Candace Knoebel - The Taste Of Her Words (Ghost Ladies)

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CANDACE KNOEBEL

Ghost Ladies TRADUÇÕES

Disponibilização: Ghost Ladies Tradução: Mel Wraith Revisão Inicial: Monica Ghost Revisão Final: Thamires Ghost & Érika Ghost Leitura Final: Suk Wraith Formatação: Mel Wraith

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THE TASTE OF HER WORDS

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Andrea foi meu primeiro gosto de amor. Ela estava lá durante toda a minha infância e na idade adulta. Suas palavras eram um segredo que eu não deveria saber. Verdades e dor sangravam em papéis que destruíram minha inocência e esculpiram um buraco no meu coração que só ela poderia preencher. Suas palavras foram meu primeiro beijo. Foram as respirações irregulares que eu fiz quando a vi e minhas mãos entre as suas coxas dentro dos sonhos que ela assombrava. Ela era a irmã mais velha do meu melhor amigo e, embora ela não soubesse ainda, ela era a caneta que iria cobrir nosso destino nas estrelas.

Dean me tentou a cruzar uma linha que eu nunca pensei que faria. Fazia tanto tempo desde que alguém olhou para mim do jeito que ele fez. Cinco anos desde que seu olhar estrelado acariciou minhas palavras e eu corri de um beijo que eu não conseguia me livrar. Ele era tudo do que eu deveria ficar longe, mas como eu poderia resistir ao homem belamente quebrado cujo toque alimentou um fogo dentro da minha alma? Dean foi a falta de palavras para o meu conto de fadas. O pergaminho com que eu poderia colocar meus pensamentos mais íntimos com segurança. Mas quando os segredos do passado nos alcançaram, como poderia nosso final perfeitamente planejado sobreviver?

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1 REPRIMIDO ANDY Quebre-me ao meio e me molde de volta. Corte-me e me veja sangrar amor. Dolorido. Estou com vontade de sentir.

Seu beijo ainda me assombrava. Sentei na cama com meu notebook, a água ainda pingando do meu cabelo enquanto as palavras do meu antigo professor batiam em minha mente. Sangre seus pensamentos em papel e um dia eles vão ganhar vida. Eu olhei para o caderno de capa xadrez escondendo meus pensamentos mais ponderados e grunhi. Sim, como um homem quente com mãos grandes e um grande… ego… aparecerá de um rabisco desesperado e patético e preenche minhas mãos no chuveiro. Assim que senti as palavras, corri para fora para escrevê-las, bochechas rosadas de vapor e prazer insatisfeito. Deixei-os pulsando sob o caderno, implorando para ser inspirado pela única pessoa que eu sabia que os entenderia. O desejo é um broto inchado entre as minhas coxas. Espalhe-me e faça-me florescer.

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O rosto de Dean apareceu em minha mente, sempre foi assim, seu sorriso que se curvava como a lua e continha tantos segredos, seus olhos que sempre pareciam em casa, e seu amor mútuo pela palavra escrita. Ele era um fantasma proibido que flutua dentro de minhas memórias, sacudindo as correntes manchadas dos meus arrependimentos. Calor inundou meu rosto e peito quando peguei o caderno e fechei os olhos, refazendo a sensação de seus lábios contra os meus, assim como tinha feito no chuveiro. Suas mãos ásperas e calejadas deslizaram pela minha camisa, sua respiração, menta e quente contra o meu pescoço... A voz na parte de trás da minha cabeça se agitou. Não, Andy. Você não pode pensar nele assim. Com um suspiro desanimado, escondi o livro debaixo da minha imensa pilha de coisas inomináveis... roupa de baixo que nenhum homem tinha visto desde, bem, desde antes que eu soube o que era uma peridural.. Desde que me lembrava às palavras sempre dançavam em minha mente. Papel e caneta sempre foram tão importantes para mim quanto respirar. E se eu não estivesse escrevendo, eu estava rabiscando meus pensamentos no ar com o dedo, só para que eles pudessem ter uma casa fora do meu cérebro, porque as palavras nunca paravam de chegar. Exceto que eu estava bloqueada, incapaz de formar essas palavras em uma história coesa. A história que eu sempre quis escrever, a história que todos disseram que eu estava destinada a contar. "Mãe, eu não consigo encontrar o controle remoto" Charlie chamou do lado de fora do meu quarto. Eu tentei pular para mais perto da porta, lutando para vestir as meias preta em minhas pernas e me ver no espelho do armário. Eu parecia um canguru anormal no crack.

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"Verifique a mesa de café" eu gritei uma vez que eu estava ao alcance da voz. Voltei-me para o espelho, ainda tentando colocar o material sobre minhas coxas quando meus pés se emaranharam. Isso não vai acabar bem, pensei enquanto tombava na beirada da minha cama, de cara. "Droga", eu murmurei nos lençóis. Meu corpo inteiro ficou imóvel quando a risada de Charlie encheu o quarto, levei um segundo, em pânico, para perceber que era apenas a gravação de sua voz no meu alarme, dando o aviso de trinta minutos para preparar minha bunda e sair pela porta. O dinheiro não ia se materializar, mas eu estava atrasada, como sempre. Muitos pensamentos dançaram ao vento para chegar a tempo. Grunhindo, eu me joguei como uma foca e agarrei firmemente as meias, determinada a vencer este jogo de cabo de guerra. Uma vez que elas estavam sobre meus quadris, eu coloquei um par de shorts de cintura alta e uma blusa de renda, que meu chefe exigia. Qualquer coisa para se destacar da faixa de bares e clubes que seu lugar estava aninhado no meio. "Mãe?" A voz de Charlie estava bem do lado de fora da minha porta. Depois de colocar minhas botas, ajustei minhas roupas e agarrei um elástico de cabelo, grata por conseguir fazer um coque bagunçado, porque era tudo que eu tinha tempo para fazer. "Ei", eu disse assim que abri a porta, um sorriso se espalhou pelos meus lábios "Você achou o controle?" Ele assentiu os olhos azuis brilhando e depois olhou para baixo, todas às vezes meu coração murchava quando seus ombros se curvaram para frente. O momento que temíamos toda quartafeira, eu gostaria de poder protegê-lo disso, mas não pude porque o pai dele levou cada centavo que eu tinha no tribunal. "Ele tem que vir aqui?" Charlie perguntou, ele sempre perguntou. Eu ainda sentia pequenas ondas de raiva quando pensava em Matt visitando Charlie. Ele tinha entrado e saído de sua vida desde o

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começo, mas só recentemente decidiu que ele iria usar o tempo que lhe foi concedido pelo juiz. Escovei o cabelo ruivo caído contra a testa dele e olhei-o nos olhos “Ele é seu pai, Charlie. E ele está tentando, ele está realmente tentando desta vez, temos que dar uma chance a ele”. Aquelas palavras pareciam ácidas na minha língua, porque eram mentiras que fui forçada a contar quando o juiz me disse que eu não poderia ter a custódia total. Que eu tive que dividir meu filho com um homem que tinha uma nova personalidade cada dia da semana. Palavras borbulhavam em minha mente. Coloca-me para baixo. Roubam minhas sombras. Charlie suspirou quando seus olhos de dez anos de idade ficaram embaçados. Meu coração quebrado estava preso em um loop infinito, incapaz de consertar ou impedir que o ciclo se repetisse. "É estranho chamá-lo de pai quando não sinto que ele é meu pai." "Eu sei amigo." Eu o puxei para um abraço. "Você não precisa dizer se não quiser." Ele grunhiu. "Se eu não fizer isso, e ele ficar bravo." Eu o apertei com força, desejando poder mudar as coisas para ele, sabendo que o único jeito era voltar no tempo e me impedir de dormir com Matt, mas se eu fizesse isso, não teria Charlie. Eu era egoísta demais para desistir de Charlie, houve uma batida forte e rápida na porta da frente, nós olhamos para cima. Eu me pergunto com qual versão do Matt seremos abençoados hoje? "Eu vou assistir The Weather Channel" Charlie disse, algo que ele tinha feito no ano passado. Seus interesses tinham mudado da obsessão por Pokémon, a necessidade de saber tudo sobre as pressões barométricas, o cisalhamento do vento e qualquer outro termo meteorológico que aparecesse em seu radar. Ele se arrastou para o sofá onde ele sempre sentou com Matt ou, como eu gostava de chamá-lo em voz baixa, o doador de esperma.

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Charlie era jovem demais para ser tão maduro. Muito sincero para ser tão triste. Eu engoli minhas lágrimas e me dirigi para a porta, forçando-me a respirar, embora cada centímetro de mim desejasse que eu pudesse apenas entrar em um buraco e nunca sair para respirar. Matt era um vazio escuro que eu não conseguia escapar, um espelho que eu fui constantemente forçada a olhar porque nele, eu me vi em um fragmento de erros. Nas escolhas, cada um deles mudando a garota eu era para a mulher que eu me tornei sem qualquer tipo de aviso prévio. Sua mão ainda estava levantada quando abri a porta, ele ainda parecia como na faculdade. Olhos selvagens e duros, lábios que pareciam nunca ter provado um sorriso. Havia algo sobre bater no fundo do poço que introduziu um para si mesmo, Matt era meu fundo do poço. O que eu aprendi com isso é que, quando se trata de se dobrar para trás e tirar a porcaria dos outros, eu era tão flexível quanto Gumby. Os olhos de Matt se formaram em fendas no momento em que eles pousaram em mim. "Bem a tempo, Andrea." Eu me encolhi quando ele disse meu nome, como se ele me conhecesse por dentro e por fora. Eu nunca seria capaz de apagar esse sentimento. Ele me olhou de cima a baixo, seu olhar parando na minha barriga exposta e decote quando ele estalou os dentes. "Tempos desesperados exigem medidas desesperadas... hein, Andrea?" Ele lambeu os lábios de uma maneira arrogante, olhos me enchendo. "Você sabe, a oferta ainda permanece, eu estaria mais do que disposto a ter você de volta, não esqueci somos mágicos na cama”. "E minha resposta ainda é a mesma, eu vou passar." Eu dei um passo para trás e abri a porta mais larga, imaginando como seria socá-lo em sua mandíbula quadrada, quando vi sua careta pela minha rejeição. Ele entrou como se fosse o dono do lugar, os olhos se movendo em cada pedaço do meu espaço pessoal. Passando o dedo por cima CANDACE KNOEBEL

de um porta-retratos pendurado na parede, ele empurrou os livros para fora da minha estante quando se dirigiu para a sala de estar. Eu já sabia que estávamos com o lado idiota de Matt. Nunca houve um meio termo. Ele estava enfurecido e amargo, ou com remorso. O último lado geralmente veio depois de uma de suas explosões catastróficas, quando ele sabia que tinha que devolver o poder em tempo suficiente para ganhar minha conformidade. Toda vez que tentava me aproximar dele com força e reserva, ele sempre encontrava uma maneira de quebrar a pouca força que me restava e, assim, o ciclo continuava. Charlie ergueu os olhos do The Weather Channel e saiu correndo. "Ei." Passei por eles e fui até a cozinha para preparar uma refeição rápida para Charlie antes que Julia, minha vizinha, chegasse. Ela foi uma dádiva de Deus na minha vida, uma presença tenaz e vigorosa que estava a poucos passos no outro lado do corredor, quando eu tive que virar a noite, ela cuidou de Charlie. Seu marido morreu logo depois que Charlie e eu nos mudamos para o pequeno complexo, nós trouxemos jantares quando podíamos e apenas a reivindicamos como nossa. Houve um pequeno momento de silêncio, e não pude deixar de espiar por cima do bancada. A voz de Matt foi rude quando ele olhou para o nosso filho. "Ei... O que?" Seu rosto era anguloso e afiado, sem uma pitada de bondade em seus olhos, eu não sabia o que eu já tinha visto nele. Por que eu me deixei cair em sua cama. Porque ele era exatamente quem sua mãe não aprovaria, pensei, balançando a cabeça. Mais palavras surgiram. Perfure-me para que eu possa sangrar meus erros. "Hey, pai", Charlie corrigiu, a palavra soando estranho, ele pegou um travesseiro e abraçou-o ao peito.

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Meu dedo começou a se mover, rabiscando um pensamento que minha cabeça não podia segurar. Filho da puta. Matt usava um sorriso vitorioso quando se acomodou no sofá, jogando o braço sobre as costas para poder manter os olhos em Charlie e eu. "Assim é melhor. Como foi seu dia?" "Bom." “Apenas bom? Sua mãe te trata bem certo?” Charlie olhou por cima do sofá para mim, com os olhos implorando. "Não olhe para ela, garoto", cortou Matt, levantando a voz. “Ela está fazendo você agir assim? Ela sempre foi controladora e um pouco...” Eu já estava ao redor da cozinha, carregando o copo de água que Matt sempre pedia quando ele visitava "Aqui está a sua água" eu disse, empurrando-a em seu rosto. Ele pegou e me deu seu usual olhar irritado, como se ele estivesse prestes a me mastigar e me cuspir. Eu limpei minha garganta e endireitei meus ombros, inalando coragem. “Matt, Charlie est| prestes a jantar com Julia, eu tenho que ir para o trabalho. Use o tempo que concordamos para ter uma conversa real antes de sair.” Um sorriso lento e ardente que enviou calafrios pela minha espinha cruzou seu rosto. Ele me olhou como se eu fosse um animal que ele ainda não tinha montado em sua parede de sucessões, um que ele logo captaria com paciência suficiente. Eu tentei não me contorcer. Ele tomou um longo gole, coloque o copo na mesa de café “É bom ver que você ainda está chateada com o mundo. Você pode, por favor, voltar para a cozinha e terminar o jantar, para que eu possa aproveitar o tempo que me foi permitido? Porque podemos levar isso de volta aos tribunais se você...” As palavras de Matt sumiram quando olhei para Charlie, eu fiz uma careta de desculpas para ele, querendo dizer-lhe muitas CANDACE KNOEBEL

coisas. Quanta pena eu estava de nos meter nessa bagunça, que todos os homens não agem assim. Charlie assentiu e ofereceu um pequeno sorriso encorajador, ele sempre foi tão perspicaz. Quando os lábios de Matt pararam de se mover, fui para a cozinha, amaldiçoando sob a minha respiração quando notei a água transbordando "Merda, merda, merda", eu disse enquanto movia o macarrão para o filtro, queimando as pontas dos meus dedos no processo. A escuridão aumenta dentro de mim. Ele escorre da ponta dos meus dedos. Sangrando dos meus olhos. Houve uma leve batida na porta seguida de um "Olá?" “Ei, Julia, entre. Estou terminando” falei enquanto despejava o macarrão na panela e acrescentei o queijo e o leite. Alguns minutos depois, coloquei uma pequena tigela no balcão ao lado de um prato de nuggets de frango, maçãs e uma xícara de leite com chocolate. As coisas favoritas de Charlie, foi o que eu sempre fiz quando ele teve que ver Matt. "Sra. Julia” Charlie gritou quando ele pulou do sofá e correu para os braços dela. Sua risada borbulhante aqueceu a atmosfera gelada que a presença de Matt sempre trazia. “E como vai, Charlie, senhor?”, perguntou ela, batendo nas costas dele. "Ótimo! A previsão é de sol e mamãe está cozinhando o meu prato favorito.” Julia riu, mas depois ficou em pé quando Matt pigarreou, ela não bateu um olho enrugado em sua direção, apenas disse friamente e com um breve aceno de cabeça, "Matt." Foi a única saudação que ele recebeu. A mandíbula de Matt endureceu e seus olhos escuros rodopiando com ódio, ele não suportava ninguém que pudesse não apenas ver através de suas besteiras, mas também não estava disposto a CANDACE KNOEBEL

tolerar isso. E a melhor parte era que não havia uma única coisa que ele pudesse fazer sobre isso. Nessa área, ganhei e celebrei todas as vitórias, por menores que fossem. Ela era uma professora de jardim de infância aposentada com referências maravilhosas e uma ficha limpa, então quando Matt tentou aniquilá-la no tribunal, o juiz rejeitou. "Andrea" Matt chamou do sofá, eu olhei para cima “Esqueci de mencionar que você deveria receber um pacote pelo correio do meu advogado, fique de olho nisso.” Mesmo que ele estivesse falando comigo, ele fez questão de pontuar sua frase olhando para Julia, se eu fosse contra o que ele queria, ele sempre encontraria maneiras de me punir, assédio sutil incluído. Julia me deu um olhar conhecedor quando entrou na cozinha. "Ele quer a custódia total" eu disse baixinho, já sabendo o que estava por vir, Matt queria que eu vivesse no inferno. Desde que o levei ao tribunal para cuidar de crianças, ele estava me desmembrando na esperança de que pudesse reverter a decisão e obter a custódia total. Seria o movimento final para recuperar o poder total sobre mim, eu não podia deixar isso acontecer, eu não podia perder meu garoto. "Ele pode apodrecer no inferno" disse Julia, depois de se certificar de que ela estava fora do alcance da voz de Charlie. Suas mãos desgastadas assumiram a limpeza dos pratos, sua presença como o sol aparecendo em um dia nublado "Não há nenhuma maneira no inferno que um juiz lhe concederia isso." "Eu não acho que eles lhe dariam custódia de 50%, considerando que ele nem trabalha, mas quando você tem dinheiro transbordando de sua família, as possibilidades são infinitas." "E sua família?" Ela sabia meu passado, sabia que meu nome de família era enorme no mundo jurídico. Hale & Thurston, dois dos mais prestigiados advogados do sul.

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"Eu morreria antes de pedir um centavo" eu disse, sentindo que ia ser uma noite longa "Charlie, querido, sua comida está pronta." Charlie largou o iPad e foi direto para a banqueta enquanto Matt mexia no controle remoto. Eu odiava tê-lo em minha casa, ele deixava seu perfume na minha mobília, tocava em minhas coisas. Ele queria rastejar dentro de cada centímetro da minha cabeça e dominá-la. Depois que ele se sentou, Charlie fechou os olhos e inalou um sorriso brilhante cruzando seus lábios. "Cheira incrível, mamãe." Ele inclinou a cabeça, esperando que eu fizesse o mesmo, e então fizemos uma rápida oração antes de ele comer. Julia e eu sorrimos uma para a outra e então olhei para o relógio. “É melhor eu ir embora, eu já estou atrasada” Eu me virei para Charlie e beijei sua testa “Seja bom para Julia, certifique-se de escovar os dentes e ler antes de dormir, vejo você na primeira hora da manhã. Eu te amo." Ele engoliu uma boca cheia de macarrão antes de lançar outro sorriso para mim. "Também te amo, mamãe." "Tem certeza de que você está bem?" Eu perguntei a Julia, acenando na direção de Matt. Ela me dispensou e se aproximou o suficiente para que eu pudesse ouvir. “O único que deveria estar preocupado é ele. Uma mulher não chega aos setenta e dois anos sem aprender alguns truques quando se trata de lidar com idiotas.” Eu lhe devolvi um sorriso e acariciei seu ombro antes de beijar sua bochecha, ela estava certa. Ela era dura como unhas e igualmente doce como... Uma força que Matt nunca poderia resistir. Agarrando minha bolsa e um pequeno recipiente de macarrão, saí pela porta, descendo as escadas de dois em dois degraus. Uma vez fora do nosso pequeno complexo de apartamentos, fui instantaneamente assaltado pelo calor. Depois de atravessar a rua, peguei meu telefone, que estava zumbindo na minha bolsa, eu tive que cavar por um minuto, empurrando as coisas de lado, desejando

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que eu colocasse no bolso de trás ao invés de no poço sem fim. Finalmente o recuperando, li o texto. Cami: Onde diabos você está? Sandra já está ocupando as boas. Foi minha melhor amiga na faculdade, Cami foi a única que não me evitou depois que tomei a decisão de abandonar a faculdade quando descobri que estava grávida. Eu: estou a alguns quarteirões de distância. Desculpa. Um pau me fez uma visita hoje, mas não do jeito divertido. Cami era a única pessoa no mundo que sabia tudo o que havia para saber sobre Matt. Ela estava lá quando ele trapaceou e então, quando ele traiu por uma segunda, terceira e quarta vez. Ela me ajudou a manter minha determinação quando ele apareceu no meu dormitório, implorando para eu voltar, ela até me ajudou a arquivar apoio infantil quando percebi que ele gastava mais com seus sapatos do que com as coisas que Charlie precisava. Existe alguma maneira agradável de ser visitada? Eles são muito curtos, muito fracos ou muito rápidos. Eu juro que é difícil encontrar um bom hoje em dia. Cami , eu respondi. Andy , ela zombou. Não seja tão puritana. Uma mulher pode ter gosto no pênis. Você deveria tentar isso algum dia. Embora eu estivesse acostumada com o jeito que Cami falava, eu ainda não conseguia evitar que minhas bochechas se CANDACE KNOEBEL

avermelhassem. Ela era um espírito livre, explorando homem após homem sem pensar duas vezes enquanto eu escrevia meus desejos no papel. Eu não tenho tempo para os homens e seus problemas, Matt causou o suficiente, e nós nem estávamos dormindo juntos. Outra bolha apareceu enquanto eu esperava a mensagem dela aparecer. Então, como eu estava dizendo... Este lugar está começando a encher. Preciso de você aqui para ontem. Te vejo em breve. Virei a direita e segui na direção do bar - The Hollow Boot - ainda me surpreendia que, mesmo em uma noite de quarta-feira, tivéssemos pessoas de todo o mundo enchendo o bar com barulho e bocas sedentas. Eu virei uma esquerda e passei por uma senhora sem-teto que eu notei freqüentemente dormindo no mesmo lugar. Ela estava esparramada ao lado de sua pilha de sacos de lixo, imóvel. Eu cutuquei seu ombro e seus olhos se abriram. "Você está com fome?" Eu perguntei, segurando o recipiente para ela, eu não teria tempo para comer no trabalho. Eu nunca tinha, e prefiro que alguém que precisa aceite, do que deixar estragar. Ela assentiu, depois de pegá-lo, ela não perdeu tempo em abrir a tampa e comer com os dedos meio enluvados. "Obrigado", ela murmurou entre as mordidas. "De nada." Eu sorri calorosamente. "Fique segura." Alguns minutos depois, eu lutei através da multidão crescente dentro de The Hollow Boot até que Cami me viu e acenou para mim. O ar estava cheio de fumaça e o cheiro de lúpulo quando meus passos rangeram sobre as cascas de amendoim espalhadas pelo chão. Um burburinho de vozes ricocheteou umas nas outras enquanto corpos se torciam e se viravam para se encaixar melhor.

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"Ei", disse Sandra em voz alta, enquanto servia duas doses de tequila, líquido acumulando-se nos aros. "Atrasada de novo? O que é isso... a terceira vez esta semana?” Um sorriso malicioso e ameaçador seguiu suas palavras. Sandra gostava de mim tanto quanto eu gostava de Matt, seu cabelo loiro estava em um coque apertado, esticando a pele bronzeada em sua testa. Sua maquiagem era grossa, as sobrancelhas estavam muito altas. Desde o primeiro dia, não nos demos bem, ela culpou minha atitude irritante e boa que não se encaixava bem nela. Eu culpei sua falta de relacionamento com alguém que não seja o sexo oposto. Só se eles estivessem nela. “N~o dê ouvidos a ela, querida. Ela é apenas amarga” Eric - minha salvação e bom amigo - terminou de lavar os copos enquanto falava "Ela está chateada porque o último cliente disse que ela era mal-intencionada" Ele olhou de lado Sandra e franziu os lábios "E se o sapato se encaixa, Cinderela..." Eu reprimi um sorriso e atravessei as portas de vaivém para o escritório de Cami, nós andamos uma linha tênue por sermos melhores amigas, já que ela também era minha empregadora. Mesmo sabendo que ela estava bem com isso, eu nunca soube como agir desde que tentamos mantê-la separada dos negócios. "Feche a porta" disse ela por trás de sua mesa, ela estava vestindo a roupa que eu comprei no ano passado para o aniversário dela um macacão de estampa floral e um par de suas botas de cowboy, suas favoritas. Seus cabelos castanhos caíam sobre seus ombros, nem um único cacho fora do lugar. “Cami, sinto muito por estar atrasada. Eu tentei..." “Tudo bem, Andy. Eu só preciso da sua ajuda” ela me cortou, dedos varrendo o teclado enquanto a música do lado de fora batia contra a porta. Eu respirei um pouco mais fácil e tomei o assento em frente a ela, me aproximando da mesa. "Esta tudo bem?"

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"Estou tentando chegar ao slogan desta semana para um anúncio que Rick quer correr, mas estou travada." Rick - o dono do bar - era tão fácil de trabalhar quanto a versão de enforcamento de mim mesma... Durante meu ciclo menstrual. Ela olhou para cima do computador, implorando com seus profundos olhos verdes, eu era uma otária e ela sabia disso. “Você é tão boa com as palavras Andy, eu imaginei que você poderia me ajudar.” "Bem, eu" “N~o seja tímida, você sabe que é.” Eu pensei por um segundo, mudei meu dedo pelo ar ao lado da cadeira, escrevendo, testando e reorganizando as cartas até que as palavras certas se formassem. "A bota oca - onde os sonhos sedentos são preenchidos." Ela bateu na mesa "Veja!" Ela continuou digitando. "Você é muito talentosa para ser bartender." Ela fez uma pausa e me olhou, balançando as sobrancelhas. Eu empurrei o grampeador que estava prestes a cair da borda da mesa de volta. “S~o apenas algumas palavras, Cami.” "Algumas palavras eu passei a última hora tentando fazer sozinha, e você apenas entra aqui e cuspe as corretas." Eu conhecia o discurso que estava guardado na ponta da sua língua, toda a discussão de voltar às aulas. Escreva a história que você sempre quis, escrever a declamação que todo mundo sempre dava, nenhum deles sabendo exatamente o que era preciso para formar de forma tangível as palavras que todos pensavam que eu poderia facilmente bombear. Eu precisava de inspiração, algo para derramar da minha alma sem pensar, algo significativo. Algo que eu não tenho atualmente. Derreta-me com seu beijo quente. Despir-me com seus olhos. CANDACE KNOEBEL

“Você vai viajar para casa?” Cami perguntou, mudando de assunto. Eu gemi, arranhando o braço na cadeira de couro "Infelizmente" Olhando para ela, eu levantei minhas sobrancelhas. “Tem certeza de que não quer vir? Minha mãe vai sentir sua falta.” Cami gargalhou, afastando-se da mesa enquanto passava os dedos pelos cabelos “Eu tive o meu quinh~o de loucura quando se trata dela. Eu não estou a par da opinião dela sobre senhoras que trabalham em bares. Talvez na próxima vez?" Nós rimos, porque sabíamos que nunca haveria uma próxima vez para Cami. Não, a menos que o inferno congelasse. Desde que me lembro, meus pais organizaram uma celebração anual em quatro de julho em seu rancho em apoio ao escritório de advocacia de meu pai. Era uma maneira de ele se relacionar e passar tempo com a família. Embora... Nos últimos cinco anos, eu não fui. Quando o convite veio desta vez, eu tive que dizer sim, não era justo manter Charlie longe deles, então respirei fundo e tirei duas semanas de férias. Realmente, você só queria me impedir de vê-lo. Dean. Todo ano eu fui, e era a mesma coisa, vou para o rancho, ser repreendida pela mãe por não ter um homem adequado ao meu lado, me lembrando dos erros do passado que me colocaram na posição em que eu estava. Disse quanto potencial eu tinha, colocando forte ênfase no tempo passado daquela palavra. E talvez ela estivesse certa, talvez eu tenha perdido meu potencial para escrever uma obra-prima quando decidi fazer sexo desprotegido com Matt. Quando decidi ficar com meu bebê, embora o pai estivesse dormindo com quase todas as garotas no chão do meu dormitório. Mas eu nunca diria que me arrependi de ter Charlie, ele era meu potencial. Tudo o que eu tinha, minhas esperanças e sonhos, eles me deram de bom grado no momento em que a enfermeira o colocou em meus braços e ele abriu aqueles olhos azuis brilhantes. CANDACE KNOEBEL

Ele foi uma explosão de palavras dentro coração, alegria, amor, medo, excitação e mágoa.

do

meu

Abra suas mãos e pegue meu coração. Minha mãe nunca me faria sentir vergonha dessa escolha. "Você vai ficar bem aqui?" Eu perguntei, sentindo minhas pontas deslizando entre os meus dedos a cada segundo que eu passava longe do bar. Eu precisava deles se eu sobrevivesse as próximas duas semanas. "Sim" disse Cami, a decepção em seus olhos apunhalando meu peito. “Sim, estamos bem. Vá pegá-los, tigresa”

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2 PRIMEIRA VISTA

ANDY Seus olhos são sexo. Sua boca é fogo. Dispa-me com seu desejo.

Foi uma noite ocupada. Não havia tempo para ir ao banheiro, muito menos para uma pausa, os turistas entravam e saíam, alguns assistiram ao jogo de esporte, outros jogaram sinuca no canto, e muitos mais tiraram milhares de selfies usando esses bastões ridículos. Mas eu não podia reclamar porque as coisas corriam como água. "Cara quente, dez horas" disse Eric quando ele passou por mim para pegar uma garrafa de champanhe da mini geladeira. Ele tinha um jeito de explorar os caras para ajudar a passar a noite, até mesmo Sandra entrava em ação de vez em quando, classificando-os e, então, oferecia ao vencedor uma chance grátis. Eu olhei para cima, sentindo a sede por um homem quente, mas tive que ficar na ponta dos pés para ver além dos dois velhotes que estavam comendo nozes, olhos presos à TV atrás de mim, onde eu atualmente servia. No momento em que meu olhar pousou perto da porta, todo o meu corpo ficou imóvel e quente, como se eu estivesse em pé ao lado do sol.

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Não essa noite. Por favor, Deus, de todas as noites, por quê? Por que hoje? Era meu irmão mais novo Josh e seu grupo de amigos, cinco anos atrás, eu disse a Josh para ficar longe quando ele decidiu ir para a faculdade na mesma cidade em que eu morava. Para reivindicar qualquer outro bar, porque a última coisa que eu precisava era ser alvo de outra piada feita por uma de suas fraternidades. Mas deve ter deslizado de sua mente, porque lá estava ele, acenando para mim enquanto seu grupo seguia diretamente até o bar. "O que você está fazendo aqui, Josh?" Eu perguntei através dos meus dentes enquanto eu me atrapalhava com duas cervejas para os clientes em minha frente. "Pegando uma bebida" Ele tentou parecer inocente, entretanto seus olhos castanhos brilhavam maliciosamente "Pensei em entrar e dizer olá para minha querida e doce irmã." Todos que nos viam juntos perguntavam se éramos gêmeos, embora eu ainda não tivesse visto como alguém poderia pensar isso. Além de nossa diferença de seis anos, ele tinha 15 centímetros acima do meu 1,65 de altura, com mais músculos do que ele provavelmente sabia usar. Eu era a pessoa menos atlética que eu conhecia apenas o pensamento de suar me fez querer fazer as malas e viver em um iglu. Sua observação foi um sorriso, enquanto a minha era uma carranca, ele tinha um rosto de bebê e eu notei os estágios iniciais de rugas no meu rosto. Mas por baixo de sua personalidade irritante estava o garotinho que eu ainda faria qualquer coisa. "Você não acredita em mim?" Ele franziu a testa, a voz erguida sobre a música. Eu desejei que meu olhar tivesse a habilidade de dar um tapa na cabeça dele “N~o, porque eu sei que você est| apenas me verificando. Seus motivos são tão transparentes quanto aquele copo de água, Josh Allen Hale”.

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Ele zombou e se inclinou para frente. “Tudo bem, você estará vindo este ano, certo?” ele perguntou, sem se importar em fingir “Palavra é que você n~o tem certeza, o 4 de julho não tem sido o mesmo sem você, Andy.” "Como se você se importasse." Entreguei ao homem ao lado dele o troco e agradeci quando ele me deu dois dólares. "Você realmente acabou de dizer isso?" Josh agarrou seu peito como se eu o tivesse ferido mortalmente “Claro que me importo. Com quem mamãe irá que reclamar se você não estiver lá?” Eu bufei e olhei para ele “Só para isso que eu sou boa? Caramba, valeu. Eu já disse a minha mãe que estaria lá, caso contrário, eu nunca ouviria o final disso.” Ele torceu os lábios "Boa. Posso ter uma Bud Light?” "Você ainda está bebendo essa merda?" Dois caras mais próximos a ele riram, cutucando-o no braço. Senti o controle sobre meus nervos se dissolvendo. "Eu te disse para encontrar outro bar, Josh." Ele recuou "Eu vou fingir que você não acabou de dizer isso." "Eu posso atendê-los" disse Sandra quando ela se aproximou com uma garrafa de Bud Light na mão “Você sabe que Rick não quer que nenhum cliente seja recusado. É ruim para os negócios.” Ela destampou a garrafa e deslizou pelo bar. "Obrigado" Josh disse a ela enquanto sorria para mim, usando o mesmo olhar tímido que eu tinha visto um milhão de vezes antes "Fico feliz que alguém entenda de hospitalidade." "Josh” eu gritei. Sandra se inclinou como uma cobra que estava usando os braços para ampliar seu decote. "Qualquer outra coisa que eu possa fazer por você, querido?" Josh ergueu as sobrancelhas para mim, e então continuo com ela, deleitando no charme sulista. Um por um, ela pegou os pedidos dos rapazes enquanto eles queriam vários tipos de cervejas artesanais, CANDACE KNOEBEL

uns batendo nos outros para sua escolha. Sandra apontou um segundo depois para alguém que eu não conseguia distinguir atrás dos homens mais velhos. "E quanto a ele?" Eu deveria saber pelo sorriso diabólico no rosto de Josh que quem quer que ele fosse, o conhecimento iria virar minha noite em cima de sua bunda. "Quem? Dean? Ele vai querer um sem álcool. Ele é o motorista hoje à noite.” Os olhos de Josh se fixaram em mim, um sorriso se formando. "Eu acho que esqueci de mencionar que Dean esta aqui." O ar de repente pareceu sufocante "Eu... eu pensei que ele estava em Nova York", eu disse, sabendo que era onde ele cursou a faculdade. "Ele estava... até que ele se formou", disse Josh. “Você acredita que ele encontrou um estágio em Knoxville? Isso é como o que... daqui a duas ou três horas?” "Knoxville" eu repeti, meu coração em algum lugar na minha garganta. "Sim. E o que é melhor... Eu na verdade o convenci a vir para a festa anual de quatro de julho deste ano.” Ele virou o suficiente para que eu pudesse ter uma visão clara do amigo de infância que nós sabíamos, sempre teve uma queda tola por mim. O mesmo amigo de infância que eu não conseguia parar de fantasiar. Pinte-me em tons de vermelho. Desenrole-me. Ondas de choque crepitantes de consciência se espalharam dentro de minhas veias quando os olhos de Dean se fixaram nos meus e me seguraram no lugar. Ele deixou escapar um de seus sorrisos raros e encantadores, e as lembranças caíram em ondas. Assisti-o perseguindo meu irmão ao redor do quintal em um jogo de futebol de bandeira quando eram mais jovens. Pescando ao lado dele no riacho em nosso quintal quando ele ficou mais velho. Marcando junto em algumas de suas aventuras, CANDACE KNOEBEL

vislumbrando ele roubar um olhar na minha direção. Ele se transformou de um garoto em um homem jovem, e eu percebi que o meu empate para ele era mais do que apenas amizade quando nós compartilhamos nossas tristezas. Eu coloquei a mão sobre o meu estômago apertado, todos os nervos formigando. Fazia quase cinco anos desde que eu o vira pela última vez, quando ele estava se preparando para sair para a faculdade e eu estava presa entre os empregos. Cinco anos desde que eu... Desde que o beijei, ele estava um pouco mais alto e largo, coberto de linhas quentes e músculos, algumas tatuagens e um comportamento frio que dizia que The Hollow Boot não era o seu tipo de lugar. Havia uma dureza em seu olhar desde sua passagem pela faculdade oito anos atrás, mas desapareceu no momento em que nossos olhos se conectaram. Suavizada como manteiga aquecida, assim como sempre aconteceu. Nós vislumbramos as almas um do outro, mesmo que eu não quisesse admitir isso. Espalhe minhas coxas. Regue-me com seus lábios. Ele levantou a mão em um aceno, os olhos pulsando com algo inescrutável e sedutor. Era como olhar para a capa de um livro novinho em folha que eu ainda precisava explorar. Meus olhos se arregalaram, minha língua ficou amarrada e o sorriso que tentei de volta pareceu solto e desajeitado. Virando-me, mergulhei a cabeça em vergonha enquanto me dirigia para a pia para lavar os óculos que Eric havia devolvido ao bar. Eu me chutei pela reação que tive, foi apenas um aceno, e ele era apenas um cara que eu conhecia enquanto crescia. Aquele que compartilhou minha paixão pela literatura, com quem eu costumava me sentar tarde da noite depois que Josh desmaiava, falando sobre a vida e a dor, e sobre todas as nossas esperanças e sonhos. Ele sempre foi uma espécie de melhor amigo para mim... Até uma noite, cinco anos atrás, quando ele se tornou algo mais. CANDACE KNOEBEL

“Droga, garota. Se eu não soubesse melhor, eu diria que a altura, o calor e a tristeza por lá estão verificando você, ele é um sólido dez. Inferno, eu até quebraria a escala e daria a ele uma nota de vinte” Eric disse em meu ouvido. Ele amava esse tipo de coisa, drama, romance, agitação. Meus ouvidos estavam quentes enquanto colocava o último copo na pia. "Ele ainda está olhando ?" Eu não precisei perguntar, eu podia sentir o peso dos olhos dele nas minhas costas. Seu olhar inebriante poderia provocar um arrepio na pele de qualquer pessoa. Eric se virou e apoiou os cotovelos contra o bar, acomodando-se. “Oh, ele est| olhando, querida. Quem é ele?" Eu dei uma cotovelada nele, afobada “O nome dele é Dean, ele tem vinte e quatro anos, Eric. Não só isso, mas ele também é o melhor amigo do meu irmão.” "E?" Eric respondeu, imperturbável “Vinte e quatro é primo. E você está pronta para alguma ação.” Meu rosto se formou em uma carranca. “Isso é um pouco estranho, você não acha? Eu o conheço desde que ele era pequeno. Eu costumava vê-los jogando futebol, policia e ladrão. Eu não... Não o vejo assim.” Eu toquei um dedo na ponta do meu nariz, verificando se tinha crescido, enquanto meus pensamentos giravam na minha cabeça. A verdade é que eu o via assim, quando eu percebi que ele estava prestes a sair para a faculdade e eu não poderia ter o mesmo melhor amigo quando ele voltou, algo se soltou dentro de mim. A faculdade muda as pessoas. Eu era um excelente exemplo disso, então o beijei na minha antiga casa na árvore há cinco anos, muito depois dos fogos de artifícios de 4 de julho ter diminuído, enquanto o ar quente do sul envolvia seus braços ao nosso redor... Algo que eu nunca deveria ter feito. Ele tinha dezenove anos na época e eu tinha uma criança de cinco anos mal-humorada. Lábios que me queimam tão bem. Olhos que entram na minha alma. CANDACE KNOEBEL

Eric me empurrou com o cotovelo quando terminei de secar minhas mãos “Mas ele n~o é mais um bebê, agora é ele? Tire seus óculos de ódio e veja o mundo da maneira que ele deve ser visto.” Acenei para ele e caminhei para o outro lado do bar, longe de Eric, meu irmão, e do olhar acalorado de Dean. "Você foi atendido?" Eu perguntei a um cara que estava inclinado entre dois bancos. "Não. Posso ter uma dose de tequila?” perguntou o homem. Sua barba era tão longa que roçou a beira do bar. "Claro." Eu peguei a garrafa debaixo do bar. "Andy", meu irmão gritou sobre a multidão, as mãos no ar, ele tinha que ter pré-jogo. “Andy, volte aqui. Que saudades de você." Eu agi como se não o tivesse escutado, entreguei a tequila e peguei o dinheiro que ele me deu em troca. Senhor, se você conseguir que meu irmão e seus amigos saiam, eu juro que nunca mais vou reclamar do meu tempo do mês, do calor, ou mesmo do fato de eu ter atingido uma idade em que Spanx 1 é uma obrigação. Apenas, por favor, apenas desta vez, faça-os sair. Mantive meus olhos treinados nos clientes à minha frente pelos próximos dez minutos, dando a Deus uma pequena janela de tempo para realizar um milagre e cumprir minha oração. Senti Eric me observando, e sabia que tinha que parecer despreocupada, eu pulei na ponta dos pés para atender outro cliente... Qualquer coisa para me manter ocupada e incapaz de olhar para Josh e... Dean, mas Sandra tomou a frente em todos os clientes que se aproximaram. Meus olhos me traíram quando eles foram em sua direção, estudando-o, suas sobrancelhas estavam unidas enquanto ele examinava a multidão, as mãos enfiadas nos bolsos enquanto ele se inclinava contra um poste de madeira. Seu olhar pesado deu-lhe um ar pensativo, pensamentos encravados entre as ligações de um livro.

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Modelador feminino

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Josh disse algo que fez o resto do grupo rir, mas Dean não, eu senti uma pontada momentânea de compaixão por ele. Ficou claro que ele não estava confortável em estar lá, mas ele se importava o suficiente com o meu irmão que ele veio de qualquer maneira e agora sofria em silêncio. Minha respiração ficou presa, o coração batendo contra a base da minha garganta quando ele olhou para cima, como se eu tivesse chamado o nome dele. Eu não sabia como me sentir tão ferida, mas tão calma em sua presença, mesmo depois de cinco anos, parecia que o tempo era um mero piscar quando me perdi em seus olhos. Nós ainda estávamos presos em algum lugar do passado... Seguramos o tempo, tentando ultrapassar o obstáculo que eu havia colocado na nossa frente. Pensei que ele também sentisse isso, porque seus olhos escureceram, mas então sua atenção vacilou e mudou de posição. Seguindo seu olhar, vi uma briga se formando em uma mesa perto do bar. Um cara estava gritando com a namorada, embora eu não conseguisse entender o que ele estava dizendo, porque ele estava muito bêbado. Peguei um banquinho para tentar chamar Mark, o segurança, perto da porta, mas ele estava ocupado discutindo com um grupo de adolescentes. "Eric" eu disse, jogando o queixo na direção do casal, o cara pegou a menina pelo braço e estava gritando na cara dela, fazendo com que os clientes próximos se virassem e olhassem. Isso afastou o homem. Ele começou a gritar em todas as direções, inclinando-se, implorando por uma briga enquanto sua namorada chorava, tentando puxá-lo para a porta. Notei que Mark havia saído da porta, escoltando os adolescentes até a rua, quando um dos clientes do bar decidiu levar a situação em consideração. Ele empurrou o homem beligerante, derrubando-o em uma mesa de espectadores boquiabertos. Um jarro cheio de cerveja caiu da mesa, seu conteúdo subiu como um canhão de água, encharcando as solteiras na mesa diretamente atrás da comoção.

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Merda. "O que eu faço?" Eu falei para Eric. Seus olhos espelhavam meu pânico. Encharcado de cerveja, o homem saiu do chão com uma investida toda poderosa, no momento em que sua namorada entrou na frente dele e tentou envolvê-lo em seus braços. Estava claro que ela estava implorando para ele sair, mas ele nunca olhou em sua direção, seu foco estava no homem que o derrubou. Quando ele a empurrou para fora do caminho, ela o circulou, entrando em seu caminho, fazendo o melhor possível para detêlo. Eles repetiram a mesma dança duas vezes até que seu olhar se quebrou da luta que ele estava tão pronto para continuar e se concentrou nela. Eu conhecia esse olhar, eu já tinha visto isso muitas vezes antes com Matt, ela era um incômodo, à sua maneira, e ela estava prestes a receber a raiva dele. Não havia como eu me afastar e ver alguém ser alvo quando sabia o que estava prestes a acontecer. Eu corri em direção a eles sem pensar, no alto da força da adrenalina, minhas mãos foram levantadas em um gesto apaziguador enquanto eu me movia na frente dela, dizendo ao homem para se acalmar. Que eu compraria uma rodada de cerveja se ele me seguisse. Mas as luzes estavam apagadas em seu olhar. Sua mão subiu tão rápido que era um borrão, mas não havia dúvida de onde o golpe estava destinado a pousar. Eu. Um segundo, eu estava me preparando para o impacto, o seguinte eu assisti com horror quando um homem voou para o lado até que ele bateu no chão. Alguém o bateu. Dean. Dean estava em cima do cara, prendendo-o pela garganta, golpeando cada um dos punhos do cara até que ele tinha as mãos torcidas como um pretzel. Havia algo masculino e cru em sua força CANDACE KNOEBEL

que abanava as chamas dentro de mim, a facilidade em que ele segurou o homem foi quase inquietante. Algo primitivo despertou quando o observei... Uma necessidade de explorar esses músculos. Para redescobrir quem era esse homem. Mas essa necessidade desapareceu quando a lembrança de seu passado me bateu, Dean quase foi preso por colocar um ex-colega de classe no hospital há oito anos. Foi a principal razão pela qual ele e seu pai pararam de falar, a razão pela qual a cidade sussurrou às suas costas. A razão pela qual o puxei para mais perto de mim, para protegêlo daqueles sussurros. Dean nunca dissera uma palavra sobre o que aconteceu há oito anos, quando ele quase foi enviado para detenção juvenil, nem mesmo para mim. Meu pai, o único que lidaria com seu caso, também não falou sobre isso, mas mesmo que eu não soubesse o verdadeiro motivo pelo qual ele fez o que ele tinha, eu sempre confiei que era o certo. Dean puxou o punho para trás quando o cara cuspiu nele, mesmo quando a cidade sussurrava que ele tinha um mau presságio, eu me recusei a acreditar. Dean não faria mal a ninguém. Ele faria? Eu me aproximei seu nome prestes a deslizar dos meus lábios, mas Dean baixou o punho. "Você não deveria tocar uma mulher assim", ele disse, ainda o segurando. "Você não deve tratar ninguém assim, mas especialmente não uma mulher." Havia algo de baixo em suas palavras, uma necessidade de proteger isso fez desaparecer todas as minhas dúvidas como um fio de fumaça. O homem pronunciou algo incoerente quando Mark finalmente notou a comoção e correu para a situação. "Obrigado, cara", disse Mark, assumindo. CANDACE KNOEBEL

Dean ficou de pé, mas só quando teve certeza de que o cara parou de lutar, ele parecia todo tipo de puto enquanto se afastava da multidão. Seus olhos brilharam para mim, uma mistura de preocupação e raiva unindo as sobrancelhas. Sempre o salvador silencioso. "Dean vamos", meu irmão gritou alguns pés da porta, sem se preocupar em dizer tchau ou verificar o que aconteceu. Dean esperou mais um momento, perplexidade nadando no verde de seus olhos, era quase como se ele estivesse perguntando se eu precisava que ele ficasse, mas eu pisquei e desviei o olhar, com a língua presa, voltando para a multidão até que eu estava escondida atrás de um grupo de clientes novamente. Minha mão estava contra o meu peito enquanto eu tentava firmar minha respiração. Tentei acalmar a corrida do meu sangue. "A costa está limpa" disse Eric um momento depois, enquanto se arrastava e ajudava o próximo cliente que queria uma rodada de tiros. A luta esquecida por todos momentos depois que aconteceu. Eu arrisquei um olhar para onde meu irmão e Dean estavam, deixando escapar um enorme suspiro de alívio quando percebi que eles já tinham ido embora. Não há mais piadas. Sem mais cutucadas. Não há mais olhares aquecidos. "Seu irmão dá uma boa gorjeta", Sandra disse enquanto colocava um guardanapo na mão. Tinha o número de Josh escrito nele. Eu segurei uma mordaça. "Ele tem vinte e quatro anos, Sandra." Eu já estava na defensiva para o meu irmão mais novo que não era mais tão pequeno. "E? Eu tenho apenas trinta e um anos, não é como se eu estivesse roubando o berço. Ele é maior de idade.” Eu estremeci. Ela revirou os olhos. “Você é t~o puritana, Andrea. Viva um pouco."

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O resto da noite era exatamente como eu previa, longa e desgastante, mas quando o último cliente saiu e nossa limpeza chegou ao fim, Eric e eu fomos para a calçada. As ruas estavam vazias, o céu noturno envolto em amarelo pelas luzes da cidade, enquanto o cheiro de fumaça e gordura sufocava o ar quente. Parecia que o coração da cidade estava dando um grande bocejo, com os braços esticados e depois nos apertando. "Esta noite foi tensa" disse Eric, fazendo conversa fiada enquanto eu caminhava ao lado dele até o ponto de ônibus perto da minha casa. Nós nunca deixamos o outro andar sozinho. Eu ajustei a alça da minha bolsa, então não estava mais cavando no meu ombro. “N~o podemos passar uma semana sem pelo menos uma situação tensa. Turistas e álcool são uma mistura perigosa.” Eric riu, puxando o celular do bolso de trás. "Então, seu irmão e o amigo dele... Qual é a situação?" Eu tinha certeza de que ele teria algo sarcástico para dizer, mas não achei que ele fosse direto para a matança. Eu me fiz de burra. "Situação?" Ele não disse nada, algo que sempre fazia quando eu fingia que não sabia o que ele estava perguntando. Ele não era um idiota e era uma das razões pelas quais eu o amava. Eu suspirei, cansada. “Ele gosta de mexer comigo. É uma coisa de irmãos.” "Sim, mas você tinha uma ansiedade clara e evidente sobre ele e aquele amigo dele", ele comentou enquanto rolava seu telefone. Belisquei a ponte do meu nariz, desejando que não estivesse tão quente lá fora “Eu simplesmente n~o gosto de ser mexida quando estou trabalhando. Josh gosta de me irritar, ele sabe quais botões apertar, e isso apenas me desencoraja.” "E seu amigo?" "Dean?" CANDACE KNOEBEL

“N~o, os outros idiotas. Sim, Dean. Qual é a história?" Eu desviei o olhar para a rua enquanto um carro passava, música abafada batendo contra as janelas. "Não há história." Amarre-me. Faça-me sua.. Mais uma vez, ele ficou em silêncio, esperando que eu confessasse. Eu dobrei, eu era a pior nos jogos de poker. “Ele tinha uma queda por mim há muito tempo. Não foi nada, todo o tipo de coisa de irmãmais-velha-do-amigo-adolescente-querendo-um-encontroquente. Eu juro que é como um sintoma de adolescente que já passou.” "O que aconteceu então? Porque eu com certeza sei o cheiro de negócios inacabados... e você cheirava a isso hoje à noite.” Ele riu e olhou para mim, levantando uma sobrancelha perfeitamente preparada. "Inferno, se vocês dois fitarem mais um ao outro, eu juro que você teria acabado grávida." O calor inchava embaixo da minha pele, juntando forças com as temperaturas de ebulição do lado de fora. "Nada aconteceu. Ele me disse que gostava de mim e eu disse que ele era maluco. É isso." Meu estômago deu um nó quando pensei naquele dia, eu não mencionei a garrafa de uísque que Dean e eu tínhamos compartilhado naquela noite, ou como o braço dele estava bem ao redor do meu ombro quando ele me puxou para perto para evitar o frio. Eu deixei de fora que eu sabia o que estava fazendo quando virei meu rosto para o dele e me vi afundando dentro da luxúria e dor em seus olhos. Não disse a ele que Dean tinha se queimado contra o meu coração quando ele pressionou seus lábios nos meus. Eu não contei para o Eric, porque nunca poderia acontecer. Esconda-me em seus olhos. "Mas se não fosse?" Eric perguntou, olhando para cima de seu telefone, quando um casal passou por nós.

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"Huh?" Eu senti como se todos os meus nervos estivessem expostos. "Mas se não fosse apenas uma paixão boba?" Ele repetiu. "Foi." Eu tentei jogar fora. “Quero dizer, você o viu, olhe para mim, olhe para a diferença de idade” eu disse, como se o pensamento fosse um acéfalo “Estou com produtos danificados, eu tenho bagagem. Eu não posso me envolver com alguém seis anos mais jovem e esperar que eles consigam alcançar o inferno que eu já passei. Isso não seria justo”. Ele me olhou de cima a baixo “Você tem apenas trinta anos, Andrea. Você age como se fosse a guardiã da cripta.” "Eu sinto que sou." Ele revirou os olhos quando nos aproximamos de sua parada "Você não se dá crédito suficiente" disse ele “Caras amam seu tipo, curto, atrevido e inconsciente de quão bom eles se parecem. Você é como o sexo em uma vara para a maioria dos homens.” Eu fiz uma careta, sem saber como me sentia sobre essa observação. Ele colocou as mãos nos meus ombros e nivelou seus olhos nos meus. "Eu sinto que não deveria ter que dizer isso, mas vou dizer de qualquer maneira, e você vai me ouvir, entendeu?" Eu balancei a cabeça, as sobrancelhas pressionadas juntas. “Você est| morta querida, cabelos castanhos compridos e esvoaçantes pelos quais eu mataria, grandes olhos verdes redondos que sempre parecem inocentes, mesmo quando você está sendo atrevida. Você tem uma figura fofa, maçãs do rosto altas, lábios carnudos. Quero dizer, caramba, vá para casa e olhe só para você, mesmo. Porque você está me enlouquecendo com todo esse ato que eu não sou boa o suficiente.” Ele soltou e virou, percorrendo o Facebook em seu telefone mais uma vez.

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Levei um momento para processar o que ele disse. É assim que ele me via? Como o mundo me via? Eric riu quando ele se sentou no banco "Garota, um dia desses você vai ter um despertar, e eu vou aplaudir Jesus por finalmente dar uma folga pra sua bunda." Uma risada forçou o caminho até a minha garganta "Você e eu" eu disse, me sentindo um pouco mais leve. Desejando que fosse verdade.

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3 O PRIMEIRO GOSTO

DEAN O tempo faz buracos no meu coração. Preencha-os, encha-os.

Eu deveria ter dito algo. Ela estava bem ali, e tudo que eu consegui foi um aceno. Mas maldito seja se ela não me tirou o fôlego, ela era tudo que eu lembrava, cinco anos só aumentaram sua beleza, mas houve diferenças sutis. Suas sardas não eram tão óbvias quanto costumavam ser, se foi o bronzeado que eu costumava imaginar passando os dedos enquanto ela rabiscava em seu caderno. E havia uma estupidez em seus olhos tocados pelo outono, como uma vela à beira de queimar, enlameando os azuis, dourados e verdes profundos. Havia também uma nova tatuagem na nuca - uma borboleta emergindo de um casulo rasgado cercada pelas palavras: O que é passado é prólogo. Uma citação que tracei em uma das grandes obras literárias escritas por Shakespeare - A Tempestade. Mais uma razão para ela ter permanecido em meu coração todos esses anos - nosso amor mútuo pelas palavras. Eu cocei a barba no meu rosto, ela ainda estava esperando por seu passado para se tornar o prólogo? Ela veria que eu poderia ajudá-la a escrever essa história?

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Eu rolei de costas e olhei para o teto, imaginando-a em minha mente, a maneira como o top de renda se estendia por todo o peito. A forma como seus quadris alargados balançavam sem que ela sequer tentasse, ela era o tipo de sexy que não poderia ser ensinado. A crueza saudável que os homens desejavam. E eu tive um gosto. Uma vez foi tudo o que aconteceu, lábios como seda, seu perfume e calor quente e convidativo. O jeito que seu rosto se inclinou e como seus olhos me imploraram para fazê-la sentir algo diferente de um ciclo interminável de dor. Para atear fogo aos erros e decepções, e substituí-los com toques quentes e palavras sussurradas. Se ela não tivesse acionado os freios, eu a teria pegado naquela noite, ela teria sido minha primeira e provavelmente a minha última. Mas quando seus olhos se encheram de vergonha e seus lábios inchados puxaram dos meus, eu sabia que não havia como voltar atrás. Eu era muito jovem, ela disse, isso porque ela tinha Charlie, ela não podia colocar sua bagagem em mim. Não quando eu estava prestes a sair para a faculdade, mas eu sabia que ela também sentia. Nossas almas podem ter nadado em oceanos diferentes, mas a maré sempre nos uniria novamente. Eu peguei minha carteira, os olhos pousando no pedaço de papel bem gasto que eu mantinha escondido. Depois de limpar minhas mãos na aspereza da minha calça jeans, eu a tirei, coração batendo contra as minhas costelas, eu toquei tantas vezes que estava começando a se desgastar em nada. As palavras de grafite estavam misturadas e manchadas, mas eu não tive que olhar para o papel para lê-las, eles foram tatuados para minha alma. Eu te encontrei entre as batidas do coração, Dentro de uma respiração travada, Escondendo atrás de uma gaiola de osso.

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Dance comigo, você disse. Encontre o nosso ritmo em casa. Suas palavras pulsaram em minha mente, elas aliviaram a dor em minha alma, o desejo que senti por tanto tempo, era perigoso me sentir assim. Para entreter pensamentos que eu sabia que nunca seriam retribuídos, mas eu não pude me conter, eu não queria. Ela estava lá sempre, ao longo da minha infância e na vida adulta, suas palavras eram um segredo que eu não deveria saber, verdades e dor que encontrei escondidas dentro de uma árvore, palavras que despedaçaram minha inocência. Isso esculpiu um buraco no meu coração que ela só poderia preencher, suas palavras foram meu primeiro beijo, elas foram as respirações irregulares que eu tirei quando a vi do outro lado da sala, eles eram minhas mãos entre suas coxas dentro dos sonhos que ela enchia noite após noite. Mas ela nunca saberia disso. Como ela poderia? Ela era a irmã mais velha do meu melhor amigo. Mas ela me beijou... Uma vez. Eu ainda me lembrava do gosto dela - desejo e calor doce, ela se sentia em casa dentro das minhas mãos, eu entendi sua dor. Nós passamos muitos anos cuidando um do outro, cada um buscando a aprovação de nossos pais, sua mãe desaprovou-a assim como meu pai fez de mim. Foi nas sombras deles onde nos encontramos. Especialmente depois daquela noite. Eu ainda podia ouvir os gritos da garota. Eu peguei minha cerveja e apertei a garrafa gelada nos meus lábios, desesperado para lavar as memórias. Por oito anos, eu fui assombrado pelo fantasma de um grito, de uma noite que mudou a maneira como meu pai me olhava. Isso fez a cidade falar em sussurros toda vez que eu passava por eles, nenhum deles sabendo a verdade. CANDACE KNOEBEL

E eu nunca contaria, porque nunca volto à minha palavra. Mas não importa a verdade, apenas alguns sabiam que os rumores sempre seriam maiores. Eu era o filho de uma família de ouro que abrigava uma raia maldosa, aquele que perdeu meu pai, um cliente importante, espancando o filho do cliente. Eu trouxe vergonha para nossa família e medo para minha cidade. Mas meu pai e eu sabíamos a verdade do que aconteceu, mesmo que ele aceitasse ou não. Deixei a pequena cidade de Senoia, na Geórgia, quando chegou a hora de escolher uma faculdade. Nova York chamou meu sangue, vida urbana, experiência e cultura. Eu poderia ter pegado a carona que meus pais ofereciam por ficar perto de casa, mas eu queria estar fora dos sussurros. Eu poderia lidar com os olhares estranhos, poderia até levar as provocações dos caras do time de futebol antes que eles me removessem para salvar a cara. Mas eu não podia lidar com Andy olhando para mim de forma diferente, apesar de jurar que ela sabia que os sussurros não eram verdadeiros. Sair daquela cidade era a única opção que eu tinha, a poeira se assentaria e os sussurros desapareceriam. E o segredo daquele dia permaneceria enterrado com segurança. Pelo menos eu esperava. Quando terminei o meu curso e comecei a procurar trabalho, um estágio que não pude resistir abrira em Knoxville. Era um novo ramo para uma das maiores agências de edição do país em uma cidade que tinha raízes semelhantes ao local onde cresci. Eu senti falta de casa, eu não poderia me afastar desse fato. Eu sabia que Andy morava em algum lugar de Nashville, mas fazia uns quatro anos desde que eu a vira pela última vez, e eu jurei a mim mesmo que ficaria longe de Nashville. Uma promessa que eu teria cumprido no ano passado. Até que Josh ligou. CANDACE KNOEBEL

Eu terminei a minha cerveja e joguei a garrafa no lixo perto da minha cama, as garrafas tinindo juntas, calor encheu meu estômago e membros. Puxando meu telefone para fora, eu olhei para o meu reflexo na tela preta enquanto ele mudava entre o garoto que eu era naquela época e o homem que eu me tornei. Ela veria isso? Ela poderia desistir de sua fixação de números e voltar para casa com palavras? Fragmentos daquela noite há cinco anos ressurgiram “N~o podemos fazer isso, Dean. Eu tenho pensar no meu filho, você está indo para a faculdade. Não vai funcionar.” Eu juro que se fechasse os olhos, ainda me lembrava de como as lágrimas dela deslizavam pelas suas bochechas. Ainda sinto a dor no meu intestino enquanto a vejo correr para a casa, deixando o que tínhamos acabado de começar na poeira. Eu deveria ligar para Josh e dizer que não poderia ir, ela não me queria lá, ela passava o tempo tentando me evitar, e eu não sabia se poderia suportar. Porque eu a conhecia melhor do que eu mesmo. Ela me queria tanto quanto eu a queria, precisava de mim para lembrá-la de quem ela achava que perdera quando saí para a faculdade. Eu estive lá a cada momento... Cada lembrança... E eu seria amaldiçoado se sentasse e a visse deixando sua vida passar. Ela pode não ter admitido, mas eu reconheci a paixão morrendo para se libertar em seus olhos. Eu senti isso, mesmo quando ela não estava olhando, eu me perguntei se ela ainda escrevia sobre isso. Se existissem mais palavras de sua mente que meus olhos não tiveram o prazer de devorar ainda. Ela não sabia que eu lia seus pensamentos muito antes de ela me beijar. Quando eu tinha treze anos, encontrei-os armazenados dentro de um buraco na árvore que sustentava sua casa na árvore. Pequenos pedaços de papel dobrados e mantidos dentro de um pequeno recipiente de plástico coberto por adesivos desbotados. Eu sabia que não deveria tê-los lido na primeira linha. CANDACE KNOEBEL

Derrame em mim, até que todos os buracos estejam cheios. Mas eu não consegui me conter, eu sempre fui atraído pelas palavras... Por ela ... E ler suas palavras era algo que eu não conseguia escapar. Ela falou com a minha alma, acordou de seu sono, daquele ponto em diante eu estava perdido. Eu procurei mais palavras dela, quando não consegui encontrá-los, me distraí com as palavras dos outros. O vício cresceu até eu ler quase todos os livros da pequena biblioteca da nossa escola. Fui rotulado de nerd, mas nunca fui expulso por causa de quem meu pai era - Samuel Thurston - advogado de prestígio e sócio do pai de Andrea - John Hale. E por causa do Josh. Eu tinha um nome para viver, uma linha a seguir, Dean Harley Thurston... Terceiro de três irmãos e o único que desviou do curso. Meu pai e meus irmãos mais velhos eram capitães do time de futebol, portanto, eu precisava ser um. Eles frequentaram a mesma faculdade, portanto, esperava-se que eu frequentasse a mesma faculdade. Mas nunca me encaixei direito, eu nunca me senti em casa do jeito que eu fiz quando me perdi dentro das palavras. Elas estavam sempre lá quando eu precisava delas, elas não me decepcionaram. Mas o mais importante, elas me acordaram. Ela me acordou. Andy foi quem me ensinou bravura, quem me ensinou a correr riscos foi a única maneira de viver. Parei de seguir a linha quando decidi mudar de curso de para o inglês. Quando decidi que meus desejos eram mais importantes que os desejos dos outros. Assim como as palavras dela disseram... Tape meus sonhos para as costas das asas de borboleta, E observe-os voar, voar para longe. Meu telefone tocou com uma mensagem do meu chefe, Manny, ele tinha me mantido sob sua asa desde o primeiro dia na agência de edição, compartilhando seus segredos cobiçados comigo. Eu abri a mensagem. CANDACE KNOEBEL

Verifique seu e-mail. Empurrando as cobertas para trás, fui para o meu computador, já sabendo que isso significava que havia trabalho para mim. Ele sabia que eu estava com fome por isso, tudo que eu precisava era de um pé na porta. Minha caixa de entrada estava cheia de e-mails do escritório, trabalho pesado, prova de cópias de não-ficção, anúncios de verificação, classificando através de e-mails para Manny e enviando-lhe apenas o que ele precisava ver. Eu sabia que quando aceitei o estágio seria um inferno, mas eu tinha que fazer isso, eu tinha que provar para mim mesmo e para minha família que essa era uma carreira que merecia ter orgulho, e a única maneira de fazer isso era fazer esse estágio altamente cobiçado. Com mais de um ano já sob meu comando e um salário integral, tudo o que eu tinha que fazer era vasculhar um pouco mais de besteira, e então eu apostaria em todas as belas palavras que meus olhos poderiam devorar. Eu queria ser aquele que encontrou o diamante bruto e polido para o mundo, quem pegou as palavras íntimas do outro e limpou as arestas. Andy poderia ser esse diamante. Suas palavras me emocionaram como nenhuma outra, quando ela escolheu ir para a faculdade, se especializando em inglês, eu não poderia estar mais feliz, isso me deixou ainda mais certo de que ela era as palavras da minha caneta vermelha. Mas quando Charlie veio e ela escolheu dar um passo para trás, eu vi a luz em seus olhos escurecer, assisti seus dedos girando no ar enquanto as palavras que ela deveria escrever lutaram para serem libertadas. Meu telefone tocou com outra mensagem do meu chefe, pedindome para terminar tudo o que ele tinha enviado antes de eu tirar minhas férias, eu rolei. Sessenta e dois e-mails, quase metade foram rotulados como prova de anúncios, o resto eram seus e-mails pessoais que eu precisava filtrar. CANDACE KNOEBEL

Eu tive que fazer isso, tive que passar por isso, porque mesmo que meu cérebro me dissesse que ver Andy de novo era uma má ideia, meu coração parecia diferente.

Acho que devo colocar um pote de café. Meus olhos estavam cruéis, eles sentiram como se tivessem sido esfregados com ácido, ou talvez restos de molho picante. Eu olhei para as manchas vermelhas na minha camisa e calça das asas quentes que eu comi ontem à noite e balancei a cabeça. O computador diminuiu, e eu encontrei a letra O ausente do teclado presa na minha bochecha, pode ter levado quase dezenove horas seguida, mas eu consegui, eu terminei cada e-mail enviado pelo meu chefe. Passei os dedos pelas amarras das minhas peças favoritas de literatura, que estavam empilhadas na minha mesa. Presa Branca. Do tempo e do rio. As ondas. Aldeia. Morro dos Ventos Uivantes. Palavras que moldaram minha visão do mundo, isso me afundou dentro do cérebro dos outros para que eu pudesse ver o mundo em cores diferentes. Um dia, eu associaria meu nome a um trabalho tão bom quanto estes, eu sentava e testemunhava um autor voar, se divertindo secretamente com o fato de que eu os leria primeiro. Eu parei na minha mesa e olhei ao redor do meu loft, no banheiro fechado por uma parede improvisada, construída em estantes cheias de livros. Na sala de estar, promovendo minha coleção de tesouros, até mesmo o suporte de TV tinha sido usado para manter minha coleção sempre crescente. Era uma bagunça, eu não deveria deixá-lo neste estado, mas se eu quisesse estar na estrada ao anoitecer, eu precisava ficar de olho.

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Vagando pela minha cama, eu caí de cara, cansado demais para me preocupar com as cobertas. Desta vez amanhã, eu a veria novamente, porque havia uma mão invisível me empurrando em sua direção. Mesmo depois de todo esse tempo, ela não desapareceu dos meus pensamentos, ela não parava de assombrar meus sonhos. Mas talvez se eu a pegasse sozinha de novo... Se eu contasse a verdade sobre como eu me sentia... Então talvez eu pudesse finalmente deixá-la ir. Seu poema pulsou em minha mente. Encontre o nosso ritmo em casa. Ou talvez... Apenas talvez... Eu pudesse finalmente encontrar meu ritmo em casa.

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4 O RETORNO

ANDY Proteja meu coração com armadura. Empurre a força em meus ossos.

Na manhã seguinte, acordei com o som fraco de Charlie assistindo The Weather Channel na sala de estar. Meu coração mergulhou e depois caiu, ele sempre foi tão bom para mim. Sempre quieto quando se levantava e fazia sua tigela de cereal, para que eu pudesse ganhar algumas horas extras de sono para me recuperar. Afundando, batendo, me engolindo inteira. Eu queria que as coisas fossem diferentes, desejei não ter que trabalhar a noite só para fazer face às despesas. Eu queria ser o tipo de mãe que brilhava cedo e com o café da manhã feito e um sorriso no rosto. Que tinha tudo preparado para ele, então ele não precisava saber tão cedo na vida o que significava ser responsável. Mas esse era um desejo que eu sabia que nunca se tornaria realidade. Charlie e eu éramos uma equipe, nós cuidamos um do outro, às vezes eu chorava no meu travesseiro por causa da rapidez com que ele teve que crescer nos últimos dois anos. Não deveria ser assim, eu deveria ter feito escolhas melhores... Talvez até aceitar a oferta de meus pais para mantê-lo até terminar a faculdade. Mas eu não poderia viver sem o meu menino, no momento em que a enfermeira o colocou em meus braços, eu estava CANDACE KNOEBEL

perdida, nada mais importava além dele. Quando eu olhei em seus profundos olhos azuis, eu sabia que faria tudo o que pudesse para dar a ele a melhor vida possível, mesmo que isso significasse colocar meus sonhos em espera. Desde então, não houve um dia que eu me arrependesse dessa decisão. Depois que eu rolei para fora da cama, fui para o banheiro para escovar os dentes, meus olhos pareciam pegajosos, tornando difícil piscar em foco. Enquanto eu os esfregava, meus dedos se conectaram com a borda da cama, enviando um choque de dor na minha espinha. "Droga" eu amaldiçoei, inclinando-se para esfregar a dor, eu já sabia que seria um dia maravilhoso. O espelho não era mais gentil que a cama, meu cabelo era uma bagunça emaranhada que parecia um esquilo que havia se instalado, meus olhos estavam vermelhos e inchados. Eu me olhei, tentando ver o que Eric viu em mim, desejando que suas palavras fossem verdadeiras quando levantei a mão para o meu rosto. Polegada por polegada, Peça por peça, Veja-me murchar. Assista-me cessar. Meus lábios tinham um beicinho, eu supus, e eu tinha olhos grandes e redondos que normalmente não eram tão vermelhos, que eram praticamente meus traços favoritos. Eu me virei para o espelho na minha porta e olhei para mim mesma, eu sempre pensei que meus quadris que eram muito largos e as coxas eu sempre achei não eram bem o bastante. Nas listras na minha barriga de carregar uma criança e peito que poderia muito bem dar uma levantada. Mas isso não foi o que Eric disse que viu, e eu desesperadamente desejei poder emprestar seus olhos por um momento para que eu pudesse me olhar como ele e assim para conectar os pontos que faltavam.

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O que você está fazendo? Revirei os olhos e voltei para a pia, carregando minha escova de dentes com a pasta de dente. Enquanto esfregava os dentes, me repreendi “Você n~o precisa se preocupar se é atraente ou não. Você não tem tempo para um homem, o único homem em sua vida é Charlie. Foco." Cuspi, enxaguei e vesti calças de algodão e uma camiseta. "Bom dia" Charlie disse do sofá no momento em que minha porta se abriu. "Bom dia, querido" eu disse, me aconchegando ao lado dele. Ele cheirava a cereal de chocolate, e isso me fez sorrir "Como está o tempo hoje?" Ele mastigou uma mordida e engoliu em seco. "Quente e úmido com uma chance de trinta por cento de chuva." "Sem tornados?" Ele suspirou e deu de ombros. "Não." Desde que Charlie leu um livro de sobrevivência que eu tinha comprado para ele no ano passado, ele estava ávido por sua habilidade de ler o céu por qualquer sinal de um tornado. Eu acreditava que era isso que alimentava sua obsessão por assistir ao The Weather Channel e os programas que eles faziam sobre os distintos tipos de tempestades. Os cartazes dos caminhões monstros foram substituídos por alguns dos planetas e vários mapas meteorológicos, os brinquedos foram doados e trocados por estações meteorológicas Galileo e ferramentas como medidores de vento e sensores de pressão de ar. Em uma noite, ele passou de querer brincar com caminhões para querer perseguir tempestades. "Como foi a sua noite?" Eu perguntei enquanto o meteorologista na tela segurava um chapéu na cabeça como uma demonstração em meio aos fortes ventos em que ele estava.

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Charlie engoliu outra mordida. "Boa. A Sra. Julia e eu fizemos um jogo de bridge2. "Oh sim?" Ele assentiu, os olhos grudados na TV. "Sim. Foi divertido. Eu ganhei de alguma forma. Ela me deu uma pequena tigela de jujubas como meu prêmio.” Eu beijei o topo de sua cabeça e, em seguida, puxei e-mails no meu celular. "Isso foi legal da parte dela." "Sim. Ela é legal. Como foi a tua noite?" Eu cliquei no e-mail sobre a minha reserva para um carro alugado, eu tinha que estar lá até o final do dia para buscá-lo. Parecia que agulhas tinham sido soltas em meu sangue, colhidas e arranhadas pelo pensamento de ter que passar as próximas duas semanas com minha mãe. "Mamãe?" Eu forcei um sorriso “Foi bom querido. O habitual” eu tentei não pensar em Dean batendo naquele homem. Ele era como um trator, imóvel e poderoso. "Quem é cavalheirismo?" Minha testa apertou. "O que?" Ele colocou sua tigela e se virou, perguntas nadando em seus olhos "Sra. Julia falou comigo sobre o papai. Perguntei por que ele era tão malvado com você e ela me disse que as pessoas são muito parecidas com batatas”. "Batatas?" Eu repeti, rindo enquanto tentava acompanhar. Ele riu e, em seguida, agarrou meus braços, as sobrancelhas erguendo-se com entusiasmo. "Sim mãe, estou falando sério, nós somos como batatas. Quer que eu prove isso?” "Por favor, faça."

2

Jogo de Bridge ou Bridege é um jogo de cartas

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Ele pegou minha mão e me puxou através do nosso pequeno apartamento para a cozinha. Ficou na ponta dos pés até pegar a borda do saco de batatas. Infelizmente, ele obteve sua altura sobre mim. Bufando, ele desfez o fio e, em seguida, puxou um punhado para fora, ele as separou até encontrar uma que tivesse um grande ponto apodrecido "Veja" disse ele, apontando para ele “Ela disse que, assim como as batatas, as pessoas têm formas de sustentar as partes importantes da vida. Eles alimentam os estômagos, mas podemos nutrir a alma, transportando uns aos outros em tempos de fome, e ela disse de vez em quando, há uma batata podre na mistura, assim como as pessoas, mas isso não significa que o resto não possa fazer o seu trabalho.” Peguei a batata e a joguei na lata de lixo, desejando que fosse fácil livrar-me dos podres. “Por mais profundo que seja, Charlie, eu n~o compararia seu pai a uma batata podre. E o que isso tem a ver com o cavalheirismo?” perguntei, imaginando se teria tantas histórias quando chegasse à idade de Julia. Ele passou a mão pelo cabelo. "Oh sim. Perguntei se ela achava que você seria feliz como as outras mães com maridos.” Meu coração se partiu ao meio, caiu ali aos meus pés. “Ela me disse para n~o se preocupar, disse que alguém viria em breve o suficiente para te fazer feliz, e então ela disse que o cavalheirismo ainda não está morto”. Eu o puxei para um abraço, tentando não ficar muito emotiva, ele odiava quando eu fazia “Você me faz feliz Charlie, eu não preciso ser como as outras mães quando tenho alguém tão maravilhoso como você para me concentrar.” Eu respirei um pouco “E o cavalheirismo não é uma pessoa, é uma expressão. Você conhece as histórias com cavaleiros que defendem e protegem? Quem coloca os outros antes de si? Quem é corajoso e verdadeiro?” Ele assentiu. “Isso é o que é cavalheirismo. alguém que possui e encena essas qualidades.” CANDACE KNOEBEL

"Eu sou cavalheirismo, não sou?" "Cavalheiresco" eu corrigi com uma pequena risada “E sim, você é. Todas as melhores pessoas são." Ele colocou as mãos nos quadris e projetou o queixo para fora, parecendo ter acabado de sair das páginas de Peter Pan. Eu ri. "Você fez as malas como eu te pedi?" Seu queixo caiu um pouco, baixando os olhos, como sempre fazia quando se sentia culpado. Eu ri e coloquei meu braço ao redor dele. "Vamos. Vou te ajudar."

"Agora, você recorda as regras da casa de Nana, certo?" "Sim, mãe" disse Charlie do banco do passageiro, ele estava jogando um jogo de palavras com amigos em seu iPad. “Ok, bem, vamos passar por cima deles mais uma vez, ok?” Meus nervos se retorceram como cabos não organizados. Em quase todas as saídas que passamos eu pensei em fazer o retorno para que pudesse voltar para a segurança da minha vida média e chata. Eu poderia lidar com o julgamento dos meus amigos e até do Josh, mas da minha mãe... "Nós não tocamos em nenhuma das coisas da Nana, a menos que seja dito" recitei, internamente encolhida quando me lembrei da vez em que derrubei uma de suas peças favoritas de porcelana de uma prateleira na sala de jantar. Eu não pude sentar pelo resto do dia. “E sempre usamos boas maneiras quando nos dirigimos a alguém. Nós também sempre usamos nossa melhor roupa para jantar com os convidados e usamos os utensílios da maneira que eu ensinei a você.” Fiz uma pausa e olhei para ele. "Você se lembra do propósito de cada garfo, certo?" "Mãe..." ele se afundou no assento. CANDACE KNOEBEL

Eu estava perdendo ele. "Certo. Você tem a memória de um elefante. Ok. Não deixamos toalhas no chão nem roupas, e nossas camas sempre precisam ser feitas.” Eu olhei para ele, ele colocou o seu iPad para baixo e ficou olhando pela janela, vendo o borrão de árvores passar, sem dizer nada. "Mãe?" Ele olhou para mim, seus olhos tão brilhantes e largos, como um espelho meu. "Por que Nana tem tantas regras?" Eu olhei de volta para a estrada, apertei meu aperto no volante. "Bem, hum... Algumas pessoas só precisam de muitas regras na vida, Charlie." "Não é divertido." Ele olhou para o seu iPad. “S~o apenas duas semanas, e você terá muita diversão há a piscina e as fogueiras,” eu disse, sabendo que ele relaxaria quando chegássemos lá. "Além disso, tenho certeza que o vovô tem toneladas de coisas divertidas planejadas para você." Isso o fez ficar um pouco mais ereto. Os portões de ferro da mansão Hale apareceram e meu estômago ficou tenso é isso, eu disse a mim mesma. Duas semanas, é isso aí. Mole-mole. Mas isso era uma mentira, nada nas próximas duas semanas seria fácil. Nunca foi. Charlie empurrou o assento para poder ver melhor, mesmo que ele agisse como se não se importasse, eu sabia que ele gostava de vir para cá, e essa foi a razão pela qual eu aceitei voltar. Ele conseguiria liberdade que raramente tem, uma chance de vaguear, passear e brincar. Ele seria o menino de dez anos que ele tem no coração. Árvores de magnólia sombreavam a entrada de carros, pétalas brancas dançando ao vento, formando minúsculos ciclones com o ataque da brisa. Cadeiras de balanço e vasos de plantas estavam na varanda que envolvia a casa. Nada estava fora do lugar, nem mesmo as folhas nas sebes. CANDACE KNOEBEL

"Há Nana" eu disse quando ela desceu os degraus da casa colonial de dois andares, uma vez em destaque em uma revista sobre casas no sul. Ela usava calças cáqui e uma camisa branca de seda enfiada na cintura, seu cabelo dourado estava preso e sua maquiagem estava perfeita. Ela parecia mais perto de seus trinta e tantos anos do que dos cinquentas. Esbelta e linda, como uma boa mulher do Sul sempre deveria ser. Papai estava bem atrás dela, vestido com sua calça normal cáqui na cor argila, acenando para nós. Seu sorriso poderia iluminar um quarto. Suas palavras são ainda mais poderosas, razão pela qual seu histórico no tribunal estava quase impecável. Acenei para eles, mas mamãe nunca acenou, ela estava na base dos degraus, as mãos cruzadas na frente dela, usando um sorriso arrogante que mantinha a mesma forma fria. Eu coloquei o carro no estacionamento e desliguei o motor, desejando que meus pulmões funcionassem enquanto eu olhava de volta para os portões. Na minha única chance de salvação. Endureça, não chore, inspirando. Você consegue.

eu

me

treinei,

profundamente

Minhas pernas gritavam por movimento, alfinetes e agulhas formigando nas minhas coxas. “Eu n~o sei sobre você, mas estou pronta para sair desse carro. Cinco horas para a Geórgia são suficientes para mim.” Charlie não respondeu, ele já estava fora do carro, correndo para os degraus para abraçar minha mãe e meu pai. Isso trouxe um sorriso ao meu rosto, eu não tive uma infância como a de Charlie, eu tinha mais regras do que podia contar com as duas mãos. Mais expectativas do que eu poderia viver, mas ele nunca veria esse lado, ele sempre só conheceria o amor deles. De alguma forma, eu estava grata pela infância que tive porque era a razão pela qual eu escolhi ir para uma faculdade o mais longe que pude. Foi a razão pela qual eu escolhi arriscar, a razão pela qual me encontrei na cama com o homem errado, o que resultou em uma dádiva de Deus - Charlie.

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Minha mãe me observou enquanto abraçava Charlie, esperando que eu saísse e mostrasse excitação. Mas principalmente, esperando para julgar. "Andrea" disse ela enquanto eu carregava nossas malas, o calor do verão quente e sufocante. Até agora, ela deveria ter começado a gritar, mas nunca deixaria esse show. Tudo nela era mantido em ordem e fixo, como se os cosméticos pudessem suspender o processo de envelhecimento. "Olá, mãe" Coloquei as malas no chão para que eu pudesse abraçá-la, ela estava rígida, como se tivesse sido revestida com amido. Quando ela se afastou, o perfume floral de seu perfume permaneceu “Por um minuto, pensamos que você havia decidido não vir. Nós a esperávamos horas atrás.” Seu sotaque sulista era grosso e seu desdém ainda mais grosso. "Dê-lhe uma folga, Lizzy", meu pai disse, seu sorriso tão doce e suave como melaço quente. Seu cabelo escuro estava penteado para trás, os olhos brilhando "Eles provavelmente estão exaustos." "Nós paramos várias vezes para esticar as pernas", eu disse quando meu pai levou nossas malas. Mamãe fazia o rosto que sempre fazia quando eu dizia algo que soava como uma desculpa franzindo os lábios e apertando os olhos, então segui com um pedido de desculpas, que parecia fazer o truque. Seguindo-os até as escadas, sorri quando Charlie passou correndo por nós em direção à casa. "Eu não me lembro da viagem ser tão longa quanto foi desta vez", eu disse, tentando fazer uma conversa fútil. “Eu continuo dizendo para você se mudar para c|, Andy. Então você pode ter um emprego de verdade trabalhando no escritório de advocacia do seu pai.” Mordi minha língua quando cruzamos o limiar, a casa ainda tinha o mesmo cheiro, como linho fresco e primavera, mas tudo estava fora do lugar. Reorganizado ou substituído para se adequar à temporada, as flores vermelhas e amarelas brilhantes encheram CANDACE KNOEBEL

vasos de cristal. As paredes tinham uma camada de tinta branca e macia, a luz natural irradiava por toda a casa. Até mesmo a obra de arte havia sido trocada por imagens de verão. "Andy está bem" papai disse depois de fechar a porta da frente, sempre vindo em minha defesa. A primeira e única vez que eu já vi decepção em seus olhos foi o dia em que eu disse a eles que estava grávida e desistindo da faculdade, esse foi um dia que eu nunca tornei a pensar “Charlie est| feliz e saud|vel, e está fazendo isso sozinha sem pedir um centavo. Eu diria que é muito melhor do que Josh no momento.” Mamãe fez um som chocado, sua mão tocando sua garganta “Josh está no meio de encontrar o emprego certo, John. Ele tem todos os motivos para precisar da nossa ajuda financeira.” Papai revirou os olhos, colocando minha mala do lado de fora do meu antigo quarto, e então Charlie está do outro lado do corredor, do meu lado. “Lizzy, você e eu sabemos muito bem que o menino não tem a menor idéia sobre as responsabilidades. Quanto mais cedo você perceber isso, mais cedo ele pode viver longe nós e fazer um nome para si mesmo. Assim como a nossa Andy.” Ele passou o braço em volta do meu ombro e eu derreti ao lado dele, grata que pelo menos meu pai poderia me amar através dos meus percalços. Minha mãe sacudiu a cabeça e foi embora, discordando como sempre. "Como você está, garota?" Ele perguntou, com seu sorriso largo e cheio de dentes. Um bocejo me pegou. "Cansada." "Eu imagino." Ele me puxou para um abraço “Ouça, eu sei que você teme vir aqui, mas sua mãe está bem. Você sabe que ela é apenas um pouco áspera.” Eu bufei "Áspera como uma navalha enferrujada, certo?" Ele riu. “Tome essas duas semanas para relaxar Andy, mesmo. Não se preocupe com sua mãe e comigo, ou com o que qualquer um de seus amigos pensa. Apenas relaxe, garota. Ok?” CANDACE KNOEBEL

Ele esperou que eu assentisse. "Eu tenho muitas coisas planejadas para Charlie, então você terá muito tempo para relaxar." Eu tentei sorrir. "Eu amo você, pai", eu disse, bocejando novamente. "E eu... Eu acho que posso aceitar essa oferta e tirar uma soneca." Seu sorriso aumentou quando ele bateu palmas. "Ótimo! É disso que estou falando. Não se preocupe com Charlie. Vou levá-lo para o lago para jantar. Apenas relaxe e divirta-se.” "Tudo bem, pai", eu disse quando entrei no meu quarto. Ele fechou a porta enquanto meus olhos caíram sobre o espaço, não era nada como o meu antigo quarto. Minha mãe teve um designer para renová-lo, fazendo-o fluir com o resto da casa. Grandes tapeçarias, um enorme tapete cobria o velho piso de madeira, uma cama de dossel, mesas de cabeceira com candeeiros de cristal. Até meu banheiro foi renovado em mármore. Mas eu não me importei. Eu não ia me importar, eu estava indo dormir até que meu corpo acordasse, e eu não ia dar a mínima para o que minha mãe ou qualquer outra pessoa pensava, porque eu merecia essa soneca. Eu mereci…

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5 DEMÔNIOS

ANDY Esculpir um caminho para que eu possa correr Corra muito longe daqui.

Ela não hesitou em bater na minha porta. “Andy, querida, não é bom dormir o dia todo” a voz muda de minha mãe cantava do outro lado. Eu gemi e peguei um travesseiro, cobrindo meu rosto, só mais um pouco, esta cama embora não fosse minha, era tão confortável. Eu queria absorver o silêncio, a distância entre mim e os problemas que deixei para trás em Nashville. Mas minha mãe tinha outros planos. A porta rangeu aberta, permitindo um pouco de luz. "Andy?" Eu joguei o travesseiro ao meu lado e sentei-me, tentando alisar o cabelo o máximo possível. "Sim mãe?" Ela se moveu para o pé da cama e ficou em cima de mim, as mãos nos quadris. "O que você está fazendo?" “Bem, eu estava dormindo, agora estou sentada aqui olhando para você”. Ela bufou. "Você sempre tem que ser tão brega?" Suspirei e me levantei, passando por ela e levando as malas que papai colocara na minha porta. "Desculpa. Eu só estou cansada." CANDACE KNOEBEL

Ela ficou ali, me observando enquanto eu arrastava a mala pesada em direção ao banheiro e a largava. Eu não me lembrava de ser tão pesada, mas, novamente, não fui forçada a sair do conforto do sono quando a carreguei. "Como estão... Como estão as coisas?" Ela perguntou um segundo depois, ainda de pé como uma estátua ao lado da cama. Dei de ombros, vasculhando o que tinha embalado, tentando encontrar algo confortável, mas adequado para usar. "Quero dizer com Matt, querida", acrescentou ela, sua voz morrendo no final. Meus músculos se retesaram a menção dele, Matt o idiota. Matt que arruína coisas boas. Matt o... "Andy?" "Tudo bem, eu acho." Eu escolhi um par de calças de linho e uma camisa cor-de-rosa que combina. Ela deu um passo mais perto, e depois sentou na cama como se não tivesse certeza se deveria ou não. "E como estão as coisas com o seu caso no tribunal?" "Ele ganhou.” Não há mais nada a dizer sobre isso, entrei no banheiro, eu odiei quando ela tentou. Ela sempre me disse como eu deveria ter lidado, ou que, se eu não tivesse dormido com ele fora do casamento, não estaria na minha situação. Mas eu não teria Charlie também, e eu sofreria como inferno só para mantê-lo. "Bem, você sabe como eu me sinto sobre tudo", ela disse seus olhos já me condenando do jeito que eles sempre fizeram. Eu sabia o que aquilo significava, eu estava prestes a receber uma bronca. “Casar com o pai de Charlie teria sido o melhor, não apenas nos olhos da sociedade, mas também nos olhos do Senhor. Mas...” ela disse com um longo suspiro sulista, “desde que você estava tão decidida a ir contra nossos valores, o mínimo que você poderia ter

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feito era deixar seu pai cuidar do caso. Sua equipe poderia ter corrido com Matt ...” A barragem dentro de mim quebrou enquanto eu girava. “M~e, você não poderia só desta vez? Eu sei que estraguei tudo, eu sei que eu desapontei você, e sei que poderia ter feito mais com a minha vida. Eu não preciso ser lembrada a cada vez que venho aqui, ok?” Ela se levantou com a mão no peito enquanto suas bochechas coravam. "Realmente, Andy, estou apenas tentando conversar com você." O fogo se agitou na minha barriga. “N~o, m~e, você est| tentando entender o fato de que, aos seus olhos, eu falhei. E talvez eu tenha feito, mas estou fazendo o meu melhor, ok? Agora, por favor, posso me vestir antes que papai e Charlie voltem?” Ela piscou, as rugas leves em sua testa se aprofundando, uma pequena parte de mim notou o jeito que ela mexia com os dedos enquanto baixava o olhar. Isso foi tão difícil para ela quanto foi para mim, nós nunca nos conectamos. Nunca vimos o mundo através da mesma lente. Eu me senti péssima por não chupar e colocar um rosto bonito quando eu sabia o que ela queria. Ela queria me lembrar que eu deveria ter lidado com as coisas de forma diferente, e para eu ser complacente em troca. Mas eu não consegui encontrar forças em mim para fazer isso. Eu segurei meu chão, esperando ela sair, houve um pequeno lampejo de arrependimento em seus olhos, mas foi rápido demais para importar, porque ela se virou e saiu sem outra palavra. Expirando, eu arrastei minhas mãos pelo meu rosto e voltei para o banheiro, ela me amava à sua maneira, e eu sabia que ela queria o que fosse melhor para mim... Mas eu odiava estar sempre sendo lembrada de que não tinha correspondido às expectativas dela. E Matt... Como eu poderia dizer a ela que ele fez minha vida miserável? Que ele fez o que pôde para exercer controle sobre a minha vida? Eu não pude. CANDACE KNOEBEL

Depois de um banho rápido entre azulejos ornamentados e torneiras douradas, eu me vesti e coloquei um pouco de maquiagem, querendo parecer um pouco apresentável. Seria uma pequena oferta de paz que eu poderia dar à minha mãe. Meu telefone tocou na mesa de cabeceira enquanto eu pegava um par de brincos. Tudo ficou entorpecido no momento em que reconheci o nome na tela. Matt Foi um texto, nada que ele tivesse a dizer seria bom. Nunca foi. Onde está você? Eu recuei quando meu coração trovejou, o sangue batendo nos meus ouvidos. Por que diabos ele precisava saber? Quem diabos ele era para perguntar? O que você precisa, Matt? Eu perguntei, tentando não ser rude, ele gostava de manter nossas mensagens para usar no tribunal, então eu nunca poderia dizer o que eu realmente queria. O telefone tocou simples. Responda.

de

volta Eu

te

fiz

uma

pergunta

Adagas de raiva cortaram minha corrente sanguínea. Se você precisar de alguma coisa, me avise. Caso contrário, falarei com você depois. Eu esperei, rezando para que ele me deixasse em paz. Você tirou meu filho do estado sem minha permissão?

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Merda. Matt, é o evento anual da minha família, estamos com meus pais, fazemos isso todos os anos, você sabe disso. Se você me ouvisse quando eu falasse, então você se lembraria de eu ter contado sobre essa viagem há duas semanas. Você acenou com a cabeça para mim. Eu pensei que estávamos em terra firme. Eu apertei enviar e prendi a respiração enquanto esperava por sua resposta, quando os três pequenos pontos dançaram em uma onda na tela, me dizendo que ele estava digitando. Eu trouxe meu polegar para minha boca, mastigando a unha. Eu disse a ele três vezes sobre essa viagem. Nem uma vez ele disse uma palavra sobre isso não estar bem. Então, novamente, ele provavelmente fez isso apenas para esse propósito. Isso tinha que ser o inferno, talvez já estivéssemos mortos, e foi para lá que os podres foram enviados. Talvez eu tenha feito algo em minha vida passada que me colocou aqui, porque isso não poderia ser como Deus pretendia que as coisas fossem. Você sabe que eu poderia chamar a polícia, certo? Você não tem direito de levá-lo a qualquer lugar que eu não tenha concordado. Na verdade, eu não aprovo, então me diga onde ele está para que eu possa pegá-lo. Minha garganta se apertou quando uma onda de raiva e desdém pulsou contra minhas têmporas. Eu tentei digitar minhas mãos trêmulas, sentindo como se estivesse afundando lentamente, incapaz de agarrar qualquer coisa sólida. Matt, são minhas duas semanas com ele, isso não afetará seu tempo, ele está seguro e bem em Senoia. Você sabe que é onde CANDACE KNOEBEL

meus pais moram, você já esteve aqui antes, você sabe que ele está seguro. Por favor, apenas me dê um tempo. Segundos se passaram como dominós enquanto eu esperava por sua resposta, esperando para derrubar o pouco controle que eu tinha sobre minhas emoções. Uma pausa? Você quer que eu te dê um tempo? É o que estou tentando fazer, Andrea. Eu ficaria mais do que feliz em tirar Charlie de suas mãos. Meu advogado mandou os papéis para custódia total ontem, então você deveria recebê-los a qualquer momento. Não há mais jogos. Eu estou tomando o que é meu. Joguei meu celular no colchão, engolindo o grito que arranhava minha garganta. Calor brotou por trás dos meus olhos quando caí de volta na cama, as mãos enroladas em punhos. Por que me amarrei a uma pessoa como ele? Uma pessoa que queria sugar a vida de mim até que não restasse nada? A única maneira de apaziguá-lo era se curvar à sua vontade. Ceder. Mas eu não tinha mais nada para dar. Rasgue-me em pedaços e veja-me transformar em aço. Talvez minha mãe estivesse certa. Eu deveria superar meu orgulho e pedir ajuda. Que escolha eu tinha, além de ir ao meu pai? Eu não podia continuar assim e permanecer são. Eu não podia deixar que ele levasse Charlie. Engolindo com a dor na garganta, enfiei o telefone no bolso e me dirigi para a sala de estar, os olhos procurando freneticamente por meu pai antes que eu tivesse a chance de recuar. "Andy?" Mãe perguntou quando ela me notou, ela ficou na frente do gabinete de porcelana, escolhendo os pratos para o jantar. "O que está errado?" Eu limpei meus olhos, sem perceber que as lágrimas haviam se soltado. CANDACE KNOEBEL

“Nada, m~e. Onde está o papai?” Meus pulmões pareciam mutilados, respirações irregulares. Ela se afastou do armário de porcelana, confusão se formando entre as sobrancelhas. “Ele levou Charlie para pescar. Ele deve estar de volta em breve. Tem certeza de que não é nada? Você parece angustiada, querida.” Ela fez uma pausa, baixando o olhar para mim. "Você não está prestes a ter outra de suas explosões, esta?" Suas palavras pareciam picada quente de um tapa no meu rosto. "Explosões?" A palavra parecia irritante na minha língua. “Você est| se desfazendo, querida. Olhe para você”, ela disse, apontando para mim com uma expressão intragável. Inacreditável. Olhei por cima do ombro e depois de volta para ela, sentindo-me presa. Sentindo que de repente eu não conseguia respirar. Eu precisava... Eu precisava de ar fresco. Eu me virei e fui para a porta dos fundos. No momento em que o sol bateu na minha pele, senti a pressão se elevar do meu peito, como se seus raios tivessem queimado cada emoção feia. O céu era vasto e interminável, esticado na minha frente em faixas de azuis e verdes, como se o polegar de um pintor tivesse borrado as cores de uma tela. Eu senti meu nome sussurrado na brisa, uma fome agitada por um sabor da natureza em meus ossos. Respondendo ao chamado, corri pelo quintal, que se estendia por quilômetros e quilômetros até a mata e não parando nem quando meus pés mergulhavam no espesso tapete de grama. Eu não sabia onde eu estava indo, eu só não queria estar perto de alguém ou qualquer coisa. Eu precisava pensar. Quando meus pulmões estavam em chamas e minhas pernas me imploravam para parar, encontrei minha velha casa na árvore adormecida em cima dos galhos volumosos e nodosos de um carvalho. A mesma árvore que eu fugi cinco anos atrás, olhei para ela maravilhada quando a luz do sol brilhou através da copa das folhas, o barulho dos galhos de uma canção de ninar de uma criança. CANDACE KNOEBEL

Ela guardou tantas memórias dentro de sua casca. Muitos segredos. Costumava parecer tão grande, elevando-se como um castelo no céu, e talvez fosse porque eu era tão pequena, mas não parecia tão inconquistável como antes, e me fez pensar quando o momento exato em que a magia da infância foi perdida. Quando as vendas da inocência caíram, deixando nossas almas vazias? Foi quando nos apaixonamos e tivemos nossos corações partidos pela primeira vez? Ou foi algo pequeno e inexplicável? Algo que aconteceu com cada batida milagrosa do nosso coração, como as mãos em um relógio, passando do passado, nos levando para o futuro? Às vezes eu queria ser inocente novamente, eu queria ver o mundo maravilhado e não com exaustão. Eu queria... Eu queria escalar a árvore. Foi a coisa mais próxima que tive de recuperar aquele pouco do meu antigo eu. Uma vez que encontrei um bom equilíbrio nas tábuas de madeira esfarrapadas que meu pai havia pregado na árvore como degraus, eu puxei. Os músculos do meu braço tremiam quando eles se esforçaram para me levantar. Era sóbrio, sentindo cada centímetro do meu corpo se exercitando como se não tivesse feito em muito tempo, mas eu continuei subindo até chegar à plataforma que meu pai construiu há muito tempo, suando ao longo do meu couro cabeludo. A madeira se deformara em alguns lugares, a tinta branca se desfez, expondo a plataforma aos elementos, mas a magia permaneceu. Eu me senti escondida e removida da realidade enquanto olhava para o pôr do sol dourado, percebendo o quão alto eu estava. Meu estômago se apertou, meu batimento cardíaco ainda estava tentando encontrar um ritmo constante. Eu odiava ter medo de cair, eu nunca costumava temê-lo, mas naquela época, eu não sabia o custo das contas médicas e o tempo de folga do trabalho que eu teria que suportar se me machucasse tentando recuperar algo intangível.

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Eu pensei em descer, mas havia uma pequena voz dentro de mim que implorava para deixar esse momento continuar. Talvez eu não tenha visto com os mesmos olhos que uma vez tive, mas consegui lembrar o sentimento. E isso foi melhor que nada, talvez tirar um minuto para lembrar como era ser jovem e livre era algo que eu precisava fazer mais. Porque isso foi bom. A sombra da árvore, a robustez da plataforma debaixo de mim, a maneira como o vento agitava as folhas como música. Deitei-me de costas, apoiei os pés no corrimão e cruzei-os nos tornozelos. Fechando meus olhos, deixei tudo ir. Ecos de riso dançam círculos ao redor do meu coração. Eu me sentei, os olhos presos no buraco do baú, folhas, algumas secas, outras moles, escondiam o pequeno recipiente que eu guardava enterrado lá dentro. Uma lagarta pequena e preta, com marcas brancas e laranjas, enfiou a cabeça para fora do buraco, e eu parei, percebendo que tinha perturbado seu sono. Eu não me movi quando ele se afastou, movendo-se ao longo do comprimento de um galho em movimentos minúsculos e pregueados. Algo que eu li em algum lugar me atingiu, sobre como as lagartas precisam experimentar isolamento antes de receberem suas asas. Essa foi a minha vida, isolada, presa em hibernação, esperando a surpresa da beleza e da liberdade. Assim como a tatuagem nas minhas costas, eu ansiava pelo dia em que finalmente voaria. Uma vez fora do caminho, escovei as folhas do recipiente, meu estômago fazendo círculos pequenos e alegres. Abri a tampa e enfiei a mão nos papéis. Isso era quem eu era, quem eu precisava voltar a ser, eu desdobrei um que tinha pequenos adesivos de arco-íris e borboleta colados na frente e sorri. Emendar meu coração com arco-íris, Ouça-me chorar CANDACE KNOEBEL

Envolva seus braços em volta de mim Juntos, vamos voar. Lembrei-me de escrevê-lo, havia um menino no colegial que eu estava apaixonada por quem eu achava que era o mesmo, mas quando ele perguntou a uma de minhas amigas para o baile ao invés de mim, eu senti uma quebra de confiança. Eu tinha certeza que ele gostava de mim, eu senti isso nos sorrisos que compartilhamos. Mas o amor era inconstante nessa idade. Meu celular vibrou no meu bolso e, assim mesmo, a magia se foi, não havia dúvida de que era Matt. E eu tinha sido boba de subir nesta árvore, porque eu não tinha certeza de como iria descer sem quebrar um tornozelo ou arranhar minha pele. Apenas sugue e desça. Você já experimentou coisa pior. Eu coloquei o papel de volta no recipiente e coloquei no buraco, empurrando as folhas sobre ele. Uma pequena parte de mim queria levá-los de volta ao meu quarto para ler, mas eu senti que eles pertenciam a essa árvore. Aquela pessoa... Aquela garota que tinha grandes sonhos e um coração aberto... Ela sempre manteria essa árvore, linha por linha. Palavra por palavra. Eu levei meu tempo descendo e saí com apenas alguns arranhões em minhas mãos. Uma vez que meus pés tocaram o chão, o sino do jantar da varanda soou, o som estava muito distante. Charlie e meu pai devem ter retornado. Voltei-me para a árvore desanimada, talvez eu nunca sentiria o tipo de magia que senti quando era mais jovem. Talvez tenha sido isso para mim, eu só queria ter saboreado mais. Apreciei isso. Eu apenas desejei… Desejei que eu ainda pudesse encontrá-la.

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As vozes abafadas vinham da cozinha, mas eu passei sabendo o que tinha que fazer. Nos últimos dez anos, eu estava vivendo em uma névoa, indo através dos movimentos para tentar manter alguma forma de controle sobre o meu mundo. Matt não ia desistir, disso eu estava certa. Ele não gostava de perder, e ele não gostava de mim porque, apesar de eu ter absorvido muito a porcaria dele, eu ainda não dava a ele o que ele realmente queria - controle total e completo. "Pai?" Eu perguntei quando bati na porta aberta para o escritório dele. Seu rosto se iluminou no momento em que ele me registrou, ele estava ao telefone, mas ele me conduziu com um aceno e apontou para a cadeira de couro em frente à sua mesa. Eu sentei, olhando ao redor do escritório enquanto ele terminava seu telefonema. Estava exatamente como eu me lembrava. Os muitos peixes que ele pegou, recheado e pendurado em placas, os painéis de madeira de cerejeira e as estantes cheias de livros pesados. O mobiliário antigo que sempre me fez sentir como se eu estivesse em um museu em vez de um cômodo em nossa casa. "O que posso fazer pela minha filha favorita?" Papai disse um momento depois, enquanto colocava o telefone em sua mesa. "Eu sou sua filha única", eu apontei, sorrindo. Ele riu. "Não significa que você não é a minha favorita." Meu rosto ficou sério no momento em que Matt apareceu na minha cabeça, e eu podia dizer pelo olhar em seus olhos envelhecidos que ele sabia por que eu estava lá. "Eu... Eu preciso da sua ajuda" eu admiti, olhando para as pontas dos meus dedos. Escolher um advogado diferente sobre ele o machucou, mas eu era muito jovem e teimosa para aceitar sua ajuda. Ele se inclinou para frente. "O que aconteceu?" "Matt vai tentar tirar Charlie de mim." As palavras mal conseguiram passar por cima da rocha na minha garganta. “No CANDACE KNOEBEL

começo, achei que era apenas uma ameaça para tentar me assustar, mas depois que chegamos aqui, ele me enviou essas mensagens.” Eu puxei as mensagens do meu celular e entreguei para ele, ele olhou por cima de seus óculos, os olhos percorrendo o ataque de palavras implacáveis. A cada segundo que passava, seu rosto mudava, sobrancelhas se juntando quando a escuridão eclipsava suas feições. "Estou com medo" Eu olhei através do borrão de lágrimas nos meus olhos. "Estou com medo porque ele ganhou todos os casos contra mim, e eu simplesmente não sei se meu advogado pode fazer isso desta vez." Ele se moveu ao redor da mesa e sentou na cadeira ao meu lado, me puxando para um abraço caloroso. O mesmo abraço que sempre me fez sentir que eu tinha um grande escudo me protegendo do resto do mundo. “O que você precisar, Andy, eu posso fazer acontecer, você apenas tem que dizer as palavras, e eu vou fazer do seu caso uma prioridade. Ele não vai ganhar, eu posso garantir isso. Tenho certeza de que meu detetive poderia descobrir coisas que seu advogado manteve enterrado, porque um homem como Matt não anda em linha reta.” Sua postura ficou rígida, a voz se aprofundando em seu tom legal. “E, francamente, eu não tenho certeza de como um caloteiro pode entrar e ganhar do jeito que ele ganhou. Seu advogado deveria ser impedido pela incompetência de perder um caso tão fácil quanto o seu.” Eu estremeci com as palavras dele, porque ele estava certo, e eu era tão idiota por tentar lutar sozinha, sem a ajuda do meu pai, sabendo que havia uma chance de que eu perderia. Eu só queria fazer isso sozinha, eu queria provar que eu era forte o suficiente com meus próprios pés. Que a desaprovação das minhas escolhas não me impediu de me tornar responsável e capaz. E por ser arrogante e orgulhosa, eu só cavava meu buraco mais fundo. "O que eu preciso fazer?" Eu perguntei através das minhas lágrimas vergonhosas. CANDACE KNOEBEL

“Farei com que meu pessoal ligue para o seu advogado e transfira o que eles têm do caso para nós, enquanto eu falo com meu investigador, Terry, para abrir uma investigação sobre ele. Eu quero saber tudo, onde ele dorme, o que ele come, quem ele vê. Todo seu passado... A partir daí, nos encontraremos e discutiremos depois que eu tiver a chance de repassar tudo, e depois faremos um plano de jogo.” Eu olhei para ele, desconfortável teimosia. "Sinto muito, pai."

em

minha

própria

Sua mão caiu quente e confortável no meu ombro quando ele deu um aperto suave. “N~o h| absolutamente nada para se desculpar, Andy, tudo acontece exatamente como deveria, disso tenho certeza. Você está aqui agora, e eu vou fazer tudo que puder para garantir que Charlie esteja seguro e feliz. Eu prometo." Aos seus olhos, em sua promessa, acreditei nele cem por cento. “Agora, v| se refrescar antes do jantar, é a nossa primeira reunião junto em cinco anos. Você sabe o quão sentimental ela fica.” "Tão sentimental quanto um peixinho dourado", eu disse baixinho enquanto me levantava. Ele olhou para mim por um momento, escolhendo ignorar meu comentário. "Vejo você no jantar", acrescentei, e então fui para o meu quarto.

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6 MEMÓRIA FAIXA

DEAN Deixe-me pegar suas peças e juntá-las novamente. Arte. Isso é o que você é.

Era um sentimento estranho estar de volta na cidade. Não muito mudou além de um restaurante novo, extravagante que substituiu um velho na rua principal. Banners vermelhos, brancos e azuis estavam pendurados na frente das lojas. As portas da frente, geralmente deixadas abertas para receber qualquer um que passasse, eram mantidas fechadas para impedir o aquecimento. Uma grande placa foi plantada no meio da árvore, transmitindo as próximas festividades. Até mesmo as casas históricas que cercavam a pequena cidade receberam uma reforma patriótica. Alguns dos proprietários sentaram-se do lado de fora de suas lojas, observando o fluxo de recém-chegados a pé. Acenei para algumas pessoas caminhando pela calçada e, em seguida, vi o Sr. Hadley vindo do restaurante de volta à sua loja de ferragens. A velha janela frágil para o meu caminhão guinchou quando eu rolei para baixo para gritar um olá caloroso em sua direção. Ele olhou para cima, apertou os olhos e então grunhiu quando me reconheceu. Oito anos depois, a poeira ainda não havia se estabilizado. CANDACE KNOEBEL

O primeiro e único semáforo ficou vermelho, então eu diminuí a velocidade do caminhão para uma parada rápida, começando a me arrepender de voltar. O aroma de cones de waffle da sorveteria se arrastava na cauda em uma brisa. Essa luz sempre leva uma eternidade. Eu odiei quando era mais jovem, eu não conseguia lembrar quantas vezes eu estava atrasado para a escola por causa disso. A Sra. Rollands, a florista da cidade, atravessou a rua carregando um bolo que era tão grande quanto ela. Não havia como ela conseguir enxergar além, então estacionei minha caminhonete e pulei para fora para ajudá-la. "Aqui, deixe-me ajudar", eu disse quando abri os braços para pegar o bolo. "Oh", disse ela, um pouco assustada. "Obrigado, eu fiz isso para minha neta. Ela está fazendo 14 anos hoje.” Finalmente, alguém que pode deixar o passado no passado. "Bem, diga a ela que eu disse feliz aniversário", eu disse quando chegamos na calçada. "Onde você está indo?" Foi então que ela olhou em minha direção, no momento em que ela me reconheceu, seus olhos se arregalaram. Meu estômago caiu em algum lugar ao redor dos meus pés. "Oh, apenas... Deixe-me pegar isso meu filho." Ela apontou para o novo restaurante, recuando como se eu fosse um predador prestes a atacar. "Sra. Rollands... Realmente... Eu posso carregar para você” eu disse, tentando seguir, mas ela não estava ouvindo. Ela se virou, movendo-se em um passo apertado em direção ao restaurante. Eu deveria ter lembrado que o tempo não dissipou rumores, só deixava espaço para eles crescerem. Um homem saiu, acenando para ela, tinha que ser seu filho, porque ele parecia jovem demais para ser seu marido. Ele deu uma olhada em mim e seu sorriso desapareceu, claro que sim. Que homem queria que a ovelha negra da cidade ajudasse sua mãe idosa?

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Todos os nervos do meu corpo estavam rígidos enquanto eu continuava andando, apesar da consciência dos espectadores boquiabertos. "Eu notei que ela estava tendo problemas, então eu pensei em dar-lhe uma mão", eu disse quando me aproximei, entregando o bolo tentando sorrir. Hesitante, ele me agradeceu por ajudar. "Foi o meu prazer", eu disse, mantendo meu rosto neutro. Deixei-os ali de pé, sussurrando um ao outro sobre o meu retorno, eu não olhei para trás enquanto pulei na minha caminhonete e saí, saindo da área turística em direção à parte escondida da cidade. Foi uma viagem tranquila e pacífica debaixo das árvores, mas não aliviou a discórdia dentro da minha cabeça. Eu não sabia por que pensei que as coisas teriam mudado. Se o cenário não muda, por que as pessoas mudariam? Levou dez minutos para chegar da cidade à estrada em que meus pais moravam. Algumas casas foram construídas pelos arredores, escondidas por inúmeros bosques. Os Hales viviam a alguns quilômetros de nós, mais próximos da estrada principal. Passei pela casa deles, imaginando se Andy já estava lá, eu não tinha como saber por que não sabia o que ela estaria dirigindo. Eu pensei em parar em sua garagem, eles já estavam me esperando, as boas vindas quando eu chegasse lá seriam muito melhores do que a do meu pai, mas eu sabia que mamãe ficaria arrasada se eu não fizesse uma visita antes de ir para a casa dos Hale. Os portões já estavam abertos quando eu entrei na garagem dos meus pais, eles sempre os deixavam abertos, dando boas-vindas a qualquer um que quisesse fazer uma visita. A casa de dois andares ainda tinha o mesmo encanto que eu lembrava. Mamãe adorava plantar flores e fazer sinos de vento, havia punhados balançando na brisa acima da varanda. Papai estava em seu cortador de grama, lavrando a grama como sempre fazia no fim de semana - uma criatura de hábitos - enquanto

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mamãe aparava as sebes e usava o avental que lhe dei no Natal há alguns anos. Eles olharam para cima quando estacionei. Mamãe era a única sorridente. "Dean", ela chorou quando largou a tesoura e correu, levantei-a no ar e a abracei de perto. Ela cheirava a terra recém-virada, um cheiro que trouxe de volta memórias de me ajoelhar ao lado dela quando criança, cavando na terra enquanto nós cantarolamos e plantamos ervas e flores. Suas mãos seguraram meu rosto enquanto eu a colocava para baixo, olhos verdes examinando-me. Ela parecia tão bonita como sempre, com o cabelo castanho esvoaçante, com faixas de prata que cintilavam sob o sol. Havia uma aura nela que sempre me fez - todo mundo - se sentir bem-vindo e calmo. Uma magia em sua presença que fez as pessoas quererem estar perto dela. “Eu sei que faz alguns anos desde que eu vi você, mas você parece muito mais velha. Mas muito bonita.” Ela deu um tapinha na minha bochecha, olhos enevoados. "Você não deve esperar tanto tempo para me visitar." A culpa era uma pedra pesada no meu estômago. "Sinto muito, mãe", eu disse enquanto papai mancava. "Suas costas ainda estão lhe dando problemas?" Eu perguntei a ele quando ofereci uma mão para ele. Ele hesitou antes de pegá-la, ele estava exatamente como eu me lembrava, olhos fechados de todos. A mesma mandíbula quadrada e expressão de sobrancelhas grossas que via refletir no espelho. Como nós dois poderíamos parecer tanto, mas ser tão diferente era um mistério. “Ele se recusa a visitar o quiroprático que o doutor Thornland recomendou” mamãe disse, olhando para o pai, tentando dissuadir a tensão já presente. Ela colocou a mão contra o peito dele. "Eu juro que se você fosse, você se sentiria melhor." Ele grunhiu e ficou um pouco mais ereto "Não há nada que um quiroprático possa fazer por mim além de tentar estourar minhas costas, e isso não vai ajudar." CANDACE KNOEBEL

Mamãe puxou a mão e balançou a cabeça enquanto papai grunhia mais um pouco, e então subiu os degraus de tijolos para dentro da casa, murmurando alguma coisa sobre precisar de uma bebida forte. Quando a porta da frente se fechou, mamãe se virou, oferecendo um sorriso gentil. “Ele acha que sabe tudo. A última vez que verifiquei, seu diploma era em direito.” Eu ri, embora estivesse vazio. "Você gostaria de algo para beber? Você está com fome?” Ela perguntou, já tentando suavizar as coisas usando comida. Era ela para consertar tudo, ela parecia acreditar que se conseguisse comida suficiente em nós, estaríamos cansados demais para continuar discutindo. Eu acariciei meu estômago enquanto os sinos de vento cantavam. "Você me conhece. Eu sempre posso comer.” Ela sorriu. “Entre, querido. Eu vou fazer um sanduíche para você.” Eu a segui para dentro. Levou alguns instantes para os meus olhos se ajustarem depois de estar no sol da manhã brilhante. A casa ainda cheirava a flores recém cortadas, passei pelo escritório do meu pai e atravessei a sala de estar, seguindo-a para a cozinha. Música Bluegrass3 gotejava no ar. Papai estava na geladeira, pegando os ingredientes para um sanduíche. No momento em que mamãe percebeu isso, ela correu. “Eu posso conseguir isso, querido. Eu estava prestes a fazer um sanduíche para Dean.” Ela nunca deixa qualquer um de nós fazer nossa própria comida, mesmo quando nós oferecemos. Papai olhou na minha direção, mas ele nunca fez contato visual. “Eu n~o posso esperar o dia todo para Dean decidir que ele 3

Bluegrass é uma forma de música popular e tradicional norte-americana, com raízes na música tradicional das montanhas Apalaches

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está com fome. Eu tenho um quintal para terminar e um caso para me preparar.” Havia uma rigidez que a puxou para cima, dificilmente perceptível se alguém não soubesse procurar por ela, mas eu sabia. Eu assisti como ela lutou uma batalha interna para manter tudo leve e amigável quando papai e eu estava no mesmo ambiente. Segundos depois, ela deu a menor sacudida de sua cabeça e me ofereceu um sorriso caloroso. "Como está o estágio, querido?" Papai saiu do seu caminho e se encostou no balcão, braços e pés cruzados enquanto observava cada movimento dela. Sentei-me no bar e limpei a garganta. "Por enquanto, tudo bem, meu salário é decente. No próximo ano, eu receberei algumas das melhores comissões, posso até ser capaz de escolher qual estilo eu gostaria de editar.” Eu peguei papai revirando os olhos em minha visão periférica, continuei com o mesmo aperto no peito que sempre sentia quando eu estava em sua presença. “Eu consegui trabalhar em um grande projeto recentemente. Você pode ter ouvido falar disso.” Eu olhei em sua direção, desejando que ele olhasse na minha. “O advogado caído. Ele atingiu todas as listas de best-sellers. Era sobre um grande advogado que...” Ele empurrou o balcão e pegou uma garrafa de água da porta interna da geladeira. "Nós não temos tempo para ler romances bobos por aqui, garoto", disse ele, interrompendo-me. Mamãe congelou no meio de colocar as camadas de carne no pão. "Eu faço o trabalho real", ele continuou torcendo a tampa. "O tipo que você tem que afundar seus dentes." Eu cerrei os dentes quando uma amargura negra e ferida rugiu dentro do meu coração. "E os livros que você estudou para aprender como fazer esse trabalho real... Os livros que você e seus colegas continuam usando... Você acha que eles acabaram de chegar ao mercado em perfeitas condições?" Eu zombei, ajeitando meus ombros. “Alguém afundou os dentes nessas páginas, pai. Noite após

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noite, dia após dia, comeram, dormiram e sangraram essas palavras até que fossem adequadas aos seus olhos.” Seu olhar podia ser sentido do outro lado da sala. Ele odiava quando eu respondia de volta. Ainda mais quando eu estava certo. “Qualquer um pode aprender a editar, garoto, mas ter a habilidade de administrar um tribunal repleto de opiniões que podem influenciar em qualquer direç~o… Isso torna a conta real.” "Sam", mamãe assobiou, a faca de manteiga em sua mão batendo contra o balcão. Minha mandíbula apertou meu coração batendo contra minhas costelas. "Meu erro", eu disse, mantendo minhas palavras curtas. Não adiantou, ele não valeu a discussão. Ele olhou para mim e tudo o que vi foi ódio, o lembrete de que eu coloquei a mancha em seu nome. Que eu lhe custei um dos seus maiores clientes. Em todos os anos que se passaram desde aquela noite, ele ainda não me perguntou por que fiz o que fiz. Ainda não me importei em entender minha razão, mesmo quando o Sr. Hale aceitou meu caso e me atestou. Eu imaginei que ele soubesse a verdade, ele era o parceiro do pai de Andy. Eles tiveram que ter falado sobre isso em algum momento. Eu não sabia o que me incomodava mais... O fato de ele ter virado as costas para mim, ou o fato de ele ainda me tratar como o monstro que eles me pintaram, mesmo sabendo a verdade. "Onde estão Paul e Wesley?" Eu perguntei, mudando de assunto. Desejando que eu estivesse em qualquer lugar, menos lá. Papai não perdeu tempo em responder, meus irmãos mais velhos eram seu orgulho e alegria. “Paul est| trabalhando em um caso enorme, e Wesley está no hospital, ele fez uma cirurgia hoje.” Ele não precisava dizer mais nada, as implicações estavam lá, eles estavam trabalhando enquanto eu estava de férias. Eles tinham empregos reais enquanto eu colocava páginas internas como uma espécie de vagabundo sem teto. CANDACE KNOEBEL

Era tudo que ele já havia percebido que eu era. Mamãe pigarreou. "Aqui estamos nós... Dois sanduíches saudáveis, feitos do jeito que você gosta", disse ela, entregando a cada um de nós um prato. "Eu vou pegar uma bebida para você." Eu cheguei, pronto para que eu pudesse me desculpar e sair, um momento depois, ela colocou um copo de uísque na minha frente. "Você vai ficar nos Hale com Josh?" Ela perguntou quando ela se inclinou no bar, me vendo comer. Ela sempre soube como conduzir a conversa quando se tratava de papai e eu. Eu balancei a cabeça, mastigando uma mordida. A luz nos olhos dela diminuiu um pouco, ela adoraria se eu ficasse aqui, mas eu não sobreviveria às próximas duas semanas sendo presas sob o mesmo teto que papai. Ela e eu sabíamos disso. "Eu ouvi que Andy vai estar lá", disse ela, os olhos encontrando os meus apenas o tempo suficiente para me fazer contorcer. Ela sabia um pouco sobre os sentimentos que eu tinha por Andy, eu não tinha certeza de como... Talvez a intuição de uma mãe estranha, mas eu sempre podia ver nos olhos dela quando falamos sobre Andy. Ela estava torcendo por mim, mesmo que o resto do mundo não estivesse. "Sim", eu disse, tentando parecer indiferente, mesmo que meu coração sacudiu. O nome de Andy sempre teve poder sobre mim. Eu engoli e depois dei outra mordida. "Isso é bom, mãe", eu disse com a boca cheia. “Meus sanduíches geralmente consistem em p~o amanhecido e carne quase vencida.” "Isso é porque você não pode encontrar uma boa mulher para cuidar de você", meu pai apontou quando ele colocou seu prato na pia e levou o restante de seu sanduíche para fora da cozinha. “Estou voltando para fora. Foi ah... Bom ver você.” A tensão no ar aumentou um pouco depois que ele saiu, embora o nó que se formou no meu estômago não tenha diminuído. "Ele só se preocupa com você", disse a mãe assim que estávamos sozinhos, achei melhor manter meus comentários para mim mesmo.

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"Eu... Uh... Eu ouvi que as coisas não correram bem para o caso de Andy contra o pai de Charlie." Ácido mexeu no meu estômago, eu sabia o suficiente sobre o idiota do Matt para saber que ele não passava de problemas. “O caso dela?” Mamãe se apoiou nos cotovelos. "Sim, o pai de Charlie levou-a ao tribunal para custódia. John tentou convencê-la a deixar seu pai e ele assumir o caso, mas você sabe como ela pode ser teimosa.” Ela pegou meu prato quando cheguei a minha última mordida. "Ela é como você nesse sentido... Sempre precisando provar ao mundo que vocês são capazes." Ela colocou o prato na pia e virou, um sorriso caloroso no rosto. "Ela é forte, aquela garota." Peguei o copo de uísque que ela me entregou e o virei, recebendo a queimadura de fogo antes de colocá-lo no balcão. "Eu não sabia que o pai de Charlie estava interessado em custódia." Ela deu um pequeno encolher de ombros. “Eu duvido que ele esteja. Parece o tipo que só gosta de controlar e manipular se você me perguntar.” Punhos se formaram ao meu lado, tudo o que eu conseguia pensar era sobre as coisas que ela me contou sobre ele ao longo dos anos. A última vez que eu ouvi, cinco anos atrás, Andy estava em cima do muro sobre levá-lo ao tribunal para obter apoio infantil. Eu tentei dizer a ela que ela deveria, mesmo que ela não precisasse, se o homem amasse Charlie o suficiente, ele deveria querer cuidar dele, sem fazer perguntas. Mas pelo pouco que ela se abriu, Matt não parecia ser do tipo atencioso, o que era uma pena, porque Charlie não era nada além de excepcional. "Dean?" Mamãe estava olhando para mim engraçado. "Sim", eu disse, tentando afastar a raiva. "Se você a ama tanto assim, deve contar a ela." Palavras se apertaram na minha garganta, mesmo que eu tivesse um pressentimento que ela sabia, ela nunca havia expressado o que pensava. CANDACE KNOEBEL

Ela sorriu para mim e, em seguida, deu um tapinha na minha mão. “Eu sei que você provavelmente est| ansioso para chegar lá. Tenho certeza que vou te ver na festa anual.” Eu balancei a cabeça, minha pele queimando. "Ok, bom." Ela ficou em pé, inalando e, em seguida, virou-se. “Eu deveria voltar a podar então. Estamos perdendo a luz do dia. Te amo." "Amo você também." Diga a ela que você a ama... Eu pensei enquanto me dirigia para a minha caminhonete. Se fosse assim tão fácil, Andy era tão delicada quanto feroz, tão teimosa quanto submissa, quando ela coloca sua mente em algo, é isso. Mudar sua visão de um do garoto com quem ela cresceu para um homem pelo qual ela poderia se apaixonar exigiria mais esforço do que simplesmente admitir meus sentimentos por ela. Eu só tinha que descobrir a melhor maneira de fazer isso. Depois de ligar o motor e colocar a caminhonete na estrada, enfiei a mão para fora da janela em sinal de despedida. Mamãe me dispensou quando saí da garagem, mas nem me preocupei em olhar na direção do meu pai. Eu sabia que ele não tinha olhado para mim, então seria apenas um desperdício do meu tempo.

“GAJO, eu te disse para chegar aqui cedo, papai já levou Charlie para jantar”, Josh disse enquanto deixava minha mala na cama que eu estaria ocupando pelas próximas duas semanas, que diretamente acima do quarto de Andy. Eu sabia, porque Josh fez questão de me mostrar onde Andy estava e estabelecer a lei de que sua irmã estava fora dos limites. Mas os limites nunca foram minha coisa. "Desculpa, você sabe o quão sentimental é minha mãe. Ela me fez um sanduíche e tudo mais.” CANDACE KNOEBEL

"E seu pai?" Dei de ombros e coloquei minha mala ao lado da cômoda. "O que você quer fazer desde que perdemos a viagem de pesca?" Eu perguntei, já sentindo partes do meu antigo retorno. Esta casa era minha segunda casa. Ele mantinha um sorriso perverso. "Eu não sei. Invadir o gabinete de bebidas?” As palavras anteriores de minha mãe sobre Andy repassaram em meus ouvidos enquanto eu pensava sobre ela estar em algum lugar por perto. "Uma bebida parece perfeita agora." Eu o segui descendo as escadas, meus nervos agitados enquanto eu mantinha meus olhos nela, ela estava em todo lugar. Fotos alinhadas nas paredes marcavam sua infância. Memórias escondidas em todos os cômodos. "O que você quer?" Josh perguntou do quarto ao lado enquanto eu me forcei para frente. "Uísque? Tequila? Scotch?” “Scotch.” Eu n~o queria misturar. Seu rosto franzi "Suco de axila é", disse ele, derramando um copo para mim, ele empurrou para mim como se fosse infectá-lo ou algo assim. "Eu não sei como você bebe essa merda." Ele se serviu de um gim, eu apontei meu copo para ele. "E eu não sei como você bebe essa merda." “Touché.” Ele ergueu o copo, e ent~o o pressionou contra os lábios. A sra. Hale entrou no quarto, seu perfume floral enchendo o ar. "Vocês, meninos, não devem beber durante o dia." "Olá, Sra. Hale." Eu coloquei minha bebida na mesa. "Você está tão adorável como sempre." "Olá, Dean." Ela enfiou a bochecha para fora para um beijo de ar, isso sempre me assustou. Mamãe adorava abraços, sorrisos amados. A Sra. Hale era o oposto completo. "Onde está Andy?" Josh perguntou enquanto ele pairava perto do armário de bebidas. CANDACE KNOEBEL

Um lampejo de aborrecimento passou por suas feições. "Dormindo. Agora, se vocês dois me derem licença, eu tenho uma filha para despertar”. Ela passou por nós quando Josh riu, ele sempre amou testemunhar Andy ficando em apuros. "Você sabia que ela estava descansando, não é?" Eu perguntei, pegando meu copo. "Obviamente, é como se Andy voltasse para casa e fosse direto para a cama dela.” "Ela teve uma longa viagem." "E?" Ele ergueu os ombros e facilmente soltou-os. "Vamos. Vamos sentar na varanda. Esse seu olhar acusador está me dando indigestão.” Eu o segui, ouvindo os sons fracos da voz de Andy se misturando com a da Sra. Hale vindo de seu quarto. Crescendo ao lado dela, eu sabia que ela gostava da companhia de sua mãe tanto quanto eu gostava a do meu pai. Foi parte do que nos atraiu um ao outro. Mas no caso dela, eu sabia que havia esperança, embora a Sra. Hale pudesse ser difícil, eu poderia dizer que ela realmente amava Andy, mas Andy simplesmente não conseguia ver além dos padrões que a Sra. Hale definiu para ela. "Ahh", Josh disse quando abriu a porta de tela e pisou na varanda. O ar estava quente e denso com o cheiro de grama recémcortada. "Você sente isso?" "Sentir o quê?" Eu perguntei quando sentei na cadeira de balanço ao lado dele. Ele levantou o nariz e inalou "Duas semanas de mexendo com Andy e recebendo refeições caseiras." Ele olhou pela borda de seus óculos escuros. “A vida boa, meu amigo. Estamos vivendo a vida boa.” Eu ri. "Parece-me que você precisa ter uma vida." Nós nos sentamos por um tempo, ouvindo os sons dos pássaros enquanto trocávamos histórias e nos atualizávamos. Eu quase CANDACE KNOEBEL

derramei minha bebida na minha frente quando Andy veio correndo pela porta, correndo para o quintal. Eu sabia onde ela estava indo, para a árvore. Sentei-me para frente, colocando minha bebida na mesa enquanto observava seus cabelos longos e ondulados balançarem sob a luz do sol como se fossem fios de ouro. Josh bateu os lábios, me levando de volta à realidade. "Vamos começar os jogos", disse ele, parecendo muito feliz. “Olhe para ela esta indo. Assim como nos velhos tempos. Drama." "Ela parece chateada." Eu tentei manter meu traseiro plantado, embora cada parte de mim queria correr atrás dela para ter certeza que ela estava bem. Foi o que sempre fiz. Mas isso foi antes... "Quando ela não está chateada?" Josh falou, ele estava folgado em sua cadeira de balanço, o licor o relaxando. “Matt, o caralho do pau provavelmente está incomodando ela novamente. Eu disse ao papai que deveríamos convidá-lo, nós temos aproximadamente dezessete hectares de floresta. Ninguém sentiria falta dele.” Eu ri com o pensamento, eu não me importaria de ajudar. "Talvez ela precise de um amigo", eu mencionei quando sua forma encolheu à distância, engolida pela luz do sol. "Um amigo como você, talvez?" Ele ergueu a sobrancelha para mim. Eu me forcei a voltar para a cadeira de balanço. “Você percebe que ela é seis anos mais velha que você. E ela tem um filho.” Eu já sabia onde seu aviso estava indo. "E não só isso", ele continuou, com o dedo no ar, "mas ela é minha irmã. É como uma regra geral - você não namora a irmã do seu melhor amigo.” Engoli. "Eu não estava falando de mim", eu menti. "Você é seu irmão."

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Ele bufou. "O ombro da última pessoa que ela quer chorar é o meu." Eu mantive meus olhos na direção da árvore, imaginei-a subindo, imagino um cobertor ao nosso redor enquanto as estrelas brilham no alto. Seus lábios... Seu cheiro... Eu a faria sorrir de novo se fosse a última coisa que fizesse. Eu faria tudo ao meu alcance para fazê-la feliz, tudo que eu tinha que fazer era atravessar sua armadura. Sua alma foi feita para mim, eu senti todo o caminho até os meus ossos. Ela só precisava ver isso. "Essa menina vai ser a minha morte", disse a Sra. Hale da porta, olhando para o pôr do sol nebuloso. Eu não poderia concordar mais.

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7 TENSÃO

ANDY Veja-me através dos olhos encapuzados. Me dobre a sua vontade.

Eu estava sentada em uma sala cheia de pessoas e desejava estar gripada ou com algum vírus que me desse uma desculpa plausível para não estar lá. Eu sabia muito bem que eu iria encontrálo eventualmente, eu só não esperava que fosse tão cedo e eu não esperava me descontrolar com a presença dele. Eu me preparei para isso... Para o nosso primeiro encontro real, preparei-me para fingir que nunca nos beijamos. Me convenci que seria fácil fingir. Olhando para a barba ao longo de sua mandíbula, seu olhar escondendo a experiência e mágoa, e a cabeça cheia de cabelos escuros que tinha crescido, percebi que estava tão completamente errada. Aqueles olhos - a cor das folhas em um bordo de açúcar pouco antes de estarem prestes a cair - verdes com partículas de ouro flutuantes. Foi como relâmpagos... A intensidade em que as memórias se chocaram sobre mim. O jeito que seus lábios se sentiam - exigentes e convidativos. O jeito que suas mãos deslizaram deliciosamente e lentamente sob a minha camisa, seu toque quente e áspero. A maneira como sua língua se movia com a minha, girando e saboreando, pegando tudo que eu quase tinha dado a ele. Seus olhos tinham sido fogo, sua boca, o portão para o céu.

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Prove meu pecado Coloque fogo na minha alma. "Andrea, você me ouviu, querida?" Mamãe disse do final da mesa, da direita ao lado de Dean. Seus olhos estavam galvanizando, de alguma forma, eles continuaram encontrando o caminho para a minha direção. Toda vez, eu senti como se estivesse presa sob uma lâmpada de calor. Eu queria que ele parasse, era como se seus olhos estivessem gritando, anunciando ao quarto que ele me provou e ele queria mais. Eu já senti meu rosto corar em tons que eu nunca tinha alcançado quando ele finalmente soltou meu olhar e dirigiu sua atenção de volta para minha mãe... Que estava olhando para mim como se eu tivesse perdido a cabeça. "Andrea", mamãe latiu novamente. "Hmm?" Eu disse, desejando que eu pudesse me desculpar. Minha mãe riu e então olhou para Dean, sacudindo a cabeça como se estivesse lidando com uma criança. “Eu disse...”, ela falou com seu melhor sotaque sulista “nossos meninos parecem ter se transformado em homens bonitos da noite para o dia. Você não concorda?” Ela bateu seus longos e grossos cílios para mim. Homens bonitos, pensei enquanto uma tempestade de palavras tomava conta de mim. Beije as partes esquecidas de mim. Limpe as teias de aranha do tempo. Charlie puxou meu braço enquanto minha língua se torcia em nós, talvez fosse um mecanismo de enfrentamento, uma maneira de não dizer algo que eu sabia que me arrependeria. Todos olhavam para mim... Esperando que eu dissesse alguma coisa. Dean estava olhando para mim. A intensidade em seu olhar era suficiente para deixar minha boca seca.

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"Sim. Eles com certeza estão”, eu concordei, sentindo como se tivesse encontrado uma maneira de aproveitar a energia solar em minhas bochechas. Um pequeno sorriso iluminou o rosto de Dean antes de voltar a comer. A raiva estremeceu pelos meus braços, ao longo de todo o meu se, ele estava achando graça nisso. Ele estava... Ele estava vendo através de mim, e isso me irritou além das palavras. Deixe-me algemar e assistir você desvendar. Houve uma limpeza de garganta. "O peixe que Charlie pegou foi incrível, mas este presunto... É delicioso", disse Jack ao meu lado, ele trabalhou para o meu pai por anos. Atualmente, ele era o mais novo projeto da minha mãe. Infelizmente para mim, seu pequeno projeto estava tentando nos preparar. Eu o conheci quando estava na faculdade em uma das festas de trabalho do papai, pouco depois de ele ser contratado pela empresa. Eu só pensava nele como um dos colegas do papai, alguém que participou de suas festas e pendurou no fundo, complacente com a sua posição. Nunca uma vez como uma conexão de amor possível. “Obrigado, Jack. Era a receita secreta da minha mãe, transmitida pela mãe dela, mas...” disse a mãe, fazendo uma pausa enquanto se inclinava para frente, com os antebraços pressionados contra a borda da mesa. Seus olhos brilhavam como se ela estivesse prestes a deixá-lo entrar em segredo. Deixe-o entrar no nosso mundo, mas ela sempre fez isso. É uma parte do seu charme. E ele estava caindo direto nisso. “Em vez de cravo, ela usou laranjas. Suco fresco e alho pressionados na carne.” "É o melhor presunto que eu já provei", disse Jack, sorrindo para ela enquanto continuava a cutucá-lo.

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Ela sorriu. “Nós só servimos o melhor aqui, se Andrea tivesse prestado um pouco mais de atenção a ela quando ainda estava viva, em vez de se deitar com a cabeça nas nuvens, então talvez ela tivesse uma mão melhor na cozinha. Deus sabe que ela queima quase tudo que ela tenta cozinhar.” Todos riram na hora certa. Todos, exceto Dean. "Isso não é verdade, mam~e faz o melhor macarr~o.” Charlie disse em minha defesa, sorrindo para mim. Seus olhos só trouxeram uma calma ao meu coração. Mamãe franziu os lábios para mim. "E eu tenho certeza que é o tipo de caixa, não é?" "Lizzy" disse meu pai rindo, ele ergueu o vinho, oferecendo-lhe mais, mas ela o afastou. Meus dedos dançaram sob a mesa, esculpindo o ar. Inferno. "Eu não queimo tudo , mãe", eu disse, pegando a comida no meu prato. “E o tipo caixa é t~o bom quanto qualquer outro. Você sempre tem que ser tão dramática?” “Dram|tica?” Ela repetiu, recuando. "Corrija-me se eu estiver errada, mas você não foi a única a sair pela porta dos fundos esta tarde?" "Eu me lembro disso", disse Josh, provocando-a. Eu estava prestes a perder a paciência quando papai falou acima mim, perguntando ao meu irmão: "Como está à caça ao trabalho, Josh?" Eu estava grata pela mudança de assunto, mas um pouco amarga por que não tive a chance de dizer o que eu realmente queria. Josh estava olhando para mim quando ele respondeu, mais com um sorriso no jeito presunçoso que ele sempre fazia quando tinha uma grande oportunidade de me jogar debaixo do ônibus para encobrir suas dúvidas. "Boa, pai." Ele se recostou na cadeira. "Mas quem quer ouvir os detalhes chatos da minha vida quando estamos

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em um assunto tão tentador que só Andy pode ser o centro de tudo?" "Josh", eu murmurei, desejando que eu estivesse a uma curta distância. O sorriso de Josh era duro e brilhante. "Diga-me, Jack, você é bom com as crianças?" "Claro", Jack deu de ombros, olhando na direção de Charlie. Josh se inclinou para frente. "Você tem que ver se você vai ter uma chance com a minha irmã." Eu não deveria ter notado, mas Dean ficou rígido, as linhas entre os olhos se aprofundando. "Joshua", meu pai advertiu com intensidade tranquila. Mas uma vez que Josh começou, não havia como pará-lo. "Andrea é boa com as crianças também", continuou ele, suas palavras como cinzéis, escolhendo a minha compostura. “Ela também era boa em escrever, mas ficou no banco de trás no momento em que conheceu Matt e deixou seus hormônios assumirem seu pensamento racional. Crianças hoje em dia, sabe?” "Josh", eu assobiei enquanto cobria as orelhas de Charlie, a sala ficou tão quente, sufocante. "O quê?", Ele perguntou, encolhendo os ombros. "É verdade. Você poderia ter terminado a sua faculdade. Todo mundo teria ajudado com Charlie.” Nunca houve um momento em que alguém da minha família, exceto meu pai, me deixasse esquecer que eu estava grávida de dezenove anos e um abandono da faculdade. Era como se eles não achassem que isso me incomodava tanto quanto os incomodava. Como se eu não desejasse escrever com cada fibra do meu ser. "Olha, se você vai me repreender na frente de Charlie, é melhor irmos para casa." Agarrei a mão de Charlie e empurrei nossos pratos para longe de nós. Foram momentos como esses que me fizeram desejar não ter sido tão descuidada na faculdade. Mas na CANDACE KNOEBEL

vida, havia apenas três direções possíveis. Esquerda, direita ou para frente. Nunca para trás. Eu me levantei da minha cadeira. “Andrea sempre típica, fugindo dos problemas dela”, mamãe disse baixinho. “E aqui estava eu tentando te preparar com um homem tão bom e adequado.” Ela olhou para Jack. “Peço desculpas em nome da minha filha. Ela tende a se deixar levar.” "Eu estou de pé bem aqui", eu disse através dos meus dentes, o calor se formando atrás dos meus olhos. "Lizzy", meu pai disse novamente. Desta vez, o nome saiu de seus lábios em um aviso. Josh deu uma olhada para mim e retirou seu olhar presunçoso. “Oh, vamos l|, mana. Sente-se. Eu não quis dizer nada com isso.” Eu ouvi o arrependimento em seu tom, mas ainda não era bom o suficiente. "E nossa família pode ser comparada com os Waltons4”, eu disse no meu melhor tom sarcástico. Dean deu uma cotovelada em Josh e eu me senti exposta. Como se ele pudesse ver a frustração em mim, chocalhando contra a gaiola dos meus ossos. Não vá, ele disse com seu olhar pesado. Sente-se. Eu tomei meu lugar. Engula minhas palavras com seu beijo Aqueça meu interior Atropele-me até que não haja nada Mas a crueza do seu amor.

4

The Waltons foi uma premiada série de televisão dos Estados Unidos da América

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“Realmente, Andrea. É bastante impróprio para você atuar na mesa de jantar.” Mamãe disse enquanto passava as batatas para Josh. Eu senti como se estivesse sendo presa novamente, reprimido por toda a besteira dos laços familiares. Papai começou uma conversa sobre as refeições que ela planejou para a festa anual, e eu fiz um agradecimento a ele. Depois de um tempo, Jack se inclinou quando ninguém estava olhando e disse: “Desculpe, eu não quero que você pense que eu vim aqui procurando por qualquer coisa. Eu só não queria ser rude com sua mãe, ela foi tão insistente em tentar nos juntar.” Minha pele ficou quente, essa era minha mãe sendo agressiva quando se tratava da minha vida amorosa. Nunca uma vez pensando sobre o que alguém envolvido queria. “Sinto muito por isso, Jack. Não quero que você pense que não estou interessada, mas...” Ele sorriu. "Mas você não está. Tudo bem,” ele disse facilmente. "Entendi. Eu acho que você é legal, Andy, e se você quiser experimentar, eu adoraria, mas, por favor, não fique envergonhada por mim. Eu venho de uma família tensa também. Eu sei como as coisas funcionam.” Eu sorri para ele, sentindo meus nervos se acalmarem um pouco. "Obrigada." O canto da boca dele se levantou. "Não mencione", ele disse, e então voltou a comer. No momento em que o jantar acabou, eu tomei meu primeiro fôlego ao me afastar do grupo depois que eles decidiram desfrutar de bebidas depois do jantar na sala de estar. Eu esperei tempo suficiente para Charlie se acomodar com um copo de leite e biscoitos, e então corri para o meu esconderijo habitual perto de uma sebe um pouco longe da casa. Uma vez protegida com segurança dos olhares indiscretos, peguei o maço de cigarros que comprei antes de deixar o Tennessee no bolso de trás, eu odiava fumar, sempre odiei. Mas, por alguma razão, CANDACE KNOEBEL

estar sob o mesmo teto de minha mãe sempre trazia a necessidade de fumar um cigarro. Por quê? Por que eu deixo ela me atrair assim? Por que eu me deixo cair nisso mesmo quando sei que está acontecendo? Sua intenção era clara demais. Era como se minha mãe quisesse provar a todos que eu ainda era a mesma velha Andrea, com os mesmos velhos problemas, usando os mesmos métodos antigos para resolvê-los. Mas isso não era, mas eu. Tanta coisa mudou. Era Charlie e eu contra o mundo. Um isqueiro piscou ao meu lado e eu pulei. "Ainda assusta fácil?" Dean perguntou, segurando o isqueiro para mim, sua voz era baixa, mas carregada de significado que eu não queria decifrar. Mesmo no escuro, eu não podia confundir o jeito que ele parecia preencher um espaço apenas com a sua presença, não importa o quão grande e aberto. O calor se formou atrás de cada superfície visível que seus olhos fumegantes passaram. "Você não deveria estar lá, ameigando com os ricos e desesperados?" Eu inclinei meu cigarro na chama, tentando ignorar o fato de que a proximidade dele me deixava nervosa. O cheiro pesado de sua colônia amadeirada, o calor que rolou de seu corpo em ondas reconfortantes. Ele riu, o som rico e rouco. “Ameigando? Isso é mesmo uma palavra?" Eu dei uma tragada, revirei os olhos e soltei a fumaça. “Eu não sei, Sr. Editor. Você me diz." Suas sobrancelhas se comprimiram. “Eu estava apenas brincando, Andy. Na verdade, é um...” Eu balancei a cabeça e o interrompi. “Olha, eu vim aqui para me afastar das perguntas. Eu não preciso de mais ninguém me dando um tempo difícil. Especialmente você não.” As linhas em sua testa se aprofundaram, mas ele não saiu. “Eu não vim aqui para te dar um tempo difícil. Só para ter certeza de

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que você estava bem.” Ele fez uma pausa, procurando meu rosto. “Diga-me, Andy. Você está bem?" Eu roubei uma respiração profunda, sentindo a caixa de Pandora dentro de mim se abrir. Isso sempre aconteceu em sua presença, ele tinha um jeito de me fazer sentir segura, mesmo quando eu queria ficar sozinha. Mas essa caixa precisava ficar fechada. Eu mastiguei meu lábio por um momento, e então deixei tudo sair. "Eu estava bem até que cheguei aqui", eu disse como o calor construído em minhas palavras. “Ela sempre me rotula de forma tão eloquente como dramática e talvez eu seja. Mas ela age como se os últimos dez anos nunca tivessem acontecido. Como uma vez que nos sentamos naquela maldita mesa de jantar, o tempo fez algum tipo de dança e nos levou ao passado. Eu não sou mais adolescente, eu não devo a ninguém uma explicação.” O cigarro começou a queimar na minha mão, então eu o apoiei no tronco andando na frente dele. "E você sabe o que?" Eu disse o dedo apontado no ar. Ele era todos ouvidos, sorrisos e esperando que eu soltasse. “Ela com certeza n~o tem o direito de me dar um tempo difícil sobre as minhas escolhas, quando eu nunca pedi uma mínima coisa! Mas deixo para ela esfregar suas opiniões na minha cara, o tempo todo fingindo que ela estava fazendo algo especial para mim, convidando um homem para a mesa que poderia ser um marido pronto para mim e um pai para Charlie.” Eu enfiei minhas mãos no meu cabelo, sentindo que minha mente iria explodir. “Isso foi embaraçoso n~o só para mim, mas para ele. Eu não preciso da ajuda dela. Por que ela não consegue ver isso?” Ele me observou por um momento, havia tal intensidade em seus olhos, como se ele estivesse absorvendo tudo o que eu disse e estivesse tentando pensar na melhor resposta. A resposta certa.

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O silêncio jogou amarelinha entre nós, deixei a brisa me envolver, esfriando meu temperamento. "É uma boa noite." Acima de nós, um borrifo de estrelas brilhava no céu aveludado, facilmente visível longe das luzes da cidade, não foi de todo o que eu pensei que ele ia dizer. Então, novamente, Dean sempre soube como me acalmar... E falar sobre minha mãe nunca foi a cura. Eu dei outro trago e explodi mais forte do que deveria. "Sim." “Eu gosto de sentar no telhado do meu apartamento, mas a vista nunca é assim. Eu sinto falta disso.” Havia certa melancolia no modo como ele olhava para o céu que tomava minha mente lugares que não pertenciam. Mexendo as coisas que não devem ser mexidas. Deixe-me dar uma volta na parte de trás das suas asas. Eu balancei as palavras da minha cabeça. “N~o me diga que você vai colocar uma linha em mim sobre como você gosta de olhar para as estrelas? Eu conheço você, Dean. Eu não sou uma garota boba que precisa de reflexões poéticas.” Ele sacudiu a cabeça em minha direção, olhos franzidos. "Quando você se tornou tão difícil de falar?" Eu recuei de volta. “Difícil falar?” "Sim. Defensiva. Cansada. Cínica." Uau, eu pensei, sentindo as palavras borbulhando para fora de mim como sempre faziam antes que eu tivesse a chance de parálas. "O que posso dizer? Eu sou apenas uma garota cínica vivendo em um mundo cínico.” Eu dei de ombros, sentindo que esta noite não poderia piorar. Ele passou a mão pelo cabelo grosso. “Estou apenas tentando falar com você sobre algo diferente do que você odeia falar. Josh estava sendo um idiota, e sua mãe, bem, ela estava fora de sintonia, mas ela sempre foi assim. Eu pensei em vir aqui e dar-lhe um alívio na conversa, mas falar com você é como tentar ter uma conversa com uma parede.” Ele inalou e olhou para o chão. "Você nunca foi assim comigo." CANDACE KNOEBEL

Eu nem sequer tenho palavras. Ele nunca... Ele nunca tinha falado comigo assim antes. "Você sabe que existem pessoas com boas intenções neste mundo, não é?" Ele perguntou, sua voz um pouco mais calma quando ele se aproximou. "Se houver, eles não estão do meu lado do hemisfério." Ele ficou quieto novamente e eu odiei que eu notei isso, como isso me deixou desconfortável, como se eu precisasse preencher o silêncio para impedi-lo de pensar que eu era tão amarga e fria como ele deve ter pensado que eu era. Eu sabia que estava sendo dura, mas senti como se estivesse me vendo de cima, incapaz de parar de agir contra a única pessoa que mais me entendeu. Eu só... Eu tive o suficiente hoje. "Você ainda gosta de subir em árvores?" Sua voz cortou o silêncio, um tom de restrição às suas palavras. Minha testa enrugou quando olhei para ele, as lembranças que eu estava tentando desesperadamente esquecer aqueciam minhas entranhas. "Eu vi você", disse ele. “Hoje cedo, quero dizer, quando você correu daquele jeito. Você visitou a casa da árvore?” Ele não teve que dizer em voz alta, estava em seus olhos, foi escrito em seus lábios. O beijo que compartilhamos. O amor das palavras. Eu dei um passo para trás. "Você está me espionando agora?" Eu perguntei, confusa e um pouco envergonhada. Ele riu e enfiou as mãos nos bolsos. "Se ficar sentado na varanda dos fundos, junto com Josh enquanto você corre, então eu acho que sim." Isto é minha vida. Meu nome do meio deveria ser embaraço. Meu rosto deve ser colocado ao lado da palavra no dicionário. "Sim, bem, eu tenho certeza que vocês dois riram disso." O peso deste dia ficou como uma pedra no meu peito. CANDACE KNOEBEL

"Por que eu iria rir?" Como ele conseguiu me sacudir com um olhar? Aquele olhar, quando as lembranças esbugalharam seus olhos, e seus lábios se separaram, cheios e macios. Meu pulso deu uma batida forte na base da minha garganta. Calor mexeu entre as minhas pernas. “Sempre que penso em você, penso em você em sua |rvore, sonhando. Escrevendo. Você ainda escreve?” Ele perguntou, se aproximando ainda mais de mim. Ele pairou, seu perfume e desejo enchendo meu espaço pessoal. Ele ainda pensa em mim? "Eu... uh" “Você estava sempre escrevendo, vendo o mundo diferente de qualquer pessoa que eu já conheci. Profundo. Corajosa.” Leia as páginas esvoaçantes do meu coração. Leia-me na realidade. Ele chegou perto o suficiente para eu sentir o cheiro da hortelã em sua respiração, ver os vincos em seus lábios, eu queria correr minha língua. Eu olhei para ele enquanto meu batimento cardíaco pulsava fora de sincronia. Um nevoeiro rolou pelo meu cérebro quando o calor entre nós atingiu um novo nível. Ele levantou a mão, pairou perto da minha bochecha, o calor irradiando de sua palma, mas ele nunca me deu a satisfação completa de seu toque. "Eu aposto que você ainda está escrevendo, e aposto que você está atingindo seu potencial." "E você é tão infinito em sua sabedoria, Sr. Editor", eu disse enquanto tentava recuar, borboletas martelando contra a gaiola do meu peito. "Eu não sabia que os segredos para a vida foram desbloqueados aos vinte e quatro." Seu olhar escureceu. “Idade é apenas um número. Não tem peso na maturidade da mente. Você não deve se fixar muito nisso.” Seus olhos estavam carregados com ameaças tentadoras e promessas agridoces.

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"Isso... Isso soa como algo que uma pessoa de vinte e quatro anos diria", eu gaguejei. Ele encolheu os ombros, de repente ele estava fora do meu espaço, senti falta do seu calor e seu cheiro. "Pense o que quiser. Acabei de vir aqui para lhe dizer o que penso e agora você sabe.” E então ele foi embora. Eu belisquei a ponte do meu nariz. Foda-se.

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8 ARRANHANDO A SUPERFÍCIE

DEAN Deixe-me beijar suas feridas E te abraçar até o mundo parar.

A água estava fria contra as minhas costas. Porra. Ela se tornou ainda mais intoxicante do que eu me lembrava, ainda mais perdido e inconsciente de como ela era incrível. Levou toda a minha força de vontade para evitar fazer um movimento sobre ela. Para manter o controle sobre minhas mãos quando seus olhos imploravam para que eu a tocasse. Para fazêla sentir algo diferente do entorpecimento que veio ao ficar sozinha. Um entorpecimento que eu conhecia muito bem. Eu apoiei minhas mãos no azulejo frio, a água gelada do chuveiro não fazendo nada para aliviar a dor da dureza que eu tinha quando pensava nela, eu tive que me aliviar. Seu cabelo cheirava tão bem, como mel e lavanda, lábios redondos e cheios, morrendo de vontade de serem beijados. A saudade que ela achava que ela mantinha escondida enchia seus olhos, mas ela não me enganou. Eu sabia que ela me queria, ela estava com medo de admitir isso. Vendo como ela se desentendeu na mesa de jantar me disse tudo o que eu precisava saber, ela ainda pensava naquela noite. Talvez até tenha escrito sobre isso, esse pensamento me excitou ainda CANDACE KNOEBEL

mais. Mergulhando em sua mente, lendo seus pensamentos mais íntimos sobre o que ela queria da vida, como ela queria ser tocada, como ela queria ser vista, eu queria ser essa pessoa para ela. Para correr o meu polegar sobre os lábios e vê-la estremecer. Derrame-a e reivindique-a como minha. Mas ela tinha passado pelo inferno, e eu não podia forçá-la a ver quão bom poderíamos ser juntos. Eu tive que lembrá-la que havia mais na vida e que estava ao alcance, porque eu a amava, verdadeiramente. Eu a amava desde o momento em que a conheci, mesmo que não soubesse o que o amor significava naquela época. Eu só tinha que provar isso para ela.

O cheiro irresistível de café da manhã permaneceu na casa, a Sra. Hale poderia ter sido um monte de coisas, mas ela poderia cozinhar maravilhas. Depois de escovar os dentes, vesti uma bermuda e encontrei uma camisa limpa enterrada na bagunça da minha mala. Eu me perguntei se Andy estava em pé enquanto eu descia as escadas. Como ela ia agir depois da noite passada? Ela me calaria de novo? Virando a esquina para a cozinha, vi Charlie em um banquinho em frente ao fogão, a Sra. Hale estava ao lado dele, ajudando-o a despejar a massa de panqueca em uma panela. Seu olhar suave e sorriso fácil eram a imagem cuspida de sua mãe, ele era o menino mais legal de dez anos que já conheci, e saber disso só me atraiu mais para Andy. Ela estava educando-o dessa maneira para ter boas maneiras e ver a vida em uma luz mais profunda. O pensamento de ter filhos assustou o inferno fora de mim, mas não quando eu pensei sobre Andy sendo uma parte disso. "Você achou alguma coisa, querido?" perguntou a Sra. Hale, de costas para nós. Josh pôs o jornal da manhã na mesa. "Não, você não pode apressar a grandeza.” CANDACE KNOEBEL

"Encontrar o que?" Eu perguntei, olhando por cima do ombro. Ele estava vasculhando a seção cômica. "Um trabalho", ele respondeu, pegando sua caneca. "Você não vai encontrar um na história em quadrinhos." Ele me cutucou no estômago, balbuciando para que eu calasse a boca enquanto ele assentia na direção da Sra. Hale. "Mas você mora no Tennessee" apontei confuso, esfregando onde ele me bateu. Ele deu de ombros e virou as páginas para os classificados. "O cenário está ficando velho, e mamãe acha que posso encontrar um trabalho melhor aqui." A maneira como seus olhos se desviaram dos meus quando disse isso me disse que havia mais nessa história. Eu teria que falar com ele quando estivéssemos sozinhos. "Ele virá", a Sra. Hale assegurou por cima do ombro. "Apenas continue procurando." "Andy", anunciou Josh quando ela entrou na cozinha. "Não achei que o homem da areia permitiria que você acordasse tão cedo." Meus nervos se contorceram quando me virei e olhei para ela. Ela fingiu rir e fez uma careta para Josh, e então passou por mim como se eu não estivesse no caminho. Meus músculos se apertaram enquanto seu perfume permaneceu picante e doce, me provocando. Eu engoli, afastando o pensamento de alcançar ela. "Bom dia, amigo", ela disse, beijando Charlie na testa antes de bagunçar o cabelo dele. Eu imaginava ser capaz de vê-la assim todas as manhãs, seus olhos inchados de dormir, cabelo jogado em um rabo de cavalo bagunçado, sua enorme camiseta pendurada logo acima da borda de seus shorts de pano. Tudo sobre ela gritava sexo, mesmo quando ela era adorável. Sentei-me ao lado de Josh e acenei um agradecimento a ele quando ele me deslizou uma xícara de café fresco. CANDACE KNOEBEL

"Eu estou fazendo panquecas, mamãe" Charlie disse enquanto sorria um sorriso na direção de Andy. "E elas cheiram incríveis", ela respondeu, pontilhando a ponta do nariz com o dedo. Angelical, pensei. Perfeito. Doce. Humilde. "Café?" Sra. Hale perguntou a ela. "Claro." Ela pegou a caneca oferecida, e depois encontrou seu lugar entre Josh e eu, empurrando-o quando ele tentou começar novamente. "Você vai me fazer derramar meu café, mulher", disse ele, rosnando para ela. "Então me deixe em paz." Ela pegou um prato. "Bom dia", eu disse, desesperado que ela olhe para mim. Ela soltou o prato, a coluna ficando rígida. "Quebre o prato?" Josh comentou. "Eu adoraria ver a mãe repreendê-la" Andy apontou o garfo no seu rosto e o encarou, suas mãos dispararam em rendição. "O que vocês estão falando?" perguntou a Sra. Hale um segundo depois, enquanto colocava um prato cheio de panquecas e bacon na mesa. "Nada." Andy disparou outro olhar de aviso na direção de Josh. Ele pegou uma panqueca e enfiou na boca, sufocando o riso. Eu olhei para ela enquanto ela montava seu prato, com as manchas vermelhas formando logo acima da gola de sua camiseta. Nas mãos dela, tremendo um pouco quando ela tentou derramar a calda, ela estava tão desgrenhada quanto eu. Ela me olhou pelo canto do olho para mim por trás de uma cortina de cabelo de mogno. Eu desviei o olhar assim que ela fez isso, fingindo ser inconsciente. "Cheira delicioso, Charlie", eu disse por cima do riso de Josh. "Você cozinha frequentemente?" CANDACE KNOEBEL

"As vezes. Quando mamãe me deixa.” Ele pulou do banquinho e subiu em uma banqueta. A sra. Hale entregou-lhe um prato com uma panqueca e algumas fatias de bacon antes de lhe dar a calda. "Charlie gosta de cozinhar", disse Andy, sorrindo para ele. Eu engoli e acrescentei: "Bem, eu posso dizer, porque essas são as melhores panquecas que eu já comi." "Coloque-o no grosso", disse Josh em voz baixa. Andy bufou e cavou sua comida enquanto eu olhava para ela, dizendo que era sua vez de calar a boca. “O que vocês meninos v~o fazer hoje?” A Sra. Hale perguntou enquanto nos observava comer. Minha mãe fazia a mesma coisa, nos assistia comer, mas nunca fez um prato para ela. “M~e, sente-se. Coma.” disse Andy. "Você me deixa nervosa quando você fica desse jeito." Ela tomou um gole de café. "Eu não estou com fome, querida, mas obrigada." "Nós vamos pescar", disse Josh, atirando-me um olhar. "Papai disse que eles reabasteceram a lagoa." "Eles fizeram", a Sra. Hale confirmou quando ela levou o prato de Josh e lavou-o. "Posso ir?" Charlie perguntou, sobrancelhas levantadas e sua voz brilhante. Josh sorriu para ele. "Claro, amigo." "Essa é a sua única qualidade redentora - o fato de que ele é ótimo em ser um tio", ouvi Andy murmurar baixinho. Ela olhou para mim quando eu ri, quase como se ela não tivesse pensado que tinha dito isso em voz alta. "E você?" Eu perguntei, procurando em seus olhos por qualquer sinal de como ela se sentia, se ela se sentisse melhor do que na noite anterior. Ela continuou comendo como se não tivesse me ouvido. "Sim, Andy..." Josh falou. "Quer vir e sair com a gente?" CANDACE KNOEBEL

Ela empurrou o prato para longe. "Eu estou bem." Meu coração caiu. "Por que não?" Eu perguntei antes de dar uma mordida no bacon, eu não deveria empurrá-la, mas não pude evitar. Ela manteve-se fechada para todo mundo por tanto tempo... Alguém tinha que vir e acordá-la, e eu seria amaldiçoado se fosse qualquer um além de mim. Ela se virou juntas. "Porque."

para

mim,

as

sobrancelhas

pressionadas

"Porque, por quê?" Eu perguntei de novo, não desistindo, apesar de seu aborrecimento supremo me fazer rir. O jeito que seus lábios se comprimiam quando ela estava pensando era tão fofo que era difícil ficar ofendido. Ela colocou o cabelo atrás das orelhas enquanto tantas palavras passavam por seus olhos. "Porque eu... Eu..." "Porque ela é uma dama, e as senhoras não fazem esse tipo de coisa" a Sra. Hale terminou para ela. "Você pode ficar e me ajudar a planejar o churrasco com as meninas da igreja." "Sim. Parece muito mais divertido, Andy.” disse Josh bufando ao se levantar. “Charlie, por que você não vai se trocar em algo que você pode ficar confortável e me encontrar na varanda em dez. OK?" Charlie olhou para Andy, que assentiu em aprovação antes que ele e Josh saíssem da cozinha. Levei meu prato para a pia e o lavei antes que a sra. Hale tivesse a chance de roubá-lo de mim, tentando pensar em como eu poderia convencer Andy a ir. Quando me virei, meus olhos encontraram os dela, eles ficaram por um momento "Não é uma vergonha. Acho que você vai se divertir.” eu disse antes de sair da cozinha, deixando a isca na ponta do gancho. Eu não fiz isso muito antes de sentir a mão dela no meu braço. "Dean, espere", disse ela, os olhos pulsando com uma necessidade de excitação.

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Sorri o tamanho de uma lua crescente enquanto meus olhos percorriam seu rosto, observando-a lutar pelas palavras certas. Eu me inclinei para perto. "Vejo você em dez, Andy."

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9 FLERTE

ANDY Você pode ver através das rachaduras que eu expus, Para a luz que eu gostaria que você provasse?

O céu estava azul claro quando me sentei na margem do lago, era o tipo de azul que me lembrava safiras, nem uma única nuvem manchando-a. Fazia tanto tempo desde que eu me sentei e não fiz absolutamente nada, eu não conseguia me lembrar da última vez que me senti em paz. Josh e Dean brincaram com Charlie enquanto eles jogavam as linhas. Eu tinha uma água gelada perto de mim e um bom livro em minhas mãos. Talvez a viagem para casa não tenha sido uma ideia tão ruim, afinal. Virei à página e tentei me concentrar nas palavras, o sol estava quente na minha pele pálida, ficando mais quente a cada minuto enquanto as risadinhas de Charlie nadavam na brisa leve. Eu apliquei camadas duplas de protetor solar para ele antes de sairmos, mas apenas uma camada fina em mim. Se eu estou na beira da lagoa, então eu poderia muito bem tentar obter um pouco de cor de volta à minha pele. Meus olhos percorreram o mesmo parágrafo até eu desistir e deixar minha mente vagar. Eu poderia ter ficado em casa e ajudado mamãe. Eu provavelmente deveria ter ficado, apenas para suavizar CANDACE KNOEBEL

as coisas do outro dia, mas a ideia de sentar em um festival de beijos era tão atraente quanto tocar a isca que os caras estavam usando. Eu me perguntei se meu pai e sua equipe tinham conseguido tudo o que precisavam do meu advogado. Ele estava em seu escritório quando saímos mais cedo, a porta fechada, o que significava que ele estava em uma teleconferência. Num fim de semana como esse, ele só atenderia se fosse algo muito importante. Eu sorri enquanto tentava imaginar o olhar no rosto de Matt quando ele descobriu o que estava acontecendo. Esta era uma bola curva que ele não veria chegar, ele sabia que eu nunca quis pedir ajuda aos meus pais. Dez anos eu sobrevivi sem essa ajuda, ele não acharia que eu tivesse mudado de ideia. Eu rolei de costas, grânulos de suor se formaram ao longo da minha testa, eu descansei minha cabeça contra a toalha extra que eu trouxe como um travesseiro improvisado e tentei não pensar em Dean. Toda vez que ele aparecia na minha cabeça, eu tentava focalizar meus pensamentos em outra coisa. Como os salpicos da lagoa, os chilrear dos pássaros, ou o modo como o sol parecia estar se pressionando contra a minha pele, mas não adiantava. Eu não podia apagar o jeito que ele olhou para mim na noite anterior ou como ele estava esta manhã na cozinha. Ele era tão diferente de quem eu me lembrava, não tão legível quanto costumava ser. Mas, de alguma forma, ele também era o mesmo, seus olhos ainda tinham aquele olhar recluso, mas ele não olhou para mim como se ele estivesse olhando para mim. Só que ele estava olhando para mim... Para a mulher que eu me tornei. Ele era uma versão desconhecida de Dean que eu ainda não conhecia. Eu olhei através dos meus óculos de sol, observando Dean demonstrar como reunir uma rede para Charlie, seus músculos encharcados de água brilhando sob a luz. Charlie ficou um pouco mais longe com Josh, observando todos os movimentos de Dean antes que Dean entregasse a ele e lhe dissesse para tentar. Eu olhei de volta para o meu livro, tentando não chorar, meu coração se derreteu toda vez que Charlie sorriu, as emoções CANDACE KNOEBEL

borbulhando, formando uma pedra na minha garganta. Eu adorava vê-lo jovem e feliz, adorava vê-lo experimentar sua juventude como eu. Isso me deu esperança de que talvez as coisas não fossem tão ruins quanto eu pensava que fossem. Talvez ele e eu... Talvez estivéssemos bem, talvez eu estivesse fazendo algo certo por que... "É um bom dia." Eu coloquei o livro no meu estômago e inclinei meus óculos de sol para baixo, olhando para Dean. "Se importa se eu me sentar?" "Nem um pouco", eu disse, observando enquanto ele se plantava ao meu lado, ele estava em um par de calções de banho preto. Nenhuma camiseta, suor e gotículas de água rolavam sobre as fendas do seu estômago achatado e duro. Eu engoli em seco e empurrei meus óculos de volta. “Charlie parece estar se divertindo. Aquele menino tem um braço forte e um talento especial para descobrir peixes.” "Ele é sincero", eu disse, pensando nos anos que passei vendo papai e Josh no lago. Eu olhei para ele, uma pontada de arrependimento batendo no meu estômago. "Ouça. Sobre a noite passada... podemos começar de novo? Eu sei que agi como uma idiota. Eu só… Tinha tido um dia tão ruim, e eu atingi minha cota para lidar com besteiras.” Fiz uma pausa, procurando seus olhos. "E eu só quero dizer que sinto muito por como eu te tratei." "Andy", ele disse, meu nome um sussurro suave. “Você n~o precisa explicar. Entendi. Nós somos amigos. Sempre." Eu sorri meu coração batendo em uma calmaria amigável. Ele sempre foi tão compreensivo. "É bom?" Ele perguntou, olhando para mim. "O que?" Ele apontou para o livro. "Oh, isso?" Eu peguei para que eu pudesse fechá-lo e colocá-lo ao meu lado. "Sim, se você gosta de poesia contemporânea." Ele estendeu a mão, pedindo para ver. "Eu já ouvi falar deste autor", disse ele, folheando as páginas. “Eu amo qualquer forma de CANDACE KNOEBEL

poesia. Acredito que a compreensão é a base de qualquer bom trabalho… A capacidade de ver o mundo fora da norma só ajuda a afundar o leitor em um momento.” Eu olhei para ele, as sobrancelhas franzidas, eu nunca o imaginei grande em poesia. Lembrei-me que ele leu muitos mistérios e peças clássicas, mas quando ele se mudou para a poesia vitoriana na escola, lembrei o quanto ele odiava isso, foi um dos meus assuntos favoritos. Então, novamente, ele não tinha mais dezessete anos, fiquei curiosa para saber mais. "Que tipo de coisa você edita?", Perguntei. "Honestamente, o que quer que eles me dêem." Ele pegou uma toalha e enxugou a testa, a pele tocada pelo sol e um brilho de suor revestindo seus músculos que estavam em plena definição, seu abdômen e bíceps estavam flexionando de uma maneira que eu sabia que não deveria notar. Minha boca não deveria molhar, meu corpo não deveria ficar tenso e ansioso para sentir que parte dessa força me domina. "Qualquer, uh... Alguma coisa boa?" Eu tirei meu olhar dele e forcei-o de volta para o lago. "Algumas peças, sim, mas não vou conseguir as melhores até ter um pouco mais de experiência no meu currículo." Sob o seu cinto, pensei, ouvidos queimando. "Isso faz sentido." “É incrível, no entanto... Alguns dos trabalhos que eu vi, eu não sei como eles fazem isso. Como você faz isso.” Seus olhos me perfuraram. "A maneira como você pode criar emoção em palavras... Eu não consigo o suficiente." "Isso é o que todo escritor quer ouvir", eu admiti. "Que suas palavras têm a capacidade de mover as pessoas, quero dizer" Eu tentei olhar para ele do lado dos meus olhos e o peguei olhando para o meu peito. Meu estômago apertou... De um jeito bom. “E é isso que todo editor gosta de editar” Ele olhou para onde Charlie e Josh estavam.

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Sentei-me, sentindo cada centímetro do meu corpo de um jeito eu não sentia em muito tempo. Eu esperava ter feito todos os lugares quando me depilei esta manhã, olhei para o meu estômago e fez rolos pouco atraentes. Eu me senti como um adolescente novamente enquanto eu passava por uma lista mental de todas as maneiras que eu deveria ter me preparado para estar em uma roupa de banho. Coisas que eu nunca me preocupei quando estava perto dele. “Você n~o me respondeu ontem à noite, se você ainda escreve ou não” Ele dobrou a perna para descansar o cotovelo. Enrolei a toalha na cintura e sentei-me, sentindo-me um pouco mais calma no momento em que o fiz. "Sim, escrevo", eu disse, pensando sobre os cadernos que eu trouxe na minha mala cheia de anotações, pensamentos e palavras. Ele pegou um pedaço de grama. "Sobre o quê?" Sua pergunta era sutil, mas havia uma nota inconfundível de desejo. Minhas entranhas se acenderam ao pensar no que escrevi ontem à noite. Pensando nele e em como ele estava perto de me tocar na noite anterior. Você é um oceano Puxe-me sob seu rastro Deixe-me respirar você, Até que eu não saiba onde você começa e eu termino. Dean riu, as palavras se apagaram. "O que?" "Você" disse ele, como se isso fosse muita explicação. "Eu?" Ele se virou, então ele estava mais perto de mim. "Você ainda faz isso." "Isso o que?" Eu perguntei, sentindo meu rosto passar por alguma deformidade fantasma. CANDACE KNOEBEL

"Como você move seus lábios quando está pensando." Ele apontou para a minha boca, o olhar persistente sobre eles “Você gosta… Torcer e mastigar seu lábio inferior, e então seu rosto fica todo vermelho, e isso só acontece quando você está se dirigindo para seus pensamentos. Sempre me faz pensar no que você está pensando.” "Nada" eu menti "Quero dizer, apenas pensamentos" eu rapidamente me recuperei “Apenas coisas estúpidas. Como quando é o vencimento da minha próxima conta, ou quando Charlie tem que voltar para a escola, ou quando é meu próximo turno. Coisas assim." "E essas coisas te fazem corar?" Ele se inclinou um pouco mais perto, não acreditando nisso. Seus olhos se moveram sobre o meu rosto como se ele tivesse feito isso milhares de vezes antes. Privado e íntimo. Eu recuei um pouco “Minha pele é sensível. Eu coro, não importa o que aconteça.” Eu podia sentir seu cheiro, suor e protetor solar, e isso fez meu estômago, meu coração e minha pele parecerem que estavam em chamas. Ele sorriu. "Certo." "Eu escrevo sobre sentimentos" eu disse, tentando voltar ao assunto escrever. As palavras eram seguras, um terreno comum que compartilhamos. "E sobre a história que você estava trabalhando?" Eu peguei de volta. Palavras costumavam ser um cofre. Ele estava falando sobre um manuscrito que eu comecei há cinco anos, o que nós trabalhamos juntos quando eu estava aqui no passado. Passamos dias escondidos na biblioteca e na livraria da cidade fazendo pesquisas e conversando antes de sair para a faculdade. Que só levou a… "Ainda está no meu disco rígido" eu admiti, olhando para minhas unhas pintadas de vermelho. "Eu meio que... Eu meio que perdi vapor depois, você sabe..."

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Seu olhar ficou nublado, ele sabia, depois do beijo. Depois da confusão, eu odiava o constrangimento entre nós. “Mas eu tenho tentado compilar poemas ultimamente, eu meio que me desviei para isso, eu só tenho tempo para escrever rapidamente, então isso ajuda. Nesses pequenos momentos, é como se o mundo se dissolvesse e tudo o que restasse fosse a beleza das emoções... Mesmo as mais difíceis.” Ele se virou para mim de novo, se abrindo para mim como se não tivesse outro lugar para estar além de mim. Eu não conseguia me lembrar da última vez que alguém estava interessado em ouvir o que eu tinha a dizer. Isso me fez querer continuar falando. "Um dia, eu poderia tentar publicá-los" eu continuei enquanto meus ombros relaxavam. “Eu só preciso pensar em um tema e cumpri-lo. Agora, tudo que escrevo está no momento. Quando um pensamento aparece na minha cabeça, eu não sento o suficiente e apenas me deixo ir. Às vezes... Às vezes acho que é porque tenho medo.” "Receio?" Eu encontrei seus olhos, vendo o mesmo Dean que eu sempre conheci. "Com medo de não ser boa o suficiente." Suas sobrancelhas baixaram. “Andy, todo escritor se preocupa com isso. Inferno, todo ser humano se preocupa muito com isso. Você tem que passar pela dúvida.” Suspirei "Se fosse assim tão fácil." Houve um momento de silêncio enquanto mastigava o lábio em pensamento, e então ele aproximou um pouquinho, uma ideia tomando forma em seu rosto. "Você sabe o que foi perfurado na minha cabeça uma e outra vez pelos meus mentores?" Eu me inclinei, desesperada para saber o que ele sabia. "O que?" "Confie no processo", disse ele. Soou tão simples. Eu já tinha ouvido isso antes. Ele sabia que eu estava jogando fora a ideia, então acrescentou: “Estou falando sério, Andy. Ninguém escreve uma peça perfeita em CANDACE KNOEBEL

uma sessão, ninguém. Você tem que se deixar descobrir o que está dentro de você. Você não pode pensar no futuro e em como o trabalho será percebido, porque não é onde está a arte. A arte está aqui.” Ele pressionou a ponta do dedo no meu peito, onde meu coração estava. Eu senti um magnetismo em sua confiança em mim, em um instante, seu olhar se aprofundou na sensação do meu coração batendo tão forte. Algo cintilou e zumbiu na quietude entre nós, parecia voltar para casa depois de longas férias. Como aquele primeiro exalar de alívio. Eu queria tocá-lo, só para ver se eu o movia da mesma maneira que ele me movia. Apenas estar perto dele roubou minha capacidade de pensar direito, para manter meus ideais sob controle. Ele lambeu os lábios, os olhos caindo para a minha boca. Você sentiria meu desejo? Se eu roubei um beijo? "Mãe", Charlie gritou um segundo depois, quebrando o momento. Nós nos afastamos um do outro quando olhei para cima, a respiração presa na minha garganta. Charlie estava tirando um peixe da rede, Josh estava desembaraçando, o rosto vermelho do sol. “M~e olha! Eu tenho um.” Sua voz estava cheia de arco-íris. Ele se inclinou, movendo-se com os dedos enquanto contava. “N~o, espere. Eu tenho um monte!” "Excelente trabalho, amigo", eu gritei de volta quando peguei meu livro e protetor solar com as mãos úmidas e coloquei os itens na bolsa que eu trouxe. Meus pulmões pareciam nunca foram usados enquanto tentava acalmar meu coração acelerado. "Andy", disse Dean, a maneira como ele disse meu nome, uma nota mais profunda, quase implorando... Eu sabia que ele queria dizer algo que eu não estava pronta para ouvir, então eu o interrompi. CANDACE KNOEBEL

“Você acha que poderia mover o refrigerador para a doca para que ele pudesse jogar o peixe nele? Eu duvido que eu consiga sozinha.” Eu ri desconfortavelmente quando puxei a bolsa mais perto de mim. Eu esperava conseguir o Dean que eu conhecia, suas expressões sempre o entregaram. Eu pensei em ver a decepção em seus olhos, mas quando olhei para ele, seu rosto estava vazio. Ilegível. Recluso. "Claro", ele disse, o comentário duro e reservado, como a tinta de uma caneta vermelha. Eu observei enquanto ele a levava para a beira da doca, os músculos de suas costas ondulando a cada passo, e rasgando meu olhar para longe. Isso estava ficando fora de controle, eu estava uma bagunça, uma destruição, um acidente hormonal esperando para acontecer. Depois que Charlie e Josh terminaram de encher o refrigerador, Dean levou para onde eu estava perto do jipe e colocou na parte de trás. "Eu acho que Charlie tem uma mão melhor que você, Josh", disse Dean, piscando para Charlie. "Há bastante peixe naquele refrigerador para alimentar um exército." Charlie sorriu de orelha a orelha, o peito esticado. "E eu acho que te devo uma nota", Dean continuou. "Quando voltarmos, lembre-me." Eu sorri. "Uma nota de cinco?" "Sim" disse Charlie, suas feições animadas "Eu apostei com Dean que eu poderia pescar mais que o tio Josh." "Você viu?" Eu olhei entre Dean e Josh. Eles deram de ombros. "Bem, é uma coisa boa que você ganhou essa aposta, porque você deixou todo o seu dinheiro em casa", eu disse quando entramos no jipe. Conversaram sobre os peixes que pegaram quando Josh acelerou, nuvens brancas como pérolas observavam enquanto o sol CANDACE KNOEBEL

começava a afundar. Deixei Charlie sentar na frente para que Josh pudesse ensiná-lo a dirigir, eu tentei não notar minha perna roçando em Dean enquanto o jipe balançava sobre o terreno acidentado, ou como seus braços estavam espalhados ao longo do encosto do banco. Tudo o que eu tinha que fazer era me inclinar mais perto e o braço dele estaria em volta de mim. Andy, eu me avisei. Estar ao lado dele deixou minha boca cada vez mais seca. "Com licença", eu disse quando cheguei atrás de mim para a bebida mais fria, cavando minhas mãos através do gelo meio derretido em água. Estava vazio. "Aqui", disse Dean, segurando sua garrafa meio cheia, gotas deslizavam sobre os cumes como minúsculas esferas de luz, refletindo o pânico no meu olhar. Eu balancei minhas mãos livres da água e me sentei de volta. "Eu não estou com sede." "Sério?" Ele empurrou a garrafa em minha direção, insistindo que eu pegasse. "Eu não tenho sapinho." Eu olhei para ele, debatendo, meus lábios formigaram e minha pele queimou com o pensamento de colocar minha boca onde a dele estivera, e isso me incomodou além da medida. Era só uma maldita garrafa de água, não foi um beijo, não estava cruzando uma linha. Era eu, simplesmente saciando minha sede. Eu peguei e coloquei em meus lábios, tentando não notar o sorriso em seus olhos enquanto ele me observava engolir gole após gole até a garrafa estar vazia. Suas sobrancelhas se levantaram quando terminei. "Ok", eu dobrei, limpando a boca com as costas da minha mão. "Eu estava com sede." Ele riu quando se inclinou para trás e olhou para frente. "Então estou feliz que você tenha percebido e aceitado." A casa apareceu no horizonte, tão pequena que parecia uma versão modelo de si mesma. CANDACE KNOEBEL

Ele olhou para mim, o olhar roçando o lado do meu rosto. "Josh e eu estávamos pensando em ir para a cidade e ir em um bar." "Oh, sim?" Eu respondi, cabelos chicoteando ao vento. "Sim. Eu estava pensando sobre o que você disse sobre ter medo... Talvez fosse bom você deixar ir. Toda a melhor escrita vem da experiência da vida, e que melhor maneira do que deixar ir e se divertir um pouco?” Um desafio dançou em seus olhos, um que eu não queria recuar. Meus nervos pulavam. "OK." "Sim", ele perguntou, como se não tivesse certeza se ele tinha me ouvido direito. Eu olhei para ele, tentando não me perder em seu olhar. "Sim", eu repeti, sorrindo um pouco. "Ei, vocês dois", disse Josh, seus olhos encontrando os meus no espelho retrovisor. "Não vão galopar no Jeep da família." Eu revirei meus olhos. "O que significa isso?" Charlie perguntou, olhando para Josh. O sorriso de lobo de Josh me fez querer estender a mão e sufocálo. Eu olhei duro, dizendo-lhe para não envenenar meu filho com suas piadas. "Oh... você vai descobrir em breve, garoto", disse Josh, bagunçando seus cabelos enquanto seus olhos olhavam para mim no retrovisor. Um destes dias…

“Hoje foi divertido,” Charlie disse enquanto se dirigia para seu quarto e pulando na cama. Seu cabelo estava um pouco mais escuro, ainda úmido do banho. "Sim", eu disse enquanto o seguia e me sentei ao lado dele. "O peixe que você pegou estava delicioso."

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"Eu não acho que eu gosto de peixe", Charlie confessou. "Não cheirava muito bem quando limpávamos." Eu ri e puxei as cobertas para trás para que ele pudesse entrar. "Manteiga e alho combinados é mágico." "Sim", ele disse. “M|gico.” Ele repetiu a palavra como se a ouvisse de uma maneira incomum. Como se isso fizesse sentido para ele. "Como foi a conversa com seu pai?" Eu perguntei, pescando. Eu não tinha ficado no quarto quando ele ligou para Matt. Papai me pediu para permitir que ele ficasse por perto e assistisse para ter uma idéia de Matt. A julgar pelo olhar em seu rosto quando ele saiu do quarto depois que Charlie desligou, eu acho que não foi bem. Charlie deu de ombros e desviou o olhar, o que significava que ele não queria falar sobre isso. Ele nunca queria. "Você está animado sobre o amanhã?" "Sim". Ele olhou para mim com um sorriso fresco. Me observando por um momento e depois inclinou a cabeça para o lado. "Por que você está vestida assim?" Eu olhei para o meu jeans skinny preto com buracos artisticamente rasgados e fluindo, camisa fora do ombro. Olhando de volta para ele, eu disse: “Estou indo para algum lugar com o tio Josh. Eu não consideraria muita coisa, Charlie.” "Você está usando jóias", ele apontou. "Você nunca usa jóias." Eu peguei o colar que eu usava. "Eu uso as vezes." Ele olhou através de mim. "Bem, você está bonita, mamãe." "Obrigado", eu disse, beijando sua testa. "E se você precisar de alguma coisa, vovó vai estar lá em cima, ok?" "Ok", ele disse com um aceno de cabeça, estabelecendo-se. "Vejo você pela manhã?" "Sim." Eu me levantei e me virei para sair, mas depois ouvi: "Mãe?" "Hmm?" Eu perguntei, sentando ao lado dele.

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"Você acha que o Papai Noel realmente existe?" Eu enfiei as laterais de suas cobertas sob seu corpo, o enrolando como ele costumava gostar quando ele era pequeno. “Claro que ele existe. Por que você perguntaria isso?” A melancolia torceu o rosto dele. “Porque mam~e... Quero dizer... Papai disse que não... Hoje à noite no telefone depois que eu disse a ele que vovô disse que eu deveria colocar um kart na minha lista para o Papai Noel. Ele diz que são os pais que compram presentes e mentem para os filhos sobre ser um homem imaginário que os traz.” Eu tentei conter as chamas enquanto a fornalha dentro de mim rugia para a vida, minha mente correu para encontrar uma maneira de reparar o dano que Matt tinha feito... E continua a fazer, toda vez que ele tinha um momento a sós com o meu menino. Como se atreve a pensar que ele poderia roubar toda a magia... Toda a inocência que Charlie merecia ter. Foi por isso que papai ficou puto. Por que ele me disse que falaria comigo sobre isso depois, que ele tinha trabalho a fazer. "Mamãe?" Eu estabilizei meu rosto e beijei o topo de sua testa. "Algumas pessoas pensam isso", eu admiti. "Eles acreditam que a magia não existe." "Você?" Eu suavizei meu sorriso forçado. "Absolutamente não. Magia é real, se você escolher acreditar.” Eu cheguei um pouco mais perto. "Ouça, Charlie, eu vou lhe dizer uma coisa, e eu quero que você realmente escute, ok?" Ele assentiu. “Eu nunca vou mentir para você. Nunca. Se você vier até mim, querendo a verdade, eu darei a você porque eu te amo. Porque dizer a verdade, não importa o quão difícil possa ser, é sempre a coisa certa a fazer.” Respirei fundo, tentando acalmar meu coração acelerado. "Seu pai está certo em dizer que Papai Noel não é um homem de verdade, porque ele não é." Os olhos de Charlie se arregalaram. CANDACE KNOEBEL

"Mas isso não significa que sua magia não é real", acrescentei apressadamente, odiando o olhar quebrado em seus olhos. Confusão puxou suas feições. "Papai Noel é real onde é importante... Aqui", eu disse, apontando para o coração dele. "E aqui." Eu toquei sua testa. “Sua magia flui por todo adulto que escreve seu nome nos presentes, porque Papai Noel, em sua essência, é amor. Ele é o pensamento e o tempo que dedicamos a escolher os presentes perfeitos que damos aos nossos filhos. Ele é a música alegre que toca e faz o seu espírito se sentir quente. Ele é o seu amor pelo chocolate quente e o riso que transborda enquanto decoramos nossas árvores de Natal. Papai Noel é real, de todas as maneiras que importa, Charlie, e ninguém, nem mesmo seu pai, pode tirar isso de você.” Seu sorriso foi pequeno no início, mas depois cresceu até que foi um sorriso largo. "Eu te amo até a lua, mamãe", disse ele enquanto mantinha os braços abertos, esperando por um abraço. Eu o peguei, segurando-o perto de mim enquanto tentava morder as lágrimas. "Eu te amo para as estrelas." Ele se aconchegou e sussurrou no meu ouvido: “Eu não acredito que a magia é real.” Eu peguei uma lágrima antes que tivesse a chance de deslizar pelo meu rosto, e então beijei seu rosto todo, rindo quando ele tentou me empurrar. Ele pode estar ficando velho demais para querer, mas isso não me impediria de demonstrar meu afeto. "Descanse um pouco", eu disse quando me inclinei para trás. "Amanhã, vovô quer levar você para acampar." "Você vem também?" Eu sabia que ele estava perguntando por causa de seu medo do escuro. Eu escovei o cabelo da testa dele. "Eu vou, se você quiser." Ele fez uma pausa, os olhos olhando para o lado em pensamento. "Posso te dizer amanhã, se eu quero?" "Sim." CANDACE KNOEBEL

Ele sorriu. "OK. Boa noite, mamãe.” "Boa noite, Charlie." Depois de fechar a porta de Charlie, parei e pressionei minhas costas contra a parede, uma onda de emoções se movendo como um ciclone através de mim. Como se atreve Matt? Por quê? Por que estragar algo tão inofensivo? Por que tirar a felicidade de uma criança? Peguei meu telefone no bolso de trás e abri as mensagens de texto, encontrando o nome de Matt bem no topo. Eu digitei cada pensamento vil que eu tinha sobre ele. Cada raiva que mantive trancada desde que fomos ao tribunal pela primeira vez. E ainda assim, não consegui enviar. Eu não podia deixar que ele chegasse até mim, ou Charlie, desse jeito. Eu não queria que ele tivesse mais poder sobre mim do que ele já tem, então eu retrocedi até que ficou em branco, e então eu coloquei meu telefone de volta no meu bolso, me sentindo um pouco derrotada. Não havia nada pior do que ter que morder minha língua. Nada. Eu me virei, indo para o escritório do meu pai, quando Josh virou a esquina. "Fancy quer conhecê-la, mana." Ele estava vestido em um belo par de jeans e uma camisa polo azul brilhante, seu cabelo loiro sujo gelificado perfeitamente. "Você parece tudo..." Ele torceu a cabeça para o lado. "Linda. Tentando encontrar o que esta noite?” O desmaio em suas palavras me fez querer arrancar seus olhos. "Não posso me vestir sem ter que ser para um homem?" Ele franziu os lábios. "Sim, e eu me visto bem porque eu não estou procurando nada." Ele revirou os olhos. “Estamos saindo agora. Se você vier, eu sugiro que você me siga. Caso contrário, diga à mamãe e às garotas que eu disse oi.” Olhei por cima do ombro para a porta do meu pai, suspirei e depois virei e corri atrás de Josh. Se alguém merecia uma bebida, era eu. CANDACE KNOEBEL

10 TENTAÇÃO

ANDY A fome vive na beira dos meus lábios. Prove-me, beba-me, tenha o seu preenchimento.

Às vezes perguntei meu próprio julgamento. Nós nos sentamos em uma mesa alta, Josh me incentivando enquanto lindos garotos de vinte e poucos anos dançavam por perto, olhando para os garotos. A fumaça suspensa rodopiava em nuvens nebulosas sob a luz fraca. A música bateu alto quando um DJ chamou todas as senhoras solteiras para o bar para um tiro livre. Josh sorriu para mim. Eu agarrei minha bolsa enquanto meus pensamentos se misturavam em pânico, fazia tanto tempo desde que eu saí com um homem, muito menos com dois, isso se eu considerar Josh um homem. Eu olhei para ele, observando enquanto ele olhava maliciosamente para as mulheres na pista de dança. Se não fosse por seu pomo de Adão, eu poderia arranhá-lo como um. Eu não pertencia a este lugar, eu tinha um filho para pensar, então eu não deveria estar bebendo. Preocupar-se com a pista de dança era inútil, eu trabalho em um bar... Eu sei onde as coisas eram levadas. Eu estava tão desesperado por excitação?

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Ou você pode estar tentando recuperar seu ritmo, Stella. Foi a voz de Eric que ouvi na minha cabeça. Certamente, se eu mandasse uma mensagem para ele naquele momento e dissesse a ele onde eu estava e com quem estava, ele me faria passar em meio a emoticons. "Quer algo para beber?" Dean gritou sobre a música, me puxando dos meus pensamentos. Eu me virei e olhei para ele por um momento, pensando se eu deveria chamar um Uber e ir para casa ou ficar para uma bebida. A luz tocava as pontas do cabelo em espectros de cor, ele era diabolicamente bonito em uma simples camisa de botão branca com as mangas enroladas e botões desfeitos no pescoço. "Aposto que ela vai embora", disse Josh um segundo depois, com um largo sorriso enquanto me observava. Eu olhei para ele. "O quê?", Ele perguntou. “Nós todos sabemos que sua bunda não está lá há muito tempo para você saber como é se divertir. Além disso, você não poderia ficar de qualquer jeito, duas bebidas e eu garanto que sua bunda estará no chão”. Eu sabia como era ser provocada por Josh, seus modos de pressionar as pessoas e seu amor pela psicologia reversa para conseguir o que ele queria das pessoas era óbvia. Mas de repente eu não me importei, eu não queria um pedaço de pau na minha bunda, e eu com certeza não queria meu pequeno irmão me dizendo quantas bebidas levou para me derrubar quando ele tinha não nenhuma idéia de quem eu era. Chocando, brotando, morrendo de vontade de voar. "Vou tomar uma dose de uísque", eu disse a Dean enquanto olhava para o meu irmão. “E traga para Josh também. Vamos ver quem cai de bunda primeiro.” "Ooh". Josh bateu palmas e esfregou-as juntas. “A boa irm~ quer jogar. Finalmente!"

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"Você vai se arrepender de brincar comigo, irmãozinho", eu me vangloriei, observando Dean desaparecer na multidão, indo para o bar. "É agora que você me explica como você era ótima no seu auge?" Eu correspondi a seu olhar insultuoso. “Auge? Eu não bati isso ainda.” Dean voltou segurando três copos de shot, ele os colocou no meio da mesa, e então cada um de nós pegou um. Josh contou, e então nós bebemos antes de virar o copo de cabeça para baixo na nossa frente. Josh gritou quando o uísque queimou uma trilha pelas nossas gargantas, fazia tanto tempo desde que eu tinha um gosto. Demasiado longo. "Você bebe como um homem" disse Josh um segundo depois, com o rosto torcido pela queimadura. "Não, eu bebo como uma mulher", eu corrigi, lambendo meus lábios. Formigamento de fogo se espalhou pelos meus membros, me soltando eu não me sentia tão inquieta quanto agora. Eu queria... Eu queria outra dose. "Onde você está indo?" Dean perguntou enquanto eu fazia meu caminho ao redor da mesa que era quase tão alta quanto eu. “Você teve a última rodada. Eu vou pagar outra.” Ele saiu do banquinho. Eu gemi. "Bem, eu vou com você para o bar então", disse ele, quase pairando sobre mim. Seu cheiro amadeirado era inebriante, e isso deixou meu cérebro tonto. Eu olhei para ele. “Eu trabalho em um bar, Dean. Acho que posso fazer isso sem supervisão.” Seu rosto estragou tudo “Por que você assume tudo? Eu quero pegar uma cerveja. Obviamente, você pode se controlar.”

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Eu o observei por um momento, vendo a pequena hesitação em seus olhos, e então virei de volta, entrando na multidão de dançarinos e bêbados. Espremendo entre dois homens velhos, chamei o barman e pedi outra rodada de tiros e a cerveja de Dean. Deslizei o dinheiro sobre o balcão grudento depois que eles foram despejados e então virei, indo para a mesa com precisão cuidadosa. "Próxima rodada", eu disse a Josh, entregando-lhe o tiro. Nós contamos, disparamos e depois empilhávamos os copos. Quando o fogo diminuiu, apontei para Josh. "Sua vez de comprar." “Jesus, alguém acabou. Que tal diminuirmos um pouco?” Os olhos de Josh examinaram a multidão. "A noite é uma criança, e eu odiaria ver sua bunda no chão antes que a diversão realmente comece." "Oh, é por isso?" Eu perguntei, sentindo fogo no meu espírito. Pronto para provar que ele e o resto do mundo estão errados. Ele me olhou engraçado. "Sim. É por isso.” Ele passou a mão pelo cabelo antes de escorregar do banco. “Eu vejo alguém no canto que está me implorando para bater nela. Volto logo." Olhei para todos os copos vazios e senti a responsabilidade amaldiçoada subindo pelo fundo da minha mente. Eu não deveria estar me divertindo, eu tenho um filho em casa, mas eu também não conseguia me lembrar da última vez que saí. Eu olhei para Dean e imediatamente me arrependi. Ele estava me observando, tomando sua cerveja. Seus olhos eram tão intensos? Sempre tão profundo e cheio de segredos e perguntas? "Você quer dançar?" Ele perguntou enquanto colocava sua cerveja na mesa. "Hã?" Ele sorriu. "Dançar", disse ele, fazendo movimentos com a mão. "Você quer?" Minha testa se enrugou. "Eu não danço" eu menti, olhando por ele para uma garçonete. Eu precisava de uma cerveja. Como ontem. CANDACE KNOEBEL

"Não é assim que eu me lembro." Endireitei os ombros da minha camisa, sentindo como se um holofote estivesse em mim. "O que você quer dizer?" “Você disse que n~o dança. Não é assim que me lembro de você.” "E o que você lembra Dean?", Perguntei, levantando a mão no ar para chamar a atenção da garçonete. “Eu me lembro de quando você costumava convidar seus amigos para os encontros de 4 de julho, e como você sempre dançava na piscina com eles depois dos fogos de artifício.” "Obviamente, você se lembraria disso", eu disse, bufando. “Todas as minhas amigas estavam quentes e em trajes de banho. Qual menino não notaria? A garçonete parou ao meu lado, anotou meu pedido e então se virou para Dean. "Você tem tudo o que precisa, hun?" Ela perguntou, a voz como mel quando ela se inclinou. Ele mal olhou para ela quando disse: "Estou bem, obrigado." Depois que a garçonete se afastou, ele acrescentou: "Eu nunca notei nenhuma de suas amigas. Só você." Eu não sabia se o calor nas minhas bochechas era do uísque ou não. "Ok, Dean", eu disse, tentando minimizar as ondas de intensidade saindo dele, afogando minha racionalidade. "Estou falando sério" ele continuou não querendo desistir. “Você tem essa energia que atrai todos os olhos do salão quando você dança. Eu sempre… Sempre quis perguntar a você, mas nunca encontrei coragem.” Houve uma espécie de saudade triste no que ele disse que lascou a pedra que bloqueava meu coração. Eu sabia o que era ficar do lado de fora da janela olhando para dentro, desejando ter o que estava tão longe, e não queria me sentir responsável por aquele olhar em seus olhos e aquele tom em sua voz. Uma dança era inofensiva, dois corpos se movendo para a música não significavam que iríamos acabar na cama. Certo? Amarrar você e me ver despir, CANDACE KNOEBEL

Seus olhos gostam de mãos no meu corpo. Josh esbarrou em mim e eu imediatamente pulei do banquinho. "Hora da terceira rodada", disse Josh, uma loira alta debaixo do braço. "Eu vou pegar os tiros." "Eu vou ao banheiro", eu corri para fora, virando antes que alguém pudesse dizer qualquer coisa. Eu fiz o meu caminho através da multidão e fui direto para o banheiro, passando pelas mesas de bilhar e alvos. Duas garotas estavam perto da pia, ocupando os espelhos, então fui para a única cabine vazia e tranquei-a, tentando ignorar o fedor de bebida e urina. Que diabos, Andy? Peguei meu celular do bolso e abri um texto para Eric. Não. Ele irá encorajar você. Eu recuei e abri um texto para Cami. Ela me conhecia melhor que ninguém. Ela ajustou minha mente diretamente. Você está acordada? Eu envio. Um segundo depois ela respondeu: Quando eu não estou? Esta tudo bem? Como esta a sua mãe? Eu cortei direto. Ela ainda é ela. Eu tenho uma pergunta para você. Estou em um bar e um cara está flertando comigo. Eu não tenho certeza do que fazer. Eu mordi minha unha. Assistido em suspense enquanto a onda de pontos subia e descia. Jesus... Ela está digitando um romance? Um momento depois, ela mandou: Você está em um bar? Maldita! Claro que você iria quando não estivesse na cidade. Dos milhões de vezes que eu tento te levar, você decide ir CANDACE KNOEBEL

quando eu não posso. Eu deveria deixar de ser sua amiga. Além disso, estrague-o, obviamente! Mas só se ele for bonito, limpo e seguro. É sério. Quando foi a última vez que você foi e se divertiu? Eu deveria saber que ela seria tão má e tão encorajadora quanto Eric. Ele tem vinte e quatro anos, Cami. Um bebê comparado a mim. Eu não sabia por que omiti a parte sobre ele ser o melhor amigo do meu irmão. Ok, talvez isso fosse uma mentira. Eu só… Não queria ouvir o julgamento. Talvez uma pequena parte de mim quisesse ser instruída a fazê-lo. Para ir em frente e ter uma noite selvagem e imprudente. Melhor ainda! Faça isso, Andy. Por mim. Por favor. Nós precisamos disso. Agora, pare de me mandar mensagens e volte lá antes que você perca essa chance! Mordi meu lábio, o estômago apertando com excitação enquanto eu digitava: Ok. Fechei os olhos quando apertei o botão enviar e, em seguida, deslizei o telefone de volta no bolso. Olhando para todos os nomes e palavras escritos em toda a cabine em um borrão, eu escutei a música batendo do lado de fora da porta do banheiro. Talvez se eu mantivesse isso no flerte, e nada mais, isso não seria tão ruim, Dean era obviamente bonito e doce. Um pouco de flerte inofensivo não seria uma coisa terrível, as pessoas faziam isso todos os dias. Deus, você é uma bagunça. Você não pode sequer flertar sem ter um ataque de pânico. CANDACE KNOEBEL

Depois de lavar as mãos, fui até a mesa, deixando-me levar. Cansado de acabar em quiosques questionando cada movimento meu. "Você está bem?" Dean perguntou assim que me aproximei. A preocupação em seus olhos derreteu a resolução restante que eu tinha. "Estou bem", eu disse e significa bem desta vez. "Pronto?" Eu olhei para Josh, pegando meu tiro. "Eu nasci pronto", declarou ele, sorrindo para a garota ao lado dele.

Horas depois e mais três tiros, Josh tinha desaparecido em algum lugar com a loira, perdendo o desafio da bebida. O álcool se espalhou para todas as partes do meu corpo até que assumiu todos os meus membros, fazendo-me balançar ao ritmo da música. Eu peguei Dean procurando o meu caminho algumas vezes, mas eu dei as boas vindas em vez de me afastar dele. Meu sorriso brilhou em vez de caretas, bati meus cílios em vez de revirar os olhos. Eu pensei que ele me deu um olhar estranho algumas vezes, talvez questionando o quanto eu estava estranha, mas ele nunca disse uma palavra, então eu empurrei o pensamento para longe. Eu sabia que estava se aproximando da última ligação quando notei os garçons se preparando para fechar, e uma súbita onda de arrependimento tomou conta de mim. Eu não queria que a noite terminasse com conversa fiada e olhares estranhos. Eu saí para me divertir, mas não tinha feito o que estava morrendo de vontade de fazer a noite toda. Dançar. "Eu quero dançar agora", eu disse, olhando para ele. "Oh, tudo bem." Ele colocou sua cerveja para baixo. "Eu vou segurar a mesa para nós." CANDACE KNOEBEL

Eu ri e corri meu dedo sobre sua mão. "Não, eu quero dançar com você", eu disse meu sorriso ficando sério. Ele me encarou por um momento, algo que eu estava começando a gostar, e pensei que talvez ele não me ouvisse a música batendo forte. Mas então ele estava de pé e me ajudando a sair do meu banco, me guiando para a pista de dança, sua mão pairando sobre minhas costas. Corpos se moviam e balançavam enquanto as vozes enchiam cada espaço vazio no chão. Era como se saíssemos de um mundo e entrássemos em um mundo completamente diferente. Ele me virou para encará-lo e observou meus quadris, movendo-se comigo enquanto meus braços se erguiam no ar e minha cabeça caía para trás. Fazia anos desde que eu dancei, desde que eu me senti jovem e bonita o suficiente. Quando abri os olhos, a maneira como ele me olhava, a maneira como seus olhos estavam tão concentrados, parecia quase como se estivessem tocando cada centímetro de pele que eles percorriam, ele lambeu os lábios. Agarrou-me pelas minhas costas e fechou a brecha entre nós. Eu conhecia o olhar que ele estava usando, já fazia um tempo, eu tinha visto uma ou duas vezes. Desejo. A maneira como ele moveu seus quadris enviou arrepios na minha espinha, eu não sabia que ele podia dançar. Não sabia que eu estava me arrastando em uma armadilha que eu não tinha certeza se queria fugir. Ele passou a mão pela lateral da minha bochecha enquanto tudo parecia cair. Tempo, até a música desapareceu, calor enrolado em torno de nossos corpos enquanto nos movíamos em sincronia com o ritmo, nossos corpos conversando sem nunca dizer uma palavra. A música encontrou um lar dentro de meus ossos, suas notas vibrantes guiando meus movimentos. Eu observei enquanto as luzes se moviam ao redor da sala, cortando seu rosto em ângulos claros e escuros, os dois lados de uma lua, e eu me vi fazendo sem pensar.

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Eu toquei seu rosto. Passei meus dedos sobre a barba, aproveitando quando ele fechou os olhos quando eu fiz isso. Como se ele estivesse esperando que eu o tocasse assim para sempre e talvez ele estivesse. E talvez eu devesse parar porque sabia o quanto ele me queria, desde aquela noite. Desde aquele beijo. Mas eu não queria parar, eu gostei de como estávamos perto... Talvez um pouco mais do que eu deveria ter. Não importa a distância no tempo e em milhas, nós sempre nos encontramos de volta onde paramos. A música foi cortada. Eu fiz um movimento para puxar a minha mão para longe, mas ele a agarrou e me segurou no lugar, com os olhos fixos nos meus enquanto ficávamos imóveis. Ele queria me beijar, foi na firmeza de seus olhos e escrito em todo o seu rosto e eu pensei que poderia deixá-lo, porque mesmo que a música tivesse parado, nós ainda estávamos balançando para frente e para trás... E ele ainda estava olhando para mim como se eu fosse a única mulher na terra. Ele se inclinou e meus pulmões pararam de trabalhar, cada terminação nervosa em meus membros estava em chamas com expectativa. Seus lábios estavam tão perto que eu podia sentir o calor de sua respiração, perto o suficiente para que o meu começasse a doce antecipação. "Você gosta de nadar à meia-noite?" Josh perguntou quando a mão dele bateu forte nos ombros de Dean. Eu pulei para trás, o transe quebrado, quando a loira riu e balançou um pouco fora do ritmo. Josh veio ao redor de Dean e olhou entre nós. "Espere, eu não estava interrompendo alguma coisa, estava?" Seu sorriso desapareceu. Eu limpei o suor da minha testa, nervos saltando no meu estômago. "Não. Nós estávamos... Estávamos apenas dançando.”

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Josh poderia estar bêbado, mas ele não era burro. "Vocês dois estavam prestes a se beijar, não estavam?" O rosto de Dean ficou rígido. Josh puxou todo o seu quadro de volta. “Porra na real, Andy? Quando eu disse que você deveria se soltar e se divertir um pouco, eu não quis dizer com o meu melhor amigo,” ele disse, me empurrando mais fundo no buraco que eu já tinha cavado para mim. Dean apertou os dedos e colocou-os na nuca, resmungando baixinho. "E você", Josh continuou olhando para Dean como se tivesse perdido a cabeça. "O que você está pensando? Eu te disse, eu deixei claro. Ela é minha irmã.” Seu olhar era espesso, me cortando ao meio. “Eu brinco com vocês quando se trata de flertar. Eu sei o quão próximos vocês estão, mas isso...” Ele balançou a cabeça e agarrou a loira pela mão, puxando-a para longe de nós, o calor parecia subir de seu corpo. Se a humilhação tivesse uma cor, eu a vestia. Eu foquei meu olhar na ponta da bota de Dean, desejando me afastar desse momento. Enterrado profundamente são meus pecados, Sob camadas de saudade e vergonha. “Eu vou pegar uma |gua. Você quer?” perguntei a Dean. Ele assentiu, eu corri ao redor dele, desejando que tivesse ficado em casa, Josh estava certo. Eu não deveria sequer ter pensado em beijar Dean, eu tinha que pensar em Charlie. Eu não poderia simplesmente brincar. Por um pequeno momento, eu realmente queria. Esperei que o barman me servisse dois copos e mentalmente me batesse. O que eu estava pensando? E se Josh não tivesse interrompido? Eu disse a mim mesma que eu flertaria. Foi isso, nada mais, mas não foi isso que aconteceu, e agora meu irmão sabia que era mais do que inocente. Eu nunca veria o final disso. CANDACE KNOEBEL

Eu tenho mais uma semana e meia aqui, ele também. Na casa dos meus pais onde cresci, onde eu o vi crescer, eu não poderia foder tudo, não como eu fiz há cinco anos. A última coisa que eu precisava era começar algo tão complicado quanto um... Bem, eu nem saberia o que rotular se eu começasse a dormir com Dean. Eu tive que parar antes de começar, eu tive que deixar claro. Caso contrário, eu não tinha certeza se conseguiria me controlar. "Você está bem?" Ele perguntou atrás de mim. Eu pulei, derramando um pouco da água dos copos quando me virei para encará-lo. Seu sorriso era gentil. "Estou bem. Aqui.” Entreguei-lhe o copo com um pouco mais de força do que o necessário. Ele parecia confuso, mas tomou um gole. "Tem certeza? Você parece um pouco chateada.” Ele passou a mão na parte de trás de sua cabeça, levantando a camisa alto o suficiente para que seu osso ilíaco aparecesse na borda de suas calças. Eu lambi meus lábios. "Vou me certificar de que ele entenda que nada aconteceu", ele continuou, sua voz doce e sincera. “Nós est|vamos apenas dançando, Andy. Não deixe Josh chegar até você. Ele é um idiota. Você sabe disso melhor que ninguém. Ele encontrará um problema mesmo se não houver um.” Forcei meus olhos nos dele, mas imediatamente desejei não ter feito isso. "Mas nós não estávamos apenas dançando", repeti, inclinando-me para que só ele pudesse ouvir. Seus olhos brilhavam com a lembrança de quão perto chegamos de nos beijar. "Então, o que estava acontecendo, Andy?" Sua voz era tão profunda que imaginei mergulhar nela, cercada por vibrações calmantes. Eu olhei para seus lábios, olhando mais do que deveria. Tempo suficiente para ele notar quando tentei lembrar como eles eram. Suave, mas exigente.

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Forte. Obriguei-me a desviar o olhar e, em seguida, abaixei o copo de água como se fosse a linha de vida de que precisava para sair dessa bagunça. "Eu só..." Eu coloquei meu copo para baixo e esfreguei minha testa, tentando encontrar as palavras certas. "Nada pode acontecer, ok?" Vincos se formaram entre suas sobrancelhas. "O que não pode?" Suas palavras me desafiaram a dizer o que nós dois sabíamos que eu não queria dizer. "Isso", eu disse, apontando para a pista de dança quase vazia. “O álcool me soltou e o momento que tivemos antes de Josh aparecer, o que você quiser chamar, não era nada. Precisa ficar como nada, ok? Assim como cinco anos atrás.” Mágoa brilhou dentro de seu olhar, e eu desejei poder lembrar as palavras, mesmo sabendo que era melhor, ainda era mentira. Uma desculpa que usei para nos proteger, mas testemunhar o quão facilmente eu poderia machucá-lo me fez sentir como se eu estivesse fazendo exatamente o oposto. Ele não disse nada imediatamente, deixando-me pensar no que ele estava pensando. Mas então, finalmente, ele disse: "Ok" com um leve encolher de ombros. Depois que ele terminou seu copo de água, ele perguntou: "Você vai nadar com a gente?" Minha reação instantânea foi dizer não, se esta noite fosse algum tipo de teste, eu já tinha falhado. "Eu iria, mas eu preciso estar com Charlie de manhã antes de ele sair para acampar." "Oh, certo." Ele tentou esconder sua decepção com um sorriso compreensivo, mas era inconfundível. Porra, eu pensei, sabendo que o que eu estava prestes a fazer era algo que mais tarde eu poderia me arrepender. "Mas", eu disse com um pequeno suspiro, observando o rosto dele se iluminar de volta. "Eu acho que eu poderia um pouco." “Isso seria ótimo, Andy. Vou pegar um t|xi para nós” ele disse antes de desaparecer para encontrar Josh. CANDACE KNOEBEL

Eu espalmei minha testa. O que você está fazendo, Andy? Preparando-me para o desastre, eu tinha certeza, era o que eu era melhor desastres. Eu só esperava que ele pudesse lidar com as consequências.

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11 VERDADES

DEAN Você me disse para vir te encontrar Mas ainda assim, você se escondeu.

Eu nunca desisti de um desafio. Como o é Thurston incorporado no meu sangue, quando meu irmão mais velho me disse que poderia me vencer em um jogo de futebol, eu aceitei, sabendo que minhas chances eram baixas, considerando que ele era seis anos mais velho e estava treinando há quatro anos. Eu sabia que não ia ganhar, mas lutei com cada centímetro de areia que tinha para provar que perder não me assustava. Ter medo me assustava. Ela pode ter vencido esse jogo, mas eu saí com o queixo erguido. Mas observando Andy enquanto ela ficava perto da entrada do bar, olhando para o espaço enquanto mastigava o lábio do jeito que eu a vira fazer muitas vezes para contar, percebi que era um desafio que eu encontrei em meu jogo. Como eu poderia fazê-la ver o que estava bem na frente dela? Como eu poderia tê-la de volta àquele momento na pista de dança quando a verdadeira Andy apareceu antes de Josh interromper? "Josh" eu chamei quando o carro chegou, eu mal consegui passar o motorista pela pilha de lixo empilhada no banco do passageiro. Olhei de relance para o telefone, certo de que tinha CANDACE KNOEBEL

encomendado um carro que caberia a todos nós, porque não havia como as garotas conseguirem se sentar confortavelmente sem serem esmagadas. Especialmente não quando Josh estava alterado e mal conseguia se segurar. Andy bufou e correu para Josh, que estava sentado ao lado da loira em um fardo de feno. Eles se apoiaram um no outro, formando uma pirâmide enquanto o queixo roçava o peito sob as luzes de néon. "Josh", disse ela, sacudindo o ombro um pouco. Ele gemeu e murmurou alguma coisa sobre estar desapontado com ela, depois tentou afastar um mosquito do rosto, quase caindo para frente com o movimento. Suas mãos voaram no ar. “Senhor, eu n~o sei o que o garçom estava pensando quando ela lhe serviu os dois últimos tiros. Ele deveria notar um bêbado quando vê um,” ela sibilou antes de se virar para ele. "Josh", ela cortou, as mãos nos quadris. A firmeza em seu tom era como um chicote no meu sangue, atingindo um choque elétrico no meu sistema. Ela caiu na frente dele, tentando encontrar seus olhos. Ele mal levantou a cabeça. "Ei, mana", disse ele ininteligível. "Você não pensa… n~o para um… que você ganhou isto…" Ele pausou, a cabeça rodando em círculos pequenos quando ele terminou. "Por que você sempre está tentando... tentando...?" Seu queixo caiu em seu peito novamente. Luzes apagadas. Ela olhou para mim, sorrindo com força, e então exalou quando dei de ombros. "Oh, irmãozinho meu... O que eu vou fazer com você?" "Você pode mover as coisas no banco do passageiro para o portamalas?" Eu perguntei ao motorista enquanto olhava no banco de trás. “Temos quatro pessoas. Precisamos desse ponto extra. "Não, desculpe", disse o homem, parecendo e cheirando como se ele raramente tivesse tomado banho. "Mas está cheio." CANDACE KNOEBEL

Meus nervos se abriram. "Mas eu pedi um carro para quatro pessoas." O homem virou a cabeça, olhou para o banco de trás e disse: "Você pode fazer funcionar." Não havia como, não sem alguém sentado no colo de outra pessoa. A julgar pelo estado de Josh e sua loira, isso não estava prestes a acontecer. Eu corri de volta para Josh. "Eu o peguei", eu disse para Andy. Ela estava tentando colocar o braço dele sobre o ombro para levantá-lo sem sucesso. Ela olhou para mim. "Obrigada." Seus olhos assumiram um tom mais escuro de seu cobre normal manchado de azul. Cinzas e azuis rodopiando como um mar revolto, ela piscou e se mudou para a loira. "Ok, você vai", disse ela, ajudando a menina a ficar de pé. Josh era peso morto em meus braços. Assim como nos velhos tempos pensei, ele sempre foi o primeiro a cair, ele poderia ficar bem por um segundo e depois três folhas ao vento no dia seguinte. Mas havia algo diferente sobre esse tempo, a maneira como ele perseguiu os dois últimos tiros com outra cerveja parecia que ele estava tentando afugentar um demônio. Eu reajustei seu peso, praticamente arrastando-o para o carro, estava quente demais para essa merda. O ar da noite estava tão denso que parecia que eu estava respirando através de um pano quente e úmido. Isso estava matando meu zumbido. Ele gemeu, o som doentio. "Se você vomitar em cima de mim, Josh, então me ajude..." Coloquei-o no banco de trás, em seguida, agarrei suas pernas e as dobrei o melhor que pude. Andy veio atrás de mim, a loira rindo e soluçando em seu ouvido, os olhos arregalados e focados no banco de trás. Eu poderia dizer que ela tinha feito isso uma vez ou duas.

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Eu pisei de lado para que ela pudesse colocá-la dentro do carro, Josh e a garota estavam deitados um no outro, ocupando todo o banco de trás em um emaranhado de pernas e braços. "Vocês estão entrando?" O motorista perguntou, os dedos impacientemente batendo no volante. "Eu posso ligar e pedir outro carro", eu disse para Andy enquanto ela olhava para a falta de espaço em pânico. "Não há como todos nós se encaixar." "Você está certo, faça isso” Ela se virou e foi até o feno para se sentar, a cabeça entre as mãos. “Nós vamos tomar outro. Você tem o endereço?” perguntei ao motorista. "Sim." Ele deu uma olhada para eles e acrescentou: "Custa mais se vomitarem." "Tudo bem." Eu os fecho, arrastando a mão sobre o meu rosto, eu murmurei, "Como se você fosse capaz de dizer a diferença naquela bagunça de um carro." Depois de mandar o motorista, pedi o nosso, que ficava a uns cinco minutos de distância, e então me mudei para onde Andy estava sentado. Eu queria sufocar as palavras da boca de Josh quando ele a repreendeu assim. Quando ele pegou o sorriso, eu trabalhei tanto para conseguir e esmaguei, empurrando-a de volta para aquele buraco escuro que ela amava se esconder. Por um momento, eu a vi novamente, a mesma garota selvagem com grandes sonhos e uma mente aberta, e eu ia beijá-la. Ela sabia disso, e ela queria tanto quanto eu. Se eu consegui levá-la lá uma vez, eu poderia fazer de novo. "Você se divertiu?" Eu perguntei, cruzando os braços sobre o peito enquanto me inclinava contra o poste. Minha camisa estava começando a grudar nas minhas costas, o ar zumbindo com o som de insetos voadores e grilos cantando. Havia algumas pessoas amontoadas perto de seus carros no estacionamento, gritando umas com as outras, mas eu mantive meus olhos nela.

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Ela olhou para cima, o rosto adoravelmente inquisitivo. "Hmm?" "Esta noite... Você se divertiu?" O canto da boca dela levantou, um sorriso inconfundível. E eu me maravilhei. "Sim me diverti." Ela inclinou a cabeça para o lado um pouco, os olhos flutuando em pensamentos. "Você?" "Sim". Eu assisti cada movimento dela, o jeito que o cabelo dela estava começando a ficar nos lados do rosto dela. A maneira como sua camisa se agarrava a sua pequena estrutura, gotas de suor forrando seu pescoço. Ela se inclinou para frente, afastando algo do tornozelo, preenchendo minha linha de visão com o decote. Minha boca ficou molhada. Como se ela pudesse me sentir, ela olhou para cima, eu limpei minha garganta, mudando de posição. Eu não poderia dizer se ela me pegou olhando ou não, seus dedos encontraram os fios de cabelo presos ao lado do rosto e os afastaram, expondo as linhas delicadas de sua clavícula. Se ela soubesse o que ela fez comigo, o que cada centímetro quadrado perfeito de seu corpo fez para mim. Eu mal conseguia pensar direito, quanto mais encontrar uma maneira de convencê-la de que estávamos certos um para o outro sem sair como se eu estivesse nisso pelas razões erradas. "O carro está aqui", disse ela um segundo depois, ficando em pé do fardo de feno. Ela foi para o meio-fio, quando ela passou por mim, seu aroma floral picante me atingiu como uma chamada de sereia. Parei na frente dela, nervos formigando e abri a porta, depois que entramos e o motorista saiu do estacionamento, olhei para ela, procurando seus olhos. Era hora do jogo. “Andy, escute. Eu só voltei para ver você. Só você." Não há mais jogos. Não há mais tortura. Senti o corpo dela contra o assento "Dean", disse ela, seu tom simpático e implorando quando ela acenou com a cabeça na direção do motorista que nos olhou no espelho retrovisor. CANDACE KNOEBEL

Ela estava certa, um terceiro grupo de ouvidos soando onde não pertencia não era ideal. Eu nunca faria isso com ela, então mastiguei minhas palavras e esperei. Se eu pudesse esperar cinco anos, poderia esperar mais vinte minutos. O caminho foi longo e pesado, o banco de trás envolto em escuridão da falta de luz. Tudo o que eu queria dizer estava na minha garganta, esperando a chance de ser livre. Eu não queria afastá-la, mas não podia continuar fingindo. Ela estava quente e fria, e talvez se eu colocasse meu coração na linha, então ela se sentiria segura o suficiente para colocar a dela lá também. Eu suspirei de alívio quando o motorista atravessou os portões e rolou até parar na frente. A luz da varanda estava acesa, mas não havia uma alma à vista. Josh deve ter entrado, porque todas as luzes estavam apagadas nas janelas. "Aqui está", disse o motorista quando Andy abriu a porta do carro. Eu me inclinei para frente para dar uma gorjeta ao motorista. "Obrigado, cara", eu disse, e então saí, seguindo Andy até a varanda. Sua forma estava envolta em luz, a mão na maçaneta da porta quando eu disse: "Apenas me ouça." Seu corpo ficou tenso novamente, mas ela não saiu. "O que há de errado com o que está acontecendo entre nós?" Eu perguntei, subindo os degraus, a distância entre nós esticando mais do que os poucos pés que nos separamos. "É real. Você e eu sabemos disso.” Ela olhou para as mãos, o cabelo protegendo o rosto. "Por que você não pode simplesmente deixar ir?" Sua voz era um apelo silencioso, uma bandeira branca. Meu coração se dobrou em si mesmo. “Porque o que aconteceu l| atr|s no bar… Não foi só o álcool falando. Você sabe disso,” eu CANDACE KNOEBEL

respondi, desejando que ela pudesse ler meus pensamentos do jeito que eu lia suas palavras. Ela não se mexeu. "Andy..." Eu disse, chamando-a para olhar para mim, para ver que o que estava entre nós não era nada mais que espaço aberto. Espaço que poderíamos preencher e ser feliz... Juntos. Ela se virou apenas uma fração, e tudo o que senti empurrou meu olhar. A pista de dança. As milhões de conversas que tivemos. O beijo… Eu assisti sua reticência dissolver sob o peso da nossa verdade. Sua mente poderia negar o que estava entre nós, mas o corpo dela não podia. E nem o coração dela podia. "Eu conheço você, Andy", eu disse, tornando meu tom mais suave. Desejando poder puxá-la para perto e mostrar a ela o que ela não queria ouvir "Você está apenas deixando o que todo mundo pensaria encher sua cabeça." Seus olhos se fecharam, dor costurando as sobrancelhas juntas "Dean, por favor", disse ela, voz trêmula. “Você me confundiu com um sonho. Eu não sou a pessoa que você pensa que sou. Eu não sou a mesma mulher, ok? Você tem que... Você tem que parar.” Minha garganta se apertou. “Mas você é, Andy.” Ela acabou por ser enterrada sob muitos anos de besteira. Ela puxou o lábio inferior, lágrimas nadando em seu belo olhar escuro. "E ela vai ficar enterrada lá." Não havia espaço para se mover em seu tom. “Por favor, n~o me faça continuar dizendo isso. Acredite ou não, eu não gosto de machucar você.” Eu olhei para ela por um momento enquanto tudo que eu sentia bateu contra a parede. Enquanto a queimadura de suas palavras despedaçava meu coração, eu não poderia continuar fazendo isso. Não podia continuar sendo puxado por ela apenas para ser empurrado novamente. Ela tinha que ver isso... Tinha que me ver . Caso contrário, ela estava certa. Eu tive que deixá-la ir.

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"Você pode dizer o que quiser, Andy", eu disse, tentando não perder a minha determinação em seu olhar sem limites. “Ent~o diga isso. Continue, diga que você não me vê assim. Admita que você não quer que eu te beije novamente. Me diga que você não está curiosa.” Ela olhou para mim quando os dedos dela começaram a tremer, o queixo assumindo uma covinha enquanto seus lábios lutavam para falar. "Você não pode, não é?" Eu disse, vendo tudo o que senti refletido em seu olhar. "Você não pode, porque você sabe que o que eu digo é verdade." Seus olhos caíram quando a verdade caiu, substituída pela restrição. "Eu tenho que ir", disse ela, girando a maçaneta. Eu fiquei parado na porta, derrotado, enquanto a observava escapar. Não havia mais nada que eu pudesse fazer. Eu tinha dado o meu melhor tiro, dado tudo que eu tinha guardado por anos. Estava com ela agora. Ela tinha que escolher. Estava quieto, as luzes se apagaram em toda a casa enquanto eu fechava a porta da frente. Eu não esperava que alguém acordasse às duas da manhã, então mantive meus passos leves e lentos. Tudo o que ela disse passou pela minha mente como um trem de carga, batendo nos lados da minha mente em explosões de dor. Todos esses anos, todas essas palavras. Como ela poderia ignorá-los tão facilmente? Subindo as escadas, bati na porta de Josh, mas ele não respondeu. Um segundo depois, ouvi algo estremecer e depois um riso elevado da loira. Acho que ele não estava nadando. Quando eu estava no meu quarto, só conseguia pensar em Andy. O que ela estava fazendo? Se eu fosse para ela. Se eu deveria sair. Eu não podia ficar parado, então eu mudei para os meus baús e desci as escadas. Eu não queria me sentar sozinho em meus pensamentos. Não queria mais que ela ocupasse minha mente. Quando cheguei ao final das escadas, vi Andy lá, esperando em seu maiô, segurando uma toalha no peito. CANDACE KNOEBEL

O fogo se espalhou pelos meus nervos enquanto eu a bebia. A palidez de suas coxas grossas, a maneira como a cintura dela se curvava como uma ampulheta até os seios amplos. Ela chegou. Ela escolheu. Meu coração poderia ter flutuado para o céu. Uma onda de emoções passou por seu rosto até que seus ombros se penduraram. "Eu estraguei tudo, Dean", ela disse baixinho, sua voz carregando o peso do mundo. “Eu sei que coloquei o pensamento em sua cabeça. E sim, eu me deixei ir na pista de dança... Eu só... Isso tem que ser uma amizade, eu não posso perder isso. Há tantas razões pelas quais isso não funcionaria.” Seus cílios se ergueram, seu olhar infinito me implorando para entender. "Eu não posso... Eu não posso te perder." Isso era tudo? Medo? A pressão no meu peito diminuiu quando a realidade do que estava acontecendo se instalou. Isso não acabou. Nunca acabaria. Ela estava aqui porque queria que eu provasse isso a ela. Ela olhou para mim, como se esperasse que eu concordasse, mas não me movi quando seu peito se levantou e caiu em movimentos irregulares. O que quer que ela estivesse trabalhando em sua cabeça, eu esperaria. Para sempre, se eu tivesse que fazer. Ela se mexeu. "Você vai dizer alguma coisa?" Eu roubei uma respiração e endireitei meus ombros. "Eu estou esperando por você para listar as razões pelas quais isso não pode funcionar." Seu rosto apertou quando ela bufou, balançando a cabeça em pequenos movimentos. "Bem, você... Você sabe as razões", disse ela, com as mãos no ar, apontando para algo que eu não conseguia ver. "Eu sei?", eu perguntei, ainda esperando pela grande revelação. "Sim." Ela levantou a mão e enfiou um dedo no ar. "Por um..." Ela olhou para o dedo, as sobrancelhas se unindo em aborrecimento. Dei-lhe um minuto, observando-a procurando por algo sólido para atirar em minha direção, e então perguntei: "Você terminou?" CANDACE KNOEBEL

Ela cambaleou um pouco para trás. "Estou... pronto?" Ela deu um aceno de cabeça afiado e foi se virar, mas eu a peguei pelo cotovelo, parando-a. "Eu tenho algumas coisas a dizer em minha defesa." Ela abriu a boca com o que eu sabia que seria mais desculpas, mas eu bati no nariz dela e disse: “Você teve sua chance de falar. Eu não interrompi. Agora é minha vez." Ela cruzou os braços como se estivesse se apoiando contra a onda de emoção que certamente a atingiria. E ela não estava errada. “Você n~o tem ideia do quanto eu tenho pena de você desde que eu era adolescente. As noites em que eu estava deitado na cama e tudo que eu podia ver era o seu rosto. Os lábios se transformaram em um sorriso em vez de uma piada que eu lhe contei, ou a forma como seus olhos se iluminaram quando falamos sobre o último livro que um de nós leu, você pode não lembrar, mas eu lembro. Eu te adorei, Andy, queimado por você, e então, porque Deus pode ser tão fodidamente cruel, eu tive um gosto de você antes de você correr.” “Você me contou todas as razões pelas quais isso n~o funcionaria, agora deixe-me dizer-lhe uma razão pela qual isso vai... Eu te amo. Eu te amei pelo que parece ser toda a minha vida, você pode pegar ou largar, mas isso não mudará como eu me sinto ou o fato de que eu te quero tanto que eu sofro. A última década da minha vida não mudou, então tenho certeza que suas desculpas vazias também não farão diferença.” Ela colocou a mão no meu peito, os dedos tremendo. Eu senti o menor balanço em minha direção, mas ela estava correndo. Correndo de mim e do amor. Correndo da verdade.

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12 BEIJO

ANDY Olhos profundos como a água Deixe-me mergulhar no seu oceano Invadida pela corrente de seu beijo.

Eu mergulhei de cabeça na piscina, a água cintilando sob a luz da lua. O silêncio me superou quando a água me engoliu inteira, afogando meus pensamentos. Por alguma razão, isso me fez querer chorar, me fez desejar que eu estivesse vivendo em outro mundo onde eu poderia ter as coisas que eu queria. Onde eu poderia tentar um estilo de vida diferente, na esperança de obter essa felicidade em constante evolução que cada pessoa continuava a procurar. Eu nadei para a superfície, tomei uma respiração enorme, e então mergulhei de volta, nadando em direção ao fundo do poço. A água parecia vibrar, quando abri os olhos, Dean estava nadando na minha direção. Chegamos em algum lugar no meio, quase colidindo, sua presença só parecia preencher o espaço aberto. O homem com olhos só para mim e lábios que guardavam todos os meus segredos. Eu não conseguia me aproximar dele. Na verdade, eu não queria.

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"Eu conheço você, Andy", disse ele, a dor em seus olhos me parando enquanto meus dedos deslizavam pelo fundo da piscina. “Você gosta de pensar em sair de qualquer forma de felicidade que você merece se parecer bom demais para ser verdade. Você fez isso quando meus pais se ofereceram para patrociná-la no concurso de poesia quando você era mais jovem. E mais uma vez, quando você aceitou a oferta de faculdade em Nashville, em vez daquela universidade de prestígio em Nova York que você foi aceita”. "Dean, eu...." Ele avançou, a água ondulando ao meu redor. "Eu sei que você costumava salvar seus prêmios de Páscoa e doces de Halloween e dar para as crianças vizinhas na estrada... Os que mal podiam pagar os buracos em seu trailer." Minhas sobrancelhas mergulharam quando pensei naqueles dias. Ele... Ele notou? “Eu sei que você gostava de andar de bicicleta com as m~os estendidas para fora e a cabeça inclinada para trás para que o sol pudesse escovar seu rosto. Seu cabelo era como chocolate de seda na brisa.” ele lembrou, estendendo a mão até meu rosto enquanto fechava a brecha entre nós. Eu não me afastei, meu coração batendo ao ritmo de suas palavras. “Você costumava pegar todo o queijo da pizza antes de comer. E você traçou palavras nas nuvens no gramado por horas. Você costumava sorrir. Para rir.” Seu polegar roçou meu queixo, inclinando meu rosto até que meus olhos encontraram os dele. “Eu sei que você é teimosa. Você às é vezes pessimista e muito dura consigo mesmo. Você tem grandes expectativas e seus pensamentos são mais profundos que o oceano. Eu sei que você não vai cair sem lutar... Assim como eu. E eu sei que você se esforça para provar a si mesmo para todos... Assim como eu”. Lágrimas escorreram dos cantos dos meus olhos, inchando sobre minhas bochechas quando senti minha reserva escorregar.

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Seu tom se aprofundou quando seus olhos se moveram sobre cada centímetro do meu rosto. “Eu também sei que você gostava de escrever poemas e escondê-los no buraco da árvore. Eu encontrei alguns. Eu mantive um.” "Você manteve um?" Eu perguntei, sentindo a casca ao redor do meu coração começar a derreter. Ele me puxou para mais perto, nossas pernas roçando enquanto pairávamos na água. “Eu encontrei você entre batimentos cardíacos, dentro de uma respiração travada, escondendo-se atrás de uma gaiola de osso. Dance comigo, você disse. Encontre nosso ritmo em casa.” Meu coração se expandiu, preenchendo suas palavras, bêbado de felicidade quando percebi o que ele acabara de recitar. "Escrevi esse poema há muito tempo para o meu imaginário príncipe encantado." Eu mal podia respirar, pensamentos se espalhando sob o calor do seu olhar. "Eu encontrei quando subi na árvore", ele confessou, seus lábios tão perto que eu podia vê-los tremendo. “Ele falou comigo. Me fez sentir alguma coisa. O jeito que você escreve as coisas, Andy... É tão lindo. Profundo. Eu sabia que era particular e eu deveria ter colocado de volta, mas...” Ele pegou o ombro e continuou. “Eu só… Eu senti como se te conhecesse. Mesmo assim. Como eu te entendi, e eu não queria colocar de volta. Eu queria manter um pedaço de você.” Ele me puxou tão perto que eu podia sentir seu coração batendo tão forte quanto o meu. Em seus olhos, eu vi a lua E com o seu beijo, vou tocar as estrelas. “Eu sei que você sabe do que estou falando, Andy. Você sente isso.” Eu estava perdida quando olhei em seus olhos estrelados. "Você sentiu quando me beijou naquela noite, e você ainda sente isso agora." Não houve tempo para pensar quando suas mãos encontraram meu rosto. Quando ele me puxou em direção a ele em uma fúria CANDACE KNOEBEL

feroz, seus lábios reivindicando os meus. E eu não o parei, porque me senti segura dentro da água. Parecia secreto. Quieto. Parecia... Outro mundo. Nós nos beijamos com uma febre que eu não senti antes, minhas pernas se envolveram ao redor dele quando ele gemeu contra meus lábios, derretendo meu controle. Fazia tanto tempo desde que eu senti qualquer coisa, e eu estava sentindo tudo de uma vez em um choque de cores. Seu beijo foi exatamente como eu me lembrava. Profundo como um oceano, me chupando, me afogando com luxúria. E afundei de bom grado, imitando seus movimentos e me abrindo para ele. Eu não me importava que estivéssemos ao ar livre. Não me importava que eu não devesse beijá-lo, porque me senti muito bem e ele estava tão certo... Eu estava me negando essa felicidade por muito tempo. "Eu te quero tanto que eu me machuco com isso", ele ofegou, as mãos em concha na parte de trás da minha cabeça enquanto ele me segurava com uma firmeza que dizia que ele nunca me deixaria ir de novo. "Eu também quero você", eu disse, engolindo suas palavras. "Você tem certeza?" Seus lábios roçaram minha bochecha e nariz, depois de volta para os meus lábios. Eu balancei a cabeça, não querendo me desconectar por uma simples palavra. Ele recuou, olhos procurando os meus, eu não tinha certeza porque eu menti para mim sobre ele, por que eu coloquei isso por muito tempo. A água deslizou sobre o rosto dele, saindo das pontas de seu cabelo escuro e desgrenhado, e eu nunca me senti mais enraizada em um momento. No entanto, sem aviso, senti que poderia ir até as nuvens e nunca mais encontrar o caminho de volta. Seus olhos eram brilhantes como as estrelas, e eles foram treinados em mim... Assim como eles tinham sido toda a nossa vida. Seus lábios tremiam, não pelo frio da noite, mas pelo que eu estava fazendo com ele... O que eu vinha fazendo com ele há anos. CANDACE KNOEBEL

E percebendo isso fez todo o meu corpo estremecer de necessidade. "Aqui não. Não assim.” Sua voz era profunda e rica, tremendo de desejo. Eu balancei a cabeça novamente, seguindo sua liderança. Suas mãos seguraram minha bunda enquanto ele nos guiava para fora da água. Uma vez em terra firme, ele me pegou, levando-me para a cabana. Por um momento, eu me preocupei se poderia ser muito pesada para ele, mas quando percebi que não havia uma onça de tensão em seu rosto, percebi que não estava. Talvez tenha sido eu quem precisava ser a pessoa a começar a abrir meus ouvidos para realmente ouvir. Ele era todo homem e estava se oferecendo para mim. Eu girei a maçaneta para ele, o pé dele empurrou a porta, e então nos envolvemos na escuridão. Nossas respirações eram pesadas quando ele me colocou no chão, sua mão levantou para o meu rosto e segurou o lado, o olhar derramando-se no meu. Levei um segundo para perceber que ele estava esperando por permissão. Esperando para ter certeza que isso era o que eu queria. Porra... Sim. Eu quase pulei nele, os lábios batendo com tanta força que nossos dentes colidiram. Suas mãos estavam no meu cabelo, puxando levemente até que meu pescoço estivesse exposto. Eu gemi quando seus lábios se moveram sobre a pele sensível, enquanto ele tomava seu tempo para lamber e chupar seu caminho até a minha clavícula, sua respiração estava quente, enviando arrepios na minha espinha. Meus dedos cavaram os duros planos de suas costas, puxando-o para mais perto enquanto ele me movia contra a parede. Eu queria tudo dele de uma só vez. Como um animal faminto. Mas ele tomou seu tempo me beijando, explorando, saboreando minha língua, tão paciente e explosivo. "Você tem um gosto tão bom", ele disse na minha boca enquanto suas mãos se moviam sobre o meu corpo como se ele estivesse CANDACE KNOEBEL

tentando memorizar cada curva, cada mergulho. "Como doçura", acrescentou, traçando a língua sobre o exterior dos meus lábios. “Eu tenho vontade de fazer isso de novo desde aquela noite. Você está na minha cabeça, Andy, e eu não consigo te tirar daqui. Eu não quero.” Eu pensei que poderia desmaiar. "Eu quero provar mais de você." Ele se abaixou, beijando seu caminho pelo meu estômago. Cada terminação nervosa sacudiu sob o seu toque. Ele era elétrico. Quando ele estava de joelhos diante de mim, os olhos encapuzados, ele disse: "Abra suas pernas para mim." Eu fiz como ele disse. Deus, eu queria tanto isso. Eu precisava disso. Ele sorriu, e então puxou minhas calças, deixando um rastro de fogo na minha pele enquanto ele tomava seu tempo. Eu fui exposta. Nunca me senti mais viva, nunca quis alguém do jeito que eu o queria naquele momento. Ele gemeu quando ele me levou, lambeu seus lábios antes de pressioná-los contra mim, enviando meu cérebro em uma tempestade de êxtase. Se havia alguma dúvida sobre isso estar errado, o redemoinho de sua língua a erradicou. Era o nome dele que eu gritei momentos depois, quando meu corpo se entregou a ele. Enquanto eu segurava a parte de trás de sua cabeça por sua espessa juba de cabelo enquanto ele alisava seus lábios sobre mim, absorvendo os últimos pedaços do meu prazer. Quando ele se levantou, eu jurei que cairia. Meus joelhos estavam tão fracos. Eu passei minhas mãos pelo seu peito enquanto ele movia seus polegares sobre meus mamilos através do meu maiô em círculos lentos e torturantes. Eu procurei por ele, desesperada por ter todas as partes, e tomei seu comprimento na minha mão.

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Ele gemeu quando eu o acariciei, quando eu pressionei meus lábios nos dele, querendo engolir seus sons. Quando ele puxou meu top para baixo, suas mãos pegaram meus seios quando sua boca saiu da minha e encontrou meus mamilos. Ele mudou de um peito para o outro, lambendo e puxando até meus olhos revirarem. Quando ele veio, eu estava batendo com a necessidade de tê-lo dentro de mim. "Se você não parar, eu não acho que vou ser capaz de aguentar", disse ele, coração batendo tão forte que eu juro que senti. "E se eu não quiser que você aguente?" Eu o acariciei de novo, mais rápido e mais forte desta vez, até que ele me virou e encostou seu peso contra a parede. Seus olhos rolaram para trás enquanto minha mão deslizava sobre ele, ainda molhada da piscina. Eu coloquei minha mão em seu peito enquanto eu trabalhava para baixo, aproveitando o controle que ele ofereceu. Seus gemidos profundos enviaram pequenos choques em todo o meu sistema enquanto cada músculo em seu torso se apertava. Quando ele abriu os olhos, eu estava trancada no lugar quando sua mão alcançou meu peito. "Estou perto, Andy", disse ele, seu rosto transformando-se em belo prazer torturado. Eu me aproximei, deixando-o segurar minha bunda. Ele puxou minha cabeça para a sua, beijando-me profundamente quando o senti estremecer na minha mão. Eu peguei seus gemidos de prazer quando ele terminou, uma onda de calor escorrendo sobre a minha pele. Nós nos beijamos mais, o calor fervendo até que eu me inclinei para trás, mordendo meu lábio. Nós éramos uma explosão de estrelas, dois cometas definidos em um caminho predestinado, finalmente colidindo. O calor rolou de nossos corpos em ondas, aquecendo o minúsculo quarto enquanto ele pegava uma toalha da prateleira e me entregava. Depois de limpar, eu entreguei de volta para ele, coração incapaz de ficar no ritmo.

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Eu senti como se estivesse flutuando e caindo, tudo ao mesmo tempo. Como se a gravidade não existisse em torno dele. "Você é tão fodidamente sexy", disse ele, com os olhos encobertos e escuros enquanto me observava deslizar minha calça e ajustar meu top. Meus lábios se voltaram em sua direção, a mente ainda girando de tudo o que havia acontecido. A partir do comunicado e como bom ele se sentia, o fato de que fizemos isso na propriedade dos meus pais. Isso foi um erro? O pensamento foi fugaz, desaparecido tão rapidamente quanto aparecera. Eu me assustei quando ele passou um dedo pelo meu braço. "Você está recuando para dentro de si mesmo, não é?" Ele perguntou, uma nota de medo em suas palavras. "Não, eu não estou", eu menti, forçando um sorriso no meu rosto. "Eu só estou... Estou absorvendo tudo, sabe?" Levando-o para dentro, eu roubei olhares enquanto ele limpava, o material pisando sobre as curvas angulares de seu abdômen. Dedos do pálido luar fluíam através das persianas, roçando sua pele escorregadia. Ele era de tirar o fôlego, uma estrada que eu queria viajar a cada centímetro. Como eu tinha ido tanto tempo sem mergulhar meus dedos na água? Ele olhou para mim quando terminou. Deslizou seus shorts sobre as linhas duras de suas coxas e sorriu. “Você quer escalar sua árvore? Talvez conversar um pouco?” Eu olhei para os meus pés, para a pequena poça de água em que eu estava. Eu não deveria encorajar isso mais do que eu já tinha, mas eu não podia negar o que aconteceu. Foi tão... Tão certo . "Sim", eu disse, sentindo como se estivesse tomando meu primeiro suspiro de ar. "Vou me trocar, e então eu te encontro lá?" Ele assentiu, me puxando para mais perto, eu estava tensa no começo, mas não depois que ele passou o polegar sobre meus lábios, separando-os antes de roubar outro beijo que ameaçava agitar o chão debaixo de mim. "Eu tenho medo, se eu deixar você CANDACE KNOEBEL

sair daqui você pode não aparecer", ele admitiu, procurando em meus olhos. Suas palavras me atingiram com força no peito. "Eu vou voltar", eu prometi, beijando-o de volta para uma boa medida. Quando ele ficou satisfeito, ele me soltou. Escorregando, caindo Eu não quero ser pega.

Uma vez dentro de casa, eu me dirigi para o meu quarto, a toalha apertada em minhas mãos. Eu não posso acreditar que fiz isso. Eu não posso acreditar que eu fiz isso, eu recitei repetidamente, andando na ponta dos pés pelo corredor. Cada passo que dava me fez estremecer quando a madeira rangeu debaixo de mim. A qualquer momento, eu só sabia que um ou ambos os meus pais apareceriam do nada, me perguntando o que eu estava fazendo e onde eu estava. Você não tem dezesseis anos, Andy. Mas então por que eu senti que estava prestes a ficar de castigo? Havia algo emocionante sobre isso... Enquanto meu coração batia freneticamente sob o meu encobrimento. Depois de vestir uma bermuda de algodão e uma camiseta, juntei as roupas sujas que pude encontrar, inclusive a toalha, e coloquei na máquina de lavar roupa para que ninguém encontrasse a prova do que havia acontecido. Uma vez que a lavagem começou, eu puxei uma respiração lenta e deixei sair, eu fui para a cozinha para lanches e água, se fôssemos estar lá em cima, precisaríamos. Eu o ouvi subindo as escadas e coloquei os lanches em uma sacola antes de pegar uma coberta e um par de travesseiros e sai pela porta dos fundos.

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O ar da meia-noite estava quente e denso enquanto eu me dirigia para a casa da árvore, e a lua cheia o suficiente não havia necessidade de uma lanterna. Eu senti como se eu pudesse provar o verão. A carga elétrica no ar de uma tempestade em ascensão. Ouvi a porta dos fundos se fechar, então parei, virando-me para esperá-lo. Ele usava um par de shorts de basquete, as sombras esculpidas em seu abdômen me fazendo desejar que estivéssemos dentro da cabana novamente. "Hey", disse ele com um sorriso que poderia pendurar a lua. "Oi", eu estupidamente disse quando ele pegou a sacola e cobertor de mim para carregar. Eu me senti como uma aluna boba. Como se meu coração estivesse alcançando o dele. Ficamos ali por um momento, insetos de raios dançando ao nosso redor como estrelas ganhando vida, enquanto os sons da floresta nos faziam estar juntos. Nossa pele mergulhou no luar. Ele me observou, um sorriso contagiante se formando. "Então..." ele disse, seu sorriso se alargando. "Então," eu repeti, mudando de posição, os lábios se movendo na mesma direção que o dele enquanto nos dirigíamos para a casa da árvore. A tensão entre nós era inebriante, estimulando as asas das borboletas dentro de mim. Eu não queria que esse sentimento acabasse, essa sensação de andar nas nuvens, flutuando mais e mais longe da realidade com cada batida animada do meu coração. Ele coçou o queixo, o som de suas respirações apertadas e irregulares aumentando minha excitação. "Isso vai soar como uma linha", disse ele, sua voz grossa e doce como mel, "mas as palavras estão falhando comigo no momento, então eu vou apenas dizer isso." A calma em seus movimentos era um belo confronto contra a borda nervosa ao seu tom. Minha pele esquentou. "OK."

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Ele parou na base da árvore. Colocou a sacola e o cobertor no chão antes de me puxar para seus braços. Olhos como a galáxia Um sorriso como as estrelas. "Você é perfeita, Andy", disse ele, tirando uma mecha de cabelo do meu rosto. Roubando a respiração dos meus pulmões. “E n~o do jeito genérico. Do jeito que você se sente quando ouve os nervos passando pela voz de alguém. Emoção crua que curva as notas perfeitas. É quando você ouve amor, quando seus sentidos se alinham e você pode sentir tudo de uma vez.” Seu peito subiu e desceu, o ritmo subindo. “É você, Andy. É assim que você me faz sentir. Degustar, tocar e observar você enquanto ouço você falar. Você me acorda e eu quero saber mais. Eu quero saber tudo. Quando você conseguiu isso?” Ele moveu a ponta do polegar sobre uma pequena cicatriz rosa no canto do meu queixo. Eu pisquei rápido, tentando recuperar o fôlego, compelido por seu olhar. “Eu estava pulando na cama da minha prima quando éramos mais jovens, e eu pulei muito alto e acabei perdendo o equilíbrio. Quando caí, havia um prego saindo do rodapé.” Ele roçou meu queixo. Ele plantou um beijo ali, os lábios macios, o roçar dos cabelos em seu queixo cortando um arrepio em mim. "Uma página na sua história que ainda não li." Seu olhar estava consumindo e quente, como passar a mão sobre uma chama. "E isso?" Ele tirou o cabelo do meu ombro enquanto sua mão deslizava para a parte de trás do meu pescoço, deixando um rastro de arrepios em seu toque. "O que é passado é prólogo", ele recitou. “A tempestade. Por quê?" Eu estava tremendo de novo, quebrando em um milhão de pedaços maleáveis, esperando que ele me reformulasse. "Eu... Eu às vezes me relaciono com certas partes de prospero", expliquei, olhos olhando para baixo. “Traído por seu irm~o e preso com sua filha em uma ilha por doze anos. Amargo. Partido. Sozinho.” Eu olhei para CANDACE KNOEBEL

ele. "Eu às vezes me sinto assim quando penso em Matt e os danos que ele pode fazer para Charlie." Eu tomei uma respiração afiada quando a dor sangrou das minhas palavras. Ele segurou meu rosto. Encostou seus lábios nas minhas pálpebras com um beijo de penas. “Palavras”, ele disse, “São mágicas. Eles são a gravidade, mantendo-nos enraizados. Mantendo-nos conectados.” Parecia que ele puxou as palavras da minha alma. Tomando suas formas e significados, e depois as pintando no céu. “Vocês s~o mil peças lindamente quebradas, novamente. Feito mais forte. Mais resiliente.”

soldadas

Envolvi meus braços ao redor de sua cintura e descansei minha cabeça em seu peito, ouvindo o som calmo de seu batimento cardíaco, como o balanço rítmico da maré empurrando e puxando. "Você quer subir?" Eu assenti, depois que nos separamos, subimos na árvore. Ele espalhou o cobertor quando eu coloquei os travesseiros. Depois que tudo estava no lugar, nos aconchegamos, passando um saco de batatas fritas de um lado para o outro. "Que tal falar de você?" Eu perguntei quando enfiei a mão no saco, encostando-me no travesseiro. "Eu?" Eu assenti. "Você parece saber muito sobre mim, mas nos últimos cinco anos... Muito poderia ter mudado para você." "O que você quer saber?", Ele perguntou, abrindo para mim como as páginas de um livro. "Tudo. Qualquer coisa.” Fiz uma pausa e pensei. "Namoradas?" Seus ombros se levantaram e caíram. "Alguns aqui e ali, mas nada sério." Ele balançou a cabeça quando eu tentei entregar o saco para ele. Eu o observei enquanto seus olhos examinavam o horizonte escuro e cheio de estrelas. Ele pegou minha mão e nossos dedos se entrelaçaram. Borboletas inundaram meu coração enquanto minha alma sorria. Fazia tanto tempo que um toque tão simples me CANDACE KNOEBEL

movia. Me lembrando que ainda havia um coração batendo dentro de mim. Um coração que merece amar. "Eu mantive meu nariz enterrado em livros", disse ele, sua voz aveludada e pensativa. “Nada mudou para mim, exceto onde eu morava e um diploma. Foi como se uma grande parte da minha vida estivesse paralisada enquanto o resto passava.” Ele fez uma pausa, olhando para nossas mãos. “Depois que você saiu, eu me senti sem um pedaço de mim mesmo também. E agora acabou de voltar.” Como um relógio, voltei a ler as mudanças em seu tom e linguagem corporal. As notas sutis mais nunca percebidas me disseram como ele se sentia. Meu estômago apertou com sua confissão, o coração roubado pela verdade. Eu me senti da mesma forma. Sentia-me como se cada dia longe dele era outra vida no purgatório. "Eu nunca machucaria você, Andy", ele disse um momento depois, sua voz quieta. Seu dedo traçou as colinas e vales dos meus dedos. "Eu sei." Eu senti as correntes caindo do meu coração, sentindo tudo que eu me neguei por tanto tempo. Dean estava sempre lá, sempre tão gentil e paciente. Era como se eu fosse cega, mas agora eu o via pela primeira vez. “Me desculpe, eu desapareci, Dean. Você... Você não merecia isso.” Ele olhou para mim, os olhos nadando na dor que eu causei a ele. Ele tinha empurrado para nós dois, dando-me o espaço que eu precisava. Tomando o tempo que eu ofereci a ele. "Havia tantas coisas que eu queria contar a você, e muitas outras razões pelas quais eu não podia", eu admiti, passando a ponta do meu polegar sobre o meu joelho em círculos e voltas, soletrando a palavra amor . "Como eu poderia justificar a queda de todos os meus problemas no seu prato quando você estava apenas se preparando para começar sua vida?" Um raio de luz esticou os dedos bifurcados no céu enquanto o trovão rolava à distância. CANDACE KNOEBEL

"Por mais difícil que fosse ver você ir embora, eu entendi", ele disse, emprestando seu coração para mim como sempre fazia. Sua mente um poço infinito de compaixão. “E… De certa forma, apesar de ser uma pílula difícil de engolir, acho que devo uma a você, porque acho que não teria forças para sair do seu lado se você tivesse se entregado a mim.” Eu apertei sua mão quando meu coração inchou. "Eu só queria que você tivesse continuado trabalhando em seu manuscrito." Ele bateu o ombro em mim, seu sorriso tão quente quanto o ar ao nosso redor. "Eu adoraria ler mais do seu trabalho." Meu estômago deu uma cambalhota ao pensar nele pensando em minhas palavras como trabalho. "Eu não chamaria isso de trabalho", eu disse, rindo nervosamente. “Está rabiscado. Provavelmente muito coxo para o seu gosto, Sr. Editor. Eu queria beijar sua boca quando ele sorriu para mim. "Eu gosto de como você diz isso." Ele se inclinou e apertou seus lábios nos meus. Fogos de artifício explodiram, as sensações percorrendo meu sangue. "Mas nada que você poderia escrever seria coxo." Quando ele se afastou, meus olhos ainda estavam fechados, o coração batendo na minha garganta. "Talvez você devesse levar isso com a minha musa." Eu pensei que ele ia me beijar novamente quando ele se inclinasse, eu o queria tanto. Talvez até quisesse que ele me deitasse e me levasse aqui, nesta árvore onde tudo começou, mas ele continuou se inclinando e alcançou o buraco da árvore, retirando a caixa de plástico que continha as palavras do meu passado. Eu o observei quando meu pulso bateu em meus pulsos. Como ele levantou a tampa, e depois arrastou as formas dobradas de papéis. "Aqui", disse ele quando encontrou o que procurava. "Este foi o meu primeiro gosto de você." Eu peguei o pedaço de papel desdobrado dele. “Leia em voz alta. Eu quero ouvir sua voz pintar as palavras,” ele disse, me seduzindo com seus lábios e seus olhos, seu cheiro eu

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jurei que nunca esqueceria. Calor e necessidade fluíram de todos os poros. "Derrame em mim, até que todos os meus buracos estejam cheios ", recitei, nervos esvoaçando ao redor do meu corpo. Eu olhei para ele, para o perigo em seus olhos, e me senti caindo mais e mais do que nunca. Eu nunca compartilhei minhas palavras com ninguém além dele, e isso foi muito mais do que um toque ou um beijo. Esta era sua mente espiando a minha. Seus lábios acariciando meus pensamentos. "Continue." Intimidade manchou sua voz, as simples palavras assumindo a forma de seu corpo pairando sobre o meu. Ele pegou a caixa com tampa do meu colo e colocou ao lado dele. Eu assisti. Parada. Não respirando enquanto sua mão deslizava pela minha perna, seguindo a curva da minha parte interna da coxa. Eu não conseguia pensar direito. "Entorpecido e girando, faça-me sentir." Eu pisquei rápido, tentando recuperar o fôlego quando a mão dele fez o seu caminho entre as minhas pernas, pressionando firmemente contra mim. "Tire sua camisa", ele comandou quando uma garoa leve começou a cair, nossas respirações pesadas e ansiosas. Ela tamborilou contra o telhado de zinco, entorpecendo o som surdo do meu coração batendo nos meus ouvidos. Com os olhos trancados nos dele, tirei minha camisa, o frio da chuva um contraste gritante do calor dentro de mim. Se ele me tocasse, seria isso. Eu perderia isso. "Continue lendo." Esta foi uma nova camada de Dean que eu nunca tinha experimentado. O olhar predatório em seus olhos me imobilizou enquanto eu esperava impacientemente pelo seu próximo movimento. Por seu comando perfeito. “Eu cometi erros. Muitos para contar.”

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Ele traçou o contorno dos meus seios, fazendo minha pele formigar. Movi-me mais perto até que eu estava de costas, o papel foi para algum lugar ao meu lado. "Derrame em mim, até que eu me ame", eu terminei, desejo cobrindo minha voz. Ele selou as palavras com os lábios, passando a língua sobre a minha, provando. Amando enquanto seu polegar traçava o contorno da minha mandíbula. Sua respiração estava quente e cheia enquanto ele tomava seu tempo me beijando. Enchendo todos os meus buracos, um beijo de cada vez. “Sua mente é t~o fodidamente sexy, Andy. Eu não consigo o suficiente,” ele disse enquanto sua mão traçava a forma do meu corpo. Eu arqueei para ele, sangue bombeando e coração implorando para que ele me desse mais. Seu polegar pegou a minha bermuda e puxou, olhos me mandando para remover a camada. Eu fiz, e então ele descansou seu corpo sobre o meu, um arrepio de emoção através de mim quando sua dureza pressionou contra a parte interna da minha coxa. Eu estava perdendo a cabeça e não me importava. Ele puxou uma camisinha e colocou na minha mão, deixando-me decidir até onde iríamos. Eu o abri, mordendo meu lábio quando o puxei para fora e esperei que ele deslizasse seus shorts. Eu me inclinei, deslizando o preservativo sobre seu longo comprimento enquanto provocava meus lábios sobre os dele, querendo que ele sentisse um pouco da tortura que ele estava me fazendo passar. Uma vez que estava ligado, ele me rolou de costas e se moveu entre as minhas pernas, seu peso quente e acolhedor. Meus olhos estavam abertos quando ele me levou. Eu não sabia onde eu comecei e ele terminou quando seus quadris se moveram com força e devagar, nos deixando em frenesi. Nós éramos duas almas dançando em um avião que nunca viajou. Dois corações se uniram no ritmo da paixão. E quando ele

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desabou sobre mim, eu encontrei as partes de mim que tinha escondido. Eu não tinha certeza de quanto tempo ficamos lá, nossas respirações diminuindo em sincronia, nossos dedos emaranhados sobre o peito, mas isso foi tudo o que precisou. Por muito tempo, havia um vazio em mim. Com um beijo rápido, ele pegou todas as sombras dentro de mim e as apagou. Eu não tenho que ficar sozinha mais. Não tinha que perguntar se eu já sabia o que era ser amada e adorada. Ele estava lá. De boa vontade. Lindamente se rendendo a mim. "Andy?" Ele perguntou, o nariz roçando meu pescoço algum tempo depois. "Mmm?" "Não desapareça quando a manhã chegar." Eu me afastei, sonhando com borboletas cantando meus poemas em uma brisa.

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13 BONITO VOCÊ

DEAN Belamente quebrado, Suas peças são minhas para consertar. Se você me deixar.

"Você sabe, que você ronca muito." Meus olhos se abriram para encontrar duas esferas azuis brilhantes piscando para mim. "Charlie?" No segundo registro, pulei para trás, procurando por Andy. “Deve ser uma coisa adulta. Mamãe também faz isso às vezes. Ela até baba.” Ele torceu o rosto quando disse isso. "Oh, sim?" Eu perguntei, procurando por qualquer sinal da noite passada. A caixa com as palavras sumiu, junto com o travesseiro e o cobertor. O pensamento me atingiu como um soco no peito. Ela apagou a noite passada. “Mam~e est| dentro fazendo café da manh~. Ela nunca faz café da manhã. Eu acho que algo pode estar errado com ela,” Charlie continuou, alheio à minha ansiedade, sentado cruzado com as costas contra o tronco da árvore.

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O som matinal dos pássaros cantava como se fizesse serenata para o sol que começava a espreitar por entre as árvores, em vigas suaves e brilhantes. "Ela me disse para vir acordá-lo." Seus olhos afiados me observavam. Para uma criança de dez anos, ele tinha o olhar de um pensador. Eu juntei minhas coisas, tentando não pensar o pior. Não havia como ela apagar isso. Não depois da noite que nós compartilhamos. "É suposto chover logo, você sabe", Charlie continuou preenchendo meu silêncio. "O meteorologista disse que o tempo está normal, mas eu discordo." Eu parei e sentei, me inclinando para olhar para ele. "Você tem certeza, não é?" Eu perguntei, intrigado. Ele assentiu. "Tudo o que li sobre tornados indica que este verão é a nossa temporada em casa." "Como você sabe?" "A umidade e as tempestades deste verão estão fora das paradas", disse ele inteligentemente, balançando a cabeça em breves e rápidos movimentos. “Sem mencionar que tem havido muita pressão no norte que está lentamente descendo. Se esses dois se encontrarem na hora certa... Boom. Deixe os tornados começarem.” Ele girou o dedo ao redor e ao redor para demonstrar. Eu levantei uma sobrancelha. "Você com certeza sabe muito sobre o clima." "Eu assisto The Weather Channel religiosamente", ele respondeu, ainda observando seu dedo girar. “A maioria dos meninos de dez anos observa o tempo?” perguntei, incapaz de me lembrar de uma criança tão fascinante quanto ele. Ele parou de girar o dedo e olhou para mim. "A maioria dos homens de vinte e poucos anos de idade dorme em casas na árvore?" Um sorriso se soltou. "Touché" CANDACE KNOEBEL

Eu ri, pensando em como ele se parecia com Andy, não apenas na aparência, mas também na maneira como ele pensava. "Você gosta de dormir aqui fora?" Ele perguntou enquanto se movia para descer. "Mamãe nunca me deixa." Eu segui. "Eu não faço isso frequentemente, mas eu costumava amar quando tinha a sua idade." Eu pensei em todas as vezes que Josh e eu estávamos acampados. Se não estivesse em sua floresta, então nós estávamos na estrada na minha, fingindo ser os Garotos Perdidos. "Eu devo ir acampar hoje à noite." Excitação trilhou nas notas de sua voz. "Oh sim?" Ele assentiu. "Sim. Vovô está me levando. E eu vou dessa vez sem mamãe. Eu acho que tenho idade suficiente agora.” Eu me agachei um pouco. Levantei minha mão em sua cabeça, medindo-o. "Sim. É definitivamente hora de você experimentar a viagem de acampamento de um homem.” Ele sorriu. “Além disso, acho que é bom para mam~e ter algum tempo para si mesma. Em casa, ela nunca recebe nada. Ela está sempre trabalhando.” Ele parou como se lembrasse de algo. “Você sabe, ela sorriu um sorriso real esta manhã. Fazia algum tempo que não via." Pensei na noite passada, um pequeno raio de esperança se formando. Andamos em silêncio por um momento enquanto a grama rangia sob nossos pés. "Eu conheço muitas piadas." Eu sorri para ele. Eu nunca gostei de silêncio também. "Conte uma então." Ele tentou retomar um rosto sério, mas apenas sua adorabilidade aparecia. "Ok... Por que o livro se juntou à força policial?" Eu pensei nisso por um minuto. "Você me pegou. Por quê?"

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Ele já estava sorrindo antes que a resposta pudesse alcançar seus lábios. "Porque ele queria trabalhar disfarçado." "Eu gosto disso", eu disse, rindo quando nos aproximamos da varanda. "Tem outra?" Sua cabeça inclinou um pouco para o lado quando ele levou o dedo aos lábios. "Hmm. Que tal… O que os porcos e a tinta têm em comum?” A resposta me atingiu quase instantaneamente. "Diga-me", eu disse, sorrindo. "Os dois vão em uma caneta", ele recitou, já rindo em rajadas curtas e borbulhantes. "Onde você ouviu isso?" Eu perguntei, incapaz de conter o meu sorriso. Ele olhou para mim com grandes olhos redondos. "Eu leio muito. Eu chequei alguns livros de piadas da biblioteca antes, e acabei de me lembrar de muitas deles. As crianças gostam de ouvilas na escola.” Eu não pude deixar de rir de como ele disse isso. "Crianças, hein?" Seus ombros se levantaram caíram. "Sim. Você sabe como é."

ligeiramente

e

depois

"Eu acho que sei." Quando chegamos à varanda, ele abriu a porta. “Ela me disse para dizer para você estar pronto para comer. Com o sorriso que mamãe teve esta manhã, posso apostar que ela não vai queimar a comida dessa vez.” Assim que a porta foi aberta, o saboroso cheiro de bacon escorregou, me puxando para dentro. "Acho que você está certo", eu disse a Charlie, colocando o travesseiro e os cobertores no armário perto da janela. Charlie correu passando por mim para a cozinha, o nariz levantado e as mãos estendidas, prontas para ajudar de qualquer maneira que ele pudesse. Andy tinha o cabelo preso em cachos de chocolate bagunçados. Sua tatuagem era brilhante contra a palidez de sua CANDACE KNOEBEL

pele. Ela usava um longo casaco de lã que escondia sua pequena silhueta e meias que subiam até os joelhos. Bonita. De tirar o fôlego. Minha. Eu já estava ficando duro pensando nela. Apenas olhando para ela. Ela se virou como se pudesse ler meus pensamentos, os olhos encontrando os meus. O contraste brilhante de cores me parou... Eles sempre fizeram. Eu esperei, não respirando, procurando por qualquer sinal do que ela estava pensando. "Bom dia", ela disse, um pequeno sorriso curvando seus lábios. Mesmo a partir daí, pude ver a cor desabrochando em suas bochechas. Ela também sentiu isso. Ela era uma moeda de dois lados, e o sol era a mão que a sacudia. "Bom dia", eu respondi, dando meu primeiro suspiro de verdade quando cruzei a sala. Eu queria tocá-la. Beijá-la. Puxá-la contra mim e cumprimentá-la como um homem deve sempre cumprimentar sua mulher pela manhã, mas havia hesitação em seus olhos. Ainda não. "Eu fiz ovos e bacon", disse ela, os olhos se desviando para o lado quando ela se virou para o fogão. Charlie tirou pedaços de bacon do prato, comendo-os mais rápido do que Andy poderia substituí-los. Peguei a jarra de café ocupadas. "Cheira incrível."

para

manter

minhas

mãos

"Charlie, por que você não vai ver se vovô e vovó estão acordados", disse Andy quando ela terminou de empurrar os ovos mexidos ao redor da panela. "Ok, mamãe." Ele pegou um último pedaço. Quando ele estava fora da cozinha, eu me movi, segurando a caneca na minha mão. "Eu queria estar acordada antes que Charlie acordasse", ela disse, com os olhos em todos os lugares menos em mim. CANDACE KNOEBEL

Eu tomei um gole, assisti ela se mexer sob o peso do meu olhar, eu admirava cada centímetro de pele que eu podia ver. Perguntou-me o que ela estava vestindo por baixo. Ela estava vestida para mim? Ela desejava meu toque do jeito que eu a desejava? A julgar pela tensão elétrica saindo dela em ondas, eu teria que dizer sim. "Ele teria surtado se ele acordasse e eu não estivesse em nenhum lugar para ser encontrada", ela continuou despejando os ovos em uma travessa. Ela se afastou de mim enquanto eu assistia, apreciando o jeito que ela se desvendou na minha presença. Ela estava se esquivando do que aconteceu. Provavelmente passou a maior parte da manhã examinando uma lista de todas as razões pelas quais o que estava acontecendo entre nós estava errado. Eu não iria alimentar isso. “Ele vai acampar hoje. Tenho certeza que ele não quer que eu vá. Se não, eu estava pensando em ir à cidade para fazer uma visita à livraria. E quanto a você?" Eu ainda não disse nada. Apenas bebi meu café, bebendo nela. Quando ela não aguentou mais o silêncio, ela se virou e olhou para mim, palavras presas atrás de seus lábios. Uma ruga se formou entre as sobrancelhas, seus pensamentos pesados nublando seus olhos. Eu a encontrei de frente. Ela não podia mais fugir de mim. "Dean, eu..." "Cara", disse Josh de algum lugar atrás de mim. Pela primeira vez, fiquei grato por sua interrupção. Andy endireitou a camisa e foi direto para a jarra de café, pegando uma caneca. Eu deslizei o suficiente para deixá-la entrar, mas não para evitar escovar os cotovelos. Quando seus músculos se apertaram, sorri. Quando suas mãos tremiam enquanto servia o café, aproximei-me. CANDACE KNOEBEL

"Você cheira deliciosamente.", eu sussurrei para ela, inalando seu aroma doce e picante. Seu corpo inteiro congelou. Olhos arregalados, boca aberta. Ela virou a cabeça apenas o suficiente para olhar para mim, implorando com seu olhar para eu não dar munição a Josh. Eu nunca faria isso. Josh estava embalando a cabeça com as mãos quando Andy levou a xícara de café e um par de aspirinas para ele. "Obrigado", ele murmurou quando pegou a caneca e jogou as pílulas na boca. Ele estremeceu quando bebeu muito rápido, o líquido escaldando-o. Andy pegou os pratos e começou a montá-los. "Noite difícil?" Josh gemeu para ela. "A loira ainda está aqui?" Eu perguntei, pegando o prato de bacon para ajudá-la a encher os pratos. Ela olhou para mim quando eu estava perto dela novamente, e eu não pude deixar de sorrir para ela. “Eu chamei um táxi para ela, mas ela n~o acordou”, disse Josh, esfregando as têmporas. "Por que eu sempre escolho as loucas?" "Algo tem um cheiro delicioso", disse Hale ao passar pela arcada, a Sra. Hale seguindo seus passos. Charlie veio correndo na esquina e pulou em um banquinho entre Josh e o Sr. Hale. Os olhos da Sra. Hale se arregalaram quando notou Andy pegando o último dos ovos em um prato. "Você cozinhou?" Andy limpou as mãos e colocou-as nos quadris. "Eu fiz", disse ela, triunfo enchendo sua voz. A sra. Hale pegou um prato. Inspecionou o bacon. "E você não queimou a comida?" "Não." "Eu te disse que mamãe poderia cozinhar", disse Charlie enquanto pegava o garfo e cavava os ovos. Josh gemeu de seu lugar no bar. "Queimado ou não, o cheiro está me matando." CANDACE KNOEBEL

Eu deslizei um prato na frente dele. Dei num tapinha em suas costas, rindo quando ele estremeceu. “Coma de qualquer maneira. Isso ajudará.” O Sr. Hale olhou para Josh. "Vocês meninos chegaram tarde?" Eu olhei para Andy, vendo o sol florescer em suas bochechas. "Eu não posso garantir Josh, mas aceitei sua oferta para usar a piscina", eu disse, pegando o prato que Andy me entregou. “Vocês refizeram a cabana? Parecia mais tranquilo do que eu me lembrava... um espaço em que você poderia realmente relaxar.” Andy quase engasgou com a boca cheia de bacon. A Sra. Hale deu a ela um olhar estranho antes de se virar para mim. "Não querido. É o mesmo que sempre foi.” Eu sorri para mim mesmo quando Andy olhou para mim para calar a boca. "Oh, talvez fosse a luz da lua pregando peças em minha mente." Andy tossiu, tentando limpar a garganta. "Umm... Então... Vocês vão acampar hoje?" O Sr. Hale levantou os olhos do prato. “Mmhm. "Está tudo pronto?", Ela continuou mantendo o assunto longe da noite passada. "Charlie me disse que o tempo diz que haverá uma porcentagem maior de tempestades passando." O Sr. Hale olhou para Charlie e piscou. “Para o qual eu já me preparei. O garoto Charlie vai me ajudar com os últimos retoques depois do café da manhã, e depois ficaremos longe pelos próximos dias.” "Dias?" Andy empalideceu, olhando entre o Sr. Hale e Charlie. O rosto do Sr. Hale se iluminou. “Sim, dias. Nós não podemos muito bem ter uma boa viagem de acampamento homem a homem se nós formos embora por um dia.” Ele riu. "Mas não se preocupe, nós vamos ter walkie talkies, e nós estaremos de volta quinta-feira de manhã." "Eu vou ficar bem, mamãe", Charlie disse quando ele saiu do banco, com o maior cuidado do mundo. Ele pegou seu prato e levouCANDACE KNOEBEL

o até a pia, tentando pegar a esponja. “As tempestades ser~o de baixa qualidade. Nada para se preocupar.” Eu peguei e entreguei para ele. "Eu não sei o que isso significa, mas confio em você", disse Andy, empurrando o prato para longe enquanto Charlie lavava seu prato. "Você sempre pode manter-se ocupada com as senhoras e eu", a Sra. Hale ofereceu, deixando cair uma colher de açúcar em seu café. “Com a festa a uma semana de dist}ncia, temos muito o que fazer.” O rosto de Andy empalideceu ainda mais. “Claro, m~e. O que você precisar." A sra. Hale levou a caneca aos lábios. "Boa. Posso esperar que você esteja aqui esta tarde, quando as mulheres chegarem?” Andy assentiu com a cabeça, parecendo que ela acabara de ser sentenciada à prisão perpétua. "Andy", disse Hale depois de limpar a garganta. Ela olhou para ele, os olhos levantados em questão. "Eu gostaria de falar com você mais tarde, antes de sair." Eu não gostei de como seus olhos se assustaram. "Ok", ela disse enquanto empurrava seu prato mais longe. Tinha que ser sobre Matt, e eu odiava que não havia nada que eu pudesse fazer para ajudar. Um pouco depois, todos terminaram e seguiram caminhos separados até que Andy, Josh e eu saímos de pé ao redor da cozinha. Eu me mudei para a pia, cortando Andy. "Eu posso pegá-los", disse ela, a mão no balcão. Eu me perdi em seu lindo olhar. "Por favor. Você cozinhou. Deixeme." A tensão era espessa. Inchado no ar. Ela assentiu, e então deu um passo para trás, me deixando trabalhar.

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Não demorou muito para que tudo fosse limpo e colocado na lava-louças. Josh tinha acabado de terminar seu prato no momento em que limpei minhas mãos com a toalha que Andy me entregou. Ele se afastou da mesa, nojo enrolando seus lábios. "O que vocês dois esquisitos estão fazendo hoje?", Ele perguntou, polindo o café. "Estou indo para a cidade", disse Andy, pegando seu prato e fazendo um rápido trabalho de limpeza. Josh olhou para mim. "O mesmo", eu admiti, mantendo meus olhos para frente quando notei Andy olhando para o lado do meu rosto. "Credo". Josh se levantou. "Por quê? O que você está fazendo?" Ele grunhiu. "Dormir essa merda fora." "Excelente ideia", eu disse enquanto Andy colocava os últimos pratos longe. A loira virou a esquina então, parecendo que ela acabou de sair de uma lixeira. Josh se virou, deu uma olhada para ela e depois deu um salto para trás. "Whoa... quem diabos?" Ele jogou um olhar confuso por cima do ombro para mim, depois para Andy e depois de volta para a loira. "Onde eu estou?" A loira perguntou, coçando o pescoço. Andy riu e olhou para mim. "Vou me trocar. Se você não se importar, posso ir com você para a cidade? Ela deixou a questão pairando no ar, sabendo muito bem que podia. Inferno... Ela poderia me montar. Melhor ainda. "Nós...?" A loira me perguntou enquanto eu circulava a mesa. "Eu? N~o, ”eu respondi, olhando para Josh “Mas esse cara? Sim.” Agarrei Josh pelos ombros e apertei. Inclinando-se perto de sua CANDACE KNOEBEL

orelha, acrescentei: "Eu vou deixar você, campeão", e depois me dirigi para o quarto.

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14 MONSTROS

ANDY Como a lua, você é claro e escuro Uma guerra entre os dois lados. Não fique muito tempo em ambos Ou os monstros você encontrará.

Eu bati uma vez na porta do escritório do meu pai. "Entre", disse ele, parecendo um pouco apressado. Eu abri a porta, observando enquanto ele se movia atrás de sua mesa, arquivando papéis em um armário. A luz do meio-dia riscou em ângulos de fenda através das persianas de madeira que protegiam as janelas, destacando uma agitação de poeira. Eu parei na frente da cadeira de couro, segurando as mãos nas costas enquanto eu empurrava meus nervos para o lado. Eu sabia por que ele me pediu para vir aqui, e eu não tinha certeza se estava pronta. A repressão pode facilmente ser confundida com coragem. Uma coisa era falar sobre enfrentar a maior ameaça da minha vida e outra algo totalmente diferente ter que enfrentá-lo. "Você não deveria estar carregando já?" Eu perguntei, os olhos fechando para frente e para trás, tentando acompanhar seus movimentos. "Minha mente já está dois passos para fora da porta", disse ele com um pequeno sorriso enquanto trancava o arquivo. "Eu só CANDACE KNOEBEL

preciso dar a volta em tudo antes de Charlie e eu sairmos." Ele estava vestido de calça cáqui, uma camisa de carga e um chapéu de sol, saindo como um polegar dolorido entre os móveis supérfluos. Eu ri. Ele se virou na minha direção, deixando uma pasta no centro de sua mesa. Eu não tive que olhar de perto para ver o nome de Matt nela. Ficou como um grande e gordo segredo entre nós. Um segredo que ele estava prestes a me deixar saber. Quando seu olhar encontrou o meu, segurei a respiração. “Acho que temos o suficiente para proteger seu caso, mas preciso que você se mantenha em ordem até depois da próxima audiência.” "Você fez? Tão rápido? Um lento sorriso levantou os cantos de seus lábios. "Andy, somos os melhores do estado." "Certo." Eu ri nervosamente, e depois olhei para os meus pés. "O que você achou?" Como uma tempestade se aproximando, suas feições se obscureceram, impedindo qualquer esperança de que isso ocorresse de ânimo leve. Ele puxou as duas cadeiras na frente de sua mesa para se encararem. "Andy, por que você não senta por um minuto?" Punhais de desconforto apertaram meus músculos quando eu fiz o que ele disse, o calor empurrando para trás da minha pele. A única outra vez que ouvi esse tom dele foi depois que eu disse a ele que estava saindo da faculdade. Ele me disse para sentar na mesma cadeira enquanto examinava todas as razões pelas quais desistir não era apenas desnecessário, mas também imprudente. Quão apropriado é que estávamos prestes a ter outra conversa sobre o futuro de Charlie e eu nas mesmas duas cadeiras. Ele se inclinou para trás, cruzando a perna enquanto seus braços descansavam nos braços da cadeira. "Você sabia que Matt tem uma doença mental?" Eu vacilei. "O que?" CANDACE KNOEBEL

Ele suavizou seu tom e características. “Ele est| doente, Andy. Ele tem sido por muito tempo.” Eu senti minha cabeça tremer. Meu coração desacelerou, batendo com força, pequenas explosões contra minhas costelas enquanto o pavor se espalhava por minhas veias como chumbo. “Eu sabia que Matt era instável, mas em todas as coisas sobre as quais falamos quando estávamos juntos, a doença mental nunca surgiu. Você tem certeza?" Ele assentiu lentamente. Todos os meus medos bateram contra a porta da minha mente, prestes a romper enquanto meu estômago deslizava em algum lugar perto do chão. Quando meus ossos se congelaram e me deixaram sentindo como se estivesse afundando mais e mais na cadeira. Palavras me falharam, escorregando entre meus dedos como areia. "Ele tem algum tipo de desordem de controle de impulsos, Andy", papai continuou, seu tom escurecendo de preocupação enquanto ele me observava. “Do que nós nos reunimos, é um caso extremo.” Eu olhei para ele por um segundo, repetindo suas palavras várias vezes até que elas começaram a fazer sentido. Matt estava mentalmente doente. Verdadeiramente. Clinicamente, Isso estava realmente acontecendo. Nós estávamos realmente tendo essa conversa. Mil perguntas invadiram minha mente quando a verdade inundou meus pulmões, oprimindo minha capacidade de respirar. Como eu não vi os sinais? Isso afetaria Charlie? Matt estava sendo tratado? O que isso significa para o nosso futuro? A voz de papai cortou o barulho dentro da minha cabeça. "Quanto você sabe sobre ele, Andy?" Ele perguntou enquanto se inclinava, os olhos examinando os meus. Era uma pergunta inocente o suficiente, mas quando eu pensei muito sobre isso, meu rosto ficou tenso quando o calor ácido começou na minha barriga, ramificando através do meu corpo. Eu sabia que ele gostava de sexo... Às vezes mais áspero do que eu CANDACE KNOEBEL

gostava. Gostei o suficiente para que ele não pudesse mantê-lo em suas calças. Que ele se formou em negócios, embora não tivesse usado seu diploma para nada ainda. Eu sabia que ele gostava de ordem e controle, que às vezes ele perdia a cabeça no calor do momento e que seus pais não eram os mais fáceis. Mas mesmo quando éramos um casal - por menos de um ano - ele nunca falava sobre seu passado. Apenas o mínimo, e a maior parte do que ele disse foi uma fachada destinada a evitar que eu espionasse ainda mais. A triste verdade era que Matt sabia tudo sobre mim... E eu mal sabia algo sobre ele. "Você sabe que o pai dele é o fundador da empresa que cria software de rastreamento específico para o governo, certo?" Eu balancei a cabeça enquanto torcia o anel que meu pai me deu quando eu era criança em volta do meu dedo. “Eu sabia que o pai dele era importante o suficiente para que ele nunca tivesse tempo de conhecer o neto, mas Matt nunca disse especificamente o que era. Eu também nunca perguntei.” Senti-me quente e fria, como se o mundo estivesse inclinado para o lado. “Eu realmente n~o penso. Matt só foi um papel consistente na vida de Charlie no ano passado, depois que o apoio à criança foi estabelecido. Antes disso, as conversas eram uma ou duas vezes por mês, e geralmente giravam em torno da razão pela qual ele não conseguiria ver Charlie naquele dia.” Coloquei minha mão no meu estômago. "Eu acho que não me importei em conhecê-lo mais do que eu já conhecia." Ele pegou uma pasta em sua mesa e entregou a mim. Dentro havia cópias de registros da infância de Matt. “Eles n~o foram fáceis de encontrar. Muito disso foi enterrado debaixo de dinheiro,” ele disse enquanto meus olhos deslizavam sobre tudo. Pedaços da minha realidade cuidadosamente construída foram destruídos com cada frase que li. Matt havia sido transferido de escola para a escola quando criança, sendo frequentemente expulso por alguma forma de comportamento violento. Sua mãe o colocou em terapia quando ele tinha quinze anos, que foi quando ele foi CANDACE KNOEBEL

diagnosticado. Ele participou por um pouco mais de um ano até que seu pai descobriu e o removeu. Meu coração se despedaçou, fragmentos de tristeza e pena cortando minhas veias. Como um pai poderia arrancar um filho da ajuda de que precisava? Como eles poderiam esperar que ele funcionasse se não recebesse as ferramentas necessárias para ajudar a lidar com suas emoções? Continuei a folhear, entorpecida com o choque, encontrei uma infinidade de cheques escritos para as escolas, a polícia e vários indivíduos. "O que é tudo isso?" Eu perguntei, tentando entender uma imagem que eu não queria ver. Ele exalou devagar. "Silêncio em dinheiro é meu melhor palpite." Meus pulmões se contraíram. "Silênciar o quê?" Eu perguntei, folheando as fotocópias intermináveis de cheques descontados. "Qualquer que seja a maldade que ele fez, seu pai queria encoberto em vez de lidar com isso", respondeu papai. Não havia dúvidas sobre o desdém em suas palavras. "Como um pai poderia..." Ele balançou a cabeça, olhando para o lado. Eu coei minha testa. "Mas por quê? O que poderia ter feito Matt que um cheque de dez mil iria cobrir?” Eu nem sequer tentei esconder minha perplexidade. Papai encontrou meus olhos novamente. "Pense nisso. Ele está com raiva, Andy. Ele sempre ficou com raiva e nunca teve a chance de lidar com essa raiva. Nunca foi feito nada para buscar conselho para isso.” Pensei nos argumentos em que estivemos, às vezes em que ele me empurrou, os olhos saindo do mundo enquanto ele gritava na minha cara. Eu sabia que algo estava errado, mas eu bloqueei isso, eu não queria ver que eu estava com alguém capaz de piorar. Depois, ele sempre se desculpava, culpando a pressão da escola ou de seus pais. Dizendo que ele nunca faria isso de novo.

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Decifrar suas mentiras tinha sido o mais próximo que eu já chegara de conhecê-lo, percebi com um sentimento de afundamento. "Eu tentei falar com a mãe dele," papai continuou enquanto meu estômago revirava, bile arranhando a parte de trás da minha garganta. Esperei que ele terminasse, incapaz de encontrar minha voz. "Ela não respondeu." "Eu nunca a conheci", confessei enquanto tudo girava na minha frente. “No começo, Matt disse que era porque ela estava fora com o pai dele, mas depois que Charlie nasceu, eu percebi que era porque eles não queriam nada com aquele lado da vida de Matt. Talvez seja por isso que ele se apegou tanto a nós, mesmo que eu tenha dado a ele uma grande oportunidade de ir embora e nunca mais olhar para trás”. Papai gemeu. “Se você me perguntar, acho que houve abuso emocional extremo acontecendo em sua casa. Por que mais remover ele da ajuda que precisava?” Minha mão cobriu minha boca. Por mais que eu não gostasse de Matt, eu ainda não desejava nenhum tipo de dor nele. "Eu não... Como eu poderia saber?" Eu disse quando a verdade me atingiu com força no peito. "Andy, há mais." Ele apontou para a pasta. Eu só consegui passar do primeiro pedaço de documentos. Eu embaralhei até encontrar uma ordem de restrição ativa contra ele e ofeguei. “Foi arquivado cinco meses atr|s. Por uma ex, eu suponho.” Eu coloquei o papel de volta, torci meus dedos no meu colo. Eu sabia que ele estava namorando alguém há um tempo, mas ultimamente, ele parou de mencioná-la. Eu imaginei que o relacionamento tinha fracassado como eles sempre fizeram. “Pelo que descobrimos, havia potencial para ela apresentar acusações contra ele por abuso doméstico, mas a vítima decidiu CANDACE KNOEBEL

contra isso. Foi ruim, Andy. Seu dinheiro deve ser profundo, porque, com base no que descobrimos, não há como ele se afastar dessa situação sem ir para a cadeia. "O que você quer dizer?" Minha voz não era minha. Tinha muito medo. O olhar em seus olhos dizia tudo. "Ela foi hospitalizada por um tempo." Lágrimas picaram a parte de trás da minha garganta. O que isso significaria para Charlie? Ele herdaria a doença? Isso significaria que a raiva passaria por ele? Minha visão borrada como o calor construído em meus olhos. “Eu n~o quero assustar você, Andy, mas ele é perigoso. Ele não está tomando medicação para ajudar a regular seu distúrbio. Você precisa ter cuidado daqui em diante. Se ele for detido, ele pode te machucar e a Charlie. "Charlie", eu disse, a voz se quebrando. Eu olhei para ele, as lágrimas transbordando. “Eu preciso que ele seja visto por alguém, não é? Para ter a certeza?" Eu não consegui terminar a pergunta. Ele pegou minha mão. “N~o, Andy. Charlie é um menino doce e gentil. Ele tem todas as melhores partes.” Eu estava balançando a cabeça, ainda balançando quando ele me entregou um lenço de papel. Depois que assuei o nariz, respirei fundo e profundamente antes de apagá-lo. "Ela deveria ter", eu comentei, observando Charlie correndo pela janela, jogando uma bola de futebol para trás e para frente com Dean. "O que?" “A garota que ele machucou. Ela deveria ter pressionado as acusações.” Papai soltou um suspiro lastimável. “Isso beneficiaria o seu caso, mas sei que temos o suficiente para provar que ele é inadequado para a custódia total. Inferno, até mesmo custódia sem CANDACE KNOEBEL

supervisão, entre a ordem de restrição ativa, a história de doença mental diagnosticada e não tratada, e que ele não está trabalhando ativamente, não há uma chance no inferno que ele será concedido. Não a menos que você fosse e fizesse algo imprudente. Mesmo assim, os juízes geralmente tentam decidir em favor da mãe.” O nó que tinha sido torcido no meu estômago durante meses começou a soltar um pouco quando eu assenti, comendo cada uma das suas palavras. Ele deve ter sentido minha ansiedade, porque ele foi até minha cadeira e me puxou para seus braços. "Olhe para mim, Andy." Eu fiz. “Charlie nunca será tirado de você. Não contando que você faça o que eu digo. OK?" Eu caí com a certeza em seu olhar, deixando meu coração se encher com a esperança que não tinha provado em tanto tempo. Ele apertou meu braço e depois beijou minha testa. "Você está bem?" Eu balancei a cabeça, tentando o meu melhor para puxar juntos. "Eu ficarei." Ele sorriu. “Precisamos ir, se tivermos luz suficiente para montar o acampamento e pescar o nosso jantar. Vou deixar nos ombros de Charlie para nos pegar algo saboroso.” "Não seja muito duro com ele", eu disse, um sorriso tentando se libertar da minha barreira emocional enquanto pensava sobre a minha primeira viagem de acampamento quando eu tinha a idade de Charlie. Eu estava no banco dos réus, uma lâmpada de óleo acesa ao meu lado, recusando-me a desistir até a noite, até que eu peguei nosso jantar. Não foi até bem depois da lua ter surgido que eu tinha recorrido a um baixo saudável cachorro quente. Essa foi a primeira vez que provei os benefícios da determinação.

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"Eu? Duro com ele? ”Ele gargalhou. “Esse menino tem mais vontade e energia do que eu estou pronto para ver. Ele vai ter que ter calma comigo.” Ele me acompanhou até a porta. Escovando o polegar sobre o meu queixo. “Mantenha sua cabeça erguida, garota. Te amo até a lua.” "Para as estrelas", recitei, agradecido por ter um pai como ele. Eu sorri e o observei desaparecer pela porta dos fundos. Uma vez que ele estava fora de vista, fui para o meu quarto para me recompor. Eu não tinha notícias de Matt desde que ele conversou com Charlie na outra noite. Isso me fez pensar se ele havia recebido os documentos que meu pai arquivou que mostravam que ele estaria me representando. Se assim for, já havia algo para se preocupar. Matt nunca suportou meu pai. E agora ele teria que ir contra ele.

Depois que Charlie se foi, decidi tomar um longo banho, tentando processar tudo o que o pai disse. Mesmo tendo certeza de que tudo daria certo, não consegui me livrar do buraco que se instalara no meu estômago. Era um sentimento, e provavelmente eu estava me preocupando com nada, mas senti que o pior ainda estava por vir. Matt nunca desistiria de uma luta até que ele ganhasse. Depois de envolver meu cabelo em uma toalha, sentei na minha cama, olhando para o meu telefone em uma calma vazia. Pensamentos zumbiam como moscas dentro da minha mente, chocando e batendo, tornando difícil decifrar um do outro. Senti tudo o que eu estava negando pressionando contra a parte de trás das minhas pálpebras como a ponta afiada de uma faca. Eu estava prestes a desmoronar e precisava falar com Cami. Para alguém que poderia me puxar para trás da borda.

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Por dez minutos, eu digitei e enviei uma mensagem para Cami antes de desistir e decidir ligar para ela. Com a mão cobrindo meus olhos, pressionei o telefone no ouvido e esperei. "Ei, garota", ela disse no momento em que ela respondeu. "Ei." "Uh-oh." Ela leu minha mente através do meu tom. "Conte-me." "Você está ocupada?" "Não. Apenas sentando minha bunda enquanto Eric conta o inventário. Esta tudo bem?" Cocei meu joelho enquanto tentava pensar em como contar tudo o que meu pai dizia. Não houve resposta perfeita. Nenhuma maneira de contornar a verdade além de apenas dizer isso. "Eu fui ao meu pai com o caso contra Matt." “Isso é uma coisa boa, certo?” Ela disse, tentando manter seu tom otimista. Eu não tinha certeza do porquê, mas o som de sua voz fez com que cada força que eu construí caísse. As lágrimas vieram rápidas e duras enquanto eu tentava respirar através delas para que eu pudesse soltar as palavras. "Ele encontrou algumas coisas sobre ele, Cami." "Hey", ela acalmou. "Seja o que for, tudo bem, Andy." Levei um segundo para recuperar o fôlego, mas quando o fiz, disse: “É ruim, Cami. É tão ruim e estou com medo. Matt... Ele tem uma ordem de restrição contra ele. Ele abusou de uma mulher internamente, colocou-a no hospital e ela não deu queixa. O dinheiro da família é tão profundo. Ele foi violento na escola. Expulso de várias... Cada vez, a situação era encoberta por dinheiro.” Eu continuei contando tudo que descobri no escritório do meu pai até que não havia mais nada a dizer. Até que eu não era nada além de um saco quebrado de ossos que sustentavam um coração decadente.

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Ela ficou em silêncio por um momento, digerindo tanto quanto eu. "Mas você e seu pai sabem agora", ela finalmente disse, seu comportamento assertivo balançando em plena marcha. "Isso significa que você já está um passo à frente." "Mas e Charlie?" Houve uma breve pausa, eu podia imaginá-la do outro lado, mastigando o interior de sua bochecha, tentando formular a resposta certa. “Olha, eu sei que você é super protetora e quer protegê-lo do mundo, mas Charlie é um garoto durão, Andy. Ele é esperto. Ele pode lidar com o que for jogado em seu caminho. Quem se importa se seu pai não é o pai de conto de fadas? Você está tomando providências para garantir que ele seja protegido contra isso. Além disso, você realmente acha que Matt iria machucá-lo?” Matt era caprichoso e impetuoso, como eu poderia saber do que ele era capaz em uma raiva cega? Ele não hesitou em me empurrar se eu fizesse algo que o afastasse. Ele jogou coisas. Janelas quebradas. Gritou a plenos pulmões... Eu inalei profundamente quando as lágrimas que procuravam a liberação foram empurradas de volta para baixo. No final, eu só podia ser positiva sobre o que aconteceria se ele colocar uma mão sobre Charlie. Seria o fim dos jogos de Matt. Mas em que ponto a maneira como ele falou e agiu em relação a Charlie deixou uma marca? Eu não pude me enganar. Matt mentalmente machucou ele. Eu já tinha visto inúmeras vezes. No meu coração, eu sabia que a mancha já era visível na alma de Charlie. "Andy?" Meu coração parou, a respiração gaguejando quando eu sussurrei: "Nem todas as feridas são visíveis, Cami." Ela não disse nada, os jogos mentais que Matt jogou eram óbvios. Ela suspirou no telefone. “Você sabe que estou aqui por você sempre que você precisar de mim, certo? E você sabe como me sinto. Karma vai voltar e fazer uma visita a Matt, mais cedo ou mais CANDACE KNOEBEL

tarde. Tenho a sensação de que virá na forma de seu pai dando uma surra nele no tribunal”. "Eu sei", eu disse, enxugando os olhos e forçando cada uma das minhas emoções de volta em suas caixas. “Sinto muito por estar despejando isso em você. Eu só... Eu precisava tirar tudo para poder seguir em frente.” "Esta maluca? Eu te mataria se você não largasse tudo em mim.” Isso me fez sorrir. "Ei, você ouviu falar sobre aquela girafa grávida no Facebook?" Ela perguntou, ligando-a como se eu precisasse dela. "Não", eu respondi, rindo enquanto puxava um travesseiro contra o meu peito. “Bem, existe uma. É tortura, meio que esperando ouvir de você. Nós sentamos e assistimos a esta girafa desfilar ao redor de sua baia, dia após dia, esperando que o maldito bebê saísse. A cadela quer toda a atenção. Aposto que a bunda dela nem está grávida.” Eu bufei de tanto rir quando balancei a cabeça. "Por que você assiste se isso a incomoda?" Eu perguntei, sentindo um pouco do peso do meu peito a cada risada. “Porque eu quero ver o maldito bebê! Eu sinto que sou parte disso agora. Inferno, não é como se houvesse algo interessante acontecendo na minha vida agora. Ao contrário de você.” Ela fez uma pausa, e então adicionou, “Ent~o… E a outra noite?” Sua voz se levantou, perguntando, movendo o tópico para algo ainda mais leve. Um rápido bater de borboletas levantou o nó no meu estômago quando o rosto de Dean apareceu na minha cabeça. "Eu dormi com ele." Minha mão subiu para a minha boca. Eu não podia acreditar o quão facilmente saiu. "Espere. Ta brincando né?" "Não." “Oh, isso é bom demais. Eric!” eu a ouvi gritar. CANDACE KNOEBEL

Tons de vermelho pintaram meu rosto. "Cami", eu assobiei. “Ah, cale a boca. Você vai dizer a ele de qualquer maneira, ”ela disse, rindo. "Espere... Colocando você no viva-voz." "Sim, rainha do mal?" Eu ouvi Eric dizer em segundo plano. “Eu tenho um mercenário. Venha. Sente."

deleite

para

você,

querido

Eu o ouvi xingar. “Garota, ao contr|rio de sua bunda de princesa, eu tenho trabalho a fazer. Não quero ficar aqui o dia todo.” “Eu tenho Andy no telefone. Ela tem novidades.” ela provocou. "Nesse caso." Ele deve ter se inclinado, porque sua voz ficou mais alta. “Ei, vadia. Como você está?" "Ei, Eric", eu disse, incapaz de não sorrir. "Esta tudo bem?" "Andy transou", disse Cami antes que eu pudesse pronunciar as palavras. "Com um homem mais jovem." "Feche a porta da frente", disse Eric. “Oh meu amor. Quem foi o homem de sorte?” “Sim, Andy. Quem era ele?" Eu debati dizer-lhes a verdade. Eles me julgariam se soubessem? "Não nos deixe esperando", brincou Eric. “O cara da outra noite. Dean... Amigo do meu irmão, eu caí para dentro antes que eu pudesse me parar.” "Jesus, obrigado, Deus", disse Eric enquanto batia palmas. "Se havia alguém na terra que precisava de uma boa batida, era você." "Como foi? Forma? Tamanho? Energia. Eu detalhes,” Cami falou por cima dele.

quero

todos

os

Eles eram demais para lidar. Meu estômago se agitou de um jeito que me preocupou. Fazia tanto tempo desde que me senti tão animada com alguém. Talvez pela primeira vez. "Vocês caras!"

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“N~o 'vocês' eu! Diga-nos, porra. Nós merecemos saber,” Cami implorou. Eu contei tudo a eles, a dança no bar, a conversa no carro, a piscina, a cabana. Eles ofegaram e riram de todas as partes certas até que eu lhes contei sobre a casa da árvore onde a intensidade mudou. "Puta merda, ele parece quente" Cami disse enquanto eu lhe contava como ele me fazia ler minha poesia enquanto ele fazia as coisas comigo. "Ele tem um irmão?" "Dois", eu disse, rindo. "Você pode ligar uma irmã?" Ela implorou. "Eu também, querida. Mesmo que ele seja hetero... Apenas nos dê um tempo sozinho. Eu tenho meus modos”, Eric acrescentou. Cami o surpreendeu. "Rapaz, por favor." “Eu só… isso n~o é uma boa ideia, certo? Quero dizer, além da diferença de idade, ele não tem nada que o impeça de ser quem ele quer ser e fazer o que ele quer fazer,” eu apontei. “Oh, garota... Ele fez o que queria fazer. Acredite nisso.” disse Eric, rindo. Eu espalmei minha testa. "E?" Cami perguntou. Claro que ela precisaria de mais uma explicação. "E Matt..." eu respondi, tendo que falar um pouco para ser ouvido sobre a explosão de Eric. "Você ainda não disse nada válido o suficiente para me fazer concordar que montar um bom e saudável jovem idiota é uma má ideia." Ela fez uma pausa quando me ouviu xingar e depois mudou de tática. “Ouça, eu sou sua melhor amiga. Brincadeiras à parte, você precisa parar de se dividir em um milhão de peças só para manter todos juntos. Você merece se concentrar apenas em você uma vez. Todo mundo pode ir chupar um grande problema. E esse cara... Ele é bom para você. Eu posso ouvir em sua voz, vá se divertir. A

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vida é curta, Andy. Mais cedo ou mais tarde, você vai encontrar teias de aranha entre as pernas se não se cuidar.” “Belo visual.” "Garota, por que você tem que ser tão desagradável?" Eric disse em concordância. “Ouça, boo. Você,”ele dirigiu para mim, a voz mais perto do telefone. “Você é uma jovem vibrante e saud|vel. Aproveite. Você tem minha bênção. Agora, se as duas catracas me desculparem, eu tenho algum inventário para contar.” "Estou falando sério", Cami disse um momento depois. “Viva, Andy. Ame. Ria. Seja lá o que diabos aquele rabugento, citação exagerada diz. E certifique-se de compartilhar todos os detalhes. Se uma garota não consegue fazer isso sozinha, o mínimo que ela pode fazer é viver de forma indireta através de sua melhor amiga.” Eu ri o tipo de risada que preenchia os buracos dentro de uma alma, isso fez com que aquele horizonte sombrio do futuro não parecesse tão insuperável. Tive a sorte de ter amigos, o tipo que sempre teve minhas costas. Quem me levantou quando eu estava caindo mais difícil, quem me ensinou que as dificuldades do ombro não eram apenas prejudiciais, mas também não eram necessárias para permanecermos fortes. Nós éramos tão fortes quanto as pessoas que nos permitiam sentar à mesa de nossas vidas. Uma mesa vazia estava solitária, uma mesa cheia de pessoas tóxicas era deprimente. Mas uma mesa cercada pelos melhores, que ouviram as palavras sem que precisassem ser ditas - foi quando subimos. Eu encontraria um jeito de passar por isso. Eu precisei. Eu tinha Cami e Eric. Meu pai. Dean. Ele era a emoção de não saber que palavras descansavam na próxima página. O anseio ansioso por todo clímax. Os significados ocultos entre cada linha escrita. Nos corações nós nos abrigamos Um jogo de esconde-esconde.

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Venha me encontrar, querido, querido amante Nossos arrependimentos vamos derrotar. O que quer que estivesse acontecendo, eu não ia jogar fora desta vez, porque eles estavam certos - nós só tínhamos uma vida para viver. Eu ia viver o meu ao máximo.

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15 DESEJO

DEAN Seus beijos febris, Um alto eu não posso ignorar, Deixe-me ver sua alma.

Seu doce perfume na cabine da minha caminhonete. Andy se mexeu no assento, aproximando-se um pouco mais, o calor de seu corpo roçando no meu. Foi nesses momentos que fiquei feliz por ter ficado com um modelo mais antigo. Nenhuma barreira entre nós quando ela se sentou no meio do banco, coxa nua pressionada contra o meu short. Mão descansando semi-aberta em seu joelho, esperando por mim para fazer um movimento enquanto a chuva formava um escudo do mundo exterior. Eu sorri quando pensei sobre a previsão antecipada de Charlie. Eu estava tentando manter a calma, mesmo ela me deixando excitado, quando ela não estava olhando, eu roubei olhares. A nuca dela, o jeito que o nariz dela chegou a um ponto adorável, seu cabelo preso ao topo de sua cabeça, me provocando para desvendá-lo para que eu pudesse ter um bom e firme aperto. "Você se lembra onde fica a livraria?" Ela perguntou, olhando para mim. Havia uma suavidade selvagem em seu olhar que não estava lá antes. Um rubor em suas bochechas que eu queria tomar meu tempo beijando.

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Eu limpei minha garganta e forcei meus olhos de volta na estrada. "Como eu poderia esquecer?" Ela poderia sentir o quanto eu a queria? Ela tinha que... Estava espessa no ar entre nós. "Pergunta boba." Ela colocou o cabelo atrás das orelhas e mexeu nos mostradores do rádio. “Eu queria parar e dizer oi para a Sra. Violet. Ela ficaria desapontada se não o fizéssemos.” "Se for esse o caso, então devemos parar no café do Old Man Walter e buscá-la um café e um muffin de amora." Eu olhei para a mão aberta quando ela descansou em sua coxa. Apenas pegue. Você sabe que ela quer você. Eu não sabia por que não podia simplesmente pegar a mão dela na minha. Era como se a luz do sol tivesse tomado toda a minha confiança. Eu não queria assustá-la. Mas eu não quero ir outro minuto sem tocá-la também. "Por quê?", Ela perguntou, abrindo-se para mim. Eu olhei e peguei minha respiração. Porra, ela era tão linda. Seus olhos... Eles irradiavam com charme. Engoli. "Porque o que?" Meu olhar confuso a fez sorrir. "Por que o muffin e café?" “Oh. Eles são seus favoritos, eu costumava trazê-los para ela sempre que podia. Quando minha obsessão pela literatura começou, ela sempre tinha uma maneira de me apontar na direção certa para ler algo que eu amaria. Isso se tornou uma coisa. Eu terminaria um livro, voltaria para encontrar outro, e ela sempre teria outro em espera. Depois de um tempo, decidi descobrir mais sobre ela e fiz o que pude para agradecer. Isso a fez se sentir especial. Ela estava sempre ajudando todo mundo, mas não acho que as pessoas realmente a entendessem.” "Eu fiz", disse Andy, algo suavizando em seus olhos. “Ela ficou viúva e ficou só com amor pelas palavras desde que o filho saiu de casa. Foi ela quem me incentivou a escrever.” "Parece que a Sra. Violet e eu temos mais em comum do que eu pensava", eu apontei. CANDACE KNOEBEL

Andy olhou para o colo dela, um pequeno sorriso se formando em seus lábios. Eu peguei a mão dela quando meu coração bateu no meu peito, nossas pontas dos dedos roçaram enquanto continuávamos pela estrada, que estava alinhada com enormes carvalhos cobertos com fitas de musgo. Estávamos a quilômetros da rodovia. Milhas longe de qualquer um enquanto o barulho baixo do rádio tocava no fundo. As sombras entravam e saíam, padrões de folhas contra a pele enquanto eu traçava um dedo até o centro da palma da mão dela. Sorriu quando prazeres arrepiantes surgiram na palidez de suas coxas. Ouvi sua ingestão aguda de ar quando puxei meu dedo para baixo, bem onde a pulsação dela pulsava em seus pequenos pulsos. Era como se o sangue dela estivesse cantarolando meu nome, batendo uma batida que eu não podia ignorar. "O que estamos fazendo, Dean?" Ela perguntou enquanto coçava os dedos da outra mão em sua testa em frustração, o tremor em suas palavras acelerando meu coração. Eu encontrei seus olhos, abri minha alma para ela. "Apreciando um ao outro." Era algo ligado em sua cabeça, como uma luz que ficou verde. Ela pegou minha mão, hesitante no início, como se ela estivesse tão confusa sobre isso quanto eu. Assustado que seu corpo estava lutando contra o que sua mente estava dizendo para ela não fazer. Lentamente, ela moveu minha mão para sua coxa, seus olhos de sereia lançando um feitiço sobre mim. Eu me senti como um adolescente fodido experimentando seu primeiro gosto novamente enquanto ela guiava minha mão sob o vestido e dizia: "encoste." Porra. Com a pressão adicional de sua mão, nossos dedos se moveram sobre a renda de sua calcinha molhada. Eu rosnei quando ela choramingou, ela queria que eu a levasse, ali. Ela empurrou meus dedos com mais força e disse novamente. “Eu preciso de você."

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Eu trabalhei meus dedos sobre seu clitóris, lentamente, provocando, tentando manter meus olhos focados em encontrar um lugar para estacionar. Sua cabeça rolou para trás, um gemido escapando de seus doces lábios. "Dean." O jeito que ela disse meu nome me deixou ainda mais duro. Seus dedos se moveram dos meus, varrendo a calcinha para o lado, permitindo que eu deslizasse um dedo dentro dela. Ela pulsou ao meu redor enquanto meu polegar roçava seu clitóris, girando. Seu peito subiu e desceu em um ritmo acelerado enquanto ela esfregava contra a minha mão, implorando por mais, mas não havia mais para dar em nossas posições apertadas. Eu tirei minha mão, deixando-a ofegante, suas bochechas eram da cor perfeita de rosa, um tom feito apenas por mim. Eu desviei o carro, pegando uma pequena estrada de volta a um ponto de pesca isolado que Josh e eu costumávamos ir quando éramos mais novos. Quando o motor estava desligado, eu me virei para ela quando ela se levantou de joelhos e montou minha perna, puxando a frente do vestido para baixo. Eu inalei agudamente quando seus seios saltaram para fora. Ela pegou minha mão e a guiou de volta ao seu calor, movendo seus quadris com impulsos urgentes. Eu joguei minha língua sobre um mamilo, e então me movi para o outro, girando e chupando seu bico em minha boca enquanto ela gritava de novo, suas mãos subindo para segurar seus seios como se os segurasse para mim se banquetearem. Eu estava no maldito paraíso. Seu corpo vibrou quando ela caiu da borda que eu a levei, enquanto suas paredes apertavam meus dedos e suas coxas se dobraram. Ela se inclinou para trás e eu a vi entrar, os dedos ainda enterrados profundamente dentro dela. Quão bonita e dolorosamente sexy ela era quando seu corpo involuntariamente se sacudia e resistia. Isso foi apenas o começo. CANDACE KNOEBEL

Seus olhos se abriram quando sua respiração ofegou, um sorriso lento e saciado dirigiu seus lábios para cima. Eu tirei esse sorriso dela, beijando-a com minha alma enquanto eu palpitava contra o material da sua calcinha. "Eu nunca... Eu nunca fiz nada assim", ela confessou entre beijos. "Eu não posso me ajudar em torno de você." Eu não conseguia pensar direito, eu queria estar dentro dela novamente, queria assistir seu corpo se dobrar assim debaixo do meu. "Eu preciso de você, Andy", eu disse, segurando seus seios e lambendo seu pescoço. Ela me empurrou de volta, fome selvagem enchendo seus olhos. Levantou seu vestido, a calcinha ainda empurrada para o lado. Eu mal peguei meu fôlego antes que ela se escarranchasse e desabotoasse minhas calças, me movendo tortuosamente devagar. Sua mão estava em volta de mim no momento em que meu pau apareceu, eu cavei nos meus bolsos, rasguei o papel do preservativo com os dentes. Ela pegou de mim, deslizou, e depois me guiou para o centro dela. O controle que pensei que tinha sumiu, mas não me importei em me render a ela. Ela deslizou sobre mim, grossa e quente, deixando-me enchê-la todo o caminho antes que ela se movesse. "Jesus, Andy", eu disse quando meu coração bateu contra o meu peito. Ela levou seu tempo, trabalhando para cima e para baixo, levantando as mãos para o cabelo. Cachos cor de chocolate se derramavam sobre seus ombros enquanto minhas mãos encontravam seus seios, os dedos se movendo sobre seus mamilos. Eu estava tentando me segurar, pensar em qualquer coisa, mas como ela era linda e como ela se sentia muito bem, mas ela estava em todos os lugares. Seu perfume, seu corpo, suas mãos... "Andy", eu disse, agarrando seus quadris, tentando diminuir o ritmo.

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Ela me montou mais forte, jogou a cabeça para trás, eu a deixei ir, mas apenas brevemente, porque eu tinha que ver mais uma vez. Tive que vê-la me soltar, a pressão do meu aperto aumentou quando eu inclinei meus quadris para cima, sentindo a conexão onde eu apliquei a pressão certa. O atrito não só me levaria mais fundo, mas também a levaria a um orgasmo que me provocaria o orgasmo. "Dean", ela gritou, seu corpo já começando a dar. Pequenos estremecimentos e tremores de terra pulsaram sobre mim fazendo a segurar mais perto. Eu empurrei dentro dela mais uma vez, e eu jurei que podia sentir seu coração batendo tão forte quanto o meu. Tão rítmico quanto a maré, me puxando para ela, me puxando para baixo. Ficamos assim enquanto a música continuava a percorrer no carro, enquanto nossos peitos subiam e desciam em padrões irregulares, um brilho de suor esmaltava nossa pele. Ela segurou meu rosto em sua mão e me beijou tão suavemente que eu nunca mais iria deixá-la ir. Eu não conseguia explicar o que estava acontecendo comigo enquanto nossos olhos se conectavam, corpos ainda emaranhados, mas eu encontrei o centro do universo dentro de seu beijo. Como se o mundo tivesse mudado e se estabelecido perfeitamente ao nosso redor. Nós estávamos exatamente onde deveríamos estar, duas almas entrelaçadas enquanto nossos corações batiam em um ritmo íntimo. Depois que ela deslizou para longe de mim, eu belisquei o preservativo e o deixei cair em uma sacola plástica deixada de uma viagem dentro de um posto de gasolina. Ela endireitou seu vestido enquanto eu puxava minhas calças. Eu tentei recuperar o fôlego enquanto ela puxava o cabelo para trás, mas eu não conseguia pensar além do que meu coração estava me dizendo. "Andy, eu..." "Não" Meu coração bateu até parar. CANDACE KNOEBEL

Ela se virou para mim. “Vamos apenas… Não vamos rotular isso ainda. Vamos ver aonde vai. Tudo bem?” Ela procurou meus olhos. Me implorando para concordar. Mesmo que eu quisesse reivindicar ela, eu assenti, pegando qualquer coisa que ela estivesse disposta a oferecer. Mas o dia viria quando ela me ouvisse, quando as cartas seriam colocadas na mesa. Eu só esperava que ela tocasse a mão direita.

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16 UMA LOVER'S SONG

ANDY Em páginas escravizadas, Sua história infelizmente não ouvida, Esperando pelos meus olhos.

Eu ainda me lembrava da primeira vez que vi o oceano. Foi no meu nono aniversário, o sol em seu auge enquanto meus olhos se fixavam nas águas cravejadas de jóias que se estendiam sobre a areia como mãos grandes, puxando a maré de volta a cada onda ondulante. Eu estava apaixonada. Eu estava em casa. Eu tinha fugido para a água, morrendo de vontade de sentir o que o sal contra a minha pele. Pronta para ver o peixe e encontrar meu reino escondido em algum lugar dentro da profundidade sombria. Só não estava preparada para o quanto as ondas eram duras. Eu mergulhei de cabeça, chutando a água que me puxou para dentro, quase como se estivesse me recebendo. Mas então a próxima onda chegou e eu não estava pronta, a ressaca me puxou, arrancando o ar dos meus pulmões. Eu rolei e caí, lutando pela superfície. Não foi o que eu imaginei. Não era como deveria ser. Por sorte, meu pai estava bem atrás de mim, ele me agarrou pelo estômago e me carregou de volta para a toalha enquanto minha mãe bajulava sobre mim como uma boneca quebrada, e lembrei-me de olhar para o oceano sob uma nova luz. CANDACE KNOEBEL

A água cintilante brilhava como facas. As ondas rítmicas se chocaram como martelos pesados. Não pude deixar de pensar naquela sensação de afogamento quando pensei em Dean. Ele era muito parecido com o oceano. Lindo e profundo, mas perigoso para nadar. Eu olhei para ele enquanto ele cantarolava em sintonia com uma música tocando no rádio, as vibrações profundas e lentas resolvendo meus nervos. Eu queria nadar dentro de sua voz e deixar sua calma me invadir. Ele tinha a mão agarrada na minha coxa, um olhar saciado no rosto. Um olhar que eu coloquei lá. Ele deve ter sentido que eu estava o assistindo, porque ele olhou para mim no momento em que estávamos presos atrás do único semáforo da cidade, com um sorriso em seus lábios que tocou a caixa de borboletas do meu estômago. Eu poderia olhar para ele o dia todo, poderia me perder nos campos verdes de seus olhos. Ele era incrivelmente bonito. Um revestimento áspero de barba escondendo a linha da mandíbula forte que eu conhecia estava por baixo. Lábios cheios que estavam deliciosamente quentes macios e abertos. Estar ao lado dele, nossos corpos ainda saindo do alto que construímos um no outro, eu não pude ver além do momento. Eu não queria. Ele estava rapidamente se tornando a emoção de um amanhã que eu nunca costumava olhar para frente. Palavras passaram pela minha mente quando fechei os olhos, deixando minha cabeça balançar conforme a lenta cadência da música tocava. Eu deixei meus dedos levantarem no ar espirrando as palavras que pressionavam contra a carne do meu coração. Eu poderia amar você, se eu deixasse. Eu poderia amar você, se não me esquecer. Você está entregando seu coração Enquanto eu me escondo no escuro. CANDACE KNOEBEL

Eu poderia te amar, se você me deixar. Eu poderia amar você, se você puder me aceitar. E se… E se eu me deixar cair completamente? Se eu deixar minhas reservas serem varridas para baixo, nos sentimos quando nos tocamos? Tudo parecia perfeito em seus braços. Seus beijos eram como oxigênio, quanto mais eu pegava, mas eu não conseguia viver sem eles, sua mente era como o sol. Era calor e luz, e podia me sentir crescendo, assim como em cinco anos atrás. Pétalas florescendo dentro dos raios de sua confiança. Mas e se isso fosse embora? A realidade estava se aproximando rapidamente e, em seguida, o que? O que nós seríamos um para o outro então? Uma memória? Algo mais? E quanto a Charlie e meus problemas? E quanto ao Matt e caso? O que eu estou fazendo? “Eu só vou correr e pegar o café, e te encontro na livraria?” ele perguntou enquanto entrava em um estacionamento em frente ao café. "Tudo bem", eu disse, meu estômago tremulando como se tivesse asas. Sua mão se levantou da minha coxa quando ele colocou a caminhonete no estacionamento, e depois desligou o motor. O local onde ele descansou ficou frio no momento em que ele saiu, meu corpo reagindo antes que minha mente pudesse alcançá-lo. Eu queria puxá-lo de volta para mim, aconchegar em seus braços, escondido em algum lugar na floresta por apenas alguns mais momentos onde o mundo e tudo o resto desapareceu enfiados dentro de sua caminhonete, nossos corpos proporcionando um ao outro calor. Nossas mentes alimentando as almas dos outros. Ele olhou para mim, olhos examinando meu rosto, e então ele tocou seus dedos no meu queixo. Foi apenas um leve roçar, mas parecia que ele me puxou para seus braços, eu queria me dissolver naquele momento.

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"Você está bem?" Ele perguntou, sempre parecendo entender meus pensamentos internos. Seu sorriso era inebriante, como uma luz apagando todas as sombras, eu não queria mais me perder em tudo, porque, não importa o que, sempre haveria outro e se esperando na esquina. Eu balancei a cabeça, porque eu não confiava em mim para falar. Com um último sorriso, ele saiu e correu pela frente da caminhonete antes que eu tivesse tempo de pegar minha bolsa e abrir a porta. Eu sabia que era um motivo estúpido para corar, mas uma pequena parte de mim gostava muito de ser tratada como uma dama. Ele pegou minha mão quando me ajudou a sair, o pequeno gesto me aquecendo. Quando meus pés foram plantados no chão, ele fechou a porta e pisou na calçada. "Vejo você em alguns minutos?" Ele deixou a questão aberta. "Sim", eu respondi, acrescentando meu próprio sorriso tranquilizador. Acenando, ele entrou na pequena cafeteria, a campainha tocando, a vitrine da loja da Walters foi pintada com cores patrióticas, uma imagem da bandeira americana sangrando aos soldados. Eu sorri enquanto pensava em como ele ainda deveria deixar os estudantes de arte usar sua janela para praticar, e então se inclinando, encontrando o pequeno pedaço de papel com os nomes digitados de artistas do ensino médio que haviam contribuído. Essa foi uma das minhas partes favoritas de crescer em uma cidade pequena - todos ajudavam a todos. A chuva tinha diminuído para um leve chuvisco e me senti refrescante contra a minha pele aquecida quando passei pela cafeteria na direção da livraria. Tudo o que precisava era de uma curta distância - móveis, ferramentas, mantimentos, roupas de uma pequena boutique. Era simples viver, mas não havia nada de comum nisso.

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Havia um cheiro familiar de baunilha vindo da sorveteria do outro lado da rua. Eu parei, virei minha cabeça para o céu enquanto o sol espiava através das nuvens que desapareciam, e inalei. Fazia tanto tempo desde que eu estava em algum lugar onde o ar cheirava fresco. Em algum lugar que cheirava a casa. A nostalgia escovou minha mente, me trazendo de volta a quem eu era, papai costumava me levar para a cidade, me libertando dos meus patins, enquanto ele se aventurava nas diferentes lojas para conseguir o que precisava. Era a nossa rotina de sábado, que sempre terminava com sorvete. Eu esperava poder fazer memórias assim com Charlie, que um dia eu não precisaria puxar as duplas apenas para fazer face às despesas. Talvez aquele dia chegasse se eu colocasse mais tempo na minha redação. Meu telefone tocou, me tirando do meu devaneio, eu tirei da bolsa e reconheci o número do meu pai. O pânico arranhou a parte de trás da minha garganta. Charlie... E se algo tivesse acontecido com Charlie? "Olá?" Eu respondi, tentando o meu melhor para cobrir o medo na minha voz até que eu soubesse o que estava acontecendo. "Está tudo bem, Andy", disse papai, rindo levemente. "Embora seu filho tenha me superado em mais de uma ocasião agora." Um pouco de riso aliviado escapou. "Ele consegue ser sincero", eu disse, entregando a batida rápida do meu coração. "Esta tudo bem? Você normalmente não liga no meio de um acampamento...” A voz de papai abafou quando ele mandou Charlie ir checar o balde de iscas para ver se precisavam pegar mais antes do grande peixe na manhã seguinte. Charlie deu uma resposta alegre, rindo brevemente, antes que papai voltasse à linha. “Só tenho um minuto, então vou ser rápido. Eu arquivei uma ordem de restrição em seu nome contra Matt por assédio, ele está sendo empurrado e deve ser entregue a ele hoje ou amanhã. A partir daí, uma data será marcada para o tribunal. Quando você voltar para casa, nós atenderemos e CANDACE KNOEBEL

faremos com que tudo fique bem longe, até onde limites pessoais estão sendo estabelecidos para você e Charlie.” Meus lábios se espremeram em pensamento. “Oh? Eu não sabia que você poderia apressar uma ordem de restrição desse jeito. Você será notificado quando Matt receber?” "Eu vou. E assim que eu receber a ligaç~o avisarei você”, meu pai respondeu. "Tenho que ir. Charlie está voltando. Até daqui a alguns dias.” Eu disse adeus e desliguei, sentindo um pouco mais de controle da minha vida. Um pouco mais como as coisas estavam finalmente se encaixando. Havia uma luz no fim do túnel. Pela primeira vez, não era um trem. A Sra. Violet ficava a duas lojas duas a frente do Sr. Walter, eu olhei por cima do meu ombro, só para ver se Dean tinha conseguido sair, e pulei quando o borrão de alguém pegou o canto do meu olho. Matt Eu fiz a varredura de volta para onde eu pensei que o vi, de pé a poucos metros de distância, encostado em uma parede, mas não havia ninguém lá. Eu chequei em torno de mim antes de ir nessa direção, determinada a saber se ele realmente estava lá ou não. Quando terminei, não havia ninguém lá. Eu até olhei em algumas janelas, só para ter certeza. Ele não está aqui, Andy. Você é apenas paranóica. Rindo de mim mesmo, segui minha direção original e, em seguida, abri a porta da loja da sra. Violet, o sino pendurado na porta tilintou quando eu o abri. De repente, fui atingida pelo familiar e bem-vindo cheiro de papel que me lembrava uma floresta à medida que envelhecia. Conhecimento e segredos escondidos dentro das prateleiras, apenas esperando por um par de olhos. Livros foram empilhados até o teto. Prateleiras cheias de palavras. CANDACE KNOEBEL

Havia uma arte para percorrer a loja da Sra. Violet. Um método para sua loucura. Parei perto da primeira prateleira, passando meus dedos pelas lombadas. Eles não foram organizados pelo nome do autor ou gênero, não por cor ou por assunto. Cada livro que entrava pela porta era organizado na ordem em que ela os descobrira e lera pela primeira vez. Ela manteve o primeiro e mais precioso para ela na frente. Eu li A Room of One Own de Virginia Woolf. A coluna estava enrugada, a capa esfarrapada, mas as palavras dentro das páginas amareladas continuavam tão proeminentes e reais como sempre. Através de incêndios e inundações, e do próprio tempo... Suas palavras permaneceram. Essa era a maravilha da literatura - um retrato seria interpretado. Uma foto poderia capturar apenas um momento de existência, mas palavras... Eram permanentes e inquestionáveis. Eles eram viscerais; uma pincelada para a pintura perfeita de uma alma. Folheei as páginas e parei quando uma linha chamou minha atenção. Leia: Contanto que você escreva o que deseja escrever, isso é tudo o que importa; e se importa para as idades ou apenas por horas, ninguém pode dizer. Fechei o livro e soltei um suspiro silencioso, segurei perto do meu coração enquanto meus olhos se misturavam e meu coração batia palavras na minha mente. Eu queria encontrar esse sentimento de novo, quando não importava como ou quando, eu tinha que contar a história. Dean inspirou esse desejo em mim, ele me encorajou a avançar com o meu manuscrito quando pensei que poderia conquistar o mundo. E então eu fugi. Dele e da minha escrita.

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Mas ele estava de volta na minha vida. "Andy, querida?" Eu ouvi a Srta. Violet dizer. Eu passei as pontas dos meus dedos nos cantos dos meus olhos antes de me virar para encará-la, plantando um grande sorriso no meu rosto. "Senhora. Violet, é tão bom ver você.” Se ela ficou chocada ao me ver, ela escondeu bem atrás de seu sorriso de boas-vindas. Eu caminhei até o seu abraço, um pequeno pedaço de mim me sentindo como aquela menina com grandes sonhos novamente. A mesma garota que se escondeu dentro das prateleiras desta loja, nariz colado entre as páginas de um livro. Ela me apertou com força, sempre um bom abraço. "Faz tanto tempo. Eu pensei que talvez você tenha se esquecido de mim”, ela disse enquanto se afastava. Havia algo sobre o jeito que ela sempre me tratou que me fez sentir especial. “Eu nunca poderia te esquecer. Acabei sendo pega pela vida.” Tentei não pensar em Matt e nos problemas que ele trouxe. “Eu costumava dizer o mesmo. Agora, eu me vejo me tornando cada vez mais uma dama de gato, ”ela disse, sua sinceridade me fazendo sorrir. “Ontem mesmo, eu peguei outro vadio que estava reivindicando minha lixeira como seu esconderijo. Esse é o segundo gato deste ano. Se eu aceitar mais, é melhor você chamar Hoarders5 e diga que encontrou outro assunto.” Como se na sugestão, um pequeno gato branco pulou da prateleira e começou a circular meus pés, entrando e saindo. Ela colocou as mãos nos quadris e olhou para ele, carinho em seus olhos. "Isso aí é Whitman", disse ela. "Langston está escondido em algum lugar." Eu peguei ultimamente?"

uma

sobrancelha. "Apostando

em

poetas

Hoarders é um reality show norte americano que retrata a vida real e o tratamento de pessoas que sofrem de acumulação compulsiva - No Brasil é conhecido por Acumuladores Complusivos 5

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Ela me dispensou com uma risada. “N~o. Eu só percebi que isso me faz soar um pouco mais refinada para os clientes que visitam. Especialmente ao velho Walter. Ele é em poesia, e esta menina velha precisa de toda a ajuda que pode obter.” Ela se inclinou mais perto, mão protegendo sua boca como se estivesse prestes a dizer-me segredo. "Porque, entre você e eu, o velho Walter só fica mais bonito com a idade." Eu ri quando o gato jogou sua bunda no meu pé. "Então," ela disse com uma inspiração. “O que a traz de volta a esta cidade esquecida por Deus? Certamente não pode ser para a torta e fofoca.” A Sra. Violet foi uma das raras pessoas que foram contra a corrente da cidade. Ela não participava da fofoca, mas ainda era capaz de permanecer nos círculos sociais. Foi um presente raro dela, quando uma alma era pura, ninguém poderia afastá-la. "Você sabe... O anual Hale & Thurston celebração do 4 de julho na casa dos meus pais", expliquei, inclinando-se para acariciar o gato. Ele ronronou quando eu alisei minha mão sobre seu pelo macio. “Faz tanto tempo desde que eu vim aqui. Eu imaginei que devia a Charlie ter este pequeno pedaço da magia da cidade.” Eu levantei e sorri, colocando o cabelo atrás da orelha. Sra.Violet franziu os lábios e fez um som. "Eu não sei sobre magia, mas um menino precisa de liberdade para correr solto, e a casa dos seus pais é o cenário perfeito para isso." Ela parou. Me olhando de cima a baixo. “Você parece t~o… Tão saudável, querida. Como uma flor recém florescida.” O rosto de Dean brilhou por trás dos meus olhos. Calor cresceu em minhas bochechas enquanto eu tentava esconder o sorriso que ele acendeu em mim. Clicando os dentes dela, seus olhos afiados me avaliaram. “Eu conheço esse olhar. Você está apaixonado, não está?” Meu sorriso desapareceu. Mergulhado em rosas e vermelhos, Disparado pelo arco do Cupido. CANDACE KNOEBEL

Corações de chocolate estão derramando, De um amor que não posso mostrar. O sino tiniu e meus nervos se amarraram em um grande nó. A Sra. Violet se virou e ofegou. "É Dean Thurston que eu vejo andando pela minha porta?" Ela se aproximou de mim para cumprimentá-lo. Seu sorriso se estendeu. "Com certeza é", disse Dean, segurando o café e um pequeno saco de papel. "Um Thurston com presentes." Ela deu um tapinha no braço dele enquanto pegava o pacote e o café dele, apesar dos sussurros da cidade, Violet nunca tratou Dean de forma diferente. Era como se ela pudesse ver as essências das pessoas. Sua loja sempre foi um santuário para ele. Desdobrando o saco, ela tomou um pequeno cheiro. “Mmm. Amora. Só você me traria o meu bolinho preferido”. Dean colocou a mão sobre o coração e sorriu. "Qualquer coisa para a Sra. Violet." Seus olhos passaram por ela e pousaram em mim, praticamente me despindo com seu olhar. Eu engoli quando ela riu e se virou para mim. “Eu n~o sei o que fiz para merecer um dia como este. Duas das minhas pessoas favoritas simplesmente entram na minha loja? Não pode ser coincidência.” "Não é", Dean ofereceu, lançando-me um sorriso de lobo quando ele se moveu para ficar ao meu lado. Meus olhos se arregalaram um pouco quando ela olhou entre nós. "Vocês dois vieram juntos então?" Eu balancei a cabeça lentamente, sentindo como a mortificação foi pintada sobre todo o meu corpo. Ela me observou por um momento, seus olhos procurando por algo... Algo que eu estava tentando proteger. "É uma visita de negócios ou lazer?", Ela me perguntou, procurando uma palavra no meu manuscrito. "Prazer", disse Dean.

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Meu corpo ficou duro, basta cavar um buraco e me jogar nele, porque eu estava morta. Como se alguém tivesse acendido um fogo debaixo dela, ela colocou o café e o pacote no balcão próximo, e então cambaleou ao nosso redor, excitação cortando as notas em sua voz. "Bem então. Venha. Deixe-me mostrar o que eu descobri recentemente.” Nós a seguimos até os fundos da loja, olhando através de várias dúzias de livros enquanto ela explicava a singularidade de cada um. O olhar de adoração de Dean se misturou com o meu quando a Sra. Violet não estava olhando, adicionando camadas de calor que me fizeram corar todo o caminho até os dedos dos pés, me fez desejar que estivéssemos em algum lugar sozinhos. Os minutos passados com a Sra. Violet se aceleraram, transformando-se em horas. No entanto, dentro daqueles minutos, o tempo bateu no momento em que Dean e eu pudéssemos estar sozinhos novamente. Eu não conseguia o suficiente de como ele olhava para mim, ou como meu coração respondia ao seu sorriso em troca. Sua atenção, sua adoração. Seu... Desejo... Ele era um fogo que eu nunca quis apagar. "...mas eu não acho que você precisa estar nesta seção." Sra. Violet continuou sua turnê. Comendo a empresa, fazendo nos sentir em casa. Eu assisti ela chegar à prateleira na parte de trás, pontas dos dedos avançando um livro fora do lugar quando eu disse: “Oh, sim? Que seção é essa?” Eu tropecei nos meus próprios pés enquanto tentava atravessar para ajudar. Não que minha altura fosse de alguma utilidade. Dean estava bem ali, me estabilizando antes de eu cair em uma pilha de livros, sua risada era sombria e ousada. Os cabelos do meu pescoço se arrepiaram pela proximidade de seu corpo. "Aqui estamos", disse Violet. Eu pulei para trás dos braços de Dean e me virei, segurando minhas mãos, tentando dizer ao meu coração acelerado que

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diminuísse o ritmo. Ela se virou e me deu mais dois livros, empilhando-os em cima do que eu ainda segurava perto. Eu olhei para a capa da que estava no topo. “Um guia para o viciado em café para terminar um manuscrito?” Eu olhei para ela. "Por que tenho a sensação de que você está tentando sugerir alguma coisa?" “Oh, n~o é um sentimento querida. É um fato”, ela concluiu, beliscando minha bochecha como uma boa medida. Ela olhou para Dean. “O que aconteceu com vocês dois? Você estava tão animada há alguns anos, quando Andy estava trabalhando em seu romance. Eu me lembro, como se fosse ontem, quando vocês dois vieram para pesquisa e minha opinião. Alguns dias eu sento aqui e assisto a porta, esperando que vocês dois voltem e comece de onde parou depois que você... sumiu.” Do canto do meu olho, notei Dean olhando para mim. Eu queria me derreter em uma poça invisível. Violet fez um pequeno barulho, eu não queria olhar para ela também, porque eu sabia que iria ver em seus olhos. Nada passa por ela, ela provavelmente sabia desde o momento em que Dean entrou. "Eu estava certa então", disse ela, os pedaços se encaixando em sua voz. "Você está apaixonada." “Você tem uma imaginação hiperativa, Sra. Violet. Talvez você tenha lido muitos romances”, eu comecei pegando os livros que ela me entregou e colocando de volta onde ela os tirou. Eu olhei para o meu relógio. “Eu realmente deveria ir agora. Eu tenho que ajudar minha mãe com as decorações.” Sra. Violet gemeu. "Não me diga que você realmente se inscreveu para ficar com seu bando de galinhas." “Infelizmente.” Eu fui para a frente da loja e coloquei o livro que eu peguei mais cedo no balcão. "Por favor, posso pegar este aqui?" Ela deu a volta no balcão, sorriu quando leu a capa. "Isso vai fazer", disse ela, muito conhecimento em seu sorriso. Depois que eu paguei, ela pegou minha mão, o rosto ficou sério e disse: "Eu posso ser uma mulher solitária, mas sei como é o amor." Ela olhou entre CANDACE KNOEBEL

nós. “E n~o consigo pensar em um par melhor do que vocês dois. Não deixe ninguém te dizer o contrario.” A mão de Dean se moveu na sugestão, descansando nas minhas costas. "Obrigado, Sra. Violet", disse ele, os olhos roçando meu rosto. "Você vai voltar quando terminar o manuscrito, certo?" Ela perguntou, olhando para mim. "Eu quero ser a primeira a ler." Olhei para o meu livro e depois voltei para ela, algo nos olhos dela me atingiu com força no peito. Talvez estivesse vendo meu potencial não descoberto nos olhos de outra pessoa. Ou talvez fosse apenas a hora certa, porque eu não queria nada além de escrever minha obra-prima. De qualquer forma, eu olhei diretamente nos olhos dela e disse: "Absolutamente".

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17 JULGAMENTO

ANDY Desabotoe meu coração, E beije as cicatrizes. Descompacte minha mente E me leve para as estrelas.

Horas depois, encontrei-me na sala de estar da minha mãe, desejando ter aceitado a oferta de Dean para ajudá-lo com a grelha. Nós pegamos comida suficiente para alimentar todo mundo desde que papai e Charlie ainda estavam acampados. Dean achava que fazer os famosos bifes dos Thurston seria uma maneira maravilhosa de encher as galinhas de minha mãe para que elas voltassem para casa mais cedo do que o normal, cansadas e cheias. A julgar por seus olhares críticos, duvidei que elas fossem embora a qualquer momento em breve. A conversa começou cordial, ninguém se intrometendo ou escolhendo em minha direção. Depois de um tempo, comecei a pensar que talvez minha mãe tivesse preparado tudo de antemão. Ela sabia como eu me sentia sendo incitada sobre minhas escolhas na vida. Talvez ela finalmente tivesse me ouvido e pedido que respeitasse minha privacidade. Quando Carol, a vizinha da minha mãe, limpou a garganta e colocou os olhos em mim, percebi o quanto estava errada.

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"Você realmente deve encontrar um homem, Andrea", disse Carol quando ela chegou para o furador. “Sua m~e diz que você ainda esta solteira. Um garoto como Charlie precisa de uma figura paterna em sua vida. Todas as crianças precisam.” A declaração da minha vida, pensei com um olhar para dentro. Eu não pude deixar de pensar em como ela disse isso... Como se houvesse um Mens R Us6 ao virar da esquina. Eu podia ver... Bonecos domésticos. Coloca a tampa no vaso sanitário. Retira o lixo e é programável para lavar louça e roupa… Tudo pelo baixo preço da sua alma. Olhei para mamãe, com os olhos arregalados enquanto as outras senhoras da sala acenavam com a cabeça e murmuravam seu acordo enquanto brincavam com papel e cola. Ela não ofereceu nenhum alívio, elas eram a munição em sua arma. Esse era o paradoxo de mulheres tímidas, de posição social, de cidades pequenas - se elas mantivessem seu escrutínio tão perto de seus tórax quanto as bíblias. Eu peguei meu copo de vinho, tomei um longo gole antes de cuidar dos jogos que mamãe me pediu para fazer uma bainha. Mesmo o zumbido nas minhas veias do álcool não foi suficiente para entorpecer a atmosfera. Minha visão era um conjunto inquietante de vermelhos, brancos e azuis chatos. Tentei me concentrar nisso em vez do que elas estavam dizendo, porque falar só perturbaria a mãe. “E o pai de Charlie? Você não pode deixar de lado suas diferenças para fazer as coisas funcionarem?” Betty, a amiga mais antiga de minha mãe, perguntou, mantendo os olhos treinados na faixa que estava costurando. Ela era a cabeça do coro batista na cidade, e ela nunca teve medo de compartilhar sua opinião. Eu tentei respirar calmamente, nós tínhamos trabalhado nas decorações da Mãe por pouco mais de quarenta minutos, as batidas da música country tocando ao fundo. Isso foi o tempo que levou 6

Trocadilho com Toys R Us - uma loja de brinquedos

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para a primeira mulher abrir a tampa e cair sobre mim e porque minha vida não era boa o suficiente como era. Tentei forçar um sorriso, mas era difícil fingir. “Matt e eu nunca seremos uma coisa. Ele me enganou o suficiente para garantir isso.” eu disse, fazendo minha voz o mais suave que pude. Eu odiava me explicar. Igualmente detestava o julgamento pulsando de seus olhos. "Homens traem, querida", disse Laura do outro lado da minha mãe, ela estava tão dura quanto gorda. "Se todos nós tentássemos tomar uma posição contra isso, nenhuma de nós jamais se acharia um homem." Eu pisquei para ela, incapaz de processar suas palavras. "Nem todos os homens traem", eu disse, com certeza elas devem saber disso no fundo. As mulheres na sala compartilharam um sorriso secreto. "Ser solteira e com um filho é um pecado", continuou Betty. Eu deixei cair o jogo que eu estava trabalhando. Fixei minha boca em uma linha firme. Mamãe olhou para mim e depois correu para dizer: "Ela sabe disso, Betty." Dean enfiou a cabeça pela esquina do arco e limpou a garganta pela nossa atenção. Parecia que uma linha ártica estava no meio da sala no momento em que o notaram. Algumas das mulheres se apoiaram, sussurrando sobre o bad boy da cidade, enquanto algumas das mais jovens se sentaram um pouco mais eretas, parecendo um pouco mais animadas. "Dean Thurston?" Carol disse quando sentou-se a faixa que estava trabalhando. A maneira como ela olhou para baixo fez meu estômago doer por ele. Ela sempre foi vocal sobre sua preocupação de seu temperamento quando ele era mais jovem. "Boa tarde, senhoras", disse ele, tirando o boné de beisebol para que ele pudesse acenar um bom olá. Ele tinha que sentir a atmosfera mudar, mas ele se manteve firme como sempre fazia. Um estóico pilar de fria compostura entre os olhares ardentes. CANDACE KNOEBEL

"Tudo bem, Dean?" Mãe perguntou, a única na sala não afetada por sua presença. "Sim, senhora". Ele deu um sorriso que derreteu o gelo. "Eu só queria ter uma contagem e ver como todo mundo gosta de seus bifes." Preferências foram jogadas de uma só vez, e eu não pude deixar de rir um pouco quando os olhos de Dean se arregalaram com o feedback esmagador. "Essa linhagem Thurston sabe como criá-los bem", ouvi uma das mulheres sussurrar para outro ao meu lado. "Temperamental ou não... Ele ainda é bonito." “Se eu pudesse, eu o enviaria para minha filha. Deus sabe que você não pode mais encontrá-los assim. O molde foi quebrado quando eles fizeram aquele menino.” Eu tossi com um gole de vinho, surpresa com a súbita mudança de tom. Um segundo, eles estavam cavalgando alto em seus cavalos por eu ser solteira e com uma criança. No seguinte, eles estavam salivando para colocar as mãos em Dean na esperança de que ele povoasse o mundo com sua boa aparência diabólica. "E você?" Ele disse, olhando diretamente para mim, minha boca ficou seca com a intensidade do seu olhar, e percebi que ele não se importava com o que elas queriam de seus bifes, mas ele não podia vir e me perguntar se estava tudo bem se ele não tivesse uma boa razão. Você é a agitação no meu coração O suave suspiro nos meus lábios; Você é a mão enrolada no meu cabelo O gosto da luxúria no meu beijo. "Meio passado", eu disse, forçando-me a desviar o olhar dele para evitar afogar-se em seu olhar. Iluminado por dentro, sabendo que Dean iria enfrentar as amigas da minha mãe só para me checar.

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Eu rezei para que a dama ao meu lado não pudesse ouvir o jeito que meu coração saiu pela culatra quando meus nervos se misturaram, consumindo minha capacidade de pensar direito. Ele me observou por um momento mais antes de concordar e abrir caminho pela sala até a cozinha. O ditado, eu odeio vê-lo sair, mas adoro vê-lo apareceu na minha cabeça enquanto eu o observava até ele virar a esquina, fora de vista. “Por que você não consegue encontrar um homem assim, Andy?” perguntou Betty quando achou que ele estava fora do alcance da voz. "Ele é muito jovem", disse a mãe, como se a ideia fosse apavorante. “Além disso, Andy precisa de um homem respeitoso que tenha um emprego decente e uma boa cabeça nos ombros. Não de um menino.” Dean bateu a cabeça novamente na esquina e as mulheres pularam. Eu me deliciei com o embaraço delas. "Eu odeio interromper senhoras bonitas novamente, mas você se importaria se eu roubasse Andy por um momento?" Ele ergueu as mãos. "Essas duas mãos não são suficientes para realizar tudo que eu preciso." “V| em frente, Andy,” Cindy encorajou do outro lado da sala. Ela era a única amiga da minha mãe que eu sempre gostei. E eu ainda não conseguia descobrir por que ela ficava com esses tipos de mulheres. Senti o peso do olhar de julgamento de minha mãe enquanto colocava meu copo de vinho e seguia pelo labirinto de mulheres para chegar à cozinha, mas não me incomodei. Assim que eu estava na esquina, Dean me prendeu contra a parede, seu joelho deslizando entre as minhas pernas e seus lábios devorando os meus. Eu derreti no momento em que sua língua deslizou pelos meus lábios, combinando com sua ansiedade. Suas mãos deslizaram sobre o topo do meu vestido, o polegar passando sobre a renda do meu sutiã, persuadindo meus mamilos a um pico. CANDACE KNOEBEL

"Dean", eu respirei tão logo ele puxou seus lábios dos meus, meu pulso batendo descontroladamente na base da minha garganta. "O que você está fazendo?" Seus olhos eram lascivos e febris, e meu coração pulou, tentando alcançá-lo. "Eu senti sua falta", declarou ele, beijando a ponta do meu nariz, minha bochecha e minha boca novamente. Mãos sentindo como se estivessem em cima de mim. "Eu não pude ir outro segundo sem provar você." Eu coloquei minha mão em seu peito. Lancei um olhar furtivo por cima do meu ombro. Respirei fundo sabendo que eu nunca seria capaz de quebrar o vício que eu tinha em relação a ele. "Alguém poderia entrar aqui e nos ver", eu sussurrei, com o coração dentro de mim disparado. Ele sorriu um sorriso que eu só sabia que eu já tinha visto. "Bom. Deixe-as ver o quanto eu te quero. Quanto eu preciso de você.” Seus lábios estavam tão próximos, respiração quente contra a minha boca. Olhos despindo as partes de mim só ele podia ver. Pegue-me, espanque-me, faça-me sua. "Eu não consigo parar de pensar na minha mão entre suas pernas", ele sussurrou contra o meu ouvido enquanto sua mão se movia entre as minhas coxas. “Eu quero tocar em você novamente. Experimentar você." Ele era desejo, e eu era sua prisioneira, acorrentada por seus beijos. Submissa ao seu toque. Eu deveria dizer não, nós poderíamos ser pegos, era uma loucura e eu era velha demais para sucumbir à minha fantasia, mas quando olhei nos olhos dele, não vi aquela versão de mim mesma. Eu vime… a Andy que precisava desesperadamente de ser desejado do jeito que ele me queria. E eu estava cansada de lutar contra isso.

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Eu o empurrei para trás, mordi meu lábio e então peguei sua mão, ele seguiu enquanto eu o puxava para o banheiro ao virar da esquina da cozinha. Nós mal fechamos a porta e trancamos antes que ele se tornasse todas as mãos e lábios, me prendendo contra o balcão. Sua mão deslizou pela curva da minha coxa, levando minha calcinha com ela, e então ele levantou minha perna, apoiando meu joelho na borda do balcão. Eu assisti no espelho enquanto ele corria para desabotoar suas calças. Como ele deslizou sua boxer para baixo, colocou uma camisinha e, em seguida, moveu-se contra mim, sua dureza deslizando sobre a curva da minha bunda. Nunca em um milhão de anos teria pensado que estaria diante de um espelho, observando-me prestes a ser tomada por alguém tão lindo quanto Dean, mas lá estava eu. Ele puxou a frente do meu vestido para baixo, expondo meus seios, e eu me forcei a olhar para ele. Sem me preocupar com o que eu parecia na iluminação dura, porque eu queria que esse momento acontecesse. Mas eu era apenas humana. Eu levei minha perna para baixo, virando para encará-lo, os olhos no chão, enquanto minhas inseguranças se aproximavam. "O que há de errado?" Ele perguntou entre beijos. "Nada", eu forcei, passando minhas mãos por seus bíceps. Eu sorri e o beijei, movendo-me para sentar na beirada do balcão, de costas para o espelho. Não era que eu não gostasse de mim mesmo ou de como ele olhava para mim... Mas era diferente quando eu estava me encarando. Eu me senti exposta. Eu não queria ver minhas sobras de estrias e descoladas de rolos pressionados contra alguém tão perfeito e glorioso quanto ele. Ele diminuiu quando eu o beijei, afastou-se e descansou a testa contra a minha. "Você está mentindo." Ele cutucou seu nariz sobre o meu. Eu olhei para sua boca, tentando evitar que um caroço se formasse em minha garganta. “Dean… Eu sou… Sou mais velha. Meu corpo... Passou por muita coisa, e este espelho sob esta iluminação...” Eu parei, envergonhada, eu arruinei a intensidade por causa das minhas inseguranças. CANDACE KNOEBEL

Ele levantou meu queixo até que meus olhos encontraram os seus, dos quais eu nunca poderia ficar cansada de olhar. "Se você soubesse o quão perfeita você é, Andy." A ponta de seu polegar alisou meus lábios, separando-os até que ele pudesse molhar com a minha língua. "Seus lábios estavam destinados ao meu beijo." Ele levou meus lábios contra os dele lentamente. Suavemente, tomando seu tempo para explorar minha boca enquanto ele me encaixava, seu perfume estonteando minha mente. "Deixe-me mostrar como você é perfeita." Ele se inclinou, passando os dedos pelo inchaço dos meus seios, beijando os lados onde as estrias permaneciam, e quando ele olhou para mim, eu vi em seus olhos. Não houve julgamento. Sem desgosto. Apenas pura necessidade não adulterada. Ele deslizou meu vestido ainda mais até meu estômago ficar exposto, empurrei minhas coxas e depois recuei. "Abra suas pernas para mim", disse ele. Quando eu fiz, ele lambeu os lábios quando ele me levou. Como ele ficou mais duro na minha frente. Meus dedos do pé enrolaram e minha mente ficou confusa quando minhas preocupações anteriores desapareceram com cada piscada de seus olhos famintos. Quando ele voltou, ele pressionou seu comprimento até a minha entrada, provocando em círculos lentos. "Você é tão ridiculamente linda, Andy." Fechei meus olhos quando tremores de prazer me atacaram, minha respiração tornou-se cada vez mais difícil de controlar. "Eu nunca quis alguém do jeito que eu quero você", ele continuou, suas palavras um feitiço lançado sobre mim. Segurei a borda do balcão enquanto sua outra mão massageava meu clitóris. Pouco a pouco, esqueci do espelho. Sobre minhas inseguranças. Ele deve ter percebido isso, porque ele me puxou do balcão e me girou, continuando a esfregar-me enquanto observava meu rosto no espelho. CANDACE KNOEBEL

Eu descansei a parte de trás da minha cabeça em seu ombro enquanto a necessidade intensa tomava conta do pensamento racional. Quando ele entrou em mim, mordi meu lábio para não gemer. Sua mão encontrou a curva da minha garganta, a carne sensível respondendo ao seu toque em ondas de arrepios. Ele foi gentil a princípio, entrando e saindo enquanto me trazia cada vez mais perto, mas eu não queria que ele fosse gentil. Eu queria sentir cada centímetro do meu corpo sendo levado pelo dele. Eu apoiei minha bunda contra ele e me inclinei para frente. Seu gemido gutural me disse que era exatamente o que ele queria, sua mão moveu-se sob o meu vestido, a palma da mão contra a minha espinha, e então ele bateu em mim. Um impulso duro se transformou em outro e outro, até que ele se moveu mais e mais rápido. Eu perdi isso, suas mãos encontraram meus quadris enquanto ele mergulhava em mim, mais e mais. Meu corpo inteiro parecia um fio vivo quando ele se aproximava da borda, ele pegou um punhado do meu cabelo e puxou levemente, expondo minha garganta no espelho. Eu me vi então. "Olhe como você é linda pra caralho, Andy", disse ele, o olhar de prazer em seu rosto enviando ondas de choque ao longo de mim. Eu podia ver quando ele disse isso. O inchado olhar para meus lábios de seus beijos ásperos, meus olhos tempestuosos e cobertos de luxúria, eu parecia selvagem, jovem, sexy. Ele sorriu quando passei meus dedos pela minha boca, quando uma nova onda de excitação caiu sobre mim enquanto eu observava meu corpo sendo levado pelo dele. O jeito que suas mãos seguraram meus seios. O jeito que ele continuou xingando e olhando para longe do meu corpo a cada poucos segundos para evitar derramar cedo demais. Cada segundo dolorosamente delicioso estava construindo, crescendo.

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"Porra, Andy", disse ele quando empurrei de novo, tão ferido pelo calor entre nós. Eu o senti ir assim que eu cheguei no ápice. Ele desmoronou contra minhas costas, uma mão apertada em volta do meu estômago, me segurando perto. Nossas respirações arfavam dentro e fora em batidas incompatíveis. "Eu nunca vou conseguir o suficiente", eu consegui ofegar quando ele plantou beijos suaves ao longo da minha nuca. Ele usava o sorriso mais adoravelmente bobo. "Eu também." A maneira como ele poderia ficar abaixo da minha superfície e realmente me ver era, de certa forma, mais íntimo do que o que acabamos de fazer. A maioria passou a vida toda procurando por uma pessoa que pudesse ver todo o caminho até a alma e amá-la. Ou… Eles poderiam tê-los conhecido a vida toda. Ele se retirou. "Eu não sei como eu consegui viver tanto tempo sem você, Andy." Eu me senti da mesma forma. Eu virei para a pia para que pudéssemos enxaguar antes de deslizar minha calcinha de volta. Arrumei meu cabelo o suficiente para não gritar , só fiz sexo quente e selvagem com Dean Thurston no banheiro. Quando ele terminou, ele se virou para a toalha e secou as mãos. Seus olhos encontraram os meus e eu recuperei o fôlego. Galáxias existem dentro de seus alunos. "Você quis dizer o que você disse?" Eu perguntei, mexendo no final do meu vestido. Seus olhos nunca deixaram os meus quando ele disse: "Toda fodida palavra."

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Depois que eu ajudei Dean a carregar tudo para a grelha, eu fui para dentro e me espremi no banco, esperando que minha pele tivesse esfriado o suficiente para parecer intocada. Eu não consegui tirá-lo da minha cabeça, não foi possível apagar o beijo e o sorriso dele, e todas as palavras bonitas que ele me deu. Eu estava me apaixonando por ele de uma maneira que nunca me recuperaria. Era como nadar em uma caverna subaquática, sabendo que havia uma chance de eu nunca mais voltar a respirar. "Você foi capaz de ajudá-lo, querida?" Carol perguntou sem olhar para mim. Eu Corei. Limpei minha garganta. "Sim. O jantar deve estar pronto em breve.” "Bom, porque eu estou faminta", disse Cindy enquanto olhava para a minha mãe. "Toda vez que eu recebo um convite para cá, sou sempre colocada para trabalhar." Mamãe franziu os lábios. Ela ainda estava olhando para mim. Não parou desde que voltei para a sala. Fizemos um rápido trabalho de terminar tudo o que mamãe tinha colocado e nos encontramos empilhados ao redor da grande mesa de piquenique do lado de fora, barrigas cheias e bocejos esticando. Borboletas voavam em torno de nós em batidas lentas e lânguidas, bêbadas no ar quente da tarde enquanto o sol banhava a floresta em um brilho de ouro. “Acho que esse foi o melhor filé que j| comi.” declarou Betty, pegando pedaços de gordura e alimentando Kevin, o Dachshund que ela nunca sai de casa sem. Ele se divertiu brincando ao redor da carne antes de comer, sua pele castanha refletindo o brilho do sol. "Obrigado, senhora", disse Dean, esfregando o estômago quando ele se inclinou para trás depois de um tempo. Levantei-me da mesa e comecei a pegar os pratos, ajudando minha mãe enquanto ela os carregava. "Eu poderia ter conseguido estes", ela disse por cima do ombro enquanto eu a seguia até a pia. "Não é um problema, mãe." Eu coloquei os meus pratos em cima dos dela. CANDACE KNOEBEL

Ela me olhou de cima a baixo. "Tenho certeza. Um pouco de romance é suficiente para que alguém se sinta útil.” Eu fui pego de surpresa por sua observação. "O que?" Ela endireitou a alça do meu vestido, que tinha caído do meu ombro. "Você acha que eu não sei o que se passa na minha casa?" Um milhão de teorias terríveis ganharam vida dentro da minha mente. Eu olhei além dela. Este lugar foi equipado com câmeras? Ela era psíquica? Se não tivéssemos sido tão silenciosos quanto eu pensava? “Eu vejo o jeito que vocês dois se olham, o segredo, sorri, a tensão palpável. Não é preciso um cientista de foguetes, Andy.” ela disse quando percebeu que eu tinha saído do fundo do poço com minhas reflexões. "Mãe..." Ela levantou a mão. "Mentir é impróprio e, francamente, você nunca foi boa nisso." Eu fechei minha boca. "Olha, eu não sei o que está acontecendo entre vocês dois, mas você deve terminar antes que alguém se machuque." Minha testa se enrugou. Defensividade assumiu. "Por que alguém se machucaria?" "Andy, ele não é certo para você." Eu joguei minhas mãos em frustração. "Por quê? Porque ele tem um trabalho de fantasia?” retruquei, sentindo um rubor nas minhas bochechas. "Você sabe o que? Estou feliz que você saiba. Todo esse tempo eu estava tão preocupada com o que todos pensariam. O que você pensaria? E adivinha o que… Eu não me importo. Ele me faz feliz, mãe. Talvez você tenha esquecido como é, e eu também, mas não mais, e não vou desistir dele por algo tão frívolo quanto dinheiro. O dinheiro sempre foi sua preocupação... Não minha.” Seus olhos estavam duros, a boca se abrindo enquanto meu celular vibrava no balcão. Eu me afastei dela e agarrei, uma rocha

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afundando no meu estômago. "Trinta e uma chamadas perdidas de Matt", eu disse como um suor frio alinhado na minha testa. Ela se moveu atrás de mim e olhou por cima do meu ombro. Eu rolei mensagem de texto após mensagem de texto dele lotando a tela. Mensagens como: Onde diabos você está? Por que você não está me respondendo? Este é outro movimento da sua parte, não é? Você vai se arrepender disso, prostituta. Eu sinto Muito. Eu não deveria ter dito isso. Responda por favor. Andy? Eu nunca deveria ter fodido você. Sabia que você se tornaria uma cadela idiota. "Andy", disse a mãe em uma forte ingestão de ar. Ela pegou o telefone de mim. “Você não vai responder a estes. Eu vou… fazer a captura de tela e enviá-los para o colega do seu pai.” Eu peguei meu telefone de volta dela. "Não mãe. Eu não vou fazer isso.” Eu bufei. “Ele só… ele fica assim {s vezes quando eu n~o respondo rápido o suficiente. Eu dou conta disso." "Besteira", ela disse, a palavra disparando de sua boca como uma bala. Eu pulei e, em seguida, torci minha cabeça em sua direção. Em todos os meus trinta anos, eu nunca ouvi minha mãe amaldiçoar. Seu dedo balançou na minha cara, uma mão plantada em seu quadril enquanto ela se movia como um general distribuindo uma ordem. “Agora você me escuta, Andrea Rose Hale. Eu sei que não vemos olho no olho em, bem, quase tudo, mas eu serei amaldiçoada se eu sentar e assistir a sua teimosia colocar você e meu neto em perigo. Você pode não pensar muito em mim como CANDACE KNOEBEL

mãe, e você pode pensar que eu não sei nada quando se trata de relacionamentos, mas seu pai e eu conversamos, e eu sei o que está acontecendo com você e Matt. Este… Esse tipo de comportamento e a linguagem profana em suas mensagens… Este não é o modelo que Charlie precisa. Isso não é... Não é seguro, Andy.” Seu rosto estava aturdido quando ela terminou, com os olhos vidrados. Eu esfreguei minhas têmporas. O telefone vibrou na minha mão novamente. Ela olhou para mim. Naquele momento, talvez pela primeira vez, vi uma mãe olhando para a filha. Não em uma decepção, mas em um humano. Ela puxou da minha mão e pressionou no ouvido dela. No momento em que ela fez, ela endireitou os ombros e enfiou o queixo para fora, sua força bombeando em suas palavras. "Olá?" Uma pausa. “Esta é a m~e de Andrea. Posso perguntar quem está ligando?” Outra pausa. Um leve vinco na testa dela. "Eu sinto Muito. Andrea não pode vir ao telefone agora. Enquanto eu tenho você, eu gostaria de pedir algo.” Ela esperou uma resposta. "Sim. Por favor, você poderia se abster de contatar minha filha deste ponto em assuntos que não são sobre Charlie? O que Andrea faz com sua vida é o seu negócio. O tribunal deu a sua decisão e o tempo que lhe foi concedido precisa de ser respeitado. Em ambas as partes.” Sua boca se abriu para continuar, mas Matt foi mais rápido. Sua voz foi levantada alto o suficiente para que eu pudesse ouvir. Seus olhos se arregalaram quando ele gritou: “Quem diabos você pensa que é? Alguma bruxa idosa tentando me dizer o que eu preciso fazer? Andy é a mãe do meu filho e isso me dá liberdade para fazer o que quiser.” Se a mãe estava perturbada, ela se escondia bem. "Eu vou desligar agora." Sua voz, ainda estridente de raiva, beirava a histeria quando ele respondeu: “Ótimo. Antes, me faça um favor. Diga ao Andy para dormir bem…” O chamado terminou nas notas de sua risada sinistra.

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As mãos da mãe estavam tremendo quando ela entregou o telefone de volta para mim. Eu a puxei para um abraço, segurando-a enquanto todo o seu corpo tremia. “Você vê agora, m~e? Você entende porque eu nunca poderia fazer isso funcionar? Por que eu escolhi criar Charlie sozinha?” Eu assisti a compreensão tomar forma em seus olhos enquanto ela assentia. “Ele nunca vai estar perto de Charlie, Andy. Prometame que fará tudo o que puder para manter esse homem longe de você.” Eu balancei a cabeça, tentando não deixar nenhuma das lágrimas queimando na minha garganta cair. Ela sugou uma respiração profunda de ar. Saindo do meu abraço quando ela recuou. “Seu pai estar| em casa em alguns dias. Teremos essas mensagens impressas e colocadas no seu arquivo. OK?" Pela primeira vez, eu deixei ela liderar. “Ok, m~e. Qualquer coisa que você diga." "Tanto quanto Dean está em causa, apenas, por favor... Tenha cuidado." Ela passou a mão sobre minha bochecha. “Assuntos do coração, especialmente com duas almas sensíveis, são difíceis de acertar.” Ela apertou minha m~o, forçando um sorriso, e ent~o arrumou seu cabelo. “Agora, me ajude com o resto desses pratos. Quanto mais cedo pudermos enviar as galinhas para casa, melhor.” Olhei para ela através de novos olhos enquanto a seguia para fora, parando perto da cama de flores em que Kevin tinha seu longo nariz enterrado. Suas pequenas patinhas estavam cavando e agarrando alguma coisa, então me abaixei para acariciá-lo, afastando o aglomerado de flores rosa e roxas para ver o que ele estava mexendo. Suspensos de alguns dos pequenos galhos, no fundo da folhagem, havia duas crisálides com estampas laranja. "Você não pode comer esses, filhotes bobo", eu disse enquanto esfregava as orelhas de Kevin e o levantava. "Venha comigo. Vou encontrar alguma para você.”

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Dean estava em uma conversa profunda com algumas das mulheres. Se fosse solto em uma sala cheia de pessoas, ele sairia conhecendo todas as histórias de pelo menos a metade. Ele tinha uma maneira de se relacionar com indivíduos e grupos. Ele era um bom ouvinte... Um traço tão raro quanto eles vieram. E ele era meu. Todo esse tempo eu estava procurando por orientação, procurando por um raio de esperança, e então ele me beijou. Ele me viu o verdadeiro eu, não a mãe. Não a mulher que trabalhava implacavelmente noite após noite. Ele me viu, como eu estava naquele momento. Não um fragmento de quem o mundo tentou me fazer, mas quem eu realmente era, trevas e tudo. E ele gostou disso. Ele não questionou meus pensamentos mais profundos. Não discutiu minhas forças. Eu não deixaria ele ir. Eu não podia.

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18 HIPOTETICAMENTE

DEAN Se o amor é um penhasco e o seu beijo é a borda, Deixe-me pressionar meus lábios nos os seus Então, juntos, nós caímos.

Mais tarde naquela noite, depois que as mulheres foram para casa, Andy e a sra. Hale desapareceram em algum lugar dentro da casa. Eu subi as escadas para verificar Josh, que não tinha dado um pio. Ele ainda estava dormindo, uma perna pendurada na cama e o cobertor jogado do outro lado do quarto. O prato de comida que eu trouxe para ele estava na mesa de cabeceira, intocado. Cutuquei o braço dele para acordá-lo, mas ele soltou um ronco e rolou para o lado, puxando o travesseiro para mais perto do peito. Ao lado de sua cama havia uma foto de nós três quando éramos mais jovens. Josh pulava na piscina enquanto lançava sinais de paz no ar, enquanto eu estava no meio das costas perto do fundo. Andy estava do outro lado da piscina, segurando a barriga de tanto rir. Sua risada era contagiante. O tipo de som que todos queriam ouvir mais. Poderia consertar qualquer coração partido, e nós fizemos qualquer coisa que pudéssemos para convencê-lo disso. Depois de fechar a porta do quarto de Josh, eu fui para o meu e para a cama, puxando meu laptop para fora, tentando resistir ao CANDACE KNOEBEL

impulso de procurá-la. Mesmo que tenha sido apenas dois dias, parecia que isso sempre tinha sido assim. Como se estivéssemos vendo nossas vidas do lado de fora até percebermos que precisávamos apenas abrir a porta para descobrir a bela verdade interior. Sempre houve mais para nós. Uma profundidade que só nós poderíamos entender. Meu e-mail soou no momento em que meu computador estava ligado, afastando meus pensamentos dela. Manny precisava de uma prova de emergência de um conto que seria publicado por uma revista, então me perdi no projeto. Eu não achava que haveria um dia em que as palavras não seriam capazes de me confortar. Quando acordei na manhã seguinte, eu estava esparramado na minha cama, a tela do meu laptop escuro. Eu tinha passado metade do projeto antes de desmaiar. Eu poderia dizer pelo ângulo do sol entrando pela minha janela que eu dormi até mais tarde do que o normal. Uma rápida olhada no relógio confirmou isso. Estava chegando ao meio-dia. Eu encontrei Josh e Andy do lado de fora com a Sra. Hale, arrumando as decorações antes que Charlie e o Sr. Hale voltassem amanhã. "Ei, dorminhoco", disse Andy enquanto entregava a Josh o final do banner. "Hey". Sorri enquanto coçava minha cabeça, e então fui até a escada e agarrei as bordas, firmando-a enquanto Josh subia, estendendo a mão para pendurar o estandarte. "Cuidado, rapazes", disse a sra. Hale, olhando da janela. “O Senhor sabe que não precisamos de um de vocês feridos e no hospital. É meu pior pesadelo.” Quando Josh terminou, ele desceu. Eu carreguei a escada para o outro lado da varanda. Em poucos minutos, caímos em nossos velhos padrões, e parecia que éramos crianças de novo. Brincando

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com Josh como nos velhos tempos. Sra. Hale dando ordens em segundo plano. Ouvindo o riso de Andy. O dia mudou em um borrão de cores patrióticas. No final, quando o sol se escondeu atrás do horizonte, nós três nos amontoamos ao redor da cozinha, esperando o frango frito da sra. Hale. Os cheiros eram esmagadores, meu estômago roncava enquanto relembramos memória após lembrança sobre crescer, rindo até as lágrimas vazarem pelos cantos dos nossos olhos. Era como se o tempo nunca tivesse passado. Quando o jantar acabou, nos separamos. Andy foi ajudar Josh com algo que a Sra. Hale precisava, enquanto eu voltava para cima para terminar o que Manny tinha me enviado. Um pouco depois da meia-noite, uma leve batida soou na minha porta. Bocejando, eu disse: "Entre." Andy entrou e fechou a porta. Ela usava uma camiseta enorme que roçava os joelhos e caía da curva delgada do ombro. A renda do sutiã estava aparecendo. Eu estava instantaneamente duro, sabendo que ela estava usando para mim. "Eu espero que eu não esteja te interrompendo", ela disse, mexendo nas pontas dos seus cabelos enquanto ficava ao pé da minha cama. Ela era tão sexy que eu sofria. "Nem um pouco." Eu queria jogar tudo fora da cama e levá-la ali mesmo. Ela olhou para os pés. "Eu não conseguia dormir, então imaginei ver o que você estava fazendo." Tirei meus óculos e os coloquei ao lado do meu laptop antes de esfregar meus olhos cheios de emoção. "Eu não sabia que você usava óculos", disse ela, inclinando a coxa contra a borda do colchão. Eu não pude deixar de pensar em passar as mãos por sua pele lisa.

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"Apenas recentemente. No ano passado, tive dificuldade em ler as fontes pequenas no meu computador, então agora tenho que usálos.” Ela enganchou um sorriso devastador. "Eles são sexy em você." "Sim?" Ela assentiu. Apanhei-os e cuidadosamente os coloquei de volta em mim. Nós nos encaramos por um momento, ela estudando meu rosto. Eu me maravilhando com o dela. Ainda havia uma hesitação entre nós. Uma novidade para a qual ambos estávamos nos ajustando. "Venha aqui", eu disse, voltando para dar seu quarto para sentar. Ela se aproximou, com o caderno debaixo do braço, e ficou na minha frente, separando suas coxas apenas o suficiente para que eu pudesse mover minha perna entre as dela. Hesitação escapou entre nós, mas quando ela se aproximou ainda mais, pude ver seu coração superando sua mente pela primeira vez. Porra, mas ela me deixou tão excitado. Eu senti como se estivesse de volta ao ensino médio, mal conseguindo controlar minhas ereções. Cada momento que ela se instalou, ela se tornou mais descarada do que a última vez. Foi uma emoção vê-la florescer bem na minha frente. Eu apontei para o caderno dela, tentando não mostrar a facilidade com que ela me desequilibrou. "O que é isso?" Ela olhou para o caderno. “Um dos milhões de cadernos que eu escrevo. Eu… Eu estava trabalhando em algo que veio para mim. Um poema que desencadeou essa ideia para o livro de poesia que eu estava lhe dizendo que queria escrever. "Leia para mim", eu disse, movendo minhas mãos até as coxas, traçando seus quadris largos. Suas bochechas coraram um pouco e seus lábios tremeram. "É meio bobo, para ser honesta." Eu adorava vê-la reagir ao meu

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toque. Todos aqueles anos eu esperei para ver aquele olhar em seu rosto. "Eu sei que já disse isso antes, mas vou dizer de novo... Nada que você pudesse dizer ou fazer seria uma bobagem, Andy." Seus olhos brilharam, fazendo meu peito parecer leve e arejado. Ela puxou o livro de debaixo do braço e apertou-o contra o peito, como se as palavras pudessem saltar antes que ela desse permissão. “É um poema. Nada sério. Apenas um rabisco de um pensamento que eu tive depois...” Ela fez uma pausa, seu rubor se aprofundou. "Bem, depois da tarde de ontem." Sua pele rosada fez meus nervos se iluminarem. "Leia", ordenei em um tom baixo e gutural. Desesperado para ouvir o que eu inspirei. Ela virou para uma página e engoliu em seco. Sugou o ar como se estivesse tomando coragem, e depois leu suas palavras em voz alta enquanto passava a ponta do dedo ao longo de sua clavícula de uma maneira encantadora e erótica. "Um beijo matinal, Entre minhas pernas, É assim que Você me acorda. Com coxas trêmulas, E respirações encurtadas A tua língua É o que me seduz. Eu alcanço para você, Seu desejo é grosso E te puxar CANDACE KNOEBEL

Profundamente dentro de mim. Nadar no meu oceano Se afogar comigo, E observe seu atual Quebrar-me.” Eu estudei cada movimento dela, memorizando suas frases. Quando ela terminou, eu queria pedir para ela ler de novo. Para me deixar beijar suas cicatrizes enquanto eu vivo dentro de sua mente. Ela me trouxe para o outro lado de sua prosa, onde as definições e regras desapareceram, e tudo o que restou foi um sentimento cru e abstrato. "Eu não consigo tirar você da minha cabeça", ela disse enquanto se sentava em cima de mim, me empurrando de volta na cama. Seus dedos percorreram meu peito, enviando uma rede de arrepios prazerosos pela minha pele. “Minha mente é girada como algod~o doce com todas essas expressões e imagens. A história em que eu estava trabalhando apareceu na margem dos meus pensamentos, pronta para ser pega de novo.” Ela se inclinou e roçou os lábios sobre os meus. Sua língua de seda traçou a forma da minha boca. Um forte golpe de necessidade me atingiu no estômago. “Você e eu… Nós existimos em uma cama de palavras. Eu acho… Eu acho que você era minha inspiração, Dean. Por muito tempo.” Eu apertei meus dedos em sua bunda enquanto ela lentamente, tortuosamente apertava seus quadris nos meus. O diabo estava pregando peças em seu olhar quando um sorriso cruzou seus lábios. Ela sabia o que estava fazendo comigo e estava gostando muito disso. Meu coração acelerou enquanto eu agarrei seus quadris e a movi um pouco mais rápido. Ela gemeu e mordi o lábio antes de explorar sua boca, circulando minha língua sobre a dela. Eu queria tocá-la em todos os lugares, de uma só vez. Eu puxei o decote de sua blusa até CANDACE KNOEBEL

que seu sutiã vermelho estava exposto e depois me inclinei para trás, levando-a para dentro. Ela era perfeita pra caralho. Pele tremendo e erguida com desejo. Olhos vidrados. Lábios cheios e molhados. Ela começou a puxar a alça enquanto continuava a moer contra mim, mas eu a parei. "Deixe-me apenas olhar para você", eu instruí como a necessidade de levá-la construída. Ela pareceu hesitante no início, mas depois se perdeu quando eu agarrei sua mão e a movi para seu clitóris, guiando seus dedos em círculos lentos. O calor encheu meu peito quando eu a soltei e a observei se deleitar enquanto se movia contra mim. Quando peguei meu pau na mão e fiz o mesmo, montando a emoção das preliminares. Eu poderia vir apenas observando ela. Sentindo sua umidade crescer enquanto seus olhos reviravam. Observando seus quadris se moverem, corpo estremecendo de seu próprio toque. Ela era sensual. Erótica. Alimentando meus olhos famintos enquanto mordia meu lábio e aumentava meu ritmo. Quando ela atingiu o clímax, uma mão segurando seu seio enquanto seus dedos deslizavam dentro e fora de si mesma, eu rosnei, puxando-a para os meus lábios para inalar cada exalação de seu desejo. Sua mão cobriu a minha, bombeando em curtos e rápidos estouros enquanto ela me mergulhava na borda. Ficamos assim por um momento enquanto eu atingia minha liberação, os lábios pressionados juntos enquanto respirávamos um no outro. "Dean", ela sussurrou em minha boca, sua voz doce e cheia de luxúria. Eu nunca consegui o suficiente dela dizendo meu nome, do jeito que ela sentiu, cheirou e provou, eu rolei ela. Beijei-a longa e lentamente enquanto seu corpo cedia, afundando no colchão. Eu podia sentir cada um de seus músculos reprimidos se desenrolando embaixo de mim. Um sorriso preguiçoso encontrou seus lábios, e então ela beijou minha bochecha. Eu rolei para ela, depois de fuçar por um minuto, CANDACE KNOEBEL

encontrei uma camiseta velha e entreguei a ela para que ela pudesse limpar. Fechei meu laptop e sentei no chão antes de puxá-la contra mim. "O que você estava trabalhando?" Ela perguntou enquanto se aconchegava perto, seu calor convidativo. "Revisão de última hora." "Você gosta disso?" Eu olhei para ela. Me senti escorregando na beleza de seus olhos. "Sempre me faz sentir perto de você", confessei, sentindo-me mais exposto do que há muito tempo. Ela passou os dedos pelo cabelo enquanto tentava minimizar o que eu dizia. “Eu tenho essa ideia para meus poemas. Nada sólido. Mas eu estava pensando que talvez eu pudesse começar por aí... Colocando todos juntos como minha primeira peça publicada.” Eu me sentei. "Eu acho que é uma ótima idéia", eu encorajei, observando enquanto ela passava as mãos sobre o cobertor. "Eu pude ver você se movendo para o movimento contemporâneo." Ela assentiu, movendo-se na mesma direção mental. “E ent~o, talvez quando eu terminar, eu possa começar o manuscrito novamente. Eu ainda tenho as notas... Eu só preciso encontrar tempo.” Eu agarrei a mão dela e a puxei contra o meu peito. “Você sangra a tinta que eu adoro, Andy. Desejo ser o primeiro a ler e estimar suas palavras.” Ela ficou quieta por um momento. Pensativo. "Me desculpe, eu esperei tanto tempo." A contrição em seu tom suave era audível. Ela se virou para mim, olhos abertos e sinceros. “Eu sei que j| disse isso, mas não sei por que demorei tanto para aceitar isso. Eu estava... Eu estava com medo. Eu já tinha desapontado todo mundo depois que saí da faculdade. E você estava indo. Eu entrei em pânico. Eu não sabia como poderíamos fazer funcionar. Eu tinha que pensar em Charlie. Ele era tão pequeno. Eu não queria ser egoísta”. Eu a puxei para um abraço. “Eu sei, Andy. Você não precisa explicar.” CANDACE KNOEBEL

"Mas eu quero. Como eu poderia ter me afastado de alguém que me conhecia até a medula? Eu pensei que estava fazendo o que era melhor para nós. No final, eu estava apenas nos machucando mais.” O nível de preocupação que pingava de cada uma de suas palavras fez meu coração se contrair. Eu não queria que ela batesse em si mesma sobre o nosso passado. Mesmo que doeu como o inferno, eu acreditei que era o melhor, porque eu teria ficado se ela dissesse a palavra. Eu a amava tanto... A amava ainda mais por sua honestidade e insegurança. "Mas você está aqui agora", eu indiquei, entrelaçando meus dedos nos dela. "Talvez seja hora de você parar de lutar e deixar alguém lutar por você para variar." Ela olhou para mim, sentindo a mudança de tom. "Você quer dizer alguém como você?" Sua sobrancelha ergueu. "Eu definitivamente não iria voluntariar mais ninguém para o trabalho." Ela riu, o som derretendo através do meu núcleo. “Eu n~o acho que ninguém mais poderia me controlar. Eu ainda não estou cem por cento que você pode.” Eu a olhei de lado, incapaz de esconder meu sorriso. "Estou falando sério", disse ela, brincando empurrando meu peito. “Eu tenho muito com o que lidar. Além disso, adicione Charlie, porque somos um pacote. Um negócio bagunçado e caótico.” "Um negócio que eu nunca recusaria." "Mas e quanto a Matt?" Meu peito ficou apertado. "O que tem ele?" Eu disse as palavras cuidadosamente, uniformemente, tentando não deixá-la ver o meu desdém. Eu o conheci antes, e ouvi o suficiente para saber que ele não a tratou ou Charlie como eles deveriam ser tratados. Ela coçou o joelho, evitando meus olhos. “Tenho certeza que você sabe, mas eu estou no meio de um terno bagunçado. Ele está tentando obter a custódia total de Charlie. Eu entreguei o caso para

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o meu pai porque estou com muito medo e vou perder de novo se eu tentar fazer isso sem ele. A família de Matt tem bons advogados.” Eu sabia sobre ele, mas eu estava feliz por ela estar finalmente se abrindo. Deixando-me entrar. "Eles não podem ser melhores do que nossos pais." Mesmo que eu não tenha boas relações com meu pai, eu ainda o respeitava como advogado. Ela deu de ombros um pouco, seu sorriso cauteloso. “Eu n~o posso perder meu filho. Ele é... Ele é tudo para mim.” Eu passei meus braços ao redor dela quando ouvi a emoção em sua voz. "Matt está tão bravo e está ficando pior." "Como assim?" Eu perguntei, a sensação de afundamento retornando no meu estômago. Uma fração de segundo de agonia coloriu seus olhos antes que sua mandíbula se apertasse. Sempre um lutadora, pensei admirado. Sua bravura era sua armadura, e ela usava como um soldado bem treinado. "Ele só... Ele nunca é o mesmo quando vem visitar Charlie", ela disse, sua expressão facial endurecendo. “Às vezes ele est| frio. Outras vezes, ele se desculpa. E às vezes... Às vezes ele fica duro quando eu não retribuo os sentimentos dele.” Eu mantive meu rosto em branco, impassível, sufocando cada uma das minhas emoções enquanto martelavam contra o meu coração. "Ele quebra meu telefone quando eu não respondo a ele imediatamente, e ele até ameaçou nos levar para longe, onde ninguém poderia nos encontrar." Eu me afastei, o peito apertando enquanto meus olhos se franziam. "Ele o quê?" "Estou falando sério", ela disse, sua respiração aumentando. “E eu acredito nele, Dean. Meu pai... Ele descobriu coisas sobre ele que me sacudiram o núcleo. Ele é mentalmente instável. Papai tem uma CANDACE KNOEBEL

ordem de restrição contra ele. Ele... Ele está machucando as pessoas.” Ela respirou fundo, e eu a segurei mais perto, como se isso pudesse impedi-lo de machucá-la novamente. “Ele é possessivo. Sempre foi. Quando namoramos, eu tive que me vestir como ele queria que eu me vestisse. Eu tinha que estar perto de amigos que ele aprovava. Ele até me trancou em um armário uma vez até eu concordar em ficar com ele. E isso não mudou. Mesmo que não estejamos juntos, ele ainda tenta monitorar minha vida e controlá-la.” Ela fez uma pausa... E tudo que eu pude ouvir foram os gritos daquela noite oito anos atrás. Sangria. Temeroso. Doentio. Uma noite em que nunca mais quis pensar. Uma noite sobre a qual nunca consegui falar... Nem para Andy. Era como se eu estivesse lá de novo quando o medo cresceu no meu peito. Como eu me lembrava de andar em algo que eu nunca seria capaz de apagar da minha memória. Algo que quase custou o meu futuro e o futuro de uma garota chamada Lucy. "Eu até encontro coisas fora do lugar em minha casa", Andy continuou enquanto eu tentava empurrar as imagens de Lucy e aquela noite da minha mente. "Como o quê?" Eu perguntei, querendo me concentrar em Andy e no presente. “Às vezes, quando eu acordo, minha gaveta de roupas íntimas esta aberta. Eu nunca deixo as gavetas abertas. Ou eu vou encontrar meus livros estendidos em minhas prateleiras ou pequenas coisas aqui e ali perdidas ou movidas. Nunca é algo que eu possa provar, mas acho que ele vem ao meu apartamento quando estamos dormindo. É por isso que eu não queria te arrastar para o meio disso.” Ela traçou letras em seu joelho, soletrando algo, esboçando a felicidade longe de suas feições. “Eu n~o posso acreditar que estou te dizendo isso. Você é tão sincero e fácil de conversar. Eu me sinto segura ao seu redor. Não há julgamento.” CANDACE KNOEBEL

"Somos todos humanos, Andy." Seus olhos se moveram sobre meu rosto, tão delicados e amorosos. “Sim, mas você é diferente. Você não olha para ver o que você quer ver nas pessoas. Você olha para ver exatamente quem eles são.” Ela mordeu o canto do lábio. “E eu entendo completamente se você não quer nada comigo. Eu só… Eu queria ser franca.” Eu segui minha mão até o braço dela. “Andy, eu não vou a lugar nenhum. Nunca. Não, a menos que você me pedisse. Nós nos moveremos no seu ritmo. Eu esperei tanto tempo por você... Eu ainda esperaria para sempre.” Ela me deu um sorriso triste, um tanto quebrado, enquanto estudava meu rosto. Procurando para ver o que eu estava pensando. Eu puxei a cabeça dela contra o meu peito para impedi-la de ver a raiva se formando nos meus olhos. Ela tinha o suficiente em seu prato sem ter que se preocupar como eu ia levar o que estava acontecendo. Matt era um problema, maior do que eu pensava inicialmente. Se ele estava entrando em sua casa sem permissão, então algo precisava ser feito, porque eu seria amaldiçoado se deixasse outro homem ferir uma mulher no meu turno. Eu só esperava que o Sr. Hale e sua equipe trabalhassem com sua magia do jeito que faziam com o meu caso, porque a maneira que eu queria lidar com isso certamente afastaria Andy. "Como estão as coisas com seu pai?" Ela perguntou, sua mão descansando no meu peito. Eu me mexi para sentar um pouco, a facilidade da nossa conversa se desintegrando, deixando-me inquieto e nervoso. Apenas a menção do meu pai fez meus dentes rangerem. "A situação ainda é a mesma", eu disse, um entorpecimento torturado substituindo o meu tom. "Por causa de..." Suas palavras sumiram quando seus olhos procuraram os meus.

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Mesmo depois de todo esse tempo, ela nunca se esforçou para ouvir a história completa sobre o que aconteceu há oito anos. Eu acho que ela estava com tanto medo da verdade sobre aquela noite, quanto ela estava curiosa para ver além dos rumores. Mas eu não podia contar a ela. Eu fiz uma promessa que pretendia manter. "Sim", eu disse, meu tom sem emoção, embora minha mente estivesse cercada pelas imagens que eu tentava tanto esquecer. Pele coberta de sujeira e sangue. Medo torcendo um rosto delicado. Os impulsos irados de um monstro. O silêncio pairava entre nós, pesado como a chuva que caía do lado de fora. Ela não se aprofundou mais, pelo que fiquei grato. Meu pai era um assunto sem saída que eu odiava revisitar. Nós nos abraçamos por um tempo embaixo das cobertas enquanto nossa respiração diminuía e sincronizava. Sua cabeça descansou no meu peito, ouvindo meu coração quando estendi a mão e desliguei a lâmpada. Eu poderia fazer isso todos os dias pelo resto da minha vida. Eu queria. Ela era tudo o que estava certo no mundo. “Dean?” Ela disse, a voz ficando pesada com o sono. "Hmm?" "Hipoteticamente, se você conhecesse essa garota que conheceu esse cara a vida inteira e se viu apaixonada por ele, mesmo que ele fosse o melhor amigo de seu irmão mais novo, você acha que ela seria louca?" Um sorriso sonolento encontrou meus lábios. "Hipoteticamente, sim." Sua cabeça se levantou. Mesmo que eu mal pudesse distinguir suas feições no escuro, eu podia ver algo como choque formando crateras entre as sobrancelhas dela. "Mas", eu continuei aproveitando a pequena confusão, "hipoteticamente, eu também diria a ela que o cara por quem ela estava se apaixonando... O bonitinho, é ainda mais louco do que ela

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porque ele a amava desde o primeiro momento que a viu . Antes mesmo que ele soubesse o que o amor significava.” Houve um pequeno flash de branco quando ela sorriu satisfatoriamente, e então ela descansou a cabeça contra o meu peito, aconchegando-se contra mim. Eu estava à deriva quando ela disse: "Dean?" "Sim?" "Hipoteticamente, ela o ama." Eu sorri para minha alma. "Ele hipoteticamente a ama também."

Acordei ao som da minha porta rangendo. “Ei, Dean. Eu estive querendo falar com você sobre alguns...” Meus pulmões pararam de funcionar no momento em que percebi que era Josh. Olhei para Andy esparramada no meu peito, a camisa levantada sobre a bunda dela, e imediatamente deslizei para fora da cama tão cuidadosamente e tão rapidamente quanto pude, puxando as cobertas sobre a pele exposta. Merda. Seu dedo levantou, apontando na direção de Andy, desgosto enrolando seus lábios quando ele começou. "Por favor, pelo amor de Deus, me diga que não é minha irmã." Eu corri até ele, empurrando-o para fora do meu quarto e no corredor. "Que porra é essa, Dean?" Ele disse em um sussurro elevado, as mãos levantadas. Eu apertei minha mão sobre sua boca e sussurrei: "Você vai..." Eu parei. Enfiei minha cabeça ao redor da porta. Andy se mexeu e rolou, mas ela não estava acordada. Graças a Deus. Depois de fechar a minha porta, eu olhei para ele em aviso antes de retirar a minha mão.

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“Eu especificamente disse que ela estava fora dos limites. Digame que não tive alucinação disso.” Ele olhou para mim, e eu pude ver em seus olhos que ele queria que eu lhe dissesse que tudo era um mal entendido, que ela acabou no meu quarto por acidente. Talvez até mesmo que ela fosse sonâmbula e eu sendo o cara legal que eu sou, eu não tinha sido capaz de fazê-la sair. Por um pingo de segundo, pensei em ir com essa mentira, porque isso tornaria isso muito mais fácil de explicar do que dizer a verdade. Mas Josh é meu melhor amigo e Andy o amor da minha vida, e eu me recusei a aceitar que um não poderia existir enquanto o outro existia. Minha hesitação foi a única resposta que ele precisava. Senti meus ombros caírem para frente enquanto ele dizia: "Fodase, cara", empurrando-me com força o suficiente para me fazer vacilar um passo para trás. "Josh, apenas me dê um segundo para explicar antes de você..." “Antes de mim o que, Dean? Antes que eu rasgue você?” ele retaliou, ácido pingando de suas palavras. Minha voz vacilou. "Você não pode tê-la." "Ela não é ninguém para ter", eu disse, tentando manter a calma. Calor construiu grosso atrás do meu peito. Subiu pelo meu pescoço e rosto. Sua voz caiu para o nível que falava de punhos nus e olhos negros. “É sobre isso que nossa amizade tem sido nesse tempo todo? Um meio para chegar até ela?” "Não seja ridículo" "Ridículo?" Ele sussurrou para mim. "Ela está na sua cama, Dean!" Seus olhos franziram, olhando para mim como se ele não pudesse suportar a visão, e então ele me empurrou. Eu fiquei lá e peguei, rangendo os dentes. CANDACE KNOEBEL

"Andy não precisa de alguém como você em sua vida", ele disse na minha cara. Minha mandíbula se apertou. “Andy é uma mulher adulta. Ela pode tomar suas próprias decisões sem que você constantemente a julgue.” Sua risada foi cínica. "Você se beneficia com essa declaração." Ele balançou a cabeça, se afastando de você. "Dane-se. Dane-se os dois.” Ele se virou e foi para o seu quarto. Eu o segui. Ele tentou bater a porta na minha cara, mas eu peguei a tempo. Fechando atrás de mim, eu respirei fundo, procurando as palavras certas para explicar enquanto ele andava de um lado para o outro. "Ela é minha irmã", disse ele, puxando as pontas do cabelo. "Ela é minha melhor amiga", eu professava, peito subindo e descendo. Ele se virou para mim, olhos selvagens de raiva. "Você deveria ser meu melhor amigo", ele gritou, a dor em suas palavras, dirigindo uma faca através do meu coração. “Meu, Dean. Já é muito ruim ter que pular todos os planos que fizemos depois do colegial e depois do que aconteceu naquela noite com Lucy e ...” "Não", eu avisei. Além dos envolvidos no caso, Josh era o único que sabia a verdade, e ele sabia que era uma verdade que eu gostava de enterrar. Uma verdade que ele descobriu apenas uma noite depois de invadir os arquivos do caso de seu pai como ele costumava fazer. Ele parou, recuando de uma linha que nem ele queria atravessar, e então respirou fundo enquanto o silêncio preenchia o vazio entre nós. “Você foi e perseguiu seus sonhos. Agora você está tão perto de alcançá-los que isso me deixa doente. Aqui estou eu, quatro anos depois, ainda não tendo uma única pista sobre quem diabos eu sou.” disse Josh, a voz baixa em um tom acessível. Ele olhou para cima, CANDACE KNOEBEL

olhos pesados. “Apesar de Andy sair da faculdade, ela ainda está fazendo algo de si mesma. Mas eu…" “Josh ...” "O que? Que porra real você pode dizer agora? Você a ama? Esplêndido. Maravilhoso. Alguém da minha idade está fodendo minha irmã. Adorável.” Ele se sentou na cama e colocou a cabeça entre as mãos. Eu dei a ele um minuto, percebendo que isso era mais do que apenas Andy e eu. "Você já terminou?" Eu perguntei quando ele balançou a cabeça. Ele olhou para mim, e a traição em seus olhos me fez recalcular meus passos. "Ela não é um brinquedo, Dean." Seus olhos eram o que me pegou de surpresa. Neles, eu vi o quanto ele a amava, o quanto ele se preocupava com ela, e foi a primeira vez que senti que tinha interpretado mal meu melhor amigo. Por toda a merda que ele deu a ela, ela ainda era sua para proteger. "Eu sei", eu disse, girando a cadeira do computador para que eu pudesse sentar e encará-lo. “Eu nunca a machucaria, Josh. Eu a amo. Mas onde você diz que eu estou fodendo com ela... Nunca mais diga isso de novo. É desrespeitoso com a sua irmã. E, honestamente, o que Andy e eu fazemos é o nosso negócio. Nós fazemos um ao outro feliz. O que há de tão errado nisso?” Ele olhou para as mãos, a cabeça baixa. “Ela aguenta um monte de merda. De todos nós. Eu sei que não facilito para ela. Uma parte de mim a provoca porque desvia a atenção dos meus problemas para os dela, porque ela é forte, Dean. Eu sei que ela pode aguentar. Mas... E eu?” Ele olhou para cima e piscou para esconder a água se formando em seus olhos. “Merda, cara. Eu sei o que meu pai pensa de mim. E eu sei que minha mãe tenta me defender quando eu não mereço isso. Andy trabalha sua bunda para fazer por si mesma enquanto eu sento minha bunda me sentindo arrependido na metade do tempo.” CANDACE KNOEBEL

“Se você est| ciente, ent~o você também deve saber que você pode mudar. Você pode melhorar, ”eu disse, me inclinando para apoiar meus cotovelos contra minhas coxas. Ele riu, o som amargo. "Eu tenho uma licenciatura em ciências sociais, mas não posso nem mesmo cavar um campo em que quero." "Nem todo mundo tem tudo planejado imediatamente", eu tentei encorajar. Ele bufou e recostou-se na cama, seu antebraço cobrindo os olhos. “Eu só… Eu não sou como vocês dois. Eu meio que sempre soube que havia algo entre vocês. Algo com o qual eu nunca poderia me identificar... E isso me deixou com ciúmes. Vocês dois... Com tantos problemas jogados, e eu quero dizer o tipo de problemas que as pessoas poderiam usar como desculpa para um comportamento de merda, vocês dois não. Você engole, faz e faz o melhor. Você não se chafurda. Você não sente pena de si mesmo.” "Então seja esse cara." Ele bufou. "Claro, porque é assim tão fácil." "E é." Ele respirou fundo. Eu olhei para a janela, tentando pensar nas palavras certas. Algo que Andy diria. Qualquer coisa para alcançá-lo. "Você se lembra da feira?", Perguntei. “Da cidade?” "Sim." "Claro", disse ele, mantendo o braço sobre os olhos. "Lembra da aposta que fizemos?" Ele puxou o braço e se apoiou nos cotovelos. "Sobre carrinhos de batida?" "Sim." "Ok?"

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"Você me disse que poderia ir a corrida inteira sem ser atingido de frente." "E eu fiz", disse ele, sobrancelhas quase tocando em confusão. “Sim, mas n~o sem luta. Eu quase bati em você inúmeras vezes. Sem mencionar o quarterback do outro time que acabamos de bater na noite anterior. Ele estava fora de si. Mas você se esquivou de todos os seus avanços. Pensei muito em algumas ocasiões em que você sabia como escapar de todos os ângulos em que ele vinha em você.” Ele sentou-se mais. Pressionou as costas contra a cabeceira da cama. "Mesmo quando eu te bati do lado, te tirando do caminho, e ele veio em você de frente, de alguma forma você se contorceu para sair." "Onde você está indo com isso, Dean?" “Isso é vida, cara. É um jogo de carrinhos de batida. Cada um de nós é um carro polarizado no chão, sendo empurrado e puxado, e às vezes colidindo um com o outro enquanto fazemos o nosso melhor para não sermos atingidos. De vez em quando, acontece. Você não vê isso chegando. Você é sacudido para frente e para cima. Mas se você mantiver a cabeça no jogo, pode procurar uma saída. Você continua procurando por uma saída, mesmo quando as batatas estão caídas.” Eu respirei fundo e me recostei na cadeira. “É tudo que esse feitiço é, cara. Você foi atingido pelo lado. Agora se contorça para sair.” Um sorriso levantou o canto de sua boca. "Isso é o que Charlie precisa em sua vida." "O que?" Ele me olhou nos olhos. "Um bom homem." Meu peito inchou. “Ele precisa de você, Dean. Ambos precisamos.”

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19 UMA DANÇA COM TEMPO

DEAN O tempo é apenas uma medida para que eu possa mapear meu amor por você.

O amor aconteceu rapidamente, como o primeiro sopro de ar, trazendo-nos à vida. Meu coração era dela antes mesmo que eu soubesse, e ela finalmente me entregou a dela em troca. Charlie e o Sr. Hale voltaram do acampamento. Com eles, o tempo tornou-se uma fita cassete presa em avanço rápido. Os dias se resumiam à celebração do Quatro de Julho em um borrão de beijos e palavras. Cheio de pesca, rindo e assistindo Charlie viver sua juventude da mesma forma que nós vivemos. Josh ensinou Charlie a dirigir. Eu ensinei a ele como atirar um arco. Tarde da noite, antes de Charlie ir para a cama, sentávamos ao lado um do outro na varanda jogando Words with Friends 7. Eu não queria que os dias acabassem. De certa forma, parecia que não... Embora tivessem passado mais rápido do que percebemos. No dia anterior à celebração, acordamos com uma espécie de caos ordenado. Meu pai havia chegado e andava com o Sr. Hale enquanto os brinquedos que a firma da Hale & Thurston sempre patrocinava eram trazidos. A Sra. Hale nunca deu uma festa que não seria lembrada. 7

Words with Friends - é um jogo de palavras cruzadas

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Tínhamos que sair do quintal enquanto a empresa entrava e instalava, enchendo os acres intermináveis e vazios dos Hale com equipamentos de aluguel que transformariam o quintal deles em uma pequena feira. Charlie e eu nos sentamos na varanda dos fundos e observamos a roda gigante subir. Só tinha cinco gaiolas, mas ainda era grande o suficiente para me manter longe disso. Foi a principal atração do evento, trazendo hordas de potenciais clientes de todo o condado. Os geradores estavam escondidos, abrigando energia para o pequeno trem e as casas de rejeição instaladas por toda parte. Não foi até o sol começar a desvanecer-se que as tendas foram construídas, o maior conjunto no meio onde a festa iria acontecer muito tempo depois que as crianças estivessem dormindo. Meu pai foi embora mais tarde naquela noite sem uma palavra em minha direção. "Dean", disse Andy, observando quando isso aconteceu. "Eu vou pegar um pouco de madeira para a fogueira." Eu precisava de um minuto para me recompor. “Posso ajudar?” Charlie perguntou. Andy tentou segurá-lo, mas não me importei com sua companhia. Com apenas alguns dias, eu queria aproveitar ao máximo o nosso tempo, e isso incluía tempo com Charlie. "Claro", eu disse, acenando para Andy para deixá-la saber que estava tudo bem. O Sr. Hale tinha um suprimento saudável ao lado de sua casa, então pegamos alguns troncos e os levamos de volta para o poço perto da piscina e os deixamos cair. Mostrei a Charlie como acender um fogo quando Josh e Andy chegaram, tomando assentos enquanto pegava as coisas que Andy trouxe para fazer s'mores8. Não demorou muito para que as histórias começassem cada uma iluminando o rosto de Charlie enquanto ele via cada um de nós sob

8

S’mores - biscoitos recheados com marshmallow

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uma luz diferente. Josh contou o dia em que desci uma colina que ele me desafiou a andar de skate. Ele descreveu em detalhes dolorosos o derramamento terrível que aconteceu quando eu bati em um buraco e caí, minha quase morte, resultando em um braço fraturado. O que ele não sabia era que não era por falta de equilíbrio. Foi porque eu notei ela. Ela estava sentada na base da colina em um campo de flores silvestres, rabiscando em seu caderno. Mesmo que ela não tenha participado da metade da merda que fizemos, ela sempre fez questão de estar lá. Nos observando. Escrevendo. Ela olhou para mim quando eu comecei a descer a colina, então sorri, e era tudo que eu conseguia pensar. Não prestando atenção à colina ou procurando por pedras ou crateras. Apenas seu sorriso de tirar o fôlego. E para baixo eu fui. “É desnecess|rio dizer que Dean ficou de cama por um tempo,” Josh disse, enxugando as lágrimas no canto dos olhos. "Estou feliz que minhas dores passadas lhe tragam tanta alegria", retruquei, esperando o marshmallow pegar fogo. Josh sorriu através das chamas. “Ei, eu pego o que posso para te levar ao meu nível. Caso contrário, você seria apenas o mesmo velho que sempre me faz parecer mal.” Andy encontrou meus olhos através do fogo, um brilho laranja pálido cintilando em seu rosto. Ofereceu-me um sorriso caloroso que senti até os pés. "Doeu?" Charlie me perguntou marshmallow do fogo para verificá-lo.

quando

ele

puxou

seu

"Um pouco." Eu puxei meu marshmallow assim que pegou fogo. Perfeito. "Não minta", Josh insistiu. "Eu nunca quebrei um osso", Charlie disse, olhando para mim. Eu ainda não conseguia acreditar o quanto ele parecia com Andy. "E que tal mantê-lo assim?", Disse Andy, seu tom de mãe doce e firme. CANDACE KNOEBEL

Charlie olhou para o meu marshmallow, inspecionando-o, e então enfiou nas chamas até que pegou fogo, assim como os meus. Peguei o pacote de biscoitos e segurei um para ele enquanto ele soltava seu marshmallow totalmente carbonizado. Ele sorriu quando apontou o bastão para o biscoito e sentou no chão. Cobri com o outro biscoito e depois puxei. "Obrigado", disse ele, tirando isso de mim. Vimos quando ele deu uma grande mordida, marshmallow cobrindo os lados da boca, os olhos apertando em êxtase puro. Então me lembrei como era ser uma criança. Por algo tão simples como um s'more para me fazer sentir como se estivesse no topo do mundo. "Eu tenho uma memória para compartilhar." Todos olharam para Charlie enquanto ele lambia a bagunça pegajosa de seus dedos. "Atire", eu disse, interessado em ouvir o que ele tinha a dizer. “A ultima vez que mamãe e eu viemos aqui, quando eu era menor, eu lembro que vovô tinha um grande caso em que ele estava trabalhando e ele precisava de ajuda. Eu lembro que a mamãe me deixou colocar os adesivos na pasta para ajudá-la. Fiquei triste quando ela me disse que era hora de dormir, parecia que mamãe estava nadando em papéis e eu sabia que ela não poderia dormir comigo” “Eu me lembro de acordar porque eu tive que usar o banheiro. Eu estava com medo porque mamãe não estava na cama. Ela me disse que iria dormir comigo assim que terminasse de ajudar vovô com suas coisas de trabalho, então eu saí para procurá-la. Eu vi você, ”ele disse, olhando para mim. “Mam~e estava dormindo na cadeira na sala de estar com todos aqueles papéis em volta dela, e eu vi você colocando-os nas pastas para ela. Você me viu e me levou de volta para a cama e depois carregou mamãe também.” Andy cobriu a boca quando as sobrancelhas se ergueram, o fogo crepitando na nossa frente. CANDACE KNOEBEL

“Na manh~ seguinte, lembro que mamãe podia me levar para pescar como prometera, porque todo o trabalho foi feito para vovô. Quando mamãe agradeceu ao tio Josh por ajudá-la, lembro que você me disse que era nosso segredo manter que era você. Que a felicidade de mamãe era muito mais importante do que o crédito de quem a ajudou.” Andy olhou para Josh, com a boca aberta. "Você tomou crédito por isso?" Josh se contorceu um pouco, e então encolheu os ombros, mergulhando um pedaço de pau no fogo. “Você foi pescar, n~o foi? É isso que importa." Emoções brilhavam como estrelas em seus olhos enquanto ela lembrava aquela noite. “Eu pensei que papai me colocou na cama. Eu pensei que ele e Josh tinham acabado o que eu não consegui, então eu poderia passar um tempo com Charlie.” Eu coloquei outro marshmallow no final do meu pau. “N~o foi nada, Andy. Eu não tinha nada acontecendo e imaginei que poderia ajudar porque não conseguia dormir. Você precisava do resto.” “Isso é o que você chama de cavalheirismo. Não é, mamãe?” Charlie disse, sorrindo um sorriso mais brilhante que a lua. Eu balancei minha cabeça para o lado quando algo passou entre os dois. "Sim, amigo", disse ela, olhando para ele e depois para mim. "Isso é cavalheirismo”.

Charlie acordou antes de todos. Eu o encontrei na varanda observando os funcionários contratados reunidos, sendo informado pelo gerente da empresa que atendia todo o evento. "Há uma enorme tempestade chegando em casa", Charlie disse enquanto eu me sentei ao lado dele, caneca na minha mão. "Oh, sim?" Eu perguntei, pronto para outra de suas previsões. CANDACE KNOEBEL

Ele assentiu. “Est| se movendo rapidamente do oeste. Deveria estar lá quando nós voltarmos.” Ele olhou para mim, uma pequena emoção em seus olhos. "Eu posso sentir isso. Um tornado está chegando.” "Charlie, venha comer", Andy chamou da porta dos fundos. Deus, ela era sexy de manhã. Charlie correu. Eu não vi nenhum deles novamente até depois que o caos começou naquela tarde. O lote lateral da casa de Hale foi transformado em um estacionamento. Uma equipe foi contratada apenas para ajudar a estacionar os carros. "Há tantas pessoas aqui", Charlie gritou enquanto se sentava no balanço da varanda, os olhos examinando as famílias deixando o estacionamento empoeirado enquanto se dirigiam para a entrada no quintal. Tudo foi coordenado perfeitamente, a casa um mero ornamento no gramado. "Provavelmente todo mundo do condado", Andy disse com admiração. Josh saiu pela porta dos fundos, garantindo um grito de Andy quando ele veio atrás dela e disse: "Boo!" Ela riu enquanto ele corria para o quintal. "Espere por mim, tio Josh", Charlie gritou, palavras cheias de alegria. "Ei, você", disse Josh enquanto colocava Charlie em uma chave de cabeça. "Ganha quem chegar primeiro na roda gigante!" Eles saíram correndo atrás das festividades enquanto eu ofereci meu braço para Andy. Ela olhou para ele e depois para nós. "Você não precisa se não quiser", eu disse. Eu movi meu braço, mas ela agarrou-o antes que chegasse ao meu lado novamente. “Melhor tarde do que nunca, certo?” Ela disse com uma piscadela. "Sim?" CANDACE KNOEBEL

"Sim", ela afirmou, dando um passo adiante, beijando-me ali mesmo na varanda onde qualquer um podia ver. Seus olhos se fecharam quando nos beijamos e o mundo desapareceu. Quando ela se afastou, ela se inclinou perto do meu ouvido e sussurrou: "Amanhã, você pode apostar que minha mãe vai me dar uma bronca." "Oh, queria ser uma mosca na parede", eu disse, rindo quando cruzamos o gramado. Encontramos Charlie e Josh já na fila para a roda gigante. Eu avistei uma tonelada de pessoas da cidade antes mesmo de chegar lá, me preparando para os sussurros que certamente viriam. Alguns desviaram o olhar quando nossos olhos se encontraram, e outros viraram as costas para mim, como se minha presença trouxesse a praga. Eu poderia dizer o momento em que o corpo de Andy ficou tenso e que ela não estava preparada para isso. Ela não tinha planejado o que diria. "Ei, Dean", Brandon, um garoto da época do ensino médio, disse quando ele se aproximou de nós. "Como você está?" “Bom, cara. Você?" Ele mergulhou a mão pelos cabelos, todos sorridente. “Eu estou ótimo, cara. Tenho uma pequena família agora.” Ele apontou para uma mulher asiática perseguindo uma menina pequena em volta da fazenda. "Que tal vocês?" Ele perguntou, olhando entre Andy e eu. Eu dei a ele o resumo enquanto uma das velhas amigas de Andy da escola se movia como um tubarão na água. No momento em que Andy a reconheceu, ela soltou meu braço. "Andrea Hale?" Sarah disse quando ela ficou entre Brandon e nós. "A primeira e única", respondeu Andy, coragem ofuscando qualquer hesitação que ela poderia ter sentido. "Como diabos você está?" Sarah perguntou.

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Eu me lembrei dela depois que ela estava mais perto. Era difícil dizer entre o facelift9 e o cabelo loiro ressecado, mas me lembrei de Andy convidando-a algumas vezes para as festas do pijama que costumava fazer. Ela era uma das garotas que sempre vinha até Josh e eu, tentando flertar. Garotas como ela, do tipo que sempre precisavam de atenção, nunca foram meu tipo. "Estou indo bem. Só de ver meu garoto se divertir.” Andy assentiu na direção de Charlie. Ela moveu o cabelo do pescoço visivelmente avermelhado. "Oh sim! Eu ouvi sobre o que aconteceu com o pai dele. Você está bem? Sei que ser traída pode ser devastador para a autoconfiança de uma mulher.” disse Sarah, arejada, se abanando com as mãos. Eu me encolhi como Andy. "Eu vou te vejo mais tarde", disse Brandon, saindo da conversa antes de ir para o outro lado. Eu assisti ele correr de volta para sua família. Por um segundo, vislumbrei Andy, Charlie e eu. Eu vi o que poderíamos ser. O que eu queria ser. Sarah olhou de lado para mim, endireitando os ombros apenas o suficiente para que seus seios se projetassem. "E quanto a você, Dean Thurston?" Ela disse meu nome como se estivesse imaginando a despindo, seu sotaque do sul grosso e exagerado. "Ainda é o bad boy da cidade, eu vejo." Ela olhou para as pessoas que olhavam em nossa direção. Eu coloquei meu braço ao redor da cintura de Andy e a puxei para perto. Deixe-os olhar. "Eu não me lembro de ter sido melhor." Eu olhei para Andy, que estava alheio ao meu olhar devasso. Sarah olhou entre nós. Seu sorriso desapareceu. "Espere. Não...” O riso borbulhou. "Vocês dois têm... uma coisa?"

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Facelift é uma palavra em inglês usada para designar procedimentos cosméticos rejuvenescedores faciais.

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A maneira como ela disse isso fez soar escandaloso, e eu não pude deixar de sorrir enquanto observava Andy se contorcer em seus sapatos. "Nós somos... Uh..." Ela se virou e olhou para mim, os olhos arregalados e procurando a melhor resposta. "Nós temos uma coisa." Confirmei a declaração roubando os lábios de Andy por um momento. Eu sorri contra sua boca quando senti seus joelhos ficarem um pouco fracos. Quando Sarah e a feira se afastaram. "Puta merda", Sarah disse quando nós viemos em busca de ar. "Você está totalmente roubando o berço." Ela empurrou o ombro de Andy. "Merda. Bom para você, garota. Tem que prendê-los quando puder porque Deus sabe que nossa boa aparência não durará para sempre. Primeiro as mamas caem, e então a bunda começa a cair. Claro, não vou ter que me preocupar com as minhas garotas. Foi feito no ano passado em Atlanta.” Andy chegou ao meu traseiro e apertou minha bunda enquanto me desafiava com os olhos. Em seu olhar, ela estava dizendo: Oh, é tão. "Exatamente", ela continuou fixando o tom para combinar com a de Sarah. “E este certamente me mantém na ponta dos pés. O sexo é incrível. Parece que eu me depilei pelo menos dez anos depois.” Eu era o único que corou desta vez. "Maldição, cara", disse Sarah, parecendo um pouco desanimada. Andy pegou as cartas da minha mão e as jogou para si mesma. Eu a observei calorosamente, maravilhado. Foi sua força interior que a fez linda em todos os aspectos que não poderiam ser replicados. Como a colisão perfeita de óleos em uma tela. Ela era uma peça de arte ambulante. Palavras e tudo. “Que tal seu irmão Paul? Ele está vendo alguém?” Sarah me perguntou. Ela estava me olhando de cima a baixo, lambendo os lábios. "Não tenho certeza." Eu fiz a varredura da roda gigante para Charlie e Josh. Eles estavam prestes a entrar.

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"Eu poderia usar a conexão, se você sabe o que quero dizer", disse Sarah para Andy. Eu peguei uma piscadela. “Não, Sarah. Não tenho certeza do que você quer dizer. Ouça, eu realmente preciso ir. Meu filho está prestes a dar uma volta na roda gigante e eu quero estar lá. Se você nos der licença...” Ela pegou minha mão e me afastou de Sarah em um ritmo acelerado. “Você sabe, eu deveria saber que toda a maldita cidade estaria aqui. Ninguém perde isso. E, claro, eu seria o centro das fofocas. Tão bom e revigorante como quanto coloquei Sarah em seu lugar, não posso evitar a verdade do que eles devem estar pensando. Andrea Hale - filha de um prestigiado advogado da cidade, engravidada e traída pelo pai, deixada para criar uma criança sozinha.” O ritmo dela aumentou com cada palavra furiosa saindo de seus l|bios. “E agora vamos adicionar mais uma descrição ao mix. Andrea Hale mãe solteira fodendo com o filho do parceiro de seu pai. Assolando Andrea Hale. A sedenta e desesperada Andrea Hale.” Eu a parei e girei para me encarar, sua boca já estava enrugada para continuar seu auto mortificação, mas eu coloquei seu rosto em minhas mãos e terminei para ela. “Lindamente, maravilhosamente apaixonada Andrea Hale. Mãe de uma criança incrível Andrea Hale. A mulher mais sexy, tentadora e talentosa Andrea Hale. Uma deusa por direito próprio.” Ela tentou desviar o olhar, mas eu a persegui até que eu tinha os olhos dela novamente. Eu acabei deixando abater-se. Não sobre aqueles idiotas. "Entenda isso... Você pode chamar isso de porra, fazer amor, fazer sexo... Inferno, eu nem me importo se você quer chamar isso de esconder o picles, mas aquelas pessoas..." Eu empurrei meu polegar por cima do meu ombro para fazer o meu ponto antes de continuar. “Eles n~o conseguem dizer isso. Eles não tentam fazê-lo sujo ou errado. O que fazemos... Isso é entre nós. Se eles disserem algo diferente, isso só mostra o quão baixo eles vão para tentar machucar alguém apenas por diversão.”

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Ela respirou fundo e soprou para fora, o vento empurrou uma mecha de cabelo que caiu contra sua bochecha, ela era tão adorável. Um perfeito paradoxo de sexy e fofo. Lentamente, um sorriso genuíno floresceu em seus lábios. "Mãe", Charlie gritou da roda-gigante, ele estava acenando animadamente entre risadas enquanto Josh se inclinava para frente e para trás, balançando a gaiola. Meu estômago mergulhou quando nós acenamos de volta, eles foram mais e mais alto, e meu estômago torceu até que eu tive que desviar o olhar. Eu sorri para Andy, tentando esconder meu medo. "O quê?", Perguntou Andy. "Oh, entendi. Você ainda odeia alturas?” “Dê-me cobras e aranhas. Inferno, jogue o bicho papão. Mas não alturas,” eu disse, focando no carrinho vendendo maçãs doces. “Eu vou pegar um para Charlie. Você quer alguma coisa?" Ela riu um pouco. "Não, eu estou bem." Eu andei até a fila e tomei o meu lugar atrás das duas pessoas à minha frente. Charlie ficaria bem, mas eu odiava assistir. Eu não pude ajudá-los quando eles estavam tão chapados. Eu não pude protegê-los. "Você vai se levantar, babaca?" Alguém disse atrás de mim. "Ou o doce assusta você também?" Demorei um segundo para registrar que a pessoa estava falando comigo. Eu me virei e cada um dos meus músculos se apertou. Era Matt. "Você acha que pode foder minha garota, pegar meu filho e ficar em filas de maçãs doces?" Eu olhei dele para Andy, ela estava protegendo os olhos, a cabeça inclinada para trás enquanto observava Charlie e Josh se aproximarem. Tudo o que ela me contou sobre Matt veio à tona quando me virei para ele. Ele parecia um idiota egoísta, um desses

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caras que usavam confiança como um casaco para esconder o que ele estava vestindo por baixo. "O que diabos você está fazendo aqui?" Eu perguntei sob minha respiração, a mente lutando. Eu não queria que Andy soubesse. Não queria assistir o que deveria ter sido um dia divertido desaparecer nas mãos de um psicopata. "Este é o tempo de Andy." Seus olhos se estreitaram quando um pulso de ódio bateu entre as sobrancelhas. "É agora? Quem é Você? O pequeno advogado do papai é prodígio?” Eu me aproximei dele, recusando-me a deixá-lo pensar que ele poderia me assustar. “Olha, eu n~o te conheço e n~o me importo, mas você precisa deixar Andy. Confie em mim… É melhor para todos.” Ele olhou para mim por um momento, a raiva tão predominante em suas feições que eu pensei que ele sempre teria parecido assim. E então, como um interruptor, ele mudou de tática. Um sorriso largo e inadequado se estendeu por seu rosto quando ele me deu um tapinha nas costas. "Porquê tão sério? É um país livre, cara. Pensei em fazer uma pequena viagem para ver o que minha garota estava fazendo com nosso menino.” Ele gargalhou. "Quero dizer, inferno, eu não acho que eu iria encontrá-la diminuindo seus padrões para algum garoto idiota como você, mas são tempos desesperados, eu suponho." Houve um flash de algo em seus olhos, um sorriso provocador que eu sabia que deveria ignorar, Andy me avisou sobre ele. Ele era como qualquer outro psicopata manipulador lá fora. Com o seu caso ao virar da esquina, este era o último lugar que ele deveria estar. Meu peito apertou quando cada um dos meus músculos se agrupou. "Você precisa sair." Seu rosto endureceu quando seus lábios tentaram formar um sorriso. "Me faça sair." Andy virou-se, procurando por mim, então eu agarrei Matt pelo braço e o puxei pela área de concessão, fora de vista.

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“O que você est| tentando ganhar com isso? Você e eu sabemos muito bem que se Andy vê você aqui, ela vai ficar chateada. E isso não vai funcionar a seu favor, vai? Especialmente agora que a firma Hale & Thurston assumiu o caso,”eu disse, ficando em seu espaço pessoal. Ele estalou o pescoço, fechou o rosto em um olhar frio e insensível. Suas narinas se alargaram quando ele se aproximou de mim. "Ficar com as crianças como você não faz com que ela pareça adequada para ser mãe." "Eu não sou uma criança, e quem ela escolhe não tem nada a ver com a maternidade." Um casal virou a esquina, uma criança encravada entre eles. Eles estavam animadamente conversando sobre as casas enquanto o pequeno tirava um pedaço de algodão doce e o empurrava em sua boca, acenando com os olhos tão grandes quanto pires. Matt recuou para deixá-los passar, colocando as mãos nos bolsos, a raiva uma lembrança desaparecida de seu rosto. Gritos agudos encheram o ar, indo e vindo em ondas com cada rajada de vento. Uma vez que eles estavam fora do alcance da voz, Matt se aproximou de mim. "Há quanto tempo vocês dois estão transando?" Eu podia ouvir em sua voz a possessividade, a entonação territorial entre homens que não poderiam ser contrariados. Ele a via como sua. Mas ela era minha. Meus dedos se apertaram em punhos. "Isso não é da sua conta." Ele revirou os olhos e balançou nos calcanhares, o riso forçado explodindo em seus pulmões. "Homem. Não me diga que você vai ser todo cavalheiro”, ele disse, usando aspas no ar. "Ela fez a coisa com a língua?" Seus olhos reviraram na memória enquanto meu sangue se coalhava. “Gawd10 maldito, esse era meu favorito. E a

10

Gawd é usada para representar a palavra ‘Deus’ pronunciada em um acento ou tom de voz particular.

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bunda dela.” Ele segurou as mãos arredondadas e olhou para elas. "Perfeitamente suave e boa, se você sabe o que quero dizer." Eu estava tentando não morder a isca. Tentando manter meus punhos ao meu lado, mas eles estavam ansiosos para serem usados. Eu estava achando difícil ver além das imagens de Matt e Andy. Assim como era difícil ver naquela noite quando Lucy foi... "Se você não sair..." "O que? O que você vai fazer? Bufar e soprar até explodir minha casa?” Matt brincou, seu riso rangendo como o de uma hiena. Ele bufou, seu sorriso desaparecendo. "Você é um merda." "Eu terminei aqui." Eu tentei me mover ao redor dele, mas a mão dele encontrou meu ombro, me parando no lugar. Eu olhei para baixo, e então de volta para ele, fogo queimando em meus olhos. Seu sorriso era largo e imóvel. "Você sai quando eu lhe digo para sair." Eu agarrei sua mão e joguei longe de mim. "Toque-me novamente e eu acabo com você." Eu me movi em seu espaço, apreciando o ligeiro tremor em seu olhar. "E confie em mim quando digo que você não quer se encontrar nessa situação." Eu passei por ele, tentando descobrir uma maneira de tirar Andy e Charlie de lá antes que Matt tivesse a chance de entrar em sua cabeça, quando suas palavras me pararam no caminho. “O desejo é um broto inchado entre as minhas coxas. Espalhe-me e faça-me florescer.” Essas foram as palavras de Andy. Pensamentos particulares que ela disse que só compartilhava comigo. Eu virei. “Sexy, n~o é? O jeito que ela pode lhe dar tesão sem nunca ter que tocar em você?” ele disse, balançando o próprio alicerce em que eu estava. Eu fui até ele. “É verdade então. Você invade suas coisas?”

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Ondas de raiva surgiram através dos meus nervos, em meus músculos, implorando por liberação. Ele ergueu o queixo. "Certo. Se você diz explorando sua vagina e, em seguida, a ouvir compartilhar seus pensamentos passando por suas coisas.” Eu me vi acertando ele. Implorei meus punhos para ficar ao meu lado. Eu não podia deixar esse monstro voltar. Mas eu não poderia apagar as imagens de Lucy sendo forçada naquela noite por Stan também. Andy nunca deixaria Matt dessa maneira. Não a menos que fosse contra a vontade dela. Ele era um pedaço de merda. Apenas como Stan. "Você está mentindo", forcei através dos meus dentes. "Eu estou?" Ele replicou. “Porque eu me lembro dela chorando sobre um menino que ela beijou uma noite quando ela estava bêbada e precisava de ajuda com Charlie. Lembro-me de sua amiga me pedindo para levar Charlie e depois Andy dizendo para ela ir embora quando eu me ofereci para ficar e ajudar. Lembro-me dela me puxando para a cama e me implorando para transar com ela. Para que funcione entre nós pelo amor de Charlie.” Eu dei um passo para trás. Cada palavra... Era como uma chave de fenda no meu coração, seu sorriso satisfeito torcendo o cabo. “Ela é incrível quando est| bêbada, você sabe. Completamente solta... Você sabe o que quero dizer.” Eu fiz, porque eu estava com ela quando ela estava embriagada. Tudo que eu pude ver foi ela acordar, lamentando o que aconteceu. Imagens dele se apalpando, aproveitando-se como ele sempre fez. Eu a ouvi chorando, implorando para ele sair até que seu rosto mudasse e era Lucy, gritando por ajuda. Chorando quando meu amigo se enfiou dentro dela. Eu assisti ela correr quando eu disse a ela. Assisti-me perder isso com meu amigo quando ele tentou persegui-la por mais uma rodada. Eu vi Andy gritando por ajuda quando Matt tentou levá-la.

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“Andy é minha. Em breve, ela virá rastejando de volta. Especialmente quando ela perceber que é isso ou perde Charlie.” Meu sangue estava quente, punhos cerrados em aço. “Ela pode n~o ver ainda, mas eu nunca perco. Você acha que eu não sabia que ela eventualmente iria correr para o papai? Charlie será meu. Quando ele for, ela não terá escolha a não ser fazer o que eu digo. Assim como deveria ter sido sempre.” A maneira como ele disse isso, como se ela fosse mera propriedade, e com que facilidade ele poderia usar Charlie para forçá-la a um canto... Eu vi vermelho. Eu não percebi que meu punho tinha se conectado até momentos depois, quando me encontrei em cima dele, batendo golpe após golpe em seu rosto. Ele estava me cutucando no lado, mas minha raiva estava alta demais para sentir qualquer coisa. Vozes aumentaram quando nós rolamos para frente e para trás, lutando pelo domínio sobre a situação. Ele era rápido e poderoso, mas eu era mais rápido e mais poderoso. Punho após punho eu bati nele até que seus braços ficaram frouxos e minhas mãos estavam cobertas de sangue. Eu não parei. Eu não queria. Não até eu ouvir: "Dean, pare!" O estado de alerta na maneira como ela disse meu nome mergulhou uma faca no meu estômago enquanto minha cabeça girava. O que diabos eu fiz?

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20 TRIBULAÇÕES

ANDY Memórias são como ondulações. Elas se expandem com o tempo, se distanciando até se tornarem outra versão de si mesmos. Uma versão em que você e eu nunca existimos.

Charlie me chamou, acenando, quando ouvi alguém gritando atrás de mim. Eu me virei, tentando escutar a voz, e senti todo o sangue escorrer do meu corpo enquanto meus olhos pousavam no que estava acontecendo. Dean estava em cima de alguém que eu não podia ver, suas costas flexionadas sob sua camisa de algodão, empurrando alguns caras aleatórios tentando tirá-lo de quem quer que ele socasse. Um golpe após o outro caiu em sua marca pretendida, e parecia que o mundo desacelerou até parar na minha frente. Uma pequena multidão se reuniu, os olhares horrorizados em rostos familiares. Pais protegendo seus filhos enquanto tentavam colocá-los em cena sem testemunhá-los. Era o Dean que eu conhecia que foi substituído por um monstro, alguém cujos punhos eram como armas e cuja humanidade não se encaixava. Ele estava gritando com quem ele estava batendo, dizendo ao homem para ficar longe de mim. Que ele nunca o deixaria me machucar.

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Não. "Dean, pare", eu gritei quando meu coração ameaçou pular para fora da minha garganta, minhas veias cheias de medo. No momento em que ele me ouviu gritar, ele congelou, o punho suspenso no ar. Foi então que percebi quem estava embaixo dele, Matt. Sua cabeça pendia de um lado para o outro, seu rosto era uma bagunça sangrenta e irreconhecível. Eu agarrei meu estômago, balançando a cabeça. Isso não pode estar acontecendo. Isso não pode estar acontecendo. Dean recostou-se nos joelhos, o peito subindo e descendo, e então se levantou. Quando ele se virou para mim, o pânico em seus olhos era esmagador. "Andy..." "Por quê?" Era a única palavra que eu poderia formar. Quando a cabeça dele pendia, o mesmo acontecia com o meu coração. Dean estava olhando para as mãos em estado de choque. Elas estavam cobertas de sangue... O sangue de Matt. "Eu não... Ele estava dizendo coisas horríveis..." O remorso encheu seus olhos. "Andy, me desculpe." "Mamãe?" Eu ouvi Charlie dizer de algum lugar atrás de mim. A adrenalina que bombeava pelo meu corpo enviava um sinal de alerta para o meu cérebro. Eu me virei e corri em direção a ele, tentando mantê-lo longe da cena. Um olhar sobre o meu ombro, e eu sabia que Josh havia avaliado tudo o que havia acontecido. "Andy..." "Querido, eu preciso que você faça algo para mim", eu disse a Charlie, tentando impedi-lo de olhar além de mim. "O que há de errado com Dean, mamãe?" Ele perguntou, suas sobrancelhas se juntando quando ele tentou olhar além. Entrei em sua linha de visão, tentando sorrir. “Eu preciso que você vá encontrar o vovô e pegue uma carona, para qualquer lugar. Ele provavelmente estará em algum lugar da tenda principal com todos os seus amigos de trabalho.” "Mas, mamãe..." CANDACE KNOEBEL

"Por favor, Charlie", eu engasguei, tentando o meu melhor para mantê-lo juntos. “Tudo est| bem, ok? Apenas... Eu preciso que você faça o que eu digo.” Ele procurou meus olhos por um momento, e depois assentiu antes de desaparecer na pequena multidão. Tomei o mais profundo fôlego que pude, tentando me recompor enquanto me levantava e me virava. Josh estava conversando com Dean, que tinha os olhos presos no chão. Dois dos policiais em serviço já estavam abrindo caminho entre a multidão, as mãos em suas pistolas, os coldres abertos enquanto Matt rolava para o lado e cuspia sangue. "Dean?" Eu disse enquanto me aproximava dele. Ele olhou para mim, vergonha nublando seu olhar. Ele abriu a boca para dizer algo quando um dos oficiais puxou seus braços para trás, colocando-o em algemas, e então o empurrou para a parte de trás do suporte, longe da multidão estupefata. Assim que eles dobraram a esquina, eu comecei a avançar, mas parei abruptamente quando Josh segurou meus ombros com firmeza e disse: “N~o, Andy. Você só vai piorar isso.” Eu deixei ele me virar então. Juntos, observamos o outro oficial ajudar Matt a sentar-se enquanto um terceiro oficial levava os espectadores para longe. Isso era tudo que Dean precisava... Mais sussurros. Examinei a multidão crescente de nossos pais e vi meu pai na tenda principal, conversando com Thurston e o que eu supus ser um cliente. Eu não queria pensar sobre o que o pai de Dean faria quando descobrisse. Matt estava cobrindo os olhos enquanto ele jogou acusação após acusação em Dean. Ele insistiu que Dean o atacou, sem provocação. Disse a um dos policiais que ele estava apenas tentando falar com Dean sobre Charlie quando Dean estourou e perdeu a cabeça. Eu olhei para Josh, pensando na noite de oito anos atrás, quando ele me ligou para dizer que Dean tinha sido preso por agressão a outro aluno. Ninguém podia acreditar, mas Dean nunca negou as CANDACE KNOEBEL

acusações. O caso foi resolvido fora do tribunal depois que meu pai entrou em cena. Dean foi dispensado das acusações, mas nunca foi revelado por que o incidente aconteceu. Eu sabia que tinha que haver uma razão naquela época, assim como deveria haver uma razão agora. Dean sempre foi bom, ele não machucaria uma mosca sem razão. Mas o que isso significaria para o futuro dele? O que isso significaria para o meu caso? O carro da polícia passou, diminuindo a velocidade, deixando Dean à mercê dos espectadores. Nossos olhos se conectaram quando o oficial saiu do carro correndo e foi até os outros policiais em torno de Matt. Seus olhos são dois tornados que eu não consigo encontrar. Eu fiz um movimento para interceptar o oficial e dizer a ele que não era necessário prender Dean, que ele era um bom homem, mas Josh me agarrou pelo braço novamente. "Não", ele avisou no meu ouvido. “E papai? Ele deveria estar aqui, Josh. Ele poderia ajudar.” "Eu vou encontrá-lo e me certificar de que Charlie está distraído, ok?" Ele tentou me puxar para um abraço, mas meu coração estava batendo forte demais e meu sangue estava zumbindo em meus ouvidos quando uma ambulância chegou. Um paramédico apareceu, correndo para onde Matt estava e depois se debruçando na frente dele. Sua boca se moveu enquanto ela tagarelava perguntas que eu não conseguia ouvir. Ele encontrou meus olhos quando a senhora abriu a bolsa e tirou o que precisava para remendá-lo temporariamente. Quando ele piscou um sorriso, eu sabia. Ele fez isso de propósito. O policial que detinha Dean em seu carro examinou a cena. Depois de alguns momentos, ele foi até um dos policiais e disse: “Parece que você tem tudo sob controle aqui. Vou levar Thurston até a delegacia e deixá-lo no reservado.”

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Minha pele formigou tanto quanto meu estômago se virou. Não... Eles não podem levá-lo... "Eu sabia", ouvi alguém dizer. "Aquele Thurston é um monstro." "É raiva", alguém disse. “Você viu como ele bateu nesse cara? Eu não achei que ele fosse parar. Ele deveria ser trancado para sempre.” Outra senhora do outro lado sacudiu a cabeça enquanto seus olhos seguiam o carro-patrulha que partia. O mundo estava encolhendo ao meu redor, quebrando um milhão de pedaços dos quais eu não conseguia mais entender. Nós estávamos rindo. Encontrando um ao outro. Em um piscar de olhos, tudo mudou. Isso... Não poderia ser real. "Senhora, você foi testemunha?" Um dos oficiais masculinos perguntou, pisando na minha frente, cortando a minha opinião. "O quê?" Eu senti como se estivesse prestes a vomitar. “Eu perguntei se você é uma testemunha. Se não, vou precisar que você saia da área”, continuou o policial. Eu olhei para o distintivo dele. Oficial Heckerman. "Ela é minha namorada", Matt coaxou através dos dentes manchados de sangue. Tudo dentro de mim parou com suas palavras enquanto minha cabeça chicoteava em sua direção. "Não, eu não sou", eu disse, a voz tremendo de raiva. O policial Heckerman olhou entre nós, a testa enrugada. Matt tentou dar uma gargalhada, mas acabou se encolhendo da dor. "Estamos em desacordo", disse ele com os dentes cerrados enquanto o paramédico colocava uma atadura de borboleta sobre um corte no lábio. Quando a mulher voltou para a caixa de primeiros socorros, Matt encontrou os olhos de Heckerman. "Mulheres. Você sabe como é." Heckerman riu e eu pensei em chutá-lo nas bolas. CANDACE KNOEBEL

“Rick, você quer terminar de receber sua declaração na delegacia? Eu preciso consertar mais algumas dessas feridas, e então ele deve estar bom para ir” O paramédico olhou para Matt. “A menos, é claro, você acha que precisa de mais assistência médica. Vamos transportá-lo para o hospital em caso afirmativo.” Meu estômago se revirou. Ele olhou para mim, sabendo que ele me tinha sob seu poder. Tudo que eu podia ouvir era a voz do meu pai na parte de trás da minha cabeça me dizendo para não estragar tudo. Dizendome este incidente nos colocaria de volta no tribunal. "Eu acho que posso gerenciar", disse ele, mantendo o olho no meu. "Eu só vou fazer a minha declaração, e então minha namorada pode me levar para casa." Meu corpo tremeu quando um arrepio subiu pela minha espinha. "Madame?" Heckerman me chamou, me guiando. Eu senti uma onda de raiva passar por mim. Eu queria atacar Matt com a única arma que eu tinha, minhas palavras, mas eu estava com muito medo. Eu quebraria se fizesse, e eu não podia me dar ao luxo. Não quando a bola estava na quadra de Matt. Observei o paramédico limpar o resto das pequenas feridas em seu rosto e, em seguida, um saco de gelo para o lado dele. Uma parte de mim queria arrancar tudo dele. Era errado pensar, mas eu queria que ele sofresse. Eu queria que ele sentisse a mesma dor física que ele estava me colocando. "Posso falar um minuto com ela?" Matt perguntou enquanto o paramédico terminava de arrumar as malas. O paramédico concordou e foi até Heckerman, dando uma explicação das feridas. Assim que estávamos sozinhos, Matt se virou para mim. “Você acha que pode tirar Charlie do estado e não atender minhas ligações? O que você achou que ia acontecer, Andrea? Eu só ia sentar e torcer enquanto você fodia por aí?” A raiva anulou o medo enquanto o fogo se espalhava por minhas veias. "Quem diabos você pensa que é? O que eu faço com a minha

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vida não é da sua conta. Este é o meu tempo com Charlie, e posso gastá-lo como bem quiser.” Heckerman olhou para mim quando minha voz se levantou, então respirei fundo. Eu não podia deixar Matt me afetar assim. Eu não deixaria. Eu me inclinei, usando cada parte do meu desgosto por ele. "Em algum momento, você vai respeitar isso, Matt, porque isso..." Eu disse, estendendo minhas mãos, "Isso nunca vai acontecer de novo, você me entende? Você nem deveria estar aqui. Você não foi notificado?” Ele recuou. "Notificado?" "Sim. Com a ordem de restrição.” A força fluiu em minha espinha, endireitando meus ombros. Um sorriso lento e ameaçador se espalhou em seu rosto, me pegando de surpresa. Era o tipo de sorriso que vivia dentro de pesadelos. O tipo reservado especialmente para monstros. "Você... Você precisa sair ou eu vou chamar a atenção para eles que você está violando a ordem", eu continuei, tentando não sucumbir aos seus jogos. "Eu acabei por aqui." Eu me virei para sair quando ele disse: “Eles est~o dizendo que posso fazer acusações contra o seu namorado. Posso colocá-lo como romanticamente envolvido... Algo que meu advogado adoraria saber.” Eu parei. “Você tinha que ver o que todo mundo fazia. Ele é um psicopata, Andrea. Todas as luzes se apagaram e ninguém estava em casa. Esse é o tipo de homem que você está trazendo ao redor do nosso filho? E se fosse Charlie e não eu? Eu não acho que seu julgamento pode ser mais confiável. Talvez eu deva apresentar uma contraordem contra você a fim de proteger Charlie de seu namoradinho”. Meu corpo inteiro vibrava enquanto eu me aproximava dele, com o dedo apontado em seu rosto. “Dean nunca tocaria em Charlie, e eu não sei de onde você sai chamando todo mundo de psicopata

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enquanto se exclui da lista, porque o único psicopata que vejo está sentado bem na minha frente.” Ele recuou, o sorriso limpo do rosto. “Estou falando sério, Matt. Eu acabei com sua merda,” eu disse, o coração trovejando em meus ouvidos. "Você foi longe demais. Você me persegue em minha casa? Você me ameaça aqui? Você está fora de si, se acha que vou continuar aguentando suas merdas. É por isso que vamos voltar ao tribunal e é por isso que vou ganhar desta vez.” Eu senti a mudança nele antes de ver. Antes que seus olhos ficassem escuros e suas feições endurecessem. E me atingi no nervo. “Eu acho que nós vamos ter que fazer isso da maneira mais difícil então. Espero que as acusações não afetem sua pequena carreira de edição.” Ele não precisou dizer mais nada. O tom em sua voz estrangulou as palavras presas na minha garganta. Meu corpo todo se esvaziou, orgulho substituído pelo desespero. O sussurro que eu exalei era extremamente cansativo. "O que você quer de mim, Matt?" O canto de sua boca se contorceu de satisfação e meu estômago se revirou. “Quero que diga a seu pai e seus advogados para recuar. Eu sei que eles cavaram em minha vida pessoal, então eu cavei um pouco também. Você sabia que o último cara que seu namorado fez isso acabou com uma mandíbula quebrada? Parece que o seu menino brinquedo tem um problema de temperamento. Eu duvido que eles sejam fáceis com ele desta vez”. Meus ouvidos começaram a zunir. Tudo isso... Ele queria provocar Dean. Ele precisava de algo para pendurar na minha cabeça. Para pressionar as acusações... “V| buscar seu pai. Eu quero ouvir você dizer que ele precisa recuar”, disse Matt, suas palavras me empurrando para um canto. Eu empurrei de volta. Não havia nenhuma maneira no inferno que eu iria deixá-lo ganhar novamente, mas eu tinha que ser inteligente. Eu tinha que proteger Dean, porque Matt faria qualquer coisa para usá-lo apenas para chegar até mim.

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“Se eu trouxer meu pai até aqui, vai ser a sua bunda na parte de trás do carro da polícia. Não Dean”, eu disse, esperando que ele pudesse ouvir cada centímetro de ódio na minha voz. "Mantê-lo fora disso é um favor que estou te fazendo porque ambos sabemos muito bem que ele não hesitará em notificar a um desses xerifes sobre a ordem de restrição." Eu me movi como uma leoa na grama, pronta para colocar um fim nisso de uma vez por todas. Talvez eu não conseguisse exatamente o que eu queria, ele ainda era o pai de Charlie, afinal, mas eu conseguiria o máximo que pudesse. “Agora, esta é a última vez que vou dizer isso, Matt. Acabamos, e quanto mais cedo você perceber isso, mais cedo nos concentraremos em tornar a infância de Charlie a melhor possível. Você precisa parar de pensar que eu sou sua, porque não sou.” Eu respirei fundo e me inclinei perto dele, meus olhos perfurando os dele. Abaixando minha voz para um tom letal, eu golpeei para matar. “É assim que vai ser, porque nós dois temos uma quantidade igual de poder no outro. Depois que você disser aos policiais que você não quer dar queixa, eu quero que você saia, pacificamente e sem problemas. Se você mantiver a parte final do negócio, falarei com meu pai sobre a remoção da ordem de restrição contra você. Ninguém vai para a cadeia, ninguém recebe uma ordem de restrição contra eles, incluindo Dean, e Charlie não precisa perder o pai. Um lampejo de medo brilhou em seus olhos, mas foi rapidamente substituído por fúria. "Bem." Um pequeno sorriso contornou o canto do meu lábio. Eu me virei para ir embora quando ele disse: “Eu simplesmente amo livrarias antigas. O que era aquela na cidade chamada? Mil vidas?” Eu parei no meu caminho. Ele tinha estado lá naquele dia. Ele estava... Ele estava me seguindo. Seus olhos estavam sombreados sob seu olhar. “Vou manter o meu lado do negócio, mas não o quero perto do meu filho. Você CANDACE KNOEBEL

entende? Um pedaço de papel não pode me impedir de chegar perto do que é meu. Você quer testar essa teoria, vá em frente e tente.” A ameaça em suas palavras me abalou até o núcleo. Não havia nada além de preto infinito em seus olhos. Eu o vi naquele dia na cidade, espreitando na esquina, o que significava que ele nos seguiu. Tinha nos observado quando pensamos que estávamos sozinhos. Oh, Deus, quanto ele testemunhou? "Você me entende?" Ele perguntou, habilmente virando a mesa em mim. Me colocando de volta no lugar que ele não me libertaria. Mais uma vez sob seu controle. Ele quis dizer isso. Ele não iria parar. Eu assenti. Eu tive que proteger Dean e Charlie. “Eu vou vigiar, Andy. Você sabe que eu vou. Mantenha-o longe de Charlie ou nos encontraremos de volta onde começamos hoje.” Eu não consegui chegar a cinco passos de Matt quando o ouvi dizer a Heckerman que ele não queria dar queixa. As lágrimas que eu tinha segurado... Que eu estava engasgando... Fluíam por minhas bochechas. Eu não sabia por que pensei que poderia ser feliz. Porque eu pensei que o mundo estava me dando um tempo. Dean era como o pôr do sol perfeito. Um breve redemoinho de cores tão fugaz quanto a cada minuto que passa. Ele nunca poderia ser verdadeiramente meu. Não enquanto meu passado continuasse a morder os meus calcanhares.

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21 SACRIFÍCIO

ANDY Não há palavras, Para expressar as profundezas amargas, Das desilusões da vida.

Depois de Matt ir embora e Dean levado para a delegacia, o oficial Heckerman me disse que não importava se Matt desistisse das acusações ou não. O Estado ainda iria acusá-lo, ouvir isso foi inquietante. O suficiente para que eu fosse e encontrasse meu pai. Ele estava conversando com um cliente em potencial. Eu sabia que interromper meu pai e a conversa do Sr. Thurston não era ideal, mas eu tinha que fazer alguma coisa. Eu expliquei tudo para eles longe de olhos e ouvidos curiosos. O Sr. Thurston perdeu a batalha de segurar a língua e vomitou um discurso que não passou despercebido por aqueles intrometidos o suficiente para vagar dentro da distância da audição. Ele saiu correndo para seu carro antes que alguém pudesse detêlo, enquanto a mãe puxava a sra. Thurston para perto dela, e meu pai tentava nos assegurar que tudo ficaria bem. Felizmente Josh ficou com Charlie, eu podia vê-lo apontando para a maior das duas casas de salto. Charlie pulou de pé para pé, excitação vibrando seu corpo inteiro, eu assisti Josh abrir a carteira, pegar algum dinheiro e entregar para Charlie, acenando na direção da cabine de algodão doce. CANDACE KNOEBEL

Quando Charlie se afastou, Josh olhou por cima do ombro, os olhos procurando. Eu peguei minha mão e acenei, e então seu olhar se fixou em mim. "Você está bem?" Ele murmurou. Eu assenti. "Eu fico com ele." Ele apontou para o peito e, em seguida, na direção geral de Charlie antes de me acenar. Eu balancei a cabeça novamente, meu agradecimento claro, e então eu segui meu pai até seu carro. Assim que as portas se fecharam, senti-o olhando para mim,tentei firmar minha mão o tempo suficiente para colocar a chave na ignição. "Por que você não me chamou quando viu Matt aqui?" Eu apertei meus olhos fechados. “Andy, ele ainda não foi notificado, o xerife passou em seu apartamento, mas ele não estava lá.” "Porque ele estava aqui, me perseguindo", eu disse, observando um jovem casal de mãos dadas enquanto caminhavam até o carro. "Nós temos que remover a ordem de restrição." "Absolutamente não." Não havia espaço para discussão em seu tom. Eu olhei para ele, implorando-lhe com o meu olhar para entender. “Eu fiz um acordo, pai. Não posso voltar atrás na minha palavra.” “Andy, essa ordem é a única coisa protegendo você e Charlie agora. Se tivermos isso removido, a força do nosso caso diminui. Que acordo você fez?” Eu abandonei meu olhar. “Ele disse que iria apresentar queixa contra Dean e depois pedir uma ordem judicial contra nós dois. Ele disse que sabe sobre o passado de Dean e não o quer perto de Charlie. Com o que aconteceu há oito anos, e agora isso...” Eu respirei fundo. “Tudo aconteceu t~o r|pido. Um segundo, Dean estava pegando uma maçã para Charlie. No seguinte, ele estava CANDACE KNOEBEL

socando Matt mais e mais.” Meus pulmões pareciam que tinham esquecido como trabalhar. "Por quê? Por que papai? Por que ele teve que retaliar? Em um momento, tudo que construímos foi arruinado.” Papai se mexeu em seu assento, suas feições se suavizaram. “Mesmo que Matt n~o tenha sido oficialmente notificado, a ordem temporária de restrição ainda está em vigor. Se ele tentasse alguma coisa com Dean, nós cairíamos duro contra ele por estar onde ele não deveria estar. E no que diz respeito ao seu caso, contanto que Matt não use seu relacionamento com Dean contra você no tribunal, ficaremos bem.” Ele fez uma pausa, o ar se sentindo apertado e pesado. "Quanto tempo vocês dois estão envolvidos?" "Um pouco mais de uma semana", eu admiti, os olhos embaçados. “Andy… acho que você deveria recuar até o caso acabar. O que aconteceu lá atrás... Os advogados de Matt poderiam dar uma volta no tribunal, tornar mais difícil para você e Dean serem um casal no futuro. Se você puder esperar até que os termos de custódia sejam estabelecidos, isso seria melhor. Mas no que diz respeito à sua ordem restritiva, está ficando. Quando ele voltar para casa, ele será entregue.” Eu fechei meus olhos, tudo o que eu vi foram os punhos de Dean batendo em Matt. Meu pai estava certo, Charlie sempre viria primeiro, mesmo que meu coração estivesse me dizendo para não me afastar de Dean. Papai poderia ter pensado que a ordem de restrição era melhor, e talvez fosse, mas eu conhecia Matt. Ele quis dizer isso quando disse que um pedaço de papel não o impediria. Eu só esperava que quando ele descobrisse que eu não retirei a ordem de restrição, que Charlie não teria que pagar o preço. Depois de estacionar na estrada principal, papai estava em seu telefone durante toda a viagem até a cidade, ligando para suas conexões, garantindo que o advogado do Estado não apresentasse acusações contra Dean. O caminho era o inferno, minha mente girando em centenas de direções diferentes, incapaz de parar e processar qualquer coisa. CANDACE KNOEBEL

Thurston já estava estacionado em frente à delegacia de polícia na cidade, encostado em seu carro com os braços cruzados sobre o peito. "Aqui estamos de novo", ele gritou caminhávamos. "Assim como nos velhos tempos."

enquanto

Não havia nada sentimental em seu tom. Eu não consegui manter meus olhos longe da porta da frente. Não foi possível respirar bem. “Eu deveria deix|-lo trancá-lo. Talvez algum tempo na cadeia lhe ensinasse...”, continuou Thurston, com a decepção grossa em suas palavras. Ele não era um homem grande, não como Dean. Ele tinha um corpo médio e mãos suaves, mas o modo como ele se portava era o suficiente para fazer qualquer um se acovardar. Suas palavras eram articuladas e não deixaram espaço para perguntas. Para ninguém, exceto meu pai. "Sam" A maneira como papai disse o nome do sr. Thurston me fez dar uma olhada. O aviso estava lá, embora fosse sutil. “N~o me venha com Sam.” disse Thurston, descartando o aviso de papai quando a brisa inconstante elevou as pontas de seus cabelos arrastados para trás. Meu estômago deu uma cambalhota. "Ele não aprendeu da primeira vez que a violência não é a resposta?" Sr. Thurston continuou, sua voz subindo a cada sílaba. “Isso n~o é bom para a nossa empresa, John. De todos os dias para escolher uma briga, ele escolhe um dos mais importantes para nós. No meio de manter um novo cliente, nada menos.” Ele cruzou os braços, balançando a cabeça. Papai estava tão calmo e paciente como sempre quando as nuvens rolavam no céu. “Ele n~o escolheu essa luta, Matt mirou e provocou Dean. Você conhece a sensibilidade da situação.”

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Ele tinha que estar falando sobre o passado enterrado de Dean. O Sr. Thurston não queria ouvir, ele era o tipo de homem que, uma vez que ele foi iniciado em uma questão, ele não para até que foi batido no chão. “Quantas desculpas mais você vai fazer por ele, John? Ele nunca se importou com a nossa empresa. Tudo o que ele se preocupa é ele mesmo. Isso é a prova.” Ele continuou arrastando o nome de Dean pela lama até que papai disse: "Chega!" Até eu me endireitei. Papai virou-se para o sr. Thurston, diminuindo a distância entre eles e depois baixou a voz. “Aquele seu garoto é mais homem do que a maioria dos homens que conheço. Ele é seu filho, Sam. Eu não deveria ter que te lembrar disso. Ele deveria sempre vir antes da empresa.” Eles trancaram os olhos, uma mensagem não dita passando entre eles. Quando papai teve certeza de que ele se manifestou, se encostou no carro, os olhos presos na porta da frente da delegacia. O tórax do Sr. Thurston se expandiu, o rosto revirando um tom vermelho intenso enquanto tentava se equilibrar. “N~o diga como me sentir em relação ao meu filho. Ele faz tudo que tem em seu poder para ir contra mim. Eu fiz tudo por ele.” Papai olhou para ele. “Tudo exceto defender seu car|ter. Quando toda a cidade ficou contra ele, você ficou com eles.” A cor sumiu do rosto do Sr. Thurston. Papai abaixou a voz para difundir a situação. “Você sabe o que aconteceu naquela época, não era uma circunstância normal. Tenha um pouco de simpatia.” "O que aconteceu?" Eu perguntei, tentando entender melhor a situação. Qualquer coisa que pudesse manter intactos os extremos desgastantes do nosso relacionamento.

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Os dois olharam para mim. Eles esqueceram que não estavam sozinhos. "Você sabe que não podemos discutir isso com você", papai tentou dizer. Eu coloquei minhas mãos nos meus quadris. “Mas aqui está você, discutindo um pouco. Eu sinto que mereço ouvir a verdade. Especialmente depois disso.” Papai suavizou seu olhar. “Ent~o você deveria falar com Dean, querida. Ele terá que ser o único a lhe dizer.” O Sr. Thurston se endireitou e viramos nossas cabeças. Dean estava saindo da delegacia, mantendo os olhos para frente. Ele tinha uma contusão avermelhada na bochecha esquerda e um corte no lábio, mas ele não parecia tão destruído quanto Matt. "Eu não quero ouvir isso, pai", disse Dean, logo que ele estava ao alcance da voz. O Sr. Thurston ficou rígido. “J| com a atitude?” Dean parou na frente dele. "Por que você veio aqui? Esfregar como isso é uma decepção? Porque eu sei muito bem que você não veio para ajudar.” Papai entrou em cena. "Dean", disse ele, colocando uma mão reconfortante em seu ombro. “Falei com meu contato no escritório de advocacia do estado. Eles concordaram em não apresentar queixa na ausência das acusações de Matt. Uma vez que eles obtiveram seus registros e discerniram a história que tiveram com as mulheres, junto com seu caso anterior, eles sabiam que não tinham nada para prendê-lo. Nada que pudesse apresentar no tribunal pelo menos”. “N~o minta para fazê-lo se sentir melhor. Você tinha que usar um favor que era devido para levá-los a soltá-lo. Ele agrediu outro homem. Isso é muito para segurá-lo”, disse Thurston, soando rude. “Quando você vai entender, filho? Seus punhos não são a lei." O rosto de Dean se contraiu com tantas emoções. “Isso é porque você é a lei. Certo, papai?”

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O rosto do Sr. Thurston ficou vermelho beterraba. "Eu vou esperá-lo no carro." Ele se virou para o meu pai e acenou com a cabeça. "John." Quando ele se foi, Dean olhou para o meu pai. Nem uma vez ele olhou em minha direção, e eu sabia que era porque ele estava com vergonha. Eu não sabia o que sentir ou o que pensar. Eu não sabia por que ele deixou Matt empurrá-lo ao ponto de não retornar. Dean esticou a mão e papai a sacudiu. “Obrigado, Sr. Hale. Eu aprecio você esticando seu pescoço para mim. Você não precisava. Eu teria alegremente aceitado as acusações, assim como teria feito naquela época.” "Eu sei, meu filho", disse papai. A maneira como ele disse isso rasgou meu coração ao meio. Papai não se punha por alguém que não merecia. “Eu vou esperar no carro. Eu acho que vocês dois deveriam conversar.” Dean olhou para o chão quando meu pai me ofereceu um sorriso simpático. "Eu não espero que você entenda." Sua voz cortou o pesado silêncio no momento em que estávamos sozinhos. Eu cruzei meus braços sobre o peito. “Como eu posso quando você não me contou um pio sobre o que aconteceu naquela época? Tudo o que sei são os sussurros da cidade e a palavra do meu pai de que você é um bom homem. Mas isso? Você sabia Dean. Você sabia quem ele era e do que ele era capaz, e ao primeiro sinal de problema...” Ele olhou para mim, olhos arregalados em vermelho. "Ao primeiro sinal, eu bati", ele terminou por mim. "Continue. Diga! Assim como fiz naquela época, porque eu estava com ciúmes de Stan. Ou foi porque eu não recebi atenção? Ou foi porque eu tenho uma raiva que até os psicólogos não conseguiram reparar? Você nomeia o boato. Eu ouvi todos eles.” Raiva me atingiu como um golpe de um chicote. "Por que você está ficando na defensiva?"

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"Por que você é tão rápida em pensar que sou quem a cidade me pintou para ser?" Ele retaliou, a dor em sua voz pesada como pesos ao redor de seu peito. "Eu nunca disse..." “Você n~o precisa dizer isso, Andy. Eu posso ver em seus olhos. Você está me olhando como se estivesse com medo. Você não acha que isso dói? Perceber que você acha que eu te machuquei? Que eu já machuquei alguém apenas por diversão?” Sua imagem começou a borrar na minha frente. Meu peito parecia que tijolos haviam sido pressionados. "Diga-me o que aconteceu, Dean." "Eu não posso." Sua parede estava de volta. Ele olhou para o lado em algo que não estava lá. Meu corpo inteiro começou a tremer. "Quão conveniente. Você me pede para confiar em você e deixar minhas reservas irem apesar do que todo mundo pensa, mas você não pode nem mesmo se abrir e me deixar entrar?” "Por que você não pode confiar em mim?" Ele perguntou, implorando enquanto o ar crescia ao nosso redor. "Por que você não pode confiar em mim o suficiente para dizer?" Eu joguei de volta para ele. Lágrimas ardiam na parte de trás da minha garganta apertada. Meu coração estava se despedaçando, quebrando como vidro. Ele ficou quieto. Em seu silêncio, eu sabia que nunca romperia sua parede. "Bem. Se você não pode me dizer, eu não posso fazer isso, Dean. Isso... Quase custou o meu caso.” "Eu nunca pedi para você me defender." Eu não pude acreditar nele. “Você nunca precisaria. Eu faria isso porque amo você, Dean! E se você sente um pouquinho do que diz que sente, então você me respeitaria o suficiente para ser honesto da mesma maneira que eu fui.” CANDACE KNOEBEL

Seu rosto virou em minha direção, e a angústia e quase desapego em seus olhos me empurraram para trás. “Assim como você foi honesta sobre como você não está com Matt desde a faculdade. Como ninguém leu suas palavras, exceto eu. Sobre como você não sente nada por ele, no entanto foram seus braços que você encontrou consolo quando fugiu de mim cinco anos atrás?” O gelo encheu minhas veias. "Eu não deixei ele ler nada." Ele parecia como se eu tivesse acabado de acertá-lo no coração. "Mas você não nega que dormiu com ele?" Eu não conseguia olhar para ele, não pude ver além das minhas próprias verdades que me atingem. “Dean, n~o é o que você pensa, eu não dormi com ele. Eu só queria ver se poderia funcionar, e isso não aconteceu.” Os corações de papel não podem suportar essa pressão. Rachaduras, dividindo, vazando medo da minha alma. Cubra as rachaduras até que eu seja uma colcha de retalhos do seu amor. “Mas você ainda foi para ele, Andy. Ele. Você mentiu para mim, você me disse que o relacionamento acabou na faculdade. No entanto, anos depois, você se encontrou curiosa o suficiente para deixá-lo pensar que ele poderia se aproximar de você novamente? Como eu sei que você não ficará curiosa de novo daqui a cinco anos?” O desgosto em sua voz era um som que eu nunca esqueceria. “Você n~o est| pronta para deixar de lado o que todo mundo pensa e quer, Andy. Você não está pronta para viver sua própria vida.” Ele fez uma pausa, esperando que eu me opusesse, mas as palavras não se formaram. Ele assentiu, inalando. "Eu tenho que ir." Ele se foi antes que eu tivesse a chance de dizer a palavra espere.

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Eu ignoro a batida à minha porta. "Andy", disse Josh do outro lado. “Você tem que sair em algum momento. Papai não pode manter Charlie ocupado por tanto tempo.” Fazia dois dias desde a última vez que vi Dean, e não consegui parar de chorar. Ele tentou ligar algumas vezes, mas eu não consegui responder. Houve muita coisa que aconteceu, a maior parte disso ainda não fazia o menor sentido. "Vá embora. Eu estou dormindo.” eu disse, minha voz rouca. Ficou quieto, eu apurei meus ouvidos, esperando ouvir seus passos levando-o embora, mas eu sabia melhor. Ele não desistiria fácil. "É isso aí. Estou chegando.” Ouvi a maçaneta da porta balançando. Um segundo depois, Josh estava no meu quarto. "Minha porta estava trancada", eu disse, olhando para ele da minha crescente pilha de lenços usados. Ele segurou um alfinete dobrado. "Eu não teria metade da sujeira das pessoas nesta cidade se não fosse pelas minhas excelentes habilidades de abrir cadeado." "Você é doente." Eu rolei, cobrindo meu rosto com o meu cobertor. "Se sou estou doente, você é patética." Eu me sentei e joguei um travesseiro nele. Ele se abaixou e o travesseiro bateu na parede, um pequeno sorriso no seu rosto. "Por favor vá embora." "Faça-me", ele provocou. Eu gemi, cobrindo meu rosto novamente. Houve um momento de silêncio, e então ouvi seus pés se arrastando e a cama afundar perto dos meus pés. "Você está fazendo tudo errado, Andy." Sua voz era mais baixa, mais suave. Meu coração se contraiu de dor. "Eu não quero falar sobre isso."

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Ele colocou a mão na minha perna. "Bem, eu quero e a maioria vence." "Você é uma pessoa." "Duas, se você contar minha personalidade dividida." Eu levantei as cobertas e fiz uma careta para ele. "Ouça, você quer a verdade sobre aquela noite ou não?" Eu estava de pé novamente. Seu sorriso me disse que ele sabia que tinha me ganhado. "Eu imaginei que você queria." "Ele não queria me dizer." "Por um bom motivo", disse Josh. “A única razão pela qual eu sei é porque roubei o arquivo do escritório de papai e li sobre o caso. Eu tinha que saber por que Dean fez o que ele fez desde que ele se recusou a falar sobre isso. Você se lembra de uma garota chamada Lucy Mannigsfield?” "A filha do bêbado da cidade?" Josh assentiu. "Todo mundo disse que ela andou por aí." "E?" Ele respirou fundo. "Ela foi estuprada, Andy." Meu estômago caiu. "Ela foi estuprada por Stan." Eu não consegui encontrar minhas palavras enquanto tudo circulava no lugar. O olhar no olho de Dean, sua razão para não falar, Stan Liberman era o quarterback do time de futebol, filho do prefeito. Sua família era altamente ativa dentro da comunidade, e foi por isso que Dean nunca mais voltou a ser o mesmo depois daquela noite. De uma só vez, ele deixou de ser um dos amigos mais íntimos de Stan para colocá-lo no hospital. “Depois que Dean deixou a festa daquela noite, ele estava indo para o carro quando a ouvir alguém gritar por socorro”, Josh CANDACE KNOEBEL

contou, fantasmas nadando em seus olhos. “Stan já estava a estuprando quando Dean os encontrou.” Suas sobrancelhas franziram quando ele olhou para baixo. “Ele disse que era... Horrível. Stan tinha o rosto esmagado contra o banco de trás. Seu vestido estava sobre a cabeça e sangue estava em toda parte.” Ele olhou para mim e senti meu coração cair. "Ela era virgem, Andy." Eu ofeguei, o calor empurrando na parte de trás da minha garganta. “Dean reagiu, ele puxou Stan e ajudou-a. Stan estava bêbado demais para pensar direito. Ele começou a alcançá-la, tentando puxá-la de volta, então Dean disse para ela correr. Stan socou Dean e depois perseguiu a garota pelo estacionamento. Quando Dean chegou, ele encontrou Lucy lutando por baixo de Stan entre dois carros, ele estava batendo nela. Nada que Dean fez foi o suficiente para detê-lo, então Dean foi para cima dele.” “Quando ela finalmente foi capaz de tirar Dean de Stan, ela implorou para ele não dizer uma palavra a ninguém sobre isso. Quem acreditaria em uma garota como Lucy, que um cara como Stan, cujo pai administrava a cidade, a estuprou? Ninguém. Ele era um garoto de ouro, Dean sabia disso, então ele manteve sua promessa. Ele não disse uma palavra, nem mesmo para o pai dele.” “E se n~o fosse por Lucy ir ao pai quando ela descobriu que Dean seria colocado em detenção juvenil, ele não teria o futuro que tem hoje, ele era tão leal. Ela contou tudo ao pai que jurou manter o nome dela fora da imprensa. É por isso que o caso foi privado, é por isso que ninguém na cidade sabe o que aconteceu.” Eu não conseguia pensar direito enquanto lágrimas corriam pelas minhas bochechas. Tudo o que Dean queria era ser o cavaleiro de armadura brilhante, mas sua armadura estava manchada pelas manchas dos outros. Cavalheiresco, pensei com uma onda doentia. "Eu o empurrei para me dizer o que aconteceu", eu disse através do aperto na minha garganta. “Eu disse a ele que n~o poderia estar

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com ele se ele não contasse. Disse a ele que não podia confiar nele. O que eu fiz?" Josh se remexeu, mordendo o lábio e eu soube que algo estava errado. "O que é isso?" Eu perguntei, sentindo o estômago sendo sacudido para frente e para trás. Quando ele olhou para mim, senti o mundo parar de girar. “Matt disse a Dean que você dormiu com ele. Ele disse que leu o seu diário e que você foi até ele depois que você saiu, cinco anos atrás. É verdade?" Eu me afastei do seu olhar, incapaz de olhá-lo nos olhos. “Eu n~o dormi com ele. Eu só... Eu tinha que ver se havia alguma coisa lá.” "Por que, Andy?" "Eu estava bêbada não percebi o que estava fazendo, eu tinha acabado de voltar daqui... Da besteira da mamãe e de todas as suas amigas me dizendo que eu precisava fazer isso funcionar.” Fiz uma pausa, respirando fundo. “E eu beijei Dean, eu sabia que estava errado. Eu sabia que não deveria ter olhado para ele do jeito que eu fiz, e queria ser normal.” Essas eram palavras que eu nunca falei em voz alta. Palavras muito difíceis de pronunciar. “Eu queria ser o que todo mundo esperava de mim, ent~o eu dei a Matt uma última chance. Eu o convidei para ver se havia alguma coisa lá romanticamente, mas então eu disse a ele para sair. Não parecia certo, eu não o amava, quando ele..." Parei, porque não consegui encontrar forças para terminar o que precisava ser dito. Eu acreditava que se me recusasse a dizer em voz alta, poderia fingir que nunca aconteceu. "Andy..." Josh disse, apertando levemente meu tornozelo. Eu encontrei seus olhos. "Eu não disse nada, porque sabia que era minha culpa." Josh ficou rígido. "O que?"

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“Foi minha culpa, Josh. Eu não deveria ter convidado ele, eu sabia como ele estava. Ele nunca aceita um não como resposta. Ele nunca..." Sombras esculpiram buracos nos olhos de Josh. "Por favor, Andy, me diga que você não está dizendo que ele estuprou você." Eu estava tentando encontrar ar, mas a respiração de repente se tornou estranha. "Não é bem assim." "Você disse não?" Eu não disse nada quando meu coração pulou e não fazia o menor sentido, meus olhos se fecharam enquanto as lembranças daquela noite se empurravam atrás deles, querendo ser ouvidas. Eu enterrei o que aconteceu abaixo da minha vergonha, eu deixei ele me beijar enquanto eu tentava sentir algo, qualquer coisa por ele, mas não estava lá. Quando eu coloquei minha mão em seu peito e disse-lhe para parar, ele continuou tentando e tentando até que eu de alguma forma me encontrei com o rosto esmagado no meu colchão, a trilha em chamas das minhas lágrimas silenciosas impressas em minhas memórias. Se não fosse por Charlie acordar e chorar na minha porta naquela noite, eu não teria sido capaz de dizer que Matt nunca havia me estuprado. Charlie me salvou, graças a Deus ele nunca saberia disso. "Charlie acordou", eu admiti, tentando falar através do nó encravado na minha garganta. "Foi o suficiente para tirar Matt de qualquer raiva cega em que ele estava. O suficiente para impedi-lo de fazer algo que teria nos mudado." "Eu vou fodidamente matá-lo", disse Josh quando ele se levantou da cama. Eu agarrei seu braço e o puxei de volta para baixo. "Você não pode", eu disse em um sussurro elevado. “Foi quase cinco anos atrás. Não pode ser provado.” “Ele empurrou Dean, Andy. Ele disse muitas coisas horríveis sobre você... Dean retrucou. Ele não deveria, mas tudo o que ele conseguia pensar era o que aconteceu antes e...”

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"Você não tem que dizer isso", eu disse, tentando engolir a bile na minha garganta. "Dean não pode saber." Saiu como um apelo. "Ninguém pode. Você tem que prometer.” Uma guerra travada em seu rosto, mas ele finalmente cedeu. "Eu prometo. Mas você tem que pelo menos contar ao papai.” Eu torci minhas mãos juntas, lágrimas ardendo nos meus olhos. “Eu n~o posso. Você sabe que não posso.” Ele suspirou, os ombros cedendo em derrota. “Você não pode deixar que ele mande na sua vida, Andy. Você tem que fazer tudo que puder para que ele não possa continuar fazendo essas coisas para você e Charlie.” Peguei outro lenço e assoei o nariz. “Ele n~o vai parar, Josh. Ele intencionalmente empurrou Dean para bater-se para que ele pudesse ter influência sobre mim. Você não acha que ele poderia fazer algo ainda mais louco?” Josh não disse nada. Ele sabia que eu estava certa. “Eu n~o posso arrastar Dean mais para isso. Eu... Eu o amo demais. Não serei a causa de seu futuro arruinado.” Josh me soltou e ligou a lâmpada. Eu estremeci com a luz, sabendo que devo estar uma merda. “Foda-se isso, Andy. Você é mais forte que isso, mais forte que um idiota de homem. Você não vai levar essa merda, nenhum de nós vai deixar. Toda essa festa de pena que você está jogando para si mesma, eu não serei parte disso.” Ele se levantou com as mãos no quadril. “Agora, tire sua bunda dessa cama, entre no banheiro e limpe sua maldita cara. Quando você terminar, vamos ao escritório do meu pai e vamos contar a ele sobre... Sobre o que aconteceu e qualquer outra coisa que você está encobrindo para Matt.” Eu abri minha boca para falar, mas ele não deixou. "Não. Eu não quero ouvir outra palavra, esse cara é só isso, Andy. Um cara, nada mais e nada menos. Ele não possui você, e você não vai se deixar ser possuída. Eu me sentei muitos anos tentando viver de acordo com o seu potencial para ver você cair daquele

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pedestal. Quem eu vou odiar e culpar por todos os meus fracassos se você desistir?” Isso garantiu um sorrisinho de mim. Ele sorriu, embora houvesse uma tristeza. "Lá está ela", disse ele, roçando os dedos sobre o meu queixo. "Ele não vai parar", eu disse, procurando nos olhos do meu irmãozinho por força. Seu rosto ficou sério. "Bom. Estamos todos contando com isso.”

No dia seguinte, eu me encontrei vagando pelo caminho de cascalho até a casa de Dean. O que eu precisava fazer estava claro, e era algo que eu temia desde o momento em que acordei. Eu tinha que deixá-lo ir. Eu o vi do outro lado do quintal, jogando uma partida de basquete com quem eu achava que deveria ser um dos sobrinhos mais novos. O suor brilhava em suas costas enquanto ele tentava driblar ao redor do menino pequeno. Eu poderia dizer que ele não estava se esforçando. O menino não podia ser muito mais velho do que Charlie, mas ele foi capaz de bater a bola das mãos de Dean, então se virou e pulou para um tiro. A bola circulou a borda e, em seguida, inclinou-se para o centro. "Sim", o menino gritou quando Dean arrastou a mão pelo rosto, fingindo derrota. Tudo o que eu conseguia pensar era virar e sair, eu não podia fazer isso. Eu não podia deixá-lo, eu não queria. Ele era tudo que eu sempre quis na vida. E por que eu deveria deixá-lo? Porque ele merece felicidade, e isso não pode ser considerado enquanto Matt está na foto. Eu comecei a voltar, pronta para correr novamente, enquanto o garoto dançava em vitória ao redor de Dean, mas depois ele parou quando ele me notou.

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Dean deve ter notado também, porque ele se virou para olhar na mesma direção que o garoto, seu sorriso desaparecendo. "Hey", eu disse, dando um aceno tímido, calor invadiu cada centímetro da minha pele. "Quem é você?", perguntou o menino, segurando a bola contra o quadril. Ele tinha a forma dos olhos de Thurston e a mesma cor vívida dos olhos. "Ela é uma amiga minha", disse Dean quando ele pegou uma toalha para se secar. “Por que você não vai buscar um pouco de água e um lanche? Eu estarei lá dentro daqui um pouco.” O garoto me deu um olhar estranho, mas depois correu em direção a casa, nos deixando sozinhos sob os carvalhos balançando ao vento. Eu nunca pensei que poderia me sentir tão desajeitada e distante de Dean quanto naquele momento. Era como se tudo que construímos tivesse desaparecido em uma nuvem de fumaça. Desvaneceu-se tão rapidamente quanto veio. "Você e Charlie estão bem?", Ele perguntou, seus olhos quase roçando os meus. É claro que ele perguntaria se estávamos bem. Sempre colocando todos os outros em primeiro lugar. Ele é meu cavaleiro. Meu Lancelote. Eu escovei meu dedo debaixo do meu nariz e mudei na minha postura. "Eu humm... Queria te perguntar a mesma coisa", eu disse, desejando que eu pudesse apenas abraçá-lo e esquecer tudo o que aconteceu. Em vez disso, eu puxei meu braço contra o meu lado, segurando meu cotovelo porque eu tinha que ser forte. Para nós dois. Ele olhou para a casa de seus pais e depois de volta para mim, e fui atingida com uma necessidade angustiante de voltar ao momento em que ele decidiu pegar uma maçã e dizer a mim mesma para segui-lo. Se eu estivesse lá, as coisas teriam sido diferentes. “Eu sou tão bom quanto posso ser. Estou prestes a terminar de arrumar minhas coisas e ir”.

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O pânico bateu suas asas contra o meu coração. “Você j| est| indo? Antes do show de fogos de artifício?” Ele exalou, seu olhar vacilando em direção ao chão. "Não há razão para eu ficar." Minha garganta ficou seca, eu não consegui explicar como essas palavras me afetaram. Como meu coração murchava em derrota, acabou antes mesmo que tivesse a chance de começar. Eu pensei que estava preparada para deixá-lo ir, em algum lugar dentro de mim, eu sabia que esta curva viria na estrada, mas não havia nada em suas palavras. Sem esperança. Sem implorar. Seus olhos já estavam perdidos para mim. Limpei a garganta enquanto olhava para baixo e, em seguida, concentrei meu olhar nele, tentando mantê-lo junto. "Eu queria me desculpar por tudo", eu continuei observando enquanto a luz que ele segurava para mim desaparecia. “Por n~o confiar em você. Por te empurrar...” "Você não tem que explicar, Andy", disse ele em um tom fechado, ele estava evitando meus olhos, sua linguagem corporal como uma parede de aço entre nós. Ele não queria falar, ele não queria consertar isso. "Entendi. Estou uma bagunça e você não pode se dar ao luxo de ter isso em sua vida. Apenas... Eu sempre estarei aqui por você, ok? Se você precisar de mim... Você sabe onde me encontrar.” Ele começou a se afastar... E eu assisti a minha felicidade andando com ele. "Eu arquivei a ordem de restrição contra ele", eu soltei, desesperada para impedi-lo de sair assim. Ele parou, mas ele não se virou. “Eu n~o quero que ele dite minha vida, ele te incitou, Dean. Você estava defendendo minha honra.” Eu me aproximei dele até que seu cheiro me dominou. Isso fez minha pele implorar seu toque. Meus lábios ardem por seu beijo. "Eu sei o que... O que aconteceu naquela noite."

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Ele se virou e eu a vi em seus olhos. Vi a dor. A tortura O segredo que ele manteve enquanto toda a cidade falava às suas costas. “Eu estou... Me desculpe, eu não confiei em você. Eu conheço você, Dean, e sei que você nunca machucaria ninguém de propósito. Lucy...” Ele estremeceu quando ouviu o nome dela. "Ela teve sorte de ter você lá", eu disse de qualquer maneira. “Eu… Tive a sorte de ter você. Quem sabe o que Matt teria feito se você não estivesse lá?” Seus ombros se inclinaram para frente como uma fúria de emoções misturadas em seus olhos. “Toda a minha vida, Andy, observei pessoas como ele andarem. O cara bom fica na merda enquanto o bandido segue seu caminho alegre.” “Foi isso que aconteceu? Com Stan?” Ele olhou para mim, mastigando o interior de sua bochecha. “Depois que os pais de Stan deixaram o conselho legal do meu pai, seu pai assumiu o meu caso e resolveu sair do tribunal com os novos advogados de Stan. Eu sabia que fazer isso dessa maneira significava que não podia provar minha inocência, já que Lucy se recusou a prestar queixa. Mas seu pai sabia... Ele sabia que os advogados de Stan não sabiam que Lucy não teria ido atrás deles. Então, ele blefou e eles pagaram a Lucy. O dinheiro que ela recebeu foi colocado em um fundo para ela usar depois de se formar.” Lágrimas caíram do meu rosto enquanto observava o tormento arrancar as expressões em seu rosto. “Ela est| feliz, você sabe. Ela se formou em uma universidade na Flórida. Ela é enfermeira agora.” "Você ainda fala com ela?" "De vez em quando", disse ele com um pequeno encolher de ombros. “Eu gosto de verificar e ter certeza de que ela está bem. Especialmente no dia...” Suas palavras se interromperam. Com isso, meu coração também. Ele inalou e depois tossiu para limpar a garganta. CANDACE KNOEBEL

Um silêncio constrangedor saltou entre nós enquanto as folhas tremulavam ao vento. “Ouça, eu sei por que você está aqui. Eu sei o que isso significa.” Ele me olhou nos olhos pela primeira vez desde que eu subi a entrada da garagem. “Tudo bem, Andy. Eu ficarei bem." Parecia que o mundo estava escorregando pelos meus dedos. "Eu não sei por que tudo tinha que se estragar." Ele colocou a mão na minha bochecha. Eu me inclinei, desejando poder congelar seu toque para sempre. "Como toda história perfeita, tem que haver um final em algum momento." Eu tentei sorrir, mas ela vacilou. "Eu tenho que proteger Charlie." Fechei meus olhos enquanto ele beijava minha testa. “Se eu puder ganhar este caso, nada me impedirá. Mas, por enquanto, não posso deixar nada no meio isso.” “Ent~o n~o deixe.” Dor vivia dentro de suas palavras. "Adeus, Andy." Eu abri meus olhos, evitando minhas lágrimas. Observei-o atravessar a entrada da garagem até a porta da frente. Senti meu coração sendo arrastado com todos os seus passos até que a porta da frente se fechou e fiquei sozinha. Como sempre deveria ter sido.

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22 FERIDAS ABERTAS

DEAN Suas mentiras eram as correntes em volta dos meus pulsos E sua verdade é a chave que me libertou.

Mamãe apareceu na janela quando terminei de colocar a última mala na caminhonete. "Você esta bem, cara?" Josh perguntou quando ele se inclinou contra a frente. Dei de ombros. Chutando o cascalho com a frente do meu sapato. “Ela vir|. Ela ama você. Você sabe disso." Eu não consegui olhar para ele. Ele parecia muito com ela. “Obrigado por trazer minhas malas. Foi só... Você sabe.” “T| legal, mano. Entendi." Uma rajada de vento soprou entre nós. Ele suspirou. “Eu acho que deveria ir. Eu tenho uma reunião em uma hora com o xerife.” Ele se afastou do caminhão. "Quem iria imaginar que eu encontraria meu caminho para a lei." Eu forcei uma risada. "Bem, você sempre brigou para ser o policial todas as vezes que brincamos de policia e ladrão." Ele riu enquanto as memórias dançavam em seus olhos. "Sim, se pudéssemos voltar àqueles dias em que o estresse era uma palavra de oito letras que não existia." CANDACE KNOEBEL

Eu bufei. "Se pudesse." Ele olhou para mim, preocupação gravada na testa. "Tem certeza de que está bem, cara?" Eu tentei engolir. “Ela n~o pode ser forçada. Ela... Parei”, sentindo uma onda quente na garganta. Quando tive certeza de que poderia falar de novo, terminei: “Andy precisa fazer o que é melhor para ela e Charlie. Agora, isso não inclui estar comigo. Eu a amo. Eu sempre estarei lá por ela. Ela sabe disso. Mas eu... Eu preciso ir.” Houve um lampejo de tristeza nadando em seus olhos quando ele inalou. "Ela é teimosa." Eu balancei a cabeça quando um nó se formou no meu estômago. Ele me deu um tapinha no ombro, me ofereceu um sorriso encorajador e depois entrou em seu carro. Inclinando-me, descansei meus antebraços no peitoril da janela. "Você vai me deixar saber sobre o trabalho?" Eu perguntei quando ele colocou o cinto de segurança. Ele olhou com um sorriso. "Duh. Como eles poderiam não querer alguém como eu?” Eu ri enquanto recuei, acenando para ele. A poeira subia enquanto ele corria pela estrada de terra. "O amor sempre encontra um caminho", disse minha mãe da varanda. "Talvez não quando queremos, mas quando estiver na hora certa, vai acontecer." Eu subi os degraus e a puxei para um abraço. Não tinha sido fácil, ficando sob o teto do meu pai, sabendo que nós batemos cabeças tão mal, e isso me mata pensar em tudo o que ela passou. "Eu só queria que você não tivesse se mudado para tão longe", disse ela enquanto segurava o colarinho da minha camisa. "Mamãe, você sabe que eu tive que fazer." Ela recuou. Alisou a frente do avental. "Eu sei. Eu só... Eu desejo...” A porta se abriu atrás dela e meu pai saiu. "Filho."

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Eu odiava que eu me sentisse como um garotinho sempre que ele me chamava assim. Eu enfiei minhas mãos nos bolsos e olhei para ele. "Eu tenho que estar no trabalho amanhã, então eu preciso ir." Seu rosto era tão ilegível quanto sempre foi, ele era um peão bem esculpido para o tribunal. "Não nos deixe segurá-lo", disse ele com um pequeno mergulho de cabeça. Mamãe olhou por cima do ombro para ele, eu poderia apenas ver seus lábios se movendo, ela estava insistindo com ele. Empurrandoo para consertar o que eu duvidava que fosse consertável. Seus olhos se afastaram dela e eu já sabia sua resposta. Ninguém podia dobrar o inflexível. "Eu deveria pegar a estrada", eu disse, prestes a virar. “Eu fiz o almoço. Você não recusaria o famoso sanduíche de peru da sua mãe, não é?”, perguntou a mãe. O desespero em seu tom envolveu correntes em volta dos meus pés. "Claro que não, mãe." Eu os segui para casa, era estranho como um lugar poderia parecer uma casa, mas não me parece familiar. Muitas noites eu passei no Hale, correndo do meu passado e suas expectativas. Era mais fácil evitá-lo, deixar de ver a forma sólida de decepção residindo em seus olhos especialmente para mim. A mesma decepção que ele usava hoje. “Eu vou buscar os sanduíches. Por que vocês dois não se sentam e conversam?” Mamãe disse antes de desaparecer na cozinha. Eu não sentei. Fui até a janela, olhando através das persianas para a estrada que logo me levaria para longe dali. Ouvi o cristal familiar pingar quando ele tirou a tampa do decantador e se serviu de um uísque, e então, um segundo depois, o couro cedeu sob o peso de meu pai quando ele se sentou em sua cadeira pensante. "Eu te ofereceria um..."

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"Mas eu tenho que dirigir", eu terminei, eu me virei e olhei para ele. No cinza em seu cabelo ficando branco nas raízes. “Escute, eu não espero que você entenda o que aconteceu na feira, mas não foi sem motivo. Eu sei que você gosta de pensar que eu tenho uma raiva, mas esse não é o caso.” Seu olhar me avaliou por um momento, o rosto como uma tela em branco. “Sente-se comigo por um momento.” Ele apontou para a cadeira de couro ao lado da dele. Eu fiz, mesmo que eu não quisesse nada mais do que comer meu sanduíche e sair. Nada do que nós tentamos discutir já funcionou bem. "Tio Paul foi para a cadeia uma vez", disse ele antes de tomar um gole lento de sua bebida. Ele puxou de seus lábios e girou o vidro, deixando-me em suspense. "E?" "E é por isso que decidi entrar para a lei", disse ele, como se eu devesse ter resolvido isso sozinho. "Ilumine-me." Eu bufei, e então me inclinei para trás na cadeira, desejando que mamãe se apressasse para que eu pudesse sair. "Ele foi injustamente acusado", acrescentou meu pai. Eu olhei para ele. "Ele pagou seis anos de sua vida por um crime que não cometeu", continuou ele, observando as lembranças do líquido âmbar. "Parece um pouco familiar." Eu não me incomodei em mascarar o despeito. Seus olhos encontraram os meus. “Eu n~o entendo porque você me odeia tanto. Eu a ajudei, eu fiz o que qualquer homem deveria fazer...” "Não", ele disse sobre mim, seu tom agudo e frio. “Você se coloca no lugar errado na hora errada, assim como meu irmão. Você tentou ser um herói, assim como meu irmão, só que ele não teve a mesma sorte.” Cada sílaba empilhou em cima da próxima até que suas palavras se elevaram sobre mim CANDACE KNOEBEL

"Eu nunca pedi ajuda", eu disse. Meu peito estava pesado e quente. “O que eu deveria fazer? Deixa acontecer? Deixá-la lá para ser torturada?” Ele baixou a bebida e se inclinou. “Você deveria ter chamado a polícia e deixado a lei lidar com isso. É assim que situações impossíveis são tratadas. Não com nossos punhos. Não com um ato de martírio. Mas com a lei.” Suas palavras finais. Condenado. Eu fiquei de pé. "Talvez. Talvez eu devesse ter desacelerado. Talvez eu devesse estar mais preparado, eu tinha dezesseis anos, pai. Eu estava com medo e com raiva e desgostoso com o que eu havia testemunhado. Você não viu as contusões em seu corpo, o sangue, as lágrimas, você não viu o rosto dela quando ele tentou prendê-la de volta a ele. Você não viu o olhar em seus olhos quando tentei tirá-lo sem violência. Você não foi socado... Bateu limpo... Só para acordar e vê-la lutando para sair de debaixo dele mais uma vez.” Fechei os olhos, desejando que essas imagens não aparecessem toda vez. “Eu tinha uma opç~o, e isso era para nos proteger de um monstro, de um garoto que eu achava que era meu amigo. Um companheiro de equipe que eu pensei que poderia confiar, eu não me arrependo do que fiz e nunca vou. Eu posso ter danificado o seu nome, mas vou assumir essa responsabilidade a qualquer dia, se isso significar que Lucy está em algum lugar sabendo que existe alguma forma de justiça neste mundo.” “A lei n~o a protegeria do horror contínuo que ele teria infligido a ela se eu sentasse e esperasse por ajuda. A lei não teria escutado se ela falasse contra ele. Sua família tinha pouco. O pai dele era o prefeito... E seu amigo.” Papai agarrou seu copo com tanta força que achei que poderia quebrar. Ele sentou-se para frente, ombros rígidos como se estivesse se preparando para ir para a guerra. Mamãe entrou segurando um prato de sanduíches, não demorou apenas um olhar para ver o que estava acontecendo. Ela colocou o

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prato na mesa e esperei que ela saísse como sempre fazia, mas continuou em frente até ficar em pé ao lado do meu pai. Com as mãos nos quadris, ela disse: “Agora você me ouve, Samuel James Thurston. Eu não vou sentar e deixar você empurrar o nosso filho mais uma vez. Oito anos que passei sem dizer uma palavra, esperando que você superasse seu ego o suficiente para pedir desculpas por não ser um pai para ele, você deveria ter sido...” Ele ficou em pé. "Eu não sei onde..." "Não," ela disse em um tom que o fechou e o empurrou de volta em sua cadeira. “Eu j| tive o suficiente, Samuel. Ele era um menino fazendo a coisa certa, ele salvou aquela garota de atos indescritíveis, e você não poderia nem mesmo ficar do lado dele quando os Liberman mancharam seu nome pela cidade, pintando-o como um jovem ciumento e arrogante. Se não fosse por aquela garota Lucy falando com o John, eu não sei onde ele estaria hoje.” Papai franziu o cenho, abrindo a boca, mas mamãe enfiou a mão no ar, os dedos se esticando, enquanto ela balançava a cabeça, silenciando-o. “Eu estou falando sério, Samuel. Você vai encontrar em você algo para fazer as pazes com o nosso menino, ou você pode encontrar um novo teto para dormir, porque eu não posso e não vou tolerar outro minuto de você empurrando-o ao ponto de se afastar desta família de uma vez por todos." Ela saiu da sala, levando todo o ar com ela. Eu queria ir atrás, isso não tinha sido fácil para ela. Ela nunca se levantou contra papai. Nunca falou contra ele. Eu me virei para o corredor, quando ele disse: "Espere", eu parei. Parecia anos antes de ele falar de novo. Quando ele fez, seu tom mudou, desabando, como um inimigo recuando atrás de sua linha. "Eu nunca te odiei, Dean." Minha mandíbula se apertou enquanto eu olhava para frente, para nada. Eu não disse nada. Não havia mais nada a dizer.

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"Olhe para mim, filho", disse ele. Quando o fiz, arrependimentos passados nadaram em seus olhos, vitrificando-os. "Paul foi preso por mim, Dean." Eu senti meus olhos mergulharem em dúvida. “Eu era jovem e estúpido, e n~o o melhor quando se tratava de pressão dos colegas. Eu pensei que se eu pudesse fazer o desafio, então eu seria aceito dentro de um grupo de garotos que geralmente me criticava. Era para ser simples, invadir a biblioteca, roubar um monte de equipamentos eletrônicos, e depois dar para esse garoto, Tommy, para que ele pudesse penhorar tudo por dinheiro. Eu estava tão meticuloso no meu planejamento que nada deveria dar errado.” “O que eu não planejei foi Tommy chamando a polícia, nunca houve um desafio. Tudo tinha sido uma brincadeira, uma boa risada para me ver lutar quando os policiais aparecessem. Paul me seguiu naquela noite, preocupado que eu estivesse fazendo algo estúpido. Quando vimos as sirenes das janelas da frente, ele me disse para correr. Ele baixou a cabeça." Então eu fiz. “Paul levou a culpa por mim, ele conhecia os detalhes do meu plano e os colocou como se tivesse sido ele quem os inventou. E eu nunca falei por ele, mesmo depois que eles encontraram uma faca na parte de trás do caminhão que eu pedi emprestado, seu caminhão, e decidi rotulá-lo de um assalto à mão armada. Eu estava com muito medo do nosso pai para dizer a verdade.” “Paul passou seis anos pagando por um crime que cometi, e prometi que nunca deixaria outro homem ir para a cadeia que não fosse merecedor. Eu prometi pagar minha penitência servindo aos outros.” “E ent~o você foi e se encontrou em uma confusão similar. Tomando o calor para proteger Lucy. Eu não conseguia ver direito, eu não conseguia nem olhar para mim mesmo no espelho, muito menos tentar ajudá-lo em tudo isso.” Eu não sabia o que dizer. Este homem... Que eu sempre temi. Com quem eu sempre me comparava e achava que era menos que ele... CANDACE KNOEBEL

Ele não era nada mais do que um velho miserável cheio de arrependimentos. "Você entende agora? Nunca foi porque te odeio, sempre foi porque eu tinha vergonha de mim mesmo.” confessou ele, com o rosto contorcido de dor quando as lágrimas inundaram seus olhos. Algo mudou no ar, era como se todo o ressentimento tivesse sido engolido pela verdade, deixando apenas um vazio e um relacionamento quebrado. Ele bebeu o que estava no copo e se encostou na mesa. “Eu sei que poderia ter sido um pai melhor para você. De certa forma, fiquei feliz por John estar por perto, porque eu sabia que você tinha alguém em sua vida que poderia ser a figura paterna que eu não poderia ser.” Eu não tenho palavras. Todo esse tempo... O inferno que ele me fez passar... Foi por causa de seus próprios erros do passado. Eu levantei-me. "Filho?" Foi então que olhei para ele. “O que você acha que vai acontecer aqui? Eu sorrio e te agradeço por me dizer a verdade? Obrigado por perceber que seu problema é consigo mesmo e não comigo?” Ele se encolheu e lançou os olhos para o chão. “Você acha que porque você foi para a faculdade de direito e aceitou casos para ajudar pessoas, que isso simplesmente apagaria o homem que está debaixo de seu terno extravagante e grandes palavras? Isso não muda nada, pai. Você ainda é o mesmo garoto que deixa o irmão preso por um crime que ele não cometeu. Você ainda é o mesmo homem que não pôde amar seu filho porque ele não podia amar a si mesmo.” Ele se levantou da cadeira, punhos se formando ao lado do corpo quando uma carranca se formou em seus lábios, mas eu não me importei. O dano foi feito, eu estava cansado de ser empurrado. Cansado da besteira.

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"Mamãe não merece ser punida porque você é um velho egoísta, então eu vou me certificar de voltar para vê-la, mas tanto quanto você e eu estamos preocupados..." Deixei as palavras caírem enquanto pegava meu prato e saía, deixando-o sentado ali para mastigar seus próprios erros. Deixando o passado no passado.

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23 CORAÇÕES QUEBRADOS

ANDY O tempo estava sempre esperando E eu estava sempre um minuto atrasada.

Retornando para Nashville não me sentia como voltar para casa. Charlie me ajudou a arrastar as poucas malas pelas as escadas, nós dois encharcados do aguaceiro torrencial do lado de fora. Ele disse que estávamos em tempestades, mas o peso da chuva era diferente de tudo que eu já tinha visto. Depois que eu peguei as toalhas, ficamos no foyer nos secando. Tudo parecia fora de lugar desde que deixei Dean. Até a respiração era extenuante, eu senti como se tivesse deixado meu coração na Geórgia. Com ele. Charlie largou a toalha. "Lar doce lar", disse ele enquanto corria pela sala de estar e abraçou a TV. "Eu senti sua falta, televisão" disse ele. Ele se virou para as prateleiras, arrastou os dedos sobre as lombadas dos livros. "Eu senti sua falta, livros." Ele fez isso pelos próximos dez minutos com suas coisas favoritas, sua cama, seu iPad, até a mochila dele. Eu não pude deixar de rir enquanto o observava, um alívio momentâneo da dor no coração cortando minha compostura. Suspirando, levei nossas malas para nossos quartos e coloquei na frente de cada um dos nossos armários. Mamãe me ajudou a lavar nossa roupa antes de sairmos, então tudo o que CANDACE KNOEBEL

teríamos a fazer era desfazer as malas e guardar nossas roupas. Era estranho o quanto minhas roupas cheiravam como se eu estivesse de volta à casa de minha mãe quando as puxei para fora, uma por uma, e as coloquei em seus lugares. Quando cheguei ao maiô que usei a noite em que Dean e eu fizemos amor pela primeira vez, eu congelei. Passei meus dedos por ele, lembrando a maneira como ele pressionou seus lábios na minha pele, centímetro por centímetro, beijando a dor. Preenchendo as lacunas. Masoquista como eu era, eu me movi através das peças de roupa em ordem ao nosso despertar e parei no vestido que usava quando ele se afastou de mim. Enterrei meu rosto no tecido macio enquanto as lágrimas corriam rápidas e duras. Uma vez você foi meu. Tão infinito quanto você era finito. Para sempre, e depois não de todo. Como estrelas no céu. "Mamãe?" Eu ouvi Charlie dizer da porta. Afastei meu rosto do vestido e coloquei-o na gaveta, tentando piscar a claridade nos meus olhos. "Sim", eu disse, feliz por estar de costas para ele. "Por que você está chorando?" Sua voz se aproximou. Limpei sob meus olhos e inalei para limpar minha garganta. "Eu estava um pouco triste, querido, mas não é nada para se preocupar." Ele estava sentado na beira da minha cama quando me virei, olhando para os dedos manchados de amarelo do seu Converse. Sentei-me ao lado dele e puxei-o para perto. "Você se divertiu?" Ele assentiu. "Qual foi sua parte favorita?" Ele olhou para mim, seus olhos tão brilhantes e tão azuis quanto um céu perfeito. "Ver você sorrir." CANDACE KNOEBEL

Um caroço do tamanho do Tennessee se formou na minha garganta. Obriguei-me a sorrir, embora meus olhos estivessem se apagando. "Vamos ver Dean de novo, certo?" Ele perguntou, cavando direto na minha alma. "Espero que sim", eu disse. "Eu realmente espero."

Um pouco mais tarde, depois que Charlie estava acomodado e dormindo, saí do meu apartamento e atravessei o corredor até a casa de Julia, com uma torta na mão. Era a sua favorita - mousse de chocolate coberta com chantilly. Tivemos tempo suficiente para colocar suas roupas nas gavetas e comer um pouco enquanto nos sentamos no sofá assistindo The Weather Channel antes de mandá-lo para a cama. Foi solitário quando ele se foi... Muito quieto para ficar quieta. Eu bati uma vez e depois dei um passo para trás, pronto para ver um rosto amigável. Eu senti como se tivesse sido séculos desde a última vez que falamos, e havia muito para preenchê-la. Ela teria os melhores conselhos sobre como lidar com a situação em que eu me colocara. Ela não apareceu imediatamente, então eu bati um pouco mais forte e dei um passo para trás novamente, olhando para a torta, imaginando o sorriso que ela usaria em seu rosto quando ela notasse. Os segundos se acumularam. O pânico inundou meu peito assim que a porta se abriu. "Olá?" Eu senti minha testa enrugar. “Julia est|?” perguntei, examinando minha lista mental de quem poderia visitá-la. "Julia?" A voz disse através da rachadura. Agitação misturada com medo. "Sim. Julia. A mulher que mora aqui.” CANDACE KNOEBEL

A pessoa fechou a porta e depois abriu todo o caminho. Era um velhinho de camiseta branca e calça cáqui. "Você está falando sobre o inquilino anterior?" "Anterior? Olha, ela esteve aqui há duas semanas e eu não sei por que você está nela...” "Ela passou", disse o homem. Suas palavras foram uma bala no meu coração. "Desculpe-me o que?" A simpatia inclinou os lábios para o sul. “A senhora que morou aqui morreu na semana passada. Um golpe foi o que me disseram quando o proprietário me deu uma visita ao apartamento.” Eu tropecei para trás um passo quando as ondas de dor bateram em mim. Não, não Julia. Assim não. "Eu não entendo", eu disse como um sentimento de afundamento. "Por que... Por que você está aqui? No apartamento dela. Você não deveria... Eles não podem fazer isso. Suas coisas... "Pelo que entendi, seus pertences foram doados", disse o velho, segurando a porta perto dele. Eu poderia dizer que ele estava ficando irritado. Este não era o problema dele, mas ele estava tentando ser educado. “Eles a enterraram no cemitério nas proximidades, eu acho. Provavelmente você pode encontrar informações sobre isso no obituário.” "OO-obrigado", eu gaguejei quando ele fechou a porta. Eu me virei e fui em direção ao meu apartamento, tentando processar tudo quando o chão se desintegrou abaixo de mim. Ela não poderia ter ido embora, ela estava apenas aqui. Ela estava bem, era uma das pessoas mais saudáveis que eu conhecia. Quando eu estava atrás da porta, respirei fundo, as mãos tremendo enquanto me forçava ir para a cozinha. Lentamente, abri a geladeira e coloquei a torta na prateleira, tentando não vê-la em cada centímetro quadrado que eu olhava. Foi apenas um erro. Tinha que ser. CANDACE KNOEBEL

Minhas mãos estavam ao meu lado, pés movendo-se cegamente para frente, levando-me para o meu quarto. Não quebre. Não quebre. Não quebre. Fechando minha porta, eu deslizei meus sapatos e cruzei para a minha cama, onde eu entrei, escondendo-me dentro de um forte de cobertores e lençóis. Eu não acendi as luzes. Eu não queria mais ver. Eu não tinha certeza de quanto tempo eu fiquei lá, olhando para o nada, passando minhas lágrimas. Relembrando todas as lembranças da maravilhosa senhora que morava do outro lado do corredor. "Me desculpe, eu não estava lá, Julia", eu disse enquanto meu coração lutava para bater, os pulmões ofegando por ar. "Eu sinto muito." Não havia ninguém para chamar por ela. Ninguém para vê-la. Ela estava sozinha e eu me odiei por não estar lá. Pressionando meu rosto em meus travesseiros, gritei até não poder respirar. Chorei até não poder ver. Sussurrei seu nome até que eu adormeci.

A manhã chegou e meus olhos estavam machucados, a cabeça latejando. A risada de Charlie encheu meu quarto, eu peguei meu telefone e desliguei o alarme. Meu corpo inteiro estava duro, como se eu tivesse dormido em uma posição desconfortável. Tudo o que eu queria fazer era me enrolar em minhas cobertas e me esconder do mundo. Quando choveu, derramou, e eu não queria mais que o carma de tempestade estivesse se espalhando. Olhei para o meu celular e notei vinte e uma mensagens de texto de Matt. Bufando, abri-os, já sabendo o que estava por vir. Sua puta! Você jurou que iria remover. Apenas quem diabos você pensa que é? CANDACE KNOEBEL

Que tipo de mãe tenta sabotar um relacionamento entre pai e filho? Olá? Me ignorar não vai me fazer ir embora. Eu estarei em contato. Você acha que um pedaço de papel pode me impedir? Você apenas espere. Eles continuaram, todas as ameaças. Tudo psicótico. Eu abri o tópico de mensagens de Cami e comecei a digitar: Ei... eu não acho que vou conseguir hoje. Julia, minha vizinha, faleceu e eu não tenho ninguém para ficar com Charlie. Eu não contei a ele ainda. Eu não quero deixá-lo depois que eu fizer. Eu olhei para as palavras por um momento enquanto elas afundavam. Não havia como evitá-lo. Julia foi embora. O novo vizinho em 204 era uma prova sólida disso. Um novo lote de lágrimas surgiu, então eu retrocedi até que a tela ficou clara. Enxugando meus olhos, fui para o meu banheiro. A náusea inchou dentro do meu estômago quando olhei para o espelho. Não. Ele não poderia ter... Na caligrafia de Matt, a palavra puta estava rabiscada repetidamente em preto. Saí do banheiro e notei que a porta do meu armário estava aberta. Eu sempre a deixei fechada porque eu raramente a usava, exceto por manter minhas caixas de cadernos e minhas roupas de tempo frio. Quando abri a porta, minha mão disparou para minha boca. Todo o meu trabalho... Minhas palavras... Foram rasgadas e jogadas no meu armário. Não havia como dizer quando ele fez isso. CANDACE KNOEBEL

Eu peguei shorts e uma camisa, amaldiçoando. Tirei fotos de tudo e mandei-as para meu pai antes de procurar o número do proprietário. "Olá", ele pegou. "Ei. É Andrea Hale no apartamento 203. Eu queria saber se você seria capaz de trocar a fechadura do meu apartamento. Eu sei que isso é pessoal, mas eu tive que arquivar uma ordem judicial contra o pai de meu filho, e acho que ele está invadindo.” O telefone ficou em silêncio por um momento. Eu puxei e olhei para ele. A chamada ainda estava ativa. Depois de pressioná-lo de volta ao meu ouvido, eu disse: "Olá?" “O contrato n~o cobre as fechaduras. Você quer que eles sejam substituídos, compre você mesmo.” A chamada terminou. Porque por que um senhorio realmente se preocuparia com seus inquilinos? Meu telefone tocou e eu olhei para baixo, esperando ver meu senhorio, esperando que ele mudasse de idéia, mas era o número de Cami. "Hey", eu disse, tentando respirar através da avalanche que era a minha vida. “Ei, garota. Ouça, eu sei que você acabou de voltar e seu turno não começa até hoje à noite, mas Eric está com gripe e o barman que contratei no outro dia acabou de sair. Eu odeio apressar você, mas você acha que poderia entrar o mais rápido possível? "Cami, eu não tenho um..." “Por favor, Andy. Eu realmente, realmente preciso de você.” O estresse em sua voz era um nível que eu só tinha ouvido quando ela estava no seu juízo final. Cami sempre encontrou alternativas. É um dos seus talentos. Se ela estava me chamando, sabendo da minha situação, então ela devia estar desesperada. Eu sabia que deveria dizer não. Eu ainda não tinha conversado com Charlie, muito menos lidado com a situação do Matt, mas eu CANDACE KNOEBEL

não podia dizer não para Cami. Ela precisava de mim tanto quanto eu precisava do dinheiro. Com apenas cento e dezessete dólares em minha conta bancária, sabendo que tinha que substituir meus próprios cadeados, não podia ficar outra noite sem colocar algo no bolso. Eu soltei um pequeno suspiro quando um tipo vazio de dormência encheu meu peito. "Tudo bem... Apenas... Deixe-me tentar encontrar uma babá para Charlie." "E Julia?" Eu apertei meus olhos e tentei respirar. "Ela faleceu enquanto eu estava fora da cidade." "Merda" ouvi Cami dizer como se ela tivesse puxado o telefone para longe do seu rosto. "Droga. Andy, eu não perguntaria se não precisava de você. O clima esta louco, e empurrou todos os turistas para os bares e lojas. Não parece que está parando em breve. Nós somos golpeados, tudo o que tenho lá fora é Sandra. Estou cobrindo Eric até você chegar aqui. Se… Se você não puder encontrar alguém, apenas traga Charlie. Podemos escondê-lo no meu escritório ou algo assim. Pelo menos até que eu possa encontrar alguém para te cobrir”. Senti meu corpo afundar quando o vazio em meu coração me engoliu inteiro. "Tudo bem", eu disse. "Estou me vestindo agora." "Andy?" "Sim." "Eu realmente sinto muito. As bebidas estarão comigo mais tarde.” Eu desliguei e olhei para o teto. “N~o pode ficar pior, certo? Por favor? ”Eu perguntei ao grande homem no andar de cima. Eu olhei de volta para o meu celular, tentando pensar em uma solução. Com Julia em nossas vidas, eu nunca tive que pensar em alternativas quando se tratava de Charlie. Ela estava sempre lá, aproveitando cada minuto que passava com ele. CANDACE KNOEBEL

Mordi as lágrimas e percorri a lista de nomes antes de parar. Dean. Eu sabia que ele ajudaria, ele só morava a poucas horas de mim, eu mastiguei o canto do meu lábio. Eu não queria que ele pensasse que eu só o queria por favores. Não queria fazê-lo pensar em nada, mas ele disse que se eu precisasse dele... Naquela época, eu precisava dele mais do que nunca. Eu pressionei a chamada antes que eu tivesse a chance de desistir. Ele respondeu imediatamente. “Andy? Você está bem?" Eu cobri meus olhos, desejando que sua voz não me afetasse do jeito que fazia. Meu rosto já estava vermelho e meu coração estava batendo fora de sincronia. “Ei, Dean. Sinto muito incomodá-lo.” "Você nunca me incomoda", disse ele, sua voz soando tão perto e quieta. "Eu... Uh... Minha vizinha morreu." "Julia?" "Sim." "Andy..." O tom de suas palavras me envolveu como um abraço. "Eu sinto muito." Eu olhei para os meus pés. "Eu também", eu disse através do caroço que se formou. Eu respirei fundo e limpei minha garganta, forçando minhas emoções para baixo. “Escute, eu sei que isto veio do nada e talvez ultrapasse uma linha, mas se você não tem nada acontecendo esta noite, você acha que poderia me ajudar com Charlie? Eu literalmente não tenho ninguém no momento e sou necessária no trabalho.” "Eu adoraria ajudar", disse ele. Eu tomei minha primeira respiração real. "Eu posso ir para o seu apartamento e sentar com ele até você chegar, se quiser, mas levarei algumas horas, dependendo do tráfego." CANDACE KNOEBEL

Eu mordi meu lábio quando me sentei na beira da minha cama. “Você poderia talvez busc|-lo no meu trabalho? Eu tenho que ir agora. Cami esta desfalcada e o tempo levou todos para dentro. Eu posso levar Charlie comigo e mantê-lo no escritório até você chegar lá.” "Qualquer coisa que você precise. Eu estou sempre aqui para você” ele disse, significados subjacentes dançando dentro de sua voz. Eu inalei e exalei. “Obrigado, Dean. Você é um salva-vidas.” "Eu vou mandar uma mensagem para você quando chegar." Desligamos e agradeci às estrelas por me darem um pequeno alívio. E então eu me chutei porque eu sabia que o ver novamente só iria enredar os nervos que eu estava passando. A notícia foi quando eu fui para a sala de estar. Charlie estava sentado na beira do sofá, os olhos grudados na tela enquanto o homem do tempo aparecia. "Mãe", disse ele apontando para a tela. "Você ouviu? Há uma tempestade forte chegando. O meteorologista disse que tem o potencial para tornados. Precisamos obter suprimentos e avisar as pessoas.” Um pequeno sorriso encontrou meus lábios. “Charlie… é só uma tempestade. E tenho certeza que a maioria das pessoas conhece os avisos.” "Quando é que a Julia vem?" Eu parei quando ouvi seu nome e esfreguei meu pulso. "Querido, eu tenho que te dizer uma coisa." Ele inclinou a cabeça para mim, alheio ao mundo e a todas as suas dúvidas. Eu peguei a mão dele na minha e segurei-a perto. “Julia faleceu enquanto estávamos fora. Ela mora com os anjos agora.” Dor queimava na parte de trás da minha garganta e olhos enquanto eu o observava processar o que eu disse. Meu coração partido se despedaçou de novo, ele começou a chorar e eu o puxei CANDACE KNOEBEL

para perto, enfiando a cabeça no meu peito enquanto esfregava meus dedos pelos cabelos. Essa era uma dor diferente de tudo que eu já senti, eu poderia lidar com meu próprio coração quebrando, mas quando era meu filho, parecia um afogamento sem fim. "Mas eu não consegui dizer adeus", disse ele entre fungadas, seu corpo arruinado com lágrimas. Eu o puxei para mais perto. “Você pode dizer a ela quando quiser. Ela está ao nosso redor agora.” Tentei enxugar suas lágrimas. Desejando que houvesse algo que eu pudesse fazer para apagar a mágoa. "E eu estava pensando", eu disse, levantando o tom, esperando que ele seguisse. “Talvez pudéssemos fazer algo por ela. Só você e eu.” “Como o quê?” Ele disse, sua voz embargada. Suas lágrimas diminuindo. "Você sabe como ela amava falar sobre o litoral de Jersey?" Eu perguntei, procurando em seus olhos inchados. Ele assentiu, piscando. “Bem, eu estava pensando que talvez pudéssemos fazer uma viagem e ter uma espécie de despedida para ela. Nós podemos montar todos os seus passeios favoritos, comer nos lugares que ela nos contou até que nossas barrigas sentem como se estivessem indo estourar, e então podemos ir à praia e escrever uma carta para ela, dizendo-lhe o quanto nós a amamos e sentimos saudades dela, e enviá-lo em uma garrafa. Isso te parece uma boa ideia?" Ele assentiu enquanto mais algumas lágrimas escorregavam de seus olhos. "Eu sei que dói", eu disse eu usei a minha própria dor como uma âncora para me manter inteiro para ele. “Vai doer por um tempo. Mas isso significa que ela ainda está viva dentro de nós. Isso significa apenas que vamos manter a memória dela, mesmo que ela não esteja mais fisicamente conosco.” Nós nos sentamos juntos até suas lágrimas secarem. E quando ele se levantou, os ombros se abaixaram e disse: "Vou me vestir agora",

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assenti e deixei-o ir observando enquanto ele carregava o peso do mundo nas costas. O tempo era a única coisa que poderia curá-lo. Tempo e fazer tudo o que puder para honrar sua memória. Eu olhei para o teto e rezei: "Cuide dele, Julia".

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24 A TEMPESTADE

ANDY Você me empilhou Como dominós, E ri quando você me viu cair.

Um olhar para a porta da frente do nosso complexo de apartamentos, e eu sabia que não poderíamos caminhar para o trabalho a pé. Os ventos estavam se esvaindo quando a chuva caiu do céu. Lágrimas dos anjos para Julia, pensei enquanto Charlie e eu observávamos o lixo de alguém rolando no meio da rua deserta. Não havia chance de ficar seco. "Eu vou pedir um taxi", eu disse, puxando o aplicativo no meu celular. "Eles estarão aqui em dez minutos." "Eu não acho que devemos sair." Os olhos de Charlie estavam presos no vidro respingado de chuva. Eu penteei meus dedos através de suas mechas ruivas onduladas e bronzeadas. "Você está preocupado com a tempestade?" Seus profundos olhos azuis encontraram os meus. "O céu não parece certo." Eu passei a mão pela bochecha dele. "Querido, se eles achassem que estávamos com problemas, eles avisariam."

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Ele olhou de volta para a janela enquanto as gotículas desciam em cascata pelo espelho. “Nem todas as coisas ruins que acontecem vêm com um aviso.” Eu engoli em seco, notando as camadas mais profundas de dor em sua voz, e desejei que a maternidade viesse com a capacidade de apagar todos os machucados. Ele era muito jovem. Julia era boa demais, nada disso era como deveria ter sido. Alguns minutos depois, nosso taxi parou no meio-fio. Eu entreguei a Charlie seu guarda-chuva, e então abri a porta enquanto nos apressamos os poucos passos até o carro. Nem mesmo um guarda-chuva poderia nos proteger das surras raivosas da tempestade. Quando fechei a porta do carro, Charlie e eu estávamos encharcados. "Louco lá fora, não é?", Disse um homem mais velho do banco da frente. "É insano." Charlie olhou pela janela enquanto eu enrolava nossos guardachuvas. "Eu não posso acreditar que as pessoas estão realmente tentando sair neste tempo", disse ele enquanto colocava seu pisca-pisca para puxar para a estrada. Eu ouvi o julgamento subjacente em seu tom. "Eu tenho que trabalhar", eu disse, cansada demais para papo furado. Ele pisou no acelerador, girando, e então fomos empurrados para frente quando ele pisou no freio. Eu olhei para Charlie, que estava puxando o cinto de segurança para longe de sua garganta enquanto o homem amaldiçoava em voz baixa. “Malditos idiotas n~o prestam atenção em ninguém. Não tem um osso cortês no corpo de ninguém por aqui.” Eu tentei ver através das folhas de chuva para avaliar o que aconteceu, mas só peguei as luzes traseiras para um carro escuro passando por nós.

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“Eles viram meu maldito pisca. Eles até desaceleraram, eu pensei em sair, mas eu acho que eles mudaram de ideia. Quase arrastei a lateral do meu carro.” Eu agarrei a mão de Charlie e rezei para chegarmos a The Hollow Boot inteiros. É apenas a alguns quarteirões de distância. Nós passamos pelo local onde a mulher sem-teto geralmente se sentava, e eu soltei um pequeno suspiro de alívio quando percebi que ela não estava lá. Tempestades... O tipo ruim... Foram a única razão pela qual ela foi para um abrigo, e isso foi porque a polícia local a forçou a fazê-lo. "Você quer que eu faça uma inversão de marcha para que eu possa levá-los até o meio-fio?" O motorista perguntou quando nos aproximamos do bar. “Se você puder, há uma entrada de traseira. A frente vai estar abarrotada”, eu disse. Eu apontei para ele e dei a ele uma nota de cinco dólares antes de sair do carro. Charlie e eu corremos para a porta dos fundos, apenas para encontrá-la trancada. Eu me virei para o motorista, mas ele já tinha ido embora. "Merda", eu gritei quando bati na porta. Eu sabia que Cami estava ajudando Sandra na frente, então as chances de ela nos ouvir não estavam a nosso favor. "Aqui", disse Charlie, uma força de calma entre o caos. Ele colocou seu guarda-chuva sobre nós dois enquanto eu vasculhava minha bolsa para o meu telefone. Levei algumas tentativas para chegar ao número de Cami, porque meus dedos estavam molhados, mas assim que fiz, apertei o telefonema. "Estou na porta dos fundos", eu disse no momento em que ela respondeu. Alguns segundos depois, a porta se abriu e o refúgio foi concedido. "Santo inferno", disse ela, olhando entre nós. "Vocês se parecem com dois filhotes de cachorro encharcados e miseráveis."

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"Charlie", eu disse, passando por Cami. “Vou encontrar algumas toalhas para se secar. Você pode sentar no escritório da tia Cami para mim até que o Dean chegue aqui? Você não deveria estar aqui, então eu preciso que você fique quieto, ok?” Ele assentiu e passou por mim, mal me olhando nos olhos. Eu tive que me forçar a desviar o olhar do jeito que a cabeça dele estava baixa. A maneira como seus pés se arrastaram. Ele era um anúncio ambulante da maneira como eu me sentia por dentro. Minhas emoções personificadas. "Ele está bem?" Cami perguntou, puxando toalhas para fora do estoque. Eu não poderia dizer se o borrão em meus olhos era da chuva ou não. "Eu não sei. Ele não disse nada desde que descobriu sobre Julia.” "As crianças são resistentes", disse ela, entregando-me uma toalha. "Não significa que eles se machucam menos." Ela me parou, colocando a mão no meu braço. "Hey", disse ela, as sobrancelhas mergulhando em preocupação. “Escute… Me desculpe por trazer você aqui hoje. Você sabe que eu não faria se não fosse por...” Eu fingi um sorriso. "Está tudo bem, Cami ." Eu encolhi meus ombros. "Vida, certo?" Ela torceu os lábios e eu sabia que ela também estava sentindo. Quando uma se machucou, o mesmo aconteceu com a outra. Seus braços se dobraram ao meu redor enquanto ela me puxou para um abraço que eu não sabia que precisava. Eu derreti contra ela, um balde de lágrimas derramando dos meus olhos. “Eu sei que sou péssima com as palavras. Especialmente quando se trata de algo assim. Mas você sabe que eu te amo e eu odeio ver você e Charlie sofrendo. Se houver algo que eu possa fazer por você, eu estou lá. Todo o caminho.” "Você pode chutar a bunda do meu senhorio?" Eu perguntei, a voz abafada do tecido de sua camisa. CANDACE KNOEBEL

"Esse não foi o pedido que eu estava esperando", disse ela através de uma pequena risada, "mas me mostre o inferno." Ela puxou para trás e procurou meu rosto, dobrando um pouco para estar ao nível dos olhos. "Há mais, não há?" Minha garganta ficou apertada. “Eu tive que me afastar dele. Matt apareceu e tudo desandou. Eu só... Tudo está desmoronando.” Foi tudo que eu tive que dizer. Ela me puxou para outro abraço, abstendo-se de usar palavras. A porta atrás dela se abriu, Sandra passando. "Uma pequena ajuda seria bom." Ela parou quando nos viu. "Olha, se vocês duas vão tornar sua amizade mais importante do que este bar, então eu vou ter que relatar isso para Rick, porque estou farta de..." Eu me afastei de Cami, ignorando o medo em seus olhos quando passei por ela e fui até Sandra. “Olha, eu n~o estou nem de longe com vontade de ouvir suas merdas hoje, então se você puder gentilmente levar sua bunda de volta e me dar um segundo para me secar, eu ficarei feliz em ajudá-la.” Sua boca estava aberta. "Vá!" Ela não saiu imediatamente, ela ficou ali com um sorriso fino e olhos duros, um aviso claro que eu cruzei uma linha que não conseguiria voltar, antes que ela se virasse, empurrando a porta. Cami foi a primeira a quebrar o silêncio pesado. "Andy..." Passei por ela, não querendo ouvir. Eu acabei de ser intimidada. Matt e Sandra poderiam se ferrar. "Aqui está, amigo", eu disse, entregando a toalha para Charlie enquanto Cami me seguia como uma sombra iminente. Ele tinha o rádio ligado na estação meteorológica enquanto assistia a um filme que baixei no seu iPad. "Obrigado." Ele mal olhou para cima da tela quando ele pegou.

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Eu me inclinei contra o batente da porta, sabendo que o buraco no meu estômago nunca iria embora. “Se você precisar de mim, eu estarei na frente. Apenas... Você não pode estar lá fora, só me chame se for uma emergência, ok? "Mãe, eu vou ficar bem", disse ele. A maneira como ele me chamou de 'mãe' era tão curta e ao contrário dele que quase dobrou meus joelhos. Cami apertou meu ombro, eu arrumei meu cabelo o melhor que pude, e então a segui para a área do bar. A diferença que uma porta poderia fazer era surpreendente. Um segundo estávamos em silêncio. No seguinte, fui jogada no meio da loucura. O bar estava tão cheio que as pessoas se inclinavam para os lados, todas gritando na direção de Sandra. Eu tive vontade de deixá-la lá quando a vi lutando, mas depois me chutei por pensar tão negativamente. Mesmo ela não merecia esse tipo de inferno. "Aqui vamos nós", eu disse, mergulhando de cabeça na bagunça. O tempo voou enquanto eu tomava ordem após a ordem, dançando entre Sandra e Cami para tentar controlar a multidão agitada e encharcada. Eu mal tive tempo de me mover da polegada quadrada do espaço em que eu estava, quanto mais chegar na parte de trás para checar Charlie. Não foi até um pouco mais tarde que eu pude checar meu telefone. Havia uma mensagem de Dean na tela. Eu estou correndo. O trânsito na estrada principal é lento, mas estou a caminho. Devo estar ai dentro de uma hora. Deixeme saber se você precisar de alguma coisa. "Merda", eu disse enquanto respondia: Não se preocupe. Charlie está assistindo a um filme. Apenas tenha cuidado. Vejo você quando chegar aqui. "Senhorita? Olá? Eu preciso de uma bebida, ”um homem na minha frente disse. CANDACE KNOEBEL

Eu olhei para cima. "Desculpa. Problemas com a babá. O que eu posso te pegar?” "Um Jack e Coca-Cola, por favor." Eu me virei para o Jack apenas para ter a garrafa roubada por Sandra. "Oh, desculpe, você precisa disso?" Eu olhei para ela. Ela produziu um beicinho falso e simpático. "Oh maldito. Este é o último. Parece que você vai ter que ir para a parte de trás para pegar uma nova.” Inalando fortemente, forcei minhas mãos a permanecerem ao meu lado e voltei para o cliente. "Um segundo. Vou buscar outra.” Ele revirou os olhos e eu empurrei as portas pelas costas, indo para o escritório de Cami. Meu estômago chegou ao fundo quando eu dobrei a esquina. Charlie não estava lá. "Charlie?" Eu chamei, esperando que ele só tivesse ido ao banheiro. Dei alguns passos para trás e percebi que a porta do banheiro estava aberta, a luz apagada. "Charlie?" Eu chamei novamente, verificando todos os espaços abertos. Ele não estava em lugar nenhum. Voltei para o bar, passando pela fileira de clientes enquanto meus olhos corriam por cada centímetro de espaço. Sandra me parou antes que eu pudesse dar a volta no balcão. "Procurando por seu garoto?" Ela estava apontando na frente dela, Charlie estava sentado no bar, um copo de cerveja na mão, enquanto alguns bêbados riam sobre como um menor entrava e bebia uma cerveja sem que ninguém percebesse. Eu o peguei mais rápido do que ele poderia tomar um gole. "Charlie!" “N~o é alcoól, Andrea. Jesus,” Sandra disse, puxando o copo das minhas mãos. “É só Sprite com um pouco de Coca-Cola para fazer parecer cerveja. As crianças precisam de um pouco de riso aqui e ali.” CANDACE KNOEBEL

"Este é o meu filho, e brincar com o consumo de álcool não é engraçado", eu disse em um tom baixo, os dedos cavando nas palmas das minhas mãos. Ela se inclinou para frente, sem perder o ritmo. "Então talvez você devesse pensar duas vezes antes de trazer seu filho para um bar." "Charlie vamos", eu disse a ele. Seus olhos estavam arregalados quando ele pulou da banqueta e tentou atravessar a multidão. "Andy?" Cami disse quando ela correu de nós. Eu me virei, sabendo que eu era mais um incidente longe de perder minha maldita mente. “Sinto muito, Cami, mas n~o posso ficar. Se você tem que me demitir, então que seja. Eu preciso levá-lo para casa.” Seu rosto caiu. “Tudo bem, Andy. Vá." "Vá pegar suas coisas", eu disse a Charlie, levando-o para o fundo. Seus pequenos ombros caíram enquanto ele se afastava. Eu peguei meu telefone, pedi um carro para nós, e então me mudei para as mensagens de Dean, prestes a mandar uma mensagem para ele não vir, quando Charlie fez seu caminho de volta, sua mochila pendurada nas costas. Eu não pude ver além da minha própria merda que havia se empilhado na minha frente até eu estar cercada por ele. Eu agarrei seu braço e movi-o através da multidão, tentando manter minha merda junta. "Por quê?" Perguntei a ele no momento em que encontramos um pequeno espaço aberto perto da porta da frente. As pessoas estavam amontoadas, poças acumulando-se ao redor de seus pés. Ele deu de ombros com culpa. “Eu disse para você ficar na parte de tr|s. Você tinha que me desobedecer. Por quê?” Eu exigi. Seus olhos eram grandes e tristes. “Eu tentei chamar sua atenção, mas você estava ocupada com essas pessoas. Sandra acenou para

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mim, então achei que estava tudo bem. Eu estava com sede. Ela disse que me faria algo especial.” Eu me forcei a respirar profundamente através do sangue fervendo em minhas veias. Não foi culpa dele. Nada disso foi. Era tudo minha... "Trazendo nosso filho para um bar?" O gelo escorria pela minha espinha quando Matt estalou os dentes, o som cortando o tumulto de vozes. "Eu tenho que dizer... Não é uma boa coisa, Andy." Hoje não. Hoje não. "Charlie, vamos embora." Eu o movi em direção à porta, puxando meu telefone do meu bolso para que eu pudesse ligar para a polícia. Hoje não foi um bom dia, Charlie já tinha passado por tantas coisas, revelando quem realmente era seu pai só tornaria isso pior. Eu deveria saber que não seria bom o suficiente para Matt. Ele me agarrou pelo braço e apertou, pressionando a boca contra o meu ouvido. “Você acha que pode me tirar da sua vida? Eu lhe disse que nada me manteria longe de você e do meu filho.” O aviso do meu pai tamborilou dentro da minha cabeça, batendo no meu coração. Eu me virei apenas o suficiente para que apenas ele pudesse me ouvir e colocar toda a ameaça que eu pudesse no meu tom. "A menos que você queira que seu filho veja você sendo algemado, sugiro que me solte neste exato momento." Algo mudou em seu olhar, houve uma inquietação maníaca que eu não tinha visto antes. Como um leão acordado de seu sono. Seu lábio se contraiu no canto enquanto as rugas de sua testa se aprofundavam, sombreando todo o seu rosto. Ele olhou de mim para Charlie. "Filho, você quer que sua mãe vá para a cadeia?" Meu coração bateu forte quando meu estômago embrulhou, uma mistura de raiva e medo transbordando. Ele ia trazê-lo para isso?

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Charlie olhou para a mão de Matt no meu braço e depois para mim, sua confusão e inquietação se espalhando pela inocência de seu rosto. Eu alisei a mão sobre sua bochecha, forçando meus traços a se acalmar enquanto eu tentava me libertar do aperto de Matt. “N~o dê ouvidos a ele, querido. Seu pai está sendo bobo.” "Há algo errado, Andy?" Mark, o segurança, perguntou quando ele tomou seu lugar em um banquinho perto da porta. Seus braços musculosos estavam cruzados sobre o peito grande enquanto ele olhava para Matt. Obrigado, Deus, eu levantei para o céu. Eu peguei meu braço de Matt. “Estamos bem, Mark. Obrigado. Nós estávamos saindo.” Voltei para Matt, a confiança retornou às minhas palavras enquanto eu colocava meu celular na minha bolsa. “Se você me seguir, eu vou chamar a polícia, não importa se Charlie vê ou não. Chega de brincadeiras.” Matt sorriu de um jeito que fez minhas entranhas torcer. "Você quer que eu te chame um taxi?" Mark perguntou enquanto segurava a porta da frente aberta para mim. “Eu j| pedi um. Eu acho que é esse.” Eu apontei para o sedan azul que tinha parado ao longo do meio-fio, e então guiei Charlie através da porta em um ritmo acelerado, meu coração vivendo em algum lugar dentro da minha garganta. Eu não queria estar lá por mais um segundo. Charlie estava certo... Nós deveríamos ter ficado em casa. Devemos nos enrolar juntos, assistir a um filme e relembrar Julia. Nós dois tomamos uma ingestão aguda de ar de frio que nos atingiu no momento em que deixamos o conforto seco do bar, mas levou apenas alguns segundos até que estávamos amontoados no banco de trás do sedã. "Com certeza está molhado lá fora", o homem da frente disse enquanto ajustava seu espelho retrovisor. Ele tinha um leve sotaque espanhol. Olhos que pareciam gentis. "É." Eu me inclinei para frente. "Você tem meu endereço?" CANDACE KNOEBEL

Ele assentiu e, em seguida, puxou para a faixa principal. Precisávamos nos mover e precisávamos nos mover rapidamente. Havia algo de errado com Matt... Um desespero doentio. Eu sabia que precisava colocar tanta distância entre nós quanto possível. Tudo o que eu tinha que fazer era levar Charlie para casa, onde ele estava seguro, e então eu poderia ligar para meu pai e fazer um plano juntos. "Mãe?" Charlie disse enquanto a chuva assaltava o carro de todos os lados. Eu apontei para o cinto de segurança dele e esperei até que ele entrasse antes de eu olhar através das pesadas e cinzentas camadas de chuva. Não havia quase ninguém na rua. Era como se a chuva tivesse lavado todos os sinais de vida humana. “Estamos bem, Charlie. Nós estaremos em casa em breve.” Eu estava tão encantada com a calma de Charlie que eu não ouvi um motor rugindo atrás de nós como uma respiração desencadeada de um dragão perturbado. Não me preparei quando os pneus gritaram um grito estridente de advertência. Um momento depois, eu peguei um borrão de preto do canto do meu olho e peguei Charlie enquanto um grande sedã corria pela calçada em frente a nós, cortando nosso motorista. Os freios foram batidos, cintos de segurança nos pegando antes de sermos empurrados para frente. "Que diabos?" O motorista parou o carro enquanto Matt vinha pisoteando o lado do motorista do sedã, punhos ao seu lado e uma careta alarmante no rosto. "Charlie, desça!" Eu me atrapalhei com o meu telefone, perdi em algum lugar dentro da minha bolsa. O motorista abriu a porta, gritando para Matt sair do caminho, mas Matt não estava escutando. Ele era uma granada de raiva reprimida, o alfinete a poucos segundos de ser puxado. Com um soco rápido e sólido de Matt, o motorista ficou mole, pendurado na beira da porta.

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Pesadelos, pensei entorpecida, só deveriam existir sonhos... Enquanto eu assistia Matt olhar para a janela, com um brilho assassino em seus olhos, parecia que ele estava arrastando uma faca através da barreira da minha imaginação, entrando em uma realidade que eu não queria mais fazer parte. Eu pulei para frente e tranquei a porta de Charlie antes que Matt pudesse abri-la. Olhos negros e sem fundo encontraram os meus enquanto ele zombava de mim. "Mamãe?" A voz de Charlie era um tremor. "Está tudo bem", eu disse enquanto cavava furiosamente até que vi a luz do carro refletindo na tela do meu telefone. Com uma mão, Matt alcançou a porta do motorista e sacudiu a fechadura de Charlie. A chuva escorria quando ele abriu a porta, quase a puxando das dobradiças. Eu empurrei Matt quando ele chegou como um urso bravo agarrando sua presa. Ele foi rápido e duro, arrancando Charlie do meu alcance. Direto para fora do carro. "Mamãe", Charlie gritou quando suas mãos voaram em minha direção. Meus pulmões estavam desmoronando sob o peso do choque e do medo. Desespero arranhou minhas entranhas. Arranhei meu cérebro, implorando para pegar meu filho. "Deixe-o em paz, Matt", eu gritei enquanto eu rastejava atrás dele e tentei puxar Charlie de sua mão escorregadia. Antes que eu pudesse descobrir o que estava acontecendo, fui jogada contra o carro pela força de sua mão pesada no meu rosto. Dois passos e Matt estava em cima de mim. Ele puxou a mão que eu apoiei na minha bochecha, e então me bateu do outro lado. O golpe foi tão forte que mordi minha língua. Um sabor amargo e acobreado inundou minha boca quando minhas orelhas começaram a zunir. "Mamãe", Charlie gritou enquanto corria para Matt, tentando derrubá-lo. CANDACE KNOEBEL

Ele não era forte o suficiente. Matt agarrou-o pelo braço, puxou-o nas pontas dos pés e depois sacudiu-o com força. “Faça isso de novo, e farei mais do que apenas acertar sua mãe. Você me ouve, garoto?” Não. Charlie lutou contra o aperto de Matt quando o mundo entrou e saiu de foco. Inclinei-me para frente, palmas das mãos segurando minhas coxas enquanto cuspia sangue na rua. Força, Andy. Mãos tremendo, eu me virei e procurei meu telefone. Ele havia escorrido do conteúdo da minha bolsa para a tábua do banco de trás e eu o protegi o melhor que pude enquanto tentava discar 911. Meus dedos escorregaram e deslizaram sobre o vidro, tornando impossível discar. "Pra quem você acha que vai ligar, Andrea?" Matt disse quando me chutou para o lado e, em seguida, puxou o telefone da minha mão. Aterrissando com um baque duro em algum lugar atrás de mim. Ele me chutou de novo, com força suficiente eu senti um pop violento do meu lado, uma dor queimando através da minha pele enquanto eu caía. Charlie gritou tão alto que apunhalou através do véu da escuridão pairando sobre a borda da minha visão. A adrenalina manchava meu sangue, diminuindo a pulsação de fogo em minhas costelas enquanto eu ofegava por ar. Peguei qualquer coisa para me ajudar quando a água espirrou contra o meu rosto como pequenas balas do céu. "Você pare agora", Matt gritou para o rosto de Charlie enquanto eu me esforcei para me levantar. Meus dedos rasparam contra a estrada, os dentes cerrados contra a dor aguda. Charlie estava batendo e chutando onde podia, tentando chegar até mim. Lutando, Matt abriu a porta de trás do seu carro e empurrou Charlie para dentro. Foi então que eu reconheci o carro, o mesmo que nos cortou mais cedo no caminho para o bar.

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"Você", eu disse através dos meus dentes, um pouco da minha força retornando com a onda de adrenalina. Eu usei a porta para me levantar, segurando meu lado. Não havia nenhuma maneira no inferno que ele ia tirar meu filho de mim. Uma vez que a porta foi fechada, Matt se virou, o diabo em seus olhos. “Você acha que pode simplesmente me dar uma ordem de restrição e eu vou ficar bem com isso? Você acha que pode mentir para mim e não sofrer nenhuma consequência?” Charlie estava batendo contra a porta, tentando abri-la sem sorte. "O que você está fazendo?" Eu perguntei, novamente procurando pelo meu telefone. Tinha caído perto da beira de um dreno. "Você vai para a cadeia por isso." "Se os policiais me encontrarem." Eu sabia naquele momento, em suas palavras arrepiantes e olhar monstruoso, que era isso. Esta foi minha última chance. Eu caí, pegando meu telefone, mas Matt foi mais rápido. Ele o chutou no ralo da tempestade, e depois me pegou pelos cabelos. Ele puxou com tanta força que eu gritei. "Não seja estúpida", disse ele acima de mim, seu tom assumindo um tom mais sombrio e demoníaco. Eu bati em suas mãos, tentando tirá-las do meu cabelo enquanto o pânico agitava suas asas contra o meu peito, mas não adiantava. Ele era uma força inabalável. O riso dominou a chuva enquanto ele forçava minha cabeça para baixo, usando meu cabelo como uma coleira, empurrando-me para frente até a porta do passageiro. Ele puxou com tanta força que eu não conseguia me mover nem um pouquinho de polegada sem medo de que meu couro cabeludo se arrancasse. Tudo que eu pude ver foi a chuva saltando do concreto e seus sapatos pretos brilhantes. "Se bem me lembro, você gosta de algo áspero", ele disse enquanto me batia com força no mesmo lado que eu tinha ouvido CANDACE KNOEBEL

o pop mais cedo, e então me empurrou contra o carro. Bile subiu na minha garganta quando eu estendi minha mão para a porta de Charlie, tentando ver além da dor que despedaçava minha visão. Apenas mais alguns centímetros e eu poderia abri-la. "Eu disse não seja idiota", ele gritou no meu ouvido. Ele bateu na minha mão e então me deu uma cotovelada no rosto. Escuridão nublou meus olhos em grandes manchas quando meus ouvidos soaram tão alto que eu pensei que meus tímpanos fossem estourar. "Ajuda", eu tentei me espremer, mas não consegui obter ar suficiente nos meus pulmões. Não foi possível colocar nada em foco. Matt se pressionou contra mim, movendo o cabelo do meu pescoço enquanto ele se inclinava. “Tente lutar comigo, vadia, e você não vai viver para ver o que acontece com Charlie. Eu poderia te derrubar e sair com ele agora, e não há nada que você possa fazer para me impedir. Não há nada que você possa fazer para protegê-lo quando eu partir. Entendido?" Então me ocorreu... O quanto à situação era perigosa. Eu consegui um aceno de cabeça quando o mundo se inclinou e despejou todo o mal que salvou para mim. “Bom.” Ele abriu a porta e esperou que eu entrasse, tendo prazer em me ver ceder. "Mamãe", disse Charlie, lágrimas manchando suas palavras uma vez que Matt me fechou. “Seu iPad, Charlie. Envie uma mensagem de ajuda. No entanto, você pode...” parei quando Matt abriu a porta e entrou no carro. "Por quê?” Eu perguntei, tentando manter o foco de Matt em mim enquanto minha visão nadava na minha frente. Esperando que Charlie não fizesse nada óbvio. Parecia que um prédio havia desmoronado em cima de mim. Eu mal conseguia levantar a mão, a voz áspera e rouca. Ele colocou o carro em movimento. “Isso é culpa sua, Andrea. Eu te disse que nada me impediria de ter o que é meu. Eu tentei ser razoável com você, eu até abandonei as acusações contra o seu namorado, mas ainda assim... Você continua a me empurrar...” A CANDACE KNOEBEL

raiva cortou suas palavras, seu peito subindo e descendo. Seus dedos estavam brancos por segurar o volante com tanta força. Sangue cobria o exterior de suas mãos. Meu estômago virou. Meu sangue. Ele acelerou na direção da estrada principal. "Matt, me desculpe", eu disse com os dentes batendo, observando cada movimento seu. Cavando meus dedos na minha coxa para me manter presente. "Eu precisei. Meu pai..." “Seu pai é um babaca. Assim como qualquer outro advogado.” Ele olhou para mim, as linhas em sua testa tortas e manchadas. "Assim como você." Eu abandonei meu olhar. “Coloque o cinto de segurança e sente-se. Para onde estamos indo vai demorar um pouco.” "Onde estamos..." Ele me cortou com um olhar aquecido que continha uma ameaça que eu não queria ir contra. "Eu sugiro que você fique quieta e pare de fazer perguntas, ou você não ficará acordada para ver." Meus lábios se fecharam quando o calor queimou minha garganta, meu corpo parecia tão pesado, como se milhares de pesos tivessem sido pressionados contra mim enquanto meus olhos procuravam freneticamente pela janela. Os ventos estavam aumentando, empurrando contra o sedan. Eu tinha que nos tirar dessa bagunça. Eu tinha que proteger Charlie. Mas eu não podia ver uma saída.

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25 PESADELOS

DEAN Ele te roubou, Bem debaixo de mim, Ele sentirá minha ira.

Eu parei na parte de trás do bar como Andy disse e desliguei o motor. Inclinando para frente, fiquei de boca aberta para o céu, despejando baldes de água em um fluxo sem fim e mentalmente me preparando para ficar encharcado. Um pequeno sorriso encontrou os cantos dos meus lábios enquanto eu pensava sobre Charlie e suas advertências climáticas. Ele disse que uma tempestade estava chegando. Uma criança de dez anos, pensei com uma risadinha. Eu puxei as mensagens de Andy e enviei uma mensagem dizendo que eu estava lá. Meu batimento cardíaco acelerou no ritmo só de pensar em vê-la novamente. Deixá-la ir pela segunda vez foi a coisa mais difícil que eu já tive que fazer, mas eu não podia continuar perseguindo ela. Em algum momento, ela tinha que ver o que valíamos, a única maneira que ela poderia fazer isso era através do tempo. Eu esperei.

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Dez minutos se passaram enquanto eu repetidamente checava meu telefone, esperando pela resposta dela. Talvez ela estava muito ocupada e não conseguia checar suas mensagens. Respirando fundo, saí da minha caminhonete e me dirigi para o lado do prédio até a entrada do bar. Era quase impossível entrar. Parecia que todos os turistas na faixa haviam corrido para entrar e sair da chuva. Levou-me alguns minutos a apertar e empurrar, mas quando cheguei ao bar, marquei a primeira pessoa que vi. "Hey, Gostosão", disse a garçonete assim que ela se aproximou de mim. Eu vagamente me lembrei dela na noite em que estive lá, tinha que ser Sandra do cabelo loiro fino e o peito enorme inchando sobre o V profundo de sua camisa. "Andy está aqui?" Eu perguntei, olhando além dela. Sandra revirou os olhos e saiu do bar. "Não. Ela saiu com seu filho cerca de trinta minutos atrás. Eu duvido que ela volte”. Eu cocei a testa enquanto meu estômago se contorcia. Sandra começou a se afastar, mas eu gritei: “Ela me pediu para vir buscar Charlie. Tem certeza de que ela foi embora?” Seu quadril inclinou-se quando ela pegou uma garrafa de algo sob o bar. "Tão certo quanto a chuva caindo lá fora." Eu recuei do bar, tentando entender tudo, ela não me pediu para vir e depois sair sem avisar. Eu sabia que ela não queria me ver... Mas ela não era do tipo que jogava. Alcançando a maçaneta da porta, parei quando um homem perto da saída disse: “Ei cara. Você esteve aqui algumas semanas atrás com o irmão de Andy, certo?” Eu o reconheci como o segurança. "Sim." "Você está aqui para ver ela?" Eu assenti. Ele projetou o queixo para a porta. “Ela saiu faz pouco tempo. Havia um cara aqui lhe dando problemas. Eu me ofereci para encontrar um carro para ela, mas ela estava com pressa de sair CANDACE KNOEBEL

daqui. O cara saiu logo depois, havia algo de errado nele.” Ele puxou o cabelo no queixo. "Sobre o jeito que Andy estava ao seu redor... Quase como se ela estivesse com medo." O medo me chutou no intestino. "Como era o cara?" Sua voz se afastou de mim quando ele descreveu Matt. Meus dedos se enrolaram em minhas palmas, a pele puxando firmemente contra meus dedos. "De qualquer forma, eu pensei que você deveria saber", ele terminou apenas quando uma mulher se aproximou dele, pedindolhe para ajudá-la a conseguir um carro. "Obrigado", eu murmurei enquanto voltava para a chuva. Eu corri para a minha caminhonete e entrei, as mãos segurando o volante enquanto eu olhava através da janela embaçada. Sem pensar, disquei o número dela e apertei o telefone no ouvido. Foi direto para o correio de voz. "Porra", eu gritei quando bati meu punho contra o volante. Eu coloquei a caminhonete na estrada e saí do estacionamento, indo para o apartamento de Andy. Com poucas almas nas ruas, levou apenas um minuto para chegar. Eu estacionei e pulei para fora, correndo para a porta da frente. Tomando dois passos de cada vez, acabei no meio do corredor, tentando decidir qual era o de Andy. Eu sabia que ela morava no segundo andar das conversas que tivemos, mas não pude, pela minha vida, lembrar qual era o número. Optei pela porta no final do corredor. Eu levantei meu punho e bati. Fiquei para trás quando meu coração bateu na base da minha garganta. Uma lasca do rosto de um homem mais velho apareceu através da fresta da porta aberta. "Sim?" "Merda. Desculpa. Apartamento errado.” eu disse quando percebi que não era dela.

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Eu corri pelo corredor e bati na outra porta, pulando na ponta dos pés em antecipação. Por favor. Apenas abra a porta e me diga que você e Charlie estão bem. Os segundos passaram como o balanço de um pêndulo. Eu bati de novo, dizendo a mim mesmo que talvez ela estivesse no chuveiro, mas o sentimento doentio no meu estômago me dizia o contrário. Pressionando meu ouvido na porta, não escutei nenhum pio. Eu recuei, passando minhas mãos pelo meu rosto enquanto andava em círculos, tentando pensar no que fazer. Minha mão tremia quando eu puxei meu telefone e disquei o número do Sr. Hale. Ele respondeu no segundo toque. "Dean?" "Sr. Hale, oi, desculpe incomodar.” "O que está errado?" "É Andy... Acho que algo aconteceu", eu corri para fora enquanto descia as escadas. "O que é?" Ele perguntou, alarmado. "Eu deveria pegar Charlie no bar" "O bar?" Ele cortou em cima de mim. "Sim... A mulher que assiste Charlie faleceu." Eu ouvi uma forte entrada de ar enquanto eu continuava. “Escute, eu deveria busc|-lo, mas quando cheguei lá, ela já tinha ido embora. Ela não me disse que mudou os planos. Na saída, o segurança me disse que Matt estava lá. Ele disse que estava dando muito trabalho a Andy.” Parei quando o que acabei de dizer afundou. "Eu acho que ele tem ela." Houve silêncio do outro lado. "Você foi ao apartamento dela?" Eu fechei meus olhos. "Ela não está aqui." "Merda", ele amaldiçoou, soando abafado. Sua voz retornou. “Ok, quando desligarmos, quero que você ligue para a polícia e diga o que você me contou. Certifique-se de informar que ele tem uma CANDACE KNOEBEL

ordem judicial contra ele. Eu farei algumas ligações enquanto isso. Nós vamos descobrir isso.” Ele fez uma pausa. Inalado. “Andy é durona. Se ele a levou, não há como ele chegar longe.” Parecia que ele estava tentando se convencer mais do que ele estava tentando me convencer. "Ligue para mim se você ouvir alguma coisa." acrescentou. "Eu vou" eu jurei, quando a ligação terminou, fiz o que ele disse e expliquei detalhadamente o que aconteceu para o operador do outro lado. Eu estava certo de que alguém estaria investigando isso. Que um xerife seria enviado para onde eu estava para que eu pudesse informá-lo sobre a situação. Uma onda de desamparo caiu sobre mim, eu empurrei meu punho contra a parede, tentando me impedir de abrir um buraco enquanto batia na minha testa contra ela de novo e de novo e de novo. Se ele colocar uma única merda de mão nela, eu pensei enquanto eu rangia meus dentes com tanta força que meu queixo doía. Meu telefone tocou na minha mão e eu olhei para baixo, esperando que fosse o xerife. Duas notificações na tela. Wolfspirit10 convidou você para jogar um jogo em palavras com amigos. Wolfspirit10 enviou uma mensagem para você. Esse era o nome do jogo de Charlie. Eu deslizei a notificação e esperei o aplicativo abrir, o pulso latejando no meu pescoço. Ele tocou a palavra história por dezoito pontos. Eu fui direto para a mensagem. Socorro. Meu pai nos levou. Estamos na I-40 e acabamos de passar pelo instituto de arte.

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Eles estavam indo para o leste. "Bom trabalho, Charlie", eu disse, mal mantendo os dedos firmes enquanto respondia: Estou chegando. Aguenta aí. Se você ouvir ou ver alguma coisa, me diga. Eu preciso do número de saída que vocês pegarem. Preste atenção nas ruas que você vê. Se você tiver a chance, ligue para o 911. Ele não respondeu, então eu capturei a tela e enviei para o pai de Andy, dizendo que eu estava indo atrás deles. Eles não estavam muito à frente de mim. Eu não queria esperar para dar detalhes quando poderia estar. Eu corri para a minha caminhonete. Uma vez que o motor rugiu para a vida, eu fui para a rodovia, determinado a encontrá-los. De um jeito ou de outro eu faria. Quando eu fizesse, Matt iria se arrepender do dia em que ele nasceu.

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26 A VERDADE INCOMPARÁVEL

ANDY Eu assisti você desaparecer Uma estrela no céu Muito brilhante para continuar.

Uma hora havia passado e um silêncio enervante. Onde ele estava nos levando? A questão apareceu e pulsou em minha cabeça, como uma cobra pronta para atacar e me injetar a verdade venenosa. Nós estávamos indo em direção ao que eu assumi que eram as montanhas. Eu sabia vagamente que sua família possuía uma casa em algum lugar perto de Gatlinburg. Era um lugar que eles alugavam ano após ano, batucando em receitas que mantinham Matt à tona enquanto ele continuava a não fazer nada com sua vida. Eu olhei para ele, o braço em volta do meu lado latejante enquanto meus pensamentos corriam. "Matt?" "O que?" Sua voz era plana, mas acessível. Eu mantive minha voz calma, tentando não o acordar enquanto minha cabeça latejava de dor. "Você está nos levando para Gatlinburg?" Ele olhou para mim, com as sobrancelhas franzidas e depois de volta para a estrada. Eu poderia dizer que ele estava saindo do lado alto de suas emoções. Estabelecendo-se em um estado mais calmo. CANDACE KNOEBEL

"O que você está tentando fazer?" Eu perguntei, tentando senti-lo. "Eu pensei que eu disse para não falar." O instinto assumiu meus sentidos, no fundo eu sabia o que ele queria, eu sempre soube. Controle completo, para eu me curvar até quebrar, eu tinha que fazê-lo pensar que ele me levou até lá se quisesse ganhar alguma forma de controle. “Sinto muito, Matt. Eu não quero que você fique chateado comigo.” Eu peguei seu braço, colocando minha mão levemente contra ele. Ele olhou para a minha mão, pela maneira como sua expressão começou a diminuir, eu sabia que era disso que ele precisava. Eu ser apologética, simpática. Ele apertou o volante por um momento, torcendo as mãos como se estivesse em indecisão, e então disse: "Eu percebi que se eu pudesse levá-la até lá, e pudéssemos passar algum tempo sem interrupção, então você poderia ver que poderíamos resolver isso." Ele olhou para o banco de trás. "Para Charlie." "Você está certo", eu disse, colocando meu cabelo atrás da minha orelha, esperando que ele não pudesse ouvir meu coração batendo contra o meu peito. Ele olhou para mim de novo, procurando em meu rosto qualquer sinal de traição. “Eu estava errada por registrar o pedido de restrição. Eu nunca quis, eu juro.” acrescentei, encontrando seu olhar. Não dando a ele um pouquinho de dúvida. Seus olhos voltaram para a estrada. Eu peguei um clarão de luz saltando da janela atrás de mim do canto do meu olho. Charlie. Ele deve estar tentando entrar em contato com alguém. Matt ainda estava focado na estrada, tentando nos governar através da chuva. "Você está tomando a Saída 407?" perguntei, mantendo meus olhos nele. Ele não respondeu. CANDACE KNOEBEL

"Eu estava pensando que talvez você pudesse tomar a rota cênica em vez disso." “407 é o mais r|pido. Precisamos sair desse temporal.” Ele se inclinou para frente, olhando para o céu cinza-metal. As nuvens se moviam rapidamente, o vento ainda batendo com raiva na lateral do carro. Eu esperava que Charlie entendesse o que fazer, esperava que ele soubesse dizer para quem quer que ele estivesse falando - se ele estivesse falando com alguém - que estaríamos tomando essa saída. Isso os ajudaria a identificar onde estávamos indo. "Eu não... Eu não deveria ter batido em você", disse Matt, me levando de volta à realidade. A lembrança de sua mão na minha bochecha ardia. Em chamas é onde você foi criado. Fervendo, se contorcendo, arranhando sua saída. "Está tudo bem." Eu esfreguei minha mão sobre as partes inchadas do meu rosto. Ele olhou para mim novamente. Desta vez, seus olhos se arregalaram de arrependimento. "Não mesmo. Eu estava errado, Andrea. Eu só... Eu fico tão enfurecido às vezes. Eu não posso... Eu não posso controlar isso, e sei que não é uma desculpa válida, mas é verdade. Eu apenas estourei.” Eu mastiguei o interior da minha bochecha e olhei para as minhas mãos no meu colo. Repetindo as milhões de vezes que ele havia dito isso antes. Toda vez que ele me empurrava, ele sempre seguia com desculpas que pareciam tão reais e sinceras. "É como se eu tivesse esse botão e você sabe quando empurrálo", ele continuou passando a mão pelo cabelo. “Você n~o entende. O pensamento de você cavalgando ao pôr do sol com nosso filho com outra pessoa...” Ele olhou para mim, a saudade em seus olhos fazendo meu estômago revirar. “Eu quero resolver isso. Talvez até tente começar de novo.”

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O pensamento de estar com ele novamente me fez querer vomitar, mas eu não o deixei ver isso. Eu não queria que ele voltasse ao seu estado psicótico. "Podemos conversar sobre isso quando chegarmos onde estamos indo", assegurei, oferecendo um sorriso amigável. Ele soltou o volante e tocou uma mecha do meu cabelo, quase reverentemente, enquanto o desejo aparecia em seus olhos. Tudo o que eu tinha que fazer era mantê-lo nesse estado, e seria capaz de encontrar uma saída. Talvez até encontre um telefone para pedir ajuda, Matt estava delirando e precisando seriamente de tratamento psiquiátrico. De que eu tinha certeza, eu só queria impedi-lo de fazer mais mal a Charlie. Se eu pudesse... A mão de Matt voou pelo meu peito, me sacudindo no meu lugar. Os segundos depois aconteceram rápido, um carro na frente desviou para a esquerda, depois para a direita, depois girou e girou, deslizando de lado pela estrada. "Charlie", eu gritei quando Matt pisou no freio. Quando meu coração pulou do meu peito. O carro foi para frente. Matt empurrou o volante, tentando recuperar o controle, mas ele puxou com muita força. Nós rolamos mais e mais enquanto eu gritava para o meu menino. E então o mundo ficou negro.

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27 A DESTRUIR

DEAN Como as mãos em um relógio, Nós nos perseguimos, Até nossos minutos e nossos segundos colidirem.

Eu vi as luzes antes de perceber o que tinha acontecido. Charlie tinha me contado através do jogo que eles estavam tomando a saída 407. Uma vez que eu disse ao Sr. Hale, ele sabia exatamente para onde estavam indo, para a casa alugada de Matt em Gatlinburg. O Sr. Hale tentou me fazer esperar pelo xerife, mas não sabia quanto tempo ele iria demorar para aparecer. Eu não estava disposto a esperar enquanto Andy e Charlie estavam lá fora em algum lugar, com medo, então ele me disse para manter meus olhos abertos para um sedan preto. Eu diminuí a velocidade até parar enquanto tentava ver através dos limpadores de pára-brisa. Parecia que um carro tinha virado, bloqueando todo o trecho da estrada. Eu olhei para o meu celular, esperando por qualquer coisa de Charlie. Tinha sido um sólido trinta minutos desde a última vez que ele me mandou uma mensagem sobre a saída que eles estariam tomando, mas não havia nada. Estacionando no acostamento, eu abaixei meu telefone e saí. Não parecia que íamos a lugar algum em breve. O pânico inundou meu CANDACE KNOEBEL

peito. Eu tive que encontrar uma maneira de contornar para que eu pudesse chegar a Andy. Vários caminhões de bombeiros e ambulâncias cercavam a cena, as luzes vermelhas amplificadas pela chuva. Pulei no capô da minha caminhonete para poder enxergar melhor e apertei os olhos, instantaneamente encharcado. Havia uma pilha de carros envolvidos na batida. Uma minivan azul. Um carro branco. Um preto... Eu saí correndo. "Andy", eu gritei quando passei de carro atrás do carro parado no trânsito. Eu não conseguia pensar em nada além de chegar até ela e Charlie. Se fossem eles, eu tinha que saber. "Andy", eu gritei novamente quando cheguei à cena. Eu quase vomitei com a destruição,meus pulmões trabalhando horas extras enquanto eu me arrastava a cada respiração. O sedan estava encurralado de lado entre o carro batido e a minivan. O vidro cobria as estradas como uma miragem de diamantes destinada a atrair os pedestres e cortá-los. Alguns bombeiros estavam no topo do sedan com a serra hidráulica, tentando cortar o lado do passageiro do carro. Eu corri para frente, apenas para ser parado por alguém empurrando contra o meu peito. "Calma, lá." Era um oficial. Eu apontei para o sedan. "Essa é a minha namorada e seu filho", implorei, rezando para que ele me visse enquanto meu coração tentava catapultar do meu peito. O oficial olhou por cima do ombro, gotas de chuva escorrendo da borda do chapéu. Os bombeiros estavam descascando o metal para o carro, alguns gritando instruções para os outros. O policial se virou para mim. “Sinto muito, mas você n~o pode ir até lá. A melhor coisa que você pode fazer é ir até o seu carro e esperar. Eu empurrei o oficial. “Eu n~o vou esperar caralho! Você iria?" CANDACE KNOEBEL

Raiva brincou com seus recursos reservados. “Agora, filho, eu vou deixar isso escorregar porque eu sei que suas emoções estão altas. Pode até não ser ela. Você parou para pensar sobre isso?” Eu olhei por cima do ombro dele, incapaz de respirar enquanto os bombeiros cuidadosamente puxavam o corpo imóvel de Charlie de trás. Eu fiquei louco. "Charlie", eu gritei quando passei pelo oficial e corri para ele. “Charlie, estou aqui! Assim como eu disse que estaria. Estou aqui." Consegui atravessar os oficiais ocupados e diminuí o ritmo até parar quando eles colocaram o corpo de Charlie em uma maca. Era difícil olhar para ele. Seu rosto mal era reconhecível. Seus olhos estavam roxos e inchados. Seu lábio sangrando e machucado. Pele coberta de cortes. A respiração não era mais fácil. "Ele está vivo?" Eu perguntei ao homem que estava amarrando o colarinho dele enquanto o céu escuro pairava sobre nós. O medo encheu minha garganta. Queimado atrás dos meus olhos. "Sim, mas temos que tirá-lo daqui", o homem me assegurou. "Não há como dizer o dano interno que ele sofreu." Eu me inclinei para mais perto de Charlie quando eles terminaram de prendê-lo. "Charlie, eu estou aqui, amigo. Eu não estou indo a lugar nenhum. Nem você está bem?” "Este é o seu filho?", Perguntou uma oficial feminina. Eu mudei. “Ele é filho da minha namorada. O homem que dirigia o sedan os sequestraram. Ela tem uma ordem de restrição contra ele. Eu estava a caminho de tentar ajudar.” A senhora se virou e disse algo para outro oficial, que acenou com a cabeça. Eu não me importo com o que eles disseram. Levou toda a minha força para manter meus pés plantados enquanto os bombeiros trabalhavam para tirar Andy. Senti o mundo escorregar entre meus CANDACE KNOEBEL

dedos enquanto observava eles carregarem Charlie em direção a uma ambulância. "Onde eles estão levando ele?" Eu perguntei a oficial feminino, o pânico se instalando. “Só para a ambulância. Eles estão tentando chamar um helicóptero. Com o tempo, porém, não temos certeza se vão conseguir pousar.” Um dos bombeiros gritou do alto do sedã, ordenando às pessoas que preparassem a maca. O tempo desacelerou até parar quando eles puxaram seu corpo flácido dos destroços. Ela parecia pior que Charlie. "Andy", eu suspirei. O sangue escorregou de sua boca, escorrendo pelo queixo. Eles estavam tentando estabilizar o pescoço dela o melhor que podiam, mas acabaram precisando da maca trazida para eles. Uma vez que eles a tinham no chão, eu me apressei, ajoelhando ao lado dela. "Andy", eu chorei, correndo o polegar sobre sua bochecha. Eu olhei para cima. "Ela está respirando?" "Mal", disse um homem enquanto prendia um colar no pescoço enquanto outro administrava uma bolsa de respiração. “Nós precisamos tirar os dois daqui. Agora." "E o outro?", Alguém perguntou. Eu assumi que eles queriam dizer Matt. "Não está parecendo bem." Eles puxaram Andy para cima e então a levaram para a ambulância, meu coração se despedaçou contra meu peito em fragmentos dolorosos. Tudo pareceu diminuir ao meu redor quando a consciência respirou contra as bordas da minha mente. Parecia a pontiaguda ponta de uma caneta, gravando a nitidez vivida deste momento, um piscar de olhos. Som por som. Eu segui, sem saber o que mais fazer. Sentindo-me desamparado e perdido. A mão de alguém segurou meu ombro antes que eu pudesse entrar na ambulância. CANDACE KNOEBEL

“Você n~o pode, senhor. A menos que você seja parente mais próximo, tenho que pedir que volte para o seu veículo.” Era a oficial feminino. Ela parecia arrependida por ter que me parar. "Mas eu posso tirar você desse tráfego e você pode segui-los, se você quiser." "Por favor." Foi tudo que consegui fazer.

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28 ADENTRO ENTRE

DEAN Eu vou esperar por você, No fogo e na chuva, Eu vou esperar por você, E engula toda sua dor.

Tudo foi um borrão depois que os encontrei. A longa viagem até o hospital sem saber se iriam sobreviver, ter que ligar para os pais de Andy, que já estavam em um aeroporto, esperando para embarcar em um vôo, ainda mais devastado pelas notícias que tive que compartilhar. Chegando, apenas para ser informado que tinha que ficar na sala de espera. Foi um sobressalto após o outro, enquanto minhas esperanças e sonhos prendiam a respiração. Os minutos pareceram milênios enquanto eu traçava meu olhar sobre os padrões ornamentados no tapete da sala de espera, puxando as pontas do meu cabelo. Levantei e andei de um lado para o outro, enfiei a cabeça pela esquina a intervalos de alguns minutos e observei enquanto enfermeiras e visitantes caminhavam de um lado para o outro, alheios ao fato de que meu mundo estava suspenso, à espera de um médico. Depois de pouco mais de uma hora, finalmente me disseram que Charlie havia sofrido uma pequena fratura na clavícula e sofrido algumas escoriações, mas esperava-se que ele se saísse bem. CANDACE KNOEBEL

Andy, por outro lado, estava em cirurgia por hemorragia interna, a gravidade das feridas ainda no ar. "Eu vou avisá-lo, ele pode estar um pouco fora de si", a enfermeira disse enquanto me levava para o quarto de Charlie. “Ele está tomando analgésicos para sua fratura e algumas das feridas que ele sofreu. Mas vou lhe contar...” ela disse quando viramos a esquina para o quarto dele, “Para um menino de dez anos, ele com certeza tem o coração de um leão. Ele tem sido corajoso como pode ser.” A enfermeira deu uma risadinha quando parou na frente da porta dele. “E ele com certeza tem muitas perguntas. Eu não ficaria surpresa se ele se interessasse pelo campo da medicina.” "Esse é Charlie", eu disse, nervos torcendo em nós, tudo o que eu conseguia pensar era o que Andy falava sobre como seus interesses estavam mudando constantemente o quanto ele parecia mais velho. Primeiros caminhões de monstro, depois o tempo... Talvez o que aconteceu o levasse a um novo caminho, a salvar os outros. Charlie estava dormindo quando ela abriu a porta do quarto dele. Era difícil ver as ataduras cobrindo o rosto e os braços dos cortes e arranhões que ele sofrera. Isso fez meu peito parecer que tinha sido atropelado. Fez meu sangue ferver apenas pensando como Matt os colocou em perigo. Peguei a mão de Charlie na minha enquanto a enfermeira fechou a porta atrás de mim, às lágrimas manchando minha visão. "Ei, garoto", eu disse enquanto seu peito languidamente subia e descia, os olhos inchados. "Você me deixou muito preocupado." Eu olhei para o teto, tentando afastar as lágrimas não derramadas. Com uma respiração profunda, olhei para ele, andando de um lado para o outro. “Sua m~e, por outro lado... Eu acho que ela está fora para me atormentar. Ela sempre teve uma coisa sobre me manter na ponta dos pés.” Eu reajustei meu aperto, aproximando minha cadeira enquanto suavizava minha voz. “Vou lhe contar uma coisa, Charlie, porque sei que posso confiar em você. Você é meu melhor amigo.” Fiz uma pausa enquanto a verdade me atacava de uma só vez. “O tempo todo em que eu estava na sala de espera, eu pensei sobre o quanto você e CANDACE KNOEBEL

sua mãe significam para mim. Como eu tenho sido cegamente teimoso e desconcertantemente assustado.” Eu esfreguei minha outra mão na minha bochecha. “A verdade é que eu amei sua m~e para sempre. Mais do que isso, talvez, e deixei minhas dúvidas atrapalharem o que era real. Eu a deixei ir embora quando eu sabia que deveria ter a parado. Talvez se eu tivesse, então você não estaria aqui, nesta situação.” Respirando fundo, continuei a contar meus segredos. “Eu estraguei tudo, Charlie. Eu deixei sua mãe chateada, eu deixei... Eu te decepcionei.” Ele se mexeu em seu sono, seu corpo se contorcendo ligeiramente em minha direção. “Mas eu me recuso a me esconder dos meus erros. Eu não sei o que vai acontecer,” eu continuei precisando me confessar, “mas posso prometer que n~o vou a lugar algum se sua mãe ainda me quiser. Eu sei que não sou seu pai, mas gostaria de estar lá, para você, se você também me quiser.” Ele se mexeu novamente, então eu me inclinei para trás, não querendo acordá-lo. Eu prometi estar sempre lá para ele do jeito que meu pai não estava para mim.

Quase duas horas passaram antes que as Hales chegassem, eu os segui para o corredor enquanto Charlie dormia. O Sr. Hale encontrou um médico para conversar antes de voltar para nós, segurando duas xícaras de café. "Eles disseram que Andy ainda está em cirurgia, e eles não serão capazes de nos dar detalhes exatos até que eles saiam e se estabilizem", disse Hale, com o rosto atormentado pela emoção. "Você deveria ir ao seu apartamento e pegar algumas coisas para Charlie e Andy para tornar a sua estadia um pouco mais confortável", disse a Sra. Hale quando ela tocou meu ombro. Ela procurou meu rosto e depois acrescentou: “Ela é durona, Dean. Eu conheço minha filha. Ela vai aguentar.”

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"Você tem uma chave?" Eu perguntei, mantendo meus olhos treinados nas portas duplas. Guerra travada dentro de mim. Eu sabia que no momento em que saísse, ela acordaria ou eles seriam levados de volta para vê-la. Eu queria estar lá quando eles o fizessem. Mas eu também queria ajudar. “Eu sei que ela guarda uma chave debaixo do vaso de flores do lado de fora de sua casa. Você vai encontrar.” Seu suspiro solene foi substituído pelo estalido de seus saltos enquanto ela desaparecia no quarto de Charlie. "Aqui", disse Hale quando ele me entregou um copo de isopor cheio de café da máquina de venda automática. "Não é o melhor, mas vai fazer o trabalho." "Nós deveríamos ter visto isso chegando", eu disse antes de tomar um gole. O Sr. Hale não disse nada, provavelmente porque concordou. "Ele era instável." "E agora ele está em um estado catatônico, deixando Deus ser o juiz para ele." Eu apertei a xícara de café. "E se ela não acordar?" Eu não queria pensar nisso... Mas eu poderia dizer quando um médico estava nos dizendo o que queríamos ouvir. Eles não pareciam otimistas quando explicaram o estado de Andy. Não como eles tinham quando nos contaram sobre Charlie. "Deus cuidará dela." Meu estômago se derramou. Afastei-me, sabendo que, se não o fizesse, diria algo de que me arrependeria. Continuei andando até me encontrar dentro da minha caminhonete e depois dirigi até o lado de fora do apartamento de Andy. Eu encontrei a chave exatamente onde a Sra. Hale disse que estaria. Depois de destrancar a porta, girei a maçaneta e parei quando a porta se abriu. O lugar cheirava como ela. Doce e floral. Tudo em seu apartamento gritava de seu gosto. As milhões de fotos, algumas de Charlie e ela, outros objetos colecionáveis aleatórios. CANDACE KNOEBEL

Fantasmagórica através da sala de estar e em seu quarto, eu fiquei na frente de sua cama, lençóis ainda amarrotados de sono. Eu não tinha certeza quando comecei a chorar, mas as lágrimas estavam me consumindo enquanto eu agarrava seu lençol e o abraçava, enterrando meu rosto em seu perfume. Se eu tivesse sido mais rápido, se eu tivesse saído no minuto em que ela pediu minha ajuda, nada disso teria acontecido. Eu disse a ela que iria protegêla, eu sempre estaria lá por ela. Mas eu falhei. Eu me movi pelo quarto dela, reunindo coisas que eu achava que ela gostaria de ter. Eu encontrei um estoque de cadernos em seu armário que não estavam rasgados e os coloquei na mochila. Depois que peguei algumas peças de roupa e algumas fotos, mudei-me para o quarto de Charlie. Havia um ursinho de pelúcia em sua cama, então eu peguei isso, assim como alguns livros e algumas roupas. Uma hora depois, eu estava de volta ao hospital, o médico estava conversando com as Hales do lado de fora do quarto de Charlie. Eu parei, o coração batendo forte, enquanto observava seu rosto por qualquer sinal do que estava acontecendo. Por favor, diga que ela acordou. Por favor. O médico esfregou o ombro de Hale antes de nos deixar. A Sra. Hale estava chorando quando caiu contra o peito do Sr. Hale, e uma sensação de afundamento tomou conta do meu corpo. Eu não deveria ter saído. "Andy?" Eu segurei a respiração. “Ela acabou de sair da cirurgia. Seu pulmão foi perfurado por uma costela quebrada e seu fígado sofreu um traumatismo contuso. Eles conseguiram parar o sangramento, e eles acham que ela vai ficar bem. Nós apenas temos que esperar que eles nos dêem o direito de vê-la.” O ar saiu de mim. Ela ia viver. Eu levantei a mochila. "Eu peguei algumas coisas do seu quarto que eu pensei que ele iria querer." CANDACE KNOEBEL

Ela sorriu. Charlie estava sentado quando entramos em seu quarto, assistindo a um desenho animado na TV. Ele tinha fios e tubos ligados a ele e seus ombros estavam presos em uma tipóia, limitando sua capacidade de se mover. Levou toda a minha força para manter minhas emoções sob controle. Ele tinha passado por mais do que uma criança deveria passar. Um olhar surpreso cruzou seu rosto no momento em que ele me viu. "Você veio!" "Eu te disse que vinha." Eu coloquei a bolsa na ponta da cama enquanto meu peito se contraiu e minha garganta se apertou. "Eu trouxe algumas coisas para você." Mostrei-lhe os livros, coloquei seu urso em seu colo e engoli em seco quando ele pediu um abraço. "Adivinha o quê?", Ele disse em meu ouvido, sua voz rouca do remédio. Eu me inclinei para trás, as sobrancelhas erguidas. "O que?" “Agora somos iguais. Eu quebrei um osso também. E você estava certo... Não é tão ruim assim.” Eu ri enquanto o calor ardia por trás dos meus olhos, e então os limpei e me movi de volta para que a Sra. Hale pudesse se sentar ao lado de sua cama. Ela começou a fazer todo tipo de perguntas sobre nada em particular... Qualquer coisa para não falar sobre o que aconteceu com o pai dele. Eu deslizei para o fundo da sala, observando. Agradecendo a Deus por poupar suas vidas.

Um pouco mais tarde nós fomos informados que poderíamos ver Andy. Os Hales permitiram que Charlie e eu fossemos primeiro, embora eu insistisse que eles fossem em vez disso. A verdade era que eu

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queria ir primeiro, e sabia que eles podiam sentir isso, embora eu tenha aplicado minhas boas maneiras do sul. Andy estava olhando pela janela quando chegamos ao quarto dela, um lençol branco puxado até o queixo. Seu rosto estava marcado por cortes e manchas roxas berrantes quando ela virou a cabeça em nossa direção. A enfermeira empurrou Charlie para dentro e parou sua cadeira de rodas na frente dela. Eu poderia dizer que o estava matando que ele não poderia pular nela, mas ele teve que prometer que ficaria na cadeira de rodas para poder sair de seu quarto. Era melhor não só para ele, mas para ela também. "Meu bebê", disse ela, lágrimas manchando suas palavras roucas. “Eu sinto muito, Charlie. Eu sinto muito que isso tenha acontecido.” "Não é sua culpa, mamãe", disse ele, brincando com os dedos. "Você está bem?" Ela perguntou. "Você está com alguma dor?" "Não, mamãe", disse ele, tão corajoso como sempre. “Eu tenho feito tudo o que eles me dizem. Eles disseram que eu devo ter mobilidade logo se eu continuar descansando e bebendo leite.” Ela sorriu para ele. "Mobilidade, hein?" Charlie assentiu, sua excitação viral. “A enfermeira disse que eu acordei quando estava na ambulância. Era difícil ver tudo porque meus olhos estavam doendo e não conseguia me mexer, mas podia ouvir as sirenes. E eu pude ver alguns dos pedaços de vidro que eles tiraram da minha pele,” ele continuou, seu entusiasmo crescendo. O rosto de Andy empalideceu. "Está bem. Foi legal,” ele adicionou quando notou. “Eu fiz todo tipo de pergunta. Os médicos eram muito legais. Estou pensando em querer começar a ler sobre ser médico.” "Você sabe, não é?", Disse Andy, tentando acompanhá-lo. Charlie assentiu, e então a luz em sua voz diminuiu. “Papai est| bem? Ninguém quer me dizer.”

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Andy enxugou os olhos, seguindo um rastro de cordões de soro, depois se encostou nos travesseiros, o rosto tenso pelo movimento. Isso me matou sabendo que ela não poderia segurar seu filho do jeito que ela queria. Sendo restringido por causa da dor que eles estavam. “O que papai fez não estava certo. Nós dois sabemos disso,” ela disse, procurando em seus olhos. Charlie olhou para as mãos dele, “Mas você disse a ele que poderíamos resolver isso. Lembra? Ele disse que sentia muito. Ele sentia, não era?” Eu podia ver seu coração se partindo quando me afastei, deixando que eles tivessem o seu momento. “Eu espero que sim, Charlie. Mas papai... Ele ficou muito machucado quando nós batemos, ele pode não acordar. Se ele fizer isso, ele pode ter que ir para a cadeia pelo que ele fez.” Ela fez uma pausa. "Charlie, olhe para mim." Ele levantou a cabeça. “Às vezes acontecem coisas que não podemos explicar. Coisas para as quais não estávamos prontos. Esse é o lado cruel da vida.” Uma enfermeira bateu na porta. “Com licença, senhorita Hale, mas preciso levar Charlie para fazer outro raio-x antes que possamos libera-lo. Eles querem ter certeza de que a clavícula está se alinhando corretamente antes de ele voltar para casa pela manhã.” "É claro", disse Andy enquanto a enfermeira o levava para longe da cama. "Nós já voltamos", disse a enfermeira com um sorriso gentil. Depois que eles saíram, eu fiquei onde estava, sem saber o que ela queria. Morrendo de vontade de estar perto dela. “Você sabe… Quando o carro derrapou e depois virou, nos jogando ao redor e ao redor, houve um pequeno momento durante o caos quando vislumbrei o que poderíamos ter sido. Eu vi você em nossa casa dentro de seu escritório, editando uma obra-prima. Eu vi Charlie perseguindo sua irmãzinha enquanto eu rabiscava outro caderno.” Seus olhos encontraram os meus. Neles, havia tanta dor CANDACE KNOEBEL

que me aleijou. “Eu n~o sei o que fazer, Dean. Eu quase perdi meu garoto. EU…" Ela parou, as mãos cobrindo o rosto enquanto se deixava sentir a realidade de tudo. Eu estava ao seu lado em dois passos, gentilmente puxando-a para frente até que sua cabeça enroscou no meu ombro e seus soluços se chocaram contra mim. “Eu estava com tanto medo, Dean. Eu n~o… Não sabia o que fazer. E o que é pior... À sua maneira, Matt estava tentando me dizer que sentia muito. Logo antes de acontecer... Eu pude ver alguma clareza em seus olhos. Ele não era... Ele não era de todo ruim. Havia peças nele que só precisavam de um pouco de cuidado.” Eu esfreguei o cabelo dela, balançando ela. “Se isso é verdade, então você pode se consolar com o fato de que ele ficaria feliz por serem vocês dois que acordaram. Duvido que ele quisesse acordar e descobrir não apenas o que causou, mas também quem entraria em coma.” “Eu só… Eu nem sei mais o que pensar. Charlie já viu muito, Dean. Ele testemunhou sua violência. Como isso vai prejudicá-lo?” Eu me afastei. Coloquei seu rosto em minhas mãos enquanto eu procurava seus olhos. “Charlie é uma criança esperta. Mais sábio que nós dois. Ele vai trabalhar com isso da mesma maneira que você, tomando um dia de cada vez.” "E enquanto isso?" Eu sabia onde ela estava indo, estava lendo em seu olhar filmado. Ela queria saber o que eu pensava sobre nós, se eu pudesse respeitar o desejo dela pelo tempo. Ela não estava pronta. Depois de tudo o que ela passou, eu não ia aplicar nenhuma pressão. Eu beijei sua testa, ouvi as palavras da minha mãe passando pela minha cabeça. "Enquanto isso, todo o resto vai se encaixar como deveria e quando deveria."

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29 TOTALMENTE ACORDADA

ANDY As vezes, A coisa mais difícil que você já teve que fazer É sobreviver.

Fechei meu caderno e descansei minha caneta em cima enquanto olhava pela janela. Assim que minha papelada de liberação estivesse terminada, eu voltaria para casa. De volta à minha vida normal e a Charlie, mas, nada sobre isso seria o mesmo. Charlie estava em casa com meus pais há uma semana, eles ficaram na cidade, oferecendo-se para dormir no meu apartamento até que os médicos me liberassem. Dean ficou ao meu lado a cada passo do caminho, saindo apenas uma hora atrás quando seu chefe ligou. Matt ainda não tinha acordado desde que ele foi tirado do carro, os médicos não achavam que ele acordaria. Uma parte de mim ainda estava com tanta raiva, ele tinha feito o que fez, porra ele arriscou nossas vidas. A outra parte de mim, a maior parte da minha alma empática, sabia melhor. Matt estava com dor... Talvez mais do que eu jamais entenderia. Embora o que ele fez fosse errado, o resultado foi mais longe do que ele merecia.

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Mais tarde, quando o sol se escondeu atrás do horizonte, a enfermeira me acompanhou ao seu quarto. Pelo que eu escutei, seus pais ainda não vieram visitá-lo. Havia máquinas por toda parte, o cheiro estéril que nos cercava era frio e hostil. Um grande tubo estava ligado ao seu rosto, alimentando-o com oxigênio. Como o meu, suas contusões estavam começando a desvanecer-se em tons de amarelo e marrom. Mas ao contrário do meu, seus olhos estavam fechados. E talvez eles ficassem assim para sempre. Eu não sabia como me sentir sobre isso. Eu empurrei minha cadeira de rodas para mais perto de sua cama e sentei lá por um longo tempo, apenas observando-o. Ouvindo as máquinas alimentarem sua vida, eu passei por cada memória que já vivemos, porque no final, isso era tudo o que nos tornamos memórias que já estavam desaparecendo. A maioria das minhas lembranças era feia, a maioria estava cheia de palavras odiosas e gestos grosseiros. Muitos momentos confusos pelo tempo e pela dor, reformulando a clareza de cada cena. Eu tentei o meu melhor para encontrar uma boa, mas a única memória que eu conseguia pensar era uma manhã logo depois que começamos a dormir juntos. Na época em que acreditei que havíamos concebido Charlie. Lembro-me dele me trazendo uma caixa de donuts e um pouco de leite com chocolate no café da manhã. Ele me fez um milhão de perguntas sobre mim, olhando para mim naqueles momentos como se eu fosse a pessoa mais interessante que ele já conheceu, e meu estômago se sentiu vivo com borboletas. Talvez Deus soubesse o que ele estava fazendo então. Talvez o que tenha acontecido sempre significou, porque com tanta certeza de que Charlie era a melhor parte de mim, eu sabia que era verdade para Matt também. Charlie foi a magia daquele momento. Todas as partes boas de nós e o que poderíamos ter sido imortalizados dentro dele.

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Eu segurei a parte de Matt quando peguei a mão dele. "Eu te perdôo, Matt", eu disse, apertando para uma boa medida. "E quando você acordar podemos ter essa conversa que eu concordei em ter com você." Eu não pude ver através das lágrimas, então acenei para a enfermeira antes que eu quebrasse. "Foi ele quem raptou você, não é?", perguntou a enfermeira enquanto me empurrava para o meu quarto. Eu balancei a cabeça, o nó diminuindo na minha garganta. Ela colocou a mão nas minhas costas. "Isso foi muito corajoso da sua parte." "O que?" "Perdoar alguém que nunca teve a chance de pedir desculpas." Eu pensei sobre o que ela disse. Mesmo que ele não tenha me ouvido... Mesmo que ele não tenha sido capaz de dizer que sentia muito... Eu sabia que estávamos quebrados.

"Eu acho que você tem tudo o que precisa", disse minha mãe quando ela colocou o último dos mantimentos na minha geladeira. Ela fechou a porta e se virou, e eu poderia dizer que ela estava tentando esconder sua necessidade de se intrometer o melhor que podia. Por isso, eu a amava ainda mais. "Obrigado, mãe", eu disse, abrindo os braços para um abraço. Ela parecia um pouco exitante pelo gesto, mas me abraçou de qualquer maneira. “Tem certeza de que n~o precisa que eu fique mais um pouco? Seu pai e eu podemos prolongar nossa estadia no hotel. Não é um problema.” "Mãe", eu disse, me afastando, eu estava sorrindo. “Por mais que eu aprecie a oferta, Charlie e eu ficaremos bem. Você está aqui há

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três semanas, está na hora de todos tentarmos encontrar alguma forma de normalidade novamente.” Ela mastigou minhas palavras, por um momento achei que seus olhos estavam embaçados, mas ela inalou e se virou, tirando o lixo da lata de lixo. Ela puxou até que a bolsa ficou livre, e depois entregou para o meu pai, que estava de pé nos observando. Eu sabia que ela estava evitando suas verdadeiras emoções. Mesmo que ela gostasse de parecer durona, ela era tudo, menos onde contava. Eu a acompanhei até a porta e parei, encostando-me no batente. “Bem, se você mudar de idéia, não hesitaremos em estar aqui. Você sabe disso, certo?” "Sim mãe." “E se você achar que n~o pode trabalhar e precisa de um pouco além do que lhe demos, por favor, não tenha vergonha de perguntar. Deus sabe, nós gastamos muito com seu irmão por razões mais superficiais.” Eu empurrei minha cabeça para trás enquanto um sorriso crescia. "O que?", perguntou ela, sobrancelhas mergulhadas em questão. "Nada", eu disse com um pequeno movimento de cabeça. “Eu só… Eu nunca ouvi você falar sobre Josh assim. Eu pensei que ele não poderia fazer nada de errado aos seus olhos.” Ela me dispensou. “Por favor, Andy. Lá você vai ser melodramática novamente. Aquele garoto me causa mais problemas do que me dá razões para ter orgulho. Mas você...” Ela apontou para mim enquanto sacudia a cabeça. “Você, Andy, apesar de fazer o oposto de tudo que eu sempre quis para você, você não fez nada além de me deixar orgulhosa. Você criou um garotinho brilhante e gentil.” Ela olhou para mim, para o meu apartamento. "Você fez uma casa como uma mãe solteira, apesar de todos os sussurros e falação." Ela agarrou meu ombro enquanto as lágrimas rolavam sobre as colinas do meu rosto. “Você é provavelmente a mulher mais forte que eu já conheci. Por isso, não posso ter nada além de orgulho.” "Você está pronta?" Papai disse enquanto subia as escadas. CANDACE KNOEBEL

Mamãe inalou as emoções. Enxugou-se sob os olhos e virou, oferecendo um olhar severo para o pai. "Eu te disse há uma hora que eu estava pronta, mas você insistiu em pirulito." Papai e eu trocamos um sorriso. “Sim, claro, Lizzy. O carro j| chegou.” Mamãe me beijou na bochecha e depois desceu as escadas quando meu pai parou no degrau mais alto. "Você vai ficar bem?" "Eu acho que sim", eu disse, sorrindo. Ele assentiu e enfiou as mãos nos bolsos. “Eu nunca tenho que me preocupar com você, Andy. Eu te amo até à Lua." "Para as estrelas", eu disse, abraçando-o perto de mim. Segui-os até a saída e esperei na porta, observando enquanto eles saíam. Assim que eu soltei a porta, uma borboleta laranja flutuou e caiu nas costas da minha mão. Cada centímetro de mim parou enquanto ela se assentava, suas asas abanando lentamente. Uma súbita calma tomou conta de mim quando ficou lá, imóvel. Em sua paz, de alguma forma sabia que tudo ficaria bem. Eu saí do outro lado, talvez machucada, mas estava viva e bem, e pretendia continuar assim. Eu estava finalmente livre. Uma rajada chutou do corredor, e a borboleta voou para longe no final do corredor. Subindo as escadas, fechei a porta e me inclinei contra ela, Charlie estava na cama, dormindo profundamente. Eu deveria estar fazendo o mesmo, mas eu fui ao banheiro para trocar as bandagens de onde eles operaram para salvar meu fígado. A cicatriz horizontal estava ficando rosa e ainda macia. Eles tinham removido a drenagem dias de antes, o pequeno buraco começando a cicatrizar. Limpei e cobri com uma nova bandagem. Voltando para o meu quarto, sentei na minha cama e olhei para o meu laptop. No silêncio, meus pensamentos cresceram alto. Eu me perguntei o que Dean estava fazendo. Eu queria ligar para ele, mas estava com medo. Depois de tudo, ele realmente me queria? Um CANDACE KNOEBEL

indício de medo me dizendo que eu o empurrei longe demais sobre mim. Palavras afundaram no fundo da minha mente, morrendo de vontade de se libertar. Rachadura abra seu coração... Ele me disse, As palavras, Eles não estão sangrando. Peço-lhe para escrever Para me mover com palavras, Você deve ouvir meu pedido. Sussurre seus pensamentos Eu disse para ele, É você, Quem tem sido minha musa. Você segura o cinzel Agora me abra E observe as palavras enquanto elas vomitam. Eu levantei o topo do meu laptop e esperei que ele ligasse. Depois de alguns segundos, abri o Word e deixei meus dedos voarem. Eu não tinha certeza de quantas horas se passaram enquanto minhas verdades jorravam da minha alma, mas em algum momento depois do sol nascer, Charlie entrou no meu quarto, esfregando o sono de seus olhos enquanto eu digitava o final.

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"O que você estava fazendo, mamãe?" Charlie perguntou enquanto ele cuidadosamente subiu na minha cama. Ele ainda lutava para se locomover com o uso limitado de seus braços. "Você conhece todos aqueles cadernos que eu gosto de escrever?" Ele assentiu. “Eu os fiz em um livro. O livro que eu tenho vontade de escrever por algum tempo. Minha poesia para o mundo todo ler.” "Legal", disse ele, olhando para o meu laptop, aparentemente confuso. Eu fechei o laptop e o abracei. "Sim, algo assim", eu disse enquanto eu sorria um sorriso real. O primeiro desde Dean, foi então que eu sabia que ficaria bem. Tudo ficaria. O amor sempre encontraria um caminho.

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30 HIPOTÉTICAMENTE SUA

DEAN Toque-me com seus olhos. Deixe-me provar seu beijo mais uma vez.

Tinha sido quase um mês desde a última vez que vi Andy. Eu estava começando a pensar que talvez ela quisesse mais do que apenas espaço. Talvez ela tenha percebido que não queria um relacionamento. Eu sabia que ela estava indo bem pelas atualizações que Josh me deu entre o treinamento para a aplicação da lei. Ele me disse que ela deixou o emprego no bar e estava trabalhando como freelancer em algo especial. Eu não perguntei o que, se ela queria que eu soubesse, ela sabia como me alcançar. Eu rolei para a página do romance atual que eu estava editando e tentei me concentrar nas frases. Cada vez mais, encontrei minha mente vagando por ela e tudo o que havia acontecido incapaz de continuar na tarefa. Incapaz de recordar o ângulo exato que sua boca tomou ao sorrir, ou a nota exata que sua risada atingiu. Eu mantive minha mão no mouse, desejando que a inquietação em minha cabeça parasse. As palavras simplesmente não estavam cantando para mim como costumavam. Li e reli sentença após sentença, frase após frase tentando entender, mas não adiantava. Sem ela, as palavras eram apenas isso - palavras.

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Suspirando pesadamente, eu me afastei da mesa, me inclinando para trás na cadeira enquanto arrastava minha mão para cima e para baixo na parte de trás da minha cabeça. Eu deveria ligar para ela. Apenas para ver como ela está. Ela não vai se importar. Você sabe que ela não vai. Ela provavelmente está apenas esperando por você. Um pacote foi deixado no centro da minha mesa. “Isso veio para você. Parece que alguém decidiu ir à velha escola.” Era o novo estagiário, um jovem que lembrava muito de mim mesmo quando comecei. Peguei o envelope grande e abri. Baseado no rótulo externo, eu sabia que era de uma editora local. Provavelmente outro projeto que eu estaria avaliando, empurrando-o para a borda do meu limite de tempo. Eles geralmente enviaram suas peças por e-mail. Esta foi a primeira vez que recebi em mãos. Rasgando papéis, coloquei no centro da mesa, os olhos vagando pela página de rosto. Hipoteticamente Sua Por: Andrea Hale Meu coração começou a bater mais rápido quando li de novo, só para ter certeza de que não estava imaginando. Calor construído dentro de minhas palmas enquanto meus dedos encontraram o canto da página e levantaram, com tanto cuidado, virando-o para revelar a página de abertura. Você e eu existimos dentro dessas palavras, Eu acho a estrofe no seu sorriso. Descubro o medidor na maneira como você me toca. Venha me encontrar dentro dessas páginas. CANDACE KNOEBEL

Sangrar seus pensamentos para eles e para mim. Eu olhei para cima, os olhos arregalados e depois para baixo, devorando cada palavra. Tomando meu tempo para lê-los completamente por todo o seu significado. "O que é isso?" Manny perguntou quando ele se inclinou na borda da minha mesa. "Um pedaço de um autor promissor", eu disse enquanto virava a página. Eu não conseguia tirar meus olhos para olhá-lo. Ele conhecia a língua, porque se afastou para me deixar com uma risada curta. ***** Só me levou duas horas para devorar suas palavras. Eu estava com fome. Ela escreveu sobre o nosso caso de amor, cronologicamente, começando com alguns de seus poemas mais antigos... Os que eu tinha lido na árvore, mas ela os limpou. Então ela fez a transição para o que ela escreveu enquanto trabalhávamos juntos em seu manuscrito, contando segredos de se apaixonar por um menino muito jovem. Meu coração disparou, dançando com ela enquanto ela me carregava em uma jornada que eu nunca quis sair. Eu senti o desejo dela, sua confusão, sua dor quando as palavras evoluíram para o lado solitário do amor, de intermináveis dias sem um único toque. E quando me aproximei do final, ela se mudou para poemas sobre os quais eu não sabia nada. Pensamentos recentes sobre amor proibido e abandono. Sobre tragédia e esperança. Quando cheguei à última página, meu pulso estava ficando louco, meus dedos tremiam quando eu os folheei e lá, em preto e branco, era o que eu viria a pensar como meu poema, só que ela

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acrescentou uma linha. Uma linha que fez minhas palmas suarem e meus joelhos fracos. Eu te encontrei entre as batidas do coração, Dentro de uma respiração travada, Escondido atrás de uma gaiola de osso. Dance comigo, você disse. Encontre o nosso ritmo em casa. Eu estou pronta se você for. Ela ainda me amava, ainda queria o que nós tínhamos acabado de começar. Abri a gaveta e coloquei o manuscrito antes de prendê-lo. "Onde você está indo?" Terry, meu vizinho de mesa, perguntou quando eu parei na sua mesa. Eu olhei para ele. "Eu vou encontrar meu ritmo para casa."

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31 NOSSO FINANCIAMENTO

ANDY O destino foi sete letras vazias sem significado antes de você.

Um ano depois… Dean passou a tampa da caneta vermelha em meu estômago nu e descendo a curva da minha coxa. Arrepios vieram quando ele plantou beijos na trilha invisível, sussurrando as palavras que eu acabara de escrever. "Se você não parar, nunca vamos terminar, Sr. Editor", eu disse, o calor se construindo entre as minhas pernas. Com apenas um toque, ele me arruinou, deliciosamente, me dobrando à sua vontade. "Como você pode esperar que eu me controle quando você não está usando nada além de um sutiã de renda e essa tira fina que você chama de calcinha?" Ele disse, coçando a faixa ao redor da minha cintura, fome em seus olhos. “Você n~o é nada além de um lindo tormento. Um deleite delicioso e minha boca está aguando com o gosto.” Eu ri quando coloquei minha mão sobre a dele. “Caso você tenha esquecido, eu só tenho uma semana até que isso seja devolvido ao meu editor. E ele não é muito paciente quando se trata de perder prazos. Eu tenho que terminar." "Bem, como seu editor, eu posso fazer uma exceção e dar-lhe uma extensão, desde que você seja uma boa menina e faça o que eu CANDACE KNOEBEL

digo." Ele beijou abaixo do meu quadril levemente, seus lábios perigosamente perto de me ganhar. "Agora, levante os quadris e deixe-me inspirar você." "Dean..." implorei enquanto seus lábios pairavam sobre o meu centro, soprando suavemente. "Por favor. Eu realmente...” Ele deu um beijo lento e tortuoso, a língua girando sobre o tecido de renda. "Dean, eu quero..." Meus pensamentos correram com o toque de sua língua. Eu cedi, segurando a parte de trás de sua cabeça enquanto ele nos levava para a borda que sempre andávamos, e então nós caímos sob nossas cobertas, gastas, meu laptop olhando para mim do chão. "A este ritmo, eu nunca vou terminar", eu disse, sentindo um pouco de vergonha por não se concentrar. “Você está na última parte, Andy. Mais um capítulo, e esse romance estará pronto para o beta.” Foi assim que passamos a maior parte de nossas noites em seu loft, depois que o verão começou para Charlie, pegamos a oferta de Dean para morar com ele. Como um trio, fizemos a jornada de três horas pelo estado, estabelecendo-se em Knoxville. Seu loft era grande o suficiente para abrigar todos nós, com dois quartos e um plano de piso aberto que passávamos tantas noites dançando enquanto o jantar cozinhava, Charlie encontrara uma nova paixão, livros. Ele não conseguia o suficiente, e Dean tinha muitos, o e-reader de Charlie estava repleto de romance após romance que ele passava a cada dois dias. Meu coração de bookworm11 o adorava por isso, mas minha conta bancária implorava para ser diferente. "Você acha que a Sra. Violet vai gostar?" Eu perguntei, meus nervos recebendo o melhor de mim. Embora meu livro de poemas tenha sido muito bom, fiquei um pouco hesitante sobre como meus leitores aceitariam meu primeiro trabalho contemporâneo

11

Bookworm significa: Rato de biblioteca

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intitulado Meninas Perdidas. Foi diferente, mais perto de casa, inspirado por verdadeiros eventos eu ainda estava vivendo. Dean olhou para mim por cima da borda de seus óculos, sexy como sempre. “Você sabe que ela vai. Ela está esperando por este romance há quase seis anos. Agora pegue esses dedos delicados e coloque-os para trabalhar. Ele se inclinou sobre mim, seu cheiro almiscarado e acolheu o peso esmagador de meus sentidos, e então pegou meu laptop do chão. Uma vez que estava no meu colo, ele beijou minha bochecha e, em seguida, pegou o seu na mesa de cabeceira. Eu olhei para a tela, sorte e habilidade me evitando, eu não queria clichê. Não queria previsível. Pense, Andy. Eu tentei limpar minha mente de tudo, de seus dedos se apoiando no teclado, o calor do seu corpo roçando em mim, Charlie dormindo no sótão, sem dúvida com um livro espalhado no colo. Eu me pergunto o que ele estava lendo hoje à noite. Josh quis dizer isso quando disse que estaria aqui em uma semana? E se.. "Andy" Eu sacudi um pouco. "O que?" Dean passou o polegar sobre meu queixo, olhando devorando o meu. Seu cabelo estava desgrenhado, mechas escuras cobrindo sua testa, implorando para meus dedos passarem por elas, eu nunca consegui o suficiente dele. Estando tão perto, capaz de alcançá-lo e tocá-lo sempre que quisesse. Mesmo agora, um ano depois, eu ainda sentia aquele sentimento nervoso no meu peito quando ele me tocava. "Eu posso ouvir essas engrenagens moendo em sua cabeça", disse ele, lendo-me tão facilmente como sempre. "O que está errado?" Eu soltei um suspiro profundo, ombros curvados para frente. "Eu só... Eu não sei como acabar isso", eu admiti, mastigando o canto da minha unha do polegar. “Nós conversamos sobre isso. Eu pensei que você tinha decidido.”

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Eu olhei para a tela, para a pequena linha do cursor piscando enquanto esperava pela minha direção. “Muito de mim foi colocado em encontrar este final, você, nós, o peso de como os outros irão interpretar isso. Imaginando se vai atingir todo o seu potencial ou fracassar...” Fiz uma pausa, passando meus dedos pelo teclado. "Eu tenho perseguido esse final há tanto tempo que acho que me excede." Ele riu e moveu o laptop do meu colo, envolvendo um braço em mim, ele me forçou a virar para ele. “Toda história tem que terminar para que outra possa começar, Andy. Você não pode avançar até terminar este, de uma vez por todas.” "E então o que?" Eu perguntei. "O que acontece depois do fim?" Ele olhou para mim por um momento, procurando em meus olhos, e então ele levantou minha mão, colocando seus lábios contra o meu dedo anelar. "O que você gostaria que acontecesse?" Ele perguntou enquanto o calor brotava por trás da minha pele. Seus lábios plantaram beijos de penas pela minha mão e através do meu ponto de pulsação. Arrepios de prazer espalharam meu braço. "Eu não sei", eu admiti, concentrando-se em sua língua enquanto deslizava sobre a minha pele. "Nós. Quero dizer, para estarmos juntos no caminho da ligação.” Seus olhos se voltaram para os meus. "Casamento?" Era uma palavra que não havíamos levantado ainda, uma palavra que eu sonhei e depois desisti. "Você quer isso?" Eu perguntei enquanto meu coração batia com a batida de seu nome. Ele não hesitou. "Todo dia. Pelo resto da minha vida.” Suas palavras eram solenes com adoração. "Você só tem que dizer sim quando a pergunta chegar, e será... Em breve." Um sorriso instintivo levantou os cantos da minha boca quando meu coração voou para longe de mim. Eu passei a última década dentro de uma sombra negra, incapaz de encontrar uma saída, e

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então ele me beijou, bem e forte. E ele não desistiu, ele estava lá, esperando pacientemente. Sempre esperando, até nossos segundos e nossos minutos finalmente colidirem. "Bem, droga, agora eu tenho um novo problema", eu disse enquanto eu bufava de brincadeira. "O quê?" Ele perguntou, endurecendo um pouco. Eu não consegui esconder meu sorriso. "Quem eu faço minha dama de honra, Cami ou Eric?"

A EN D.12

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A EN D foi uma brincadeira da autora com as iniciais dos nomes de Andy e Dean para escrever ‘FIM’, ou seja, A END - UM FIM.

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AGRADECIMENTOS

Eu estou impressionada e com muita gratidão. Muitos ajudaram e inspiraram este livro a se tornar o que é. Das mulheres da minha vida que passaram e continuam lutando contra a paternidade com alguém que não facilita a vida, para os amigos que tiveram tempo de me ouvir chorar noite após noite sobre os meus medos e esperanças com esta história que está tão perto do meu coração. Em nenhuma ordem particular, gostaria de agradecer: Cynthia Shepp - minha incrível editora: Obrigado por me ajudar a moldar essa história em sua forma mais forte. Por aguentar meus erros gramaticais e rir comigo. Sonya Loveday - minha melhor amiga: sem você, onde estaria essa história? Não posso lhe agradecer o suficiente pelos inúmeros dias e noites que ocupei seu tempo ao telefone para tentar moldar essa história em algo de que eu pudesse me orgulhar. Adam Trombley - meu irmão e melhor amigo: Quem poderia saber que você acabaria amando o romance contemporâneo? Obrigado por me deixar tirar o estresse de você, e por dirigir até a minha casa para me tirar da beira de jogar meu computador no lixo, e oferecer conselhos sólidos e substanciais que curaram algumas falhas da cena. Para as duas mulheres que foram a inspiração por trás da história: Você é incrível, forte e continua a me inspirar a ser uma mulher mais forte. Meu marido, que me ajuda a alcançar meus sonhos, e minha família, que sempre está presente quando eu preciso deles.

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