Flawed - Francette Phal

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Sinopsis

Capítulo 17

Capítulo 1

Capítulo 18

Capítulo 2

Capítulo 19

Capítulo 3

Capítulo 20

Capítulo 4

Capítulo 21

Capítulo 5

Capítulo 22

Capítulo 6

Capítulo 23

Capítulo 7

Capítulo 24

Capítulo 8

Capítulo 25

Capítulo 9

Capítulo 26

Capítulo 10

Capítulo 27

Capítulo 11

Capítulo 28

Capítulo 12

Capítulo 29

Capítulo 13

Capítulo 30

Capítulo 14

Próximo libro

Capítulo 15

Biografía del autor

Capítulo 16

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Sangre. Es la única memoria que tiene él de una niñez que no recuerda. Y ahora es lo único que conoce. Sangre es su vida. Knox Bishopha hecho muchas cosas horribles, todo al mando del hombre que sostiene su correa. Es un asunto de lealtad para él. Lealtad hacia el hombre que salvó su vida cuando era un niño. Así que va hacia donde es necesitado y hace lo que le dicen. Tortura. Mata. Mata.Tortura. Es un implacable círculo que constantemente anhela y que nunca puede terminar satisfecho. Hasta ella. Lacey Barnes de dieciocho años distribuye sus atributos para fundar sus sueños. La escuela de medicina es el fin del juego y ella está determinada a llegar ahí por cualquier medio necesario. Pero un error descuidado de un miembro de su familia descarrila sus planes y ahora debe pagar un precio para salvarlo. Ella va hacia Knox ofreciendo la única cosa de valor que tiene. Ella misma. Él permite que ella entre en su mundo, un mundo en el que rápidamente se da cuenta que está vacío de cualquier luz y la esperanza de escapar es absolutamente elusiva. Pero escapar es algo que ya no quiere. “Él deja un sendero de placer tejido en agonía para que yo siga y lo hago. Estúpidamente lo sigo a la oscuridad cegadora de su eufórico infierno”. Aviso: Este libro está dirigido a un público adulto (18+) debido a la violencia y situaciones sexuales.

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alabras sórdidas hacen eco en las paredes sucias del cuarto del motel, una sinfonía inconexa de gruñidos y gemidos mientras él trabaja por su liberación. La amargura de su aliento, las perlas calientes de su sudor, y el agarre implacable de sus uñas hundiéndose dolorosamente en mi piel es muy familiar, un mal necesario de la profesión más antigua del mundo. Con la boca posicionada en mi oído, susurra palabras destinadas a excitarme, y arqueo la espalda, girando las caderas, y moviéndome contra su polla para demostrar que disfruto sus pequeñas palabras sucias. Le gusta cuando hago eso, paga un poco más cuando juego a la perra en celo. Me palmea el culo para que me corra, un precursor de su liberación, y sonrío tensamente. Ya va a terminar, por lo que envío un agradecimiento silencioso a los dioses de las prostitutas. Ha terminado en una corta cuenta regresiva, llenando el condón, y me aparto de la sombra de su cuerpo colapsando. Aterriza con un brusco movimiento en la cama, en un intento de recuperar el aliento. —Estuviste increíble, nena —jadea, levantando ligeramente la cabeza para mirarme—. Como siempre. —Sonríe y deja caer la cabeza hacia atrás en la cama con un gran suspiro. —Me alegro de que lo disfrutaras —contesto con voz inexpresiva, moviendo mis brazos para sujetar las tiras de mi sujetador. Me pongo mi raída camiseta y me meneo dentro de una minifalda negra que oculta muy poco al mundo exterior. Poniéndome un par de zapatillas blancas y negras, siento el fajo de billetes que se presionan contra los dedos de mis pies, una clara indicación de que ha sido una buena noche. Mantener mis ganancias en los zapatos es un gran escondite, porque probablemente es el último lugar en el que alguien buscaría si alguna vez me asaltaran—. Me voy de aquí —digo a modo de despedida, agarrando los dos billetes de cien dólares sobre la mesita de noche al salir del barato cuarto del motel.

Camino por las calles silenciosas, la desgastada chaqueta de cuero que compré en una tienda de segunda mano a una cuadra del edificio deteriorado al que llamo hogar, apenas me mantiene cálida del helado aire de noviembre. Aunque nunca me ha molestado el frío. El sonido lejano de las sirenas acelera un poco mis pasos, necesito llegar a casa. Cuanto antes mejor. Más aún, debido a que el vecindario no es seguro. Está invadido por la escoria de la sociedad. Un pozo negro de vagabundos, drogadictos, traficantes, proxenetas y mujeres de mi profesión adornan las aceras agrietadas, cada una en una esquina como bienes raíces, aunque el tráfico de mercancías es mejor dejarlo al margen. No estoy juzgando. Soy la última persona que podría juzgar a estas personas. Ignoro los silbidos, pero no bajo la guardia a mi entorno. Hacer lo contrario garantizaría que me atacaran o peor, que me asesinaran. El instinto hace que meta la mano en el interior del bolsillo izquierdo de mi chaqueta, y agarre mi navaja un poco más fuerte.

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La he utilizado más veces de lo que he querido, pero en mi línea de trabajo siempre es una cuestión de vida o muerte. Y valoro mi vida mucho más que la de ellos. Algunos clientes querían follar e irse, mientras que otros, los más malos, tendían a usar los puños cuando las cosas no salían exactamente a su manera. La navaja no emparejaba el campo de juego, pero aumentaba un montón mis posibilidades de supervivencia. Es domingo por la noche y la parada de autobús en la avenida Blue Hill está vacía. Gracias a Dios. Reclamo un asiento en la larga banca de metal, que ha sido marcada demasiadas veces, y se siente como un bloque de hielo por debajo de mi culo. Las calles están tranquilas por el momento, pero eso no significa que sea seguro. En el parque al otro lado de donde estoy sentada, apenas iluminado por los faroles de la calle, uno puede estar seguro de que hay traficantes y adictos realizando negocios por debajo de su manta compartida de sombras. No miro por mucho tiempo. No se sabe quién te mira de regreso. Atraer la atención equivocada es la última cosa que quiero, sobre todo vestida con mi atuendo actual. Así que me enfoco en mi teléfono en su lugar. Tengo más de una docena de llamadas perdidas. Todas son de clientes potenciales. El correo de voz está lleno de sus voces guturales, con ofertas de un buen momento, cada una haciéndome propuestas. Envíame una foto de tu culo. Déjame ver tus tetas. Envíame una foto de tu coño. ¿Cuánto por una mamada? ¿Cuánto por follarte? ¿Aceptas folladas por el culo? ¿Estás interesada en fetiches? ¡Bla! ¡Bla! ¡Bla! Todos ellos llaman por el anuncio que publiqué online, en un sitio web privado que hizo uno de mis clientes. Es un buen sitio en su mayoría, pero sigue siendo un dolor en el culo separar a los serios de los que solo se masturban con mi voz. Ha ocurrido demasiadas veces. Pero tengo clientes serios. Por supuesto, solo son dos, pero pagan bien. La desventaja es que no los veo a menudo, lo que significaba que tenía que conformarme con los tacaños. Respondo a unos clientes potenciales, adjuntando algunas fotos de mí en un traje provocativo. Eso funciona. Ahora, la familia. Debería preocuparme porque Dante no haya llamado para comprobarme, pero mi hermano mayor es distraído en ese aspecto. Así que marco su número y no es extraño que vaya directamente a su correo de voz. Le dejo un breve mensaje para que me devuelva la llamada, diviso el autobús 696A en la distancia, avanzando lentamente hacia mí. Me subo, pago la tarifa y camino por el pasillo central hacia la parte trasera, sin perderme las diferentes miradas que recibo de los ocupantes. La mujer juzga, mientras los hombres miran de soslayo. Mantengo mis ojos hacia adelante mientras levanto un poco la cabeza. Es mi pose de “no-me-importa-una-mierdalo-que-piensen-de-mí”. Lo domino desde hace tiempo, usándolo siempre que me sentía juzgada, pero en ningún lugar tanto como cuando me encontraba en la escuela, donde era una necesidad absoluta. Las miradas no me perturban. Sé que no soy las medias de rejilla desgarradas, las gastadas zapatillas, o incluso la falda que está diseñada para revelar más de lo que oculta. No soy la chaqueta de cuero andrajosa que esconde mi delgada camiseta. No soy la ropa que llevo puesta. Lo que soy es una estudiante de secundaria que necesita transportar su culo a casa y terminar el cargamento de tarea esperándome. No es ninguna broma tener cuatro asignaciones para clases. No sé cómo me las arreglo para sacar un promedio de A en cada una, desde luego que no es fácil. Pero, por otra parte, este es otro mal necesario. Tengo un buen número de esos en mi vida. Quiero ir a la universidad y mi aspiración a la educación superior no se va a pagar sola. He solicitado un montón de becas, pero no son una garantía. Las becas no me llevarán muy lejos. Y, por supuesto, hay préstamos estudiantiles, pero estoy decidida a deberle tan poco al gobierno como sea posible, y para que eso ocurra necesito mi propio dinero. Mis metas, mis sueños, no van a cumplirse trabajando a tiempo parcial en una tienda de comestibles o en un restaurante de comida rápida por el salario mínimo. Así que todo se reduce a distribuir mis bienes por algo de dinero contante y sonante. Es temporal. La facultad de Medicina es mi

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objetivo final, y solo podré alcanzarlo mediante mi sudor, sangre y lágrimas. Es la única manera que conozco de sobrevivir. He aprendido a no depender de nadie para mi bienestar excepto de mí misma. Mi hermano, el soñador, el señor Vamos-A-Descubrir-Un-Plan-Para-Hacernos-RicosRápidamente es tan poco fiable como nuestra madre, cuya adicción a las drogas se ha agravado en los últimos años. Hoy en día, nada le importa más que drogarse. Ni siquiera nosotros. Su búsqueda constante de droga, ya sea heroína, cocaína o metanfetamina, es el combustible que alimenta mis pesadillas. Hay un recuerdo en particular de cuando tenía catorce años y me dejó sola con uno de sus distribuidores. No es un buen recuerdo. Y la mayoría de las veces puedo enterrarlo en lo más profundo de mi mente y no pensar en ello en absoluto. Pero otras veces, como ahora por ejemplo, cuando mis bloqueos mentales se ven debilitados por la fatiga, ese recuerdo aparece y hace que sea imposible pasarlo por alto. Él nunca tiene una cara. Es simplemente una figura sombreada con manos penetrantes y un hedor horrible que ahora está incrustado en mi memoria. No era más que otro traficante. Ellos siempre venían, tomaban lo que querían, y dejaban drogas o dinero. El dinero se había vuelto menos común. Se suponía que él debía haber hecho lo mismo. Pero se quedó, mi madre no se dio cuenta. No tomó mucho tiempo antes de que ella estuviera aplastada por las drogas y entonces él se había abalanzado. Un león sobre un conejo desprevenido, no tuve ninguna oportunidad. Me violó. Me tiró al suelo sobre la alfombra manchada en nuestra sala de estar y me forzó. No recuerdo si lloré o grité, o ambos, o ninguno, pero sé que duró veinte minutos porque mientras me mantenía inmóvil, con un lado de mi cara pegado al suelo, mis ojos estuvieron en el reloj negro y agrietado con las manillas blancas en la pared de la sala. Veinte minutos de él moviéndose dentro de mí, mi sangre virgen fue su lubricante antes de terminar. —Un culo tan dulce… —Me dejó con eso y salió por la puerta con mi infancia. Dante me había encontrado. Él lloró lágrimas que yo no recuerdo derramar, a la vez que maldecía a nuestra inconsciente madre. Esa sensación, la impresión de ese momento, era ahora una mancha de aceite en mi psique. Muchas noches me perdía en ese recuerdo. Pero, en realidad, ¿quién necesitaba dormir en estos días? Seguro como el infierno que yo no. Para el momento en que el autobús se detiene, soy una de las últimas dos personas en bajarse. No voy a dormir esta noche. Tengo que entregar un informe de física mañana en el primer período y la señora Delaney es una perra gigante esperando atacarme si no entrego ese papel. Delaney siempre me ha molestado por razones que no puedo entender. Pero he aprendido a morderme la lengua y ser agradable, no iba a poner en peligro mi promedio solo por un momento de rabia. Sin importar lo maravilloso que sería.

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a casa es un apartamento de dos dormitorios en ForestCorner. Dante se mudó hace un año, cuando cumplió dieciocho, así que tomé su habitación. Viene de visita de vez en cuando, dice que a comprobar que estamos bien, pero sé que es a pedirme dinero. Dinero que no sabe que gano con mi espalda o decide ignorarlo porque es más fácil para él. Espero que sea lo primero, pero la pesimista en mí sabe que es más que probable que sea lo último. Dante está tan necesitado como nuestra madre. Es el hermano mayor en todo aspecto físico, pero mentalmente es más joven que yo. No puedo decir lo mucho que apesta asumir el papel de la hermana mayor, de cajero automático personal, y de madre de vez en cuando. Pero entonces, si no soy yo, ¿quién? Lo primero que noto cuando paso dentro de nuestro apartamento es el olor del aire viciado, amargo. Es de vómito, de sexo, y de sudor que revuelve el estómago. El lugar es un desastre. Controlo mi patrón de respiración mientras camino hacia el interior, respiraciones cortas y poco profundas para no inhalar demasiado del hedor. Sé que mi madre saqueó el lugar en busca de dinero. Dante llama primero cuando necesita dinero, por lo que sé que esta no es obra de sus manos. Hay un rastro de ropa en el suelo con las cuentas atrasadas mezcladas frente al frigorífico, los zapatos, y los muebles están esparcidos alrededor sin orden ni concierto. —Mamá —grito, agachándome para recoger objetos en el camino. El apartamento no es muy grande. De la entrada al lugar donde actualmente estoy de pie en la sala de estar hay un gran espacio abierto con la cocina en una esquina y los dormitorios en la otra, separados por un cuarto de baño. No tenemos mucho. Infiernos, no tenemos casi nada. El apartamento está desnudo en su mayor parte. El mobiliario consta de un raído sofá que recogimos en el borde de la acera cuando éramos niños y una mesa de café que se tambalea debido a que una de las patas tiene una grieta notable. No tenemos cosas electrónicas. Tuvimos televisión una vez, recogida una vez más de nuestro rincón favorito de la calle, pero dejó de funcionar hace tres años y Dante la tiró. Lo único decente de todo el lugar era la gran pintura africana de acrílico que mi madre compró en un mercado de pulgas hace algunos años. Cuando había estado sobria. El tiempo amarilleó la pintura, las facciones de la mujer negra que lleva a su hijo pequeño en la espalda con un paño decorado están desvanecidas ahora, apenas reconocibles, igual que la mujer que una vez la había comprado. —¡Mamá! —Hay platos en el fregadero. Y es como un recordatorio de quién dirige nuestro pequeño agujero de mierda de apartamento, una gorda cucaracha se desliza a lo largo del mostrador con tres miembros de su familia arrastrándose tras ella. Ni siquiera puedo hacer un ademán de disgusto. Estoy acostumbrada a esto. Oigo ruidos en la habitación de atrás y me acerco despacio, sin saber qué voy a encontrar, pero puedo adivinar con bastante rapidez que no será nada que valga la pena

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ver. La puerta de la habitación que una vez compartí con mi madre está entornada, por lo que me es posible tener una imagen de Carla Dent trabajando duro sobre sus rodillas. Sus labios están firmemente envueltos alrededor del pene de su último ligue. Está bastante claro ahora por qué no respondió cuando llamé. Igual que las cucarachas, el desorden y el puto olor en el aire que ahora cubre mi lengua como una película de piel, es otra cosa a la que me he acostumbrado. Camino lejos en silencio para volver al desorden en la sala de estar. No puedo lidiar con el desastre. La desorganización es un enorme problema para mí, y no puedo hacer nada más hasta que todo esté en un lugar apropiado. Así que la tarea pasa a segundo plano por el momento, mientras empiezo a limpiar. Para ahogar los chirriantes ruidos de los resortes de la cama, los gemidos y los gruñidos, acompañados de carne golpeando, tarareo una canción que mi madre solía cantarme cuando era más pequeña. Era uno de los pocos tesoros raros que Dante y yo teníamos de ella. Solíamos cantarla con bastante frecuencia cuando necesitábamos animarnos uno al otro. Unos veinte minutos más tarde, Carla y su John salen de la habitación. El John es un latino que es un poco demasiado redondo y un poco demasiado gordo mientras lleva una mano a su frente para limpiarse el brillo adicional. Tiene la decencia de verse avergonzado cuando sus ojos oscuros aterrizan en mí. Mi madre, por otro lado, no comparte su malestar. Está en bragas y nada más, fallando en cubrir el resto de su cuerpo desnudo y descarnado, a pesar de tener una camisa en su mano derecha. Estira la mano izquierda, sin embargo, expectante, y es una decepción total para mí cuando drogas, en lugar de dinero, son intercambiadas. Una pequeña bola firmemente enrollada de color blanco grisáceo es colocada en su huesuda mano antes de que John salga. Lo sigo, cerrando la puerta detrás de él poco después de que se va. —¿Dónde diablos has estado? —se queja Carla cuando regreso, luchando con la camisa que reconozco como mía. —Estaba trabajando —digo, desensibilizada de su destrozada imagen, de la sustancia en polvo de color gris en la mesa de café y de ella yendo a la ciudad más tarde con una nariz que ha sido destruida por años de abuso—. ¿Qué pasó aquí...? Encoge los esqueléticos hombros. —Estaba buscando dinero. El gordo propietario de mierda nos quiere fuera de aquí. ¡Mierda! Estamos atrasados dos meses de alquiler y David, nuestro casero, no va a darnos otro descanso. Ha habido demasiadas incidencias con mi madre y su proxeneta. Abuso doméstico se llama. Tenemos suerte de que incluso nos permitiera permanecer tanto tiempo. Dios. Nunca putamente se detiene. Con un suspiro de agitación, arrastro una mano por mis rizos y rápidamente trato de sumar la cantidad de dinero en efectivo que llevo encima. Probablemente puedo hablar con David otra vez, a ver si puedo pagar el alquiler atrasado y negociar algo para ponerme al día mientras tanto. Gran posibilidad. Pero he trabajado con probabilidades menores. —Me encargaré de eso. —Siempre me encargo de eso—. ¿Cuánto dinero tienes? — Es estúpido preguntar, ya sé cuál será la respuesta. —No he ganado nada. Por supuesto que no. ¿Por qué acostarse por dinero cuando puede acostarse por drogas? Eso es mucho mejor que tener un techo sobre su cabeza y comida en el estómago.

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Los golpes en la puerta súbitamente provocan que brinque. ¿Dante? No, tiene su propio juego de llaves. Miro cautelosamente la puerta azul, de repente muy agradecida de que cerré con llave. —¿Quién es? Ella se ríe, sus ojos verdes se cierran mientras trata de centrarse en mí. —Red quería venir. —¡Maldita sea! —Red es el proxeneta y novio de mi madre. Pero usaré el último término con poco rigor. También es una mala noticia y no tengo ninguna intención de quedarme aquí para descubrir cuál de sus oscuros estados de ánimo va a compartir esta noche. —Mamá, tenemos que irnos... Su cabeza golpea contra la pared. —Necesito a Red. Envuelvo una mano alrededor de su huesudo brazo y la pongo recta. aquí.

—Ese hombre no te quiere, mamá. Nos va a matar a las dos si no nos vamos de

Me toma por sorpresa mientras arranca el brazo de mi agarre y empuja mi pecho lo suficientemente duro como para que retroceda pocos centímetros. —No sabes nada, perra estúpida. Red... Red me ama, y me cuida, a diferencia de tu trasero putamente desagradecido. Me dijo que intentaste acostarte con él. Tratando de interponerte entre él y yo, como siempre. —Me mira como si fuera su enemiga, con tal odio absoluto que me estremezco—. Siempre estás desfilando con tu trasero a su alrededor para que me deje. ¡Pero no te desea! —Sus palabras son arrastradas, pero el veneno detrás de ellas es suficiente. Sería fácil echarle la culpa a las drogas. Pero dejé de engañarme hace mucho tiempo. Tratar de entender el odio de mi madre, es tratar de averiguar por qué elige constantemente un hombre que abusa de ella física y emocionalmente sobre mí, la única persona que ha hecho todo lo posible para mantener un techo sobre nuestras malditas cabezas mientras ella da la vuelta en su estado de estupor de polvo, es un ejercicio de futilidad. Podría haberme ido. Lo habría hecho para ahora teniendo en cuenta que no se preocupa de un modo u otro si me quedo o me voy. Pero no puedo. Siempre ha sido así. Tan malo como podría haber sido, tenía recuerdos de tiempos más felices con mi madre. Carla siempre ha estado en las drogas, por lo que no se puede decir que esos recuerdos no estuvieron contaminados. Pero no había sido tan malo como ahora. En aquel entonces, Carla había intentado ser madre. Hubo días cuando el desayuno se había hecho y nuestras cenas habían sido preparadas, había intentado trabajar para combatir la adicción y tener una vida decente. Recuerdo los viajes al parque en GroverSquare, donde Dante y yo habíamos corrido a los columpios. Recuerdo a mi madre sentada en el banco del parque, sola y callada, con los brazos cruzados sobre su figura delgada, como para protegerse a sí misma contra el papel de lija de la dureza del mundo. Nos miraba, y a pesar de que había sonreído los demonios la atormentaban. Sonreía por nosotros, hacia nosotros. Recuerdo vivir para esas raras sonrisas. Pero mi mejor recuerdo fue la noche en que me había escondido justo antes de salir para su turno de noche en el hotel del centro. Había cepillado mi cabello y me había dado el más suave, más dulce beso en la frente y me dijo lo mucho que me quería.

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Fue un susurro de esperanza para mí, para ser más de lo que era. Las palabras de mi madre se hicieron eco esa noche, y se hacen eco aún a pesar de todo lo que ha ocurrido. Y es lo que tal vez me mantiene aquí, sin saberlo, atada a un recuerdo, a la esperanza de que la madre de ese recuerdo volverá de nuevo. Los golpes en la puerta se hacen más fuertes, insistentes. El vozarrón de Red me sacude de mi ensueño. Y es la demanda en esa voz la que solicita mis acciones. —Voy a pagar el alquiler. Solo... solo consigue que pague la factura de la luz. Y no hay más comida, necesitas dinero para comida. —Me quito mi zapato derecho con bastante facilidad porque nunca me molesté en atarme los cordones. Saco el enrollado fajo de billetes. Hay al menos dos de los grandes en mi mano. Todos mis ingresos de los últimos dos meses. ¿Por qué cargo todo ese dinero conmigo? Bien, porque he aprendido, infinidad de veces antes, a nunca ocultar dinero en el apartamento. Mi madre es como un sabueso, independientemente de lo bien que lo esconda, lo encontrará y lo gastará en drogas, o peor aún, se lo dará a Red. Cuento cinco arrugados de veinte y los pongo sobre la mesa. No irán al lugar correcto y parte de mí sabe que estoy contribuyendo al problema, permitiendo sus hábitos. Pero esta es mi madre, si no cuido de ella, nadie más lo hará. —No dejes que... —¿Que te pegue? ¿Que te utilice? ¿Que abuse de ti?—. Cuídate, mamá —me quejo, acomodando eso, ya que parece mucho más apropiado. Pero ya se ha ido, tropezando hacia la entrada principal, siempre tan ansiosa por abrazar a su abusador. Me niego a contemplarlo más mientras corro a la segunda habitación directa al baño. A diferencia del resto de la casa donde hay insistente caos, esta habitación está limpia, todo en su lugar. Cierro la puerta detrás de mí, empujando la pequeña cerradura de la perilla para bloquearla. Encuentro mi mochila con suficiente rapidez. Mis libros ocupan demasiado espacio, pero dejarlos detrás no es una opción, así que meto la ropa que puedo en el pequeño espacio que queda hasta que está a rebosar. La cremallera apenas cierra y sé que un movimiento en falso y va a romperse. Pero esa es la menor de mis preocupaciones mientras mi corazón se sacude en mi pecho con el sonido de la voz de Red que es más clara ahora que mi madre ha abierto la puerta. No puedo salir por la puerta principal ahora, por lo que mi siguiente opción lógica es la ventana. Es suficientemente grande para que pueda atravesarla. Trabajo en el pestillo, luchando por levantarlo y lo consigo minutos más tarde mientras finalmente, se abre y permite que una explosión de aire frío vaya al interior. Me vuelvo para agarrar mi mochila y tirarla por la ventana sin pensarlo mucho. La sigo poco después, aterrizando en cuclillas sobre la salida de incendios. Abrazando el adormecimiento como a un querido amigo, deslizo las correas de mi bolsa sobre mis hombros y voy al estacionamiento del edificio. Miro hacia abajo al juego extra de llaves del auto que cogí de la mesa de café y encuentro el destartalado Corolla verde de mi madre, que es mayor que yo. Tengo un lugar para pasar la noche. Dormir en el auto no es nada nuevo. Es mejor que alojarse en el apartamento y ser sometida a las idas y venidas de Red. Me ha estado acosando desde que tenía dieciséis queriendo ser mi proxeneta. Un combo madre-hija lo llama. Le dejé claro que no estaba interesada. Pero no lo suficientemente claro ya que nunca deja de preguntar. Hace una semana, lo dejó de hacer y en su lugar decidió que fueran sus manos las que hablaran. Mi madre había estado fuera en una de sus borracheras y llegué a casa para

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encontrarlo allí. Quería que se la chupara y le dije que se fuera a la mierda. No le gustó mucho. Me pegó. Un revés en la cara que me había dejado solo unos segundos para reaccionar antes de que se lanzara sobre mí. Así que tomé lo más cercano que pude encontrar, un tenedor dejado sobre la encimera de la cocina, y lo apuñalé con él. No me quedé después de eso, sino que sus gritos aulladores y amenazas me persiguieron todo el camino fuera de la habitación, por los tres tramos de escaleras, y fuera de la entrada principal del edificio. Esa fue la última vez que vi a Red. Sé que quiere sangre. La mía en concreto. Pero no voy a hacérselo más fácil. Echo la bolsa en el asiento del acompañante, pongo la llave en el encendido y la giro, y para sorpresa de nadie en absoluto, el motor permanece en silencio, negándose a comenzar. —Vamos... —No voy a romperme ahora, después de que me mantuve tranquila todo este tiempo—. Pedazo de mierda, vamos... —Parpadeo rápido para aclarar mi borrosa visión y le echo la culpa al frío que se aproxima. Me toma un minuto soltar un respiro y luego otro poco después, el aire en el auto se desliza a través de mis fosas nasales como hojas de afeitar. Frotando mis manos frías juntas, las paso por encima de mi cara, secándome las lágrimas en el proceso—. Recupérate, Lacey. Eres más fuerte que esto. — Mi charla de ánimo es carente de ánimo, pero funciona en conseguir que gire de nuevo la llave, más lentamente esta vez, como si la velocidad de alguna manera hiciera una diferencia. Sin embargo, parece que funciona mientras soy recompensada con el congestionado silbido del motor volviendo a la vida—. ¡Dios, gracias! —No podría haber salido de allí suficientemente rápido. Hacen falta unos buenos cuarenta y cinco minutos antes de que me sienta lo suficientemente segura como para parar en el estacionamiento de la Secundaria Riverdale. Me las arreglé para esquivar al guardia de seguridad mientras hacía sus rondas finales y no es hasta que veo las luces traseras de su auto desaparecer con seguridad, que finalmente estaciono detrás de la sombra del contenedor azul. No me atrevo a tomarme un minuto para pensar en mi situación actual. No puedo hacer fiestas de lástima. Saco mi celular para comprobar si Dante me llamó. No lo ha hecho. No hay textos tampoco. No es extraño que pase un día sin hablar conmigo, pero siempre me preocupo cuando no escucho de él. ¿Dónde estás? Llama o envíame un texto. No estoy en casa. Presiono enviar y miro el teléfono un segundo más para ver si responde. Nada. Lo pongo lejos. Hay un montón de tareas que hacer. Empujo hacia atrás el asiento del conductor, haciendo sitio tanto como puedo. Saco la primera de mis asignaciones de mi hinchada mochila y cruzo las piernas debajo de mí, con mis muslos como mesa para el pesado libro de cálculo. Me pierdo en ello y para el tiempo que termino mis dedos son carámbanos y mi nariz está fría a punto de congelarse. Sorbo, cerrando mi bloc de notas y mi libro, y lo dejo en el asiento del pasajero. Agujas atacan mis piernas cuando finalmente las desdoblo de su posición anterior y piso fuerte un par de veces para deshacerme de la dolorosa sensación. Llevo mis manos a mi boca y respiro en ellas, con la esperanza de ahuyentar el frío. Está a punto de ser las 2 a.m. y todavía sin noticias de Dante. Mañana, pienso, colocando una mano sobre mi boca bostezando. Al día siguiente llamará y me dirá que está bien y que debería dejar de quejarme como siempre. Dante no es mucho mi hermano mayor, pero siempre tiene las mejores intenciones, incluso cuando las intenciones lo llevan a lugares donde no debería estar. Pero ambos hemos sufrido los efectos de los errores de nuestra madre ausente. Así que no lo puedo culpar por querer arrastrarse fuera del lodo y olvidar nuestra crianza. Estoy tratando de hacer lo mismo.

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La necesidad de dormir es como arena en mis ojos y piedras en mis párpados, por lo que me estiro una vez más a mi mochila y saco la ropa extra que tengo. La temperatura ha bajado considerablemente desde que llegué hace dos horas y estoy segura de que va a seguir bajando. Empiezo a sacar mi ropa, deslizando un suéter sobre una camisa de manga larga, seguido por otro suéter de mayor tamaño con capucha. Me quito la falda y medias de red y tiro de un pantalón de chándal. Eran de Dante y me los dio. Por mucho que quiero encender el motor y recibir la explosión del calor, lo dejo. Solo tengo un cuarto de tanque de gasolina y quién sabe cuánto tiempo me vaya a durar. Con capas y un poco más caliente de lo que estaba hace unos minutos, maniobro a la parte trasera del auto, volviendo a ajustar el asiento del conductor de modo que el respaldo se incline hacia el volante y tiro de la capucha por encima de mi cabeza. Usando mi chaqueta como almohada, me hundo en posición fetal, tirando de mis rodillas lo más fuerte que puedo contra mi pecho. Trato de no moverme. Y por suerte, el sueño cae sobre mí como un grueso edredón y voy a la deriva a la inconsciencia.

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uando abro los ojos de nuevo, el sol está rompiendo el cielo gris de la mañana. Mis huesos protestan cuando me incorporo. Dios, me duele. Me estiro, girando mi cuello y espalda, mientras miro aturdida el tablero que dice las 06:20. El conserje y el personal de cocina probablemente llegaron a estas alturas. Eso significa que la puerta trasera está abierta. Lo sé porque uso esa entrada para colarme dentro y fuera de la escuela cuando lo necesito. Como ahora, por ejemplo. Necesito entrar y limpiarme antes de la primera campanada. Tomo la mochila del asiento delantero y saco el resto de la ropa de un tirón, dejándola en el asiento trasero para esta noche. El peso es considerablemente más ligero ahora y puedo deslizarla fácilmente por encima de mi hombro antes de salir del auto. Trato de seguir siendo tan poco notable como me es posible, corriendo rápidamente de un lado del contenedor de basura al otro donde se encuentra la entrada trasera de la escuela. He hecho esto suficientes veces como para saber que el personal de limpieza de la mañana saca la basura alrededor de este momento y siempre dejan la puerta abierta. Doy una mirada de cautelosa alrededor antes de tirar de la pesada puerta de metal, abrirla y desaparecer en el interior. No espero a que alguien me encuentre mientras corro por el pasillo en silencio y llego justo al final hacia otro pasillo que con el tiempo me lleva a un conjunto de puertas dobles y a un alto de escaleras. Mi taquilla está en el segundo piso en el departamento de ciencia, y por suerte todavía no hay nadie en torno para preguntarse por mi aparición temprana. Me toma un minuto marcar la combinación correcta, no porque se me haya olvidado, sino debido a que mi casillero es temperamental. Por lo general toma al menos cinco intentos antes de que pueda abrirlo, pero hoy lo hago en cuatro. Bien por mí. Saco la bolsa de maquillaje de color azul oscuro que contiene un cepillo de dientes, una esponja, una pequeña botella de gel de baño, un tubo de pasta de dientes aún más pequeño y mi desodorante. Esta pequeña bolsa de emergencia es un salvavidas. Mi clase de iluminación y drama se encuentra al otro lado del edificio en el primer piso, así que meto el material de lectura para la clase en mi bolsa junto con mi diario antes de cerrar mi casillero. Las luces del vestuario de chicas destellan durante unos segundos después de que se activa el interruptor y se estabilizan después de unos minutos, el zumbido de las bombillas fluorescentes armoniza con los sonidos metálicos y las explosiones del radiador funcionando para calentar la habitación. El calor se siente increíble, y puedo sentir el frío descongelarse de mi piel. Entro en uno de los diez puestos y hago pis, algo que he estado esperando hacer desde anoche. Cuando termino me vuelvo para comprobar y asegurarme que la entrada principal a los vestuarios está cerrada antes de empezar a desvestirme. Los zapatos van primero, el fajo de dinero en efectivo todavía está con seguridad bajo la puntera. Tomo el par y lo coloco bajo el banco de madera que se extiende sobre el suelo de baldosas a lo largo del vestuario. La TOC me tiene doblando cada prenda de vestir, excepto

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mi ropa interior, en una ordenada pila en la parte superior de ese mismo banco, con el sostén siendo el último en unirse a la pila. Me inclino hacia abajo para agarrar la bolsa de maquillaje con todos mis artículos de higiene personal y camino con pies desnudos a la zona de la ducha colectiva en la parte trasera. Cascadas de agua calientan mi cuerpo mientras salgo de mis bragas y las dejo junto a la pared de color melocotón que separa una cabina de ducha de la siguiente. Las lavaré muy pronto. Pero en este momento quiero disfrutar del agua caliente abrasadora que ayuda a limpiar la suciedad de mi piel. Aplico una cantidad generosa de gel de baño en mi esponja y comienzo a trabajar, limpiando todas las áreas necesarias en mi cuerpo hasta que finalmente se sienten lo suficientemente limpias. Lavo mi cabello con el mismo gel de baño que huele un poco como a jazmín. Le doy a mis bragas la misma limpieza vigorosa que pongo en mi cuerpo y las escurro cuando termino. Tardo unos diez minutos antes de cerrar el grifo. Mi toalla es una de las franelas de manga larga que llevaba. No es lo ideal, pero es efectiva en secar la piel y capturar la mayor parte del agua de mi cabello. Sin ninguna otra opción que ir en comando, me deslizo de nuevo en mi pantalón de chándal. Cuelgan de mis estrechas caderas, incluso después de ser enrollado dos veces y hacen piscina en mis pies descalzos. El sujetador está al lado y renuncio al suéter hasta después de que me lavo los dientes. Por último pongo el suéter de nuevo en mi cuerpo, agarro mis gruesos rizos rojizos en una coleta desordenada y me atrevo a mirarme en el espejo. Un marimacho me devuelve la mirada con una cara de color miel, una capa de pecas sobre la nariz respingona y un surco entre los ojos redondos y verdes. La prostituta de unas pocas horas atrás está a la vista. Así son las cosas. Sintiéndome considerablemente más fresca ahora, pero todavía menos que humana, sé que necesito una dosis de cafeína si tengo alguna esperanza de estar rodeada de gente. No soy la más amable de las personas y si se me priva de la cafeína puedo ser un verdadero oso. Por suerte, casi es la hora del desayuno cuando voy a la cafetería. Hay estudiantes dando vueltas ahora, sobre todo los primeros llegados que reconozco de las reuniones de honores. Casi no hablo con ninguno de ellos fuera de la comisión, sobre todo por elección, porque es más fácil de esa manera. Cuanta menos munición le des a la gente, más difícil es para ellos ponerte como objetivo y disparar. Aprendí esa lección de la manera difícil. Lo mejor de la comida de la escuela es lo barata que es. Mi panecillo de pasas y canela, queso crema, y jalea de uva me cuesta solo un dólar y cincuenta centavos. El café, uno grande de vainilla francesa con un toque de crema y una cucharadita de azúcar, un dólar adicional. Encuentro una mesa solitaria junto a la ventana y compruebo mi teléfono mientras como. El parpadeo intermitente de la luz azul en la esquina superior derecha me dice que tengo un nuevo mensaje de voz. El número que aparece sin embargo, no es de la persona que quiero oír. Todavía nada de Dante. Mentiría si dijera que no estaba preocupada un poco ahora, pero aplaco la sensación persistente en la boca del estómago que se siente como ácido, en realidad es toda ansiedad, y llevo el teléfono a mi oreja para escuchar el mensaje. —Hola, nena, necesito verte este fin de semana. ¿Tienes tiempo para mí? Avísame. —Es de Greg, uno de mis dos Johns bien pagado. Le gusta estar en la parte superior de su cuota. Voy a hacer tiempo.

Sábado. 8 p.m. El mismo lugar que la vez pasada. Le envío el texto, justo a tiempo para la primera campana. El primer período de física ha sido siempre un dolor en el trasero, pero resulta especialmente difícil hoy porque no dormí lo suficiente. Cuanto más duro trato de

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permanecer despierta, más pesados se vuelven mis párpados y más cerca mi cabeza llega a mi escritorio. Estoy cuatro filas más atrás, sentada detrás de la fornida KyleOlsen, completamente oculta de la vista de la señora Delaney. Si tengo cuidado, puedo cerrar los ojos por un minuto y nadie lo sabrá. Una siesta de energía. Como de literalmente cinco minutos y voy a ser buena... —¿Estamos aburridas, Srta. Barnes? —Su voz es como dos uñas en una pizarra y un cubo de hielo. Me sobresalto con la espalda recta en mi asiento y de mala gana muevo mis ojos hacia arriba para encontrarme con los suyos. Ojos café se estrechan en rendijas desdeñosas, y puedo decir que quiere carbonizarme. La señora Delaney podría ser llamada bonita si su rostro no se viera como si hubiera estado chupando limones toda su vida, con las mejillas hundidas y los labios fruncidos. Es alta, pero no en el buen sentido, y cada vez que miro sus largos, delgados brazos y piernas aún más largas me recuerda a una araña, a una viuda negra. —¿Y bien? El calor sube a la superficie de mi piel mientras espera una respuesta. —Eh… no. —Qué gran expresión. —Su mirada se intensifica en mi carne y frunce el ceño—. Si esta clase es demasiado avanzada para usted, estaría más que feliz de enviarla a recuperación de ciencia —continúa con acritud, hablando a través de sus dientes apretados, con tonos sibilantes. —Estoy bien. —Es todo lo que puedo decir a través de la bruma de ira. Muerdo la respuesta saltando sobre la punta de mi lengua en lugar de apartar la mirada. —Entonces le sugiero que permanezca despierta y preste atención. —Con eso, junta los talones y continúa con su lección. Odio esta clase. No, esperen. No la clase, solo la puta que la enseña. Si pudiera, me habría transferido de su clase al principio del semestre, pero dado el hecho de que Delaney era la única maestra de Física AP en toda la escuela, estaba más o menos atrapada. Mi suspiro es un silbido de aire mientras bajo la cabeza a mis brazos cruzados y miro fijamente el reloj. Cuarenta y cinco minutos para el final.

Reconozco a un pervertido cuando veo uno. He estado alrededor de ellos lo suficiente para conocer todas las señales y el profesor de teatro, el Sr. Thatcher, está sin duda remando en el territorio pervertido. Sospecho que su uso de la “improvisación” es una excusa no tan inteligente para tocar a las chicas. Sin embargo, nadie parece darse cuenta de eso. De hecho, las nueve chicas que conforman los doce alumnos de nuestra clase de teatro parecen deleitarse con la cercanía y atención personal de Thatcher. Tal vez tenga algo que ver con su apariencia. No está mal. Con cabello corto de punta rubio, ojos verdes oscuros, y alta constitución delgada, tenía el tipo de porte que hacía que las mujeres lo miraran dos veces. No alcanzo a ver la atracción. Tiene la personalidad aceitosa de un vendedor, una sonrisa poco sincera, y una mirada en sus ojos que nunca falla y que me da escalofríos. Con el sonido de la risa de Ashely, mi ceño se frunce solo profundizándose a medida que veo la escena en la esquina de la habitación. Thatcher está de pie detrás de ella, tiene las manos en sus caderas y viajan un poco demasiado bajo a su ingle mientras aparentemente intenta enseñarle a estar en el escenario frente a una audiencia. Es una mierda completa, pero a la manada de chicas riendo no parece importarles. Están disfrutando de ello. Inmensamente.

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Se aleja de Ashley después de un tiempo, sus ojos rebotan por la habitación de estudiantes practicando diversos ejercicios de respiración antes de que aterricen en mí. Mierda. Me aparto de él. En un ataque de pánico, me acerco a un pequeño grupo de chicas a unos pocos metros de distancia de donde estoy de pie e intento unirme a ellas, olvidando por un instante que soy significativamente menor en nuestro sistema de reparto de la escuela de las tres chicas del grupo. Naturalmente, Heather Morrison, la pitbull pelirroja en tacones de diseñador, es rápida para recordármelo. —¿Te puedo ayudar? —Ojos azules letales miran fijamente hacia mí solo para suavizarse un segundo más tarde mientras su mirada se desvía a algo por encima del hombro. —Lacey... señoritas. Maldición. Mi cuerpo se pone rígido mientras lo siento detrás de mí, no lo suficientemente cerca como para parecer inapropiado, pero eso no me impide estremecer. —Hola, Sr. Thatcher —canta Heather, cegando a cada persona cerca con su sonrisa “Colgate”. —¿Cómo estamos aquí? ¿Algún problema? ¿Lacey? —Una mano grande se cierra en mi hombro e instintivamente me encojo, dando un paso hacia un lado para evitarlo por completo. —Estoy bien —digo de manera cortante, negándome a encontrar su mirada de sondeo—. ¿Me disculpa? —¿Sucede algo? —Suena preocupado mientras da un paso acercándose hacia mí, lo que contrarresto con dos pasos hacia atrás, más defensiva de lo que debería ser, pero realmente no quiero que me toque—. ¿Lacey? —Tengo mi período —digo sin expresión, y recibo una gran alegría al verlo ponerse blanco como el papel. —¿Compartiendo mucho? —corta Heather, mientras paso en torno a Thatcher para agarrar mi mochila del suelo. Estoy en la puerta cuando suena la campana, señalando el final del tercer periodo.

El almuerzo del primer descanso no es tan concurrido como el segundo o tercero tiende a ser, lo que significa que tengo una buena posibilidad de encontrar una mesa para comer en paz. El almuerzo es un sándwich BLT, una lata de Pepsi, una bolsa de botanas de maíz, y una manzana verde. Tendrá que durarme por el resto del día y es de esperar que esta noche también, porque es menos que probable que me haya quedado algún dinero después de ponerme al día con nuestro atrasado alquiler. La manzana me mantendrá a raya de cenar esta noche. He tenido mucho menos antes. Encuentro una mesa libre en la parte trasera de la cafetería, pero llegar a ella significa caminar junto a la mesa de Heather y eso nunca es un buen momento. Putamente no. Pero no voy a dar la vuelta y correr, soy un montón de cosas, pero una cobarde no es una de ellas. Incluso antes de dar esos pocos pasos por el pasillo encerado excesivamente, noto las miradas, puedo sentir sus ojos sobre mi piel como láseres. Sus susurros parecen hincharse por encima del ruido de la cafetería, estrellándose contra mí como una ola en el mar. Pero estoy acostumbrada a esto. Heather y sus compinches no me pueden tocar, no si no las reconozco.

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—Dios, ¿huelen eso? —les pregunta Heather a las siete chicas y tres chicos sentados a su alrededor en la mesa—. Rita, por favor dime que lo hueles también. La segunda perra a la derecha, Rita Shapiro, arruga la nariz y hace una mueca. —Sí, ¿qué diablos es? —Chicos, huele a pescado —responde la perra número tres, mirándome directamente. —Sí, definitivamente a pescado... ¿a vagina sucia, tal vez? Putamente no me importan. —Eso es lo que sucede cuando hay algo entre tus piernas. —¡Realmente debes conseguir que te chequen, Lacey! —Sí, tu hedor está ofendiéndonos a todas. —Dios, Jace, ¡no puedo creer que te hayas acostado con ella! —¿Te hizo pagar por ello? Risa. Horrible, risa áspera. Me sigue todo el camino a la mesa de la esquina. No voy a darles la satisfacción de mostrarles lo mucho que me lastiman. No es hasta que tomo asiento y pongo mi bandeja sobre la mesa que me doy cuenta del apretado agarre que tenía sobre ella. Jace puto Oswald es la razón principal detrás de la animosidad de la reina perra Heather hacia mí. En tercer año de secundaria, había cometido el error de pensar que en realidad podría interactuar con las chicas de mi edad y tener una vida adolescente un tanto normal. Heather y yo habíamos parecido hacer migas, una amistad tentativa de una broma que hice sobre el BO del señor Sage en nuestra clase de astronomía. Me enviaron a la oficina del director por decir la broma y Heather pronto me siguió por reírse bastante alto cuando la había oído. Fuimos prácticamente inseparables después de eso y me incluyó en todo lo que hacía, haciéndome sentir como si finalmente, fuera parte de algo. Fue mientras estaba bajo el hechizo delirante que divulgué mis secretos, contándole cosas que juró mantener en secreto. Y lo hizo por un tiempo. Había sido una amiga decente. Pero todo cambió la noche de la fiesta de cumpleaños diecisiete de Heather cuando JaceOswald había decidido que quería un pequeño trasero y que yo iba a dárselo. No había estado interesada en Jace, pero había estado bebiendo y el alcohol lo había hecho persistente. Para resumir, conseguí noquearlo con una botella de cerveza antes de salir de la habitación furtivamente. No habría sido un gran problema si Heather no hubiera sido aplastante con Jace, y el ego de Jace no hubiera sido golpeado tan severamente como lo fue por mi rechazo. La preocupación parcial que había estado sintiendo por haberle hecho algún daño serio cuando lo golpeé desapareció la mañana del lunes, cuando llegué a la escuela para encontrar que les había dicho a todos que nos habíamos acostado. Naturalmente, todo el mundo le creyó, deseando tomar el lado del tipo al que conocían desde la escuela media contra la chica que conocían próxima a nada. Pero Heather lo había arreglado muy rápidamente. Se aseguró de que todos en su grupo supieran todo lo que le dije en confianza; mi educación, el abuso de drogas de mi madre, y sí, incluso el acoso. Y por temor a incurrir en la ira de Heather, fui condenada al ostracismo, congelada completamente fuera de un círculo del que una vez había sido parte con gente a la que antes consideraba amigos. Pero esa es cosa del pasado debido a que me hice inmune. Lo que digan ahora no me puede tocar. No importa que mi corazón lata dolorosamente en mi pecho o que mi nariz y ojos me piquen por las amenazantes lágrimas. No me perturba jodidamente ni un poco.

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—¡Oye, Lace! —La llamada de mi nombre me sorprende, sacándome de mis pensamientos. Parpadeo, mis ojos miran por un momento la mano que se agita delante de mi cara en un intento de ganar mi atención. Miro hacia arriba para encontrar a Tyler Hayes ocupando una de las sillas adyacentes a donde estoy sentada, con un preocupado ceño fruncido grabado entre sus cejas oscuras—. He estado llamándote durante un minuto. ¿Estás bien? —Después de todo el descalabro de Heather había jurado dejar de tener amigos y no formar ningún tipo de vínculo innecesario con ninguna persona en Riverdale. Tyler todavía no había captado la señal. Si Kurt Cobain y Johnny Depp tuvieran un hijo natural, Tyler hubiera sido ese. Es alto y un poco demasiado grande para su cuerpo, como si la pubertad lo hubiera golpeado ayer y no hubiera trabajado bastante en la mecánica de su nuevo físico. Su normalmente largo flequillo estaba domesticado hacia atrás por un gorro negro, por lo que era posible ver la tristeza de sus ojos hundidos. Tiene facciones muy simétricas, un conjunto de nariz angular por encima de una boca llena. Todo su cuerpo es un lienzo de tatuajes, desde su cuello, hasta sus brazos expuestos, deteniéndose en dos bandas negras idénticas alrededor de cada una de sus muñecas. Tiene las dos orejas perforadas, con una ampliación de agujeros en un futuro próximo. Vestido con una camiseta sin mangas hecha jirones de un cráneo y un martillo, vaqueros rasgados y tenis negros DC, Tyler es la quinta esencia de lo sucio e inconformista. También es la única persona al que considero un amigo. Nos asociamos en el segundo semestre de clase media en el año junior y nos llevamos suficientemente bien en ese ambiente. No fue hasta después del incidente con Heather que nos acercamos. Le dije que se fuera un par de veces, tratando de mantenerme distante y de tenerlo a la distancia de un brazo para protegerme de ser lastimada nuevamente. Pero su persistencia me ha desgastado. Durante el año y medio que lo he conocido, ha sido más que genuino en su amistad, ignorando por completo los maliciosos rumores que me persiguen. Tyler es buena gente. No confío en nadie más que en mí, pero si confiara en alguien, sería en él. —¿Por qué no lo estaría? —pregunté con un resoplido, hundiendo los dientes en mi sándwich para distraerme—. Estoy bien. —¿Estás segura? —presiona, sin comprar mi comportamiento brusco ni por un segundo. —Tyler. —Pero no importa si lo compra o no. Quiero que lo deje, porque no hay forma en que hable de lo que acaba de pasar con él, no aquí de todos modos, y no cuando estoy tan cerca de romperme. Todo lo que quiero hacer es olvidar por un segundo que toda la cafetería oyó las crueles burlas lanzadas hacia mí hace unos minutos. Afortunadamente, Tyler capta la pista y cambia de tema por completo. —Último nivel de los Crusader 4, ¿te sientes con ánimos para eso? —Es extraño que Tyler y yo fuéramos considerados amigos cuando no tenemos casi nada en común, excepto, por supuesto, los videojuegos. Tyler es un gran jugador y yo me había metido en los videojuegos hace aproximadamente un año. Me encantaban porque es un buen escape de la realidad y ayudaba que era buena en eso también—. El cobertizo, después de la escuela. —El cobertizo es la fortaleza de soledad de Tyler, un homenaje a uno de sus superhéroes favoritos de todos los tiempos. Es también el lugar donde pasamos el rato desde que nos conocimos. Me tomo un segundo para pensar en ello. No estoy segura de si Red todavía está con mi madre en el apartamento, pero conjeturo que probablemente lo está. Por lo general se mantiene en torno unos pocos días. Usa a mi madre como demonios quiere antes de dejarla en un estado mucho peor del que la encontró. No es que fuera posible la mayor parte del tiempo. Tengo un montón de tareas, incluyendo un ensayo de diez páginas que tengo que

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escribir para la clase de literatura que hay que entregar la semana siguiente. No hay mucho que pueda hacer en el asiento trasero del auto. Tyler tiene computadora, internet, y una impresora. Supera a ir a la biblioteca pública. horas.

—Sí... bien —contesto—, pero necesito utilizar tu ordenador durante un par de

—Sí, claro, lo que sea, siempre y cuando me puedas ayudar con cálculo. —No puedo evitar levantar una de mis cejas mientras lo miro por encima del borde de mi lata de refresco. ¿Por qué demonios necesita ayuda en cálculo cuando por lo general tiene mejores notas que yo? Estoy segura de que se da cuenta de la expresión de desconcierto en mi cara, pero hace caso omiso en la manera típica de Tyler y en su lugar me da esa sonrisa torcida suya que lleva un toque de encanto antes de atacar su ensalada de pasta. Charla banal ocupa el resto de la comida. Tenemos clase media después, por lo que Tyler, siempre un caballero, agarra mi bandeja junto con la de él y se dirige al contenedor de basura más cercano. Mientras tanto, me quedo detrás por un segundo para meter en la bolsa mi manzana y el resto de mis papas fritas sin comer antes de correr tras él. Lo encuentro en la parte de atrás, en la salida de la cafetería hablando con un tipo. Se enfrentan entre sí y aparte de lo cerca que están de pie, la conversación parece bastante inocente para cualquier persona que no esté mirando demasiado. Pero soy lo suficientemente rápida como para atrapar el intercambio sin esfuerzo de dinero y drogas llevados a través de un apretón de manos y de un abrazo de hombro antes de que el otro se aleje. He visto suficiente tráfico de drogas encubiertos en mi barrio para detectarlo a dos kilómetros de distancia. No me sorprende que Tyler esté traficando. Es un enorme regular y tiene un jardín de hierba de tamaño decente en el cobertizo para mantener su hábito sin dejar de hacer dinero extra. También sé que no es solo hierba lo que está vendiendo. La madre de Tyler es psiquiatra y su padre no solo posee una de las mayores farmacias en Riverdale, sino que él trabaja allí como farmacéutico. Lo que significa que Tyler tiene un tesoro sin fin de píldoras a su disposición, y como empresario, ha decidido compartir sus píldoras por un precio, por supuesto. Y los estudiantes de secundaria de Riverdale siempre están ansiosos de pagar ese precio por una medicina. Cuando lo alcanzo, caminamos en silencio al lado del otro. Él no dice nada y yo no le pregunto. Cada uno tiene máscaras que mantener, hablar de nuestros alter egos y de las cosas ilícitas que hacemos no es para la escuela. —Ah, se me olvidó mencionar. —Pone un brazo alrededor de mí y me mira, con irreverente humor bailando en sus ojos azul marino—. Te ves como una mierda. —Sí, muchas gracias. Joder, Ty. —Doy un paso fuera de su agarre y continúo por el pasillo sola. Sé que vendrá a mí y solo tengo que contar hasta diez antes de sus largas zancadas me alcancen. —¿Estás enojada? —pregunta, con un empujón en mi hombro. No estoy enojada, no realmente. Se necesita más que eso para conseguir estar bajo mi piel. Lo que estoy, sin embargo, es irritada. Sé que no me veo lo mejor que puedo, infiernos, hay chicos en la escuela que se ven mejor que yo en este momento. Pero no necesito a Tyler restregando ese hecho en mi cara. Lo miro con el ceño fruncido antes de mover la cabeza lentamente. —Estoy bien. —Dormiste en tu auto de nuevo —remarca, en silencio poniendo su brazo en mis hombros mientras entramos en el hueco de la escalera y me impide subir—. ¿Por qué no me llamaste?

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Debido a que no es tu problema. Sabe de mi situación en un hogar disfuncional porque le dije eso. También sabe que duermo en el auto de mi madre porque me atrapó en una mentira hace unos meses y me hizo prometerle que lo llamaría si alguna vez necesitaba un lugar para dormir. Nunca hice esa promesa. —Lace —presiona cuando fallo en responder. Tomo una respiración y la libero lentamente. —Era tarde. No quería molestarte. —No me gusta imponerme a las personas y odio más ser una carga. La amistad incierta que tengo con Tyler es buena de la forma en que está ahora, sin toda la basura innecesaria en el camino. —Estupideces, te dije que no… —De hecho, sí, lo sé. No fue un gran problema, Tyler. Deja que me vaya. —Esa es la dinámica de nuestra amistad. No suele presionarme, pero cuando lo hace, siempre siento la necesidad de retroceder y evitar que se acerque demasiado. No necesito que se preocupe por mí. —¿Vienes? —pregunto en voz baja desde la parte superior de la escalera, mirándole. —¿Estás pensando en dormir en el auto esta noche? —su consulta franca solamente hace que quiera alejarme mucho más, pero sé que va a seguir, presionando y presionando hasta que ceda. —No sé... tal vez. —Estoy siendo honesta, y es lo mejor que puedo hacer en este momento. No sé si estaré en el auto de nuevo esta noche. Si es rojo en el apartamento, entonces la respuesta es sí, un enorme sí. —Te quedarás en mi casa esta noche —dice, sin su alegre disposición habitual, tomándome con la guardia baja por un segundo. Hasta que por fin doy un suspiro de resignación. —Gracias —murmuro una vez que estamos caminando de nuevo. No dice nada, solo pasa el brazo alrededor de mi hombro de nuevo al entrar a la clase media.

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a última campana es una bendición y una maldición. La clase de Historia Americana del señor Bateman es una gran píldora para dormir, y el hecho de que tenga una voz que el propio Ben Stein envidiaría hace que sea casi imposible mantener los ojos abiertos. La maldición viene en la forma de tener que volver finalmente a casa. Ir a casa de Tyler no es una solución. Es otro automóvil en otro lugar temporal para refugiarme antes de que tenga que volver a mi realidad. El auto, por suerte, sigue estacionado detrás del contenedor de basura de color azul cuando salgo de la escuela con una carga aún más pesada de tarea que cuando entré esta mañana. día.

Reviso mi teléfono de nuevo, algo que he estado haciendo neuróticamente todo el Todavía nada de Dante.

No hay textos. Ni siquiera una maldita llamada telefónica. En este punto estoy lista para ir a su apartamento y ver si olvidó cargar su teléfono o de alguna manera lo perdió. No puedo evitar que mi mente recorra un horrible escenario tras otro donde Dante está indefenso y herido en alguna parte. O peor aún, muerto. Es un poco extremo que esté pensando de esa manera, pero el tipo de problemas que siguen a Dante siempre parecen implicar algún tipo de situación de vida o muerte. El grupo de hombres con el que anda no ayuda tampoco. Un grupo de hombres cultivados como traseros y matones en realidad, todo lo solucionan con armas y golpeando a sus enemigos hasta dejarlos como pastas sangrantes. Tomando todo eso en consideración, era comprensible por qué estaba un poco ansiosa. Tragándome esa sensación horrible, la que caía en picada hasta mi estómago como una piedra y se sentía como la peor especie de calambre que hubiera tenido, me dirigí a la casa de Tyler. La familia de Tyler vive en el Ever´sWay, la calle sin salida al este de Riverdale, no exactamente en las alturas, con sus mansiones de varios millones de dólares y césped exquisitamente cuidado, pero aun así era agradable, suburbios de clase media-alta con enormes viviendas unifamiliares y vallas blancas. La casa de los Hayes era la décima casa en el semicírculo. Cada casa unifamiliar estaba construida de la misma manera. Exteriores de ladrillo blanco y rojo, garajes para dos autos, techos de pizarra, y gigantes ventanales que se extendían hacia fuera de las vivas habitaciones. Estaciono el Corollaenfrente de su casa y agarro mi mochila. El garaje está vacío, lo que significa que May y Donald Hayes no están en casa. No se puede decir que estoy decepcionada. Siempre me siento incómoda alrededor de los padres de Tyler. Las pocas veces que me he encontrado con ellos, sentí como si estuvieran en silencio cada uno estudiándome con sus mentes médicas y llegando a la conclusión silenciosa de que no era del todo buena para su hijo, pero no podían decir mucho al respecto porque Tyler los tenía envueltos alrededor de su dedo.

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Caminando por el césped congelado, voy a la parte trasera de la casa. El cobertizo no es tanto un cobertizo, ya que es una versión más pequeña de una casa de pool que Tyler había estado renovando y haciéndolo propio. Y era un buen ejemplo de hasta qué punto Tyler era sobre-indulgente y a lo que podían llegar sus padres para ver que fuera un adolescente feliz y bien ajustado. Habían sido estrictos en un momento dado, de acuerdo con Tyler, y él había tenido un intento de suicidio falso para tumbarlos. Ahora tomaban el enfoque “abierto” de crianza, lo que significaba esencialmente que Tyler era libre de hacer lo que quisiera siempre y cuando prometiera no atentar contra él mismo. Y Tyler sacaba el máximo provecho de la situación. Todo era completamente jodido, pero aparentemente funcionaba para todas las partes involucradas por lo que no había mucho que pudiera decir en ese tema. Entrar en el cobertizo siempre era una sobrecarga sensorial y hoy demostraba no ser diferente ya que soy recibida con los fuertes sonidos de Dubstep a todo volumen del sistema envolvente de sonido. Deslizando la puerta de cristal detrás de mí, paso dentro y me toma un minuto adaptarme al olor acre de las malas hierbas en el aire. Tyler no está a la vista, así que pongo mi bolsa en el suelo junto a la puerta y sigo la dirección de humo blanco. Lo encuentro en la parte posterior de la sala de estar, en el espacio abierto, sentado enfrente de la gigante pantalla que cuelga de la pared frente a él, con un dispositivo de juego en sus manos y un porro entre los labios. El auricular sobre sus orejas le impide oír mi entrada. La mesa de café frente a él está llena con comida basura, y cerca de litro y medio vacío de Coca Cola junto a un pequeño montón de hierba y cuatro porros terminados. —Vigila tu espalda hijo de puta, voy por ti. Está hablando con alguien en el auricular mientras su jugador se mete en una habitación vacía, con su rifle apuntando y una granada en la mano. Pongo los ojos en blanco y giro para ir de nuevo a la parte delantera de la habitación y agarrar mi mochila. —Booyah, ¡come vagina, puta! —Regresa a su rugido triunfante para el tiempo en que se calla la canción que se está reproduciendo. Voy caminando al sistema de sonido y localizo su iPhone para bajar el volumen antes de que finalmente se dé cuenta de que no está solo—. Hola, ¿cuándo has llegado? Me siento en el sofá junto a él y me estiro a la mesa para agarrar la bolsa de palomitas de maíz. —Justo ahora. ¿En qué nivel estás? Me da una sonrisa de comemierda. —Solo despejé la sala de armas. Un idiota y su equipo trataron de emboscarme. —Ya no será así, consigue un control. —Maldita sea sí, sabía que no me dejarías atravesar esto solo. Durante las siguientes dos horas, me pierdo en el mundo inane de Black Ops, disparándole a la gente, asegurando edificios, recopilando materiales de construcción, y formando un refugio seguro para mí y Tyler en nuestro mundo post-apocalíptico. Para nuestra décima misión, le hemos hecho una emboscada a varios otros grupos y robado su comida y armas, poniendo a Tyler en un muy buen lugar. —Muy bien, terminé —digo, en la tercera hora, dejando el control sobre la mesa. Parpadeo unas pocas veces para dejar que mis ojos se reajusten a la habitación ahora considerablemente más tenue. Son solo las cinco, pero mirando hacia afuera se podría pensar que era mucho más tarde. Me paro, me estiro, y voy a la pared de la esquina para encender las luces.

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—¿Hierba? —Me ofrece un porro cuando voy a sentarme junto a él, y sonríe con malicia cuando agito la cabeza—. Correcto, no consumes drogas. —No, yo, ciertamente, no estoy en drogas, pero eso no impide que la gente a mi alrededor las use. Me deslizo hasta el suelo de moqueta y hago a un lado la comida chatarra, asegurándome de tener suficiente espacio para trabajar antes de sacar mis libros y cuaderno. Me acomodé en el suelo y me senté con las piernas dobladas. Dando la espalda a Tyler y a todo mi alrededor, me concentro en mi tarea de francés. —Heather es una hija de puta. —Esa inesperada observación aproximadamente una hora después, finalmente rompe mi concentración.

hecha

—Nada nuevo —murmuro. —No puede dar una mamada que valga la pena tampoco. Eso sí que es nuevo. Miro hacia él por encima del hombro y estoy bastante segura de que mi boca está abierta. —Tú... tú y… —No puedo pronunciar las palabras. —En la fiesta de Grady, hace dos semanas. Ella se emborrachó como la mierda. Me llevó a un rincón, me bajó el pantalón, se puso de rodillas, y... Levanto una mano. —Jesús, ahórrame los detalles, Ty. —No quiero saberlos. Incluso pensar en eso un poco me hace retorcerme. No sé qué me molesta más. El hecho de que Tyler se haya acostado con el engendro de Satanás o que me lo ocultara hasta ahora. Quiero decir, en serio, dos putas semanas y ¿me está diciendo esta mierda ahora? Por supuesto, no nos decimos el uno al otro cada pequeña maldita cosa que sucede en nuestras vidas, y honestamente, prefiero que sea así. Pero, vamos. Eso es algo que debería haberme dicho al día siguiente que sucedió. Sabe cuánto nos despreciamos Heather y yo. ¿Qué significa esto? ¿Están saliendo ahora? ¿Este es el fin de nuestra amistad? —Fue cosa de una sola vez —añade, leyendo mis pensamientos antes de que pueda expresarlos—. No sucederá de nuevo. No necesita explicármelo. No es que tengamos algo entre nosotros. Puede acostarse con quien quiera. El problema, sin embargo, es que si va a estar acostándose con Heather, entonces nuestra amistad llegaría a su fin. Como, ahora mismo. Lidiar con Heather y su equipo de vaginas es una cosa, si Tyler se une a la refriega, bueno, eso será otra cosa, ¿voy a tener que enfrentarlos a todos? —Siento que sea una perra. Lo siento por muchas cosas, Lace. —Oscuros, ojos azules de acero dan un vistazo hacia mí con una extraña expresión en su rostro. Se lo atribuyo a que está drogado, negándome a dejar que mi mente vaya más allá—. No mereces ninguna de la porquería con la que tienes que lidiar. —Cuando por fin aparta la mirada, maldice en voz baja y se ríe—. Mierda, estoy jodido... La vibración de mi teléfono me impide responder mientras meto una mano en el bolsillo delantero de mi chaqueta que está en el sofá para recupéralo. Es un número desconocido, es más que probable que sea un John y estoy dispuesta a dejarla ir al correo de voz, pero la sensación persistente en la boca de mi estómago me obliga a responder. —¿Hola? —Echando un vistazo rápido en dirección de Tyler, que está con los ojos cerrados pero no quiero correr el riesgo de tener esta conversación delante de él si es un John, salto sobre mis pies y voy deprisa a la entrada principal por algo de privacidad. —¿Lacey? —No es un John. La voz femenina en el otro extremo suena vagamente familiar, pero no alguien a quien pueda colocar inmediatamente.

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—¿Quién habla? —Lacey, soy Sasha. —Sasha y Dante han sido novios de ida y venida durante los últimos cinco años. Fue suficientemente buena conmigo cuando hemos coincidido. La vi por última vez hace cinco meses, después de que ella y Dante se metieran en una fuerte discusión sobre otra de sus estúpidas payasadas. Fue arrestado por violencia doméstica, la denuncia fue desestimada más tarde porque Sasha se negó a presentar cargos. Lo había rescatado sin embargo, y había estado bastante bien por unos buenos segundos antes de golpear la mierda en el ventilador de nuevo y ella lo dejó. No era algo bueno que me estuviera llamando ahora. Incluso antes de hablar, sé que Dante está en problemas. —¿Él está bien? —Está en Pops. Está bien por ahora. Por ahora. —Estaré ahí. —Lacey... —¿Qué sucede? —Trae... trae dinero. —Estaré ahí —repito, colgando el teléfono antes de correr hacia el interior. —¿Qué pasa? ¿Dónde vas? —pregunta Tyler, viendo como meto frenéticamente los libros en mi bolsa y me levanto poco después. Llega a mí, pero atrapa aire, su lento tiempo de reacción no puede competir con mis movimientos apresurados. —Surgió algo. —No es una gran explicación, pero no tengo tiempo para darle más que eso. —¿Vas a volver? Me detengo en el umbral y me vuelvo con un encogimiento de hombros. —No estoy segura. —Lo único que importa es asegurarme de que Dante esté bien. Me preocuparé por mí misma más tarde. Tira algo hacia mí con una notable falta de puntería, pero lo atrapo antes de que me golpeé en la cara. —Ahora ya no tienes excusa. Lo dejo con una pequeña sonrisa antes de correr a la entrada principal, con la llave que me lanzó firmemente en mi puño. Conduzco como alma que lleva el diablo para volver a Forrest Corner. Pops se encuentra entre una de las cinco tiendas de licores dispersas a lo largo de la cuadra y una lavandería que rara vez se utiliza en la noche. La principal razón es que Pops es anfitrión de una multitud de actividades ilegales en el sótano pero disfrazadas como un restaurante caribeño en la planta superior. Todo el mundo en el barrio sabía acerca de eso. También saben que es dirigido por la banda 314. No es el tipo de lugar que la gente decente visita por la noche a menos que, por supuesto, sean muy tontos o estén muy desesperados. Dos de dos para Dante. Se necesitan varias vueltas a la cuadra para encontrar un lugar de estacionamiento vacío. El estacionamiento paralelo no es mi punto fuerte por lo que el auto de delante y el que está en la parte de atrás de mí sufren algunos golpes en mi intento de meter el Corola. La temperatura notablemente más baja fuera no impide que los sospechosos habituales vaguen alrededor de los escaparates. Levanto la capucha de mi suéter por encima de mi

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cabeza, tratando de parecer un poco menos femenina mientras corro a través de la concurrida calle. Hay dos hombres mayores de pie junto a la puerta de Pops, y ya estoy rezando para que no me digan nada, consigo unas cuantas burlas sobre mi maniobra de estacionamiento. Además de eso, me dejaron pasar sin incidentes. Soy golpeada con todo tipo de olores cuando entro en la calidez del restaurante, pero ninguno de ellos se destaca más que el dulce aroma del curry. Mi estómago se aprieta un poco, pero mi notable hambre será para otro momento. Los muebles son escasos, y no parecen estar destinados a una especie de restaurante donde se sirve comida. sillas.

Cuatro mesas redondas están esparcidas por la habitación con una cantidad impar de

Hay una mesa de buffet frente a mí y una cocina un poco más allá de eso. En la escalera de la izquierda está la cocina, donde la risa estridente y la música emanan, no me interesa. No hay nadie alrededor que me detenga cuando voy hacia la escalera. La escalera de madera es vieja y gastada, por lo que hace un crujido notable y gime mientras voy decididamente a lo que se siente como las entrañas del infierno. Hay alguien en la puerta. Un hombre negro grande y corpulento quien estoy pensando está posicionado en esta ubicación exacta debido a su rostro aterrador y aire de poca-madre que está emitiendo. No es el tipo de persona que deseas encontrarte en un callejón oscuro, y mucho menos en la parte inferior de una escalera. Me mide como si fuera otro tipo. —¿Qué diablos quieres, negra? —Es difícil pretender no estar acojonada ante Goliath mismo, pero tengo un doctorado en mierda. —Estoy aquí por mi hermano, Dante. —No parpadeo mientras me encuentro con su mirada desde la mía considerablemente a menor altura. —No está aquí. Vete a la mierda. Muy bien, así que iba a ser una de esas situaciones. Malditamente difícil como siempre. —Escucha, no me iré hasta que llegue allí. Así que sugiero que muevas tu trasero de mi camino, o si no... —O si no, ¿qué? —Un paso adelante y me tiene por el frente de mi suéter. Me toma con las yemas de sus dedos con una mano mientras me arrastra más cerca, mi capucha cae y mis rizos tiemblan alrededor de mis hombros—. ¿Qué tanto quieres entrar ahí, perra? —Dados, déjala en el suelo, está conmigo. —Es Sasha al rescate, pero no podía verla alrededor de la roca humana teniéndome como rehén. Dados no reacciona de inmediato, pero sigue mirando hacia mí como si le debiera dinero. —Dados... vamos nene, es una amiga. —Tal vez sea el “nene” lo que lo hace, porque soy bajada al suelo no demasiado suavemente momentos después. Una vez que eludo al mastín llamado Dados, encuentro a Sasha de pie detrás de él y su expresión no hace nada para aliviar mi preocupación. Sasha no es especialmente bonita, pero sorprendente cómo es, sus retos cosméticos son fácilmente pasados por alto. Está actualmente usando shortscon botín, un top de tubo negro que pone su abundante ración en pantalla completa, y las botas putamente cortas le dan una ventaja de altura de seis centímetros por encima de mí. —¿Dónde está? —pregunto en voz baja, siguiéndola mientras vamos por el oscuro pasillo.

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—Espera. —Corta y se vuelve hacia mí—. Trajiste dinero, ¿verdad? Le debe a la casa cerca de dos de los grandes. Junior ha estado haciendo trampa y traté de advertírselo a Dante, pero ya conoces a tu hermano. —Sí, sé cuan terco trasero es—. Tuve que llamarte. —Gracias. Me haré cargo. Sasha asiente con un suspiro. —Eres la única de la que puede depender, Lacey. —¿Y no era mi cruz soportarlo? Música fuerte se fusiona con una nube gruesa y lechosa de humo cerniéndose sobre el sorprendentemente abarrotado salón principal del sótano. Al menos diez juegos consecutivos de póquer se llevan a cabo en un momento, diez personas por mesa redonda, mientras algunos otros cuelgan alrededor para ver. Con Sasha a la cabeza, me aprieto y doy un codazo a mi paso entre la multitud, siguiéndola muy de cerca hasta llegar a una de las principales mesas en la esquina trasera de la habitación. Noto de inmediato a Dante y se ve como una mierda. Podría culpar a la fina capa de sudor reluciente en su dorada piel por el calor represivo de la habitación, pero sé que está ahí por una razón más desagradable. La tensión en esa mesa en particular es mucho más afilada que el resto. Voy a través de la muchedumbre, luchando por llegar al lado de Dante. Está sosteniendo un par de cartas en una mano y mientras todo el mundo alrededor de la mesa tiene una pila de fichas decente enfrente de ellos, Dante solo tiene unas pocas. —Voy con todo. —Eso viene de uno de los jugadores alrededor de la mesa, sentado a tres sillas de Dante. Una sonrisa de comemierda tira de sus labios mientras empuja una pila de fichas verdes y azules al centro de la mesa donde ya hay una enorme pila de fichas. En la mesa, las tres cartas abiertas revelan una jota, la reina, y el diez de corazones. Cualquier idiota puede ver que el hombre, ya tenía la mano correcta o estaba en eso. Y mientras todos los demás se retiraron de la jugada, Dante no hizo lo mismo. —Lo veo. —Espero por Dios que mi hermano tenga una escalera, o al menos que sus cartas sean mejores que las del hijo de puta que apostó todo. Todo el mundo parece sostener una respiración colectiva mientras el repartidor golpea y voltea las cartas. Dos de corazones. El river es un As de corazones, y una evaluación muy cuidadosa de la cara de Dante me dice que perdió. Pruebo estar en lo correcto cuando el otro jugador gira sus cartas para revelar la escalera de color y todas las cartas de presentación que tiene Dante son un maldito par de ases. Todos se ríen, sus burlas frotan sal en la herida gigante mientras Dante lleva la botella casi vacía de ron al lado a su boca. Se la termina cuando finalmente me acerco. —Vamos. Siento que salta mientras baja la botella y se vuelve para mirar hacia mí. —¿Cece? —No me gusta ese apodo. Se me queda mirando como si realmente no me reconociera, con los ojos verdes con vetas rojas—. Mierda… ¿cómo me... cómo me encontraste? —insulta mientras intenta enderezarse, su aliento empapado de alcohol. —No importa eso, Dante. Vamos a salir como el infierno de aquí. —Oro porque no haga esto difícil para mí. Ya puedo sentir a la gente mirando. Afortunadamente, comienza a ponerse en pie con la ayuda de Sasha. —Negro, espero que no estés pensando en irte de aquí sin darme mi dinero —dice el hombre sentado al lado del ganador. Está hablando con Dante pero su mirada cae en mí—. ¿Esta es tu nueva perra? —No, Junior. Es mi hermana pequeña.

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—En serio, negro, ¿dónde has estado ocultándola? Ven a tomar un asiento aquí, niña, tengo algo que quiero mostrarte. —Puedes mantenerlo para ti. —La respuesta gana risas pero no las noto. Estoy más centrada en salir como el infierno de aquí. Deslizo una mano dentro del bolsillo de mi chaqueta y envuelvo mi mano alrededor del efectivo—. ¿Cuánto le debes? Me mira fijamente por un largo momento antes de sonreír lentamente: —Dos de los grandes. —Eso es, literalmente, todo lo que tengo. Todo. Pero no vacilo. La vacilación traería una insalvable cantidad de resentimiento. Así que no pienso en lo que hago cuando pongo el dinero sobre la mesa. Solo espero por el lapso de una pequeña eternidad a que lo cuente antes de darme la vuelta y alejarme. Dante tropieza detrás de mí. —Cece... —No —digo, con dientes apretados. Salimos de Pops sin más incidentes, pero eso no significa que esté menos enojada con mi hermano de mierda sin cerebro. Estoy tan enojada que apenas puedo mantenerlo en movimiento. Ni siquiera quiero mirarlo. No quiero hablar con él. Mantengo la mirada en la carretera mientras sujeto el volante para salvar mi vida. Estoy conduciendo como una loca, mi pie apenas deja el pedal del acelerador hasta que me acerco al apartamento. El miedo a enfrentarme a Red es lo que finalmente me hace volver a mis sentidos, pero aun así, me niego a hablar con Dante mientras me estaciono y salto fuera del auto. En un esfuerzo consciente mi mirada va como un dardo por todo el estacionamiento del edificio trasero, buscando el Honda Civic negro de Red. Es un auto muy distintivo; detalles por los que, sin duda, había pagado un buen dinero para hacer que se destacara del resto. Hubiera sido muy difícil pasarlo por alto si estuviera aquí. Me apresuro adentro en buena medida y prácticamente corro por las escaleras. —¿Cuánto tiempo tienes pensado darme el tratamiento del silencio? —pregunta Dante, cerrando la puerta y caminando detrás de mí. El apartamento está vacío, la oscuridad que me saluda es la primera indicación de que habían cortado la electricidad. —¿No pagaste la cuenta de la luz? —Si pudiera ver el brillo en mi cara en este momento, habría sido una pila de polvo de mierda a mis pies. No digo nada, ignorándolo por completo mientras atravieso la oscuridad y voy a la cocina. En el cajón inferior derecho, cerca del fregadero, busco ciegamente durante unos minutos y encuentro las velas Dólar Mart que he usado demasiadas veces. Ahí está una de las tres y enciendo cada una con el encendedor automático mientras busco en el proceso. Dejo dos de las velas en la cocina y tomo una. Para evitar que la vela de la cocina se caiga, dejo caer una buena cantidad de cera en un plato pequeño, añadiendo aún más al equilibrio de la vela antes de salir de la cocina. —Mamá está de nuevo con Red. —No es ni siquiera una pregunta en este punto. Los dos sabemos que nuestra madre está MIA, es más que probable que esté con su novio y proxeneta. No es una buena noticia cuando desaparece así. Eso significa que está en Binger y solo Dios sabe en qué forma estará cuando vuelva a aparecer. Dios, espero que no tenga una sobredosis. Espero un montón de cosas, pero ese es mi mayor temor. —¿Cece?

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—No me llames así. No tengo cinco. —Al menos estás hablando conmigo. —Puedo oír la sonrisa en su voz y lo desprecio por ello—. Mira, sé que estás enojada. —Me impide dar un paso más y me quita la vela. —¡Eso ni siquiera comienza a describirlo! —Echo humo—. ¿Qué demonios estabas haciendo allí? ¿Y putos dos mil dólares, Dante? ¿Estás bromeando con esta mierda? —Vaya, vigila tu boca. —No te atrevas a decirme que vigile mi boca, teniendo en cuenta que soy la que acaba de putamente salvar tu trasero, tienes suerte de que no esté haciendo nada más que jurar. —¡Está bien! Jesús, diablos, de acuerdo. Me doy por vencido. La cagué, ¿de acuerdo? Lo siento. Te daré el dinero. —No lo entiendes. ¡No se trata de dinero! ¿Por qué estabas en Pops? Pensé que me habías dicho que no estabas más en juegos de azar. —Necesitaba el dinero —confiesa. —¿Qué mierda? Al instante se calla y aparta la mirada, dejando la vela hacia abajo en la mesa de café antes de dejarse caer en el sofá. Sus hombros estrechos están encorvados como si llevara el peso del mundo entre los omoplatos, mientras descansa sus brazos sobre sus muslos, como para aliviar la carga de lo que sea que lo está molestando. El instinto me dice que está ocultándome algo, algo lo suficientemente preocupante como para llevarlo a apostar de nuevo. En el silencio penetrante que cae, puedo examinar la expresión sombría en su rostro y las sombras que juegan en sus pecosos rasgos. Nunca ha sido bueno en contener sus emociones, que es principalmente por qué es un jugador de póquer horrible. Es demasiado impetuoso para su propio bien, con tendencia a ignorar la opinión de todos excepto la suya propia. Es afable en el mejor de los casos, pero puede ser un matón cuando quiere serlo y era sobre todo la razón por la cual Sasha no podía mantenerse al día con él. En este momento, sin embargo, parece lo más alejado de un matón. —Dante —presiono cuando todavía no me ha dado una respuesta—, ¿para qué necesitas el dinero? —Para una buena inversión real. Mierda de mierda. Si recibiera veinticinco centavos por cada vez que dice eso... —Pensé que te estarías concentrando en la escuela. ¿Qué pasó con tu trabajo en Fillmore? Que yo sepa, quería ser electricista, y le habían dado la oportunidad de hacer una pasantía para una empresa contratante. Pensé que había estado bien allí. Se burla: —La maldita pasantía no paga una mierda. No voy a ser la puta de un hombre, ir a buscarle su café y mierda solo para llevar mi trasero a alguna parte. —Entonces, ¿qué? ¿Renunciaste? —Hace un mes. —Terrible movimiento. —Lacey, escucha, sé lo que estoy haciendo. —Finalmente me mira con los mismos ojos que heredamos de nuestro desconocido padre, y lo que sea que le preocupa nada a

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través de la superficie verde clara de ellos ahora—. Algunos de los chicos de Pops, hablaron de la puesta en marcha de un taller de reparación. Me pareció que era una gran idea, así que les dije que quería entrar. Pero querían el dinero inmediatamente. Solo me dieron una semana para juntar la cantidad. Me iban a dejar fuera. Así que... Hice lo que tenía que hacer, para conseguirlo. —Me mira por un segundo más antes de bajar la vista a sus pies de nuevo, moviendo la cabeza como si afirmara algo en silencio consigo mismo—. Hice lo que tenía que hacer, Cece. Mi ceño se profundiza a medida que sumo dos y dos, pero sé que no puede ser el extremo equivalente a lo que estoy imaginando. El enfermo sentido de temor, sin embargo, corre caliente y frío a través de mis venas, diciéndome que es exactamente lo que temo. —¡Pediste dinero prestado! —No es una pregunta, y sin embargo, la forma en que se niega a mirarme es suficiente respuesta para mí. Golpeada repentinamente por una ola de mareo, me deslizo lentamente por la pared en la que estoy apoyada y suelto un silbido de aire que hace girar mi cabeza aún más. Bajo la cabeza entre las rodillas levantadas y hundo mis manos en mis ojos. —Oye, no tienes que preocuparte por eso —le oigo murmurar, y salto ligeramente con el toque inesperado de su mano en mi hombro—. Mira, sé que sacaste de apuros mi trasero, de más problemas de los que puedo contar, pero necesito que confíes en mí en esto, Lacey. —Lo miro con el sonido de mi nombre completo para encontrarlo arrodillado frente a mí, su mirada enrojecida encontrando la mía—. Esta vez será diferente. Esta vez, voy a hacer algo bueno y las sacaré a ti y a mamá de este lugar. Esta idea, va a hacernos ricos, ya lo verás. Lo triste de esto es que se cree su propia mentira más que yo. Pero no digo nada. Incluso si pudiera, las palabras que salieran serían demasiado amargas para este momento dulce. En silencio le permito que me lleve a sus brazos como ha hecho infinidad de veces antes, cuando éramos niños, y por un poco de tiempo, es una vez más el hermano mayor que me ha protegido de cualquier mal a metros dentro de nuestra casa, todo mientras me vi obligada a crecer demasiado rápido cuando nuestra madre nos abandonó por Red. Por los medicamentos.

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arareo una melodía que he conocido desde que era un niño de un pasado que no recuerdo. Nunca he sido capaz de ubicar las palabras. Tal vez es una canción de cuna que mi madre me cantó. La melodía es misteriosa y es cierto que no es una a la que le tenga mucho cariño, pero nunca falla en llegarme a la mente cuando estoy trabajando. Quitándome la chaqueta de cuero, la puse en el respaldo de la silla solitaria en la habitación, cambiándola por un delantal de cuerpo entero de goma el cual até en el cuello y la espalda. Desabroché los dos primeros botones de mi camisa de vestir y me subí las mangas hasta mis codos. La lona de vinilo transparente cruje bajo mis botas mientras gradualmente voy hacia la mesa con ruedas que tiene mis instrumentos. Son nuevos, así que brillan muy bien bajo la luz en el techo. Hubo un desafortunado accidente con mi último juego, lo que me había obligado a dejarlo en mi último trabajo. No voy a mentir, esas tenían buenos recuerdos. Hice mi primer trabajo con esas. Pero como sea, la verdad, no es mucho por las herramientas. Es precisamente lo que hace el trabajo. Y puedo decir honestamente que soy malditamente bueno en lo que hago. Los instrumentos solo eran una extensión. Escalpelo, taladro y un retractor era todo lo que necesitaba en ese entonces, y eso no ha cambiado mucho. Todavía solo uso esas tres, pero el escalpelo y el taladro son personalmente mis favoritos. Puse un alto en el tarareo para mirar al rostro del hombre en la mesa. Yuri Khitrova, mi jefe y padre adoptivo, sacó la orden para mi última asignación, y Luciano Costiera era eso. Sobrino de Marco Costiera, el cabecilla de la mafia italiana de la ciudad y uno de los pocos amigos de Yuri. Sé mucho sobre Luciano. Tengo veinte páginas de notas escritas en un pequeño cuaderno lleno de hechos mundanos. Cosas que necesariamente no necesitaba saber, pero me ayudaba a hacer mi trabajo mucho más íntimo. Tenía cuadernos de todas mis víctimas. Luciano tiene treinta y cuatro, un año mayor que yo, pero mirando a su forma con sobrepeso, su línea de cabello rápidamente deteriorándose, y sus rasgos desgastados, alguien probablemente lo pondría a mediados o finales de los cuarenta. Una pobre dieta, un pobre estilo de vida, una excesiva cantidad de drogas te harían eso. Luciano no está casado. No tiene hijos. Lo que sí tiene es un terrible temperamento y la propensión a follar y a golpear sin piedad prostitutas. La razón de que esté aquí ahora, en mi mesa, es porque se ha convertido en una molestia para aquellos a su alrededor. En especial para su tío, quien lo ha mantenido financieramente por años. Esto es un favor, una petición que Marco Costiera le ha hecho a su amigo. Que me deshiciera de manera permanente de su problemático sobrino. Así que Yuri me dio la orden y yo solo estoy feliz de obedecer. Rara vez hago preguntas. Es fácil seguir órdenes. Hace que llegar a mi parte favorita sea mucho más fácil… mucho más rápido. Cada oportunidad que tengo de tentar mi apetito, esa hambre sin límite por la sangre y la muerte, haré lo que sea para hacer que suceda.

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Como un gato ronda al ratón antes de engullírselo. Siempre persigo a mis victimas primero. Hace que la captura sea mucho más gratificante. Pero estoy un poco decepcionado de lo fácil que ha sido cazar a esta presa en particular. Los hombres como Luciano son criaturas de hábitos. Los hábitos hacen que sea fácil ser asesinado. Luciano siempre viajaba con dos guardaespaldas armados los cuales se volvían completamente inservibles una vez que las prostitutas y grandes cantidades de drogas se añadían a la mezcla. Fue muy fácil para mí pasarle un par de billetes de cien a una prostituta para que se llevara a Luciano a un lado. El dinero podría haber sido suficiente para comprar el silencio por su participación, pero añadir la promesa de ir tras ella y rebanarle la garganta en medio de la noche la convenció. Eso había sido la parte sencilla. Lo que no había sido fácil fue el proceso de arrastrar al puto gordo a esta cabaña una vez cayó laxo en mis brazos por la inyección en su carótida. Pero valió la pena. Una lenta observación clínica del cuerpo desnudo de Luciano lo muestra atado con correas a la gran mesa de madera bajo él. No tiene escape. Las restricciones de cuerda de bambú y las largas correas de cinta aislante gris que cruzan su cuerpo asegurarán que se quede exactamente donde lo quiero. Está luchando, por supuesto, su cuerpo grande se mueve y se retuerce como una lombriz en el anzuelo, desesperada por escapar de su inevitable destino. Saboreo lo inútil de eso. Es algo bueno que esté peleando. Hará el viaje hasta la muerte mucho más dulce. Se encuentra con mi mirada de muerte con los ojos marrones pequeños y llorosos, empapados de un miedo tan potente que tiene olor. Se encoge cuando me acerco. Un rápido tirón de la cinta aislante en su boca suelta una andanada de improperios y palabras inentendibles que me sorprenden. Pensé que habría suplicas. Negación tal vez, incluso alguna negociación. Típicamente así van las cosas con mis víctimas. Esta absoluta muestra de ira tira de las esquinas de mi boca. —Maldito hijo de puta. Solo espera a que mi tío te ponga las manos encima. Sabe que he desaparecido. ¡Van a venir por ti! —Y sigue, sigue y sigue. No hablo con ellos. Cuando se me ordena deshacerme de alguien por lo general no hay punto en hablar. La canción de cuna comienza y se sincroniza con el golpeteo en mi cabeza. El golpeteo, como un zumbido constante de una línea eléctrica después de llover, ha estado tanto tiempo conmigo como la canción de cuna. La canción de cuna casi siempre precede el golpeteo, es el apetito y el golpeteo, el hambre. Paso mi dedo índice a lo largo del afilado y frío acero del escalpelo, corta mi dedo y saca sangre. Pero no hay dolor, solo la pausa de mi aliento en el dulce momento de suspenso y anticipación. —¡Maldita sea, no me toques con eso, puto enfermo! —No volveré a poner la cinta aislante en su boca. Las maldiciones es otra nota bienvenida a esta creciente sinfonía. Los inevitables gritos serán otra. Con una tranquilidad sin sentido, agarro un par de guantes de goma, hasta el codo, puestos al lado de mis herramientas y me los pongo una mano a la vez. La cuchilla del escalpelo es afilada. Un largo y suave corte vertical por su peludo muslo es lo suficientemente profundo para hacer trizas a través del muslo. Siempre comienzo aquí. Siempre ha sido así desde la primera vez que tomé una víctima. No hay ningún razonamiento tras eso, al menos no creo que lo haya. Psicoanalizarme no está en la cima de mi lista de cosas. Además, dudo que sea tan divertido como lo que estoy a punto de hacer. Tarareo mientras trabajo, como uno de los enanos de Blancanieves, solo que sería llamado Puñalada. Siempre metódico, comienzo con líneas verticales arriba y abajo del cuerpo de Luciano y luego intercepto esas líneas con unas diagonales, todas lo suficientemente

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profundas para penetrar la piel. Cuando el escalpelo ha hecho todo lo que puede, tomo la sierra. Los dientes de la sierra penetran el musculo y pasan a través de estos como papel. Hundido hasta los codos en vísceras y sangre, nadando en la euforia auto inducida, no soy consciente del hecho de que Luciano ha dejado de gritar hace mucho tiempo. Cuando la hoja de la sierra da contra la resistencia de los huesos, tomo el taladro, el fuerte zumbido me hace avanzar el resto del camino a través de estos y luego el retractor me ayuda abrir la caja torácica. El corazón será extraído. Yuri tiene compradores interesados. La extracción de órganos aparentemente es un mercado lucrativo. El resto de los órganos de Luciano no son lo suficientemente buenos para vender. Cuando acabo, recojo todos los resto de lo que alguna vez fue un ser humano dentro de la lona de vinilo y camino hacia el baño adyacente. Arrojando todo a la bañera, recojo la máscara de gas del suelo donde la dejé más temprano. Rápidamente quitó las tapas de cada una de las botellas blancas sin etiquetar, que he alineado frente a la bañera. Tomando un galón en cada mano, echo el ácido líquido de color verde claro sobre los restos de Luciano. Hace espuma al contacto, soltando vapores. Tengo la máscara de gas puesta precisamente por esta razón. No paro hasta que cada una de las diez botellas ha sido vaciada, cerca de tres cuartos de la bañera. Es un espeso y pegajoso desastre con la consistencia de melaza. El color verde pálido del líquido mezclándose con la sangre y la carne, le da un color amarillo turbio. Al añadir el delantal y los guantes lo convierte en un lodo negro. No habría nada reconocible en esto en unas horas. Nada para que la policía reconociera aparte de aguas negras. Apago la luz del baño y regreso al área del trabajo. La mesa de trabajo está limpia, lista para su siguiente víctima. También el muy usado piso de madera. Ni una salpicadura de sangre en ningún lado. Soy meticuloso limpiando mis instrumentos con la toalla de mano que cargo en mi maleta negra. Serán esterilizados después cuando llegue a casa. Abrochándome de nuevo los dos botones de mi camisa, recuperé mi chaqueta del respaldo de la silla y me la puse de nuevo. Con una última revisión del cuarto, agarré la nevera, la máscara, y mis instrumentos ahora envueltos en su estuche protector. En la entrada principal mi mano automáticamente va a la pared y se mueve al interruptor apagando la luz arriba, dejando el cuarto en completa oscuridad. La condenada cabaña es uno de mis lugares favoritos para trabajar. Es aislado, pequeño y soso, rodeado de arbustos y árboles en los bosques. Las ventanas han sido cubiertas por tablas, mientras que gruesas sábanas de vinilo absorben cualquier luz que pueda escapar. Desde fuera es una decadente cabaña de madera a la que la mayoría raramente se atrevería a acercarse, y tengo que agradecerle a las películas de terror por eso. La casa más cercana a la cabaña está a dos horas, dándome el lujo de ir y venir sin despertar sospechas. Siempre he trabajado en la noche, en especial cuando el trabajo requiere una extracción así de rigurosa. La noche es silenciosa. Quieta. Con mi espalda en la puerta, espero un momento, simplemente escuchando. Nada. La canción de cuna… el golpeteo… se ha ido. No hay nada, solo silencio ahora, y estoy temporalmente satisfecho por la sangre que acabo de derramar. Pero esta imitación de paz no durará mucho. Nunca lo hace. Habrá más cuerpos. Mi línea de trabajo asegura eso. Yuri tiene muchos enemigos, criminales como él mismo que eventualmente necesitaban desaparecer y siempre era el llamado para hacer el trabajo.

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No soy lo que llamarías normal. La palabra no tiene significado para mí. Pero he estado pretendiendo actuar normal. Es algo que he estado practicando desde que he sido consciente del golpeteo y su significado en mi vida. Tenía siete cuando escuché la canción de cuna por primera vez. Segundo grado, justo antes del receso. Pasó en una ráfaga. Nada y después todo a la vez. Recuerdo todo de ese día. La campana sonó y los otros niños fueron a jugar. Yo no. Yo jamás. Siempre me quedé atrás, más que nada por elección, pero jamás peleé porque los otros niños pensaban que era raro. Creo que tal vez ellos inconscientemente sabían que me faltaba algo fundamental. Algo que todos ellos tenían y yo no, y tal vez nunca lo tuve en absoluto. Lo que sea que fuera, fui aislado, excluido de sus juegos. Pero no puedo decir que me molestara. Era indiferente a eso. Katia algunas veces jugaba conmigo. La hija más joven de Yuri, mi hermana adoptiva, me hacía compañía cuando no estaba con sus propios amigos. Pero había estado enferma ese día. En el pequeño salón de clases con sus letras de gran tamaño y de los colores del arcoíris, colgando sobre el tablero y los bloques de números cubrían el suelo alfombrado, me senté en el puf mirando fijamente a la mascota de la clase. La dulce señorita Devon siempre se quedaba conmigo, pero se había ido por un momento. Un momento para calentar su almuerzo. Un momento para hablar con los compañeros de trabajo en la sala de profesores. Pero había sido demasiado tiempo para mí. El ruido en mi cabeza había sido demasiado alto. La urgencia muy fuerte. El pequeños conejos de ojos rosas, el señor Manzanas, el par de tijeras amarillas puesta sobre la taza de “Mejor Profesora” de la señorita Devon, habían sido una tentación muy grande para resistir. Los latidos de mi corazón. La canción de cuna y el golpeteo. El pestillo se había deslizado bajo mis dedos temblorosos, empapados de aprehensión y anticipación. La lucha. El frenético movimiento de algo vivo, algo cálido, con el mismo pulso acelerado como el mío luchando por la vida. Desesperado por libertad incluso sabiendo que la inevitable mano de la muerte cerniéndose era embriagadora. La excitación, la emoción, el dulce y seductor poder. Nado en él. Como demasiados dulces en Halloween. Demasiado helado en verano. Había sido una rápida muerte para el señor Manzanas. Había sido cruda. Amateur. Pero siempre muy eficaz para aquietar la discordia en mi mente. Pobre, la dulce señorita Devon regresó para encontrarme en el suelo del salón demasiado brillante. Encorvado en el suelo, cubierto del señor Manzanas. Ella había sido alguien que sonreía mucho. Pero le robé su sonrisa ese día y la reemplace en cambio con dolor. Sus hermosos rasgos contorsionados como una máscara Kabuki. No se me permitió volver a esa escuela primaria de nuevo. Yuri no me llevó a las sesiones de terapia que le habían recomendado tanto en la dirección de la escuela. Fui ignorado en mayor parte. Algo a lo que estaba acostumbrado. Yuri solo tenía tiempo para sus negocios y nada más. Entonces mi educación se hizo en casa después de que el segundo incidente sucedió en otra escuela. Pero en medio de largas divisiones e historia, la aburrición me llevó a los bosques de la tierra de los Khitrova. Los animales del bosque eran capturados en crudas trampas y diseccionados para frenar mi apetito en crecimiento. Mi demanda por presa creció más y más hasta que finalmente, la necesidad por algo más vivo, más complejo, comenzó a carcomerme. Katia me puso con mi primer presa humano. Siempre había sido una niña extraña. Como yo. Había querido muerto a su hermano. DmitryKhitrova era un malvado mierdecilla cruel, que me había molestado tanto como a su hermana. Había sido difícil para él conseguir una reacción de mi parte así que fue tras Katia, molestándola y torturándola, y ella siempre había caído en sus payasadas. Hasta el día que decidió pararlo. Tarde una noche, nos escabullimos a la habitación de Dmitry. Había sido completamente planeado. Nunca hubo en realidad un plan cuando maté a esos animales. La trampa siempre hizo el trabajo y seguía mi instinto después de eso. Pero había seguido a Katia como si supiera lo

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que estaba haciendo. No sabía qué tan lejos quería llevarlo, pero había estado más que listo si ella quería hacerlo. Creo que le había puesta una pastilla para dormir a Dmitry en la cena, así que había estado muerto para el mundo cuando entramos a su cuarto. Nos cernimos sobre él como fantasmas, viéndolo rítmicamente succionar vida dentro y fuera de sus pulmones. Katia había estado a un lado de la cama tamaño King, con sus cuatro postes tallados, y yo estaba al otro, con un cuchillo para carnes tomado de la cocina en mi sudorosa mano izquierda. Todo había estado oscuro. La única fuente de luz venía de las cortinas corridas parcialmente que habían permitido que haces de luz de luna entran, proyectando sombras alargadas de nuestros cuerpos en la pared. —¿Dolerá? —Había preguntado, con la voz suave en un susurro. Tenía doce, yo tenía once, y nuestra dormida victima catorce. —Mientras más duela… mejor siento… —Ella fue la primera y la única persona a la que alguna vez le dije eso. —Has hecho esto antes. —No era una pregunta—. Te he seguido… te he visto. —Sí. —No sabía que estaba respondiendo. Había caminado alrededor de mi cama a mi lado y se paró tras mi hombro, sin decir nada por un rato—. ¿Quieres irte? —le había preguntado. Yo no. Quise quedarme. Quería destripar—. Está bien si no quieres. —No lo estaba. Podía escuchar la canción de cuna. Sentir el golpeteo. Mi cuerpo era una trampa de resorte, estirada tan tensa que podría romperme en cualquier momento. —No lo extrañaré si se va. —Me había confiado en un tono frío, con los ojos pasando sobre el cuerpo de su único hermano—. Muéstrame —dijo, con sus ojos ansiosos fijos en mí, sus bonitos y delicados rasgos inmóviles por la gravedad de las situaciones—. Muéstrame como lo haces, Knox. —No sabía qué era. Pero de repente no quise hacerlo frente a ella. No quise compartir esa parte de mí mismo con ella. Era privado y era mía, y no quería manchar lo sagrado de esto por alguien más. El golpeteo y la canción clamaron en mi cabeza. Pero no se había sentido bien. Necesitaba ser correcto. Ser perfecto. A solas. No con audiencia. No con Katia, porque se sentía mal con ella aquí. No protestó cuando me marché. Pero más tarde cuando había estado acostado en mi cama, inquieto, ansioso porque mi mente no estaba calmada y el sueño se negaba a venir, ella se había deslizado en mi cuarto que era igual de grande y ostentoso que el suyo y el de su hermano. Un cuarto entregado a mí por Yuri cuando me trajo por primera vez a su hogar hace siete años. El colchón era tamaño King, lo suficientemente grande para acoger a más. Y aun así, cuando Katia vino a acostarse a mi lado, se sintió muy pequeña para los dos. Había estado haciendo eso desde la noche en que vine a vivir con ellos. No sabía si era para reconfortarla a ella o a mí. Pero nunca dije nada. Nunca me importó. Solo había estado en el pantalón de pijama y ella en su bata. Pero se había sentido como hielo contra mí. —Fue demasiado pronto. —Su aliento, la única cosa cálida en ella, había vagado suavemente contra mi pecho—. Pero un día —murmuró crípticamente—, ¿matarías por mí, Knox? En la casi oscuridad de mi dormitorio el silencio había sido violento. No sabía qué quería que dijera. —No lo sé —contesté. No por ella. Por mí mismo. Cuando mataba, era para detener el golpeteo, para detener la canción de cuna, y saciar la ansiedad quemante dentro de mí. —Yo lo haría. Mataría por ti —susurró, levantando su cabeza de mi pecho para mirarme. No podía verla, pero podía sentir la intensidad de sus ojos. Sus palabras

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significaban muy poco para mí—. Tú… mi padre te trajo aquí para mí, Knox —dijo suavemente, el más sutil de los movimientos de su cuerpo contra el mío, la suave impresión del pétalo de sus labios contra la esquina de mi boca y el arrastrar de su fría mano por mi estómago y aún más abajo. Me tomó a través de mi pantalón, frotó y acarició para obtener una respuesta—. Me perteneces. —Su forzada declaración me atrapó fuera de guardia—. Y yo te pertenezco. No supe como sentirme. Nunca sabía cómo debería sentirme. Así que me quedé en silencio, completamente inerte mientras ella me hacía cosas. Mi semi-erección y mi participación nada existente no le habían molestado en absoluto. La vida con los Khitrova no había sido horrible. Aunque mayormente ignorado, Yuri no me privaba de la vida que les dio a sus propios hijos. Crecí mejor que la mayoría de los huérfanos. No sabía las circunstancias de cómo terminé bajo la custodia de un señor de la mafia ruso, pero mi vida hasta los cinco años había sido un completo y total espacio en blanco, y Yuri jamás había presionado por llenarlo. La causa de las muertes de mis padres permanecía en un misterio, lo único que se me había contado sobre el tema fue que había sido un golpe ordenado por otra familia del crimen que había sido rápidamente vengado. Yuri me había acogido porque no había nadie más. Fue todo lo que se me dijo. Todo lo que necesitaba saber.

Estaba seguro de que habían sido las cámaras de seguridad del circuito cerrado colocadas a través de la mansión las que finalmente le habían dado una idea a Yuri sobre mis “urgencias”. Me llevó lejos después de eso porque había representado una amenaza. Pero más que eso, creo que finalmente supo qué hacer conmigo. Tenía un plan, un lugar donde podría poner mis habilidades para usarlas en su propio beneficio. Fui entregado a hombres de los que ningún niño de doce años debería haber estado cerca. Hombres malos. Malvados. Pero me habían entendido. Entendieron cómo funcionaba mi mente. Entendieron la inclinación a ver el funcionamiento interno del cuerpo humano. Entendieron la tortura. Se especializaban en ella. La forma en que abrían a las personas, las diseccionaban, había sido una forma pura de arte. Me enseñaron a cazar humanos, criminales, los enemigos de Yuri. A acecharlos desde las sombras, cazarlos, capturarlos, y amarrarlos como ganado mientras me deleitaba de mi propio pecado personal. Vi la base de la gran máquina que era el imperio criminal de Yuri y cómo operaba. Era una maquina muy grande, extremadamente intrincada e inmensamente prospera. Yuri tenía una lucrativa inversión en todo, desde la política a manipulación de acciones, narcóticos, lavado de dinero, y armas, la clase de armas que barrían pequeños países. Pero fue la extracción de órganos lo que me interesó. Era mi sección. Mi especialidad. Me había tomado solo una semana localizar el blanco asignado y masacrarlo. Tenía trece años. Me habían ordenado hacerlo parecer un asalto. Les di una obra de arte de sangre y vísceras en las paredes del cuarto. Yuri había estado disgustado, pero eso no lo había detenido de presionarme para ir más lejos. Así que observé y aprendí, y practiqué hasta que me volví mejor que mis entrenadores. Me convertí en el único. Un asesino con tendencias de asesino en serio. Me convertí en el mejor. No era un asunto de arrogancia. Era un hecho. Una verdad inobjetable. Era el mejor porque disfrutaba lo que hacía. Había estado haciendo esto por dos décadas ahora y todavía no puedo decir por qué soy así. Qué factores contribuyeron a este apetito de asesinato. Tal vez era un defecto genético. Tal vez algo que heredé de mis padres. Sea lo que sea, sé que estoy constituido de forma diferente, todo en mí se ha dispuesto al contrario. Mis patrones de pensamientos son anormales. Las emociones son embotadas. Nunca entendí por qué las personas tenían necesidad de hacer conexiones. Cómo la simplicidad de la atracción puede ser la fuerza

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conductora de las relaciones íntimas. Estoy perdido para las emociones fundamentales que llevan a las personas a hacer lo que hacen. A actuar y reaccionar a situaciones con una gama de variación tan alta. No es algo que pueda decir que envidie. Hay demasiada complejidad en eso. Demasiado para que mi simple cerebro lo comprenda. Tengo familia. Yuri, Katia, e incluso Dmitry. Son mi familia. Pero no tengo apego por ellos. Ningún sentimiento real aparte de la lealtad que le debo a Yuri por acogerme, por mantenerme, por darle una salida a mis depravaciones. El sonido de mi teléfono me regresa al presente. Otis Redding suena de fondo. “Try a Little Tenderness” es mi favorita, en especial cuando estoy trabajando en un arreglo. La tienda de flores en el primer piso de mi edificio es mi lugar oficial de trabajo. Es algo que hago entre el placer del asesinato. La ironía de cultivar estas delicadas cosas cuando la muerte es lo único que conozco no se me ha pasado. Pero ser un florista es una extensión de lo que hago. Hay violencia aquí también, solo está escondida entre la belleza. Hay una pausa en el sonido así que continúo trabajando. Debra Miller, la hija del recién electo alcalde, Patrick Miller, ha desaparecido hace unos meses. Todavía había una investigación en proceso por su desaparición. No la encontrarían. Dentro del cuidadoso ramo de lirios blancos, hojas verdes y rosas rojas, está el corazón de una mutilada Debra Miller. Es el mensaje de Yuri para el nuevo alcalde quien había basado su campaña en detener las actividades criminales en la ciudad, apuntando específicamente al grupo Khitrova. Los Miller estarían celebrando su aniversario número cincuenta mañana; Yuri quiere que reciban el ramo para la ocasión especial. El ramo no está del todo listo aún. Hay un par de flores más que quiero añadir. Pero el timbre suena de nuevo. La persistencia de la llamada me hace fruncir el ceño. Solo hay tres personas con acceso a este número. Yuri no llamaría. Es demasiado paranoico para discutir negocios por teléfono. Hay hombres (palomas mensajeras) relegados dentro de la asociación para entregar sus mensajes. Katia, como su padre, rara vez llamaba. Ella simplemente pasaba sin avisar. Un problema por su propia cuenta. Así que eso deja a Dmitry. La pequeña mierda. Dejar que el teléfono timbre o apagarlo por completo es una idea tentadora, pero ignorar su llamada significa arriesgarse a que se aparezca aquí e invada mi espacio. Eso es algo que no permitiré. —Sí —digo simplemente, colocando el teléfono en mi oreja. —Tengo un trabajo para ti. —No trabajo para ti. —Yo… mierda… —Hay una pausa en la que lo escucho tomar aire. En un sonido tembloroso, denso con agitación y un subyacente destello de pánico. Lejos del tono imperioso típico de Dmitry—. Hice algo… necesito… mierda… necesito que vengas aquí y me ayudes, Knox. —El pánico es incontenible, casi descontrolado ahora. —¿Dónde estás? —En el apartamento de Easton. —Si el trafico lo permitía, me tomaría treinta minutos llegar allí. —No hagas nada hasta que te llame. —Corté la línea antes de que dijera algo más. Coloco el ramo del aniversario cincuenta de los Miller en el refrigerador en el mismo minuto que me toma coger mi chaqueta del cuarto trasero. Hay una 38 enfundada en el bolsillo de la chaqueta de piel de oveja. Echo seguro a la puerta principal y giro la señal de “cerrado” para que mire hacia afuera antes de salir por la entrada trasera. El Dodge Charger negro estacionado en el callejón trasero del edificio es una posesión preciada que compré hace cinco años. Está completamente cargado, transmisión manual de seis velocidades con vidrios tintados. Me subo al asiento del conductor, el tamaño interior era considerable y lo

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suficientemente amplio para encajar mi metro noventa y cinco cómodamente. Ruge cuando enciendo el motor, pero va a un rugido más suave y constante cuando salgo a las calles. Mis herramientas están en el compartimiento oculto del maletero. No sé para qué voy, pero estoy preparado para lo peor. Estaciono en el sótano. Agarro mi maletín del maletero antes de tomar las escaleras al piso número doce del condominio de Dmitry. Lleva más tiempo, pero es menos evidente que tomar el riesgo del elevador. No hay cámaras de seguridad en la escalera. Las que están puestas en los elevadores son constantemente monitoreadas con vídeo en vivo, mientras que las que están colocadas en la salida de cada piso son grabaciones, revisadas con poca frecuencia. Pero a la vez, agacho la mirada cuando salgo. Las alfombras beige con patrones bereberes absorben los pasos de mis botas mientras hago un avance constante por el silencioso y abierto pasillo. —Abre la puerta. —Estoy de pie enfrente de la gran puerta de roble con la placa de plata con el 12 G estampado en el lado derecho cuando hago la llamada. No toma mucho tiempo para que Dmitry abra la gran puerta, y se ve como el pedazo de mierda que siempre he creído que es. Está usando bóxer y nada más, así que instantáneamente noto las marcas de arañazos como lazos rojos en su pecho. Cuento treinta marcas profundas ahí, quince en el cuello, y diez en su mejilla izquierda. Hay marcas de lucha, hechas sin duda alguna por uñas femeninas. —Dios… mierda, hombre… —Cierra la puerta. Se pasa una mano temblorosa por su cabello rubio cenizo, pero de otra forma, obedece la orden sin protestar. Dmitry se parece a su padre en su constitución robusta. No es apuesto en el sentido tradicional, pero con la clase de multitud con la que anda, a nadie le importa su apariencia siempre y cuando tenga un apellido como Khitrova y el dinero y la influencia que venía con él. Y en cuanto a la inteligencia, Dmitry desafortunadamente nadaba en el extremo más superficial de la reserva genética. Siempre había sido un abusador arrogante y pomposo con un sentido poco merecido de privilegio que se había vuelto peor con los años. Es una completa y total perdida de espacio en mi opinión. El único miembro de la familia del que muy bien se puede prescindir. Es una lástima que Yuri necesitara un heredero para continuar su legado. —¿Qué demonios te tomó tanto tiempo? El condominio está a oscuras, la única fuente de luz se filtra por las persianas, proyectada desde los grandes ventanales del suelo al techo en la inmensa sala de estar, viene de las luces de la ciudad afuera. Hay un aroma a sexo en el aire que solo es sobrepasado por el surtido de drogas que veo en la mesa de café. —¿Está muerta? —Tiene que estarlo o necesitaba estarlo. Solo hay una razón por la que él me llamaría. —Mierda, hombre… mierda, maldita sea no lo sé. —Muy probablemente todavía esta drogado o tal vez está bajando del subidón y el pánico es el sangrado lento de la realidad asentándose—. Nosotros… solo estábamos follando por ahí… a ella jodidamente le gustó… —contestó nerviosamente, sus manos temblorosas hacían movimientos inquietos. —¿Dónde está? Lo sigo al dormitorio. Una rápida evaluación revela que sí, está muy muerta. Las huellas dactilares de Dmitry están plagadas en toda su piel. Una asfixia erótica hecha por un amateur. Las huellas de sus manos envolvían su cuello cubierto de polvo blanco.

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—Mierda, hombre… tienes que limpiar esta jodida mierda, Knox. No puedo… no puedo ir a prisión. —Sería un castigo acorde. Pero uno que sabía que jamás sucedería. Si Yuri puede evadir la ley tan cuidadosamente, entonces mantener a su hijo fuera de la cárcel será menos que nada. —¿Era alguien importante? —pregunto, porque eso determinaría cómo me desharía del cuerpo. —Mierda si lo sé. Era una desnudista de Spades en el centro de la ciudad. Estaba dispuesta a fiesta, así que la traje aquí. La trajo aquí. A su apartamento. Lo que quiere decir que la gente la vio irse con él. Esta no es mi área de especialidad. Solo soy el hombre que hace desaparecer a la gente. Alguien más, afortunadamente, sería asignado para lidiar con la estupidez de Dmitry. —Solo… —Se aclara la garganta y me mira. La luz en la mesa de noche ilumina el cuarto lo suficiente para ver lo dilatados que están sus ojos llorosos—. Solo haz la mierda que sea que hagas y deshazte de ella. Puedo irme. Puedo dejar que Dmitry se hunda en esta piscina de mierda, sentarme y verlo. Pero para su suerte, acaba de presentarme algo que voy a disfrutar haciendo.

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ara la población general, soy una especie rara en mi círculo social. Soy una heredera y una mujer sociedad, sí, pero en lugar de pelear por titulares en revistas de chismes o participar en escandalosas travesuras para atraer paparazis, elijo poner mi tiempo y mi esfuerzo en otro lado. Como en mis caridades, por ejemplo. Hay tres en total, pero cada una significa el mundo para mí, y me he dedicado los últimos diez años en canalizar la mayor cantidad de dinero y apoyo que puedo a ellas. También está mi activismo en detener el tráfico humano. Tomé interés hace como seis años cuando un amigo cercano me contó sobre este atroz acto, que cientos de chicas eran secuestradas de las calles y eran vendidas en la industria del esclavismo sexual que valían miles de millones de dólares. Supe inmediatamente que necesitaba involucrarme y así hice de mi misión desde ese entonces ponerle un alto. Habían sido una campaña sin fin que me había ganado varios premios en los seis años ya que le había estado llevando más y más atención a eso. Pero no lo hago por el reconocimiento. Lo hago porque es lo más cristiano de hacer. Es lo que soy. Eso es en lo que he basado mi imagen pública. Mi fe y mi humanitarismo han hecho posible que el público me ame, que confié en mí, que no vean nada más que lo que elijo mostrarles. Para ellos, soy esta mujer rubia, de ojos azules con una sonrisa angelical y un corazón de oro. La madre Teresa reencarnada. Con esa imagen puesta en sus cabezas, nadie se molesta en mirar más de cerca. En excavar más hondo. No es que fueran a encontrar nada, pero el hecho de que no tengan ni idea, muestra lo bien que los tengo engañados. No sólo dice mucho de mis habilidades actorales, sino que he sido muy buena ocultando mis huellas. Un acto de precaución que ha sido muy bien apreciado por mis clientes. Ser cubierta y discreta son dos atributos esenciales en este negocio, en especial cuando se trata de transportar mercancía, y siento mucho orgullo por la diligencia de mi equipo. Tomo la copa de champaña que me ofrece el hombre sin un segundo vistazo. Mis tacones repican rítmicamente contra el suelo de concreto mientras gradualmente paso a través de las tres cajas gigantes de madera en medio del depósito bien iluminado. —Espero que este embarque sea mejor que el último, Alex —digo en voz baja, dándole un sorbo a mi copa—. Mi prometiste mercancía de primera. —Mis ojos se mueven al hombre de pie al otro lado de la caja y lo miro con frialdad. Es uno de mis mejores proveedores. Aunque su última mercancía dejo muy poco que desear. Por suerte mis clientes no lo habían notado. Pero yo sí, y debía de saber que era inaceptable. No vendíamos productos de mala calidad. Él lo sabe. Mi relación con Alexi se remonta a muchos años. Trabaja para mi padre, pero su lealtad siempre me ha pertenecido. Me enteré cuando era adolescente, que Alexi tenía una cosa por las chicas jóvenes. Así que dejé que me follara en el auto favorito de mi padre, y consecutivamente después de eso hasta que me aburrí. Para entonces, lo tenía por las bolas. Mi silencio por un favor. Nunca puse una fecha de vencimiento a ese favor. Y ahora,

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trabaja para mí. Él era una de las muchas personas que implementaba en la vida de mi padre que me pasaban información sobre su negocio. Alexi es el amigo que primero me dio idea de lo lucrativo que el tráfico de humanos podía ser. Un negocio que intercepté de mi padre. Él no le habría hecho justicia, al menos no sin mis conexiones, y eso es algo que no estoy dispuesta a compartir. Alexi me sonríe en una forma que se supone sea siniestra, pero sus dos dientes inferiores faltantes hacen que parezcan cómicas. Tomó otro sorbo para evitar reírme. Blande una barra de hierro como un hombre espectáculos, la gira alrededor en el aire mientras se acerca a la caja frente a mí. —Te va a encantar esto. —Al decir esto, pone el extremo plano de la barra entre la tapa y la caja. Le toma unos intentos, tensando y contorsionando su cara antes de que finalmente abre la tapa. El olor es repulsivo. El hedor de piel humana sin lavar mezclado con fluidos corporales de muchos días de antigüedad era un arreglo que te retorcía el estómago espantosamente. Es como oler la vaca antes de que sea tu bistec. No tiene nada que ver con sentirse mal por esto, sólo me enferma tener que lidiar con esta parte de mi trabajo. Es un mal necesario. El punto de ponerlas en cajas y privarlas de un lugar para aliviarse a sí misma es el primero de muchos pasos para romperlas. Pasándole mi copa vacía a Alexi, me acercó más a la caja abierta. Alzo mi mano para cubrirme la nariz y la boca mientras cuidadosamente examino mis últimos bienes. Seis mujeres desnudas y sucias están metidas dentro de la caja, cada una enfrentando la cabeza de la otra en posición fetal. Sus ojos y bocas están cubiertos con cinta negra, mientras que una gruesa cadena plateada, asegurada alrededor de sus torsos las mantiene unidas entre sí. Muñecas y tobillos también estaban atados y encadenados. Podrían oler a alcantarilla, pero eran una hermosa visión para mí. Seis en esta caja quería decir que había un total de doce más en las otras dos cajas de similar tamaño. En silencio comencé a sumar el precio por el que podrían venderse y si su himen estaba intacto como Alexi me prometió. Entonces haría una sustancial cantidad de dinero. —Quiero que las bañen con lejía y las limpien. Asegúrate de que reciban todas las vacunas necesarias antes de que sean transportadas a la casa de subastas. Haré… —Discúlpeme, señora… —La interrupción es una con duda, pero me interrumpe eficientemente a mitad de la frase. Girándome, miró sin expresión a mi asistente con el rostro sonrojado de pie a unos pasos de donde estoy—. Ti…tiene una llamada, señora. — Nerviosamente se aclara la garganta y se pone de tres tonos de rojo mientras continuo mirándola como si fuera vapor. —¿Me ve hablando? Sacude la cabeza rápidamente. —No eres muda, Lynn —espetó—. Tenemos una voz para poder expresarnos a nosotros mismo con palabras. Estoy segura de que un simple “sí” o “no” no está más allá de tus vastas capacidades. —No, señora. Lo siento, señora. No sucederá de nuevo… —Su voz se apaga, dando un sabio paso hacia atrás, quedándose en completo silencio de nuevo; la razón por la cual me interrumpió todo menos olvidada. —Perdona a Lynn, Alexi, parece que no tiene las habilidades mentales que tú y yo compartimos. En otras palabras, es una perra lenta que necesita aprender su maldito lugar. ¿No es cierto, Lynn?

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—Sí, señora, soy una perra lenta. Lamento que no conozca mi lugar. Lo haré mejor. —Si le exigiera hacer inclinaciones, lo haría, pero tengo negocios que terminar. Vuelvo mi atención a Alexi. —Como estaba diciendo, me pondré en contacto contigo en algunas horas con los detalles del transporte. También, asegúrate de que estén correctamente marcadas con el logo de la casa de subastas. Tinta blanca esta vez. —Sí, sí, he hecho esto lo suficiente para saber cómo le gustan, señorita —gruñe, caminando a la siguiente caja para abrirla—. Estarán listas para la medianoche. —Excelente. —Eso me pone inmensamente feliz—. Como siempre, es un placer hacer negocios contigo, Alexi. Voy hacia la salida más cercana y Lynn se escabulle deprisa detrás de mí después de ayudarme con mi abrigo. Afuera hay una camioneta sin placas esperando por mí. Extiendo mi mano para el chofer quien me ayuda a entrar al vehículo. He hecho esto las suficientes veces que entro al auto con elegancia, asegurándome de inclinar mi cabeza para que mi perfecto moño peinado no pegué con el techo del auto. Una vez sentada, me paso las manos por mi falda pincel de color azul marino, asegurándome de que no haya arrugas antes de que mis manos se muevan para enderezar la blusa bajo mi chaqueta abierta. —Interrúmpeme de nuevo así y pondré mi tacón en tu garganta. —Mantengo la voz ligera, tranquila, como si estuviera hablando del clima, pero por la forma en que ella me mira, sé que Lynn ve el indicio letal en mis ojos que verbaliza la gravedad de mi amenaza. —Sí, señora —susurra, encogiéndose aún más en el asiento. —¿Quién llamó? Ella salta, pero es rápida para responder. —Su padre, señora. Quería saber cuándo llegaría para la cena. Suspiro irritada. No puedo ni siquiera comenzar a describir la cantidad de odio que tengo por estas estúpidas cenas familiares. Las he odiado desde el momento en que mi padre sugirió que comenzáramos a tenerlas hace tres años, y las detesto incluso más ahora. Llevándome los dedos a las sienes, suavemente masajeo el dolor de cabeza que puedo sentir aumentando en el lado derecho de mi cabeza. Hay un hecho que destaca absolutamente cierto en mí con respecto a mi padre y es el brillante hombre de negocios que es. Ha logrado mucho con lo poco que se había dado, usando sus crueles y desagradables tácticas para llegar a donde está hoy. Hasta ahí era donde llegaba mi admiración por él. Mi padre y yo jamás hemos sido cercanos. No siento nada por él; ninguna conexión emocional en absoluto. No me educó. No sabe nada de mí y sólo sé lo que es necesario de él porque es mi oponente, un obstáculo del que debo deshacerme con el fin de tomar lo que él tiene. Ha sido frío y distante toda mi vida y ahora quiere cercanía y calidez, me niego a encontrar algo para dar. Puedo pretender como si de verdad me importara. El acto de la hija cariñosa no está muy alejado de lo que represento en público. Puedo fingir amor, puedo fingir adoración porque sé que va a morir pronto. Su salud ha estado fallando estos últimos años, lo cual es la verdadera razón por la quiere acercarse más. Ha reducido sus negocios y aunque su enfermedad le ha obligado a guardar cama, se me ha contado que está entrenando a Dmitry para tomar todo después de su muerte. Pero eso no va a suceder. Tengo planes para las empresas de mi padre que de ninguna forma involucran a mi hermano idiota. Y si él es lo suficientemente estúpido para meterse en mi camino, va a terminar en el mismo camino que he estado preparando para mi padre.

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Este plan ha estado haciéndose desde hace años ahora. He puesto metódicamente a personas en su sitio para este propósito exacto. No es tan simple como secuestrar y vender chicas a hombre pervertidos por cientos de dólares. Tengo aspiraciones mucho más grandes que la trata de blancas y todo va a comenzar en el segundo en que mi padre finalmente muera, lo que estoy estimando será en cualquier momento. Hasta entonces, estoy dispuesta a seguir el juego, incluso si eso significa sentarme en otra maldita cena familiar. Al menos tendré a Knox ahí. Una genuina sonrisa tira de mis labios ante el pensamiento del taciturno asesino. Knox es la única persona en nuestra familia que me hace verdaderamente feliz. No puedo esperar para verlo.

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ios, bebé, te sientes tan bien... Tan jodidamente apretada... —gruñe Greg sobre mí. El sábado por la noche ha llegado mucho más rápido de lo que esperaba. El lugar habitual donde me encuentro con Greg es un motel decente en el lado opuesto de su casa en los idílicos suburbios. No le gusta aventurarse mucho en la cama. Pero no me quejo. Es menos trabajo para mí. Estoy sobre mi espalda, como es habitual con Greg, en la posición del misionero mientras trabaja encima de mí. Estoy físicamente presente, mi cuerpo desnudo está siendo usado para lograr la evidente satisfacción de Greg, pero en realidad, estoy a un millón de kilómetros de distancia. Hay tantos pensamientos que invaden mi mente, que no me puedo concentrar en una sola, pero la ausencia continua de mi madre es una en la que sigo pensando. Han pasado cuatro días desde la última vez que la vi. Oro porque no haya tenido una sobredosis. Espero que Red al menos esté manteniendo un ojo en ella, incluso si la está vendiendo en el proceso. El tiempo es lo único que tengo de mi lado cuando se trata de mi familia. Todo lo que tengo que hacer es sentarme y esperar. Siempre aparecen, tarde o temprano, de una forma u otra. Dante es otro pensamiento. Ha sido exasperantemente silencioso acerca de esta nueva aventura de “negocio” después de lo poco que me dijo la noche del miércoles. Y de nuevo, no hay prácticamente nada que pueda hacer, salvo esperar hasta que sus problemas salgan a la luz. No es que no crea en él. Que no piense que sea capaz de lograr cualquier éxito que quiera. Pero Dante tiene un historial. Demasiadas decepciones, demasiados fracasos y demasiados incidentes en los que tuve que sufrir por sus errores, hacen imposible creer en nada de lo que dice o hace. Aparte de mis preocupaciones familiares, está la llegada inevitable de mis exámenes de la universidad. No es el miedo a tomar los exámenes lo que me hace sentir ansiosa. Conocía el material, y simplemente como medida de precaución, incluso me inscribí en algunas clases de SAT1después de la escuela para que me ayuden en las áreas en las que no sabía tanto. Hice la prueba el año pasado y lo hice bastante bien. Pero bastante bien no sirve de mucho. Necesito una puntuación perfecta, o casi perfecta, con el fin de siquiera ser considerada para mis mejores opciones escolares. En teoría todo suena bien, en mi cabeza, sé exactamente cómo quiero que pasen los próximos meses. Los SATs, ACTs, ensayos de la universidad, solicitudes universitarias, junto con algunas recomendaciones estelares de mis maestros, y luego esperar la aceptación anticipada. Tengo cinco universidades seguras, en las que sé puedo conseguir entrar sin ningún problema, pero estoy apuntando para mis dos objetivos, Harvard y John Hopkins. 1

Sat:Es la prueba de admisión que los estudiantes realizan para cualquier universidad en Estados Unidos.

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Pero la vida, como ha llegado a probar una y otra vez, nunca falla en hacer fracasar mis planes, incluso los más inciertos. Los gemidos posteriores de Greg, y los tirones dolorosos en mi cabello, traen a mi mente a caer de vuelta en mi cuerpo. Cuando se relaja encima de mí, hundiendo su rostro sudoroso en el espacio hueco entre mi mandíbula y el hombro, le doy tres golpecitos rápidos en el brazo señalándole que se aparte. Sale de mí sin protestar, para terminar en el otro lado de la cama con los brazos abiertos de par en par mientras trata de recuperar el aliento. Mientras recupero mi ropa del suelo, poniéndome mis vaqueros ajustados sobre mis caderas con unos pocos saltos, mis ojos van involuntariamente hacia la cama. Greg es un hombre de familia. Había revelado que tenía una esposa e hijos, y creo que mencionó que había un perro en algún lugar de nuestras breves conversaciones en los últimos dos meses desde que empecé a verlo, pero no puedo recordarlo a ciencia cierta. Sólo hablamos brevemente, un ritual que hace para ponerse cómodo antes que tengamos sexo. Revela pequeños detalles de su vida cada vez que me ve, y simplemente lo escucho hasta que está listo. He contemplado dejar de verlo hace un tiempo, porque sinceramente, a pesar que follaba hombres por dinero, me molesta saber que de alguna manera estoy contribuyendo a la destrucción de su matrimonio. Tengo una consciencia cuando todo está dicho y hecho, y esto hubiera sido una cosa menos con la que cargar. Una cosa menos para que me sienta culpable. Sin embargo, a Greg le gusta desahogarse y paga extra para el oído que escucha. Esto me lleva a la razón por la cual ya no puedo terminarlo. Al menos no todavía. Con lo que sucedió en Pops con Dante, ya no puedo permitirme el lujo de rechazar el pago de los clientes. Renunciar a dos de los grandes tomó una buena parte de mis ahorros personales. Sale de la cama y se inclina para tomar sus vaqueros. —¿Cuánto te debo? —Saca su billetera del bolsillo trasero del pantalón y la abre, mirándome con expectación. —Dos —contesto, removiendo la banda de cabello color negra de alrededor de mi muñeca y recogiendo mi cabello en una cola de caballo. Meto cualquier mechón corto que cae suelto detrás de las orejas, mientras me deslizo de nuevo en mis zapatillas deportivas. Observo mientras saca seis billetes nuevos, los dobla por la mitad y me los extiende. —¿Me das un beso? —pregunta, aferrándose al dinero cuando me extiendo para agarrarlo, se niega a dejarlo ir hasta que respondo a una pregunta que ya sabe la respuesta. —Nada de besos, Greg. Te lo dije. La comisura de su boca coquetea con una sonrisa. —¿Es una norma del manual de Mujer Bonita para prostitutas? Tiro del dinero fuera de su control y por suerte lo deja ir. —El hecho de que incluso conozcas esa película es hilarante. Esta vez produce una sonrisa de suficiencia. —Es una de las películas favoritas de mi esposa. Su ocurrencia está empapada con demasiada ironía. —Quiero verte de nuevo —dice un momento después, ahora serio. —¿Cuándo? —El próximo sábado por la noche. Mi esposa estará fuera de la ciudad. —Tienes mi número —murmuro, deslizándome en mi abrigo y tirando de la cremallera hasta la barbilla—. Nos vemos.

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Los doscientos ochenta dólares que acabo de hacer de Greg, y los cuarenta de la masturbada de diez minutos de la noche anterior de otro John, todavía no ajustan para cubrir el alquiler atrasado. Casi odio la idea de tomar de mi fondo para la universidad, pero en este momento parece que no tengo otra opción. Todavía tengo el Corolla de mi madre, que está estacionado en el estacionamiento del motel. Entro en él y enciendo la radio. Es una canción de rap llena de pitidos, cubriendo las letras que adormecen mi mente mientras canto sin prestar atención, escuchando por un momento el dolor y la ira de alguien más, aparte de la mía. Hago una parada en Vito’sGrabN’Go por algunos comestibles. No quiero gastar el dinero, pero ayer me comí mi última taza de ramen. Sólo hay una cierta cantidad de días que puedo estar sin comer. Veinticinco dólares y tres bolsas de compra más tarde, estoy masticando una barra de proteína con trocitos de chocolate mientras cargo las bolsas en el maletero y salto de vuelta en el auto para ir a casa. La nieve está cayendo cuando estaciono detrás de nuestro edificio, en el estacionamiento para dirigirme al interior, pero no antes de agarrar los comestibles. Mis pasos arrastrándose en la escalera de hormigón hacen eco en el hueco de la escalera, mientras camino firmemente a la tercera planta. La vida está sucediendo detrás de las puertas cerradas que paso, al igual que los cuadrúpedos de la señora Rosenbaum en el 3E. Eric, Shane, Sandy y Mia, quienes están trabajando duro para demostrar quién puede ser el más ruidoso con la estampida de sus pequeños pies y sus gritos aulladores, penetran a través de las paredes finas como el papel. Mientras meto una mano en el bolsillo de la chaqueta buscando las llaves, escucho el sonido sordo de un cabecero golpeando las paredes, seguido de cerca por los gritos sexuales de la última conquista de CJ en el 3F al otro lado del pasillo. Es una banda sonora con la cual estoy muy familiarizada, y de una manera extraña, estoy reconfortada por ella. Giro la llave, abro la puerta y en lugar de ser recibida por la oscuridad, la luz se ha encendido en el pasillo. Me detengo un segundo en la puerta, mi corazón cayendo de rodillas ante la idea de Red habiendo regresado con mi madre. Me he estado alojando en el apartamento durante los últimos días, con la puerta de mi habitación cerrada con llave. No he bajado exactamente la guardia, pero se me olvidó por un momento que se suponía que debía estar escondida de Red. La rutina de los últimos tres días me ha hecho complaciente, olvidadiza. Una vez más me viene a la mente la amenaza que Red plantea. Mi primer instinto es darme la vuelta y correr antes de ser atrapada, antes que noten mi presencia y Red venga tras de mí. Pero no puedo convencer a mis pies para que se muevan. De repente, me doy cuenta que le he dado a este imbécil demasiado control sobre mi vida. Existe la posibilidad muy real, de que patee mi culo, pero estoy cansada de correr. El miedo a lo que podría hacerme sigue siendo muy real, pero ya no es incentivo suficiente para que corra. Mi mano va por instinto al bolsillo trasero de mis vaqueros y saco la navaja. Si iba a terminar debajo de los arietes del puño de Red, entonces seguro como el infierno que iba a extraer sangre en mi camino hacia abajo. Dejo la puerta abierta, por si acaso, y suelto las bolsas de supermercado en el suelo. Doy un paso más hacia el interior y rápidamente me doy cuenta que los gritos sexuales desde el pasillo no vienen del 3F, sino más bien dentro de este apartamento, mi habitación con precisión. Algo me hace tropezar, pero me compongo antes que pueda caer, y miro hacia abajo para encontrar un par de botas de mujer tiradas en la parte superior de un par de zapatillas altas marca Nike color gris y azul muy familiares. Ahora estoy corriendo, ya sin estar apoderada por el miedo y el terror, sino más bien por la ira, que me tiene torciendo la perilla de la puerta de mi habitación abierta y empujándola con suficiente fuerza que golpea fuertemente contra la pared del fondo. La habitación está oscura, pero el torrente de luz detrás de mí es suficiente para iluminar los cuerpos moviéndose en la cama.

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—¿Qué demonios, Cece? —grita. —¿Ahora estás follando perras en mi cama? tocar.

—¡Lárgate de aquí! —Lanza una almohada, que me las arreglo para esquivar antes de

—¡Lavarás mis sábanas! —digo, dándome la vuelta para salir, sin molestarme en cerrar la puerta detrás de mí. En el momento en que salen, he cerrado con llave la puerta de entrada y guardado los comestibles. Estoy añadiendo agua a la taza para microondas de queso y macarrones cuando veo a la chica. Me da un poco de déjàvù de la escena a principios de la semana de mi madre con su John, y una sonrisa de desaprobación jala de mis labios ante la perspectiva de mi hermano siendo un estafador. ¿Cuán jodidamente triste sería eso si éste fuera el negocio familiar? Ninguno de los dos dice nada, pero escucho sus suaves murmullos en la entrada principal, y estoy casi demasiado curiosa de saber lo que están diciendo. Una parte enferma de mí está esperando que ella le dé dinero. Los pitidos del microondas coinciden con el golpe de la puerta delantera y cuando me estiro para sacarlo, aparece Dante. Está completamente vestido. Gracias a Dios. —¿Qué estás haciendo? Coloco la taza humeante en el mostrador, con cuidado de no quemarme. —¿Qué diablos estás haciendo aquí? —pregunto en lugar de responder a su pregunta, abriendo el cajón directamente debajo del microondas para agarrar un tenedor. —Voy a quedarme aquí por un tiempo —responde, acercándose para agarrar mi taza de queso y macarrones, pero una puñalada rápida de mi tenedor detiene sus acciones. —¿Qué demonios? —grita con una mirada, mientras lleva su mano a su pecho. —Háztelo tú mismo —digo, llevando un bocado a mi boca—. ¿Por qué te vas a quedar aquí? —De repente tengo sospechas y lo miro estrechamente—. ¿Pasó algo? Deja de hacer contacto visual mientras se dedica a preparar su propia taza de queso y macarrones, de tres minutos y medio. —¿Por qué siempre piensas que algo malo ha sucedido? Tal vez sólo quería pasar un momento agradable contigo y mamá. ¿Alguna vez has pensado en eso? Resoplo. —No estoy segura de a quién estás tratando de engañar aquí, pero no lo voy a creer. Estuviste listo para largarte de aquí en el momento en que cumpliste los dieciocho años. Sólo visitas cuando necesitas algo, es decir, dinero, que podría recordarte, estoy sin nada después de toda tu cosa del póquer. —Jesús, no vas a dejarme olvidar esa mierda, ¿verdad? Te dije que te pagaré. —Preferiría que me dijeras la verdad sobre lo que está pasando y por qué estás realmente aquí —declaro, echando otro bocado de fideos, poco naturales, de color naranja, pegajosos y con queso, en mi boca. —Te dije que lo resolveré, hermana —dice, mientras toma su cena y se aleja de mí, dejándose caer en el sofá—. Las cosas están un poco difíciles en este momento, pero estoy trabajando en ello. Sólo necesito dormir aquí por unos pocos días. —¿Qué le pasó a tu casa? ¿Por qué no puedes quedarte allí? —Extraño la vista —responde con sarcasmo.

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—¿A quién le pediste dinero prestado, Dante? —pregunto directamente, cansada de darle vueltas al verdadero asunto. No dice nada durante un buen rato, al parecer con intención de comer su cena. —Pagaste la factura de la luz —comenta después de un lapso de silencio, ignorando por completo mi pregunta anterior. —Sí... hice un pago el jueves. El jueves por la mañana, antes de la primera campana, llamé y conté alguna historia triste al representante de pagos. Me sorprendió que no conocieran mi voz a estas alturas, teniendo en cuenta el número de veces que he tenido que llamar para que me metan en su plan de pago. Mi madre recibía ayuda del gobierno, así que supongo que es el porqué fueron tan indulgentes. —Casi tengo miedo de preguntar cómo eres capaz de pagar estas facturas, y todavía sobrarte dinero para rescatarme el culo cada vez, Lacey.—Me está mirando ahora, escrutándome con los ojos de color verde claro, como esperando, a que la luz de neón que dice puta, parpadee en mi frente. Lanzo mi taza acabada en el cubo de la basura y lavo el tenedor en el fregadero que está cerca. —Entonces no lo hagas. Frunce el ceño. —Cece. —¿Es esta realmente una conversación que deseas tener, Dante? —pregunto deliberadamente, encontrando su mirada directamente. No voy a hacerlo más fácil para él. Si realmente quiere saber cómo hago mi dinero, entonces va a tener que preguntar directamente. —Sólo sé que no estás trabajando un trabajo de salario mínimo para conseguir la cantidad de dinero que estás haciendo. Pero te conozco, sé lo difícil que trabajas para conseguir el tuyo, Lacey. Lo único que te pido es la oportunidad de hacer lo mismo. —Se retira como un cobarde, como sabía que lo haría. Realmente no quería saber. Era más fácil permanecer ignorante a mi realidad, pintarme en una luz de la hermana laboriosa, pasando por alto exactamente lo que era. El tipo de trabajo que consistía en vender un pequeño pedazo de mí misma, cada vez que salía de este apartamento. La verdad estaba allí para que la viera, pero se negó a reconocer su existencia. Casi odio admitir que duele. Debería haber sabido que no debo esperar nada de Dante.

El domingo va y viene en una nube de tareas, que he sido dejada en paz para terminar, porque Dante salió más temprano en la mañana con un único inaudible adiós mientras caminaba hacia la puerta. Me quedo en mi habitación durante todo el día, con la puerta cerrada con llave, saliendo sólo cuando necesito ir al baño o comer algo. Y aun así, mi navaja de confianza nunca está demasiado lejos de mi alcance. La única razón por la que dejo el apartamento más tarde, es para lavar un poco de ropa en la lavandería comunal en el sótano del edificio. Dos horas más tarde, regreso con una cesta de ropa recién lavada y cuidadosamente doblada. Las sábanas y mantas que Dante había ensuciado con esa chica cualquiera ayer por la noche, se lavaron en agua extremadamente caliente y se secaron en el ajuste más caliente. Mucho más tarde, estoy descansando en la cama, bañada y escondida debajo de una manta, aún caliente que huele a flores de primavera por mi suavizante de telas, por lo que me siento feliz y cómoda. Mis ojos están fijos en mi solitaria ventana, viendo la gruesa

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ráfaga de viento y nieve contra el cielo nocturno negro, iluminado únicamente por el parpadeo de luces de color naranja de la calle. Es la única cosa hermosa en este barrio y que es hipnótica, me adormece lentamente a ese espacio grueso y pesado entre la vigilia y el sueño. Mis ojos están casi cerrados, el sueño está en la periferia de mi visión cerrada cuando la fuerte vibración de mi teléfono me da un tirón de nuevo a la conciencia, y estoy buscando a ciegas en la parte superior de la cama para apagarlo. Toma un momento a que mis ojos se acostumbren a la luminosidad de la pantalla, y tengo que entrecerrar mis ojos un par de veces antes que pueda mirarlo sin entrecerrar los ojos. Automáticamente compruebo para ver quién es, ahogando un largo bostezo. Es la foto del pene de alguien. No es realmente una impresionante foto de pene, tampoco. De: PussyDestroyer25 ¿Te gusta lo que ves, sexy? Envíame una foto de tu culo. No es jodidamente probable. No puedo golpear el botón de borrar lo suficientemente rápido. No puedo hacer frente a la rareza, a estas horas de la noche, así que salgo de la sesión de mi correo electrónico y compruebo mis mensajes de texto en su lugar. Tyler me ha dejado cuatro.

¿Dónde estás? Ven aquí. ¿Por qué no respondes mis textos? ¿Qué está pasando contigo? ¿Estás enojada conmigo o algo? No estoy enojada, sólo he estado distraída. No pude verlo el jueves o viernes porque no teníamos la clase de medios, y en cuanto a vernos durante el almuerzo, él tenía el tercer bloque, mientras que tuve el primero en ambos días. Así que no nos hemos visto desde el miércoles, cuando escapé de él. Los pocos mensajes de texto que me había enviado habían sido contestados con respuestas cortas. Y no se trata de no querer hablar con él. Creo que tiene más que ver con lo que me había dicho la última vez que habíamos estado juntos. Sobre que durmió con Heather. Todavía no he procesado correctamente esa bomba, y tal vez, en algún nivel subconsciente, no responder a sus textos es sólo mi forma de protegerme de la potencial confusión que podría llegar a ser esta situación. ¿Estaba dispuesta a perder a mi único amigo en aras de la auto conservación? Es una pregunta que no tiene una respuesta inmediata.

Estuve ocupada. ¿Hablaremos mañana? Le toma dos minutos responder.

Sí…Supongo… Espero a ver si hay más. Cinco minutos se arrastra hasta diez y diez a quince y quince a treinta y pronto, es una hora más tarde y dejo de esperar nada. Probablemente está enojado. Su ira se habrá ido por la mañana. Tyler no es del tipo de aferrarse a rencores durante mucho tiempo. Al menos espero que no. El sueño no toma demasiado tiempo para volver, y pronto mis preocupaciones acerca de Tyler, y todo lo demás en mi mente, se desvanece en la nada.

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l lunes por la mañana no empieza con buen pie y mientras bajo corriendo por la acera cubierta de nieve que todavía no ha sido quitada, deprisa para coger el autobús en el que está subiendo el último pasajero, sé que va a ser uno de esos días. La puerta del autobús se cierra mientras se aleja de la acera, listo para continuar su trayecto. Añado todo el impulso que puedo a mis aceleradas piernas para disminuir esa pequeña distancia y me cuesta golpear en la ventana como una persona loca antes de que el autobús pare de nuevo. El conductor me mira cuando subo, pero estoy demasiado acalorada para que me importe. Consigo un jadeante: “Gracias”, de todas formas, antes de colocarme al frente. Es el único lugar que puedo conseguir en el autobús teniendo en cuenta que está más lleno que una lata de sardinas. Estoy casi de pie sobre la línea amarilla que separa a los pasajeros del conductor. Lo que normalmente sería un viaje de veinte minutos se convierte en una hora porque el tráfico esta jodidamente embotellado y cada conductor Bostoniano parece ser que ha olvidado como conducir en calles llenas de sal. Y es justo en este momento, cinco minutos que ya habrá empezado la primera clase de biología y yo sigo aquí plantada en este horrible autobús que huele como un coctel mortífero, que realmente desprecio a mi hermano. No estaba segura si él regresó de su salida anoche pero me desperté esta mañana para encontrarme sola de nuevo. Controlo la desordenada habitación de mi madre la cual no revela señales de si él había vuelto a casa y colapsado en su habitación o no. Ya no importaba de todas formas, la única cosa que me importaba era el coche, el cual había tomado el día anterior, dejando que me diera cuenta por mí misma. No me hubiera importado tomar transporte público en un día normal, pero teniendo en cuenta que tenía un examen de biología que ahora me estaba perdiendo, lo empeoraba. Riverdale High estaba a diez minutos caminando desde la parada del autobús, corriendo se podía hacer en siete. Las puertas de la escuela se cerraban automáticamente después del primer timbre así que tenía que llamar al timbre de la oficina principal para que ellos me dejaran pasar, lo que significaba que ahora tendría que ir a la oficina del director para recoger un pase por llegar tarde. Mierda y joder. El rayo de luz es que el director Wexler es bueno, él es todo lo que un niño pueda imaginar de cómo se verá Santa Claus. Barba larga, perfectamente recortada, cabelo chocantemente blanco, cara alegre y redonda por el medio. —Lacey—saluda él con una sonrisa cuando entro en su oficina. Me alucina que pueda recordar los nombres de todos los estudiantes del instituto—. ¿Qué puedo hacer por ti? —Deja su bolígrafo sobre los papeles que tenían su atención antes de que yo entrara y me mirara a mí. —Necesito un pase por llegar tarde. Él asiente, alcanza el block gordo de tarjetas rosa sobre su escritorio y arranca una. —¿Algún motivo en especial por el que has llegado tarde?

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—Mi hermano se llevó mi auto —digo yo, sin dar más detalles, incluso consiguiendo producir una sonrisa que él me devuelve con una más ancha de las suyas. —Bien, imagino que es una buena excusa. —Se pone de pie detrás de su escritorio y me da la hoja—. Pero no lo convirtamos en un hábito. —Por supuesto, señor Wexler, no volverá a pasar. —Estoy afuera de su puerta antes de que más palabras puedan ser intercambiadas y firmemente me dirijo a lo que quede de clase de biología. Me lleva unas buenas mentiras conseguir que el señor Baker me deje hacer el examen después de clase, también ayuda que soy una de sus alumnas favoritas. Quedan unos cuantos minutos en la clase de Historia Americana cuando me llaman a la oficina de orientación. —He estado mirando en esas becas como me pediste y he encontrado unas cuantas que podrían interesarte —dice la señorita Lincoln, cuando entro en su oficina y me siento al otro lado de su atestado escritorio. Me pasa un archivo de papel manila que yo abro para encontrar adentro información sobre unas cuantas becas, incluyendo las solicitudes—. Ahora, como te dije en la evaluación de tu tercer año de secundaria, tu 4.0 GPA 2 es increíble y te dará acceso a muy buenas escuelas. Pero para que puedas llamar la atención en las ligas mayores, necesitarás mucho más que solo unas notas geniales. ―Mira afuera de la pantalla de su ordenador—. ¿Te has unido a algún club del instituto? —Estoy en la Sociedad de Altos Honores —digo, débilmente, sabiendo a ciencia cierta que eso no es suficiente. La mirada que me echa revela la misma cosa. —Lacey, tienes un potencial inimaginable, eres tan brillante. Odiaría verte rechazada solo por no ser lo suficientemente social. Sé que no lo has tenido nada fácil estos últimos cuatro años, pero la universidad va a ser tan diferente del instituto. Ellos apreciarán tu inteligencia, la nutrirán y te convertirás en alguien increíble. Pero hasta entonces, vas a tener que trabajar conmigo para llegar hasta allí. Su discurso apasionado es conmovedor. Es raro de todas formas. Tener a alguien guiándome, intentando ayudarme para que triunfe… No tengo mucho de eso en mi vida. No puedo estar demasiado sorprendida porque así es como la señorita Lincoln es con todo el mundo. Ella es una eterna optimista. Apuesto algo a que era animadora en el instituto. —¿Hay algo que pueda interesarte? Hay un Club de Debate, el Club de Ciencias, Hábitat para la Humanidad, Libro del Año y el Club de Drama. El señor Thatcher está buscando unas cuantas chicas para ayudar con el vestuario de la próxima representación que se aproxima. —Apuesto a que lo hace —murmuro secamente entre dientes, jugueteando con un hilo negro de mi suéter. —¿Perdón? Muevo la cabeza. —Nada. Yo… me uniré al Anuario. —Necesitaras uno más, ¿puedo sugerir el Comité para la Promoción? Necesitan toda la ayuda que puedan recibir. Hice una mueca.

2Grade

Point Average: Promedio de calificaciones.

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—Entonces imagino que participaré también en el Comité de Promoción. —Una de las razones por las que no me había unido a ningún club del instituto, aunque sabía que me iban a dar ventaja con las universidades, es porque no quiero interferencias cuando gano dinero. Pero si gano dinero para la universidad y de hecho no entro en la universidad entonces eso arruina el sistema. La miro mientras repasa un montón de archivos en su escritorio buscando algo. Su triunfal “Ajá” indica que lo ha encontrado. —Ten. —Me da un trozo de papel—. No se supone que tenías que recibir esto hasta la semana que viene, pero creo que es seguro decir que lo hiciste muy bien en tu primer semestre. Mis ojos recorren la tarjeta de calificaciones. Son todo A´s de arriba abajo excepto una B en clase de drama y una nota a su lado que comenta: “Necesita participar más en clase”. No hay una nota al lado de la B+ en gimnasia, porque la señora Thatcher es una borde. Me irrita jodidamente que estas dos estén tomando sus revanchas personales contra mis notas. No dejo que la señorita Lincoln note mi irritación. No importaría si se lo dijera de todas formas. No tenía pruebas y sería mi palabra contra la suya, no tendría que ser un genio para poder descifrar cómo terminaría todo ese escenario. Me quedo un poco más de rato en la oficina de la señorita Lincoln antes de irme y me da un pase de pasillo para clase de Francés. Busco a Tyler en el primer descanso para almorzar y lo encuentro sentado con unos cuantos chicos hacia la parte del fondo de la cafetería. Por suerte para mí, Heather y su pandilla están en el lado contrario, ocupadas con lo que sea que en estos momentos esté haciendo girar su mundo. Mientras yo no sea su objetivo, estoy bien. Me dirijo hacia la mesa de Tyler, tiene un enrollado Saran de beicon tomate y lechuga en una mano y una lata de Coca Cola en la otra. Hay cuatro chicos en total y todos ellos hablan a la vez, muy alto, tratando de hablar sobre la voz de los otros, así que no me notan inmediatamente. —Hombre, sal jodidamente de aquí, tú, jodido idiota del pasamanos. ¡Todo el mundo te vio, Bro! —Jódete, idiota, ¡yo clavé esa mierda! —El chico sentado cerca de Tyler, Declan creo que es su nombre, protesta, haciendo reír a todos y es entonces por fin que me notan. La mesa se queda en silencio por un minuto al menos antes de que Declan rompa el hielo con un golpe de cabeza y un—: ¿Sorbes, Lacey? —dijo en mi dirección. —Hola. —¿Buscando un lugar donde sentarte? Tengo un buen lugar aquí, nena. —Él señala su regazo y alza sus cejas sugestivamente. —Hombre, jódete —dice Tyler, dándole un puñetazo a Declan en el brazo—. Muévete para que ella se pueda sentar. —Está bien, hombre, no es necesario que te pongas violento —gruñe éste, tocando su brazo mientras se pone de pie para mover su silla—. No me había dado cuenta de que ella es tu chica. Todos se mueven también un poco, haciendo espacio para la silla vacía que Tyler arrastra desde otra mesa no tan llena. —Siéntate —me dice él a mí, y cuando lo hago, toma mi lata de Coca Cola y la abre—. Ella no es mi chica, idiota, es una amiga. Y esa es imagino la forma en que Tyler me perdona por no ser una buena amiga para él. Esta es la primera vez que me he sentado con su grupo de amigos desde que lo conozco.

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Él siempre ha sido el que me buscaba a mí, buscándome entre la multitud para sentarse en mi mesa solitaria. Nunca había notado eso tampoco. —¿Vas a venir esta noche? —pregunta, pasando un brazo por mi hombro mientras nos dirigimos al pasillo lleno de gente, dirigiéndose con paso seguro hacia la clase media. —Quizás. —Fui informada por la señorita Lincoln que el Comité de la Promoción tenía una reunión hoy después de clase a la cual necesitaba asistir y luego tenía mi clase de SAT3 justo después de eso—. Me he unido al Comité de la Promoción. —No tengo que esperar mucho para oír unas fuertes carcajadas. —¿Me estás tomando el pelo? —Se separa un poco de mi para poder mirarme con una amplia mueca en su cara y la risa sigue bailando en sus ojos—. Tú, Lacey Barnes, ¿en el Comité de la Promoción? ¿A quién has matado? —Es para la universidad, idiota. —Lo empujé con mi hombro—. Algunos de nosotros no tenemos padres ricos que nos paguen los estudios. —May y Donald no están pagando por ninguna mierda. Voy a tomar un año sabático después de graduarme. Río. —¿Para hacer qué, continuar tus empresas de recreo? Su expresión de come-mierda es contagiosa. —Oferta y demanda, Lace, Economía 101. Son las raíces de nuestro precioso país. Sonrío y alzo los ojos. —Estás tan lleno de mierda, Ty. —Sí, pero por lo menos no estoy en el maldito Comité de Promoción. Dios, antes me pegaría un tiro —se burla, teniendo de nuevo otro ataque de risa que hace que la gente nos mire. —Es una idea —murmuro yo sonriendo sin mucha alegría. Es una sonrisa que no dura mucho cuando inevitablemente nos cruzamos con Heather. Es como que ella siempre aparece cuando soy feliz y de repente todo se nubla y comienza a llover sobre mi cabeza. Ella es como la Malvada Bruja del oeste, un poco menos verde pero llena de la misma animosidad y completada con su propio set de secuaces listos para seguir sus órdenes. algo.

—Cuidado, Tyler… —dice, mientras pasa por nuestro lado—. Se te puede apegar

—Si lo hiciera, los dos sabemos que no vendría de ella —dispara él en respuesta y el comentario la hace frenar sus pasos por un mínimo segundo antes de continuar como si no lo hubiera oído. Me rió, no puedo evitarlo. —Eres un jodido genio, Ty. Imagino que no tengo que preocuparme de qué lado está su lealtad. Si tuviera alguna duda, acababa de ser despejada. Gracias a Dios. El resto del día es bastante fácil de pasar después de ese momento inmejorable. El grupo de estudio se reúne en la biblioteca hoy y como todo lo demás en Riverdale High, la biblioteca es enorme. Hay torres de librerías que raramente son usadas ahora por la comodidad de los ordenadores en la sala de media proveyendo información mucho más 3

Suite of Assessments Test: Conjunto de prueba de las evaluaciones.

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rápida y fácilmente. No hay muchos estudiantes en la biblioteca misma, los pocos que hay están todos juntos en una de las mesas de roble, rectangulares que están alineadas en la zona central entre las estanterías de libros. Me dirijo hacia el fondo donde no muchos se acercan, es mucho más tranquilo. Los cubículos en las zonas de estudio son íntimos, aislados. Como a mí me gusta. Estudio es mi última clase del día así que me tomo todo el tiempo hasta el último timbre antes de guardar mi material actual de lectura para clase de literatura y recojo mis cosas para dirigirme al ala de Ciencias para repetir mi examen de biología. La clase del señor Baker huele a antiséptico y formol, pero es un olor al que poco a poco te acostumbras. Él me da el examen grapado, ochenta preguntas tipo test de genética. Dejo mi bolsa en el suelo y me subo al taburete detrás de una de las doce amplias, mesas de losa negra con fregaderos en las esquinas. Termino en veinte minutos pero repaso mis respuestas porque la última pregunta me ha hecho dudar. Me levanto, recojo mi bolsa del suelo y camino hacia el frente de la clase para poner el examen boca abajo en su escritorio. —No es normal que se pierda una clase, señorita Barnes —declara, alzando la vista de los exámenes que está corrigiendo frente a él—. No lo convierta en un hábito. Me encuentro asintiendo y repitiendo como un loro las palabras que dije esta mañana temprano. —Por supuesto, señor Baker. No volverá a pasar. Él asiente. —Tendrás tus resultados el miércoles. —De acuerdo, gracias. Adiós. Los pasillos están vacíos ahora que la mayoría de los estudiantes se han ido a casa. Paro rápidamente en mi casillero para dejar mis libros antes de dirigirme abajo al aula de recreo del primer piso donde el Comité de la Promoción se está reuniendo. Hay un total de diecisiete estudiantes en el Comité y un profesor, la señora Grady, profesora de Arte. Ella, de todas maneras, ha delegado temporalmente la dirección del Comité a Sara Aldridge, una compañera de la Sociedad de Altos Honores. Sarah una autócrata, una líder sin sentido común, pero a nadie parece importarle porque tiene buenas ideas y ha creado un plan de acción para la promoción. Todos están separados en grupos y cada grupo tiene una tarea asignada. Mi grupo de cuatro está a cargo de encontrar maneras de generar más dinero para gastos. Algunas ideas son lanzadas alrededor pero la venta de dulces horneados durante la feria de invierno en diciembre es la que todos desean hacer. Satisfecha con el progreso de todos, Sarah termina esta reunión y nos convoca para otra el próximo miércoles, a la misma hora. Casi dos horas después, salgo de mi curso de preparación SAT que tuvo lugar en la biblioteca del instituto, sintiéndome un poco más confiada que cuando entré inicialmente. Lo hice bastante bien en los exámenes de prueba. Hubo algunas preguntas de matemáticas que consiguieron desconcertarme pero estoy segura que conseguiré entenderlas para cuando termine este curso de dos semanas. Espero. La nevada ha parado pero ahora me veo forzada a caminar a través de montañas resbaladizas de lodo que hay por las aceras. Hay casi tanta gente en el bus para regresar a casa como lo había esta mañana yendo hacia el instituto. Fantástico. De todas maneras esta vez, me las arreglo para conseguir un asiento junto a la ventanilla en el centro del autobús, el tipo que está sentado a mi lado en la parte del pasillo tiene un aliento lo suficientemente fuerte para resucitar a un muerto. Él quiere tener una conversación. Rebuscando mis

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auriculares y metiéndolos en mis oídos rápidamente mato cualquier posibilidad de que eso pase. MassiveAttack hace mi viaje soportable. Me encierro en su música mientras miro mi teléfono para encontrar unas cuantas docenas de mensajes en mi carpeta de entrada. Les escribo de vuelta emails a unos cuantos para arreglar citas antes de contestar los mensajes de Tyler. Mi parada llega antes de que me dé cuenta y salto a la acera, evitando irme casi de cara contra un montón de nieve sucia. No es tarde, solo son las seis menos cuarto pero el invierno hace que parezca más tarde. También hace mucho frío ahora, después de la tormenta de nieve de esta mañana la temperatura es probablemente bajo cero. Tyler sabe que no voy a ir. No es porque no quiera, sino porque estoy preocupada por mi madre. Quiero estar allí cuando ella regrese finalmente a casa. Necesito saber que ella está bien. Hay montones de nieve por todos lados, inutilizando las aceras virtualmente y forzando a los peatones a caminar por en medio de las calles embarradas. Los peligros potenciales son que te den una ducha de barro o incluso que un coche te dé un golpe y ninguno tienen el suficiente incentivo para los oficiales de Riverdale South. Mientras me acerco a mi apartamento, un horrible escalofrío que no tiene nada que ver con la temperatura recorre mi piel, dejando detrás la piel de gallina. Horror se asienta en mis poros, goteando en mis venas como una inyección de agua helada. Un grupo de espectadores está mirando algo desparramado solo a unos cuantos metros de distancia de donde yo estoy de pie. Mis pies son de plomo en su progreso continuo para acercarme. La conmoción está sucediendo justo frente a mi bloque de apartamentos, pero sigo sin poder ver qué es lo que está pasando. Yo sigo por la carretera, caminando contra el tráfico y es cuando me cruzo con el Corolla verde de mi madre, con una nueva ventanilla trasera resquebrajada y las luces traseras rotas y de alguna manera sé que Dante tuvo algo que ver con ello. El guardia del edificio ha despejado la entrada del edificio, pero todavía se pueden ver las marcas de la lucha. La puerta del lado del conductor del Corolla ha sido dejada completamente abierta, las ventanillas cerradas. Hay una senda muy obvia abierta hacia un grupo de hombres grandes rodeando a alguien. Dante. No puedo moverme lo suficientemente rápido. Lancé a un lado mi mochila porque no puedo correr con esta a mis espaldas. Apenas y notó su contenido derramándose. La rabia es el combustible que enciende la adrenalina que hierve a través de mis venas mientras paso mi cuerpo a través de una pequeña abertura entre dos de los cinco hombres. Y claro, cuando paso al otro lado, encuentro el cuerpo de mi hermano desplomado en el helado y frío suelo. No me atrevo a tomar tiempo para revisar la extensión de sus heridas mientras me colocó entre él y sus atacantes. Meto la mano en mi bolsillo trasero y sacó mi navaja, en un movimiento único y fluido que parece tomarlos fuera de guardia. Todos están mirando, un poco confundidos y sorprendidos de que alguien siquiera interfiriera con lo que estaban haciendo. Pero la sorpresa rápidamente se convierte en diversión. —¿Qué demonios vas a hacer con eso, niñita? —El que está de pie directamente frente a mí me pregunta. Es un tipo grande y robusto con muchos músculos y tatuajes. No tiene una cara bonita y la gruesa y fea cicatriz que pasa por su mejilla no ayuda tampoco. —Lo que tenga que hacer. —Ce… Cece…No. —Escucho a Dante susurrar desde el suelo. Su mano en mi tobillo me hace mirarlo y estoy lista para agacharme en el suelo cuando escucho una risa burlona. —Levanta tu trasero de mierda, D. Enfrente la paliza y deja de esconderte detrás de tu perra.

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—Soy su hermana menor, idiota. Caracortada me mira. —Entonces sé una buena hermanita y lárgate de aquí. Esta mierda no te incumbe. —Cualquier que sea el problema que tengan con él, ya han dejado claro su punto. Patearon su culo. Pueden irse ahora. Él resopla. —Cariño, ni siquiera hemos empezado a hacer un punto. ¿Ahora por qué no me das esanavaja antes de que lastimes? —No te doy ni mierda —escupo, pero él avanza de todos modos, intentando agarrar la navaja, pero rápidamente hago un movimiento en el aire y hace contacto, cortando su mano estirada. —¡Maldita perra! —ruge, y no veo el dorso de la mano estrellarse hasta que golpea contra el costado de mi cara y me envía al suelo. Mi oreja está zumbando, el costado de mi cara se siente como si hubiera besado un volcán, pero me pongo de pie. Busco mi navaja y me doy cuenta demasiado tarde que el que me golpeó, la tiene. —Hazte un favor, cariño y lárgate de aquí antes de nos enojes de verdad. —La advertencia viene de un tipo de pie al lado del golpeador de mujeres. —¿Qué tal si tú me haces un favor y se largan ustedes? —replico sin pestañear, soltándome de la lengua por completo ahora. Y supongo que ellos lo saben. Una chica escuálida contra un montón de atléticos Hulks. No tenía ni una puta oportunidad. Caracortada agarra la parte delantera de mi suéter, me arrastra hacia él y me levanta del suelo como si fuera un peso libre en su gimnasio favorito. Me sacudo, tratando de resistirme. Estoy pateando y moviendo los brazos cuando de repente me sacude con fuerza. Todo mi cuerpo se estremece como monedas dentro de la alcancía de cerdito de un niño. —Suficiente, Vigo. —Es una orden calmada que resuena y Vigo, mi agresor, parece estar atento como yo y me deja de pie. Mis piernas son como gelatina debajo de mí y es cuando los cuatro hombres en el círculo se separan para abrir paso a quien acaba de dar la orden. Noto su altura primero. Es extremadamente alto, tal vez incluso más alto que los matones que abrieron paso para él. Mi mirada recorre la longitud de su delgado y atlético cuerpo metido en una chaqueta de cuero negra y jeans negros ajustados que se detienen justo donde sus botas comienzan. La chaqueta no está cerrada y puedo ver los destellos de una camisa negra y la delgada corbata que corre vertical al cierre. Parece no haber variación en el color de su atiendo porque la corbata también es negra. Negro en negro, en negro. Finalmente, alzo la mirada y mis ojos, como imanes, son instantáneamente atraídos a la exquisitez de su cara. Y sé que estoy mirando. Como grosera y estúpidamente mirando. Pero parece que no puedo apartar la mirada. Su estructura ósea parecía casi esculpida. Desde pómulos cincelados a la forma fuerte y angular de su mandíbula que está espolvoreada por una sombra de barba recortada, la hendidura en su barbilla lleva a una boca llena que está en una mueca sombría, sin sonreír. Su oscuro cabello marrón está corto en los costados y en la parte superior está ligeramente más largo y apartado de su cara, proyectando un modelo en lugar de un extorsionista. Tiene una frente amplia y cejas pobladas sobre unos hipnóticos ojos azules claros. Mi corazón late dolorosamente contra mi caja torácica cuando soy atrapada impotente por la intensidad de sus ojos. Es difícil alejar la mirada, pero casi imposible sostenerla. Hay algo un poco raro sobre esa mirada, sobre él en general. Es difícil ponerle

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un nombre, etiquetar exactamente qué es lo que lo diferencia de los otros. Pero es casi siniestro, amenazador y muy palpable, que parece atravesar la corta distancia entre nosotros y perforar a través de mí como si no hubiera barrera de piel y carne. —Cece. —Nunca he estado tan feliz de escuchar la voz de Dante y es el dolor en su tensa voz lo que me hace posible apartar la mirada. Él trata de ponerse de pie, usando el costado de mi pierna para pararse. Lo ayudo lo mejor que puedo mientras se inclina pesadamente sobre mí. Está en mal estado y yo estoy enojada de nuevo por esto. —Mira, francamente no sé quién seas y no me importa. Lo que sea que te haya hecho, tus amigos ya lo han hecho pagar por ello. Así que vete. —Soy pura bravuconería y él sabe que es inventado cuando entrecierra sus ojos ligeramente, pero su rostro permanece impávido. —Tenemos negocios con tu hermano. —No hay cambio en el tono de su voz. Es calmado y bajo, muy diferente a lo que su gran y siniestro cuerpo podría sugerir. Hay una ligera aspereza en esta, como si no la usara muy seguido. —¿Qué clase de negocio? ¿Quién eres? —Quién soy no es importante. Es muy valiente de tu parte que te enfrentes por él. Pero creo que debes irte ahora. —Si cree que voy a dejarlo entonces eres mucho más estúpido de lo que se ven tus amigos. —Cece… no —interviene Dante, pero lo ignoro. —¿Qué ha hecho? ¿Se acostó con tu esposa, con tu novia? ¿Prestó dinero? ¿Qué? —No tengo esposa o novia. Y sí, tu hermano ha pedido prestado una gran cantidad de dinero. Dinero que prometió pagar y todavía no lo ha hecho. Simplemente estamos aquí para recogerlo. Parpadeo. No esperaba que respondiera una pregunta, mucho menos las tres. —¿Cuánto? —Cincuenta mil dólares. Más intereses. Mierda y mierda de nuevo. Puedo sentir la sangre drenarse de mi cara y el horror se asienta como una niebla fría. Creo que dejo de respirar por un segundo también. No estoy segura. Pero lo que más me sorprende es que todavía estoy de pie incluso aunque se siente como si mis piernas han sido derribadas debajo de mí. Soy débil. Y me siento enferma. Como una bilis acida ardiente, subiendo por mi garganta y cubriendo mi lengua con el amargo sabor de la fatalidad, enferma. Abro mi boca para hablar, pero nada sale. Mi nariz se abre en un esfuerzo por arrastrar aire a mis pulmones, un aliento fortalecedor que me ayuda a encontrar la voz de nuevo. —Yo… necesitaré un par de días. Puedo conseguirte el dinero. El sábado en la tarde. Lo tendré para entonces. —Todo se detiene, incluso el aire se detiene. O tal vez simplemente estoy conteniendo mi aire y no parpadeo mientras espero a que él diga algo. Es una cuenta regresiva hacia una infinidad desconocida antes de que su mirada se mueva hacia abajo al papel que sostiene en su mano izquierda. —Eres Lacey. —Su cambio de tema me da un latigazo. No es una pregunta, y escuchar mi nombre en sus labios provoca una extraña reacción en mí que no me atrevo a contemplar—. Toma —ofrece, extendiéndome el pedazo de papel.

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No sé por qué se lo quito, pero cuando bajo la mirada, es mi libreta de calificaciones. Frunzo el ceño, confundida de cómo ha conseguido eso, cuando recuerdo que solté mi mochila antes. —Sábado, a las cinco de la tarde —pronuncia, y alzo la mirada—. Tienes hasta entonces. —No creo que eso sea una buena idea… —Caracortada, también conocido como Vito, intervine—. Huirán. —Puedes intentarlo —continúa, sus ojos me perforan como una hoja afilada en mi garganta—, pero esconderse será muy difícil. —Habla muy suavemente, pero el impacto de la amenaza es ensordecedor—. Tu hermano tiene la dirección. Trata de no llegar ni un minuto tarde. Se mueve, girándose para irse, pero Caracortada abre su boca de nuevo. —Knox, hombre, así no es como operamos. —Hoy, sí —declara simplemente, antes de irse. Le lleva a Vito medio minuto seguir, pero no antes de lanzar un comentario de despedida: —Si intentas huir, juro que te encontraremos y pondré tu preciosa navaja en la garganta de tu hermano. No es hasta que se van todos, los cuatro matones metiéndose en el enorme Cadillac Escalade camuflado con ventanas tintadas; mientras el otro tipo, Knox, entra en el interior de un Charge negro de cuatro puertas por su propio pie, que finalmente me giro hacia Dante. Le han dado un buen número. Tiene el ojo izquierdo prácticamente cerrado por la hinchazón. Luce un hinchado labio ensangrentado, las mejillas fuertemente amoratadas y más sangre de un largo tajo en el lado derecho de su rostro. Tiene un brazo doblado sobre el torso como si estuviese cuidando de una costilla rota o dos, tal vez incluso tres. Y cuanto más le miro más atormentada me siento por añadirle esas horribles heridas o llorar por él y por mí. Pero tampoco me rindo. En cambio, me siento en la insensibilidad, como un hombre haría con su amado sillón reclinable raído que le llevó años dejar marcas. —¿Puedes caminar? —pregunto. Necesito tomar mi mochila y las cosas que se salieron, pero no quiero que se caiga en el momento en que lo suelte. —Sí... sí... estoy bien —resuella y cuando tose, escupe sangre. —Dante... —¡Estoy bien! —grita y pasa a mi lado. No mira hacia atrás cuando se tambalea hacia la entrada de edificio. Corro por mi mochila. Mis libros y papeles están empapados de barro y nieve medio derretida, pero meto todo en la mochila, que tiene la cremallera rota y corro detrás de Dante. Nos lleva una eternidad llegar arriba y no ayuda que me esté molestando a cada segundo. —¡Cierra la puta boca y déjame ayudarte! —Mi voz hace eco en el frío hueco de la escalera de cemento. Nos miramos el uno al otro a medio camino y juro por Dios, si dice una cosa más, voy a lanzarlo escaleras abajo. Estoy pensando que ve la silenciosa amenaza en mis ojos porque aparta rápidamente la mirada y lo tomo como su derrota—.Mierda — murmuro sin respiración mientras lucho por encontrar mis llaves—. Espera. —Lo apoyo contra la pared y me agacho para revolver en mi mochila en busca de las llaves perdidas. Nunca encuentro las malditas cosas cuando más las necesito. —Aquí... en mi chaqueta —ofrece.

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Me levanto y busco en ambos bolsillos de su cazadora antes de sacar una sola llave plateada. Le ayudo a tumbarse en el sofá como mejor puedo antes de correr hasta la puerta principal para cerrarla. Soy como una gallina sin cabeza, corriendo alrededor del apartamento reuniendo suministros. Nos faltan un montón de cosas fundamentales, pero siempre me aseguro que el kit de primeros auxilios esté surtido. Con mi familia, nunca sabes lo que realmente va a ser útil. Esta noche es la prueba de ello. Desconecto mi cerebro y trabajo en limpiarle la sangre del rostro y le presiono una compresa fría en el ojo. Enfermizamente me alegro en silencio cuando gime de dolor cuando le toco ligeramente los cortes con agua oxigenada. Aplico una pomada en el tajo de su mejilla y lo cubro con una venda. Me voy a mi habitación para tomar el bote de aspirinas extra-fuertes y le entrego dos con un vaso de agua. —¿Necesitamos ir al hospital? —pregunto poco tiempo después. He vigilado los morados de sus costillas y por eso estoy preguntando, tengo miedo de que tenga un sangrado interno. —A menos que tengas un seguro médico en esa mochila mágica tuya, estoy asustado de que se nos acabase la suerte —responde burlonamente y tengo la ligera idea de golpearle. Pero estoy seguro de que ha experimentado su parte de violencia por un día—. La jodí realmente mal esta vez, Lace. —No jodas, Sherlock; tengo en la punta de la lengua—. Estos tipos... trabajan para la familia Khitrova. Jesús, Lace, juro que no lo sabía. Al principio pensé que eran una compañía sin nombre de cobro de préstamos en Little Russia. Lo juro Lacey, si hubiese sabido para quién estaban trabajando, no lo habría hecho. Es casi muy fácil de ver que han estado jugando con él. Un ruso probablemente confabulado con Junior y los cobradores de Khitrova. Encuentras a un desesperado imbécil extremadamente inocente, le convencen de que invierta en alguna estupidez de idea de negocio y le encuentran el banco “perfecto” que le prestará el dinero. Junior probablemente se lleva una parte del trato por llevar los objetivos necios. Todo el mundo obtiene beneficios menos el idiota de mi hermano. —Junior me aseguró que eran buenos y que les daban tiempo a sus clientes de presentarse con el dinero... Por supuesto que lo hizo. —El hecho de que siquiera confiases en algo que saliese de la boca de ese hombre prueba lo absoluto imbécil que eres, Dante. —No puedo ni dulcificar esta mierda. Enojada no empieza ni a acercarse a lo furiosa que estoy ahora mismo. Pero más que nada, lo peor es la decepción—. ¿Cuánto dinero pediste? —Veinte mil... los intereses son otros cinco... Es algo bueno que esté sentada. Veinticinco mil dólares. No puedo comprenderlo. ¿Dante le debe veinticinco mil dólares a una de las familias más infames del crimen en Boston y aún está respirando? No sé cómo procesar eso. Pero la mierda se acerca. ¿Cómo voy a empezar a sacarnos de este nuevo montón de mierda en el que Dante nos ha hundido? Y sé que soy la que va a tener que volver a sacarlo de esto. No hay nadie más. Incluso si estoy tentada a dejarlo solo en esto, sé que no sobrevivirá a lo que tienen en mente para él. Y es ese pensamiento lo que me hace intervenir siempre en nombre de mi familia. La posibilidad de que algo horrible le pase a Dante o a mi madre es una realidad en la que no me puedo imaginar. Ese es el porqué siempre trato de hacer algo para ayudar, para al menos arreglar sus problemas lo mejor que puedo. Nunca me he sentado a analizar las razones por las que realmente los necesito, por qué me necesitan, por qué simplemente no dejo que las desgastadas ataduras que nos mantienen juntos se desaten y me alejo.

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Sé que soy el único constante en este ciclo sin fin. No sé a quién maté en mi vida pasada, pero parece que lo estoy pagando en esta. Cada vez que me alejo un paso, cada vez que me ilusiono en pensar que hay una luz al final de este túnel, Dante y mi madre corren a recordarme que nunca habrá nada para mí menos este tiovivo de problemas. —¿Qué… qué voy a hacer, Cece? —Tiene veinte años y aún suena como un niño. No tengo la respuesta. Nunca tengo la respuesta. Pero soy buena en sacarme la mierda de encima. Como un maldito mago de Las Vegas, pienso amargamente. —Les pagaré. —Me faltan menos de diez mil para los veinticinco mil. Los quince mil son básicamente todo mi fondo universitario. Todo el trabajo. Chupando pollas, follando hombres, sacrificando una parte de mí misma cada vez que me abro de piernas va a ir al lodazal de la idiotez de Dante—. Pero lo juro, se acabó, Dante. —Y lo digo en serio. Me pongo de pie y lo miro directamente a los ojos, necesito que sepa que lo que estoy diciendo es. —Cece... —Mejórate, consigue un trabajo, ve a la universidad. ¡No me importa una mierda, pero haz otra cosa que ser una carga! Hablo en serio, es la última vez que me la juego por ti. Lo jodes de nuevo y te harás cargo tú. —Me alejo antes de revelar cómo mi decepción se está convirtiendo lentamente en resentimiento y se está arrastrando más bien hacia el odio.

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a semana que viene está a la vuelta de la esquina. Estoy caminando en una niebla espesa sin ver nada a mi alrededor. Lo único que oigo son mis pensamientos corriendo despavoridos. Estoy en tal estado de ansiedad que el pánico se convierte en una emoción secundaria. Las clases son borrosas, sé que he salido horriblemente mal en un examen o dos. Pero no me puedo concentrar en nada. Tengo insomnio, definitivamente estresada hasta el límite, y estoy tan desesperada por los diez grandes que incluso he pensado pedírselos a Tyler. Probablemente me los daría. Sé que los tiene. Pero es una manera rápida de arruinar su amistad. Es mucho dinero, vale más que un año y medio de amistad. Es una buena persona, pero sé que un préstamo de ese tamaño es forzoso y no quiero ser como mi hermano o como mi madre. Una jodida sanguijuela. No puedo hacerle eso a Tyler. —Lace, ¿qué pasa? Llevas toda la semana en las nubes. —Es la noche del viernes. Estamos en su casa, en el cobertizo. Estoy enroscada en el sofá con los ojos cerrados y usando su muslo de almohada. El olor de la hierba impregna el aire, y no es tan malo. —Quiero entrar —digo de repente, abriendo los ojos para mirarlo. Me mira confundido. —¿Entrar dónde? Me siento. —Quiero entrar en lo que estás haciendo. Quiero negociar. ―No sé de dónde sale esa idea, pero estoy lista para ponerla en práctica. Si no puedo pedirlo, ciertamente tendré que ganarlo. Se congela. —¿Qué coño…? ¿Lace…? —No me preguntes por qué, Tyler, solo quiero vender lo que estás vendiendo. Pastillas, hierba, lo que sea. Puedo hacerlo. Lo único que pido es una pequeña parte del dinero. No veo qué tiene de malo vender para conseguir dinero. Es solo bajar otro escalón en mi inevitable descenso al infierno. —No —dice sin pensarlo, sin siquiera pestañear. —¿No? —No voy a dejar que te metas en nada de esto. Me congelo. —¿Por qué no?

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—Uno, porque soy egoísta, y dos, aunque no lo creas te conozco, Lace, y sé que no serás capaz de hacerlo. No podrías vivir contigo misma. —Tú no sabes con lo que puedo vivir, Ty —digo, incapaz de evitar el tono seco—. No me conoces bien. No te estoy pidiendo que me dejes llevar el negocio, ya te dije lo que quiero. Si no, estoy segura de que a tus padres y a la policía les va a parecer muy interesante lo que estás haciendo. Está definitivamente sorprendido, pero es un fumador de hierba eficiente y no me doy cuenta de lo bien que funciona hasta que me encuentro atrapada debajo de él. Todo pasa tan rápido, que cuando me doy cuenta, estoy parpadeando y mirándolo alucinada. Y me doy cuenta de otras cosas. Sus muslos atrapan los míos y emanan calor. El cabello marrón de la frente cae justo sobre los ojos azules mientras me mira fijamente con una expresión que me hace sonrojar. Se inclina a centímetros de mí y no tengo más opción que mirarlo a la cara. —¿Me vas a denunciar, Lace? —pregunta en un murmullo, su voz demasiado baja para mi tranquilidad. —Quítate. —Sacudo las caderas intentando quitármelo de encima, pero es bastante fuerte para ser tan delgado—. Ty… —No deberías ser tan rápida en llamar a los polis, considerando que los dos sabemos cómo consigues tu dinero. —Mi corazón da dolorosas sacudidas en el pecho, y el pánico se manifiesta con estremecimientos que recorren mi piel. —No sé de qué estás hablando. —Niego. Evado. Mentiré jodidamente si tengo que hacerlo. Pero con esta cercanía, la verdad es un poco dura de encubrir, especialmente si me está mirando así, tratando de ver qué más estoy escondiendo. Qué no le estoy diciendo. Sus ojos azules se estrechan y sé que esta vez no lo va a dejar pasar. —¿Quién la ha cagado esta vez? —pregunta. Y entonces la confundida soy yo. —¿Qué? —¿Tu hermano o tu madre? Tienen que ser ellos. Son los únicos que pueden hacer que te veas tan jodida. —No estoy jodida. —Hay personajes de WalkingDead4 que se ven mejor que tú esta semana ―se burla. —Eres un jodido príncipe de los cumplidos, Ty, por favor calla, estás haciendo que mis bragas se mojen. Sus ojos se iluminan y hace un guiño. —¿Sí? ¿Puedo comprobar? —Pone una mano sobre mi abdomen y sus dedos juegan con el elástico de mi chándal. —Baja más y estarás sacando un muñón. —Sí, pero al menos será un muñón mojado… La crudeza del chiste y la imagen que evoca hacen que me dé un ataque de risa. De esos que te duelen los costados, profundo, una risa que te hace sentir bien. Creo que estoy cruzando la línea de la locura. De todas formas, me doy cuenta de que si no me río ahora, lo más probable es que rompa a llorar, y eso es algo que nadie quiere. 4WalkingDead:

serie de televisión norteamericana que trata sobre zombies.

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Luego, mucho más calmada después del ataque de risa, Ty ya no estásentado sobre mí. Gracias a Dios. Se pone serio de nuevo, matando cualquier resto de humor de mi cara. Jodido Tyler y su persistencia. —¿Quieres ser parte de mi negocio? Entonces dime qué pasa contigo. Tan simple como eso. Estamos sentados uno al lado del otro con nuestros cuerpos en contacto. No se siente raro, pero es algo que no me pasa desapercibido. Volteo para mirarlo. —No es nada que no pueda manejar. —Esta vez, no estoy segura de que sea cierto. No estoy tratando con matones locales. Es la mafia rusa, por Dios. Si Dante no podía resolverlo, o yo, podíamos terminar muertos al finalizar la semana. Lo cual sería en un día y algunas horas. —No tienes por qué hacer todo sola. Río. —Es la única manera de hacer las cosas para mí. —Estoy aquí, Lace, lo sabes. Dime qué puedo hacer para ayudar. Lo tengo en la punta de la lengua. Diré las palabras y miraré cómo me da el dinero. Pero mi orgullo no lo permite. Y valoro demasiado su amistad para ponerla en peligro. Ya veré como consigo el dinero de otra manera. Tengo que hacerlo.

Para el sábado solo tengo quince mil quinientos dólares. Sigue siendo muy poco comparado con los veinticinco mil que debe Dante. Él está en la sala. Ha estado ahí toda la semana como una figura permanente en el sofá raído. Quiero pensar que está deprimido, pero entonces, ¿qué decir de mi maldito estado emocional? El puente abierto en la calle Common se ve bastante tentador ahora mismo. Si camino hasta él no será para ver si puedo volar, sino para ver lo rápido que puedo caer. Estoy bastante cerca de romperme. Una idea viene a mi mente. Estoy llena de ideas, pero esta es increíblemente estúpida y extremadamente peligrosa. Pero, oye, soy prostituta. Peligro es mi apellido. Y por encima de todo, estoy desesperada y lista para hacer cualquier cosa que evite que mi hermano termine muerto. No tengo ropa lujosa. Tengo ropa de puta. Puedes hacer un montón de cosas con los trapos de segunda mano. El objetivo es parecer lo más barata posible. Las medias de red están agujeradas y el micro-mini vestido que me pongo termina dos dedos por encima de las medias. No me maquillo. Ellos no me mirarán la cara. Tomo mi chaqueta y una bolsa barata de la habitación de mi madre. Llevo un montón de dinero conmigo. Los billetes están arrugados, montones sucios de dinero en efectivo. No son veinticinco mil, pero servirán. Espero que no importe después de esta noche. Tomo una pequeña navaja y la deslizo en la bolsa de mi abrigo. Dante me mira cuando salgo. Algunas de sus heridas han sanado, pero sigue estando en bastante mal estado. Yo sigo pensando que deberíamos haber ido al hospital y mentir en el cuestionario para que por lo menos lo revisaran. Quizá el lunes,si seguimos vivos para entonces.

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Se da cuenta de mi aspecto, no es nada sutil. Está ceñudo y abre la boca como si quisiera decir algo. Estoy esperando que me diga que no vaya. Que me diga que ya se nos ocurrirá algo. Que encontraremos otra manera de pagar el dinero que él debe. Lo escucharé. No iré. No haré lo que estoy pensando. Lo que me está retorciendo el estómago y haciendo que mi corazón no quiera seguir dentro del pecho. Desearía no haberlo pensado. Desearía que no se me hubiera ocurrido. Sería un nuevo comienzo. Un alma nueva absorbiendo experiencia. No quiero hacerlo. Dime que me quede, Dante. Por favor, dime que me quede y no iré. Aceptaré incluso que me diga que vendrá conmigo. Cualquier cosa, no importa qué, no me importa. Solo necesito que este sentimiento de ahogo se vaya. Necesito que sea mi salvavidas ahora mismo. —Toma… toma el auto. —Está dejando que me ahogue. Ni siquiera tira una jodida boya entre el océano de su cagada y mi desesperación abrumadora. Siento un picor en los ojos. Me queman. Y no puedo lidiar con las lágrimas ahora mismo. Este no es un momento. Al contrario, es hora de “ponerse las bragas de chica grande y hacer lo que haya que hacer”. Me animo para no desmoronarme. —¿Cuál es la dirección? Me la anota. Es en el centro de Boston. En La Pequeña Rusia. Joder. —Cuida de mamá si regresa. —Eso es todo lo que pido. Mientras estoy a punto de darle el culo a todos los hombres que hagan falta para que la deuda desaparezca, lo único que pido es que cuide de nuestra madre cuando vuelva. Y es cuándo, no si. No puede ser si. Hace un frío que congela culos. Los trozos de tela que traigo no se pueden llamar ropa, pero no tengo que mostrarlos en el autobús. Eso es algo positivo. Pero el optimismo se va a la mierda cuando entro en el Corolla. Quizás hubiera sido mejor el autobús porque el coche no es fácil de conducir. Si antes era un trozo de chatarra, ahora es un trozo de chatarra con la ventana trasera destrozada, la ventana del conductor atascada y las luces de freno estrelladas. Son unas cuantas infracciones de tráfico. Pero me arriesgo de todas formas. Conduzco despacio como una anciana, incluso después de tomar la rampa para la vía rápida. Me quedo en el carril de la derecha, yendo a sesenta en una autopista de ochenta kilómetros por hora mientras otros coches me pasan zumbando a la velocidad de la luz. Da mucho miedo y hace demasiado frío. Poner la calefacción al máximo con una ventanilla rota parece contradictorio pero, ¿qué otra opción tengo? Por lo menos tengo el depósito de gasolina lleno. Ah, allá va el optimismo de nuevo. No hay ninguna música sonando. Solo la melodía fracturada de mis pensamientos. La voz computarizada del GPS es un aguijonazo intermitente en el silencio. Mis ojos vagan por el tablero. Ya pasó una hora y media de las cinco. No creo que sea algo bueno. Él me dijo que no llegara ni un minuto tarde y estoy llegando con noventa minutos de retraso. Estoy jodida. El tráfico no ayuda. Estacionar es una putada y, aunque no lo hice en una zona con grúa, apuesto a que el coche no estará cuando vuelva. Así es como funciona todo. Así es como va mi vida. La Pequeña Rusia, como ha venido conociéndose en los últimos años, está ubicada en el corazón de Boston, limitando con la Autopista Massachusetts, Boston Common y el South End. Una vez estuvo ocupada por polacos, rumanos, irlandeses, chinos e inmigrantes rusos. Cada grupo empujó al anterior hasta que los rusos tomaron el poder. Pero todavía quedan señales de las otras culturas salpicando las calles, desde los restaurantes chinos a los pubs irlandeses. La dirección, 1023 de la calle Smith, está un poco

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más escondida, lo que significa que tengo que caminar. La ropa que llevo hace un gran contraste con las botas flojas de combate que llevo en los pies. Pero no uso tacones. Ni vestida de puta ni de otra manera. Dante tenía razón cuando dijo que era como un agujero en la pared. No hay nada aquí que yo relacionaría con la opulenta familia Khitrova. El gran neón verde de la ventana NO SE INVESTIGA LA LÍNEA DE CRÉDITO, es como un faro para los desesperados por dinero. Es gracioso que haya un timbre en la puerta que suene con una melodía de bienvenida. Es un lugar pequeño, y el largo mostrador que separa la habitación en dos está protegido con una gran ventana de cristal antibalas. Espero ver a Caracortada y a sus matones, incluso al más alto,Knox. Pero no hay nadie. Estoy pensando que a lo mejor he tenido mucha suerte. Quizás algo pasó. ¿Una redada…? Quizás todos recibieron disparos y yo no. —Llegas tarde. —Me da un susto de muerte. Siento que el corazón se me cae al suelo cuando me vuelvo para mirarlo. La curiosidad de saber por dónde ha salido queda olvidada cuando pongo mis ojos en él. Pensaba que había exagerado su apariencia en mi mente la última vez que lo vi. Pero su sorprendente apariencia no es parte de mi imaginación. Sigue siendo indiscutiblemente guapo, incluso fascinante, y me toma un minuto darme cuenta que lo estoy mirando fijamente de nuevo, sin educación. No me sonrojo muy a menudo, pero de repente me enerva que mis mejillas estén calientes cuando encuentro su mirada. Él controla el tema de la oscuridad y la amenaza jodidamente bien. Soy lo bastante lista para dar un paso atrás. Sigue mi pequeño movimiento como un halcón. No me asusto fácilmente, pero con este tipo da la sensación de que el miedo es la única cosa que se puede sentir. La humedad que se forma sobre mi piel no llega a mis labios, así que tengo que mojarme el labio inferior para poder hablar. —Yo… Ahora estoy aquí. —El dinero. —No pude conseguirlo todo… pero tengo quince mil… —Otra pasada nerviosa de la lengua por el labio que él nota—. Puedo ofrecerte a ti y a los otros algo más… —Una orgía. A todos ellos. Una idea que me revuelve el estómago. Pero no debería, ¿verdad? ¿Cuál es la diferencia entre cinco o seis tipos comparado con uno? Es solo sexo. Lo he practicado desde antes de que mis pechos llegaran a tamaño C. Ya no es nada nuevo—. Me pueden usar para compensar el resto del dinero. —¿A ti? —Sí. —No permitas que note que estás sudando—. Tú y tus amigos… Aparte de un gesto imperceptible al alzar la ceja, nada. Su actitud es impasible. El silencio que se extiende es de los violentos, lleno de pensamientos desbocados. Me pregunto si aceptará o me pegará un tiro. Siempre estoy pensando. Parece ser que no puedo desconectar mi cerebro. —¿Bien? —pregunto cuando el silencio está a punto de matarme. —¿Vales diez mil dólares? —Valgo cualquier cosa para que dejes a mi hermano tranquilo.

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No puedo leerlo. No hay nada tras las impenetrables facciones del dios de mármol. Incluso mirando dentro de esos ojos azules que parecen más un gris cielo por la poca luz de la habitación, no descubro absolutamente nada de lo que está pensando. Ojos muertos. —Muy bien. —Mata mi optimismo con esa simple declaración. Y la pesimista en mí busca a los matones—. Solo yo —dice como si yo fuera un libro abierto. Cuando me pasa de largo y se dirige hacia la puerta, no tengo que preguntar si debería seguirlo. Su mirada críptica me dice que espera que lo siga—. No aquí —anuncia, y yo me alegro de no ser follada en medio de la oficina de préstamos—. Entra. —Es una orden corta que sigo instantáneamente. Rodeando por delante de un Dodge Charger negro estacionado frente al escaparate me subo rápidamente al asiento del copiloto. El coche es impresionante. Negro y pulcro, rezuma un poder inimaginable. Ronronea de forma hermosa, casi sexy, mientras se desliza calle abajo. Él no dice nada y yo no soy muy conversadora. Así que nos quedamos en un incómodo silencio. tarde.

Gracias a Dios no dura mucho tiempo. El coche se detiene quince minutos más

Estoy completamente desconcertada con sus muestras de galantería, pero lo disimulo. Estoy intentando ser agradable y actuar como si tuviera clase mientras entramos en el Hotel Raspada. Es un lugar elegante, ostentoso. Suelos de mármol italiano, una araña de cristal enorme y ascensores con tonos dorados decoran la entrada del vestíbulo. Hasta la gente en la recepción parecen ser de los que se limpian el culo con billetes. Estoy completamente fuera de mi elemento. Es difícil ignorar las miradas sucias que recibo de esta gente y estoy sintiendo cada milímetro cuadrado de mi ropa barata. Supongo que me llevará arriba. Pero en vez de eso, me lleva a un restaurante poco iluminado, sin mucha gente, que aparece al girar la esquina del mostrador. Camina como si ya supiera a dónde se dirige. Como si hubiera hecho esto incontable número de veces. Ni siquiera saluda al maître y escoge una mesa al fondo del restaurante. Quizá es un cliente habitual y esta es su mesa. Yo sigo en mi mente, pensando, preguntándome, mientras de nuevo me muestra su galantería y me saca una silla. Se agacha un poco para ayudarme a deslizar la silla y mis sentidos despiertan cuando noto un soplo de canela, menta y un provocativo dulzor que pone una sensación de aleteo en mi estómago. Me dejo el abrigo puesto. No necesito llamar más la atención sobre mí. En cuestión de pocos minutos el camarero llega con dos vasos en la mano, llenándolos con agua helada. Nadie me pregunta qué quiero comer. Pero imagino que tampoco importa. La comida llega rápido como si hubieran estado esperándolo. Y de nuevo estoy pensando que debe ser un cliente habitual por lo rápido del servicio. Su comida está compuesta de un bistec de solomillo que está un poco demasiado crudo para mi gusto, pero él lo corta con entusiasmo. Hay también puré de papas y champiñones portobello que desaparecerán con el mismo entusiasmo. Mi pasta se ve increíble. Y estoy segura de que hay langosta mezclada en ella. —¿No te gusta? Mi cabeza se mueve un poco demasiado rápido y hago un gesto de dolor. —Soy alérgica —murmuro. Y aunque no lo fuera, no estoy segura de poder retener la comida. No soy nerviosa. Pero de repente mis palmas no dejan de sudar y los pequeños ataques de pánico me están tentando para abandonar.

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Coloca su tenedor y su cuchillo con cuidado y coge su servilleta con la mano derecha para limpiarse la boca. Cuando se recarga en la silla y toma el vaso, me mira como si estuviera buscando algo. —Podemos pedir algo más. —Preferiría acabar con esto, si te parece bien. —Ahora tengo la cabeza saturada. Por alguna demente razón, me estoy preguntando cómo sería tener sexo con él y ese pensamiento me deja congelada. Yo no pienso en esa mierda. El sexo es trabajo, no un jodido pasatiempo. Yo no follo por risitas y estupideces. Pero mi bajo vientre se rebela de todas formas, apretándose irreflexivamente ante el peso de su mirada inquebrantable. Y me roba la humedad de la boca. Él parece favorecer el silencio porque no dice nada. Desearía que dijera algo. Él tiene la sartén por el mango. Yo solo soy la proveedora de entretenimiento. —Vámonos. —Imagino que por fin recuerda cómo hablar. Esta vez, no lo dejo sacarme la silla. Estoy de pie antes de que pueda alcanzarme y voy caminando tras él de nuevo. El viaje en ascensor es el infierno en un cable. Encerrados en un espacio tan pequeño, me vuelvo híper sensible a él. Este tipo es una fuerza tan potente, que me encuentro atraída hacia su inequívoca gravedad inexplicablemente. Por suerte, el ascensor se detiene en el piso asignado antes de ser arrastrada por esa fuerza. Inserta la llave electrónica en la puerta y lo sigo. No está demasiado oscuro ya que el personal del hotel dejó las luces tenues. Es más lujoso y ostentoso de lo que estoy acostumbrada. Demonios, la mayoría de los trabajos los hago en la parte trasera de un auto, completamente distinto al esplendor de este lugar. La sala y el comedor están decorados con muebles acogedores, pero sé que no estoy aquí para holgazanear. Lo observo quitarse el abrigo y dejarlo con cuidado en el respaldo del sillón orejero de caoba más alejado de mí. Aún estoy en la puerta, pero su mirada me saca del trance. Me quito las botas, sin querer dejar nieve y suciedad en la lujosa alfombra afelpada. Estoy realmente nerviosa. No sé por qué. He hecho esto más veces de las que puedo contar. Pero esto es… ¿raro?… ¿diferente? —Yo… —Cálmate, Lacey. —Quítate el abrigo. ¿Quitarme el abrigo? Es la última cosa que quiero hacer porque ahí está la navaja. La seguridad siempre es una prioridad y, en esta situación particular, parece casi imprescindible. El tipo sinceramente me da escalofríos. Está en el otro lado de la habitación y la puerta está detrás de mí. Es alto, probablemente torpe y lento, estoy segura de que puedo alcanzar la puerta antes de que me atrape. Soy rápida cuando necesito serlo. Por otra parte, si me voy, si me escapo del gigante que está al otro lado de la habitación, bien podría planear el funeral de Dante. Mierda. Decidí hacer esto y lo haré. Por lo menos no tengo que lidiar con sus amigos. Solo con él. Mierda… solo él. Está al teléfono con el auricular en la oreja. No puedo oír lo que dice, pero parece preocupado. Eso debería relajarme, por lo menos para meterme en mi papel. Pero en realidad, no ayuda en absoluto. Mis manos tampoco cooperan, están temblando demasiado y tengo que cerrarlas en puños un par de veces antes de llevar los dedos a la cremallera. La agarro. La mierda no se puede poner más reacia… me lleva algunos tirones abrirla. Me quito el abrigo sin más incidentes y lo sostengo como barrera, como si fuera a protegerme de su aguda mirada azul. Mi corazón se acelera cuando me doy cuenta de que ahora me está mirando. Un tipo

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de escrutinio soñoliento, reflexivo, de esos que te hacen sentir como si fueras un ratón en un laberinto. Se centra totalmente en mí y quiero esconderme. Lo que tengo puesto no es mejor que estar desnuda, y es capaz de ver todo lo que no estoy usando. Realmente el vestido revela más de lo que oculta. La ola de calor que empieza debajo de mi piel y sale a la superficie hace que sea difícil mirarlo a la cara. —Siéntate. —Esa tranquila voz no oculta la orden implícita. Me alivia hundirme en el sillón más cercano, pero estoy lejos de relajarme cuando siento el peso de su impenetrable mirada. Apenas me muevo cuando se acerca. El pánico se convierte en sudor y estremecimientos. ¿Se va a sentar a mi lado? ¿Me va a tocar ahora? ¿Por qué pensar en su caricia me provoca estos temblores? Mis piernas tiemblan violentamente debajo del abrigo en mi regazo. —¿Qué edad tienes? —Su inesperada pregunta me obliga a mirarlo. —La suficiente —respondo orgullosa por lograr que las palabras salgan. Mi festejo dura poco ya que sus ojos me atraviesan como una lanza y me impulsan a hablar más—. Dieciocho. —¿Haces esto seguido? —No se acerca más pero se sienta en el reposabrazos del sofá que está directamente frente a mí. El alivio me inunda y de repente encuentro fascinante la cremallera de mi abrigo. —Hago lo que sea necesario para sobrevivir —murmuro con la cabeza gacha. —¿Algo como ofrecerte a un extraño para pagar la deuda de tu hermano? —Sí —digo encogiéndome de hombros—, si eso significa que no va a terminar muerto. —¿Y si tú terminas muerta? —La pregunta susurrada envía escalofríos por mi espalda y no puedo evitar el temblor, ni siquiera la piel de gallina. No hay calidez ni sensación de seguridad en el vacío de su voz. —Puedo protegerme. —No creo que pueda. No de él. Y de repente caigo en cuenta de que probablemente esté en peligro. No es algo inusual, pero conozco a los otros clientes. Sé que están más interesados en terminar que en lastimarme. En esta situación, no sé qué pensar. No sé cómo actuar. Hay un indefinido e impredecible filo escondido bajo su inmenso cuerpo que destruye mi equilibrio. Toco la navaja, intentando ser sutil para no darle ninguna pista hasta que esté preparada. El hecho de que no sepa que la tengo me da ventaja. —No estoy seguro de que sea una forma efectiva de protección —dice con un pequeño movimiento de cabeza hacia mi regazo, destrozando mi elemento sorpresa. —Lo ha sido antes. —Apenas me salen las palabras y ya estaba cerniéndose sobre mí. Me encerró. Su mano izquierda agarra el apoyabrazos, atrapándome de un lado. Es su mano derecha en mi cuello lo que me impide respirar. Mi corazón se acelera y siento el pulso aleteando rápidamente contra su palma callosa. Sus dedos largos son como una gargantilla de lija envuelta fuertemente en mi cuello. No estoy respirando. Él detuvo todo. Ni siquiera puedo apartar los ojos porque no hay nada en mi línea de visión excepto él. Es inmenso, intenso y letal. Sus ojos… Dios, sus ojos son lo más aterrador y hermoso que he visto. No hay forma de escapar de ellos. De él. Pero escapar está lejos de mi mente. Porque algo irracional, algo completamente fuera de mi carácter quiere nada más que nadar en la tormenta gris de su mirada y perderme en su torrente. Dios, no estoy respirando. Se inclina más cerca.

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—Respira —ordena. Y mi cuerpo responde como si hubiera estado esperando esa orden. Pero mi siguiente gloriosa y dulce respiración se convierte en un jadeo que coincide con mis ojos muy abiertos cuando siento su mano izquierda entre mis temblorosas piernas. No sé a dónde se fue mi abrigo. No me importa. No existe nada excepto el viaje de su gran mano. Mis muslos se abren como una flor sedienta de sol. Pero luego todo cambia. Contengo el aliento cuando reemplaza su mano por algo más. Una punta fría de metal se desliza arriba y abajo lánguidamente, alimentando el golpeteo salvaje de mi pecho. ¡Dios! ¡Es mi navaja! La frialdad de la hoja hace un agudo contraste con mi radiante núcleo. Estoy mojada. Me alarma que su seducción humedezca mis bragas. La necesidad de cerrar las piernas es fuerte, pero su mano y la navaja me impiden hacer otra cosa que retorcerme y luchar por aire—. Debes tener cuidado a quién le ofreces esto. —Me acaricia sobre las húmedas bragas usando la empuñadura de la navaja para frotar lentamente de arriba a abajo—. No todos los hombres quieren solo follarte. —Su voz es letal, con ese perfecto gruñido ronco que pone mi mente a flotar. Mi coño palpita, mojándome más. No puede ser. Pero es por él. Estoy enferma. Tengo la mente jodida por disfrutar esto. Quiero quitarme las bragas. Esa barrera diezmada. Quiero que me atraviese con la empuñadura delanavaja. Todo tan… jodidamente… enfermo. —¿Entiendes, Lacey? —Su aliento es mi aliento y huele increíblemente bien. Es adictivo. Nunca he probado drogas. Nunca quise. Pero su aliento podría volverse una adicción. Su mano derecha aún está en mi cuello, como si fuera su lugar, y presiona un poco mientras espera mi respuesta. Una respuesta que no llega porque somos interrumpidos por un golpe en la puerta. Se aleja en un abrir y cerrar de ojos, tan rápido, que si no siguiera sintiendo la impresión de la navaja sobre mi clítoris, me convencería que había imaginado todo. Cruza la habitación hacia la puerta completamente tranquilo. Un riesgo absoluto para mi equilibrio. Estoy completamente sacudida ahora mismo. Todo en mi cuerpo grita, Qué mierda acaba de pasar, Lacey? Tristemente, no tengo nada que responder. Lo único que sé es que mis bragas están mojadas, mi pecho lleno, mis pezones convertidos en guijarros sensibles rozando contra el vestido. Y estoy jodidamente frustrada. Es el servicio de habitación. Acepta y agradece de forma concisa lo que le están dando antes de cerrar de nuevo. Solo se ha ido unos minutos pero aún no me he repuesto, así que no me veo ni remotamente controlada cuando se acerca de nuevo. Me siento muy avergonzada. Mis piernas están fuertemente cerradas, los brazos cruzados contra el pecho y los ojos fijos en el suelo. Mis dedos, que nunca han conocido el lujo de una pedicura, están curvados y escondidos en la oscura alfombra bajo mis pies, y es una visión fascinante comparada con el gigante extorsionista que me folla con mi propia navaja. —Toma. —Escucho. Instantáneamente, mis ojos caen en la bolsa de papel que deja a mi lado. Desprende un aroma delicioso y mis sentidos se despiertan completamente por una razón diferente. Mi estómago elige ese momento para hacer ruido con el pensamiento de la apetitosa comida. No puedo evitarlo. Lo miro.

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—¿Qué es esto? —¿Quiere usar la comida para algún tipo de juego previo? ¿Comer porterhouse5 sobre mi estómago? —Tu cena. Llévatela a tu casa y cómetela. ¿Cómo? ¿Qué está sucediendo? Estoy confundida. ¿Está él…? —No lo entiendo. —No soy tonta, pero en este caso, creo que tiene que aclararme. ¿Por qué me compra comida? ¿Mi familia le debe dinero y me compra comida? —Puedes irte. Puedo irme. —¿Vas... vas a dejarme marchar? —Ahí está la puerta. Eres libre de irte. —¿Pero qué hay de...? Arruga la frente. Ese ceño es la primera reacción que le veo, y es suave en el mejor de los casos, pero la mirada en sus ojos azul-gris es bastante espeluznante. —¿Preferirías que te jodiera? Mi mente se echa atrás, pero mi cuerpo salta irreflexivamente ante las palabras. Tengo una imaginación muy gráfica y estoy evocando escenarios que harían sonrojar a una estrella del porno. Si lo que hizo con la navaja era una pista, entonces ser jodida por él me volaría la maldita mente. Y no puedo lidiar con eso. —¿Qué hay de la deuda de mi hermano? —Me encargaré de ella —afirma, volviendo a reclamar su asiento frente a mí. Todo lo que hace parece calculado, incluso la forma en que se mueve. Sus pasos son rápidos y silenciosos, demasiados silenciosos para alguien de su tamaño. Como un animal. Un depredador. —¿Tú te encargarás? Frunce el ceño. —No eres un eco —reprende tranquilamente antes de continuar—. Me haré cargo de la deuda de tu hermano. Y como al parecertienes el hábito de salir en su rescate, tú trabajarás para pagar esa deuda. Me mojo los labios. —Trabajar... ¿En qué trabajaré para pagar diez mil dólares? —pregunto con nerviosismo, curiosa, a pesar de que sé que es mejor callar. No contesta pero se levanta bruscamente. —Ya sabrás de mí. Con cuidado toma su chaqueta de donde la había dejado. Y suavemente se la vuelve a poner. Estoy bastante confundida. —¿Por qué estás haciendo esto? ¿Por qué no simplemente...? —Se me va la voz, las palabras se quedan pegadas al paladar cuando camina hacia mí. En lugar de echarme hacia atrás y refugiarme en los lujosos cojines del sofá, me muevo hacia adelante como si hubieran tirado de mí con cuerdas invisibles, un cosquilleo vibra en cada centímetro de mi piel, respondiendo a su potencia carnal. Siento mi navaja de nuevo, la pone bajo mi barbilla 5Porterhouse:

es un corte grueso de carne.

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y suavemente me obliga a alzar la mirada. Se asegura de que no aparte la mirada, aunque no parece una opción viable. —Quiero algo más que embestir mi polla entre tus piernas, Lacey. Dista mucho de lo que permitiría tu edad. —Su voz es un murmullo tranquilo que me atrapa con su hechizo—. No me cuestiones. Agradece que por esta noche vuelvas a casa sana y salva, ¿de acuerdo? —Sí. —No. Élno está ahora mismo en mi vocabulario. Alza ligeramente la esquina de la boca. Lo tomo como una sonrisa, pero realmente no se le puede llamar así. —Bien. Toma. —Devuelve la navaja—. Necesitas una hoja mejor. —Está en la puerta antes de que pueda parpadear y mi mente se libera de la bruma—. Disfruta tu cena, Lacey. Sin langosta.

El viaje del hotel a mi auto transcurre en un completo borrón. Pero cuando llego a casa tomo una ducha y me tranquilizo. Son casi las diez. Con el cabello húmedo y una andrajosa pijama salgo de mi habitación y me dirijo a la cocina. Dante me está esperando. Aún no me ha preguntado, pero sé que está a punto. Parte de mí quiere mantenerlo en la oscuridad. Hacerlo sufrir por dejarme sola. Permanezco callada mientras llevo la elegante bolsa a la sala de estar. Me acerco a la inestable mesa de comer y doblo las rodillas bajo el trasero antes de sentarme. Hay un silencio lleno de tensión mientras desenvuelvo la comida. Es una enorme hamburguesa con un manojo de papas fritas a un lado. Incluso añadió un postre para acompañarlo. Un gran trozo de tarta de queso y fresa, con grandes fresas jugosas a un lado. —Maldita sea, Cece, ¿follaste por comida? —Así es cómo decide romper el silencio, con ese comentario tremendamente idiota. Si las miradas pudieran quemar... Realmente quiero achicharrar su culo. —Eres un maldito imbécil, ¿sabes? —Mierda... mierda, lo siento... ¿Qué pasó? —Mordisquea un trozo de papa frita y me mira expectante. Me encojo de hombros y me centro en cortar la hamburguesa a la mitad con el cuchillo de plástico que suministraron. —Nada —murmuro. —¿Qué demonios significa nada? —Exactamente eso. No pasó nada. —¡No seas tan jodidamente imprecisa! —Lo siento, ¿realmente quieres escuchar lo que yo tuve que hacer para salvar tu culo, mientras te quedabas aquí sentado como un puto? —Que te jodan. —No, que te jodan a ti, Dante. Que te jodan por dejar que me prostituya por tus errores...

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—¿Y cuál es el problema? ¡No es la primera vez que lo haces! ―No podría haberme hecho más daño si estirara el brazo y me pegara un puñetazo en el rostro. Al menos eso habría apestado. Siento las lágrimas y me odio por llorar. Por comportarme como una maldita cría. Me pongo de pie vacilante. —Me da gusto saber lo poco que me valoras. —Cece... —Disfruta de la cena. —¡Lacey! fuera.

Llego a mi habitación y le cierro la puerta en la nariz. Giro la llave para mantenerlo ―¡Mierda, Lacey, no lo decía en serio! ¡Vamos, Cece! Abre la puerta y háblame.

Ni una jodida probabilidad. No quiero verlo y mucho menos hablar con él. Me lanzo en la cama, me echo las mantas sobre la cabeza y hundo el rostro contra la almohada. Grito, grito y grito hasta que tengo la garganta en carne viva y las lágrimas dejan de caer. Dante ha desistido hace mucho rato. ¡Imbécil! Espero que se atragante con la hamburguesa. Estoy encogida de lado, rodeándome fuertemente las rodillas contra el pecho. Mi almohada está empapada, pero realmente no me importa la humedad. No puedo dejar de pensar. Y pensar lleva a la reflexión. Odio esto. Estoy enfadada y herida con Dante por lo que dijo, pero sus palabras no me habrían afectado tanto si no fueran ciertas. El sexo es todo lo que he conocido. Mi cuerpo es la única cosa que puedo ofrecer, así que lo uso para vender. Racionalizarlo no cambia el hecho de que soy una prostituta. Es el único modo que conozco de conseguir lo que quiero. Dinero. En cada caso, siempre ha sido el dinero. Y así es exactamente como Dante esperaba que lo sacara del problema. No es algo grave, como dijo. Sexo por dinero. Mi propio plan para enriquecerme rápidamente. No soy diferente de Dante o mi madre. Mi madre. Mis pensamientos siempre vuelven a ella. Estoy inquieta. Ansiosa. No ha desaparecido tanto tiempo en años. No quiero imaginarme lo peor. Pero en este punto, la ansiedad está ganando sobre la esperanza. Cuando al fin me duermo, no descanso bien. Mis sueños son violentos, llenos de imágenes distorsionadas. Oscuridad, destellos de ojos azul-gris, con una intensidad que me derrite los huesos y una navaja... mi navaja, quemando entre mis piernas del modo más aterrador posible. Mi reacción a todo esto es más que intensa. Me retuerzo y me arqueo, gimiendo y suplicando por la amenazante carnalidad. También estoy sometida. No soy yo. No es lo que quiero. Pero en mis sueños, ruego por eso, ruego por todo lo que él hace. Me despierto de un salto, empapada en sudor. Con las piernas enredadas entre las sábanas. El corazón me palpita. Pero nada es más notable, más desconcertante, que la mancha de humedad entre mis muslos. ¿Qué demonios? ¡No tengo sueños húmedos, por Dios! Demonios, eso ni siquiera se puede considerar sueño húmedo. Era más una pesadilla y yo, ¿qué? ¿Lo disfruté? —Jesús —farfullo, pasándome los dedos por el cabello con inquietud. No puedo pensar en esta mierda. Pero no puedo evitarlo. Knox me afectó más de lo pensé. Normalmente no sueño. Lo que pasó ayer claramente me ha trastocado la mente. Ese es el único modo en que puedo explicar esto. Lo que demonios signifique esto.

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Alcanzando el teléfono, suspiro con irritación cuando apago la estridente alarma, las siete menos cuarto de la mañana y estoy exhausta. Me siento como si no hubiera dormido nada. Estoy tan drenada de energía, que incluso arreglarme para las clases parece una tarea imposible. Hay una nota de Dante pegada en la puerta de mi habitación cuando salgo.

No lo he superado. Pero estoy demasiado preocupada para seguir pensando en eso. Afortunadamente aún está dormido cuando salgo de la casa. Lo arreglaré más tarde. Por suerte para él, tengo la irritante habilidad de no guardar resentimientos por mucho tiempo, especialmente con la gente que se lo merece.

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lexi me ha prometido vírgenes, pero nunca acepto la palabra de alguien sólo por su valor aparente. No es bueno para los negocios. No se puede confiar en la gente. La gente es propensa a la mentira. Es por eso que tengo que evaluar las cosas yo misma. Soy un poco como Santa Claus. Me gusta comprobar mi lista dos veces y luego volver a comprobar por si acaso. También está el hecho de que doy regalos. Pero en lugar de recompensar a los buenos, entrego regalos a aquellos que han sido muy traviesos. Para ser más precisos, hombres traviesos. Hombres que quieren chicas jóvenes, ingenuas, y en este caso, tienen que ser vírgenes. ¿Y qué pasa si no lo son? Bueno, tengo un médico para eso. No estoy segura de que él en realidad se haya graduado, pero ha hecho el trabajo para un contacto en común antes. Al parecer restaurar quirúrgicamente el himen femenino era su área de especialización, es por eso que fue sumamente recomendado. Es un hombre alto con una figura delgada y cabello rubio claro. Simplemente se llama Doc y es, al igual que la mayoría de la gente que he contratado, de ascendencia eslava. En lo profundo del subterráneo, en una de las habitaciones en la casa de subastas, se le permite realizar su trabajo sin interrupción. Es una habitación blanca y estéril, con una única camilla negra en el centro. Aparte de sus manos con guantes de látex, se le han proporcionado las herramientas necesarias para que desempeñe su trabajo, puestas en una mesita metálica rodante junto a la camilla. Él se voltea hacia mí con sus rasgos parecidos a una espeluznante Parca, a la espera de mi señal para comenzar. Me han proporcionado una silla para sentarme en la primera fila de este dramático entretenimiento, con una vista completa de todo lo que está a punto de ocurrir. De hecho, me encuentro tan cerca que seré capaz de ver los coños. No me importa mucho teniendo en cuenta que prefiero un buen coño limpio a una polla cualquier día, pero ese no es el punto. Levantando una mano, mientras mantengo el teléfono en mi oreja con la otra, chasqueo mis dedos para que él proceda. Las dos primeras cautivas son traídas y me satisface ver que ahora están mucho más limpias. Alexi se ha superado en ese sentido. Este lote de cautivas es de menor edad de lo que suelo traer, pero son peticiones especiales y yo, por lo menos, soy una madame que tiene como objetivo complacer a sus clientes. Creo que la más joven tiene quince. Ella conseguirá el mejor precio. Todas han sido saturadas de sedantes para mantenerlas tranquilas, dóciles, pero aun así temerosas, en mi opinión, es y siempre ha sido la forma más eficaz de control. Las cadenas también ayudan. Cada una está provista con un collar de hierro un centímetro más pequeño que la anchura de sus cuellos. Me gusta saber que sienten allí la amenaza de asfixia, es como tener mis propias manos alrededor de sus cuellos, pero sin hacer todo el trabajo sucio. Los pequeños anillos puestos en la parte delantera y trasera del collar permiten la inserción de una cadena de metal unida a las esposas en sus muñecas. La cadena que recorre el aro desciende para envolverse alrededor de sus cinturas. Las últimas dos cadenas, unidas en un bucle a cada costado de sus cinturas, caen por los lados de sus piernas y se enganchan en

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los pequeños aros de las protecciones en sus tobillos. De por sí el peso de las cadenas hace que escapar sea imposible. —Deslízate hacia adelante. —Ella lo hace. Sus piernas abiertas de par en par para Doc y mi visión. Doc comienza el examen y vuelvo mi atención a la conversación en el teléfono. Es un negocio. La hermana Beatrice en Toulouse está llamando con bienes potenciales para mí. Así que sólo tengo la mitad de interés en lo que ocurre en la habitación, pero todo cambia cuando escucho la conmoción. Cadenas traqueteando, gritos y chillidos inquietos son lo que finalmente me obliga a colgarle a la monja. Parece como si una de las cautivas tratara de escapar. Completamente inútil, sí, pero la desesperación parece ser su fuerza motriz. Se retuerce y patalea, balanceando los brazos a pesar de que está encadenada. Pero son los gritos los que me sacan de quicio. —Deja de gritar —digo, exasperada, subiendo los dedos para frotar mis sienes—. Cállenla. Uno de los guardias se apresura a cumplir con una bofetada en la cara de la cautiva, haciéndola estrellar contra el suelo. Es efectivo, pero no lo que tenía en mente. —¡Idiota! —espeto. Me pongo de pie, marcho hacia él, cerrando la corta distancia en unas pocas zancadas. La mueca en mi cara lo dice todo. Él puede tener músculos, pero yo era más aterradora en muchas otras maneras—. Te juro, si tiene una cicatriz en la cara… ¡ponla de pie! —Salta para obedecer mi orden. Inspecciono a la cautiva frente a mí, mis ojos pasando por su cara de color rojo hasta los pies descalzos y de regreso en cuestión de segundos. No podía tener más de dieciocho años. Hay odio absoluto brillando en sus ojos de color marrón oscuro que tiene poco efecto en mí. Las vírgenes dóciles son buenas, pero las más obstinadas, las que quieren luchar, que creen que escapar todavía es posible, son aún mejores. Alguien va a pagar un buen dinero para romperla. Hay una marca roja formándose a un lado de su cara pálida, más que probablemente se convertirá en una contusión en las próximas horas. La primera subasta del trimestre se llevará a cabo al final de la semana. Dudo mucho que el moretón se haya ido para entonces. Aparte del logotipo de la subasta, los clientes esperan un lienzo en blanco que no esté atado cuando compran su mercancía. El precio de esta cautiva será menor si ese maldito moretón no desaparece. —Será mejor que reces para que la marca desaparezca para el sábado o voy a hacer que tus amigos te pongan en una pared y usen tu culo como tiro al blanco, ¿entiendes? Y tú —mis ojos regresan a la cautiva—, te recomiendo que cierres tu boca sucia y permitas que nuestro buen doctor aquí compruebe si todavía eres virgen o simplemente puedo hacer que dos de estos cabezas de músculo empujen sus pollas con tanta fuerza en tu coño que hasta tus nietos lo sentirán. No me importa una mierda de qué manera termina esto, pero déjame decirte, si estos chicos terminan follándote, tú pierdes valor, yo pierdo dinero. »Si pierdo dinero, voy a donarte al hombre más vil y más sádico que te hará desear no haber nacido. —Le sonrío, pero no es una sonrisa tierna—. Ahora, ¿vas a ser una buena niña y dejar que Doc vea si alguien reventó tu cereza? —La única respuesta que recibo viene en forma de un globo caliente de flema que la cautiva arroja en mi cara. La conmoción desaparece rápidamente y la calma fría la reemplaza. Tomo el pañuelo que Doc me entrega y mientras limpio con cuidado el escupitajo, conservo mi sonrisa. Me aseguro de bloquear mis ojos con los de ella mientras hablo—: Serge, Aron, bajen sus pantalones. Les voy a dar un regalo. Monten un espectáculo para mí. —Sí, señora… gracias, señora. —Serge es como un perrito tonto que siempre está dispuesto a agradar incluso cuando se mete en problemas por orinar en la alfombra. Puedo

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notar que lo he hecho muy feliz con esta generosa oferta de coño virgen. Aron es un poco más tranquilo en su apreciación, pero la forma en que está desabrochando ansiosamente sus pantalones es todo el agradecimiento que necesito. —No hay de qué —contesto, girándome para recuperar mi asiento—. Oh, no sean tímidos, chicos, háganla rogar por ello. —Joder, sí —responde Aron finalmente. Desencadenan sus muñecas mientras ella grita y lucha por escapar, pero no puede competir con la fuerza de dos hombres grandes. Es como ver algo salido de Discovery Channel. La forma en que la arrastran hasta el suelo y caen sobre ella como una manada de perros hambrientos es fascinante. La dejan caer en sus manos y rodillas, y son lo bastante generosos para ponerla de costado para que así yo pueda ver todo el espectáculo. Aron vence a Serge al ponerse detrás de ella, por lo que Serge se para enfrente. Con los pantalones en las rodillas, menea su enorme polla delante de ella, sin esperar a Aron mientras empuña su cabello y acerca su cara para encontrar su polla, forzando cada centímetro en su boca. Aron levantó las caderas y se hundió en ella de una sola embestida brutal y pude ver el horror y la agonía en su rostro cuando él destrozó su himen. Sus ojos amplios mientras las lágrimas corrían por sus mejillas llenas de polla. Era una bonita vista. Aparte de Doc, sólo había otro espectador en la sala. La chica que había sido acarreada con la perra de cabello rojo. Miraba con terror absoluto mientras Aron y Serge destrozaban a la otra cautiva, y para el momento en que pusieron ambas pollas en su coño extendido, ella se dobló y vomitó. Temblaba tan fuerte que podía oír sus cadenas traqueteando sobre los ruidos amortiguados de gemidos y sonidos de penetración y golpe de carne. Vuelvo a marcar el número de mi contacto y llevo el teléfono a mi oído. Mientras espero una respuesta, miro a Doc. —No voy a pagarte por fregar eso, Doc. Te sugiero que encuentres un trapeador y lo limpies una vez que Serge y Aron terminen con tu próxima paciente. No cuento esto como una pérdida. No voy a hacer tanto dinero como lo haría si ella no hubiera sido tocada, pero Doc va a poner sus amplios conocimientos en uso cuando Serge y Aron terminen. Ella estará rota y golpeada, pero volverá a ser virgen. La venderé a un precio rebajado.

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rato de vivir el presente. En el día. Pero parece que no puedo sacudirme el sueño. Y lo que es incluso más perturbador es cuán bien lo recuerdo. Ha pasado más de una semana y aun así, cada detalle, cada sórdido acto está grabado en mi mente. Estoy dentro y fuera de mi cabeza por el resto del día. No hay Comité de Promoción hoy y mis clases del SAT han sido cambiadas para otro día así que decido pasar el rato con Tyler y sus amigos después de la escuela. Tengo una tonelada de tarea, pero necesito algo de distracción para sacar el persistente sueño de mi cabeza. Estoy poniendo libros que no necesito en mi casillero. Tyler está sacando su carro del estacionamiento de estudiantes y se supone que lo encuentre al frente. Estoy en la entrada de la escuela, mochila en mano cuando Tyler finalmente sale de la curva en un Lexus azul oscuro. Un regalo de May y Donald, por supuesto. Supongo que soy el copiloto desde que el asiento de atrás ya está lleno de sus amigos. —¿Quieres ir a Thrashers? —pregunta Tyler cuando me acomodo, con el cinturón de seguridad puesto. Me encojo de hombros. —Sí, como sea. Apago el resto de la conversación después de eso porque es puro sucio sentido del humor de chicos, con Declan dando los detalles de cómo tuvo a Tina Miller en sus rodillas en el closet de servicio del tercer piso durante gimnasia del quinto periodo. Está bien, así que tal vez medio escucho la conversación. Paso por las canciones de la lista de reproducción de Tyler. No tiene horrible gusto en música y me alegra saber que tenemos similares gustos, pero justo ahora estoy lista para escuchar algo además de EDM. A él no le importa de todos modos, pero es educado preguntar. —¿Te importa si cambio esto? —Mi voz es muy baja encima del escándalo en el auto así que no estoy segura si me escuchó. lado.

Pero cuando sus ojos se mueven hacia mí por un segundo, me da una sonrisa de —¿Desde cuándo tienes modales?

Sí, eso es lo que saco por tratar de ser linda. Le muestro el dedo medio y se ríe antes de volver a su conversación con sus amigos. MassiveAttack eventualmente atrapa mi atención y pongo una de mis canciones favoritas de ellos. Subo el volumen de “Teardrop” y me acomodo, permitiendo que los solos de batería y la sombría melodía llenen mi mente. No tengo las bolas para cantar en voz alta así que estoy tarareando en mi mente, mirando por la ventana el borroso paisaje. Viendo todo pero no viendo en realidad. Es solo cuando mis ojos viajan al espejo retrovisor que lo noto. Y primero, pienso que tal vez lo estoy imaginando. No puede ser él. Debe haber cientos de Dodge Chargers negros en la ciudad. ¿Cuáles son las posibilidades de que el que estoy viendo ahora, dos carros detrás del Lexus, sea el del extorsionista?

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Mientras que a primera vista pensé que no podría ser él, en este punto estoy casi segura de que lo es. Esta es probablemente la cuarta vez que he visto el Charger en siete días. Podría haberlo considerado coincidencia, pero la aparición de la figura encapuchada en la ventana de mi habitación las últimas noches me ha convencido de algo mucho más preocupante. Es solo por unos cuantos minutos ―vistazos― en las sombras del edificio del otro lado del nuestro antes de que desaparezca sin dejar rastro y estoy inclinada a preguntarme si es que está ahí en verdad. Toda la cordura salta por la ventana en ese momento, no literalmente, pero mis ojos no dejaran el espejo. Me hago hacia adelante tratando de ver mejor. Tratando de ver si tal vez…esperemos que no, pero tal vez es él y no estoy enloqueciendo. El Charger permanece dos carros detrás, incluso cuando el autoal frente da la vuelta. Disminuye la velocidad hasta que otro auto lo pasa. Mantiene una velocidad promedio, debajo del límite de velocidad. Ahora si eso no es sospechoso entonces está el hecho de que el Charger nos sigue por los siguientes veinte minutos. No da la vuelta. No acelera. Sigue detrás de nosotros. Todo el tiempo, dos malditos carros detrás de nosotros. —¿Qué carajos estás haciendo? —pregunta Tyler después de un rato, notando mi extraño comportamiento. No puedo responder su pregunta porque ni siquiera tengo una respuesta para mí—. ¿Lace? Parpadeo y me acomodo en mi asiento. —Es…no es nada. —¿Estás segura? Estás un poco pálida. Asiento, convencida de que probablemente estoy enloqueciendo. —Estoy bien. —Soy golpeada por un momento de genialidad—. Oye, vamos a parar en Burger Boy. —Quiero ver si el Charger nos sigue. Dios, por favor que esté loca. Dios me quiere hoy. ¿Plegarias respondidas? Apuesta tu culo. Entramos al autoservicio y el Charger se ha ido. Miro el retrovisor solo para estar segura. Incluso muevo el asiento para ver por la luna trasera, pero no puedo ver mucho porque la cabeza de Declan está en mi camino. Él sonríe, hace una V con su índice y su dedo medio, y pasa su lengua entre ellos. —Quisieras —digo, antes de darme la vuelta con una pequeña sonrisa, demasiado aliviada para que me moleste su risa. En celebración por mi plegaria respondida, ordeno una hamburguesa ataque al corazón con extra tocino, papas grandes y un refresco de dieta. Tengo que mantener esta figura de prostituta. Cuando volvemos al auto, conducimos hacia Thrashers, el único parque de motocicletas techado en Riverdale que Tyler y sus amigos usan en invierno. Llevo tres cuartas partes de mi hamburguesa cuando me doy cuenta que estoy comiendo una réplica de la cena que Knox me consiguió anoche. El solo pensamiento jode un poco con mi cabeza, pero lo que realmente me lleva sobre el borde y hace la sangre en mis venas congelarse es ver el Charger de nuevo. Es solo el más ligero vistazo, de perfil, nublado por vidrios tintados. Pero sé, por instinto, sin duda alguna que es él. Estoy afuera del carro, parada a lado del pasajero, cuando pasa por la calle adyacente. El tiempo se detiene. El mundo se congela. La única cosa funcional es mi corazón, latiendo tan ruidosamente en mis oídos que me aturde. No imagino lo que ve en mí. Siento esa mirada a través de la ventana. Tomo el peso de ella, el calor de su intensidad quema como un incendio. Solo son unos cuantos segundos, tal vez un minuto completo, antes de que termine. Se ha ido y todo puede moverse de nuevo. El mundo vuelve a su lugar. Se

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estrella a mi alrededor en un baño de sobrecarga sensorial. Nadie parece haber notado nada. Los vellos de mi cuello y brazos no bajan hasta después de un largo rato. Ya es un poco tarde y en lugar de pedirle a Tyler que me lleve a casa, opto por pasar la noche en su casa. No puedo quitarme la sensación de ser observada, perseguida…acechada. ¿Es eso lo que es? Técnicamente, él tendría razones para hacerlo. Ni siquiera tuve la oportunidad de darle la porción de dinero que tengo. Y probablemente se está asegurando de que no me vaya del pueblo o algo. Aún hay una gran deuda, y de alguna forma u otra tiene que pagarse. Voy a tener que pagarla. —Así que ¿cómo vas a pasar Acción de Gracias Lacey? Te dejaré saberlo. El eco de su baja, hosca voz se filtra en mi cabeza. Estoy casi asustada de descubrir exactamente cómo planea hacerme pagar esa deuda. —¡Lace! —grita Tyler, con un codazo en mi hombro. —¿Qué? —le pregunto, girándome hacia el con un ceño confundido. Él asiente hacia los dos pares de ojos mirándome con curiosidad. Siento mis mejillas calentarse y reúno una tímida sonrisa para May y Donald. —Yo…—Las palabras son como arena en mi boca, y mis ojos automáticamente bajan a la pila de puré de papas sin comer en mi plato. Podría culpar a la hamburguesa por terminar con mi apetito, pero sé que sería una mentira—. Lo lamento, señor y señora Hayes, estaba solo… —¿Preocupada? —ofrece Donald en su manera típicamente amable, y mi rubor solo se intensifica porque se siente como si me hubieran atrapado hacienda algo indebido. Ellos me han abierto su casa, me han invitado a cenar en su mesa, y ni siquiera puedo fingir interés en su educada conversación. —Sí —digo, encogiendo un hombro—. Con la escuela y todo…—Es la única cosa que se me ocurre. Levanto la mirada a tiempo para ver a May tomando un sorbo de vino tinto de su vaso antes de ponerlo a un lado y darme una sonrisa. —Es algo bueno que se acerque Acción de Gracias, el descanso de cuatro días va a darte tiempo de descansar. ¿Van a tener tú y tu familia una cena ese día? —Mamá —intercede Tyler, tal vez viendo el ligero salto que doy ante la mención del descanso de Acción de Gracias y la familia. Sí, nosotros en la residencia Barnes no somos muy afectos a reunirnos en las fiestas. Mierda, y ahora con la perdida de mi madre, sí, no es algo que esté esperando realmente—. Cálmate un poco, no todos celebran del modo que tú crees. May luce desconcertada. —Ya lo sé, solo estaba tratando… —No —dice él, con una finalidad que tensa a todos. —Tyler, no le hables así a tu madre. Antes de que la incomodidad alcance niveles peligrosos, abro la boca. —Sí, mi familia y yo vamos a tener una cena de Acción de Gracias. Mi mamá no cocina mucho así que siempre termino preparando la mayor parte de la cena. —Les doy una sonrisa que probablemente ronda el borde de lo psicótico antes de tomar mi plato con

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puré de papas y pollo a la plancha con gusto. Tyler sabe que estoy llena de mierda, pero sus padres no, y eso es lo que importa. Solo vamos a decir que incomodo ni siquiera se acerca a describir el resto de la cena. Por suerte, termina unos cuantos minutos después y no pude haberme levantado más rápido si lo intentaba. Pero tengo modales. No muchos, dirás, pero hago lo educado al preguntarle a May si necesita ayuda para limpiar la mesa y los trastes la cual educadamente declina. Qué alegría. Estamos en la habitación de Tyler ahora. Es tres veces el tamaño de la mía con un baño adjunto que no comparte con nadie. Estamos haciendo tares, bueno yo hago tarea, él está acostado en su cama de cuatro postes, sobre una torre de almohadas, y en su teléfono mandando mensajes a Dios sabe quién. —Tu papá tiene razón, no deberías hablarle así a tu mamá —digo, desde mi lugar sentada en la silla de su escritorio. Está completamente fuera de tono, pero me ha estado carcomiendo. Alejo los ojos del documento de Word de mi casi terminado ensayo de nueve páginas para mirarlo. —Ella estaba tratando de conseguir información para humillarte —responde, pero falla al devolver mi mirada, sus dedos moviéndose rápidamente en la pantalla de su teléfono—. No puedo jodidamente soportar cuando hace esa mierda. —Hay un borde de animosidad que esconde muy bien pero no lo suficiente como para que no pueda notarlo. O tal vez lo conozco demasiado bien. Es arriesgado, pero pregunto de todos modos. —¿Quieres hablar de eso? —Joder no —es rápido para decir, pero se las arregla para mirarme—. ¿Qué te parece que me digas por qué amenazaste con venderme la semana pasada? Maldita sea. Había olvidado que era tan bueno desviando como yo. —En realidad no iba a hacerlo. —Y esa era la verdad. Nunca lo vendería. —¿Así que por qué amenazar con ello? Me encojo de hombros, las palabras en la pantalla de repente más fascinantes. —Estaba desesperada. Necesitaba dinero rápido. —¿Y ahora? —No lo sé —respondo sinceramente. Estaba haciéndolo bien por un rato. Ni siquiera había pensado en Knox por unas buenas dos horas. Pero esta conversación está trayendo todo de regreso al frente de mis pensamientos. El incidente en la habitación de hotel, los raros, locos, vividos sueños que parece que no puedo olvidar, y entonces la ominosa sensación de que soy seguida. Estoy alterada de nuevo, mi corazón latiendo a un ritmo errático, y comienzo a sudar porque estoy repentinamente ansiosa por correr a la cortina de Tyler, la de la esquina más alejada que da a la calle, solo para ver si encuentro la sombra. Si encuentro a Knox en la oscuridad. Mi propia versión ridícula de “dónde está Waldo”. Cuando levanto la mano para tomar mi teléfono en su lugar, noto los temblores. —¿Para que necesitas dinero? ¿A él no le gusta que su madre me interrogue pero está bien que él lo haga? ¿Muy hipócrita? —Mi hermano se metió en algo de mierda. Nada que no pueda manejar. —Pero no puedo decir que no estoy parcialmente agradecida, el ataque de preguntas ayuda a sacarme de mi cabeza. —¿Por qué no puede manejarlo él? —Suena un poco enojado, y joder si sé por qué.

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—Jesús, Tyler, ¡jodidamente no lo sé! Soy su familia, ese es el porqué. Es lo que la familia hace. No es gran cosa. Lo veo dejar el teléfono y salir de la cama en un movimiento fluido. No soy ciega. Sé cuán atractivo es Tyler, pero no lo veo de esa forma. Tiene todo ese look de patinador, esa cosa pandrosa. Chicos con tatuajes. Él encaja perfectamente en esa categoría. Está en muy buena forma también, alto con músculos tonificados que hablan de su atletismo. Y está usando una camiseta con vaqueros un poco ajustados y descalzo. —Nada es nunca gran cosa contigo Lace. —Viene a pararse justo enfrente de mí y no tengo más opción que recargarme hacia atrás para mirarlo. Sus ojos son en verdad azules, en verdad hermosos, pero para nada como la estimulante y fría mirada de Knox. ¿Qué? ¿De dónde demonios vino eso? ¿Y por qué demonios estoy comparando cómo lucen sus ojos? —Pudiste haberme pedido dinero Lace. —Me está frunciendo el ceño—. No entiendo por qué no me dejas ayudarte. Me las arreglo para sonreír, no como el guasón, sino algo un poco más genuino. —No es tu trabajo cuidar de mí. —Es lindo que siempre quiera, sin embargo—. Me das lo suficiente al ser mi amigo. —Amigo. —Bufa, pero no puedo estar tan segura. Lo veo pasar una mano por su barba crecida antes de bajar la misma mano para acariciar mi mejilla. Estoy viendo emociones pasar por su rostro que me ponen un poco incomoda. No puedo manejar mis propias emociones, menos las de alguien más. No sé qué hacer con la mano amistosa en mi mejilla así que me quedo quieta. Él me está viendo y yo a él. Espero a que hable—. Sí, supongo que eso es lo que soy —dice un momento después, las palabras cargadas de resentimiento. Sé a dónde se dirige con esto. Sé lo que no se ha dicho. Las palabras no habladas que reverberan entre nosotros como una campana de alarma que reconozco pero ignoro. No puede haber nada más que amistad entre Tyler y yo. Merece a alguien mejor. Alguien que en verdad pueda amarlo. Hay demasiadas cosas pasando en mi vida para agregar la carga de un novio. Y no lo amo…no de esa forma de todos modos. No tengo relaciones. Tengo contratos. Tengo sexo por dinero. Dinero que voy a usar para ayudarme a salir de este maldito basurero que es mi vida. No puedo perder mi objetivo de vista. Es lo único que tengo. Necesito ser libre. Salir como el infierno de aquí y nunca mirar atrás. —No puede haber nada más. —Ni siquiera sabría qué hacer con un novio y todas las complicaciones que una relación inevitablemente trae. Se agacha y me dice. —Me gustas, Lacey. —El momento está lleno de ternura pero el impacto de sus palabras en voz baja induce un pequeño terremoto de dolor en mi corazón que hace difícil apreciarlo. Cuando acerca su cara a la mía, el terremoto entra en pánico tan sorpresivamente que quiero golpear su pecho para alejarlo de mí. Pero no me besa en los labios como pensé que haría. Aun así, el paso de sus cálidos, suaves labios en mi frente parece mucho más íntimo que si hubiera puesto su boca en la mía—. Te entiendo. Lo entiendo. Y prefiero ser solo tu amigo que ser nada para ti, así que no voy a presionar.— Alivio, dulce, piadoso alivio está llenando mis pulmones con el aire que no me di cuenta estaba conteniendo hasta que dijo la última oración. Es casi medianoche y estoy en la habitación de invitados abajo ahora. Donald vino a revisarnos hace un rato, quería que descansáramos el resto de la noche, pero lo que en realidad quería decir era que no se iría a dormir conmigo aún en la recamara de su hijo tan

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tarde. Así que le dije buenas noches a Tyler antes de seguir al patriarca Hayes por las escaleras. —Espero que no te ofendas por las preguntas de la señora Hayes en la cena, Lacey —dijo inesperadamente, deteniéndose justo antes de la puerta de la habitación de invitados y viéndome de frente. Me está hablando directamente. —No, por supuesto que no —respondí en voz chillona. Esta falsa, feliz persona no era yo para nada. Nunca más, el tono alegre salía cuando estaba hablando con adultos completamente funcionales. Aprendía algo nuevo sobre mí misma cada maldito día—. Fue realmente lindo de su parte preguntar —agregué y sonreí. La sonrisa lo tranquilizo. —Buenas noches —dijo, con una pequeña sonrisa. Estoy en una cama que no es para nada como la vieja, raída cama individual en mi cuarto y se siente increíble en mi espalda. Reviso los mensajes en mi teléfono y hago una cita con Greg para este sábado. No quiero ir a dormir porque dormir significa soñar y últimamente cada sueño era de Knox y todas las cosas malvadas que me hizo. Tanto como trato, no puedo evitar el sueño por mucho tiempo. Mientras caigo en la oscuridad, soy obligada a darme cuenta de cuánto quiero que me haga esas cosas a mí.

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a sigo. La observo. La estudio. Soy minucioso en mis notas. Cada detalle de su vida, todo lo que es esencial para mi investigación, lo escribo en una pequeña libreta negra. La trato como mi próxima víctima. Algunas veces consigo no ser detectado. Pero otras veces, cuando quiero que sepa que estoy ahí, cuando quiero que mi presencia se sienta como un helado aliento en su nuca, me hago visible, dejo que me vea. Mi presencia no es fortuita y es lo suficientemente lista para buscarme, notarme, sentirme alrededor de ella, como músculos envueltos en su delicada estructura ósea. Ella no es un objetivo, no es un trabajo, pero la trato como uno porque es la forma en que trabaja mi mente. No he descifrado cómo colocar sus acciones. Es extremadamente lista. Lo sé porque he hackeado los archivos de su escuela para obtener su expediente. Pero ser inteligente para los libros, como ha probado una y otra vez, no necesariamente es igual a tener mucho sentido común. No sé cómo ha sobrevivido tanto tiempo cuando no tiene nada más para protegerse que esa pobre excusa de cuchillo. Suerte. Tiene que ser suerte de principiante. Y esa suerte la ha puesto en mi camino. Extorsionar no era mi especialidad. Esa parte de los negocios de Khitrova, por suerte no tiene nada que ver conmigo, y aun así, acabé golpeando a su hermano ese día porque estaba haciendo un favor. Katia había sido como un perro rabioso en su persistencia de que fuera a recuperar el dinero prestado a ese hombre, y estar de acuerdo en ir fue la única forma de callarla. No había esperado que enviara a Vigo a supervisar la situación. Todo el asunto había sido un inconveniente hasta que la vi. Dieciocho años. Prostituta. Lacey Barnes. Ahora sé muchas cosas sobre ella. Pero son las cosas que no sé, las que más me intrigan. Mi interés es raramente despertado por algo más que la eliminación de cuerpos. Es la paradoja de ella, lo que se queda bajo mi piel como una inyección de lidocaína. He interferido dos veces en su ayuda y tengo mucha curiosidad de saber por qué. ¿Qué hay en ella que me hace actuar, cuando típicamente nunca me involucro en la vida de las personas? Lacey. Su nombre me pone duro. Bajo los calientes chorros de la ducha, recargo una mano en la pared frente a mí, y con la otra envuelvo mis fuertes dedos alrededor de mi polla. Mi memoria fotográfica da forma a rasgos gatunos, enormes ojos verdes, nariz de botón, y labios llenos color coral. Recuerdo el vestido que había usado en la habitación del hotel y cómo se pegaba a su femenina forma, como una segunda piel. Con los ojos cerrados, el agua corriendo en mi cabeza agachada, respiro entre las corrientes bajando por mi cara. Respiro profundo, como si ella estuviera aquí. Como si tuviera la nariz presionada en la sedosa V de su coño, su esencia, ese picante, salado almizcle de su piel mojada, abierto para mí.

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Mi mano se mueve arriba y abajo en un movimiento lento, frotando toda la longitud de mi polla mientras imagino su figura, intrincadamente atada con fina cuerda de bambú que enmarca sus pechos, su trasero, y los punzantes labios de su coño. La tendría colgando de las cadenas de mi techo, débil, sin fuerzas y completamente a mi merced. La atormentaría, alimentándome de su perfecta piel dorada hasta que sangrara por mí, gritara por mí. Acuno con una mano mis apretadas bolas, mientras la otra mano continúa frotando mi polla en largas, firmes estocadas. Imagino los sonidos de sus gritos en mi cabeza. Veo lágrimas corriendo por sus mejillas, y es el dolor que veo en sus ojos, la agonía que yo puse en esas hermosas linternas verdes, lo que me lleva sobre el borde. Me corro con un gruñido, el placer saliendo del lugar dentro de mí que nunca ha estado bien. No me toma mucho terminar mi ducha después de eso. No estoy exactamente satisfecho, pero la tensión de más temprano se ha ido. Un asesinato hubiera sido mucho más revitalizante, pero he estado… preocupado. Me seco, y visto rápidamente con un pantalón de algodón y un suéter negro de manga larga, antes de salir de mi habitación. Camino por la escalera de metal hasta el primer piso de mi bodega industrial. He vivido aquí por exactamente trece años. El edificio había sido alguna vez un almacén de madera. Me ha tomado aproximadamente tres años convertir esto en un lugar habitable. El almacén había sido un regalo de Yuri por liberarlo con éxito del segundo primo quien tenía la tendencia a hablar de más con la prensa. Ese segundo primo, había poseído una vez este particular edificio. Ahora soy el único ocupante. Moviéndome hacia el muro de ladrillos rojos frente a la entrada, me detengo frente al alto elevador rojo oscuro e inserto una llave, que sólo yo tengo, antes de entrar. Me lleva al sótano del edificio. Es un largo, poco iluminado corredor que lleva directo a mi bóveda. No hay luz visible aquí. Todo está iluminado sobriamente por ominosas luces ultravioleta. Los focos negros, medio cubiertos, están en cables colgados en el techo abovedado. Sigo caminando hasta que alcanzo mi bóveda. Es un cuarto con muros insonorizados. Alternando blanco y negro, un patrón estampado cubre cada muro, desde el piso de concreto hasta el techo abovedado. Es un diseño en forma de pirámide para alterar la mente. Una ilusión creada para desarmar a aquellos que no se guían por ella. Es mi cerebro, mi mente, donde desciendo y le permito a mi imaginación estar libre. No hay nada íntimo en este espacio. Es frío y nada memorable, pero su belleza encaja a mi alrededor como un guante cálido. Es exactamente como me gusta. Es mi espacio especial, al igual que la cabaña abandonada en el bosque, pero éste está diseñado para violencia de otro tipo. Está escasamente amueblada Lo que contiene, sin embargo, tiene propósitos específicos. Hay una solitaria y gruesa plancha en medio, que constituye una mesa con cuatro piernas de acero para sostenerla. Colgando de cada lado hay cadenas dobles y esposas de cuero que llegan al suelo. En el lado más lejano está la jaula de acero, hecha para perros pequeños. Pero los caninos no son el tipo de animal que me gusta mantener ahí. Procedo más adentro y voy al muro más alejado de la habitación. No necesito contar, es automático mientras mis dedos se mueven a la séptima fila y la decimoctava pirámide atravesándola. Me lleva al botón oculto, que sólo yo sé está ahí. Un compartimento se abre justo a la derecha de donde estoy parado. Adentro, meticulosamente ordenado, hay un mar de pequeñas libretas negras de cuero. El alfabeto de todas mis víctimas. Ordenados por su apellido. Algunas veces no hay nada más que un par de oraciones cortas, hechos aleatorios que he acumulado antes de matarlas. Otras veces, lleno la libreta entera. Esas veces son raras y muy separadas entre sí. Hasta ahora. Hasta Lacey Barnes, con su valentía fingida y su horrible toma de decisiones. Mis ojos encuentran el estante con la

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letra B y mis dedos se mueven encima de la quinta, sexta, séptima y octava libreta de esa fila. La primera está llena con su información médica, desde lo minúsculo a lo sustancial. Reportes médicos que he robado, su tipo de sangre, enfermedades, ETS, infecciones, resfriados que pudo haber tenido en los últimos diez años. La segunda es de su familia, buenos para nada, parásitos que felizmente succionarían la vena abierta de su generosidad. La tercera es sobre su amigo, el patinador. El vendedor de drogas principiante que claramente tiene una cosa por ella. La cuarta detalla la deplorable manera en que hace dinero. No la he visto cerrar un trato durante la semana que la he estado siguiendo. Pero he rastreado sus huellas virtuales a un servicio de prostitutas inteligentemente disfrazado como una página de citas. Un césped donde los miles de depredadores sexuales convergen. Pero ella discrimina. Se queda con clientes con los que ha estado antes. No estoy seguro de si eso habla de su inteligencia o la audacia que he visto en sus ojos verde pálido. Es joven. Prácticamente ilegal. Pero repentinamente, el pensamiento de tenerla en esta habitación, de probar sus límites, experimentar con ese empuje, esa hermosa tenacidad, es algo que quiero más que nada. El deseo es fuerte, la atracción es como el tambor, como una canción de cuna, la incesante necesidad picando bajo mis huesos de hacer daño. De capturar. Torturar. Marcar su piel con mis instrumentos y sentir la vida terminar bajo mis manos. Es la misma peligrosa y persuasiva urgencia que me tiene siguiendo a esta niña-mujer. No es para nada como las mujeres que traigo aquí. Mayores, mujeres bien pagadas y aleccionadas para soportar mi brutalidad. ¿Será ella lo suficientemente fuerte? Apenas las mantengo vivas. La rompería. La idea me excita. Es como el calor de labios envueltos alrededor de mi polla. Me pone duro solo pensar en ello. Sería inteligente de mi parte dejarla en paz. Olvidar que he invertido cincuenta mil dólares, de mi propio dinero sucio, en la gran bestia del grupo Khitrova, absolviendo la deuda de su hermano como dije que haría. Su hermano vivirá para ver otro día. Pero ella… Dejo salir una aguda respiración y paso los dedos por mi cabello húmedo. Y entonces sonrío. Su destino ha sido decidido. Ella no tendrá tanta suerte. No esta vez.

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a mansión de mi padre es una fortaleza. Está equipado con una gran fuerza de seguridad que cubre casi cada centímetro de la mansión de dieciséis metros cuadrados. La mayoría de las personas son ajenas a los guardias apostados detrás de cada pared, estratégicamente escondidos detrás de los árboles o incluso los acostados en los tejados, pero sé que están ahí, armados y listos para acabar con todas y cada una de las posibles amenazas. Estoy acostumbrada a ellos, así que apenas parpadeo mientras burlo la seguridad y entro en el calor de mi casa de la infancia; sin embargo, no hay recuerdos agradables aquí. Dmitry había sido una pesadilla. Mi padre estaba siempre ausente. Ninguna madre con la que hablar. Pero eso no es algo de lo que guarde rencor. No pierdo el sueño por la noche porque no tuve la crianza adecuada. Pero Knox... Knox había hecho la vida aquí soportable. Él era todo para mí entonces y sigue siendo todo para mí ahora. Él es más un hermano para mí, que el de mi propia carne y sangre. Amo a Knox en formas que no puedo ni siquiera empezar a describir. Ha sido el mejor regalo que mi padre me ha dado. —Señorita Khitrova, que agradable sorpresa, tu padre estará muy contento de verte. —El Sr. Volkov me saluda en la parte inferior de la escalera. Es un gigante de hombre con curtidas características, que ha estado con mi padre durante tanto tiempo como puedo recordar. Le doy una amplia sonrisa, todo dientes brillantes blancos y hoyuelos hundidos. Este es el personaje que interpreto para el mundo. La dulce, caritativa Katia. No saben nada de mi granja de esclavos. O mis negocios continuos con los criminales en ligas mucho más altas que la mi padre. Así es como lo quiero. —Sí, he venido a darle una sorpresa —digo, sosteniendo una caja negra, rectangular con letras de oro en la tapa—. Traje sus chocolates importados favoritos del centro de Bravina. El Sr. Volkov hace muecas. —Lo estropea. No debe tener... —Una pieza no le hará daño, de hecho, es probable que mejore su estado de ánimo, ¿dónde está? —El dormitorio principal. —No es necesario que venga conmigo —le informo y levanto una mano interrumpiéndolo antes de que pueda decir nada más. Le doy la espalda y me pongo en marcha por la blanca y negra, veteada escalera de mármol. La mansión es opulentamente encantada. Cada una de las diecisiete habitaciones, decoradas tan extravagante como la última. Todas ellas han permanecido vacías desde que era una niña. Están simplemente allí como un espectáculo, otra muestra de la riqueza Khitrova.

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No llamo, simplemente giro el pomo y abro una de las puertas dobles. Entro para encontrar a mi padre, uno de los señores del crimen más infames del país, apoyado en su especialmente diseñada y perfectamente llamativa cama con ruedas que parece simplemente engullirlo. El pitido intermitente de los equipos médicos se añade a la deprimente escena. Tiene una máscara de oxígeno sobre su boca y nariz y parece que ha envejecido diez años, solo en el último año. No se ve como que va a llegar al final del próximo año. Y no hay ni un triste hueso pesaroso en mi cuerpo mientras ansiosamente anticipo ese hermoso momento. Él no va a dejar esta tierra como un hombre olvidado. Hay muchas cosas que ha logrado en las últimas cuatro décadas. El legado que dejará atrás ha impactado más que nuestra familia. Ha sido una parte integral de la Pequeña Rusia haciéndola la meca que es hoy. Había llegado a Boston a finales de los cincuenta, un corredor de drogas de bajo nivel de veintiún años, con una mente astuta y grandes sueños. Se abrió camino desde el fondo, subiendo por las filas demostrando ser un soldado de infantería competente. Donde se puso interesante fue cómo y con qué rapidez había movido grandes cantidades de sucia cocaína, a donde estaba su mayor nivel de demanda. Los guetos. Con el tiempo formó su propia organización criminal, una cruda forma de lo que finalmente se convertiría en el grupo Khitrova. Sacó a sus oponentes poniéndolos secretamente unos contra otros y todo lo que tuvo que hacer fue sentarse y verlos destruirse entre sí hasta que nadie quedó en pie, a excepción de él. Y a pesar de cuántas veces los federales trataron de acabar con él, nunca encontraron evidencia sustancial para detenerlo. ¿Por qué? Debido a que tenía la policía de Boston en el bolsillo. Dinero por favores. Siempre había un policía corrupto para ser comprado, en el caso de mi padre, se las arregló para comprar al comisionado. Esa pequeña golosina no es del conocimiento común, pero mi investigador privado ha sido muy minucioso en su trabajo hasta el momento. Otra cosa que ha sido muy especulado, pero que aún no se ha probado, es la forma en que ha sido capaz de ocultar sus tratos criminales con negocios legítimos, a lo largo de todo Boston. La mayoría de los que funcionan en la Pequeña Rusia. Los restaurantes, las tiendas de joyería e incluso la discoteca que él había entregado a Dmitry para funcionar en el extremo norte. Todos ellos proporcionan trabajo a los habitantes de la Pequeña Rusia, al tiempo que oculta una enorme operación de drogas con lazos en el extranjero. Contraté al investigador privado, no sólo para aprender todas estas cosas sobre mi padre, sino también para descubrir los otros secretos que sabía que estaba ocultando. Había partes de su pasado que no encajaba donde deberían encajar. Pero estaba decidida a encontrar esas piezas que faltaban, sobre todo por curiosidad, pero también porque descubrir los secretos de la gente y explotarlos era divertido. Esa es una lección que mi padre me ha enseñado indirectamente. Las cuatro personas en la habitación aparte de mi padre, se vuelven todos a mirar en mi dirección, mientras camino dentro de la habitación. Los tres hombres trabajaban para él y la pequeña mujer de cabello oscuro es su enfermera. La aprobé yo misma. Uno de los tres hombres es uno de mis empleados no revelados. Vigo está informando a mi padre sobre algo cuando oigo el extremo final de la conversación. No hay palabras de mi padre durante mucho tiempo después, hasta que levanta su mano temblorosa para eliminar la máscara de oxígeno de su cara. —Continúa... —Su voz es ronca, su respiración entrecortada, pero se obliga a hablar—. Continúa en ello... —Sí, señor —reconoce Vigo y con un movimiento de cabeza, él y los otros dos hombres salen de la habitación.

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—Señorita Khitrova —dice la enfermera a modo de saludo y doy la más pequeña de las sonrisas en su dirección antes de que poner mi bolso de diseño de color azul oscuro en una silla de brocado y proceder a la cama de mi padre. —Chocolate —ofrezco, sonriéndole. —Eres... demasiado... buena... para mí... Katia —dice, solamente para doblarse en un ataque de tos que tiene a la pequeña enfermera luchando a su lado con una taza de agua. La tomo de ella sin una palabra y le ayudo a beber, mientras froto su espalda con dulzura. —Vamos, vamos, padre —le calmo, llevándole el vaso a la boca una vez más para que beba—. No te esfuerces tanto. —Permito a la enfermera reajustar la mascarilla de oxígeno sobre el rostro una vez más, antes de entregar su vaso y tomar sus manos, ahuecándolas entre mis dedos helados. Sin calidez. Sus manos son tan frías como las mías. —Tienes que descansar. —Toco mis labios en el dorso de su veteada mano, el beso el epítome de afecto de hija—. Papá, quiero que me acompañes a la recaudación de fondos el treinta y uno. Podemos recibir el Año Nuevo juntos. —Sus ojos oscuros se arrugan en la esquina cuando le doy una sonrisa llorosa. Levanta la mano para acunar mi mejilla—. Descansa ahora, vuelvo el domingo para verte de nuevo. Él no libera inmediatamente su agarre en mis manos, pero soy firme en mi acción, por lo tanto, tolero su toque hasta que finalmente me permite ir y estoy libre para moverme. ―Que estés bien, disfruta de los chocolates —le susurro con otro beso en su mano antes de que me disponga a salir—. Sonya, ¿una palabra, por favor? —Solicito de la menuda enfermera, recogiendo mi bolso en mi salida. Más abajo en el pasillo, estoy de pie delante de un retrato familiar de hace años con una mirada fija desapasionada. Mi padre está en el centro, Dmitry, de diez años de edad a su derecha, y yo estoy a los pies de mi padre con Knox permaneciendo a una corta distancia a la izquierda de nosotros. No es exactamente una parte de la familia, pero no es una persona ajena tampoco. Al igual que un perro guardián. —¿Señorita Khitrova...? —La voz de Sonya me hace salir de mi breve ensoñación. Girándome hacia la otra mujer con una mirada evaluadora, observo su cabello corto hasta la barbilla que complementa su cara ovalada y el flequillo, oscuro que se asienta perfectamente sobre sus ojos marrones oscuros por igual. Es como una muñeca con sus ojos de antílope, nariz de botón y los labios perfectamente arqueados. Está vestida con su uniforme de enfermera, que consiste en una parte superior de color púrpura oscuro y un pantalón suelto a juego. Tiene los zapatos más feos que he visto, algunos deformado, Crocs híbridos/basura ortopédica que deberían estar en un incinerador. —Jodidamente odio esos zapatos —observo con disgusto en la voz, mirando fijamente en el calzado infractor. —Siento que le desagraden —dice Sonya, suavemente—. ¿Le gustaría que me los quitase? La gentil consulta formulada trae mi mirada hasta la cara bonita de Sonia. —Me gustaría que los queme. —Es lo que respondo mientras doy un paso más cerca de ella, cerrando la corta distancia entre nosotras—. Y esto, también, mientras estás en ello. —Engancho con un dedo la parte frontal de la parte superior de Sonia y tiro a la ligera—. Pero eso es divertido para más adelante. ¿Has hecho lo que he pedido?

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—Sí, por supuesto. Él está tomando hasta tres veces la dosis ahora. —Estamos tan cerca que estamos hablando en susurros, sus labios un flirteo de distancia de un beso—. ¿Cuánto tiempo más quieres que me quede aquí, señorita Khitrova? —Hasta que diga lo contrario —le contesto, con voz sedosa tirando de la cuerda blanca del pantalón de Sonya y luego, lentamente, deslizando dentro de mi mano. Sin pasar por la mata de rizos, mis dedos presionan en el calor de su coño. Sus labios se abren para soltar un gemido cuando mis dedos se deslizan a lo largo de los labios pulidos de su coño. Flojas caricias que no van lejos, pero trabajan volviéndola loca—. Va a ser más pronto, gatita —pronuncio en contra de su boca―. Y luego puedes volver a casa para una merecida crema. —Tirando de mi mano, la levanto para encontrar su humedad recubrimiento mis dedos—. Limpia mis dedos. —Ella abre su boca para lamer los dos dedos que he insertado entre sus labios—. Te recompensaré, gatita, cuando el trabajo este hecho. Sonya es una buena chica. La entrené yo misma. Ha estado conmigo durante algunos años y, posiblemente, se ha convencido de que está enamorada de mí. La perra probablemente tomaría una bala por mí. Eso es bueno. Siempre fue bueno saber que tendría un escudo humano en los bastidores, dispuesta a morir por mí. Eso va a venir muy bien un día.

Dentro de mi auto con chófer, encuentro a Vigo sentado en el otro lado cuando me acomodo. Adiestro mi rasgo en la impasibilidad, a pesar de que estoy sorprendida de verlo. Él es un bruto completo de hombre, pero me gusta porque hay algún cerebro detrás de todos esos músculos. —¿Teníamos una cita? —pregunto suavemente, mientras le observo alcanzar uno de los cuatro vasos cortos en el compartimiento cerrado a su lado, antes de entregármelo—. Gracias, a medio camino, por favor. Retuerce el tapón de la botella verde en su mano izquierda y llena el vaso hasta el lugar apropiado con agua con gas. —Tenemos un problema. Mi ceja derecha se arquea hacia arriba. —¿Oh? Frunce el ceño, tomándose un momento para reunir, al parecer sus pensamientos, antes de entrar en detalles. —Uno de los puestos de trabajo a los que fuimos el otro día, que se suponía que era una extorsión directa. Junior dijo que sería un blanco fácil, y lo era, hasta que tu chico interfirió. Ahora tiene toda mi atención. —¿Knox? —Mira, sécuán jodido de la cabeza está el hombre, pero no hay puta manera que él pretendiese hacer lo que hizo. —¿Y exactamente qué hizo? —No estoy diciendo que lo hizo o no lo hizo. Todo lo que sé es que conozco a la marca y su hermana no tenía el dinero para cubrir el préstamo... —Entonces, ¿piensas que Knox pagó por ellos? Eso no tiene jodidamente ningún sentido, Vigo. ¿Por qué posiblemente hizo eso?

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—Jodidamente si lo sé, pero nos dieron veinticinco de los grandes y sé que la marca no lo pago. Mi mente esta bruscamente a mil por hora. Un pequeño ceño rompe mi fachada impasible. —No tiene ningún sentido. —Medito casi en silencio para mí—. Debes de estar equivocado, Knox no se preocupa por la gente. —No sé lo que está pasando, pero puedo mantener un ojo en él para ti. —En ese momento, mis labios se elevan en una sonrisa sin sentido del humor. —No sigues a Knox, no a menos que seas un profesional. Él sabrá que estás realizando el seguimiento, incluso antes de que te des cuenta. —Tomo un sorbo de agua antes de decir—. Mantén un ojo en la marca. Quiero ver si hay algún tipo de conexión allí. Y mientras tanto, yo me encargo de Knox. —Me esperan para una visita. —¿Cuánto tiempo vas a querer que haga estos pequeños trabajos de la calle? Todavía estoy esperando una posición más alta, con una paga más alta, que me prometiste. —El escepticismo de que yo cumpla la promesa que hice hace varios meses, suena fuerte y clara en su voz. —Y lo tendrás —le contesto. Hurgando en mi bolsa, saco una pila considerable de billetes nuevos de cien dólares—. Una muy pequeña muestra de mi agradecimiento por ahora —le digo, levantando el dinero para que lo tome—. Tu inteligencia en los negocios de mi padre ha sido muy informativa hasta ahora. Has sido un gran activo para mí. —Me acomodo en el asiento después de que se embolsa el dinero—. Soy una mujer de palabra, Vigo, confía en mí, tu lealtad será bien recompensada. Pero por ahora, necesito que te quedes donde estás. Con el fin de tenerlo de mi lado, le he tentado con un puesto en la casa de subastas. Vigo ha estado con mi padre durante años. Él está muy lejos de ser el confidente de mi padre, pero con todas las cosas que ha visto y guarda a través de los últimos años, era imperativo tenerlo trabajando para mí. La casa de subastas y mis esclavos, son las zanahorias que ahora cuelgan al frente de esta mula. Soy lo suficientemente inteligente, como para saber que la simple promesa, no mantendrá su interés por mucho tiempo. Lo tendrá, pero no antes de que esté lista para dárselo.

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ientras todo el mundo está celebrando Acción de Gracias con su familia, Dante y yo estamos en la calle, en el frío y la oscuridad de la noche buscando a nuestra madre. Y no es una sorpresa para ninguno que no la hayamos encontrado. No tiene caso. Lo sé y Dante también lo sabe, pero ninguno de los dos quiere decirlo. Han pasado tres horas desde que comenzamos a explorar las calles, sin una idea en particular, solo por intuición. Pasamos por los lugares que Red visitaba con regularidad, tratando de hablar con las personas con las que sale. Esperábamos que nos dijeran algo. Cualquier cosa que nos llevara a nuestra madre. No encontramos nada. Aparentemente nadie se preocupa lo suficiente para darnos información. De hecho, todos están determinados a seguir su dogma de mierda de “no soplar”. Es jodidamente frustrante. Cada idea es un callejón sin salida. Pero no estábamos muy esperanzados cuando comenzamos la búsqueda. El otro día llené un reporte para personas desaparecidas, pero eso fue igual que correr por el vecindario persiguiendo un fantasma. Otra persona desaparecida en los barrios bajos es la menor de las preocupaciones para la policía. Puede que sea una adicta, pero no es analfabeta. A esta hora ya nos habría llamado a Dante o a mí. No puedo sacudirme la horrible sensación de que algo malo le ha sucedido. Red no es de los que se queda cerca. Ni siquiera se molestaría en llevarla al hospital si fuera necesario. La imagen de su cuerpo roto y sin vida tirado contra un basurero en el fondo de algún callejón, hace que mi garganta se cierre y las lágrimas me inunden. De repente me arrepiento de haberla dejado irse con Red esa noche, hace ya dos semanas. El peso de la culpa es una carga que conozco demasiado bien y se siente como una roca enorme en mi pecho que corta la respiración. Tal vez si me hubiera quedado, tal vez si hubiera sido lo suficientemente fuerte, lo suficientemente valiente para quedarme esa noche y enfrentar cualquier castigo de Red, tal vez, solo tal vez, estaría aquí ahora. Tal vez incluso lo suficientemente sobria para improvisar alguna versión barata de una cena de Acción de Gracias. ¿Qué importaban un par de costillas rotas, un rostro amoratado y un labio hinchado comparado con que mi madre estuviera aquí ahora? Mierda… debí haberme quedado y soportado el dolor. No estoy segura de quién lo dice, o incluso, si hay algo que decir. Pero después de cuatro horas llegamos a un silencioso acuerdo. Son casi las diez de la noche. Tenemos frío, estamos cansados y hambrientos. No hay muchas palabras en el viaje de regreso a casa dentro del auto que está a punto de caerse a pedazos. Llegamos a casa sintiéndonos frustrados. Tres minutos y medio después, cenamos macarrones con queso de microondas, papas rellenas y un refresco tibio. —Yo… —Dante interrumpe el silencio aclarándose la garganta, y yo levanto la mirada de mi plato de macarrones sin tocar—. Seguiré buscando mañana. Preguntaré por ahí de nuevo. Puede que Junior sepa algo.

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Dios, es exasperante. No puedo soportarlo. Sabe muy bien que no va a ir a ver a Junior. Ni siquiera se da cuenta de lo mal que miente. —Sí, está bien, como quieras. —Estoy harta. Estoy cansada. No tengo la fuerza mental o la paciencia para seguir con esta mierda. Ya le dije que estoy cansada de rescatar su culo. Lo que haga de aquí en adelante, es su problema—. Buenas noches —murmuro lanzando mi taza de macarrones a la basura y caminando hacia mi cuarto. Pongo la cerradura y me arrastro a mi cama. El colchón rechina, me atrapa junto con el considerable peso de mis emociones. La tristeza, que se siente como una herida abierta en el pecho, aparece después del paralizante agotamiento que navega por mis venas. El sueño está ahí, tan cerca, que puedo alcanzarlo y arrastrar el cálido cobertor de la inconsciencia sobre mi cabeza. Pero no lo hago. No puedo. Y me toma solo un segundo darme cuenta de que algo está mal. Horriblemente mal. Siento que el corazón deja de latir contra el esternón. El impacto es tan fuerte que mi pecho se levanta unos centímetros de la cama. El miedo me invade, rompe a través de cada pedacito de mi ser sin una onza de piedad, dejando una horrible sensación de impotencia que me produce náuseas. Decirme que es un sueño no ayuda, no cuando puedo sentir su presencia succionando el aire en el cuarto. Santo Dios, él está en el cuarto conmigo. El pánico me incita a moverme, a voltearme y arrastrarme por la cama para correr a la salida más cercana. Pero es como si pudiera anticipar mi acción, y me detiene antes de que pueda hacer algo. Una mano enormemente fuerte me prensa por detrás del cuello, largos y enguantados dedos se cierran alrededor como grilletes. El agarre es inflexible. Ni siquiera podría soltarme si lo intentara. No lo veo. Ni siquiera su sombra. Pero lo siento. Escucho el suave susurro de su voz y siento su cálido aliento junto a mi oído. —He venido a cobrar, Lacey. Es la voz de mis pesadillas. Lo que acaba de decir me hiela la sangre. Pero antes de que pueda decir algo, antes de que pueda siquiera entender, hay un pequeño pinchazo en la base de mi espalda. Luego… nada.

Algodón. Es lo primero que me viene a la mente cuando me despierto confundida. Mi boca está llena de algodón. O al menos así se siente. Evita que hable, grite o haga cualquier cosa excepto sonidos apagados que solo empeoran mi garganta reseca. Me he quedado seca, como si alguien se hubiera encargado de quitar toda evidencia de saliva. Mis ojos se abren y me encuentro nadando en un mar de color violeta. Todo está bañado en tonos violetas que se apoderan de mi visión. Inmediatamente cierro los ojos y me doy un minuto, esperando que sea un error, rezando en silenciosa desesperación para que esto sea la pesadilla que no me deja tranquila. Pero no lo es. Todo es demasiado real, demasiado aterrador. Trato de recordar; intento luchar más allá de la niebla que invade mi mente. Me toma otro minuto. Solo hay oscuridad, una eternidad de oscuridad antes de que un faro de consciencia ilumine mi mente. Y recuerdo el siniestro eco de su voz reverberando en todo mi ser. He venido a cobrar, Lacey. Mi cuerpo se sacude, listo para salir corriendo, correr de los horribles escenarios que mi mente conjura ante el recuerdo de esas palabras.

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Pero no puedo correr. Me olvido de respirar cuando me doy cuenta que no puedo moverme. Un pánico abrumador explota dejándome sin aire, mareada, sintiendo como si mi corazón fuera a salirse del pecho. Lucho salvajemente contra las restricciones de mis extremidades. Un costado de mi rostro, mis senos, y mi estómago están presionados contra el frío e implacable concreto, se siente como una capa de hielo bajo mi piel horriblemente desnuda. Desnuda. Darme cuenta de mi desnudez es otro golpe. Ni siquiera tengo la modestia de la ropa para protegerme. Mis brazos están detrás de mí; mis antebrazos estirados contra mi cuerpo. Las muñecas están atadas firmemente hasta los codos. Hay otra restricción que pasa sobre la parte superior de mis pechos, atando mis antebrazos hasta casi tocarse entre sí en mi espalda, para más jodida seguridad. Dios. Una cuerda, eso es lo que se siente contra mi piel. La gruesa fibra enrollada muerde mi carne, se envuelve alrededor de mis muñecas y se abre en dos. Una parte amarra con fuerza mi tobillo derecho a la parte trasera de mi muslo derecho y la otra ata mi tobillo izquierdo a mi muslo izquierdo. Es como una posición de rodillas sin tocar el piso, suspendida de la cintura con el trasero hacia arriba, completamente expuesta. Girando mi cuerpo, intento ver más allá de la bruma violeta que nubla mi mente, y mis músculos gritan una protesta. Lo siento antes de verlo. Sé que es él porque nadie más tiene esta atroz habilidad de succionar el aire a mi alrededor. Tranquilizo mi respiración, suavizo el ruido en mi mente y me esfuerzo por oír. Sus pasos apenas son audibles, solo el suave arrastrar del pantalón por el suelo mientras se acerca. Es un acoso tranquilo. Es el lento y amenazador andar de un cazador que ha atrapado a su presa. Es el lobo depredador y yo soy el aterrado y tembloroso cordero. Mi mente de inmediato se rebela ante la imagen. No soy débil. Nunca he sido débil. Lucho. A pesar de las probabilidades, siempre lucho. Y me niego a ser su víctima. Lo que sea que ha puesto en mi boca me ha quitado temporalmente la habilidad de hablar, pero me sacudo, me muevo, me giro y forcejeo con las restricciones. Necesito que sepa que no voy a aceptar sumisamente lo que sea que haya planeado para mí. Sin embargo, lo que estoy haciendo no ayuda, solo lo empeora y me lastima más. Mientras más peleo, más me aprietan las cuerdas, cortándome la circulación, casi entumeciéndome por completo hasta que caigo laxa, con el rostro en el suelo y jadeando por aliento, inhalando con fuerza en el frío concreto. Acabo de recuperar el aliento cuando siento el horrible tirón de sus dedos en mi cabello, aprieta en las raíces para tener una mejor sujeción antes de alzar mi cabeza hasta su rostro sin expresión. —Me gusta que estés peleando —dice en voz baja, con los ojos como agujeros negros, listo para consumirme—. Me hace saber que he elegido bien. Encuentro su mirada sin estremecerme, el miedo que está creciendo en mí como un jardín de hierbas, se esconde temporalmente por el combustible del desafío que atraviesa mis venas, listo para resistir cualquier cosa. Un pequeño e imperceptible movimiento hacia arriba irrumpe la tensa línea de su cruel y hermosa boca, como si supiera lo verdaderamente aterrada que estoy. Y probablemente lo sabe porque es el arquitecto de todo esto. Debí haber sabido lo enfermo que estaba el hijo de puta cuando me molestó con mi propia navaja. Dios, lo que haría ahora si tuviera mi navaja. —Puedo imaginar que tienes muchas preguntas, así que déjame responderlas diciendo simplemente que estás aquí atada porque así es como elijo que me pagues. Habrá veinticinco sesiones. Durará todo lo que yo quiera. Te trataré como a mi juguete favorito y

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te romperé simplemente porque puedo. En este cuarto, eres un objeto. Mi objeto. No tienes voz. No tienes opinión. Tus deseos y tus necesidades no tienen importancia frente al placer que te arrancaré del dolor. —Me acerca más hasta que estamos compartiendo el mismo aire, luego siento la cálida y mojada sensación de su lengua en mi mejilla—. Y no te equivoques, voy a saborear cada segundo de tu agonía. —Me suelta sin ninguna advertencia, apenas puedo prepararme para el instante en que mi rostro golpea contra el suelo. La luz se estrella detrás de mis párpados por la explosión de pura agonía que rebota en mi cráneo por el impacto. Mis dientes se entierran en lo que sea que está metido entre ellos, como un protector bucal, y absorbe parte del dolor, pero no mucho. Estoy gritando en el interior, pero solo un pequeño quejido vibra en el fondo de mi garganta. —Te he observado, Lacey, y creo que eso ya lo sabes. Te he seguido y estudiado, tomé notas de tu vida. He llegado a admirar tu espíritu, tu tenacidad. ¿Sabes lo rara, lo atractiva que tu resistencia es para mí? ¿Alguna vez miraste algo tan hermoso, tan completamente seductor que solo quisiste destruirlo? Eso es lo que eres para mí. Eres esa cosa hermosa que quiero destruir. Un violento escalofrío me atraviesa por lo que acaba de revelar. La implicación, la promesa de que esto ocurrirá con o sin mi consentimiento. Tengo los ojos cerrados con fuerza, mi respiración es larga y lenta para aligerar el dolor de cabeza. Pero cuando el aire se mueve, siento que mi piel se eriza. Una reacción que no tiene que ver con la repentina corriente y todo que ver con su desaparición y lo que está por venir. Abro los ojos a pesar del latido de dolor, levanto la cabeza buscándolo desesperadamente. Mi visión es limitada. La neblina púrpura que baña el cuarto no ayuda. Su silencio es una entidad que serpentea por mi piel y me inyecta con un terror más poderoso que el dolor. No hay advertencia, solo mis gritos ahogados cuando la madera se estrella de lleno contra mi trasero. Me retuerzo y peleo de nuevo contra las restricciones, la necesidad de escapar nunca ha sido más grande. Puedo sentir mis huesos crujiendo, mis músculos gritando, rogándome que deje de luchar. Pero no puedo, no quiero. Necesito escapar. ¡Esta mierda no puede estar pasándome! Pero así es. Maldita sea, así es, y no puedo escapar cuando golpea de nuevo, y otra vez más, dos golpes consecutivos que lanzan mi cuerpo hacia adelante y me provocan lágrimas. Cálidas lágrimas pican en mis ojos y caen húmedas y gruesas por mis mejillas. No hay descanso en su castigo cuando aterriza otro golpe apuntado a la parte superior de mis muslos y mi coño expuesto. Mi espalda se hunde, mis caderas empujan hacia arriba, arqueándose cuando la explosión de dolor sobrepasa mi clítoris. Dejo salir un grito ahogado y un fuerte jadeo. El feroz calor que enciende se mitiga con el insoportable ardor. Lo hace de nuevo, apuntando a ese lugar sensible. Dejo la frente presionada contra el concreto, los cortos suspiros de aire que se escapan por la nariz llegan calientes contra mi rostro, mezclándose con la saliva y las lágrimas. El inesperado y suave contacto de su mano contra el infierno en mi trasero es más agonizante que los golpes de la madera. De inmediato me estremezco y mi cuerpo se tensa, temiendo lo que está por venir, pero lista para soportar el siguiente golpe. Nunca llega. —Lo hiciste bien. Esas palabras me bañan como una ola gigante de algo que no puedo describir, que se siente como una ráfaga de viento atravesando cada fibra de mi ser. Es casi demasiado

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abrumador de recibir, pero toca una parte de mí que nunca supe que existía hasta este momento. Es la misma parte que me obliga a arquearme y colapsar como si estuviera cortando mis ataduras. Escucho mis quejas, gimiendo como un maldito animal bajo su suave caricia. Estoy mortificada al darme cuenta de que me gusta escuchar que está complacido. La bilis me quema la garganta, me hace tener arcadas contra el algodón de la boca, queriendo borrar el nauseabundo pensamiento. ¿A qué nivel estaba jodida si había disfrutado lo que acababa de hacerme? ¿En qué clase de maldita persona me convertía eso? Odio puro y absoluto debería estar emanando de cada poro de mi piel. Hay algo en esta entumida calma que es tremendamente perturbadora. —Te dije antes que no todos los hombres quieren follarte. —Habla y mi mente se calla. Tomo aire por la nariz mientras muerdo el algodón en mi boca. Está tocando mi trasero con sus cálidas y grandes manos, el calor ardiente de los verdugones pulsa por la sangre que fluye bajo la superficie. Trato de apartarme, pero no hay caso. Soplos de aire se escapan por mi nariz cuando separa mis nalgas—. Hay muchas cosas que se pueden hacer con estos dos hermosos agujeros que simplemente poner un pene en ellos. ―Mi coño cosquillea, pulsa con sus palabras y el calor de su proximidad. Un violento estremecimiento rompe a través de mí cuando pasa uno de sus largos y gruesos dedos lentamente por la resbaladiza y mojada V de mis labios. Mis caderas empujan hacia atrás inconscientemente y él murmura. ¿Apreciación? ¿Aprobación? ¿Por qué me importa?—. Hay tanto que tienes que entender sobre ti misma… pero lo aprenderás pronto. Mis ojos casi se salen del cráneo y mi boca cae abierta cuando doy otro grito ante el rápido empuje de su polla rompiendo a través de los apretados anillos de mi culo. Es casi insoportable, mi cuerpo parece un cascarón palpitante de pura agonía mientras intenta acomodar su tamaño. Demasiado grueso, demasiado largo y malditamente poco lubricado, pero me llena hasta un nivel casi enfermizo, enterrado hasta los testículos. Está cubriéndome, su peso presionándome hacia abajo, mi mente y mi cuerpo gritan con más fuerza que los sonidos que salen de mi garganta. Si pudiera rogarle que parara, lo haría. Habría hecho cualquier cosa para detenerlo. —Lección número uno, nunca esperes amabilidad de mi parte. —Su aliento es tan áspero contra mi oreja que es casi un insulto. Agarra mi cabello, empuñando una parte alrededor de su mano para levantar mi cabeza casi hasta su hombro—. Espera crueldad — jadea con el brutal empuje—. Espera agonía. —Sus dientes raspan a lo largo de mi cuello antes de morder la piel y no puedo hacer nada más que gemir por el dolor añadido—. Espera ansiar mi brutalidad. —Cada uno de sus empujes coincide con un tirón de cabello. Se toma su tiempo, se asegura de que duela, de que responda, de que gruña. Obligándome a arquear la espalda para encontrarme con esos largos y profundos empujes. Me llena con su semen, cálido, mojado. El chorro de líquido viscoso se descarga en disparos. Me inunda y me deja tendida jadeando por aire, débil y gimoteando, con el semen filtrándose lentamente de mi cuerpo usado.

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ranquilidad muerta. Esa es la única sensación que tengo con lo que comparar esto. Esa sensación que obtengo, ese momento de tranquilidad absoluta que se asienta en mi mente después de matar, es como se siente tenerla a ella en mi casa. Es una exactitud óseaprofunda. Como otra pieza del rompecabezas puesta en su lugar. Cualquier reserva que tenía sobre su edad, está ahora desparecida por completo. No es que eso me habría impedido llevar a cabo este plan. La quería. Así que la llevé. Y ha merecido la pena hasta el momento. Ella era exactamente como me había imaginado. Mejor aún. Cierro los ojos y la veo de nuevo, tal como había estado en el suelo de mi bóveda. Su linda boca llena, amordazada con sus propias bragas. Su desnudo ligero cuerpo, enroscado sobre sí mismo en una restricción de pies y manos, la fibra de la cuerda carcomiendo en su carne suave cada vez que había luchado. Había sido fascinante observarla. Y entonces la toque, y no pude parar hasta que oí su grito. Mi polla se sacude en mi pantalón, cada vez más duro mientras recuerdo, el maldito pequeño anillo apretado de su culo, cuán bien había entrado mi polla. Estiré descuidadamente ese hermoso agujero y, a continuación, me sumergí en su calor húmedo, forzando la excitación de mi lubricante. Fue una oleada de euforia. Estaba embriagado de la agonía que irradiaba de mi propia marca especial de dolor para ella. Esa mezcla casi incestuosa de sexo y dominio, se había reunido para tomar mi control completo sobre ella, mientras la follaba al ritmo de sus gemidos y gritos ahogados. Y aun así, quiero más. Sentado en la oscuridad, la veo dormir. La araña y su mosca. Ella se había desmayado, así que la libere y la traje aquí. En mi dormitorio. En mi cama. En mis sábanas, bajo mis sábanas. Desnuda. Desnuda, la palabra es un llamado, una incitación a esa parte de mí, que es mayor que cualquier otra cosa. La parte que no puedo suprimir, que no quiero dominar. No estoy preocupado por la conciencia, por lo que puedo hacer lo que me dé la real gana. No hay nada que desee más que meterme en la cama con ella. Mi deseo por ella es además terriblemente fuerte. Y así lo hago. La cama no hace ruido, cuando mi peso se asienta. Hay una lámpara de noche en la mesa detrás de mí, el suave resplandor que emite la toca, en un flirteo de luces y sombras. Mostrándome lo suficiente, pero quiero ver más. Su belleza me atrae, me tiene levantando una mano a su cara para quitar un rizo de cabello. Mis dedos pasan sobre el polvo de pecas bajo sus ojos y sobre el puente de su pequeña insolente nariz. Tiene los labios hechos para chupar polla, mi polla. Están ahora ligeramente agrietados, secos, de ser estirados abiertos por su mordaza, pero siguen siendo, sin lugar a dudas, follables. Tiro hacia atrás la manta completamente fuera de ella. Mi boca se arquea hacia arriba. La satisfacción va hacia mi cabeza mientras me fijo en las huellas de mi brutalidad. Las cuerdas han empañado su piel como tatuajes, no tan permanentes, pero el efecto sigue siendo tan encantador. Está formada maravillosamente, pechos turgentes, vientre plano,

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caderas ligeramente resplandecientes hacia dos piernas bien formadas, con una levantada y la otra descansando sobre la cama. Ella es algo que no puedo negarme y su sabor es algo que quiero lo suficiente como para tomarlo. Bajando la cabeza hacia sus pechos, barro mi lengua por su pezón derecho. Se contrae, liberando una respiración suave, pero no se despierta. Chasqueo ligeramente la punta de mi lengua sobre él esta vez y se aprieta en respuesta, el brote poco oscuro erigiéndose, pidiendo más. Tomando el pezón en mi boca, la sinuosidad húmeda de mi lengua se envuelve alrededor y su cuerpo se arquea hacia mí. Todavía dormido, pero queriendo lo que se ofrece. Impulsado únicamente por mis propios instintos, mi mano camina hacia debajo de su vientre, pasando la mata de rizos, que me hacen fruncir el ceño por un segundo. Voy a tener que deshacerme de su vello púbico. No es algo que me atrae. Mi ceño desaparece cuando establezco una mano en su sexo. Ella está mojada. Caliente humedad saluda a mis dedos. Juego en ella; frotando mi dedo índice lentamente entre sus labios, arriba y abajo, de su lloroso clítoris. Ella gime y se retuerce, moviendo sus caderas inconscientemente cuando inserto dos dedos, medio e índice, dentro de su calor sofocante. Empujo dentro y fuera de ella, los dedos en tijera, cavando en profundidad. Pero puse fin de inmediato a todo, cuando escucho el cambio en su patrón de respiración. Sé el instante en que ella va a despertar. Y me he ido antes de que ni siquiera se dé cuenta de lo que ha sucedido. Volviendo a mi asiento en la sombra, traigo mis dedos a mi boca. Su sabor es todo lo que imaginaba, limpio, salado coño, que tiene a mi boca humedeciéndose. Lamo mis dedos y luego lamo de nuevo, porque ella es la mejor que he tenido en mi boca. Su sabor perdura en mi lengua, mucho después de que he chupado mis dedos limpios, pero saborear su delicioso sabor es como una comida favorita.

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o sé si perdí la conciencia o si simplemente me quedé ausente, pero ni bien me despierto la cosa esa adormecedora de mentes purpura ya no está. Parpadeo para alejar las lágrimas, la iluminación es tenue aquí, pero mis ojos se adaptan rápidamente y mi mente tarda un poco para acoplarse, ya que trata de descifrar entre la realidad y el sueño dolorosamente físico del que acabo de despertar. ¿Acaso él estuvo aquí? ¿Me tocó mientras dormía? ¿O lo soñé? ¿Fue otra de esas pesadillas eróticas acerca de él? Mi mente no puede descifrar. Todo lo que sé es que no estoy en casa. No estoy en mi habitación. No estoy en mi propia cama. Pero al menos ya no estoy en el suelo de esa habitación. Ese pensamiento me hace saltar y soy capaz de hacerlo sin esfuerzo. No tengo cuerdas. Estoy libre. Escapar es lo primero y único que se me viene a la cabeza cuando me doy cuenta que ya no estoy atada. En una serie de movimientos, me quitó la manta gruesa que me cubre y salto de la cama. No llego a dar dos pasos antes de que todo gire a mi alrededor, el suelo sobre el que estoy parada es inestable, ya que amenaza con dejarme sobre mis rodillas. Trato de quitármelo de encima. Aspiro profundamente antes de continuar. Voy a tener tiempo de sentirme mal luego. En este momento, me tengo que ir. Pero mi cuerpo no coopera con mi mente. No tiene la energía o la fuerza para dar un paso más. Me doblo en dos y me llevo el brazo alrededor de mi estómago cuando surgen las náuseas que me revuelven el estómago como si fuera en un ciclo de centrifugado permanente. Perlas de sudor aparecen en mi piel fría y húmeda, lo que me hace sentir más frío de lo que hace. Es un escalofrío que parece congelarme de adentro hacia afuera, los temblores que provoca me hacen rechinar los huesos y dientes y tengo que morder mi labio inferior para evitar temblar. No sé dónde estoy. Pero no es la cámara de tortura que estaba antes. Un dormitorio. Estoy en la habitación de un hombre. La suya. De Knox. Ese enfermo hijo de puta. Mi cabeza late como si inconscientemente protestara por haberlo llamarlo así. Pero eso es lo que es. Un psicópata gravemente trastornado. De repente me veo en mi mente, atada amordazada e indefensa en el suelo en esa habitación mientras él estaba encima de mí, dentro de mí, invadiéndome, hiriéndome, tomando brutalmente, sin prestar atención a mis gritos, apoderándose de mi mente y el mundo a mi alrededor parece estar girando. No sé dónde está y no me importa. No habrá una repetición de lo que ocurrió en esa habitación. A la mierda, él y lo que dice. A la mierda él y el dinero que pagó. Que se vaya a la mierda. Vuelvo a pensar en la bronca, esa que me impulsa, me da poder, y me incita a moverme. No creo poder caminar. Pero puedo gatear. La habitación es enorme, pero no estoy muy lejos de donde estaba la cama. Mi libertad está justo frente a mí. La puerta… puedo gatear hasta ella. Todavía estoy desnuda. No sé dónde está mi ropa, pero eso es algo en lo que pensaré más tarde. En este

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momento, escapar es el único objetivo. Gatear no me resulta sencillo. Se siente como si no tuviera huesos, mis miembros parecen líquidos. Siento dolor en todo el cuerpo, haciendo que el progreso sea arduo y tortuoso. Pero el alivio pronto me inunda cuando miro con gran esperanza la puerta gigante de color negro mate frente a mí. Mi visión se torna borrosa cuando me levanto sobre mis rodillas y me levanto inestable, jadeando, temblando incluso más que antes. Escapar. La palabra me seduce, me empuja a alcanzar hasta con manos temblorosas ese mango de plata. Dios, por favor… Nada. Agarro la manija de la puerta y la bajo de nuevo pero solo escucho el clic de una puerta cerrada con llave. La pérdida de la esperanza es completamente devastadora. Se escapa de mí y me deja marchita y desesperada. Tengo la frente cubierta de sudor apoyada contra la frescura de la madera gruesa, deseo desaparecer dentro de ella. Mis lágrimas reaparecen, calientes, me pican los ojos y pinchan el interior de mi nariz antes de caer por mis mejillas. —Quería ver cómo se vería la esperanza en tu cara —habla en esa voz tranquila, despreocupada, como si estuviera hablando del tiempo. Me pongo rígida cuando lo siento directamente detrás de mí. Estuvo en la habitación todo este tiempo. Viéndome sufrir; mi intento de fuga fue solo su entretenimiento―.Voltéate. —Es una orden dicha como para un animal. La ira me vuelve terca y no la cumplo. Es rápido en hacerme arrepentirme de mi decisión. Desliza una correa por encima de mi cabeza, la envuelve alrededor de mi cuello y me aleja de un tirón de la puerta en un movimiento rápido que me tiene agitándome en el suelo como un pez fuera del agua. Estoy jadeando por aire, tratando de alcanzar mi cuello, arañándome la garganta, tratando de meter los dedos entre la correa y mi piel para arrancarla. Pero sólo se aprieta aúnmás, cuanto más me esfuerzo, más aprieta, hasta que comprendo que le gusta cuando peleo, cuando me resisto. Así que me detengo. Espero hacerlo bien. Siento la sangre en mis oídos. Puedo oír el latido de mi corazón. —No quiero matarte… —Se agacha frente a mí y estira la mano para sacarme el cabello de la cara mientras me mira con los ojos indescifrables que podrían comerme viva. Me mareo. Mi cabeza da vueltas. Se siente llena. —Sería demasiado fácil para mí —continúa acariciándome el cabello—, muy fácil y extremadamente satisfactorio. —Se inclina hacia mí, su cara cerca de la mía, y lame mis lágrimas con su lengua—. Necesito que no me presiones hasta llegar a ese punto. Parpadea si me entiendes. Parpadeo, parpadeo y parpadeo otra vez. ¡Y entonces siento el dulce, magnífico aire! Él me permite respirar, afloja la correa, y lleno mis pulmones de aire de a bocanadas. Estoy demasiado codiciosa de él, lo que hace que se me seque la garganta y toso, sacudiéndome tanto que se me llenan los ojos de lágrimas. Se sienta sin hacer nada, simplemente observando. No me quita la correa. La pone alrededor de mi cuello para que se mantenga exactamente donde quiere. Allí, para recordarme sin duda cuán rápido puede sacarme esta migaja de generosidad. Me toma con la guardia baja cuando pone un brazo debajo de mis piernas y otro alrededor de mi cuerpo y me recoge sin esfuerzo. No sé qué pensar, qué sentir, qué hacer, mientras me lleva por toda la habitación y en vez de ponerme de nuevo en la cama, la pasa de largo y se dirige hacia el baño. Es tan grande como el dormitorio. Todo es simple,

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ordenado, compuesta de líneas esculturales, limpias y elegantes. La luz indirecta ilumina todo con brillo suave. Me recuerda a algo que puedes encontrar en un spa de lujo. Piedra y baldosas componen los pisos y paredes. El lavabo y la bañera gris oscuro, de hormigón se encuentra en el extremo opuesto de la pared de piedra que alberga grifos cromados. Mirando rápidamente hacia arriba veo la regadera de la ducha plana integrada en el techo. Cuando me baja en silencio, mis piernas me fallan, incapaces de mantener mi peso y me caigo al suelo de baldosas. No aterrizo muy bien, y grito cuando siento dolor en mi pierna izquierda… el sonido de rotura es solo una pista del dolor que está por venir. Mi cabeza se bloquea, lágrimas frescas se reúnen, pero me muerdo el labio inferior para evitar que caigan. Estoy agradecida de que mi cabello cubra mi cara. —Ponte sobre tus manos y rodillas —me ordena y no soy tan estúpida como para resistirme una segunda vez. Aflojo las manos fuertemente en un puño a mi lado y las aplano contra el suelo antes de asumir la posición deseada. La humillación ni se acerca al miedo que le tengo al castigo, pero es solo pensar en estar tan expuesta a él, imaginando como se ve mi trasero, hace que sienta las mejillas en llamas. Todavía estoy dolorida por la paliza y la entrada forzada en mi culo. Puedo incluso sentir los restos de su semen todavía dentro de mí, la mayor parte ya se ha secado, pero aun así los siento secándose entre mis muslos internos. —Gatea. —La correa (la cual pronto descubro que es un cinturón en realidad) está cerca de él y la agarra. Me lleva a la bañera de piedra redonda y murmura otra orden escueta―:Siéntate.—Que estoy obligada a seguir. Me sorprende que no me tire del cabello para darle más efecto. La bondad, y utilizo ese término provisionalmente en este punto, no la he visto en ningún momento de su parte hasta ahora. Abre los dos grifos de la bañera y la llena casi por completo antes de meterme en silencio dentro del agua caliente y transparente. No puedo evitar sisear al principio, ya que el calor envuelve la parte inferior de mi cuerpo y me hace saltar un poco, inconscientemente, echando mano a su brazo como lo haría un niño a uno de los padres. —Shhh... —me tranquiliza, mientras me va metiendo—. Ya van a sanar. No hay emoción en la forma en que dice eso y rápidamente me alejo de él, como si me hubiera electrocutado, haciendo que el agua chapoteara por encima del borde de la bañera. No sé en qué estaba pensando. ¿Qué estoy haciendo aferrándome al brazo del hombre que sólo me ha torturado? Que me ha abusado. Y que tiene toda la intención de hacerlo de nuevo. Veinticinco veces más. En esa habitación. ¿Qué otro tipo de depravación tenía preparada para mí? El sexo era sexo. Sé de sexo. No me importaría tener relaciones sexuales con él como una retribución de la deuda que ha pagado. Pero lo que me hizo en esa habitación y la promesa oscura brillando en sus ojos devoradores de que tenía preparado más actos sádicos es tan absolutamente horrible que quiero hundirme bajo el agua y no volver a subir para tomar aire. —P... p... por favor... —Me oigo hablar por primera vez y apenas se puede reconocer el croar de mi propia voz. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Horas? ¿Días? Trago saliva para lubricar mi garganta antes de continuar—. Tiene... tiene que haber otra forma... —No creo poder soportar ese tipo de tortura veinticinco veces más—. No puedo... —Bajo la cabeza, incapaz de mirarlo. Pero puedo sentir su fría mirada fija en mí. Lo escucho suspirar tranquilo en el silencio de la habitación. —Lo creas o no, tienes otra opción aquí. Puedes irte cuando quieras. No te voy a detener. —Hay una pausa en la que siento sus manos otra vez en mi cabello. Lo toma en su

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puño y tironea para que levante la cabeza y me encuentre con su mirada infalible. Cuando habla de nuevo, sus palabras son francas y frías—. Pero debes saber que voy a recuperar mi pago de otras maneras. Con otro cuerpo. El de tu hermano para ser más específicos. Lo voy a agarrar del mismo modo que te agarré a ti. Lo llevaré a un lugar muy especial, no como aquí, y lo voy a atar con correa a una mesa y usar una sierra circular para cortarlo en dos. Le voy a sacar los órganos de su cuerpo uno por uno y los venderé. No voy a aceptar nada menos de lo que se me debe. —Afloja el agarre y quita el cinturón con facilidad y sin esfuerzo—. Siempre tendrás la opción conmigo, Lacey, pero debes estar preparada para las consecuencias. —Se da la vuelta, se dirige al lavabo, y agarra una barra blanca de jabón del borde de la bañera—. Voy a volver por ti —dice, yéndose. No me muevo hasta mucho tiempo después, el agua se enfría a mi alrededor y estoy casi segura de que es por el hielo de mi interior que sale lentamente de mis poros. Me siento destruida por sus palabras, palabras que sé que no dijo solo para asustarme. No parece ser el tipo de persona que simplemente dice las cosas como efecto dramático. Mi presencia aquí es una prueba irrefutable de ello. La pregunta que me he estado haciendo cientos de veces vuelve a mi mente. ¿En qué nos ha metido Dante? ¿En qué me he metido yo sola al participar aún más con este hombre? Era obvio ahora que Knox es un psicópata trastornado en muchos niveles. ¿Cómo se me había ocurrido que recurrir a él me sacaría de la terrible mierda en la que nos había metido Dante? Fue estúpido de mi parte para creer que simplemente con follármelo habría terminado todo, ingenuo de mi parte haberlo tratado como cualquier otro hombre. Él era diferente. Lo sabía. Desde el principio lo había sabido, pero no le había hecho caso a mi intuición y ahora estoy aquí. Lo que él me exige como pago, algo que nunca podré costear, me tiene contra la pared. Él cumpliría sus palabras. Lastimaría… Dios, mataría a Dante si yo me iba. No puedo dejar que eso ocurra. No voy a dejar que suceda. Y él lo sabe. Knox sabe que voy a hacer lo que sea para salvar a mi familia. Pasaría cualquier infierno. Lo dejó bien claro, estaba en una paradoja. Yo elegía. Era mi decisión. Mi elección. Pero no hay otra opción. Prefiero sufrir en este escenario jodido que permitirle torturar y matar a Dante. Proteger a mi familia, proveerles, esa siempre ha sido mi cruz. Esto es sólo otro obstáculo. Sólo otro obstáculo que hay que superar antes de que pueda seguir adelante con mi vida. Estoy acostumbrada a esto. Las cosas nunca han sido fáciles. Demonios, no sería mi vida si lo fueran. La compasión es una emoción que absorbe el lodazal que es mi vida, derribándome lentamente hacia las profundidades del infierno. Me muerdo el labio inferior que está seco y agrietado por los abusos, pero ni siquiera el sabor cobrizo de la sangre o el escozor de mi saliva en los cortes pueden detener el torrente de lágrimas. Levanto una mano en el agua para cubrir mi boca, para reprimir los sollozos que estallan a través de mí como explosiones y sacuden todo mi cuerpo. Mis sollozos resuenan en el baño, rebotan en las paredes, tan fuerte que estoy segura de que él los escucha. Él no viene. Esta humillación es sólo mía. Pero no voy a revolcarme en la autocompasión por mucho tiempo. Tan rápido como los sollozos vienen, se alejan de regreso a mi pequeño lugar oscuro y tomo una respiración estremeciéndome y luego otra. Siendo valiente, pretendiendo que esa mierda no me perturba es un acto, pero supongo que es uno en el que Knox cree firmemente ya que me ha elegido al parecer basándose en ese rasgo artificial. Tengo que creer en ello, también, ahora, que sea una realidad, porque esa es la única manera que voy a sobrevivir a esto. Cuando llego a la pastilla de jabón, alcanzo a ver mi muñeca izquierda. Mi mirada salta de un brazo al otro, mirando las marcas idénticas, los patrones de la cuerda han cortado anillos rojos alrededor de mis muñecas, antebrazos y brazos. Las abrasiones en mis

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muñecas son las más salvajes, el agua ha lavado un poco de sangre, pero todavía se pueden ver restos de costra. Hay una belleza violenta en los patrones trenzados que me obligan a tocarlos. Siento los surcos de la tortura que soporté y sé que vendrán más. Libero un suspiro y agarro el jabón. Si mis brazos están mal, no podía imaginar el resto de mi cuerpo. Me lavo minuciosamente cada mueca de dolor y siseo de dolor es un recordatorio de la crueldad de Knox. Él vuelve justo a tiempo para verme devolver la pastilla de jabón hasta el borde de la tina. —Ponte de pie. —Otra orden escueta me lleva con paso inseguro a levantarme. Su mirada es tan invasiva como su toque y mientras corre a lo largo de mi cuerpo, un golpe inoportuno de deseo endurece mis pezones y derrama líquido caliente entre mis piernas. Quiero levantar los brazos para cubrirme pero él no lo permite mientras me extiende una mano que yo tomo vacilante. Me ayuda a salir de la bañera y parece no darse cuenta de que estoy goteando agua en el azulejo prístino del piso de su baño. Toma la delantera, mi mano todavía bajo su agarre, y me guía fuera del baño. En el corto paseo nos lleva hacia el dormitorio, no hago más que mirar hacia abajo a nuestras manos unidas e inconscientemente noto las diferencias entre ellas. No me quedan dudas de la grandeza de la mano que envuelve la mía. Palma con palma, mis dedos sólo llegan a la cima de su segundo nudillo. Allí no hay aspereza, además, ya que él trabaja mucho con sus manos. Los cortes en la superficie, los recién hechos y los antiguos, han dejado atrás una hoja de ruta de cicatrices. —Arrodíllate —ordena. Me arrodillo. Estamos en el dormitorio ahora y la alfombra proporciona un gran amortiguador muy necesario para mis rodillas magulladas cuando me dejo caer delante de él. La mano que ha contribuido a mi dolor, a mi tortura, con sus largos gruesos dedos y palma rugosa, recoge una toalla azul grande, de una silla detrás de él y junto con la otra mano, trabaja para secarme. La demostración de amabilidad trae lágrimas a mis ojos, pero tengo la cubierta suave y esponjosa de la toalla colocada sobre mi cabeza para ocultarlas. Mi pecho se siente como si estuviera bajo el apretón de una serpiente pitón. Una migaja de afecto, una astilla de dulzura y estoy lista para enrollarme en el piso y lamer sus pies. La emoción viene de ese oscuro lugar, se escurre efusivamente en mis venas como jarabe caliente, su extremada dulzura haciendo que parezca natural, que esto es como debería ser. Pero está mal y me enferma saber que soy capaz de tener sentimientos como este hacia un hombre que no quiere nada más que lastimarme, destruirme. Él no me permite conservar la toalla pero el cinturón está de vuelta. Lo sujeta alrededor de mi cuello, inserta el extremo más largo en la hebilla antes de tirar de mí por detrás de él. Fuera de la puerta de la habitación, hay un conjunto de negras escaleras de hierro que él compasivamente no me hace arrastrar hacia abajo. Me arrastro detrás de él, sin decir palabra, en silencio, él mide sus pasos, lentos, ¿por causa de mí? No puedo estar segura. No estoy muy segura de nada cuando se trata de él. Pero parece que es consciente del esfuerzo que necesito para caminar por lo que ha acortado sus zancadas por lo que no estoy corriendo tras él para no retrasarme. —Ponte de rodillas y arrástrate. —Ese momento de gracia es efímero cuando me da la cruel directiva una vez que estamos en el primer piso. He hecho lo que ha mandado hasta ahora por temor a ser castigada, pero no me atrevo a realizar esta orden ahora. Un movimiento de mi mirada va hacia la negra correa que él sostiene descuidadamente en su mano izquierda y tiemblo, recuerdo claramente las crueldades de las que él es capaz. ¿Me arrastraría hasta esa habitación otra vez si digo algo que no debería? ¿Va a tirar de la correa y cortar mi suministro de aire? Una mano por debajo de mi barbilla levanta mi cabeza para encontrarme con su inquisitiva mirada—. No querríamos que me repitiera, ¿verdad? —Su

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pregunta suavemente formulada es casi una seducción, pero lo sé mejor. El peligro envuelto en tentación. Estoy empezando a entender que nada es lo que espero con él. Me preocupo, mordisqueo nerviosamente mi labio inferior, antes de sacudir la cabeza negativamente. —Bien —dice, con aprobación—. Entonces sabes qué hacer. —El instinto de conservación atenúa mi rebelión. Debo elegir mis batallas. Esta es una que voy a perder. Así que con prudencia me bajo a mis rodillas. La alfombra del dormitorio está claramente ausente aquí. No hay nada más que grises, pulidos, piso de concreto que abarcan la totalidad del espacio abierto que enmarca una elegante sala, un comedor y una cocina. La paleta de colores de los muebles, accesorios, y las paredes consisten principalmente en beige, blanco, y negro. Todo está compuesto por líneas limpias y nítidas que corren a lo largo de las mismas características minimalistas de su baño. El tragaluz increíble que conforma el techo y el cuarteto inmenso de ventanas altísimas colocadas alrededor de la sala me proporciona por primera vez un vistazo al mundo exterior. El sol es apenas perceptible en el abrumador gris del cielo. Sólo puedo imaginar la hora, ¿tal vez las cuatro o cinco p.m.? ¿Qué día? No he estado con él tanto tiempo y, sin embargo, se siente como si hubieran sido años. Todo el lugar carece de calidez, es estéticamente hermoso, prístino y monótono, pero la frialdad irradia en toda la residencia de una manera alarmante. Al igual que el hombre que vive aquí. Llegamos a detenernos delante de un área tapizada negra. La habitación en la que acabamos de entrar es un espacio cuadrado formado por dos otomanas color negro mate colocadas en extremos opuestos de un sofá similar de cuero negro mate situado a baja altura en el piso. La mesa de café de piedra blanca en el centro es el único quiebre del color en el mar de negro. Pero es lo que hay en la mesa lo que me llama la atención. Mi estómago se aprieta dolorosamente y luego libera un estruendo que trae calor instantáneo a mis mejillas. Al ver la comida, un plato de pasta y dos botellas de agua, extendidos delante de mí, llevan mi atención inmediata al hecho de que no he comido en mucho tiempo. Pero incluso más que eso, me doy cuenta de cuán sedienta estoy. —Vamos. —Invita, tomando asiento en la otomana más cercana a nosotros. Un ligero tirón de la correa del cinturón me lleva casi frente a él—. Siéntate... arrodíllate para mí. —Me siento y reclino tanto como puedo, estableciendo mi peso sobre mis piernas dobladas. Mi cabeza en posición baja, no porque él lo haya pedido, sino porque no puedo soportar mirarlo. No puedo soportar mirar ese rostro de piedra y dentro de esos ojos inescrutables. Lo siento moverse más allá de mí y extender un brazo hacia la mesa para tomar algo. Hay un sonido de un crack, el sello de la botella de agua rompiéndose, antes de escuchar: —Mírame. Lentamente, levanto mi cabeza y me convierto en una inevitable víctima de la belleza aterradora de su mirada. —Aquí. —No puedo ocultar mi confusión. Está con el ceño fruncido lo que trae mis cejas juntas mientras observo por primera vez la botella que está sosteniendo hacia mí y luego a él con incertidumbre—. Toma antes de que cambie de opinión, Lacey. La nitidez susurrada de su tono envía un escalofrío a través de mí. Aparto mi mirada, muerdo mi labio inferior, y parpadeo frenéticamente para detener la caída de lágrimas. No caen, por suerte, pero mi nariz quema por esas mismas lágrimas, haciendo que sorba la nariz por reflejo. Él agarra mi barbilla con dedos firmes y gira mi cabeza hacia atrás para mirarlo.

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—Siempre la chica valiente. Y sonríe diabólicamente. Es una reprimenda formulada en voz baja, que acompaña con esa sonrisa oscura. —Abre la boca. —Me toma un lapso de unos pocos segundos obedecer y cuando lo hago, pone la botella abierta sobre mi labio inferior y la inclina con cuidado para que el agua se escurra lentamente en mi boca. El agua caliente nunca ha sabido tan bien. Y soy de repente un demonio que no puede obtener suficiente cuando agarro su mano. Tomo la apertura de la botella en mi boca y trago el agua. El envase de plástico, crujiendo con cada tirón que tomo. Tengo los ojos cerrados fuertemente y puedo escucharme gemir con cada pausa para respirar. Agua gotea por mi barbilla, por mi garganta, serpentea por el estrecho valle entre mis pechos, pero no me importa. No me detengo hasta que... hasta que es arrebatado lejos de mí. Es su agarre de mi rostro lo que me empuja a abrir los ojos. De repente está de pie, un gigante amenazador se eleva sobre mí. Mi rostro encaja completamente en su mano, pero es el doloroso agarre de sus dedos clavándose en las articulaciones de mi mandíbula y mejillas lo que tiene mi boca abierta mientras lloro de dolor. —Tan jodidamente seductora... —Soy un ciervo deslumbrado. No hay izquierda o derecha para mí. Sin arriba o abajo. Sin posibilidad de apartar la mirada del desastre que está a punto de sucederme—. Voy a hacerte daño ahora... necesito hacerte daño... — murmura con escalofriante vértigo, con lo que el miedo cae de nuevo en mi maltratado pecho. Escucho el roce del movimiento cuando se libera a sí mismo de su pantalón con la mano libre―.Voy a follar tu linda boca y vas a beber mi semen como si fuera agua de lluvia. No hay tiempo para prepararme, ni siquiera un segundo para poder respirar cuando él tira de mi rostro para encontrar su polla. Se sumerge en mi boca, abandona su agarre de mi mandíbula por un mejor agarre de mi cabello. Él es mi titiritero cuando mueve mi cabeza al ritmo castigador de sus caderas. Dentro y fuera. Dentro y fuera. Dentro y fuera. Mi rostro golpea repetidamente en su entrepierna. Lleva años de práctica contener el agua que acabo de beber. Pero eso no me impide asfixiarme con la larga y gruesa polla punzando brutalmente la parte posterior de mi garganta. Claros hilos de saliva cubren su polla, que gotean bajo mi barbilla, siguiendo el mismo camino que el agua había tomado sólo unos minutos antes. Puedo sentir cuando él está a punto de llegar. Sus bolas se levantan tan fuertes que puedo sentir el calor, la piel surcada cepillando a lo largo de mi labio inferior. Me preparo para ello lo mejor que puedo, mientras él sostiene mi rostro en su ingle. Se está enterrando tan profundamente dentro de mi boca que puedo sentir su vello púbico haciendo cosquillas en mi nariz. Apenas puedo respirar, pero capto profundamente el aroma de él, limpio almizcle masculino que tiene un efecto casi adictivo en mí. Escucho su dura liberación en una respiración y luego chorros de líquido caliente golpear la parte posterior de mi garganta, recubriendo el interior de mi boca con su esencia hasta que es todo lo que puedo sentir y oler. Lo tomo exactamente como él quiere que lo haga. Su semen es otra forma de hidratación. No afloja su agarre hasta que la última gota se haya deslizado bajo mi garganta. Cuando finalmente afloja su agarre, no por mucho tiempo, cuando se inclina hacia abajo y dice:

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—Puedo hacerte vivir de mi polla y semen. —Tiene mi rostro en su mano otra vez mientras su pulgar lánguidamente rueda a lo largo de mis húmedos, labios magullados. Cuando se inclina hacia abajo, lleva su nariz a mi boca abierta para oler profundamente—. Puedo ser tu comida y agua para que tu aliento huela a esto todo el tiempo. —Me lame la boca y luego susurra―:Así es como tú deberías saber, Lacey, como mi polla, como mi semen… como tú. —Antes de soltarme por completo.

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s un poco más tarde antes que finalmente me permita comer. Pero al igual que todo lo demás hasta ahora, no tengo control sobre cómo hacerlo. No sé si no confía en mí lo suficiente para dejarme comer por mi cuenta con el tenedor de plata que lleva a mi boca, pero probablemente esté en lo correcto al no permitírmelo. Lo apuñalaría y huiría. Mastico la pasta que lleva a mi boca saboreando la salsa cremosa mientras cada bocado me devuelve energía. —Te voy a llevar a casa esta noche. —Me sorprende cuando habla. Levanto la cabeza para mirarlo, sin estar segura de oírlo correctamente. —¿Qué? —pregunto quedamente, necesitando que lo repita. Pero la arruga que aparece en su frente me congela e inmediatamente sé que hice algo que probablemente no debería. Mierda—. Yo… —No me gusta repetir —dice suavemente, pero su dura mirada contradice la tranquilidad de su voz—. Cuando estés conmigo, solamente te voy a dar indicaciones una vez. Si no escuchas lo que digo, te lastimaré. ¿Soy claro? Habla en un susurro permanente y ¿es mi culpa si no puedo oír lo que dice? ¿Qué diablos le pasa? Debería mandarlo alegremente a la mierda, pero en cambio, respondo susurrando: —Sí. —Está dicho entre dientes. Es difícil y amargo, y creo que casi me ahogo con ello. Un “vete a la mierda” definitivamente sabría mejor. Pero no puedo soportar otra ronda de tortura. —Como te dije antes, tienes opciones. Te voy a dar tiempo para pensar en lo que quieres hacer. Corre, escóndete, pero que sepas, que te voy a encontrar y no habrá piedad para ninguno de ustedes. Lo que sea que elijas, voy a cobrar lo que se me debe. —Esa no es una opción. —Amargura tiñe mi voz al mirarlo—. Es someterme a tu retorcido juego o mi hermano muere. ¡No hay elección! ¡No puedes jugar con las personas así, enfermo de mierda! —La ira, que ha estado creciendo bajo la superficie de mi piel, estalla al rojo vivo cuando arremeto contra él, lanzándole todo mi cuerpo y el peso considerable de mis emociones. No le hace absolutamente nada. Ni siquiera tengo la pequeña satisfacción de darle un puñetazo, patearlo, arañarlo o morderlo cuando me supera. Es rápido y no le cuesta esfuerzo para someterme. Me golpea en la otomana que acababa de ocupar. Me dobla, el lado de mi cara y la mitad superior de mi cuerpo se presiona contra el cálido cuero del asiento, mientras que mi parte baja cuelga completamente fuera de la otomana con mi trasero levantado. Solamente tengo mis piernas enganchadas para sostenerme, pero aun así, tengo que ampliar mi postura para no tambalearme. Él tiene mis brazos torcidos en el centro de mi espalda, cruzados, mis manos tocan los codos opuestos.

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Mantiene un agarre firme, doloroso en mis hombros mientras sigo luchando. —Sí. —Lo escucho sisear cuando tira del maldito cinturón que todavía está alrededor de mi cuello, e instantáneamente estoy en peligro de perder oxígeno. La correa de cuero es lo suficientemente larga para que la enganche alrededor de mis antebrazos y los asegura, poniéndome más en desventaja. Retoma su doloroso agarre. Incluso estando con la restricción del cinturón. Aún hay lucha en mí, no sé de dónde sale pero me niego a rendirme, así que me retuerzo, intentando separar mis brazos para aflojar el cinturón. Incluso pateo ciegamente, esperando darle en las bolas o algo así. —Sí… —Escucho el duro murmullo de esa palabra otra vez mientras se apoya en mí desde atrás, colocando su duro y grueso pene en mi trasero. La sensación de su dura longitud, a través de la tela de su pantalón, es espantosamente sexy—. Sí, lucha… —Un golpe con la palma abierta llega al cachete de mi trasero, y no estoy preparada para el bochornoso placer que aparece cuando el dolor se va. Mierda. Lo hace otra vez, una dura mordida que mezcla el dolor, de las marcas que había causado antes, con una nueva y fresca quemadura que me hace abrir ampliamente los ojos. Mi reacción es incluso más fuerte que la anterior cuando el dolor se transforma en otra cosa, en algo terriblemente potente. El erotismo de eso es calor contra mi coño y me rindo—. Lacey —dice mi nombre y suena como sexo. Se mueve un poco, y entonces lo siento. La pesadez de su gruesa polla sube y baja contra mi trasero. Mi humedad se convierte en una piscina—. Cada vez que luchas conmigo quiero atacarte… quiero llegar dentro de ti y romperte —gruñe suavemente. Confía en que el cinturón será lo suficientemente fuerte para mantenerme quieta, cuando finalmente suelta mis antebrazos. Separa mis nalgas con esa mano, y con la otra agarra su polla y la acaricia contra mi palpitante núcleo. Es carnal, básico e instintivo, la necesidad animal que se apodera de mí, la posesión extracorporal que me tiene empujándome hacia él, esperando, necesitando y deseando su polla dentro de mí. Ruego por eso como si estuviera en celo y por primera vez, desde que esto empezó, satisface mi necesidad a la perfección. Ya ha estado en mi trasero, pero tenerlo en mi coño es indescriptible. Es tan grueso que estoy llena de él. Llena cada centímetro resbaladizo de mi interior y mis paredes se aprietan a su alrededor, como si perteneciera allí. Establece un ritmo castigador. Lento y suave no son palabras que reconoce, ni conoce mientras me toma. Mantiene su crueldad, sus embestidas brutales llegan tan profundo que duele, pero mi cuerpo y mente están tan jodidos que solamente deriva placer de ello. Entra en mí como si me odiara, como si fuera su peor enemiga, sus dedos se clavan en mis caderas mientras me tira hacia atrás para encontrarnos en cada una de sus violentas embestidas. Mis ojos están fuertemente cerrados, cada aliento que tomo no lleva suficiente aire a mis pulmones, pero me obligo a seguir respirando, sino, me voy a desmayar. Gimo cuando se mueve un poco a la derecha y golpea contra ese dulce lugar en lo más profundo de mi interior. Luz, una explosión de luz blanca aparece detrás de mis párpados cuando entra una y otra vez, enviando ondas de placer a mi centro. Es tan bueno. Demasiado bueno. Dios, es jodidamente bueno. Me corro alrededor de él. Un alucinante orgasmo me recorre y cubre su polla con mis jugos. Y mientras baja por mis piernas en un camino continuo, él sale de mí y siento los chorros calientes de su liberación salpicando mi trasero. Mis piernas ceden, y mis rodillas golpean el suelo antes que pueda prepararme para la caída. Estoy segura que duele, pero no

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siento nada. Solo hay una neblina que ha convertido todo en papilla. Dura poco hasta que la realidad regresa. Es fea y sin filtro, como ser expuesta debajo de un microscopio, bajo el caliente foco y el zoom de la lente. Toda la fealdad aumenta, yace expuesta, y el velo de la hipocresía es todo menos transparente. Ese efímero segundo de potente lujuria ha desaparecido tan rápido como vino y me deja temblando por su ausencia. La desgracia, la vergüenza, es aún peor cuando desata el cinturón de mis antebrazos y me pone de pie. De repente, no puedo soportar su toque. Me enferma. Me pone la piel de gallina. Pero no tengo energía para alejarlo. La necesidad de luchar ha sido extraída de mí. Sucia es una palabra muy simple para describir lo asquerosa que me siento por dentro y por fuera. Lo miro, su polla está de vuelta en su pantalón, no tiene ni una pizca de sudor, está bien de pies a cabeza. No hay evidencia concreta de lo que acaba de pasar, excepto por el botón abierto de su pantalón. El hijo de puta no tiene siquiera un cabello fuera de lugar. Mientras que yo estoy delante de él, cubierta de humillación y goteando con ambos fluidos corporales. Es otro juego de control. Otra manera de ejercer su dominancia sobre mí. —Deberías agradecerme, Lacey. —Mis ojos van hacia su cara cuando habla. Suena… decepcionado. Me estremezco cuando se estira a mi cara, pero en cambio, va a mi cabello. Inclina ligeramente su cabeza hacia un lado, como si estuviera tratando de encontrar algo, pero es su mano en mi cabello, colándose entre mis rizos, acariciando cada bucle como si estuviera tratando de memorizarlos, lo que más me inquieta. —¿Agradecer por qué? —escupo, incapaz de ocultar el ácido en mi voz. Me mira y la comisura de su boca se eleva. —Porque me atrae tu complejo de mártir. Como verás, darte la opción de elegir entre tu hermano o tú, te da lo oportunidad, una vez más, de ponerlo en primer lugar. La familia siempre viene primero. Es lo que eres. Es lo que crees. Te conozco, Lacey, veo cómo trabaja tu mente. Sé lo que elegirás antes que incluso lo hagas. ¿Cómo? Porque estás convencida de que esto es lo que necesitas para funcionar. Otro sacrificio que hagas, todo por el bien del parásito de tu hermano y madre. ¿No lo ves? —pregunta bruscamente, con impaciencia, como si eso fuera algo que necesita que sepa—. Te estoy dando la oportunidad de jugar a la pequeña valiente salvadora de nuevo. —Nuestras miradas se encuentran—. Haz el sacrificio, Lacey, y ambos podemos recoger los frutos. —Su voz es tan tranquila, tan ligera, que el beso es como una caricia de aire contra mis labios. Piel de gallina estalla en la superficie de mi piel, incluso cuando un escalofrío recorre mi espalda. Estoy temblando, mi corazón se acelera por el horrible coctel de necesidad y miedo. —¿No vas a ir tras mi hermano? —Tengo que estar segura del asunto. Si me voy a entregar a este hombre, a este monstruo que se complace en crearme dolor y luego alimentarse de él, entonces tengo que estar segura de que Dante va a estar a salvo. Yo por él—. Necesito saber si vas a ir tras él. —No si te tengo. La decisión endurece mi espalda, no me permito pensarlo dos veces antes de decir: —Entonces me tienes. —Probablemente esta es una de las cosas más difíciles que he hecho en mi vida hasta ahora, pero soy fuerte, puede que él rompa mi cuerpo, me use hasta que sangre, pero no va a romper mi voluntad. Voy a salir de esto. —No habrá vuelta atrás —advierte, pero, qué opción tengo. —Lo sé —respondo sin vacilar—. Puedo tomar lo que sea que me hagas. Él sonríe ahora, pero no amablemente. No hay nada de acogedor en ese giro de labios. Es todo inquietante y siniestro. Me atrae a su oscura orbita por mi mandíbula y susurra:

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—Tonta niñita valiente, ni siquiera puedes imaginar todas las cosas que voy a hacerte.

El aire frío de invierno me golpea de repente y me detengo. Levanto la cara a la ráfaga de viento e inhalo profundamente. Mis fosas nasales se ensanchan mientras el aire frío corta un camino directo hacia mis pulmones, reemplazando temporalmente el aire caliente. Duele pero lo saboreo. Afuera. La palabra rebota en mi cabeza como una pelota de ping pong. ¡De verdad estoy afuera! Exactamente como él dijo. Me está dejando ir. Nunca pensé que podría estar así de feliz en el frío. Una burbuja de regocijo quiere escapar de mi boca pero la mantengo dentro. Un pequeño indicio de felicidad da vueltas en mi interior ante el pensamiento de esta libertad. Sin importar que podría ser temporal. Me está dejando ir a casa. No pregunto por qué. No me importa, siempre y cuando consiga estar libre de él por un tiempo. No hago ni digo nada que pueda hacerlo cambiar de opinión. En el segundo que tomé la decisión, me llevó al baño y observó cómo me limpiaba bajo de los chorros abrasadores de la ducha. No había habido privacidad ya que él estaba allí, de brazos cruzados y su mirada incisiva asimilando todo mientras me bañaba nerviosamente. Me vistió con la ropa que había estado usando cuando me sacó de la cama. Pantalón de pijamas, una camiseta larga de Dante, una de las muchas que me ha dado, y calcetines negros. Noté que no me devolvió las bragas. Justo antes de irnos, silenciosamente miré como cambiaba el cinturón por algo más apropiado para mi nuevo rol en su vida. Una correa. Era elegante, de un cuero suave y con manija, pero era una correa de todos modos, y la corta longitud de la cadena que nos unía le daba un control cercano de mis movimientos. También se aseguró de unir mis muñecas, delante de mí esta vez, con una soga que ató con una serie de intrincados nudos. Y si eso no fuera suficiente para detener cualquier idea de escape, me vendó para que no viera donde estaba y hacia dónde íbamos. Sólo lo seguía y me guió donde quería que fuera. El tirón brusco de la cadena me alerta y sigo caminando detrás de él. Sin mi vista, dejo que mis oídos me ayuden a descifrar qué ocurre a mi alrededor. Está tranquilo, pero escucho pasar ocasionalmente autos. Definitivamente no estamos en la ciudad. ¿En los suburbios, tal vez? Mi falta de zapatos hace que caminar sea un poco incómodo. Los calcetines hacen muy poco para proteger mis pies del frío cortante. Cada paso que tomo parece aspirar el calor de la planta de los pies al suelo. El malestar no dura mucho más tiempo ya que escucho el sonido de una alarma de auto. —Cuidado con la cabeza. —Lo oigo decir, es lo primero que me ha dicho en un tiempo, antes de guiarme al interior del auto. Lo siento, lo huelo, mientras se estira a través de mi cuerpo para agarrar el cinturón de seguridad y lo fija en su lugar. Y entonces, sin indicación, me devuelve la vista. El material blando de la venda cae suavemente por mis mejillas como lágrimas y va a mi regazo. —No hagas que me arrepienta de esto, Lacey —advierte en voz baja, y no me relajo hasta que se va y la puerta se cierra. Estoy en el asiento del pasajero, y en el corto tiempo que le lleva ir al lado del conductor, mis ojos se mueven rápidamente, asimilando el entorno. Estamos en un garaje, pero no del tipo que se encontraría en un barrio residencial. En cambio, parece estar bajo tierra. Es una infraestructura poco iluminada, con grandes vigas en el techo. Hay líneas blancas pintadas en el suelo, designadas para que otros autos estacionen aquí, pero aparte del suyo, el estacionamiento está totalmente vacío. Sé tanto ahora, como lo supe cuando estaba vendada. Aún nada. Sin embargo, estoy agradecida de que al menos puedo ver otra vez. Cuando acomoda su largo cuerpo en el asiento del conductor, me pongo rígida. El

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interior del auto no es pequeño y hasta hace un segundo, estaba sentada cómodamente. Pero su repentina presencia dentro del espacio confinado me quita esa pequeña comodidad. Me mantiene suspendida en este limbo perpetuo de angustia enfermiza que se agudiza cada vez que su hombro roza el mío mientras hace los cambios. —Dos días —dice después de un rato, el tono de su voz atraviesa el espeso silencio como una cuchilla afilada. —Dos… —Me detengo antes de repetir completamente lo que dijo, recordando con toda claridad su censura de la última vez—. No entiendo —digo en voz baja, en cambio, atreviéndome a mirarlo. La mirada que me da es de impasibilidad en todo su esplendor, pero más allá del azul pálido y duro de sus ojos, lo veo. Es breve, y si hubiera pestañeado justo en ese momento, lo hubiera perdido por completo. Pero lo veo. Su aprobación. El simple pensamiento de que, de hecho, hice algo para justificar esa pequeña reacción, me llena de una desconcertante felicidad. Aparto mis ojos al instante, incluso mientras el conflicto se instala en mi pecho. ¿Por qué me importa si tengo o no su aprobación? ¿Por qué siquiera lo quiero en primer lugar, cuando todo lo que me ha mostrado hasta ahora es agonía? —Te he tenido dos días. —Parpadeo. Dos días. Me he ido durante dos días. Dios, Dante debe estar como loco preguntándose qué me pasó. Y Tyler… De repente miro alrededor frenéticamente. Soy consciente de que probablemente ni siquiera está aquí, pero pregunto de todos modos. —¿Mi… mi teléfono…? —Lo que has experimentado en la bóveda sólo es una muestra de lo que vendrá. — Mi pregunta se queda sin respuesta—. Has elegido pertenecerme, y en las siguientes veinticuatro sesiones, eso es exactamente lo que vas a ser. Mía. Tu cuerpo y tus tres agujeros me pertenecen. Eso significa que no vas a tocar, ni follar a nadie hasta que termine contigo. Te aconsejo que no rompas esta regla. —La amenaza es palpable, abrasadora, casi como si se interpusiera entre nosotros para quemarme—. Dejarás todo y vendrás cuando te llame. Sin preguntas, sin excusas. —Sube la rampa de la interestatal y acelera en la autopista. Miro fuera de la ventana, viendo nada más que una oscuridad borrosa con luces. El adormecimiento llega lentamente, como una niebla espesa posándose por encima de mí. —¿Algo más? —Espero que vayas a la escuela, asistas a tus actividades extracurriculares y esperes hasta que te vaya a buscar. No vas a hacer ningún movimiento sin que te lo diga. —¿Jesús, habla en serio? —Tengo una vida, no puedes sólo… —Puedo y lo haré —interviene sin detenerse. Sus ojos están concentrados en la carretera, mientras pasa sin problemas a los autos que van al límite de velocidad, pero parece ir lento. Regreso mis ojos a la ventana con el ceño fruncido, debatiendo momentos de la vida fugaz que será. Cómo un error puede convertirse en eventos catastróficos que te llevan por un camino que nunca imaginaste en el que podrías terminar. —No tienes control de tu vida a menos que te lo dé. —Sus palabras son como el ruido de un látigo sobre mi cuerpo, dirigiendo mi atención a él—. Cualquier pequeña libertad que tengas de ahora en adelante está dada por mí. —Sale de la autopista, se dispara por las calles y cuando dobla una esquina bruscamente, reconozco mi barrio. Las gigantes y decrepitas fauces de mi edificio aparecen a la vista contra el cielo gris nocturno, y de repente no estoy segura si es alivio o aprehensión surgiendo a través de mí. La ansiedad es

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una vieja amiga en la boca de mi estómago cuando gira al estacionamiento detrás de mi edificio y se detiene tan lejos de los otros autos como es posible, con la parte delantera del auto enfrentando el parque vacío lejos de nosotros. Apaga el motor y la sangre corriendo entre mis oídos es el único sonido que escucho. Salto cuando siento el deslizar de su mano en mi mejilla, pero mi calor absorbe instantáneamente el frío de su mano. Se siente bien. Como la piedad de una toalla fría sobre una piel febril. Pero no me apoyo en ello. Sombras juegan en su cara, volviendo su belleza inquietante en algo siniestro. Y por un breve segundo, creo que puede ser un reflejo de la clase de persona que es en el interior. Hermoso, y sin embargo irremediablemente malvado. Un escalofrío me recorre y no digo nada cuando sus manos dejan mi mejilla y van a mi cuello. Con meticuloso cuidado, que contrasta la violencia de la que sé que es capaz, me quita el collar y la correa. La falta de restricción se siente… ¿extraño? No sé por qué. Quiero llevar las manos a mi cuello desnudo y sentirlo a través de mis dedos, pero no puedo, todavía están atados. —Si no fuera por la escuela me quedaría contigo —murmura en el silencio—. ¿Quieres saber dónde te pondría? —Su pregunta es demasiado amable… demasiado tranquila. No sé si espera una respuesta, o si sólo es una pregunta retórica. ¿Cómo voy a saber cómo funciona su mente enferma? ¿Cómo voy a saber en qué lugares jodidos me ha mantenido? No respondo y es un error claro de mi parte cuando sus manos agarran mi cuello fuertemente, presionándome contra la puerta del pasajero, con mi cabeza contra el frío vidrio de la ventana. Soy como una hormiga debajo del gigante rascacielos de su peso, mientras se apoya sobre mí. Sus dedos aprietan lentamente, sin sacarme aire aún, pero asegurándose de que sienta la amenaza. Mi corazón se acelera. —Debes responderme cuando te hago una pregunta, Lacey. —Su cara está demasiado cerca de la mía, sus ojos brillan letalmente en la oscuridad sombreada—. De lo contrario —sigue, casi en voz cantarina—, estaré obligado a buscar mi respuesta en tu dulce y acaramelada piel. ¿Eso es lo que quieres, Lacey? ¿Debe ser nuestra siguiente lección? Tu piel sería un hermoso lienzo. —Kn… Knox… —El lloriqueo de su nombre lo hace jadear, y el agarre en mi cuello se aprieta un poco más. —Dilo de nuevo —exige, con su aliento en el mío. —Knox —susurro, y la reacción que recibo es totalmente inesperada. Me besa. Desliza su hermosa y cruel boca sobre la mía y me besa. No tengo ningún control, el poder masculino se apodera de mí, me subyuga, me devora. Separa mis labios con los suyos y se desliza hacia el cálido interior de mi boca con su lengua. Es una penetración lenta y exigente que lleva mi cuerpo al límite. Lo saboreo. Todo de él. La quemadura potente y caliente de su boca carnal me hace olvidar quién soy, roba todo lo que pensaba que era, y me inyecta con esta chica aterradora, que anhela la conexión profunda con este hombre, que voluntariamente buscó su prevalente oscuridad y quiere hundirse en ella. —Cuando desate las cuerdas, quiero que salgas del auto y corras. No te detengas hasta que estés encerrada dentro de tu casa. ¿Entendido? Asiento y no es suficiente para él. —Habla —espeta. —Sí, entiendo.

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Cuando finalmente suelta mi cuello, no dice nada más y tira de la cuerda, desenredando los nudos con rapidez. Otra vez, la sensación de vacío se apodera de mí, pero no reflexiono sobre ello demasiado tiempo mientras me vuelvo hacia la puerta, preparada para saltar fuera del auto y correr. Su firme agarre en mi brazo derecho arruina mi escape. —Tu teléfono. —Lo desliza en mi mano y susurra—. Vete ahora. Corro hacia los brazos helados del invierno. Mi cuerpo duele. Mis pies cubiertos con calcetines golpean el pavimento pero nada importa realmente, no registro nada hasta que estoy delante de la puerta de mi departamento. Sin llave. Golpeo la puerta con todas mis fuerzas. Esperando y rezando que alguien esté en casa. Dante, mi madre, cualquiera que me deje entrar. Cuando la puerta se abre, es Dante quien está delante de mí. Y la mirada de conmoción que me da, mientras lo paso para entrar, es probablemente la misma mirada horrorizada que tengo en mi cara. —Cece… ¿qué diablos? —¡Cierra la puerta! —Salta ante mi chillido y la cierra detrás de él—. Bloquéala, asegúrate que esté bloqueada. —Cierra la puerta con llave y soy lo suficientemente estúpida para pensar que en el segundo que pone la cadena en su lugar estaré a salvo. —Jesucristo, Lacey, ¿Dónde diablos has estado? No me siento segura en absoluto. La opresión en mi pecho no se alivia; sólo se vuelve más grande, más fuerte. Se desliza por mi garganta y se enrolla allí, como una serpiente y me impide tragar. Paso mis dedos por mi cabello, y en un agarre que me recuerda demasiado a mi torturador, tiro. Mierda. Mierda. Siento que estoy perdiendo mi maldita mente. El placer que él me dio es superado por la comprensión de lo que me ha ocurrido. No puedo respirar. No puedo respirar. Estoy temblando tanto que siento el traqueteo de los dientes en mi boca. Pánico. Eso es lo que se siente. Un ataque de pánico. La gravedad me lleva a una posición en cuclillas y salto cuando siento la mano de Dante en mi brazo. —Cristo, Cece, háblame. ¿Qué te sucedió? —Yo… yo… —No sueno como yo. Las lágrimas obstruyen mi voz, me ahogan, y muerdo mi labio para mantener el torrente de lágrimas a raya. Pero el primer sollozo es como un ariete para mis esfuerzos y, cuando el segundo sollozo me atraviesa, rompe mi fuerza de voluntad, y estoy en los brazos de mi hermano antes que sepa lo que está pasando, llorando como si el mundo fuera a acabar. Me aferro a él. Me aferro a su familiaridad. Me aferro a esta vida que es mi prisión y mi hogar. —¿Alguien te lastimó? —Me aleja de él para preguntar, cuando finalmente dejo de llorar—. ¿Alguno de tus clientes? —Vacila al preguntarlo, tanto que lo noto avergonzarse antes de seguir—. Lo juro, si alguno de esos idiotas pone una mano en ti, los voy a matar. —Me pregunto si lo dice de verdad. ¿Va a ir tras Knox si le cuento lo que me hizo, en los dos días que no estuve? ¿Va a tener siquiera la oportunidad de acercarse a él? Mi preocupación no es por Dante yendo por Knox. Es por Knox viniendo por él, por mí. Es por Knox, entrando sigilosamente y saliendo de nuestro departamento, deslizándose dentro y fuera de mi habitación y llevándome sin que nadie lo note. Es sobre cuán alarmantemente peligroso y loco ha demostrado ser. Lo fácil que va a ser para él entrar en nuestra casa y cortar nuestras gargantas, antes que incluso lo veamos venir. Trago el nudo en mi garganta.

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—No es nada —susurro temblorosamente—. Estoy bien. —Respiro y me alejo de él—. Es solo… Un amigo de la escuela, Tyler, me recogió el jueves por la noche. Y terminé pasando unos días en su casa. Me mira con los ojos entrecerrados, tratando de ver detrás de la mierda. —¿Entonces por qué parece como si alguien te jodió? ¿Por qué estabas llorando? No puedo sonreír por mierda, pero lo hago. —Por algunas pastillas que tomé. —Me tambaleo cuando me levanto, la mano de Dante me mantiene para que no caiga. —¿Tú? —No puedo culparlo por dudar de mí. Sabía lo mucho que odiaba las drogas. Pero es la única mentira que se me ocurrió en el momento—. ¿Tomaste pastillas? —Sí, ¿de acuerdo? Y créeme, es la primera y última vez que hago esa mierda. Mira, voy a ir a mi habitación, y dormir un rato. —Lo dejo en medio de la sala mientras me alejo. Justo antes de entrar en mi habitación, mis ojos van a la puerta parcialmente abierta de la derecha. Sé la respuesta, incluso antes de preguntar, pero la hago de todos modos—. ¿Está en casa? Escucho el fuerte suspiro de Dante. —No, y estoy empezando a pensar que quizás… —No está muerta —digo secamente, antes de pasar el umbral de mi habitación y cerrar la puerta. La oscuridad me trae recuerdos. Con dedos temblorosos, busco a ciegas el interruptor de la luz en la pared. Luz tenue inunda la pequeña habitación. Ahuyenta la oscuridad y las sombras. Todo lo que me rodea es luz segura y reconfortante. Segura. La palabra no suena real pero la mantengo en silenciosa repetición, mientras me obligo alejarme de la puerta para deambular en mi habitación. Página 114

odo se ve igual. Ordenado. Intacto. Cada objeto en su lugar. Entonces veo la cama y el miedo se apodera con un agarre restrictivo de mi garganta. Él me llevó de allí. —Cálmate, Lacey. Respira… solo jodidamente respira —digo en voz alta, mientras tomo respiraciones lentas y profundas hasta que relativamente recupero el control de nuevo. Corro hacia la ventana y hago presión sobre ella, asegurándome dos veces que esté fuertemente cerrada. Antes de apartarme, corro la cortina a un lado y miro hacia abajo. Lo busco, entrecerrando los ojos para localizar su presencia en la oscuridad, pero no veo nada. Siento una ligera sensación de alivio, sin embargo, estoy lejos de estar relajada. Sin pensar, me alejo de la ventana y me quito la ropa que estoy usando. Rebusco en los cajones en busca de mi suéter más grueso y mi pantalón de chándal más holgado y me lo pongo. Triplico mis calcetines, el par de arriba de todo no combina, pero esa es la menor de mis preocupaciones. Me recojo el cabello en la parte posterior de mi cuello en una trenza francesa. No tengo el elástico para mantenerla en su lugar, pero la parte inferior está trenzada lo suficientemente ajustada como para que me dure toda noche. Recojo la ropa del suelo, lista para meterla dentro del canasto cuando algo se cae y golpea el piso con un ruido sordo. Mi teléfono. Me quedo mirándolo durante un largo tiempo, como si mi mente no pudiera comprender del todo que estuviera en el suelo, antes de finalmente agacharme. Dejo la ropa de nuevo en el piso junto a mí y me estiro para agarrarlo. No sé cómo lo sé, dado que está protegido por contraseña, pero sé casi de inmediato que él ha estado revisando mi teléfono. Apuesto lo que sea en ello. Paso el dedo sobre el patrón en la pantalla y me permite el acceso. No hay ningún indicio inmediato que demuestre que haya hecho algo. Pero no necesitaría hacer demasiado. El pequeño ícono rojo de un sobre en la parte inferior derecha de la pantalla principal muestra que tengo cuatrocientos setenta correos electrónicos no leídos. No encuentro evidencia de su manipulación hasta que hago clic en el ícono amarillo y blanco de mis mensajes. La mayoría de los mensajes de texto son de Tyler. Desplazándome por la página de conversaciones, noto que no hay respuesta durante todo el viernes. El sábado a la mañana y a la tarde sucede lo mismo y luego… Mis ojos se amplían y mi mandíbula cae abierta. —¡Oh, Dios…! Mi corazón está en mi garganta, la mano que sostiene el teléfono está temblando tanto, pero no puedo soltarlo mientras mis ojos se deslizan sobre las imágenes en el mensaje de texto. La primera imagen es una fotografía mía en primer plano con los ojos cerrados, desnuda, atada y amordazada, con mis bragas en la boca en esa maldita habitación. Es una imagen de lado, mientras que la otra muestra mi rostro dormido. ¡Le envió ambas a Tyler! Con una muy retorcida respuesta de: Ella ha estado un poco ocupada. Por suerte, no hay respuesta de parte de Tyler.

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Puedo sentir el vómito subiendo por mi garganta. Tiro el teléfono al suelo, encima de mi ropa sucia, y salgo corriendo de mi habitación. Abro la puerta del baño y enciendo las luces. Apenas logro llegar al inodoro antes de que el ofensivo líquido llene mi boca y gotee a través de mis dedos. Es caliente y amarga bilis lo que vomito dentro del infierno de porcelana una y otra vez hasta que estoy jadeando duro por aire. Tiro la cadena y temblorosamente me pongo de pie y camino hacia lavabo. Evito intencionadamente ver mi reflejo mientras me cepillo los dientes y me enjuago la boca. Abro el botiquín, sin estar segura de lo que estoy buscando hasta que mis ojos se posan en la botella de aspirinas. Mis manos están temblando tanto que me lleva más tiempo de lo normal desenroscar la tapa a prueba de niños, pero finalmente consigo hacerlo. Tomo tres más de lo recomendado antes de poner la botella de vuelta en el estante. Cuando salgo del baño, veo a Dante observándome desde el sofá. Realmente no hay nada que pueda hacer por la preocupación en su rostro. No puedo hacerlo sentir mejor en este momento porque ni siquiera yo estoy segura si voy a estar a bien. Le doy la espalda y entro en mi habitación una vez más, cerrando la puerta detrás de mí. Mi teléfono todavía está donde lo dejé en mi apuro por llegar al baño. Me arrodillo y lo agarro. Su descarada invasión de la privacidad me enferma. Pero, ¿realmente esperaba otra cosa de él? ¿Realmente esperaba decencia común de un hombre que, según sus propias palabras, quiere destruirme? Dios, ¡ese maldito psicótico enfermo! ¿Cómo comienzo siquiera a aclarar esto? ¿Qué mentira posiblemente pueda decirle a Tyler para salir de esta humillación? Él es mi amigo. Mi único amigo. Y ahora Knox probablemente ha destruido eso con su broma cruel. ¿Fue incluso una broma? ¿Ese maldito psicópata siquiera tiene sentido del humor? ¿O fue simplemente otra manera de controlarme? En un arrebato de ira lanzo el teléfono a través de la habitación solo para arrepentirme segundos después. Gateo para recuperarlo desde donde se estrelló contra el pie de cama de madera. Está separado en dos piezas, con la batería a centímetros del teléfono mismo. Afortunadamente, no hay ningún daño visible y una ligera sensación de alivio llega cuando estoy temporalmente encandilada por la luz de fondo de la pantalla. Suspiro con nerviosismo. Mi mente no está funcionando correctamente en este momento. No puedo lidiar con esta mierda ahora mismo. Me pongo de rodillas y dejo el teléfono sobre el colchón. Mis ojos recorren las sábanas arrugadas con el ceño fruncido. Soy la personificación de la palabra exhausta, pero no voy a dormir en esa cama. No puedo. La idea de dejarme tan vulnerable de nuevo me hace estremecer. Me pongo de pie abruptamente, recojo mi almohada, saco la manta de mi cama, y camino hacia el clóset. Abro la puerta y echo un vistazo dentro. No es un lugar destinado para dormir, pero en este momento eso realmente no importa. Deslizo la almohada dentro y la mitad termina doblada contra la pared. Gateo por debajo de la poca ropa que tengo colgada y tiro de la manta detrás de mí. Es pequeño y estrecho, algo así como dormir en una caja, por lo que extender las piernas no es una opción. Solo puedo tenderme de costado, así que deslizo un brazo bajo mi almohada y envuelvo el otro sobre mi abdomen. No es cómodo en absoluto, pero seguro como el infierno es mejor que dormir en un auto con temperaturas bajo cero. Y es cálido. Jodido punto extra por eso. La oscuridad total cae alrededor de mí cuando cierro la puerta del clóset. El bullicio de mis pensamientos se apodera del silencio. Cerrando los ojos para encontrar paz, solo trae a mi memoria su imagen y con ello surge la imborrable impresión de su beso. Llevándome una mano a la boca, mis dedos trazan mi labio inferior. Lo siento ahí. El peso de sus labios, el calor de su boca, la maestría de su lengua mientras penetra en mis labios,

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conformándose con nada menos que mi sumisión. Como un infierno, él consume mis pensamientos, me consume. Mi ritmo cardíacose acelera mientras me permito caer más profundo dentro de la inapropiada fantasía. Sé que esto está mal, pero no puedo detener la reacción de mi cuerpo. Mordiéndome el labio inferior, con mis ojos todavía cerrados, lo veo con claridad. Me vuelvo ligeramente, levantando mis rodillas mientras me acuesto de espaldas. Mi mano es una sustitución inadecuada, no se parece en nada a sus fuertes manos masculinas, pero lentamente se desliza debajo de la cinturilla de mi pantalón. Conscientemente invito a su cruel toque mientras mi mano se mueve entre mis muslos separados. Mi gemidos entrecortados llenan el aire a la vez que introduzco un dedo y luego otro, imaginando que son sus dedos los que me acarician hasta que me derrito. Me muevo lentamente, penetro más profundo, avivo las llamas, y espero. No es hasta que escucho el oscuro y pecaminoso susurro de su voz en mi mente dándome permiso para correrme, que dejo que mi orgasmo se apodere de mí. Monto los deliciosos temblores que corren a través de mi cuerpo hasta que no queda nada más que delirio. Jadeando fuertemente y gimiendo con las réplicas, echo la cabeza hacia atrás solo para abrir los ojos con pánico. El placer no dura mucho, tan rápido y fuerte como mi excitación vino, se desvanece en el tembloroso suspiro que libero. —Oh, Dios… —Mis labios comienzan a temblar y las lágrimas caen sin esfuerzo, deslizándose por mi rostro y humedeciendo la almohada debajo de mi cabeza. Exhalo cortas y temblorosas respiraciones. —No, no, no… Una fría capa de sudor comienza a formarse, dejando mi piel húmeda y caliente. Sintiéndome como si fuera a sofocarme bajo el peso de la manta, la aparto de una patada y me siento contra la pared del clóset. Me lleva algo de tiempo conseguir finalmente mi respiración bajo control. Con el pánico disminuyendo, la repulsión toma fácilmente su lugar y yo soy su principal objetivo. Usando la misma mano con la que me toqué, furiosamente me golpeo las mejillas, manchándome más con mi vergüenza. Jesús, ¿qué demonios sucede conmigo? Bajando la cabeza y levantando las rodillas, apoyo el rostro sobre la parte superior de mis rodillas, temblando incontrolablemente. Puedo sentir el peso del cansancio hundiéndome más en el abismo del auto desprecio. Se lo permito. Me mezo hacia delante y hacia atrás, tarareando una extraña y suave canción mientras voluntariamente caigo en picado dentro de la oscuridad, hacia los brazos abiertos del sueño, mentalmente huyendo de mis persistentes pensamientos sobre él.

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s inútil convencerme de que no estoy obsesionado con el tiempo, de que no miro constantemente mi reloj. Lo miro fijamente, silenciosamente, para obligarlo a moverse más rápido. Pero mis esfuerzos son en vano. Durante la semana anterior a su captura, me había entretenido con la distracción que había representado. No me importaba otra cosa excepto tenerla. Y ahora que la tengo, quiero más. Es como la sed de sangre. Como mi primer asesinato. Penetrar su apretado y pequeño trasero fue como rasgar la carne con mi escalpelo. Esa sensación, esa increíble oleada de poder que me atraviesa cada vez que ejerzo dominación sobre mis víctimas, se apoderó de mí cuando la penetré. Absolutamente intoxicante. La dejé libre en contra de mi mejor juicio, e incluso ahora, la necesidad de encontrarla y arrastrarla de vuelta a mi sótano es una irritante molestia en mi cerebro. Pensé que follándola disminuiría la sensación primitiva animal que sentía por ella. Pero solo ha empeorado. Y ahora mi mente está zumbando con todas las cosas que quiero hacerle. Ella me ha dado muchas ideas. Mis ojos bajan a mi muñeca izquierda de nuevo. El tiempo continúa moviéndose con demasiada lentitud. La voz amortiguada de mi última víctima atrae mi atención de vuelta a la situación actual. Sí. He aquí una manera perfectamente buena de matar el tiempo. Mis labios tiemblan ante el juego de palabras. Peter Landon. Caucásico de treinta y siete años. Padre de tres niños. Tiene dos amantes, una en Boston y otra en Maine. Ha trabajado en la joyería Boston Khitrova desde sus inicios y ha estado malversando dinero lentamente desde entonces. Yuri ha estado al tanto desde hace tiempo, pero apenas ahora ha decidido apuntar el gatillo al asunto. Siempre estoy agradecido de ser el que dispara. La canción de cuna. El golpeteo. Comienzo a tararear. Tengo todo cuidadosamente preparado. Esto va a ser una maravillosa distracción. Puedo sentirlo. Nada especial, pero necesaria. Como una contractura en el cuello que necesito hacer crujir. Me quito el saco, me subo las mangas de la camisa y suelto los dos primeros botones. Al hacer esto, permito más libertad de movimiento mientras trabajo. Paso por encima de la lona de vinilo recientemente extendida. Esta noche, estoy inspirado. Lacey es mi musa. Comienzo a trabajar con ella en mente. Y con toda la experiencia y paciencia de un artesano, corto un muslo desnudo. Desde la ingle hasta la rodilla. Nunca me he tomado el tiempo para despellejar completamente a alguien. Me gustaría remover por completo su capa externa de la cabeza a los pies. Peter Landon tendrá el honor de ser el primero.

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Detalles. Todo tiene que ver con los detalles. Quiero hacerlo perfectamente bien. Insertando el escalpelo dentro de la herida chorreante, empiezo por la rótula. Lentamente, muy lentamente separo la piel de los músculos, dando un tirón de vez en cuando para agilizar las cosas. La sangre dificulta el trabajo y, aunque estoy disfrutando esto, pienso en otras maneras de hacerlo mejor la próxima vez. Colgarlos cabeza abajo y cortarles la garganta para deshacerme de la sangre primero sería mucho más eficiente. Sí, funcionaría mucho mejor. Lo genial acerca de mi trabajo es que siempre se puede mejorar. Masacre estilo libre. Cuando termino, me pongo de pie y sacudo las manos para sacarme la sangre de encima mientras miro mi trabajo con indiferencia. Es como siempre imaginé. Los humanos sin sus capas protectoras no son nada. Como las salchichas. La piel es solo la envoltura para el subproducto de carne. Nada más. Pero el resultado final es una comida sustanciosa. Estoy casi satisfecho. Lo que hará la experiencia más completa será cuando hunda las manos dentro de la chorreante carne para recoger los órganos. Unos treinta minutos más tarde me marcho de la cabaña. El resplandor del sol, pese al frío polar, me recuerda por qué no asesino durante las mañanas. Pero he tomado precauciones adicionales. Peter Landon fue secuestrado a altas horas de la madrugada y ha permanecido en mi maletero durante el viaje a la cabaña. Podría haber esperado hasta la noche para hacer el trabajo, sin embargo no quería que nada interfiriera con el tiempo para Lacey. Y además, necesitaba una dosis. Coloco mis instrumentos y la hielera en el compartimento escondido de mi auto y cierro la puerta mientras miro el reloj. Es casi mediodía. Ella estaría en el almuerzo ahora. Su escuela termina a las dos y cuarenta y cinco, pero como hoy es lunes, asistirá a su clase de preparación para el SAT hasta las cuatro. Estaré allí quince minutos antes de que salga de su clase para recogerla. Entro en mi auto y me dirijo a casa. Sé exactamente cómo voy a pasar las siguientes tres horas y media. Página 119

No soy una persona que finge muy bien, pero he aprendido a imitar las características básicas humanas. Simplemente reflejo lo que la gente quiere ver. En la periferia de esta ciudad donde resido y he construido mi pequeño negocio, me he convertido en este introvertido y simple florista que rara vez llama la atención. Todo es cuestión de pasar desapercibido. Evitar sospechas. Actuar normal. La mayoría de las personas no se imaginan que hay un asesino en serie entre ellas, mucho menos considerarían que su florista local ha asesinado a cientos de personas durante el curso de su vida. Nadie mira más allá de la superficie. No es porque mi imagen pública sea intachable, sino porque no quieren saber. Lo cual básicamente funciona bien para mí. Tengo la grabadora encendida mientras trabajo en un arreglo floral. Es una reliquia de los noventa que todavía reproduce muchas de mis cintas. No me he tomado la molestia de cambiarla porque funciona bien. La campana que está por encima de la puerta señala la llegada de un cliente, pero no me levanto ni dejo lo que estoy haciendo. Sea quien sea, finalmente llegará hasta mí. Además, tengo la sospecha de que podría ser otra ama de casa que viene con el pretexto de hacer un pedido que no necesita, mientras exhibe partes de su cuerpo que se supone que deberían tentarme. Estas patéticas amas de casa han acudido en masa a mi tienda desde que la abrí hace varios años, y algunas lo han intentado desde entonces. Deseaban aventura, excitación, un romance que las distraería temporalmente de sus matrimonios sin amor y la monotonía de sus vidas. Algunas creían que yo podría dárselos. Para ellas, era el aburrido y callado florista. Misterioso, pero carente de peligro. Qué equivocadas estaban. Aunque a menudo

he estado tentado, era lo bastante disciplinado como para no tocar. Mi intención era esconderme a la vista de todos, permanecer sin ser detectado. Estaría poniendo un blanco en mi espalda si tomara a cualquiera de esas mujeres y las sometiera a mi estilo de sexo. No estoy listo ni de lejos para ir a la cárcel. Al menos, no por sexo. Pero no es un ama de casa. Mis fosas nasales se ensanchan ante el delicado aroma a gardenias, con sus ricas notas de pachuli y azúcar moreno. Es un aroma inconfundible que pertenece únicamente a una persona. Cuando finalmente levanto la vista, solo veo la parte de atrás de su cabello rubio pálido, pero puedo reconocer a Katia entre una multitud, incluso si fuera ciego. Está de espaldas, todavía de pie junto a la puerta de entrada. Percibo la irritación en su voz y apenas oigo la conversación susurrada por teléfono. Sin embargo escucho claramente el breve: “Hazlo”, antes de colgar. Cuando se vuelve hacia mí, hace un mohín con los labios rojo cereza y pone los ojos en blanco. Se agacha levemente para recoger la bolsa de compras amarilla y marrón que dejó en el piso cuando entró. Es raro verla sin su bolso de diseñador habitual. —Empleados —murmura exasperada mientras me señala con el teléfono—. Es imposible planear una recaudación de fondos por teléfono, sobre todo cuando trabajas con gente incompetente. —Me imagino —le respondo observándola caminar hacia mí, un movimiento que hace sin esfuerzo con tacones de diez centímetros. Es una mujer hermosa tan impresionante que ni siquiera yo soy inmune a su apariencia. Con el cabello rubio alborotado, grandes ojos azules, nariz respingona y labios llenos, es una rara combinación de inocente belleza y zorra sexy. Su cuerpo está hecho para seducir. Y debajo del abrigo negro de piel, vestida provocativamente con encaje color piel, sabe exactamente el efecto que provoca. Solo puedo suponer que es para mi beneficio. El pensamiento pone un ceño repentino en mi rostro. Alcanzo a ver lo que hay dentro de su bolsa cuando la deja sobre el mostrador. Comestibles. Mi ceño fruncido se profundiza. No estoy de humor para entretenerla. —Si sigues así, tu rostro se va a arrugar —bromea ligeramente, con una pequeña sonrisa. —¿Qué estás haciendo aquí? La sonrisa cambia a un mohín. —Puedes ser tan rudo a veces, Knox. Vine a visitarte. —Estoy ocupado. Suspira mientras rodea el mostrador. —No seas difícil. Tuve una mañana muy frustrante y no necesito que arruines el resto de mi día. —No se la pongo fácil cuando se acerca a mí para un abrazo y un beso. —Entonces, tal vez no deberías venir —respondo lacónicamente—. Difícilmente soy la clase de persona a la que alguien recurre para que le alegre el día. —Es verdad, pero eso es lo que te hace tan especial para mí, Knox. Vamos, llévame arriba, hay tanto que tengo que contarte. —Tira de mi brazo como una niña para que me ponga de pie. —¿No deberías tener amigas para esa clase de cosas? —No tengo amigas, ya sabes eso. Es la razón por la que tú y yo funcionamos tan bien juntos. Además, es mucho mejor hablar contigo. Vamos, Knox… —dice, y estoy tan irritado que finalmente me pongo de pie solo para que se calle.

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—Si me pides que te trence el cabello, voy a apuñalarte.

—Has estado distraído. —Lo dice suavemente, pero puedo oír el reproche en su voz mientras se sirve otra copa de vino de una de las botellas que había traído. Se dirige hacia la sala de estar y camino detrás de ella. Pero cuando se detiene delante de la mesa de café, me pregunto rápidamente por qué. Se agacha para tomar la correa que accidentalmente dejé sobre la mesa. —¿Te has estado entreteniendo? —me pregunta con una media sonrisa al tiempo que evalúa el fino cuero y las cadenas de plata que tintinean. Sus delicados dedos trazan la L labrada en el frente del collar—. Qué bonito. —No hace referencia a la letra, pero sé que siente curiosidad por saber a quién le pertenece. Con una pequeña sonrisa, deja la correa de nuevo sobre la mesa donde la encontró—. Dos cenas pérdidas y ahora Acción de Gracias. ¿Me has estado evitando? —dice como si nada hubiera pasado. —He estado trabajando. —No sé cómo interpretar su estado de ánimo o lo que piensa de la correa. Pero si no vuelve a ponerle atención, solo puede ser algo bueno. No hablo más y simplemente la observo desde donde estoy parado. Apoyándome contra la mesa del comedor, con una pierna cruzada sobre la otra y los brazos emulando la misma posición sobre el pecho. Mi hábito obsesivo regresa. Miro el reloj. El tiempo se ha movido de nuevo y, en vez del lento y debilitante ritmo que había adoptado esta mañana, los minutos están volando en este momento. Tengo exactamente una hora y treinta minutos para deshacerme de Katia. —¿Estás seguro de que eso es todo lo que te ha mantenido ocupado? —Mantiene el tono tranquilo, pero puedo oír la implicación. Cuando aparto la mirada de mi reloj, la encuentro observándome desde detrás del borde de su copa, estudiándome cuidadosamente con sus ojos azules. Entonces la correa tuvo alguna clase de impacto. Le devuelvo la mirada. —¿Qué otra cosa podría ser? —No voy a darle la satisfacción de provocarme. Baja la copa y se ríe. El sonido ronco tiene un poder seductor. —Bueno, no lo sé. No podría ser una mujer porque tú no sabes de citas. —Lo dice como si fuera una idea absurda, pero es lo que no está diciendo a lo que debo prestarle atención. Soy bueno leyendo entre líneas—. De hecho —continúa, después de tomar otro trago—, nunca te he visto con una mujer en público. Pero, por otro lado, ambos sabemos muy bien que lo que haces con ellas no es apto para el público en general. —De nuevo sus ojos se encuentran con los míos, como si estuviera tratando de descubrir lo que supone que estoy ocultándole. Hay algo acerca de Katia que nunca he sido capaz de comprender. Hay veces que miro esos ojos azules y veo lo que es ser normal, ser completamente humano, estar entero. Generalmente soy capaz de sentir, entender y utilizar toda la dimensión de sus emociones sin dificultad. Lo cual es bastante a menudo porque siempre puedo tolerar estar cerca de ella. Pero entonces todo cambia cuando veo esa mirada vacía en su rostro. Y regresa mi suposición de que es igual que yo, imperfecta, vacía por dentro, estirándose ciegamente en la oscuridad para atrapar y destruir por completo, solo para sentirse viva. He intentado analizarla incontables veces, pero su verdadera personalidad continúa eludiéndome. Había jugado un papel significativo en mi vida cuando éramos más jóvenes. Ya fuera para proveer consuelo que realmente no necesitaba, o un cuerpo dispuesto para ejercitar mi brutalidad sexual. Mi hermana adoptiva, amante y a veces amiga. Pero a lo largo

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de los años, sus intervenciones en mi vida se volvieron esporádicas, sus aventuras altruistas la mantenían muy ocupada. Tenía suficiente con verla en las ocasionales cenas de los domingos en el hogar familiar. Es la única Khitrova que puedo tolerar, y es la razón por la que intento no estar molesto por su presencia en mi espacio, sin importar lo difícil que resulte en este momento. Pero dejando de lado nuestra historia, no voy a contarle sobre Lacey. Voy a seguir siendo egoísta con este secreto. —Cada mujer que tomo es compensada muy bien por sus… problemas. Y como dije, he estado trabajando. —Ah —murmura. Se pone de pie, pero antes termina su vino de un solo trago—. Pobre Knox. —Chasquea la lengua, dejando la copa—. Papá te hace trabajar tan duro. Siempre lo ha hecho. —Unos pocos pasos cierran la distancia y se para delante de mí—. Haciéndote asesinar a todos esos hombres malos. Todas las vidas que has tomado. — Descruza mis brazos y toma mi mano izquierda entre las suyas—. Toda esa sangre en tus manos —continúa mientras susurra contra mis nudillos—: ¿Recuerdas derramar mi sangre, Knox? —Cuando lleva mi dedo índice dentro de su cálida y húmeda boca quiero apartarla, pero me detengo—. Yo sí. Lo recuerdo. Fue especial. Recuerdo cada segundo. Recuerdo lo duro que estabas cuando pasabas el filo de tu cuchillo sobre mi piel. —Permanezco inmóvil cuando su mano se desliza entre nuestros cuerpos para pasar provocativamente sobre el frente de mi pantalón. Antes de que tuviera la oportunidad de rozar mi polla indiferente, tomo su muñeca. —No. —Hmm —murmura, el sonido es casi una risa—. He venido a visitarte porque te he extrañado. —Levanta sus ojos azul claro con una mirada llena de astucia—. ¿Me has extrañado, Knox? —¿Qué quieres? —pregunto, a pesar de saber muy bien cuál será su respuesta. Cuando tomo su cuello, sujetándolo con fuerza, sus ojos brillan con excitación. Se moja los labios, agita las pestañas y me mira de nuevo. —Solo estoy recordando… que hemos pasado tan buenos momentos. Sacudo la cabeza mientras le aprieto el cuello con más fuerza. —Katia. La sonrisa es un lento alargamiento de su sensual mohín. —Llévame a tu sótano, Knox. Casi le digo que no, pero el sádico en mí no lo permite. No necesito ser amigo de mi sometida para disfrutar de la agonía que le voy a arrancar. Y solo será agonía lo que conseguirá de mí. Conozco muy bien su preferencia sexual, y por mucho aprecio que parezca tenerle a mi polla, no tengo ningún interés más allá del placer que obtendré golpeando su trasero hasta dejarlo lleno de moretones.

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o sé qué me despierta pero el pequeño proceso de abrir los ojos parece ser la cosa más difícil que posiblemente pueda hacer. Hay un incesante zumbido debajo de mi ojo derecho que empeora cuando levanto la cabeza. Miro alrededor, y de repente noto que estoy envuelta en una completa oscuridad. Olvido por un breve momento de pánico dónde estoy, y mis pensamientos corren hacia la peor ansiedad imaginable, creyendo que estoy de vuelta en la habitación que Knox me puso. Me toma la suavidad de mi almohada plana debajo de mis manos para calmarme. No sé cuánto tiempo estuve durmiendo, pero probablemente debería prepararme para la escuela. Levantarse es una tarea, todo mi cuerpo se siente como si ha sido aplastado con un mazo. Cuando una tos seca se escapa de mi garganta, llevo mi mano al pecho como si eso detendría la explosión de dolor que la tos me induce. Abro la puerta de mi armario y me pierdo en el abrazo de la poca luz de mi habitación. Una niebla espesa cubre mi cerebro, y sacudir mi cabeza es considerablemente una mala idea cuando el zumbido se transforma en una explosión, y todo empieza a girar. Jesús, parece que no puedo hacer nada bien con mi cuerpo en este momento. Mis piernas aún tiemblan por el agotamiento del orgasmo de anoche. Cualquier intento que haga con mis pies es un completo fracaso porque mis piernas se niegan a funcionar. Así que gateo, es una posición que encuentro demasiado familiar, a través de la habitación. Si sólo pudiera llegar a mi cama estaría bien, pero incluso ese pensamiento no me calma cuando mis ojos aterrizan en las puntas de dos pies con botas negras. Casi me ahogo con mi lengua cuando un sentido enfermo de déjàvù me atraviesa. El río de sudor corriendo en cada centímetro de mi piel no tiene nada que ver con lo horrible que me estoy sintiendo ahora. Esa puntada de pánico que he llegado a asociar con él me roba el aliento, y tiene a mi corazón retorciéndose dolorosamente en mi pecho. No necesito levantar la vista para saber que es él. —No fuiste a la escuela. —Me estoy dirigiendo allí ahora —gruño miserablemente, deseando al mismo tiempo que él estuviera en otro lugar. —Son las cinco y cuarto. —¿Cinco a. m.? —No, cinco p. m. Mírame. Mi cabeza se levanta para encontrar su mirada, pero no es una mirada que puedo mantener mucho tiempo porque mi visión se desdibuja, y todo vuelve a girar de nuevo. Necesito acostarme. Me balanceo, me puedo sentir cayendo hacia el suelo, pero antes de que mi cuerpo haga impacto, estoy envuelta en el calor de mi manta. No comprendo completamente qué sucede hasta que él se agacha para recogerme del suelo, con manta y todo, como si no pesara casi nada.

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—¿Qué estás haciendo? —susurro, solo para esconder mi cara en su pecho cuando un ataque de tos fuerza su salida de mi garganta dolida. Cada respiro en medio de la tos quema tanto que lleva lágrimas a mis ojos. Permanece en silencio, y me quedo con el débil ruido mientras me carga fuera de mi habitación, y luego pasa la puerta del departamento como si hiciera esta clase de cosa todo el tiempo. El hecho de que Dante no esté para detenerlo es decepcionante. Debería estar forcejeando y luchado contra él para que me deje ir. La primera vez que hizo esto, me había drogado, y me quitó esa oportunidad. La diferencia entre antes y ahora es que podría hacer algo sobre mi secuestro. Pero es más fácil decirlo que hacerlo. Incluso la idea de gritar le lleva dolor involuntario a mi garganta. Descanso mi cabeza dolida sobre su hombro porque eso es todo lo que puedo hacer, y al cerrar los ojos, hay un calor asfixiante detrás de mis párpados. A pesar del grosor de la manta, la ráfaga de aire frío pasa entre la tela de imitación y congela el sudor de mi piel, provocando que mis huesos se enfríen y mis dientes castañeen. Se pone un poco mejor cuando me mete en el asiento de copiloto de su auto y llega la ola de calor cuando enciende el motor. Entro y salgo el resto del viaje así que no recuerdo mucho. Todo ocurre en instantáneas, cada vez que vuelvo, mi mente toma imágenes de mi alrededor antes de irme de nuevo. Sé que estoy en su cama incluso antes de que mi mente registre cualquier otra cosa. Puedo sentir el peso de su mirada en mí y mis ojos se abren, como pensé que había ordenado. Lo veo mirarme desde su altura. Ni siquiera puedo describir lo espeluznante que es tener a tu captor observándote mientras duermes. Estoy agradecida al descubrir que tengo mi ropa esta vez, pero aun así, quiero tirar del edredón por encima de mi cabeza y esconderme de él. No dice nada, mientras se aleja y vuelve dentro del mismo segundo con una botella de agua en una mano y una botella de jarabe para la tos en la otra. —Siéntate. —Tengo que luchar contra mi cuerpo para hacer lo que me dice, pero me las arreglo para elevarme. Coloca la botella de jarabe para la tos en la mesita de noche antes de abrir la botella de agua—. Abre la boca. —Cuando separo mis labios, mete dos pastillas dentro de mi boca—. Bebe. —El agua fría se siente bien en mi garganta, pero me provoca un escalofrío. Cuando he tenido suficiente, aleja la botella y la coloca sobre la mesa de noche. Luego, toma la botella de jarabe para la tos y vierte una amplia cantidad en la taza medidora. Mi boca se abre antes de que diga la palabra. Pone la taza contra mi labio inferior, y lentamente la mueve hacia adelante. Tiene un sabor artificial de muerte disfrazado de líquido de cereza. Trago con los ojos cerrados como lo hice la noche anterior. Con un poco de suerte voy a despertarme para encontrar que esto ha sido toda una pesadilla. El golpeteo de mi corazón contra mi caja torácica provoca un efecto dominó en mi cuerpo, haciendo que mi cabeza empiece a doler, y mi pulso se dispara cuando siento la aspereza de su palma contra mi frente. Esa mano se desliza por mi cara y ahueca mi mejilla, enviándome a un sinfín de emociones en conflicto. Todo viene a mí a la vez y quiero llorar, quiero luchar contra él, lastimarlo, quiero alejarlo de mí y correr. Pero por encima de todo, lo que finalmente prevalece, es querer meterme en su regazo y dejarlo hacer lo que quiera conmigo, siempre y cuando me toque de esta manera. Me toma toda la energía que me queda para no sucumbir a la degradante necesidad de apoyarme en esa mano, y disfrutar de esa pequeña muestra de ternura. Pero lo que hace a esta situación aún más deprimente, lo que tuerce el cuchillo más adentro, es que esto es lo más cercano que he sido cuidada en un largo tiempo, y esa atención es de una persona que su único objetivo es lastimarme. Que me ha lastimado. Y sin duda, lo volverá a hacer una, otra y otra vez hasta que inhale y exhale agonía.

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Me da esa mirada como si supiera exactamente qué estoy pensando, como si mis pensamientos estuvieran escritos en mi frente y puede leer cada uno de ellos. Cierra la distancia entre nosotros, se inclina en mí así es él lo único que puedo ver, luego susurra: —Duerme. —Su aliento calienta mi mejilla—. Te necesito bien para tener el placer de destrozarte otra vez. —Esa declaración me hiela la sangre y envía a mi corazón en caída libre. Es extremadamente bueno en eso. Haciendo que lo quiera un segundo y odiarlo al siguiente.

Con tantos medicamentos que he tomado no debería ser capaz de soñar, y, sin embargo, la preocupación subyacente de mi madre sangra en mi subconsciente y me persigue, me atormenta con tanta culpabilidad aplastante que me ahogo. Me despierto con un jadeo y llevo mi mano a mi pecho como si eso me ayudara a conseguir el aire del que me he privado yo misma. —Respira —dice, y luego está allí. Sólido, real y cálido. Un ancla en el tumulto de mi propia creación. Agarra mi cabello y me tira a su fuerte pecho—. Deja de pensar... sólo respira —murmura por encima de mí, la orden, una profunda reverberación en su pecho, es lo que mi cuerpo básicamente escucha, mientras respiro profundamente—. Esa es una buena chica. —Mi estómago se agita ante esas palabras—. Estabas llamando a tu madre. — Y mi estómago cae. No quiero hablar de esto con él ni de cualquier otra cosa personal para el caso. Mi primer instinto es apartarme de él, pero cuando me muevo, su agarre en mi cabello se aprieta considerablemente lo suficiente como para llevar lágrimas a mis ojos mientras tira mi cabeza hacia atrás para que encuentre su mirada—. Muévete de nuevo, y me voy a olvidar que estás enferma, ¿entiendes? Apenas puedo asentir pero el pequeño movimiento de cabeza parece lo suficiente para aflojar su agarre. —Parece que tienes habilidad para cargar con culpa que no mereces. ¿Qué hay de esas personas que aspiran tal lealtad de ti? —Son mi familia. —Son depredadores. Mi ira estalla y digo: —Supongo que sabes mucho de eso. —Extrañamente, no me arrepiento de decirlo. Espero su inmediato castigo por mi atrevimiento, mi cuerpo se pone rígido, preparándose para ello. Su expresión permanece impasible, y aunque sus ojos se estrechan, se queda callado mientras me mira fijamente. Hace un ruido con la parte posterior de su garganta que suena sospechosamente como una risa, pero no puede estar demasiado segura. —Sí, eso es exactamente lo que soy. Cazo personas, y les hago cosas que no te imaginas. No me disculpo por ello. Nunca te engañaría como para hacerte pensar que soy otra cosa. ¿Puedes decir lo mismo de tu madre y hermano? —No los conoces. No me conoces. Crees que lo haces, piensas que sólo porque sabes algunas cosas personales acerca de mi vida me conoces, pero no. —Su actitud condescendiente es como una tundra para mi furia. —Sé que quieres de vuelta a tu madre. Y sé exactamente cómo y dónde encontrarla. —Y así como así, saca a mi mundo de su eje. Aprovecho de su mano floja en mi cabello, y empujo su pecho para mirarlo. —¿Ella... no está muerta? —Eso es lo que había tenido tanto miedo de decir antes, porque decirlo, de alguna manera, lo haría realidad. Pero ahora las palabras caen

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libremente, y estoy tan desesperada con que las confirme, que involuntariamente descanso mi mano en su mano. Como un halcón, sigue el mínimo movimiento, sólo para que su mirada se desplace hacia arriba una fracción de segundo más tarde. Ojos como un rayo sobre un océano me miran de un rostro terriblemente guapo. —Ahí está de nuevo —murmura crípticamente. Arrugo la frente. —¿Qué? —Tu esperanza. Estás radiante de ella. Me pregunto si debería destrozarla, o dejar que te aferres a ella un poco más de tiempo. —Por favor... no. —Mi mano, todavía en la parte superior de la de él, la sujeta hasta que mis dedos están encerrados en su palma—. Sólo dime, dime que no está muerta. Dime que está bien. —No está muerta. Mi corazón salta, enviando emociones por todo el lugar, pero nada es más prevalente que el alivio que corre a través de todo mi cuerpo en una oleada de felicidad. Puedo sentir el cosquilleo de lágrimas detrás de mis párpados, pero pestañeo furiosamente para mantenerlas a raya. Respiro temblorosamente, y miro hacia abajo a nuestras manos. Con mi mente corriendo a mil por hora, muerdo el interior de mi mejilla para que no diga lo que estoy pensando. No sé nada de él. No somos amigos. Ni siquiera amantes. Violencia es todo lo que he experimentado con él. Sólo lo he conocido dos semanas, y lo que me ha hecho en ese lapso de tiempo, sólo se puede clasificar como abuso, violación, incluso. Pero entonces, hay momentos como este cuando me muestra pizcas de bondad. Trago saliva alrededor del nudo en la garganta que se siente sospechosamente parecido a mi orgullo. Tengo que recordarme a mí misma un par de veces que tengo que dejar de ser egoísta. Esto no se trata de mí. Se trata de mi madre. Está viva y él sabe dónde está. Sabe cómo encontrarla. —Yo... —Las palabras vuelven a mi garganta. Tímidas, con miedo de ser pronunciadas. ¿Cuál será el precio esta vez? ¿Cuánto más de mí misma voy a tener que sacrificar por el bien de mi familia? Primero, Dante y ahora mi madre. A este paso voy a estar en deuda con él hasta que me muera. —Piensas demasiado, joder. —Me estremezco cuando me golpea la frente—. Dilo. —Dices que sabes dónde está mi madre... Necesito, te pido que me ayudes a traerla de vuelta a casa. —Me había quedado sin opciones desde hacía semanas. —Estás mejor sin ella —dice con desdén, levantándose de la cama. —Por favor... —Lo agarro del brazo antes de que se aleje demasiado. No sé qué demonios estoy haciendo, pero sé que no puedo dejarlo ir así. No hay nadie más a quien pueda pedirle ayuda. Knox es el único que me queda. Tiempos desesperados requieren medidas desesperadas—. No tengo nada más para darte. —Lucho contra el mareo, aprieto los dientes, e ignoro el dolor de cabeza mientras salgo de la cama. Caigo de rodillas delante de él—. Pero puedes tenerme por más tiempo que las veinticinco sesiones. —De repente estoy tan cansada. Tan cansada de todo. Apoyo la cabeza en su muslo e incluso con las fibras ásperas de sus vaqueros separando mi piel de la suya, todavía puedo sentir el calor del sol caliente contra mi mejilla. El almizcle embriagador de su aroma llena mis pulmones mientras respiro hondo—. Soy tuya durante el tiempo que quieras —lo digo en voz tan baja, como si no estuviera segura de que quiero que me oiga.

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—Hmm. —Acaricia mi cabello con la manos antes de llevarla hasta acunar mi barbilla. Me levanta la cabeza, obligándome a mirarlo—. ¿Dejo que puedas tener esperanzas, y esto es lo que decides hacer? Pero, de nuevo, me fascina lo bien que haces este papel, Lacey. ―Su perversión es evidente en su tono bajo—. Hasta provees las herramientas necesarias para clavar tu propia cruz. Niego, moviendo la cabeza lo mejor que puedo. —No, eso no es... —La voy a traer —dice en voz baja. Agarrando mi brazo, me tira hasta ponerme de pie y me empuja de nuevo en su cama gigante—. Quédate en la cama. Mejórate. Parpadeo, todavía atrapada en la idea de que de verdad va a traer a mi madre. Va a encontrarla y traérmela de vuelta. Por fin. Después de todo este tiempo, voy a poder abrazarla de nuevo. Mi mente salta de un pensamiento a otro, preguntándose el tipo de condición en la que va a estar cuando vuelva. —Me va a necesitar. —Tengo miedo al hablar, no estoy segura de cuanto más va a soportar antes de enfadarse. —Ese no es mi problema. Entiende que nada me preocupa más que tú y cuán efectiva eres en hacer lo que le dicen —afirma seriamente, sin dejar espacio para que me oponga—. No saldrás de esta habitación hasta que vuelva. —Me deja con esas palabras mientras se aleja por la habitación, ni parpadeo hasta que abre la puerta, y desaparece detrás de ella. Oigo una llave girando dos veces en su cerradura y luego el sonido de la manija de la puerta abriéndose. Está asegurándose de que esté correctamente cerrada, dejándome perfectamente encerrada. No sé si se ha ido porque no puedo escuchar nada más que mi respiración en el terrible silencio que aparece. Sentada en el medio de la cama en la que pueden entrar dos o tres personas, o más, cómodamente, envuelvo mis brazos alrededor de mis piernas y apoyo la barbilla en las rodillas. Así me quedo sentada durante mucho tiempo después, mirando con indiferencia por la habitación que ahora es mi prisión. Con todo lo que ha ocurrido, no fui capaz de examinar su habitación antes. Pero teniendo en cuenta que ya me ha robado la libertad una vez más, no tengo nada más que tiempo ahora. Es una habitación bastante grande, labrada en las mismas líneas impersonales, sencillas del cuarto de baño y sala de estar. Negros y blancos con toques de gris, resumen el esquema de color. Tres de las cuatro paredes son de color blanco, la cuarta está pintada de negro, enmarcando la cama. Asumo que hay una ventana detrás de las cortinas de color gris oscuro a mi izquierda. La tenue iluminación de la habitación es posible gracias a dispositivos de iluminación ocultos en las paredes. Busco cualquier marca de él, algo personal que me vaya a dar una idea de la clase de persona que es en realidad. No sé de dónde viene el repentino interés, pero tiene que haber algo más de él que esta persona insensible, impasible que muestra. Nadie que no tenga corazón podría hacer lo que ha hecho por mí. Y son estos actos de bondad a los que elijo aferrarme. Sólo el hecho de que dijera que iba a encontrar a mi madre y traerla de vuelta, a pesar de todo lo que todavía le debía, es más de lo que podría haber esperado de él. Le agradezco solo por eso. Lo que sea que esté renunciando ahora no es nada comparado con lo que me está dando a cambio. Sin poder soportar más el dolor de cabeza, caigo de nuevo a la cama y me pongo en posición fetal. No sé lo que hizo con mi edredón pero el que estoy usando ahora no es nada parecido al raído que solía cubrirme del frío al traerme aquí. Él no parece ser el tipo de usar colonia, pero su olor, tan intrínsecamente masculino, está empapado en todas las fibras de la ropa de cama a mi alrededor.

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Hasta la almohada debajo de mi cabeza huele a él. Cierro los ojos e inhalo profundo, oscuro y lleno de humo, como estar alrededor de una fogata, con un matiz de cuero y sándalo. Es el tipo de olor que se mete en la cabeza de una chica y le hace hacer cosas estúpidas. Tengo una habilidad especial para meterme en problemas, pero no soy estúpida. Sólo puedo imaginar lo que me espera si me permito contemplar más allá de lo que se espera de mí. Pero a pesar de mí misma, me meto más profundo debajo de su edredón, rodeada por el calor que irradia su olor, y mis ojos se cierran, yendo a la deriva. Sueño con cuerdas, cadenas y látigos. Paso todo el día siguiente en el limbo. La mezcla de aburrimiento y mi resfrío me hace tomar siestas en los momentos que tengo entre las corridas al baño para vaciar la vejiga. Apenas supe algo de él, apenas lo veía, pero siempre hay una bandeja de comida en la mesa de noche, cuando me despierto de mis siestas. Tengo las botellas de jarabe para la tos y aspirina para automedicarme, y una o dos veces, incluso tuve la intención de tomar un poco demasiado de cada una sólo para poner fin a todo. Pero soy demasiado cobarde para llevarlo a cabo. Para luchar contra los pensamientos locos, salgo de la cama y estiro las piernas. Me siento ligeramente mejor que ayer y anteayer. No me duela la cabeza, y ahora solo me quedó una tos seca irritante. Mi cuerpo siempre se ha mantenido firme, lo que ha sido una maldición y una bendición. La alfombra absorbe mis pisadas al caminar por la habitación cuando mis ojos se dirigen a las cortinas de color gris oscuro y me estoy moviendo hacia ellas antes de que pueda convencerme de no hacerlo. No tengo ninguna forma de saber qué hora es. Tal vez mirar por la ventana me dará una indicación pequeña, y tal vez incluso me dé algo más para mirar durante un rato. Las cortinas no son de lino como pensaba originalmente, sino de una tela de tweed de una textura que se siente pesada en mis manos. De donde se juntan por la mitad, tiro de la parte izquierda y jadeo cuando veo detrás. No es una ventana en absoluto. Corriendo hacia el extremo opuesto, tiro del lado derecho, revelando plenamente un enorme espejo de cuerpo entero sujeto a la pared. Desde el suelo, observo hacia arriba hasta que tengo que inclinar la cabeza hacia atrás hasta el techo para ver dónde termina. Está enmarcado por una madera gruesa adornada, negra y siento ganas de extender la mano y tocarla. Pasando la mano a lo largo del marco, me siento pequeña en la sombra que refleja y a medida que mis ojos se mueven hacia abajo, me miro en el frío cristal, gigante. Me veo como las secuelas de un desastre. Las ojeras debajo de mis ojos, el cabello raído, los ojos rojos y la piel cetrina. Sigo usando el mismo chándal con el que vine. No hay nada remotamente atractiva en la chica que me está mirando y es lo mismo que cuando me encerró e ignoró en esta habitación. Incluso yo no me tocaría con este aspecto. Pero tan rápido como aparece el pensamiento, me apuro a abandonarlo. ¿Qué demonios estoy pensando? Sin duda, es mejor que me haya dejado sola, y que me ignore que a ser sometida a sus manos. Y si verme así lo lograba, entonces ¿por qué diablos me estoy quejando? No sé cómo lo hago, pero de repente, mis dedos tocan algo en el marco del espejo y escucho un clic. Es apenas audible y me hubiera convencido de que lo había imaginado si no fuera por el pequeño trozo de metal debajo de mis dedos. Dando un paso al lado del espejo, me lamo los labios y lanzo una mirada nerviosa a mi alrededor, esperando que él aparezca de entre las sombras y exija saber lo que estoy haciendo. Espero, y por suerte, no hay rastro de él. Mis ojos vuelven de nuevo al marco, más específicamente a lo que mis dedos están tocando, y cuando inclino la cabeza hacia un lado, puedo verlo claramente ahora. El anillo en forma de D es tan pequeño que se mezcla con la madera negra, intrincada. No la hubiera visto si no hubiera estado tocando el marco. El clic que oí probablemente haya soltado el panel del costado. Extiendo la mano para tirar de él, pero mi mano derecha se detiene en el aire y mientras me tomo un segundo

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para mirar con cuidado alrededor de la habitación, no puedo evitar la sensación de que él está cerca. Sé que no lo está. Lo vi salir. Sin embargo, invadir la privacidad de una persona, especialmente alguien como Knox, te hace sentir un poco nerviosa. Sin embargo, mi curiosidad supera mi ansiedad en este momento, así que antes de que me acobarde por completo, tiro suavemente del panel. Es pesado y me lleva un par de tirones más para abrirlo. Cuando se abre, me di cuenta rápidamente, con temor, que realmente debería haberlo dejado desde el principio. El panel se divide en cuatro estantes; la parte superior, dos estantes del medio, y la parte inferior. Hay una fuente desconocida de luz que ilumina cada estante y con ella, se haya un montón de armas en su interior. La luz, sin embargo, brilla más en el depositario de instrumentos quirúrgicos pulidos y cuchillos en el estante superior. El segundo estante soporta herramientas que puedes encontrar en una ferretería. Taladros, martillos, llaves inglesas, y destornilladores. Continúa hasta el tercer estante donde bandas de sujeción y cuerdas de todos los diferentes tipos de anchos y patrones cuelgan en filas perfectamente alineadas. Y luego, están las armas de fuego en el estante inferior, esas que me hacen pensar que realmente estoy en algo mucho más peligroso y escalofriante de lo que jamás di cuenta. Knox es un asesino. Tal vez incluso un asesino en serie. Él no estaba simplemente mintiendo cuando dijo que le iba a hacer esas cosas a Dante. Estas armas son una prueba de que es muy capaz de matar a alguien. Tal vez ya lo ha hecho. Las náuseas suben hasta mi garganta y tengo que tragar para no vomitar. Con las manos temblorosas y el corazón acelerado, vuelvo a cerrar el panel en su lugar, esperando, rezando que no se dé cuenta de que lo he tocado. Vuelvo a la cama con las piernas temblorosas. No sé qué hacer. No sé qué pensar. Todo lo que siento es este adormecimiento envolvente que me hace acurrucarme en la cama, con las rodillas contra el pecho, con los brazos bien envueltos alrededor de ellas. ¿Qué va a hacerme cuando haya terminado de usarme? ¿Me dejará ir? ¿O me matará? Dichas cuestiones inquietantes me siguen hasta el final en mi sueño.

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ebo ir a la escuela —murmuro al piso, mirando mis pies descalzos mientras mis dedos se curvan contra la alfombra. Sólo tengo el desayuno que él me trajo para indicarme que ya es la mañana siguiente. Me despertó hace un momento. Estuve sorprendida de encontrar mis ropas y mi mochila en el piso de su habitación antes de que me agarrara del brazo, me arrastrara al baño y me observara mientras me bañaba. Me proveyó con pasta dental y un nuevo y empacado cepillo de dientes para lavarme la boca. Ahora estoy sentada en el borde de su cama en ropas frescas y limpias; mis jeans ajustado y el suéter con capucha son la mejor y la más pequeña de las comodidades ahora. El hecho de que fuera a mi apartamento por mi mochila y la ropa significa que trajo de regreso a mi mamá, también, y quiero tanto preguntarle por ella, pero las palabras no pasan de mis labios. No ayuda que el descubrimiento que hice todavía está muy fresco en mi mente y ni siquiera me atrevería a mirarlo directamente a los ojos. La única cosa que sé es que debo alejarme de aquí, de él, tan rápido como sea posible. Si me deja ir a la escuela entonces podré saltarme unas clases, tomar el autobús a casa y ver si mi mamá está ahí. Me tenso, mi cráneo arde por el puñado de cabello que agarra cuando tira mi cabeza hacia atrás, obligándome a mirarlo. —¿Estás diciéndome o preguntándome? —Preguntando… por favor. —Mejor. —Afloja el agarre, pero permanece cerca—. Come tu desayuno… —No tengo hambre. —Mmmm. —Hay un cambio instantáneo en sus ojos mientras lo veo entrecerrarlos y luego oscurecerlos cuando la esquina de su boca se levanta. No es una sonrisa. Está diferente de lo que estaba hacer, el aire de amabilidad que había mostrado ha sido reemplazado con algo mucho más siniestro, mortal, y se muestra en las frías y duras líneas de su apuesto rostro—. Entonces tal vez una clase diferente de proteína. —Su pulgar pasa sobre mi labio inferior—. Saca mi polla y tomate tu desayuno, Lacey. —Yo no… El ardor de la bofetada a lo largo de mi cara disuelve las palabras incluso antes de que puedan formarse. Me levanta de la cama por mi cabello y patea mis piernas desde abajo así que me estrelló en el suelo de rodillas. —No malinterpretes mis intenciones, Lacey. Tú y yo no estamos en una relación. No hay igualdad aquí. Estas cosas que hago por ti no se deben a la bondad de mi corazón. Me entretiene ver que creas que me preocupo por lo que quieres, que de hecho me preocupo en absoluto por ti. Me divierte manipular tus emociones, ver qué tanto puedo darte antes de quitártelo todo de nuevo. —Con una mano todavía agarrando mi cabello, se baja el cierre de sus jeans y saca su polla. Apartarme no es una opción cuando entierra sus dedos

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en mi mandíbula, obligándome a abrir la boca—. ¿Ves lo duro que me pone jugar con tus emociones? —Desliza la cabeza de su polla en mi boca, la sedosidad de su líquido pre seminal cubriendo mis labios antes de que meta toda la longitud. Estoy lista para esto esta vez. Lucho contra el reflejo de la arcada relajando mi garganta y permitiéndole a mi boca acomodar cada centímetro de él mientras respiro por mi nariz. Mis labios se cierran alrededor de él, sellándolo dentro de mi boca por completo mientras mi lengua trabaja la parte inferior de su polla. Ante la fuerte exhalación de aire, alzó mis ojos hacia él. Me mira de regreso, su oscura e hirviente mirada es como una descarga de electricidad para mis sentidos, me golpea directamente en el foso de mi vientre, encendiendo un fuego ahí que se derrite directamente entre mis muslos. Mis pezones se tensan bajo mi suéter, frotándose sensualmente contra la tela de algodón cada vez que me muevo. Con sus manos en mi cabello, controla los movimientos de mi cabeza, pero caigo en su ritmo, cada succión y liberación coincidiendo con sus caderas bombeando. Mientras más frenéticos sus empujes, más mojado el centro de mi pantalón se pone hasta que estoy gimiendo alrededor de él, meciendo mis caderas de atrás adelante, imaginando que es mi coño dentro del que está embistiendo. Siento la tensión de su cuerpo segundos antes de que sostenga mi cabeza inmóvil y explote. Calientes chorros de semen llenan mi boca y con su polla atascada en el fondo de mi garganta, no tengo más opción que tragarme cada gota de leche. Me suelta y da un paso hacia atrás mientras se acomoda de regreso en su pantalón. Deslizando una mano bajo mi barbilla, inclina mi cabeza y mis ojos encuentran los suyos. Limpia el costado de mi boca. —Te falto un poco. Abre. —Me persuade con un toque de su dedo en mis labios—. Lámelo limpio. —Cierro mi boca alrededor de su pulgar y uso mi lengua para succionarlo—. Suficiente —gruñe y aparta su mano—. ¿Disfrutaste tu desayuno, Lacey? Sólo hay una respuesta que lo dejará satisfecho. —Sí —respondo. Y lo odio por hacerme decirlo. —Entonces tendremos que hacerlo parte de tus comidas diarias, ¿verdad? Púdrete. —Sí. Sonríe. —Te llevaré a la escuela ahora. Organízate en diez minutos.

—Vas a esperar por mí aquí a las dos y media en punto. —Su voz estremece el incómodo silencio que llenó el auto durante el viaje de treinta minutos. He estado jugando con el hilo suelto de la manga derecha de mi suéter en ese tiempo solo para distraerme. No había funcionado, así que estoy muy feliz cuando finalmente estaciona en la acera a unos metros de mi escuela. No le doy tiempo de detenerse por completo cuando alcanzo la manija de la puerta, pero su fuerte agarre en mi muñeca evita que vaya a algún lado—. Déjame esperando por más de un minuto y te arrepentirás. —Estaré aquí —digo en voz baja, luchando contra la urgencia de arrancar mi mano de su agarre y sólo correr. Pero no es hasta que de verdad suelta su agarre que abro la puerta del pasajero de un empujón y prácticamente salto del auto. A pesar del grosor del suéter que estoy usando, puedo sentir sus ojos como pinzas afiladas cortando la piel de mi espalda, siguiendo mi progreso por los escalones del frente y no se detiene hasta que jalo la pesada puerta azul y desaparezco dentro. El segundo timbre suena justo cuando estoy por entrar a clase de física. Tomo mi asiento de siempre en la

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mesa de la tercera fila e inmediatamente puedo decir que algo está mal. No puedo explicarlo con exactitud, pero se siente casi como cuando alguien ha estado hablando de ti y de inmediato se callan al minuto en que te ven. Debería estar acostumbrada a esta situación para ahora, pero por alguna razón hoy parece que no puedo ignorarlo. Persiste durante toda la clase de la señora Delaney, haciéndome imposible concentrarme. Lo que lo hace incluso peor es que la señora Delaney me señala en la clase para que le dé la respuesta de la tarea del lunes que claramente sabe que no sé. —¿Y dónde estuvo el lunes, señorita Barnes? —Estaba enferma. —¿Entonces, asumo que fue a la secretaría con la excusa medica? Porque como muy bien sabe, no puedo permitirle tomar el examen que se perdió o incluso darle la tarea hasta que su ausencia haya sido excusada. No hay posibilidad de que gane en este escenario así que simplemente me encojo de hombros, mirando directamente frente a mí sin parpadear. —Como he dicho antes en este semestre, si no puede seguir el ritmo, es más que bienvenida a dejar la clase. Eso va para todos aquí. Si faltan a una clase, quedaran atrasados y no voy a detener la educación de otros para esperar que se pongan al día. Puede tomar asiento, señorita Barnes. —Me hace pararme ahí como una idiota por unos buenos cinco minutos antes de sacarme de mi miseria. El resto de mi día es prácticamente un viaje directo al infierno y la innecesaria actitud de perra de la señora Delaney me empuja al abismo. La sensación de que se habla de mí sólo aumenta para peor mientras camino por los pasillos y en lugar de sólo ser Heather y sus lacayos, se siente como si todo el cuerpo estudiante estuviera en un chiste del que soy objeto. Una gran parte de mí ha estado temiendo hablar con Tyler después de las fotos que le mando Knox, pero de repente me estoy dando cuenta que lo necesito más que nadie ahora mismo. El almuerzo no pudo haber venido más rápido y ni siquiera me molesto con comida mientras lo busco en cada mesa ocupada. No está sentado con Declan y el resto de sus amigos. —Oye, ¿has visto a Tyler? —pregunto a Declan, cuando rodeo su mesa. Se gira hacia mí con una sonrisa. —Oye Lacey, ¿cuál es la diferencia entre una puta y una prostituta? —pregunta. —Vete al diablo. —¡Eso es! Una folla gratis y la otra te cobra. ¿Supongo que todos estamos apostando por zorra? Toda la mesa se echa a reír justo cuando me estoy alejando. Me estoy dirigiendo a la salida más cercana de la cafetería cuando vislumbro a Tyler con mi visión periférica. Me está mirando, así que me detengo. El corazón me está latiendo dolorosamente con fuerza cuando veo donde está sentado. No me extraña que no pudiese encontrarle. Nunca podría haber imaginado que estaría sentado por voluntad propia en la mesa de Heather. Hace que me pelee con mi orgullo un momento antes de tomar la decisión de caminar hacia él. Con la vista centrada e ignorando todo lo demás a mi alrededor, me tiene de pie a su lado. —¿Puedo... puedo hablar contigo? —En serio, Lacey, realmente deberías hacer algo con ese olor ofensivo tuyo. El realmente malo para los negocios. Ningún hombre pagaría por sexo y ser sometido a una pescadería —comenta Heather.

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Aprieto los dientes ante el insulto, recordándome a mí misma que no estoy aquí por Heather o cualquier otro excepto Tyler. Pero cuando pongo la mano en su hombro, se echa hacia atrás. —Vete a la mierda, Lacey. Ese desaire me duele más de lo que quiero admitir. Sintiendo las estúpidas lágrimas viajando rápidamente por la nariz, me giro y salgo corriendo de la cafetería antes de que la quemazón alcance mis ojos. No es hasta que llego al servicio más cercano y me encierro en un baño que me permito llorar. ¡Dios, simplemente no puede tener un maldito descanso! Tratando de ser fuerte cuando todo lo que quieres es hacerte un ovillo y esconderte del mundo que está determinado a mantenerte abajo, es mental y físicamente agotador. ¿Cuánto más de esta mierda puedo soportar? Al menos, antes podía decir que tenía a Tyler como mi escape. Proporcionó una distracción, un lugar seguro donde podía ir y olvidar por un tiempo quién era, de dónde venía y qué tenía que hacer constantemente para sobrevivir. ¿Había sido el único amigo que había tenido jamás y ahora...? Me dolía muchísimo el corazón pensar que ya no le tendría más en mi vida. Me toma mucho salir de ese baño. No estoy nada preparada mentalmente para enfrentarme a lo que me está esperando ahí fuera. En realidad, solo estoy preparada para que este día acabe. Pero viendo que nunca he sido alguien que huye de mis problemas, me salpico el rostro con un poco de agua fría, tomo una bocanada entrecortada de aire y me pongo mi máscara de indiferencia. Tyler pone empeño en evitarme durante la clase de periodismo, yendo tan lejos como para intercambiar su lugar con Janet Meyers, así no tendría que sentarse conmigo para nuestro proyecto. Cualquier intento que hice para llamar su atención es ignorado con decisión. El insulto final de este miserable día de escuela se muestra cuando llego a mi taquilla a última hora y veo la razón por la que todo el mundo se ha estado riendo. Hay un trozo de página de rosa chillón pegado en mi taquilla y escrito en negrilla están las palabras: ¿Puta o zorra? Tú decides. Tu voto importa. Ni siquiera necesito profundizar para imaginar de quién es obra. Atufa a la firma de perfume apestoso de Heather. Arranco el papel y lo arrugo en una bola, pero estoy bastante segura que no es la única copia alrededor de la escuela. Introduciendo la combinación, abro la taquilla y me congelo. Las imágenes que Knox le envió a Tyler están impresas frente a mí. Quiero vomitar ahí y en ese instante mientras cierro la taquilla de golpe. ¿Dios, le enseñó esto a ella? ¿Podría ser tan cruel? Desesperadamente, miro alrededor en el concurrido pasillo en busca de Tyler o Heather, sabiendo que quieren estar cerca de mí para ver mi reacción. Abriéndome paso a empujones entre la multitud bloqueando el pasillo mientras lentamente se dirigen fuera, finalmente encuentro a Tyler cerca de la entrada principal. Afortunadamente Heather no está cerca, solo puedo tratar con uno de ellos a la vez. Acercándome a la gente con la que está, me pongo a su lado y digo: —Necesito hablar contigo. Se gira hacia mí con el ceño fruncido. —¿Qué parte de vete a la mierda no entiendes? —¿Se las enseñaste a ella? —Hace que pregunte mi terquedad, de pie junto a él como una idiota cuando mi orgullo me exige que guarde las apariencias y simplemente me vaya. La gente está mirando, curiosa a lo que estaba hablando. Pero si este era el único modo de conseguir que hable conmigo, entonces que sí sea. —¿Enseñar qué a quién?

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—Ya sabes qué —índico entre dientes—. ¿Realmente vas a mandar nuestra amistad a la mierda por esas fotografías? ¿Ni siquiera vas a dejar que me explique? Aprieta la mandíbula, cierra las manos en puños a sus costados, antes de dejar salir un fuerte suspiro. —Joder. —Se gira hacia sus amigos y comenta—: Los encontraré después, chicos. Cuando se aleja, caminando por el pasillo a donde la multitud ha disminuido un poco y está más callada, le sigo. Gira la esquina, abre la puerta de la clase de arte y mete la cabeza para asegurarse de que está vacía antes de entrar. El silencio es tan fuerte que puedo escuchar mi corazón latiendo. No sé por qué, de repente, estoy nerviosa, pero paso las manos por el frente de mis vaqueros para quitarle la humedad. —¿Simplemente vas a mirarme o esto va a alguna parte? —Está mucho más frío conmigo de lo que había esperado. —Tyler... por favor, dime que no le mostraste esas fotografías a Heather. —No me di cuenta de que fuesen privadas. —¿Así que lo hiciste? —¡Jesús! ¿Esa es la única maldita cosa que te importa? —¡No! —¿Entonces por qué estamos aquí, Lacey? ¿Qué más tienes que decirme? —Yo no... yo no te mandé esas fotografías. Tyler, tienes que creerme, yo... — Tomando una profunda bocanada de aire, continúo—: No es lo que crees que son. Se siento horrible que tuvieses que ver eso... Se burla: —¿Te siente horrible? —Da un paso hacia mí y luego otro. Ligeramente intimidada por su repentino avance, me moví hacia atrás hasta que golpeo la puerta de entrada con la espalda—. ¿Cómo diablos crees que me sentí cuando las vi? Niego. —Lo siento... —Dime, Lacey, ¿eso es en lo que estás metida? ¿Consigo follarte con esta mierda pervertida? Porque es como si estuvieses dejando que te folle todo el mundo y sus padres, excepto yo. Si todo lo que tengo que hacer es atarte... El estruendo de la puerta chocando contra el muro de fuera detiene inmediatamente las palabras de Tyler y me hace saltar. Pero ser sorprendida no es nada comparado con la tempestad de terror que me llena, deslizándome por las rocas afiladas de terror puro que despedaza cada centímetro de mí ante la vista de Knox allí de pie. No sé cómo pudo haber sido capaz de encontrarme, pero la forma en que avalúa la situación, su fría mirada azul grisácea calculadora, mirando deliberadamente despacio mientras analiza nuestra postura incriminatoria, haciéndome querer desaparecer en el muro detrás de mí. Es un poco tarde para mí para apartar a Tyler, pero lo hago de todos modos. Antes de que pueda abrir la boca para hablar se me adelanta con un muy suave y tenso: —Vámonos. Cuando se gira para marcharse, me aparto de Tyler y me muevo para seguirle. Pero el agarre de Tyler en mi antebrazo me detiene. —Lacey.

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Su ceño fruncido de antes se ha ido, ya no parece estar enfadado conmigo. Sin embargo, es su profunda expresión de preocupación lo que me hace estirar el brazo para tocarle la mejilla con vacilación. —Por favor, no estés enfadado conmigo. —Pestañeo para alejas las lágrimas—. Las cosas han estado realmente locas últimamente, pero necesito que sepas lo mucho que significas para mí. Eres el único amigo que he tenido, Tyler. Yo... no sé qué haría si también me abandonases. Antes de darme cuenta estoy rodeada por sus brazos y me aprieta tan fuerte que me deja sin aire, con su rostro apoyado en el espacio entre mi cuello y hombro. En el fondo de mi cabeza escucho una voz gritándome que me vaya. Estoy empujando mi suerte, pero me es completamente imposible dejar a Tyler sin decirle algo. Se ha convertido en algo esencial en mi vida. No puedo soportar el pensamiento de perderle. —No te vayas. —Alzando la cabeza me mira—. No tienes que ir con él. ¿Quién demonios es, de todas formas? Esa voz en mi cabeza se hace incluso más fuerte. —Es complicado —murmuro, incapaz de darle más mientas me aparto de su abrazo—. Tengo que irme... —¿Qué demonios tiene contra ti? Lace, habla conmigo. Cuando estira el brazo hacia mí esta vez le esquivo dando un paso hacia la puerta. —No puedo. Te veré mañana. —Me giro y corro por el pasillo.

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e tenido todo el viaje de treinta minutos, desde mi escuela hacia su apartamento, para reunir mis pensamientos, y en el momento en que llegamos me giro hacia él lista para explicarme, pero me encuentro con el violento golpe de una bofetada maliciosa que me tiene tropezándome hacia el suelo. Levantando una mano hacia mi rostro ardiente, lo miro y toda la humedad se seca en mi boca. Inmenso, como un rascacielos imponente, se acerca, su cuerpo grande arroja una sombra ominosa sobre mí, bloqueando cualquier luz de mi visión directa. Su intensidad resplandece, tan palpable que si estiro una mano hacia él, quemaría mis dedos. En el empalagoso y pesado silencio, que utiliza como un arma, escucho mi corazón latiendo y la sangre precipitándose entre mis oídos. No dice nada, sólo me mira, con esa mirada escalofriante mientras lentamente avanza hacia mí. Sus intenciones no están del todo claras, pero no hace falta ser un genio para darse cuenta. Y lo que no voy a hacer, es jugar a ser su víctima sin luchar. Usando la poca adrenalina que tengo en aumento a través de mi sistema nervioso, me pongo de pie. Estamos en la sala de estar, un espacio con el que estoy parcialmente familiarizada, por lo que tengo solo segundos para que mis ojos miren los alrededores. No hay nada que pueda usar como un arma para protegerme de él. Así que mis pensamientos claman a gritos al instante que corra. Con su cuerpo descomunal bloqueando la única entrada visible hacia el mundo exterior, no tengo más opción que correr a las escaleras metálicas. Si puedo llegar al piso de arriba, tal vez me pueda encerrar en su baño y ganar algo de tiempo. Lo que subestimo es la distancia desde donde estaba de pie hacia las escaleras, pero el instinto de auto preservación me impulsa hacia adelante. Sé que está detrás de mí, puedo sentir la fuerza arrolladora de su gravedad tirando de mí hacia él. Pero me niego a parar. —Corre, pequeño ratón, corre. —La cadencia burlona de su voz inyecta miedo en mi corazón retumbante y envía terror en espiral por mi espalda. Estoy en el cuarto escalón cuando cometo el error de mirar atrás, para encontrarlo en la base de las escaleras. No me persigue, simplemente se queda ahí. Es sólo cuando me tambaleo, mi pie perdiendo el quinto escalón haciendo que me tenga que enderezar, que escucho sus pasos estruendosos disparándose hacia mí. De repente, no puedo subir lo suficientemente rápido. Todo se mueve lentamente, lo único que está corriendo es mi corazón latiendo demasiado rápido en mi pecho. Su brazo es un grillete alrededor de mi cintura, tirándome hacia atrás con fuerza contra su poderoso cuerpo, mientras me lleva hacia abajo. Su agarre restrictivo inhibe mis movimientos, pero todavía me niego a rendirme mientras llevo mi codo hacia atrás y apunto a la proximidad de su rostro. La satisfacción de escuchar su rugido de dolor es eclipsado por la victoria que siento cuando afloja su agarre y me deja ir. Pero no llego muy lejos en esta ocasión. Me tira hacia atrás del cabello y me lanza al suelo como una muñeca de trapo.

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—¿Qué parte de que no has de ser tocada o follada por nadie hasta que yo haya acabado contigo, no entendiste? —Alcanza la hebilla de su cinturón en el mismo instante en que mis ojos se desplazan hacia abajo, y mientras saca la correa de los bucles de sus vaqueros, todo el razonamiento lógico me abandona, y lo único que se filtra a través de mi cerebro en ese momento es que me escape de él. Cuando se mueve hacia adelante, lucho para irme hacia atrás, girando mi cuerpo así soy capaz de escabullirme sobre mis manos y rodillas. Un grito rasga a través de mí ante la fuerza del golpe de su bota estrellándose contra el lateral de mi caja torácica. Una explosión de dolor se dispara por mi costado y me quita el aliento. Estoy en el suelo de nuevo, sobre mi espalda esta vez, tratando de encontrar mi próximo aliento, cuando habla de nuevo. Su tono vacío completamente aterrador—: ¿Pensaste que estaba bromeando cuando te dije que no rompieras esa regla? —¡No rompí tu regla! —Escupo a través de la bruma de dolor—. Él es mi mejor amigo y tú casi arruinaste nuestra amistad cuando le enviaste esas putas fotos. ¡Estaba tratando de solucionarlo! —No le debo una maldita explicación, por lo que me enojo demasiado cuando mi mente trabaja para darle una. Se agacha, se pone de cuclillas enfrente de mí y me levanta con un puñado de mi cabello, para arrastrarme más cerca de él. —Puso sus asquerosas manos sobre ti —susurra mordazmente en mi rostro, sus ojos perforando los míos—. No comparto mi coño Lacey. Considera a tu amigo afortunado de que no le arrancara el puto rostro. —Cuando libera el agarre de mi cabello, es solo para abrochar el cinturón alrededor de mi cuello, y como si fuera un perro revoltoso, tira de él con la suficiente fuerza para hacerme levantar—. Rompes mis reglas, y yo te rompo. Así de simple. —La fuerza de su agarre reduce mi cuello, restringiendo mi flujo de aire e incluso cuando levanto mis manos y trato de meter los dedos entre el cinturón y mi piel, tengo poca suerte. Sabiendo que si forcejeo ahora, solo voy a lastimarme más y es muy probable que me desmaye, así que tomo la estrategia pasiva y lo sigo dócilmente cuando toma la delantera. Mi sumisión es recompensada con el más ligero aflojamiento de la correa. La respiración todavía no está disponible para mí, pero no es una prueba absoluta ahora, mientras me jala hacia el interior del elevador de su apartamento. Estamos descendiendo y mis oídos se tapan mientras descendemos más. Finalmente se detiene, la puerta se abre y es un tramo del pasillo hacia las entrañas del infierno. Cada pequeño vello de mi cuerpo se eriza, mientras una ráfaga de terror me recorre. Inmovilizada no puedo hacer nada, excepto mirar fijamente hacia la oscuridad que parece absorber cualquier fuente de luz; incluso las misteriosas bombillas de color púrpura oscuro en la pared parecen reflejar la oscuridad. No necesito dar otro paso para saber a dónde me está llevando. Hacia esa habitación. Hacia el lugar donde comenzó. El lugar de mis pesadillas. —Por favor. —Odio el temblor de mi voz, odio la debilidad que demuestro. Haría cualquier cosa en este instante para que no me haga entrar en la habitación de nuevo—. Knox, por favor no hagas esto… Se vuelve hacia mí y cuando ahueca mi mejilla, en la más tierna de las maneras, quiero llorar porque creo que tal vez me va a escuchar. Esta vez, me escuchará. —No quiero que ruegues todavía —murmura con una pequeña curva de su boca—. Es demasiado pronto para eso. Pero te prometo, que sabrás cuando quiera escucharte suplicándome. Vamos. —Le da un tirón al cinturón, pero con mis pies clavados en el suelo, falla para moverme hacia adelante. —No —digo, sacudiendo la cabeza—. No voy a entrar en esa habitación de nuevo. —No recuerdo darte una opción.

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—Dijiste que siempre tendría una opción contigo —replico con desesperación, mi mente aferrándose a la conversación que habíamos tenido casi una semana atrás. Silencio, y a continuación: —Sí —accede—. Así que, ¿esto es lo que eliges? —Se asegura de que me encuentre con su mirada, se asegura de que comprendo el significado en su penetrante mirada. Hay otra parte de la conversación que omití intencionalmente, pero en las heladas profundidades de sus ojos azul grisáceos, me obliga a enfrentarlo. Debe estar preparada para las consecuencias. Y así sin más, recuerdo por qué incluso estoy aquí en primer lugar. O lo que le pasaría a mi hermano si elijo alejarme de esto, de él. Mi ira se evapora, y mi esperanza se funde en un charco de desesperación a mis pies. Por lo tanto es mucho más efectivo, que el cinturón envuelto alrededor de mi cuello, este silencioso recordatorio de sus consecuencias se convierte en la única restricción que necesita para someterme. La derrota me tiene bajando la cabeza. —Iré —me rindo quedamente, el cabello cubriendo mi rostro. —Mírame —ordena, su voz es suave y controlada, impregnada con una calma que nunca puedo igualar—. ¿Ir a dónde, Lacey? Mis ojos se mueven hacia su rostro mientras lamo mis labios. —Contigo. Iré contigo. —Imaginé que lo harías. —La respuesta burlona frota más sal en la herida, y quiero estirar el brazo para abofetearlo pero estoy segura que sólo terminaría haciendo las cosas peor de lo que actualmente son—. Vamos. —Esta vez, cuando tira de la correa, me muevo. A pesar de mi renuencia a seguir, me quedo cerca de él, y el miedo muy real de que manos fantasmas podrían salir de las paredes para agarrarme, apura mis pasos. Página 138

oy violentamente posesivo con mis pertenencias. Lacey está ahora bajo esa categoría, aunque temporalmente debido al arreglo, pero eso no cambia el hecho de que me pertenece. Así que el pensamiento de alguien, especialmente su amigo, poniendo sus pequeñas y sucias manos en ella de cualquier modo, llama al carnicero en mí para encontrar a ese punk flacucho y destriparlo. Pero entonces mis ojos caen en ella y la urgencia instantáneamente se re direcciona. Ella proveerá una mejor salida. Conocía mis reglas. Le advertí que no las rompiera. Ella eligió ignorarlas voluntariamente. Ahora pagará el precio. Puedo verla temblar; su miedo es tan potente que me intoxica. Mis ojos siguen todos sus movimientos; soy consciente de cada respiración entrecortada que toma mientras intenta esconder su miedo detrás de su tenacidad, incluso mientras sus ojos miran intranquilos alrededor de la habitación. Sin ninguna restricción, es libre de ver apropiadamente mi bóveda, ver su magnífica belleza por primera vez. Un temblor visible pasa por su cuerpo cuando sus ojos caen en la jaula. Nuestros ojos se encuentran una fracción de segundo cuando quito el cinturón de su cuello, pero rápidamente aleja su mirada. Mientras ella se entretiene con los nuevos alrededores, la dejo donde está y me dirijo hacia uno de mis compartimientos ocultos en la pared. Puedo sentirla observándome, su mente indudablemente pensando en que tenía planeado para ella. Una pequeña sonrisa tira de mis labios, lo averiguará muy pronto. Presionando el botón debajo de la pirámide directo frente a mí, liberando cadenas de los sujetadores en el techo. Hay solo un pequeño zumbido antes que se detenga y vuelva el silencio. Hay varios compartimientos estratégicamente escondidos alrededor de la habitación, dentro de las paredes que albergan una multitud de instrumentos que uso en las mujeres que traigo a mi bóveda. La que abro contiene mi colección especial de cuchillos y látigos. Tengo una variedad de opciones, pero mis dedos saben qué cuchilla quieren elegir. Es un cuchillo hermosamente letal, con una hoja de acero y un mango curvado hecho de titanio. Me dará los resultados que quiero sin mucho desorden. Cuando me doy la vuelta con mi instrumento elegido en la mano, escucho su bajo jadeo y sus ojos se abren considerablemente en su hermoso rostro. Dejo el compartimiento abierto porque voy a necesitar algunas cosas más de él. Dirigirme hacia ella provoca su pánico mientras se aleja unos pasos y luego se voltea por completo en busca de una salida. Sus manos sienten la pared frente a ella, buscando a tientas una manija o picaporte que la dejarán salir. La inutilidad de su búsqueda me divierte. Es como un ratón en un laberinto. Sin lugar a donde ir más que dar vueltas y vueltas. Sin oportunidad de encontrar una salida, pero aún determinado a encontrar una. Al igual que su intento de antes. Lamo la esquina de mi labio, el cual ella golpeó con la parte de atrás de su codo. Puedo sentir un moretón formándose. La subestimé. No cometeré el mismo error dos veces.

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—La puerta de entrada es igual a las paredes de la habitación. —Se sobresalta, tensándose ante el sonido de mi voz, pero se gira lentamente para enfrentarme, mirándome con recelo mientras me acerco a ella—. Nadie más que yo sabe cómo diferenciarla. Así que tu escape solo será a través de mí. Y justo ahora, dejarte ir es la última cosa en mi mente. —Arrinconándola contra la pared con mi cuerpo, tomo un puñado de su cabello y tiro de su cabeza hacia atrás hasta que encuentra mi mirada—. Incluso tus gritos, cuando eventualmente vengan, no tendrán a donde ir más que hacia las paredes insonorizadas. — Incluso ahora, atrapada como esta con mi agarre inflexible, hay desafío en sus pálidos ojos verdes. La obstinada necesidad de luchar por sobrevivir a pesar de la crudeza de la situación es el mejor tipo de afrodisiaco. Y voy a disfrutar arrancándolo de su cuerpo. Alzando el cuchillo hacia sus labios gruesos y carnosos, digo con voz ronca: ―Lame la hoja —Solo hay un momento de duda antes que saque su bonita lengua rosa y la pase cuidadosamente a lo largo de la superficie de la hoja del cuchillo. El deseo dispara sangre directo a mi pene, poniéndome duro instantáneamente. La necesidad animal de enterrarme dentro de su calor me tiene presionando mi dura longitud contra ella, asegurándome de que siente cuánto quiero follarla—. Una pequeña lengua tan talentosa. Tendré que cortártela si me enfadas de alguna manera, Lacey. Así que sugiero que intentes muy duro no enfadarme, ¿sí? —Esperando por su respuesta, giro la punta del cuchillo lentamente a la esquina de su boca. Sigue su corto asentimiento con un rápido “Sí”. Y le doy una mirada de aprobación. —Bien. Quítate la ropa.

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uando libera mi cabello y da un paso atrás, mi primer instinto es negarlo, el impulso es tan fuerte que la palabra “no” pesa bajo mi lengua. No puedo soportar la idea de quitarme la ropa. Eso significaría renunciar de buen grado a la poca modestia y dignidad que me quedan. Pero, ¿qué opción tengo? Mi orgullo no me deja mirarlo. En vez de eso mantengo la vista fija en la pared blanca y negra sobre su hombro izquierdo, tomo la parte inferior de mi sudadera y la saco por la cabeza. Me aferro a ella un segundo más de lo necesario pero la dejo caer al suelo. El temblor llega hasta mis dedos cuando alcanzo el botón de los vaqueros, me esfuerzo por ignorarlo mientras abro la cremallera y engancho mis pulgares en los extremos opuestos de la cintura para arrastrar los vaqueros por mis caderas y piernas. Doy un paso y los pateo al lado de mi sudadera. Estoy más avergonzada ahora, parada en bragas y sujetador, de lo que nunca me he sentido estando completamente desnuda con cualquier otro hombre. Ningún otro hombre ha sido capaz de hacerme sentir como él. Bajo la aterradora belleza de su mirada, yo soy su víctima. Está mirándome, mirando a través de mí como si la barrera de piel, músculos y huesos no estuviera allí o fuera intrascendente. Esos ojos perforan mi núcleo e invaden mi interior. Siento que me abren hasta arrancar todos mis secretos. Todas mis vulnerabilidades. Todos mis miedos, necesidades y deseos más oscuros. Todo está en exhibición para que lo vea, y no importa lo mucho que me esfuerzo en apartar la mirada tratando de ocultarme. No puedo. Es el pequeño alzamiento en la esquina de su boca lo que finalmente me distrae de su mirada violadora. No es una sonrisa. Estoy segura de que no es capaz de hacerlo. Pero el gesto irónico de su boca me dice todo lo que necesito saber. Él ha visto lo que yo no quiero que vea y lo explota para su propio fin cada vez que puede. Arrastrándome lejos de la pared me lleva al centro de la habitación. Demasiado rápido me hago consciente de la fuente del sonido chirriante que escuché cuando me ordena levantar los brazos y cruzarlos por las muñecas. Se acerca, cerrando la distancia entre nosotros, invadiendo deliberadamente mi espacio personal e impidiéndome mirar nada excepto su pecho. Pone un par de brazaletes de metal alrededor de cada una de mis muñecas. Escucho cuatro clics simultáneos y se aleja. Mis ojos siguen su avance hacia el otro lado de la habitación y se amplían cuando siento que me eleva del suelo. Mi corazón se desploma y el pánico me impulsa a luchar, pero las cadenas me arrastran lentamente hacia arriba. Mi lucha hace que todo sea peor cuando mis huesos comienzan a crujir. La subida incesante de las cadenas me estiran y mi obstinación por

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alcanzar el suelo con los dedos de los pies ejerce una presión increíble en mis músculos, estirándolos más allá de mis límites. Solo me rindo cuando el zumbido de las cadenas se detiene, dejándome colgada a unos centímetros del suelo y sostenida por un par de esposas. Mi cuerpo se balancea lentamente como un péndulo de un lado a otro mientras Knox reaparece frente a mí. Me mira, pero mis ojos están enfocados en el látigo de cuero que sostiene a su lado. Respiro temblorosamente. —¿Qué… qué estás haciendo? —Puedo escuchar el temblor en mi voz, el miedo ha hecho un boquete en la pared de mi coraje. Veo el movimiento de su brazo hacia arriba y luego el silbido del látigo cortando a través del aire. Grito cuando me golpea la parte delantera de los muslos. No es insoportable, pero el escozor causa que mi respiración salga en cortos jadeos. —Pareces olvidar mis reglas rápidamente. —Mantiene la voz baja y calmada, pero hay una cualidad amenazante en su tono que he llegado a asociar con el dolor—. Pero las recordarás muy pronto. —Otro latigazo atrapa la parte inferior de mi pecho izquierdo marcando también mi abdomen. Pone más fuerza ahora, y mi cuerpo reacciona al dolor. Tengo que morderme el labio para impedirme gritar. Puedo sentir las heridas abriéndose en mi piel y el pulso de la sangre fluyendo por debajo de la superficie. Cuando camina detrás de mí, me quita la capacidad de ver cuándo golpeará, aumentando mi vulnerabilidad—. Veinte latigazos, uno por cada minuto que me hiciste esperar. Golpea repetidamente la misma zona con el primero, el segundo y el tercer golpe. El látigo corta despiadadamente por la mitad de la espalda hasta que todo lo que siento es un latido ardiente que me obliga a arquearme desesperadamente para escapar. Cuatro, cinco, seis. Una corriente de sudor empapa todo mi cuerpo y comienzo a temblar. Me muerdo con tanta fuerza el labio que la sangre cubre mi lengua. Me tenso, agarrando mis restricciones mientras espero otro golpe. No viene. Ya sé que está jugando conmigo. Mientras espero, agotándome por tratar de mantener la tensión en mi cuerpo, evita cruelmente el siguiente golpe hasta que me ablande. Los tres siguientes latigazos son incluso más brutales que los anteriores, este último golpe cae en el punto medio de la espalda y expulsa el aire de mis pulmones. Mi espalda se abre como la grieta de mi culo. Bajo la capa de fuego ardiendo a través de mi espalda, algo no natural florece dentro de mi cuerpo. Pulsa a medida que se enrolla al fondo de mi vientre, desplegándose todavía más cuando el siguiente golpe cae contra mi culo. Un calor espeso y resbaladizo se escurre entre mis temblorosos muslos. El undécimo, duodécimo y decimotercer golpe cae entre mis nalgas con propósito, sé que está al tanto de lo que me hace. El dolor abrasador satura mi coño pulsando con cada latigazo y no puedo evitar el profundo gemido que escapa de mi boca. Cometo el error de centrarme en ello, en esa caliente piscina de dolor mezclada con un indescriptible deseo. Permito que se convierta en mi centro y caigo en picada en su avasallante profundidad. —Grita para mí —ordena. La aspereza de su voz penetra a través de la niebla de dolor y placer. Y lo hago, sigo su orden y grito hasta que mis cuerdas vocales están en carne viva. Es despiadado, brutal e implacable y convierte mis sollozos en gritos penetrantes, pero parece que no es suficiente para él. Cada castigo del látigo resulta más violento, y cubre de verdugones mi espalda, mi trasero, mis muslos. No consigo entumecerme. La sensibilidad de mi cuerpo me mantiene presente, me obliga a sentir cada golpe insoportable. Las lágrimas corren por mi rostro, mezclándose con sudor, sangre y baba

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goteando de mi barbilla. Con cada latigazo, el dolor me funde en un río de punzante agonía, cubriendo cada centímetro de mi espalda con fuego ardiente, pero la bruma de placer que sigue es tan absolutamente intoxicante que lo soporto todo. Se convierte en una adicción instantánea. Por un momento infinitesimal, entiendo por qué mi madre elige sus adicciones sobre cualquier otra cosa en el mundo. Pierdo la cuenta, y agradezco que no me obligue a llevarla. Pero llegan solo dos golpes más antes de que todo se detenga. En ese instante rezo en silencio para que haya llegado a los veinte. Escucho sus pasos silenciosos retrocediendo y el zumbido de las cadenas cuando me baja. En el instante en que mis pies tocan el suelo me desplomo. No termino en el piso ya que las cadenas todavía me mantienen suspendida. Reaparece ante mí para liberarme y entonces me dejo caer al suelo. En silencio me recoge en brazos, deslizando un brazo por debajo de mis rodillas y el otro alrededor de mi espalda. Me levanta y no puedo hacer otra cosa que retorcerme y gemir, escondiendo mi rostro lleno de lágrimas contra su pecho cuando su brazo roza dolorosamente contra las abrasiones de mi espalda. —Por favor... —gruño lastimosamente, agarrándome a su brazo mientras me coloca en la mesa de la habitación. Ni siquiera sé lo que estoy pidiendo, las palabras se esconden tan profundamente dentro de mí que no puedo encontrarlas. —Shhh. —Me calma, limpiándome el rostro con la mano. Cuando está satisfecho, toma mi mano y la lleva a la parte delantera de sus vaqueros como tienda de campaña. Su mano cubre la mía, la sostiene sobre el grosor de su longitud y la mueve constantemente arriba y abajo—. Mírame. —Y mis ojos se mueven hasta encontrarse con los suyos—. ¿Sientes lo duro que estoy? Eso es lo que me hacen tus gritos... y solo acabo de empezar. —Suelta mi mano y rápidamente fija mis muñecas por encima de la cabeza, asegurándolas con un apretado brazalete de cuero. Se mueve con rapidez alrededor de la mesa y ata mis piernas. La frescura de la mesa es como un bálsamo temporal para el fuego ardiente de mi espalda. Quiero que todo se detenga. Necesito que todo se detenga. Pero como él me ha dicho, mis deseos y necesidades son intrascendentes ante el dolor que va a sacar de mi cuerpo. —Intenta no moverte —me aconseja tranquilamente. Dejo de respirar cuando alza el cuchillo hasta mi rostro deslizando la punta del frío metal muy lentamente por mi mejilla derecha. Mi corazón se contrae, mi pulso se acelera cuando pasa rozando por mi cuello. Dando la vuelta a la hoja la inserta bajo la tira del sujetador de mi hombro izquierdo. Apenas da un movimiento rápido de muñeca y escucho el chasquido. Continúa, rozando un camino por la parte superior de mis pechos, moviendo la punta del cuchillo a la tira de mi lado derecho y la corta también. Solo los cierres en la espalda mantienen mis pechos situados en las copas del sujetador, pero no por mucho tiempo. Mi corazón está tronando sin control mientras inserta el frío metal en el centro de la parte delantera del sujetador. Da un simple tirón y mis pechos quedan libres de la restricción, la tela rasgada cae sin fuerza a la mesa. —Como un hermoso lienzo. Aprieto los ojos y me muerdo con fuerza el labio cuando da vuelta alrededor del pezón derecho con la punta del cuchillo y luego lánguidamente se mueve al izquierdo. A pesar de la fuerza con la que intento resistir mi cuerpo parece tener mente propia, ya que ambos pezones se endurecen, respondiendo instantáneamente a la estimulación. Absolutamente todo palidece con lo que hace a continuación. No es solo el calor de su aliento en mi piel sino la humedad sinuosa de su lengua barriendo sobre el brote sensible de mi pezón. No puedo evitar arquear el cuerpo hacia su boca ni el pequeño gemido que le

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sigue. La excitación no deseada que resulta burbujea como lava, empapando aún más mi ropa interior. Me retuerzo en mis restricciones para poder encontrar algún tipo de alivio para mi clítoris adolorido y mi coño palpitante, pero no encuentro piedad en él. Jadeo y gimo cuando sus dientes raspan un pezón y luego muerde con saña hasta hacerme llorar. —¿Alguna vez te preguntaste por qué elegiste ser una prostituta, Lacey? —pregunta cuando se retira. Parpadeo, atrapada con la guardia baja por la repentina pregunta. Tengo que luchar a través de la capa de niebla que cubre mi mente para buscar una respuesta que le satisfaga. Fallo en pensar con suficiente rapidez, pero eso no parece tener importancia ya que continúa—. Te has convencido de que es por dinero, pero en el fondo, donde no hay razonamiento, ni luz, donde reside la fealdad de tu alma, sabes la verdad. Ansías el peligro. La amenaza. La idea de que uno de esos hombres te retenga contra tu voluntad, te sostenga por el cuello y meta su sucia polla en ti. Que te haga gritar. Que te haga rogar. Que te haga gemir. Que. Te. Haga. Sangrar. Mi estómago se retuerce protestando por sus palabras, oleadas de bilis rozan mi garganta. —No... —Mi respuesta fue una negación ferviente que no hacía nada para aliviar la opresión en mi pecho, mi corazón se siente como si lo empujaran a través de un popote. Yo sabía que era cierto, pero que me condenen si le iba a dar la razón. —Sí. Es una verdad que nunca vas a decir en voz alta. Una que nunca querrás admitir, incluso para ti, pero puedo ver tu dulce y oscura verdad. Puedo oler el deseo que tienes de ser controlada. Y ten la seguridad, Lacey, que solo habrá un hombre que tire de tu correa. —Agarra un mechón de cabello y le da un tirón para levantar mi cabeza—. Yo — dice febrilmente contra mi oreja. Continúa la siguiente dosis de agonía con un lento arrastre de la hoja hacia mi cadera mientras yo grito y lucho por zafarme, pero las restricciones me mantienen clavada y su puño en mi cabello sigue siendo inflexible—-. Voy a tallar mi nombre en tu piel, y cuando los otros hombres lo vean, sabrán que están violando propiedad ajena. —Me suelta el cabello y vuelvo a caer sobre la mesa. Abro la boca para gritar, pero solo emito quejidos mientras corta mi piel justo por encima de la orilla de mis bragas, grabando su nombre. Comienza a tararear en voz tan baja que pienso que lo estoy imaginando, pero mis oídos recogen la suave melodía. Es inquietante por lo familiar, como si la hubiera escuchado antes. Tal vez en un sueño, pero no lo puedo recordar. Mi corazón golpea y mi respiración sale entrecortada mientras las lágrimas se resbalan por mis sienes, la persistente penetración de la hoja en mi piel me hace olvidar todo excepto el dolor. Siento el tirón del cuchillo trazando todas las líneas rectas y curvas de cada letra de su nombre. Me siento como una herida gigante esperando una eternidad a que el indulto llegue. —Vas a tratar de bloquear esto de tu mente después de nuestro tiempo juntos. Pero cuando te mires en el espejo y veas las cicatrices de mi nombre, me recordarás. —Me muevo nerviosamente con la sensación de su suave caricia, sus dedos trazando ligeramente a través de cada letra—. Vas a recordar cada detalle doloroso de todo lo que haré contigo en esta habitación y sabrás que ningún otro hombre será capaz de tocar jamás tu pequeño lugar oscuro excepto yo. —Sus palabras tejen un hechizo que no puedo resistir—. Voy a liberarte ahora, Lacey. Cuando lo haga, quiero que te pongas de rodillas, bajes la frente al suelo y coloques tus brazos detrás de tu espalda. ¿Entiendes? Abro la boca para hablar, pero el dolor en la garganta me lo impide. Ahuyento la resequedad tragando, no hay nada que pueda hacer por mis cuerdas vocales adoloridas. —Sí —digo finalmente con voz ronca.

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Él desata las piernas y luego las muñecas. A pesar del dolor insoportable que se dispara arriba y abajo por la espalda y el bajo vientre, no dudo ni un segundo en hacer lo que me ha ordenado. Mis movimientos son lentos, mis jadeos frecuentes a medida que me muevo fuera de la mesa. Él está a cierta distancia, inmóvil, observándome luchar. No hay empatía en sus fríos y hermosos rasgos. Pero no espero nada de él. Siento la frialdad del concreto en mi afiebrada piel cuando finalmente caigo de rodillas. Es un claro recordatorio de mi primera vez en esta habitación. Doblando el cuerpo hacia adelante, me siento agradecida de haber conservado mis bragas cuando me hundo bajo los muslos, coloco la frente en el suelo y llevo los brazos a la espalda. El esfuerzo que se necesita para mantener la posición dispara temblores arriba y abajo de mi cuerpo como corrientes vivas, y es lo único que puedo hacer para permanecer inmóvil sin caerme. Escucho las firmes pisadas deslizarse por la habitación y luego el peso de su presencia cuando me empuja más abajo. El roce de sus dedos por mis brazos hace que me estremezca en el mejor y el peor de los sentidos, y una explosión de piel de gallina cubre cada centímetro de mi piel. —Esta es la postura que vas a tomar cuando estemos juntos en esta habitación y en mi loft. Esta posición ejemplifica el rol que tienes en mi vida. Como ya he dicho antes, tú no eres mi igual, no mientras tenga el control sobre ti. —Cuando siento la suave fibra de la cuerda asentarse contra mi piel, mi corazón tartamudea en el pecho y comienzo a temblar—. Respira. Mi cuerpo responde como una marioneta. Inhalo una profunda y estabilizadora respiración, tomando el frío y sacando lentamente el calor, permitiendo que la tensión de mi cuerpo salga hasta que el flujo de temblores aminora lentamente. —Buena chica. —Me siento perturbada por lo rápido que me exalto ante su ronco elogio. Empieza a trazar una serie de vueltas alrededor de mis brazos descendiendo lentamente, apretando lo suficiente como para que escapar se vuelva imposible, pero no al punto de llegar a cortar la circulación. —Tienes una falla fundamental, Lacey. Y es tu estúpida necesidad de controlarlo todo, cuando en realidad, tú eres la que debe ser controlada, simplemente necesitas una mano que te maneje de forma apropiada. Esa necesidad inherente que tienes por el dolor, va de la mano con mi necesidad de causarlo. —Sus palabras son tranquilas, pero escucho una serie de respiraciones profundas que escapan de sus fosas nasales como bocanadas, como si tratara de contener su excitación. Retuerce y estira hasta que el nudo final queda en mis muñecas y luego me levanta colocando sus manos en el pequeño espacio entre mis antebrazos. Tiemblo, pero sus firmes manos no me permiten caer. Me lleva de vuelta a la mesa y me dobla de modo que el rostro, los hombros y el pecho quedan presionados contra la plancha gruesa y negra. Su mano en mi nuca me mantiene inmóvil. Mi pulso se acelera frenético. Me estremezco y mi respiración se vuelve rápida y corta. Lo siento detrás de mí, la devastadora fuerza de su dominio invoca una necesidad oscura que me hace trizas. La gruesa longitud de su erección está presionando en mi centro, entre las nalgas. Cierro los ojos y busco a toda prisa negación, asco, vergüenza, incluso odio, hacia él hacia mí, busco cualquier cosa que pueda apartarme de esta locura. Pero lo que encuentro en realidad es el eco de un profundo vacío que ruega ser llenado. ¿Con qué? Mi mente todavía no lo sabe, pero mi cuerpo lo sabe, es capaz de hablar un idioma que mi mente no entiende.

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—Siéntelo. —Oigo el gruñido de su voz seguido por el golpe rotundo de una palma sobre mi culo. Un grito se me escapa mientras algo abrazador se filtra en mi ya sensible carne, causando que mis labios vaginales se contraigan en un acto reflejo—. Abraza el tormento, Lacey. —Me seduce con sus palabras, crea un camino de placer y agonía para que lo siga. Y lo hago. Estúpidamente lo sigo por la oscuridad cegadora de este eufórico infierno. La vergüenza no puede tocar a la mujer que quiere para él, la mujer que necesita su dominio absoluto. Cuando empujo audazmente mis caderas contra su longitud para que se deslice entre mis nalgas recibo otra nalgada, me golpea con tanta fuerza que me empuja hacia adelante presionando mi abdomen herido contra la mesa. Pero, Dios, el dolor solo aumenta mi ardiente excitación. Siento el agarre doloroso de sus dedos clavándose en mi carne abierta. —No debes moverte, a menos que te lo ordene. Trago. —Lo siento. —Hay una burbujeante urgencia para que continúe—. No pasará de nuevo. Sin ningún esfuerzo tira de mis bragas hasta rasgarlas, me aparta un poco para permitir que se deslicen por mi pierna izquierda y me empuja nuevamente contra la mesa. —Abre las piernas. —Patea el interior de mis tobillos—. Más abiertas. —Muevo mis pies para ensanchar mi postura, el rubor inunda mi rostro por la sensación de los labios vaginales abriéndose, el calor que desprenden me hace demasiado consciente del pulso de deseo latiendo en mi centro como un segundo corazón. Escucho sus pasos por la habitación y luego regresa. Siento que coloca algo debajo de mí y lucho contra la urgencia de mirar qué nuevo instrumento de tortura usará esta vez. Pero la anticipación arde a través de mis venas y quema mi sangre. Salto al sentir sus cálidas y grandes manos en mis caderas y me resisto a frotarme contra su dedo mientras se desplaza hacia mi clítoris. Da un golpecito al pequeño lugar sensitivo hasta que emito un sonido que es un gemido y un sollozo a la vez. Mis paredes se aprietan, palpitantes, con el deseo de que se deslice dentro. —Estás empapada. —Su respiración es pesada, la excitación obstruye su voz—. Tu coño está babeando por mi polla. Pero no voy a darte lo que deseas. Este será otro castigo porque permitiste que tu amigo te tocara. —Su voz suena distante, tan lejana, pero no falla en afectarme. Curiosidad. Una retorcida curiosidad contra la que no puedo luchar más me incita a girar la cabeza cuando siento sus movimientos. Alcanzo a ver un collar de perlas negras que varían en tamaño, pero inmediatamente desaparece de mi vista. No tengo que esperar mucho para saber dónde planea colocarlo—. Algo que deberías saber sobre mí… —Supongo que se arrodilla porque escucho su voz viniendo por debajo de mí, su respiración caliente aviva la piel de mi culo, alimenta aún más las brasas de mi excitación. Pero suelto el aire bruscamente cuando siento su pulgar trazar círculos alrededor de mi ano—. Casi nunca perdono cuando me ofenden. Preferiría matar a la persona. Pero ya ves, Lacey… Mis huesos se ponen rígidos, cada parte de mi cuerpo se pone rígida mientras su pulgar penetra el apretado anillo de músculos e inserta una perla circular. —No quiero matarte. —Mis pulmones se expanden para calmar la respiración, mi cuerpo se estremece mientras empuja otra perla, obligando a la primera a deslizarse más adentro de mi rebelde núcleo. La sensación es demasiada extraña para ponerla en palabras, pero puedo sentir hilos de dolor al borde de mi excitación—. No cuando torturarte me da tanto placer.

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Presiono con fuerza cuando la tercera perla, más gruesa y grande que las anteriores estira mis paredes, pero él continua a pesar de mi resistencia, arrancando un gemido de lamento desde lo profundo de mi pecho. No es un dolor que se incremente gradualmente, es un ariete de tormento que desgarra mi carne mientras él, sin piedad, empuja la cuarta y quinta perlas por el anillo fruncido. No puedo evitar los sollozos que desgarran mi cuerpo por la presión agonizante sobre el anillo ardiente. Me duele más de lo que las palabras pueden describir, pero realmente las lágrimas no son por la angustia que estoy experimentando. Son por el deterioro de mi capacidad mental, por mi descenso demasiado dispuesto hacia la depravación. No encuentro más que un absoluto paraíso en su impulso de doblegar y castigar mi cuerpo más allá de los límites. Se deleita en atormentarme, pero yo disfruto ese tormento, ansío su brutalidad más de lo que ansío el aire en mis pulmones. Repentinamente siento su cuerpo presionado contra mí y la sensación de plenitud de las perlas se intensifica. Mis piernas tiemblan, pero su brazo alrededor de mi cintura me impide caer al suelo, acerca más mi cuerpo contra él, mi herido trasero queda atrapado contra su longitud. Es tan duro que juro que puedo sentir el pulso de su pene entre mis nalgas, incluso a través de la tela de sus vaqueros. —Hmm. —Desliza la mano por la parte de atrás del cabello y me tuerce la cabeza hacia un lado. Una onda inesperada de su lengua, tortuosamente lenta, se arrastra por el costado de mi cuello empapado de sudor y un escalofrío me atraviesa—. No sabes cuánto quiero follarte en este momento. —Su cálido susurro en mi oído moja mi núcleo y la humedad se desliza poco a poco por mis muslos. Toma más de lo que puedo soportar no ceder a la presión de las perlas, pero la voluntad las mantiene en su lugar—. Pero no mereces mi polla. —Lloro gimiendo de dolor. Da un paso atrás y caigo al suelo. Sin las manos para detener la caída, grito cuando caigo dolorosamente sobre un costado. Él se agacha para ponerse en cuclillas frente a mí y me encojo cuando se acerca. El suave brazalete de cuero regresa a mi cuello. Cuando se levanta de nuevo, le da un tirón a la corta y pesada cadena. —De rodillas. Y que las perlas se queden dentro, Lacey —gruñe suavemente. Me toma tres intentos ponerme de rodillas. —Sígueme. —Cuando me muevo, me empuja hacia abajo—. Arrástrate. —Tengo la pregunta en la punta de la lengua: ¿cómo espera que me arrastre con los brazos atados por detrás y el cuerpo magullado? Me trago la réplica y me concentro en arrastrarme detrás de él y a la vez apretar las mejillas del culo. Con cada pequeño movimiento, las perlas se mueven en mi interior. Es un sentimiento constante de plenitud que envía ondas a lo largo de mis paredes internas. Descubro que respirar ayuda. Un frío terrible me invade cuando veo la jaula de acero frente a mí, y la horrible comprensión se filtra en mi torrente sanguíneo como plomo. El horrible sonido de metal contra metal resuena en mis huesos mientras abre la puerta. Es suficiente para un perro grande, pero no parece adecuada para un ser humano. Muevo la cabeza cuando se voltea para hablarme. —Entra. —No, no puedes… —Mi voz escapa en un susurro tembloroso, cubierto de un terror debilitante—. Por favor, no puedes… —Ya me ha hecho pasar por demasiado. Los golpes, las heridas y la degradación me han afectado de tal manera, que estoy segura de haber sido alterada para siempre. Y esto… esta jaula me destruirá—. Knox, te lo ruego, no me hagas esto… —Lo miro mientras las lágrimas nublan mi visión. Grande y poderoso; un

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gigante con rasgos esculpidos, guapo más allá de las palabras pero completamente inamovible. Se inclina, mirándome con un brillo de frialdad, pero lo sigo mirando cuando se inclina para tomar mi mejilla, me apoyo en su cálida mano y cierro los ojos, las lágrimas caen como grandes gotas y yo las dejo—. Seré buena… lo prometo. Seré buena para ti. No dejaré que me toque. No dejaré que ningún otro hombre me toque, excepto tú. Por favor, no me encierres. Seré buena… Seré buena… Seré buena. Por favor, Knox, voy a ser buena… —Es una oración formada desde el fondo de mi alma. Como un creyente en el altar, le ofrezco humildemente lo que tengo, convirtiéndome permanentemente a la religión que es él. Solo oigo una maldición violenta y me arroja brutalmente al suelo. Sus movimientos son rápidos detrás de mí, la respiración pesada. Me toma de la cintura, me coloca en una posición donde mis rodillas quedan debajo de los muslos, mi culo expuesto mientras la mitad superior de mi cuerpo se aplasta contra el suelo. Escucho el sonido de su cremallera, escucho el roce de la ropa mientras se libera, después, todos los pensamientos coherentes se alejan y el placer retorcido me consume. Malvados y oscuros fragmentos gritan en mi interior mientras él retira rápidamente las perlas de mi culo, me levanta hasta que su polla está en mi núcleo y luego empuja toda su longitud dentro de mí. Me aprieto fundiéndome a su alrededor, mis paredes le dan la bienvenida. Él se aferra a mis ataduras usándolas como palanca y salvajemente se empuja en mi interior. Cada una de sus violentas estocadas ensanchan mis paredes, llevándolo más profundo, estrellando cada fibra de mi ser. El piso raspa mi piel brutalmente, pero el dolor solo se suma a la violencia y al placer asombroso del momento. Quiero mucho más, más rápido, más fuerte y más profundo para saborearlo, engullirlo. Él me consiente como si entendiera el lenguaje de mi cuerpo. Gimo con fuerza, empujo las caderas contra él mientras penetra mi entrada fruncida con su pulgar. Es demasiado, mi cuerpo ha esperado tanto para liberarse que se forman espirales dentro de mi ser y explota todo a mi alrededor. Su profundo y gutural gemido atrae otro orgasmo sobre mi cuerpo destrozado y lloro silenciosamente. Sale justo a tiempo para cubrir mi culo con calientes chorros de su semen. Me tuerce con fuerza por el cabello y me mira con furia. —Si alguna vez dejas que te toque, te juro que lo mataré. —Libera mi cabello y se apodera de mi rostro, me entierra los dedos en ambas mejillas y fuerza mis labios a separarse. Cuando se inclina, me quema con sus palabras ardientes—. Lo juro, Lacey, jodidamente lo voy a matar. Me besa por segunda vez y detiene mi mundo. Es un beso de castigo, doloroso, lleno de posesión y dominio masculino. Me reclama con los dientes y la lengua, sus labios se deslizan sobre los míos de la manera más descarnada. Esta es la parte en que se acerca a tocar mi alma, aferrándola para impregnar un poco más de oscuridad dentro de mí. Estoy aterrada de lo que podría significar, pero tentada a descubrir más mentiras bajo su exterior implacable. Y lo saboreo en su beso, pistas de un hombre diferente que está enterrado en lo profundo. Pero me aparta antes de tener la oportunidad de explorar más a fondo. Me deja en el piso, jadeando, con la mente confundida y las emociones destrozadas. Y vuelve a hacer algo inesperado. —Esta es la primera y última vez que mostraré misericordia en mi cámara. Un tajo rápido de cuchillo me libera de las cuerdas. Una oleada de sangre vuelve a mis brazos y produce la sensación de una explosión de agujas bajo mi piel. Gimo, y sé que no es la peor cosa que he experimentado, pero me hace consciente de lo maltratado que está mi cuerpo. Cuando me levanta me hundo contra él, débil, pero llena de gratitud

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silenciosa. Escondo mi rostro en su camiseta, y exhausta, dejo que los fuertes y constantes latidos de su corazón me lleven a un profundo sueño.

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a llevé a la bóveda para llevar a cabo su castigo. Cada una de mis acciones planeadas estratégicamente, cada movimiento del látigo en su espalda había sido cuidadosamente dado para que no fuera a abrir su delicada piel. Pero quería que sintiera cada azote, quería que entendiera las consecuencias de sus acciones. Sus gritos habían sido estimulantes, cada verdugón que marqué a lo largo de su espalda mientras la azotaba había espesado mi sangre con un explosivo combustible. Y aun así, no había sido suficiente. Mi apetito por violencia no se había satisfecho apropiadamente, estaba más curioso por lo hermosamente que reaccionaba a mi brutalidad. Ella era diferente de las otras mujeres que había traído a mi bóveda en la que estaba, sin saberlo, dispuesta a sufrir en mis manos. No tuve que pagarle para que pretendiera que le gustaba. Ella realmente estaba hambrienta por el dolor así como yo estaba muriendo por provocarlo y esa fue la parte que más me excitó. Sólo el saberlo casi me tentó a montarla y hundirme dentro del calor brillante de su coño. Pero frené el impulso. En cambio, la dosifiqué aún con agonía y ella se encendió como una hoguera para mí, su flexible cuerpo revolviéndose mientras hacía todo lo que podía por contener el tormento. Nunca había encontrado algo más atractivo. Mientras más la presionaba, mientras iba más profundo, cegado e intoxicado por sus gritos, rocé la línea de ese pequeño golpeteo, sabiendo que si lo llevaba más lejos podría abrirla con mi cuchillo. Así que me aparté de ese precipicio. No la quería muerta. Incluso ahora, la idea resonaba negativamente para mí. Lo cual era lo que más me inquietaba. Las otras mujeres que traje a la bóveda siempre terminaron en la jaula. Las dejaba atadas y encerradas en la oscuridad, con sus gritos ahogados, como ser enterradas vidas. Era raro que duraran más de una hora antes de desmayarse. Me gustaba llevarlas al punto donde su estado físico y mental está muy cerca de resquebrajarse. Reduciéndolas a cuerpo sin fuerza y lloriqueantes era el acto final de mi sadismo. Me excitaba con eso. Y tenía toda la intención de poner a Lacey en esa caja, dejarla destrozada para poderme deleitar en ello. Pero entonces abrió la boca, y las palabras que había dicho habían sido tan efectivas como una bala, evitando que llevara a cabo mi plan final. La suave y suplicante cadencia de su voz, su dulcemente pronunciada rendición despertó algo en mí que ni siquiera podía poner en palabras. No era una emoción que entendiera o que siquiera quisiera hacer el intento de entender. Así que respondí con violencia. No conozco nada más que la maldad. Estar dentro de su apretado y mojado calor había fortalecido la emoción. No había habido nada más que follarla hasta que nuestras mentes se fracturaran. Ahora, la observo dormir y en lugar de la paz, en lugar de saborear el efecto después de su tortura, mi mente permanece confusa. La bañé, cuidé sus heridas, y la puse en la cama. Incluso este gentil tratamiento no es algo típico que haga. Nada de lo que he hecho desde que conocí a esta chica es mi comportamiento de siempre. No traigo mujeres a mi casa, a mi dormitorio. Katia es la única excepción, pero eso tiene que ver más con su naturaleza invasiva que por mi voluntad de traerla a mi espacio. Jamás me han dado lástima

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mis víctimas, no es una emoción con la que esté familiarizado y aún, parece que soy muy capaz de esta cuando se trata de Lacey. Empatía. —Empatía. —Mi voz es gruesa como de barítono en la oscuridad. La palabra resonando en mis oídos no se registra apropiadamente en mi cabeza. Suelto un largo suspiro y me paso una mano por el cabello. No soy del tipo contemplativo y profundo, y esto está comenzando a irritarme los nervios. Volviendo a mí, salgo de mi habitación, negándome a propósito lanzar otra mirada en su dirección. Miró mi reloj mientras bajo las escaleras. Son casi las cinco de la mañana. Llamaré a Yuri en unas horas para ver si tiene misiones para mí. Necesito algo para liberar esta montaña de tensión. Un asesinato. Nada más funcionaria en este punto.

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i mente no sabe cómo procesar lo que estoy viendo, pero, mientras más miro las imágenes delante de mí, más oscura se vuelve mi rabia, hasta que eso es todo lo que siento. Hay más de cincuenta fotografías desparramadas sobre el escritorio y cientos más en la carpeta negra junto a mí. Parecen ser de hace una semana pero eso no me ha detenido de estudiarlas continuamente desde que mi investigador privado me las trajo. Tratar de detenerme de mirarlas parecía una tarea inútil a este punto, se ha convertido en una obsesión que ahora me consume. E incluso mientras paso a través de las imágenes, sigo confundida en cuanto a qué significa todo eso, porque nada parece añadir a lo que sé de ser básicamente verdadero. Knox no tiene amantes. Tiene coños caros que le gusta maltratar muy a menudo cuando no puede ignorar sus bajos instintos. No tiene amigos. Siempre ha sido indiferente con la gente, siempre al margen, a menos, por supuesto, que se le asigne hacer una carnicería con ellos. Soy la única amiga que jamás tuvo. Soy la única amante que jamás ha tomado. Ha sido de esta forma desde que éramos niños. Entonces la aparición repentina de esta chica en su vida no parece encajar en la ecuación inquebrantable que éramos Knox y yo. Lennox Baxter, mi investigador, por mi pedido ha estado siguiendo a Knox. La visita a su desván y ver una correa rotulada en su mesa de café había provocado esto. Entonces, tenía la sensación de que algo no estaba del todo bien, pero sabía que pedirle una explicación no hubiese servido de nada. Así que, decidí hacer un poco de investigación. No esperaba encontrar nada. Knox era meticuloso cuando se trataba de cubrir sus huellas. Y descubrir que se expuso de esta manera, me derribó. Si no tuviera las fotografías, solo hubiese dicho que ella era su siguiente víctima. Tendría sentido para un asesino serial profesional como Knox tener interés en una prostituta adolescente entre los trabajos de mi padre. La podría matar para practicar o aliviar la tensión, o hacerlo por cualquiera sea la puta razón por la que a Knox le gustaba matar gente, y nadie la extrañaría. Pero, no parecía ser el caso en esta situación. Él no la está tratando como un objetivo. He estado esperando que se deshiciera de ella, pero todavía no lo hizo. La llevo a su casa, y es más que probable que la llevo a su bóveda, y de todas formas, la sigue manteniendo. Con mi curiosidad ardiendo como mi rabia, tomo la carpeta negra de mi lado y abro la cremallera. En el lado izquierdo están las numerosas fotografías que Lennox me trajo de Knox. Y a la derecha, hay una pequeña pila de papeles que contiene su información. Lennox ha sido muy cuidadoso en ese sentido. No hay nada acerca de Lacey Barnes que no sepa. El hecho de que es una prostituta de secundaria, de alguna forma, lo hace a eso incluso más interesante. También está el hecho evidente de que es la hermana de una de las marcas que hemos tenido como objetivo en ForestCorner, y repentinamente, la conversación que tuve con Vigo en el auto, dos semanas atrás, regresa para morderme el culo.

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“No estoy diciendo que lo hizo o no lo hizo. Todo lo que sé es que la marca y su hermana no tenían el dinero para cubrir el préstamo...”. “Entonces, ¿qué piensas que se cobró Knox de ellos? No tiene ningún jodido sentido, Vigo. ¿Por qué posiblemente haría eso?”. “A la mierda si lo sé, pero nos dieron veinticinco de los grandes y sé que la marca no lo pagó”. De regreso a mis pies, sirvo lo que queda del vino tinto en mi vaso y lo llevo a mis labios. Él pagó veinticinco mil dólares por ella. Es un montón de dinero desperdiciado en una puta de dieciocho años al azar. A menos que, por supuesto, tenga un coño valuado en veinticinco mil dólares, entonces eso sería algo que, sinceramente, me gustaría ver. Por mucho que no quiera a esta puta alrededor de él, mi curiosidad, ardiendo como mi rabia, necesita saber lo que Knox ve en ella. Si ella le importa, entonces ella me importa a mí. Él y yo somos uno e iguales. Él es mío y yo soy suya. Ha sido de esta forma desde que éramos niños. No había nadie más que nosotros. Knox lo sabe. Hace mucho, me lo prometió la noche que estábamos en su habitación cuando fallamos en matar ese desperdicio de carne humana, Dmitry. Knox siempre me mantuvo sus promesas. —Disculpe, señora. —La voz de Lynn me saca de mi meditación tranquila, y volteo para verla parada en el umbral de la puerta de mi habitación—. Mis disculpas por la interrupción, señora, pero tiene una visita. Frunzo el ceño mientras mis ojos se posan sobre el reloj digital en mi mesa de noche. Son casi las nueve p.m., no estoy esperando ninguna visita. —Dile a quien sea que es, que lo veré mañana. —Sí, señora, pero dijo que era urgente verla esta noche. Suspiro. —¿Quién demonios es? —El Sr. Baxter, señora. Mi ceño se frunce aún más. Lennox, por lo general, llamaba para arreglar una reunión y la mayoría del tiempo esas reuniones eran en restaurantes indefinidos en el lado más sórdido de la ciudad en los que prefiere pasar su tiempo. El hecho de que no llamó y ha venido inesperadamente a mi casa, podría solo significar que encontró algo extremadamente importante. —¿Dónde está? —En la sala de estar, señora. Caminando hacia Lynn, empujo mi copa de vino vacía contra su pecho y ella es lo suficientemente rápida para agarrarla antes de que se haga añicos en el piso. Haciendo un doble nudo en el cinturón de mi bata de satén, mantengo un paso moderado, a pesar de la urgencia corriendo por mis venas, mientras bajo por la escalera de mármol. Paso por el vestíbulo y la cocina impecablemente limpia, llego a la sala de estar y encuentro a Lennox parado cerca de la gran chimenea de piedra que es el punto focal de esta habitación. Está de espaldas, e instantáneamente mis ojos se van sobre la parte la posterior de su cabeza, centrándome en el espacio calvo que trató de ocultar con lo poco que quedaba de su cabellofijo color marrón de ratón. —¿Qué era tan urgente que no pudiste esperar hasta mañana para decirme? — pregunto, adentrándome más dentro de la sala. Cuando gira, veo su rostro de policía retirado que pasó sus mejores años persiguiendo criminales potenciales y malos. Es delgado pero no escuálido, si bien el largo abrigo negro que lleva puesto le da la ilusión de amplitud en sus hombros. Se ve despeinado y, desde donde estoy parada, puedo oler el alcohol en él

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como colonia, pero, a pesar de las venas de sus ojos inyectados en sangre y las bolsas oscuras, de forma preocupante, se ve lúcido. —¿Tienes algún lugar un poco más privado donde podamos ir? —pregunta, y no puedo evitar levantar una ceja ante su tono críptico. —¿Estás hablando en serio? —Pienso que sí. Definitivamente es algo que querrías saber. —Mi oficina, al final del pasillo. Si me sigues—digo, y tomo la iniciativa, poniendo velocidad extra en mi paso y entrando en la oficina de mi casa. No necesito instruirlo para que cierre la puerta una vez que está en el interior. —Derrama. —¿Puedo molestarte con una copa? —Creo que has tenido suficiente—le contesto, mis ojos se estrechan mientras lo miro fijamente—. Dime por qué diablos estás aquí, Lennox. —Descubrí lo que tu padre ha estado ocultando. Mi corazón se cierra de forma inesperada contra mi pecho. —Tienes un don para lo dramático, llega a ello ya. —Hace veintiocho años, tu padre hizo que tu madre fuera brutalmente violada y que además le dispararan. Al parecer, ella había sido muy infeliz en sus años de matrimonio antes de enamorarse de su mejor amigo. Escondieron en secreto su historia de amor de tu padre hasta que no pudieron aguantar más. En la noche en que se lo iban a decir a tu padre, él arregló reunirse con ellos en su propiedad privada y le hizo ver al amante de tu madre como más de diez hombres la violaban antes de que los dos fueran descuartizados y sus restos incinerados. —La revelación debería haberme afectado de alguna manera, pero lo único que pasó por mi mente es que por fin tenía una respuesta concreta sobre lo que le pasó a mi madre. Una mujer que apenas recuerdo. Ni siquiera puedo evocar una astilla de dolor por lo sucedió. —Bueno, al menos fue exhaustivo—medito irónicamente. Lennox me mira, sus ojos marrones se ensanchan un poco con mi displicente respuesta, sin duda. No obstante, no hace una observación. Eso es inteligente de él. —Eso no es todo. Alzo una ceja, observando cuidadosamente mientras alcanza el bolsillo de atrás y saca un trozo de papel doblado, que luego me da. Lo tomo con un suspiro y rápidamente lo despliego. —¿Y qué estoy mirando? —Al mejor amigo de su padre... el amante de tu madre, que se llamaba Alexander Biship. Ayudó a tu padre a iniciar el grupo de Khitrova —anuncia en voz baja, e incluso cuando habla mis ojos cambian rápidamente a todo el trozo de papel que estoy sosteniendo. La comprensión cae sobre mí como una tonelada de ladrillos, destrozando mi actitud distante y todo lo demás en mi mundo que pensé que era verdad. —¿Cómo... cómo sé que esto es real? —Debido a que me llevó putamente mucho tiempo cazarlo. Ese certificado de nacimiento es algo que tu anciano no quiso nunca que viera la luz del día. Tuve que pedir algunos favores con el fin de poner mis manos en él.

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—Pero eso significa...—No hay muchas cosas que me conmueven. Pero esto…—. ¿Quién más sabe de esto? —¿Aparte de tu padre? Sólo unos pocos que estuvieron presentes. Mi fuente pasó a estar allí la noche en que todo esto ocurrió y no, no te diré quién es. Confía en mí, la partida de nacimiento es real. Es decir, aparte de Dmitry, Knox es... —¡No!—Chasqueo los dientes apretándolos—. No lo digas putamente. —No tiene el derecho a decirme esas palabras—. Puedes irte ahora—le informo en tono cortante—. Haré que el bono sea transferido a tu cuenta mañana. —¿Un bono? No lo diría a nadie de esto, si fuera tú. Tu familia está bastante jodida. Yo digo que el pasado debe quedarse en el pasado. —Qué mierda filosófica de ti—le contesto mordazmente—. Lárgate de mi casa. En el momento en que la puerta se cierra detrás de él, alcanzo el primer objeto que ven mis ojos, el portátil y lanzo la costosa cosa gris perla contra la pared más cercana. Conecta, rompiéndose antes de golpear el suelo en dos piezas. Pero no estoy satisfecha ni de forma remota. Agarrando la lámpara de escritorio, la tiro a la puerta. En un alboroto, paso mi mano encima de la mesa y llevo todo a estrellarse contra el suelo. Desgarro las gruesas y pesadas cortinas que cubren las ventanas y paso a la licorera. Es demasiado pesada para empujarla, por lo que recurro a agarrar cada botella y decantador dentro y aplastarlos en el suelo. Ámbar, marrón, el licor dorado empapa la alfombra de color crema, las potentes humos se elevan hasta quemar mis fosas nasales cuando finalmente caigo de rodillas. No lloro. No he llorado desde que era una niña y ahora no es el momento de empezar de nuevo. Además, las lágrimas no resuelven nada. Mi respiración es irregular y mi corazón está acelerado exasperantemente rápido en mi pecho. Cuando miro hacia abajo a mis manos, noto que no sólo están temblando, sino que me doy cuenta de que estoy sosteniendo fuertemente el certificado de nacimiento. El certificado de nacimiento de Knox. Mi hermano. Mi hermano biológico. No hay más ilusiones que anhelara cuando era niña. Y de repente, esto reafirma lo que he sabido desde el principio, nuestra conexión está forjada de sangre. Esto no cambia nada y sin embargo, todo al mismo tiempo. Hemos hecho cosas que ningún hermano y hermana nunca deben hacer, pero en lugar de estar enferma por eso, sólo puedo ver lo mucho que se ha solidificado nuestro vínculo. De repente me siento muy justificada en mi búsqueda de matar lentamente a mi padre. No por lo que le hizo a nuestra madre, sino porque privó a Knox de este conocimiento. Tengo que decirle acerca de esto. Querría saberlo. No voy a esconder esto de él. Pero primero, tengo que encargarme de esta situación de Lacey Barnes. Él no necesita la añadida distracción.

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o estoy evitando a Tyler, pero tampoco voy a complicarme la vida buscándolo. No quiero lidiar con la cantidad de preguntas que sé que va a tener. Preguntas que no puedo empezar a contestar aunque quisiera, porque en este punto, ya no estoy segura de lo que estoy haciendo. La única cosa que sé con certeza, es que no puedo soportar otra sesión de castigo en el sótano de Knox, no tan pronto después de la última. Incluso ahora, días después, sentada en un banquillo en el laboratorio de biología, aún puedo sentir el ardor de su ira en la cicatrización del verdugón en mis nalgas. Ya no es el dolor agudo, insoportable, sino el leve latido que soporto cada vez que me muevo de cierta manera, lo que trae recuerdos aflorando. De hecho, no puedo mirarme desnuda en el espejo sin recordar a Knox. Las cuatro letras de su nombre, que dejó en la parte baja de mi abdomen, son un inevitable recordatorio de su completo control sobre mí, sobre mi vida. Estoy nerviosa la mayor parte del tiempo ahora, mis músculos están permanentemente rígidos por la tensión, por el verdadero y persistente miedo que cubre mi piel, como una fina capa de sudor. Cada vez que miro por encima de mi hombro o por la ventana de mi clase, sé sin una pizca de duda, que está observándome. Mirando con quién estoy interactuando, a quién toco, a quién no toco, específicamente a Tyler. Es por estar alejada de Tyler tanto como sea posible, y por la promesa que hice en el suelo de aquella sala, que mantengo la distancia de mi mejor amigo. No es algo que quiera hacer, pero en este momento parece la mejor opción para todos. Me salto el almuerzo y biblioteca, y paso el final de cada clase escondiéndome en la parte de atrás de la biblioteca, poniéndome al día con los deberes que he perdido. Las últimas clases se hacen eternas, a paso de caracol, la clase de drama es especialmente frustrante, con Heather y su grupo de amigas teniendo sus habituales egos encantadores, pero las insistencias de Thatcher en que participe en el proyecto del grupo me deja, sin duda, sin una pareja. Así que no tengo otra opción que practicar monólogos con él, y como esperaba, tiene dificultades manteniendo sus malditas manos para sí mismo. Me toma el resto del período de clase apartarme de sus brazos, evitando sus manos y todo el rato mirándolo antes de que finalmente suene la campana. —Me gustaría tener unas palabras contigo, Lacey. Maldita sea. Inclinándome para agarrar mi mochila, la mantengo a propósito delante de mí como un escudo, mientras observo tristemente como el resto de la clase sale de la sala. —He estado muy preocupado en cuanto a tu participación en la clase, Lacey. Estoy seguro que has visto mis observaciones en tu boletín de notas. Le doy una mirada en blanco.

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—Para ser completamente sincera con usted, señor Thatcher, elegí esta clase por el A fácil. La de economía estaba llena, la suya era la única opción disponible. Así que, sí… — Mi voz se apaga con un indiferente encogimiento de hombros. Se ríe mientras se acerca. —Esa “A” fácil sólo llega si estás dispuesta a hacer lo que yo digo. —Su tono baja una octava y de repente estoy preparada para salir corriendo. —¿Hemos terminado? —pregunto fríamente, necesitando que retroceda lejos de mí. Mi mente va de inmediato a Knox, y me pregunto dónde demonios está cuando realmente lo necesito. —Sí… hemos terminado. No puedo salir de ahí lo suficientemente rápido. Sé que Knox está esperándome, así que me apresuro. No quiero hacerlo esperar más de lo que ya lo hice. Estoy prácticamente en el pasillo cuando me detengo a medio camino del segundo tramo de escaleras, para deslizar mi mochila en mi hombro, cuando escucho el arrastre de pies detrás de mí. Levanto la mirada y Thatcher está caminando hacia mí, con su mochila marrón oscuro a su costado. Gruño para mis adentros mientras me hago a un lado para hacerle sitio y pase, cuando se detiene y dice: —Otra cosa Lacey… Llega a posicionarse en el mismo escalón en el que estoy, y hay más que suficiente sitio para mantener un amplio espacio entre nosotros, pero parece que olvida cualquier sentido de decencia y avanza hacia mí. La barandilla pica en mi espalda cuando me presiono contra ella para escapar de su incómoda presencia. —Creo que sería de tu mejor interés empezar a poner en práctica aquellas habilidades especiales, de las que he oído tanto, para un buen fin. No queremos que esta A fácil se convierta en una F, ¿verdad? —dice, mirándome lascivamente, estirándose para tocar mi rostro. Alejo su mano. —Vete a la mierda lejos de mí o te juro que voy… —¿Qué harás? ¿Acusarme? Todo pasa demasiado rápido después de haber dicho eso. Un minuto esta delante de mí, haciendo mi piel estremecerse, y al siguiente, veo su cuerpo cayendo por los escalones, su grito lleno de miedo acompañando su caída. Por un horrible y agonizante momento me pregunto si Thatcher está muerto. Yace boca abajo en el suelo, su cuerpo inmóvil, e incluso desde esta distancia puedo ver que su pierna izquierda está torcida de forma rara. Con una mano cubriéndome la boca por el miedo, observo con ojos ampliamente abiertos y el corazón retumbando, mientras Knox camina escaleras abajo con normalidad, su avance sin prisa pero lleno de intención. No puedo hacer nada más que mirar paralizada por el miedo, mientras se agacha al lado de Thatcher, alcanza entre las piernas del otro hombre y agarra, lo que asumo, es el paquete del otro, provocando otro grito de Thatcher. Estoy tan aliviada de ver que no está muerto. —Tú y yo somos depredadores, William, por lo tanto entiendo tu necesidad de ir tras lo que deseas. Conozco esa necesidad. Pero para el futuro, te aconsejo, primero asegurarte de no cazar presas que ya han sido tomadas. La próxima vez que cometas el error de acercarte a ella de nuevo, te cazaré y te sacaré el corazón por el ano. ¿He sido bastante claro?

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El sonido de un gemido apenado es liberado de los labios de Thatcher, antes que Knox levante su amenazante y gran peso. —¿Planeas quedarte ahí el resto de la tarde? —Su voz calma y controlada me sobresalta a la acción, y corro escaleras abajo. Dócilmente, lo sigo, pero arrojo una nerviosa mirada hacia atrás, esperando en silencio, que alguien llegue pronto para ayudar a Thatcher. Puede ser un parásito pero nadie se merece esto. El Charger de Knox está estacionado en la acera, a unos metros de la entrada de la escuela. Desbloquea las puertas, me quita la mochila del hombro y la arroja en el asiento trasero. Antes que tenga tiempo de estirarme por la manija de la puerta, está ahí. Su actual espectáculo de cortesía es completamente incompatible con su naturaleza despiadada. Lo que le hizo a Thatcher ahí dentro… Personas sanas, normales, no harían eso. Pero de nuevo, las personas sanas no harían la mitad de las cosas que Knox hace. Deslizándome en el asiento del pasajero, me sostengo brevemente en sus brazos mientras me ayuda a entrar, y me señala el cinturón antes de cerrar la puerta y caminar alrededor del auto hasta el otro lado. Lo miro a través del parabrisas y un temblor me recorre, al pensar en todas las cosas que me ha hecho hasta ahora, de todas las cosas que ha demostrado ser capaz de hacer. Buenas y malas. Si puede empujar a alguien con tanta facilidad, arrojarlo sin piedad escaleras abajo sin siquiera pestañear, sólo puedo imaginarme la clase de cosas que hace cuando no estoy a su alrededor. Un destello del arsenal de armas, escondidas detrás de su enorme espejo, pasa rápido por mi mente y me estremezco de nuevo. —¿Tienes frío? Mi cabeza salta a un lado para mirarlo. Me regresa la mirada y parpadeo rápidamente incapaz de sostener su intensa mirada, así que la bajo a mis manos. —No —murmuro—. Yo… no dejé que me tocara… —Lo sé —afirma simplemente—. Lo hiciste bien. Un revoloteó se apodera de mi pecho con su elogio tácito. No me doy cuenta que paso el resto del viaje, en un aturdimiento con una pequeña sonrisa en mi rostro, hasta que la nube se aclara y la pequeña sonrisa vacila cuando finalmente asimilo los alrededores. No nos dirigimos a la periferia de los suburbios hacia su apartamento, como asumí, sino más bien en la selva de cemento de ForestCorner. Gira a la derecha en el estacionamiento del edificio de ladrillos, y encuentra un lugar lejos de los otros autos en el estacionamiento. Mi corazón está en un hilo cuando abre la boca para hablar. —Tienes una hora. Es todo lo que dice, todo lo que tengo, pero es más de lo que alguna vez estuve esperando. Muerdo mi labio inferior para evitar que tiemble, mientras mis lágrimas pican mi nariz y escuecen mis ojos. —Gra… gracias. —Es un sonido patético, apenas un susurro, pero sé que lo escucha. —Ve. Y me voy. Una escena demasiado nostálgica de la última vez que me dejó libre, y mis pies golpean fuerte el pavimento cuando mi cuerpo se lanza hacia adelante, mi único pensamiento, mi único propósito, es llegar arriba y encontrar a mi madre. Vuelo escaleras arriba, llamando impacientemente a la puerta e irrumpo dentro cuando la abren. —¿Dónde está? —La pregunta emerge de mis labios mientras mi mirada salta frenética alrededor.

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—En su habitación. —Me muevo hacia su habitación, pero el agarre de Dante en mi brazo me detiene en seco. Mirándolo con expectación, abre y cierra su boca mientras se debate por encontrar sus palabras—. ¿Dónde demonios has estado? Tiro mi brazo de su agarre. —No tengo tiempo para esto, Dante. —Corro alejándome de él, cerrando mi mano en el pomo de la puerta del dormitorio de mi madre. Lo giro y empujo para abrir la puerta. El aire es rancio, hay un olor agrio que sólo puede ser de vómito o sudor. La habitación está sombríamente a oscuras a pesar que aún falta una hora para que caiga la noche. No la veo inmediatamente, pero los sonidos esporádicos de su ruidosa respiración me dicen que está bajo su edredón. El pulso me repica en los oídos, mi corazón golpea en mi pecho, mientras la ansiedad construye una capa de sudor frío en mi piel a medida que me acerco con cuidado a su cama. —Mamá —llamo demasiado bajito, sentándome en la cama. El colchón barato hace ruido cuando pongo mi peso en él—. Mamá —llamo otra vez, retirando la manta, las lágrimas inundan mis ojos inmediatamente, mientras miro paralizada hacia su amarillenta y delgada cara. Si no fuera por su jadeante respiración, hubiera jurado que estaba muerta. Llevo mis temblorosos dedos hasta sus hundidas mejillas, el frío ahí parece buscar el calor de mi mano, mientras trazo mis dedos por su rostro y siento el filo de sus huesos bajo mis dedos temblando—. Oh, mamá. Mi voz es ahogada con lágrimas. Mis suspiros provocan un cambio en su cuerpo y observo, mientras trae una mano, de debajo del edredón, para apartarse un rizo castaño. Levanta su cabeza, sus ojos parpadean medio dormida en la penumbra del dormitorio. Se entrecierran ligeramente, como si estuviera intentando poner un nombre a mi rostro, como si fuera una extraña para ella. Pero entonces, el reconocimiento ilumina su rostro y me da una apenada sonrisa que estira sus agrietados labios. —Hola —canturrea, levantándose en sus codos, y no puedo evitar observar que su clavícula sobresale visiblemente, cortando a través de la fina capa de su piel. Se lame los labios mientras se estira por mi mejilla con una débil mano—. ¿Por qué estás llorando, pastelito? Mi corazón se retuerce en mi pecho ante el sonido de las palabras cariñosas de mi niñez, que había perdido la esperanza de escuchar alguna vez. Estoy ahogándome en un sollozo mientras me apoyo en su mano y dejo caer las lágrimas. Por un breve momento, miro en sus lúcidos ojos verdes y sé que tengo a mi madre de nuevo. La madre que era, antes que las drogas envenenaran nuestra familia. —¿Cómo… cómo te sientes mamá? —Hay tanto que quiero decir, pero teniendo el tiempo tan limitado, elijo adherirme a su salud. Es un territorio más neutral, más seguro. Alejando su mano, se sienta más erguida. —He estado mejor. —Acaricia ausentemente el interior de su brazo derecho, sus dedos rozando encima del mapa de costras de las marcas, como si estuviera buscando un camino de regreso a la inconsciencia. Se ha transformado en una adicta. Deja salir un pequeño suspiro y junta sus cejas—. La metadona ayuda. Él se lo dio a Dante. —Su mirada se desplaza a mi rostro—. ¿Es tu proxeneta? Hago una mueca por su franqueza, pero no pretendo ignorar a quién se está refiriendo. —Él es…es un trabajo. —Él da miedo. —Ninguna palabra más verdadera había sido dicha alguna vez.

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—Te trajo de regreso y es lo único que importa. —Sí… sí, es lo único que importa —dice, sin pensar—. Creo que pudo haber matado a Red. No puedo recordar. No recuerdo mucho. —Su ceño fruncido se hace más profundo por su intento de recordar. —Ahora no te preocupes por eso —digo, trayendo su concentración de regreso a mí—. Vamos a llevarte de nuevo a la cama. Te haré algo para comer. Dime qué quieres comer y lo haré para ti, mamá. Se vuelve a deslizar bajo el edredón y una vez posicionada, toma agarre de mi mano en un sorprendente apretón. —Nunca dejas de cuidar a tu jodida madre, ¿verdad? Con todo lo que he hecho, y aún estás a mi lado. —Escucho el llanto en su voz y parpadeo para retener mis lágrimas. —Eres mi madre, por supuesto que cuidaré de ti —digo con una triste sonrisa. Apartando el cabello de su rostro, me inclino para presionar mis labios en su frente. Disfruto de los pocos segundos que tengo, arraigándolos en mis recuerdos antes de retirarme, porque no sé cuándo la voy a ver otra vez—. Sólo, por favor, por favor mamá, sólo intenta mantenerte sobria y te prometo que siempre me tendrás para cuidar de ti. —Huevos y tostadas —murmura su respuesta. Y a pesar que mi corazón cae en picada por la completa decepción, mantengo una sonrisa en mi rostro. —De acuerdo. Huevos y tostadas. Regresaré enseguida. El sonido del grifo del baño me da la localización de Dante mientras voy hasta la cocina. Abriendo la nevera, saco el medio cartón de huevos que compré hace un rato, y me pongo a hacerle a mi madre una tardía comida de desayuno. Huevos revueltos con una pizca de sal es como le gustan. No permito que mi mente vague más allá de lo que estoy haciendo. No hay pan para tostar y con lo poco que tenemos, no hay un sustituto adecuado. Solo tendrá que ser un vaso de agua y los huevos. Una rápida mirada al reloj del microondas y sé que tengo veinte minutos más hasta que tenga que volver con Knox. Vuelvo a su habitación con una discreta llamada de: —Mama, está listo. —Ponlo en la mesa. Lo comeré más tarde. —Está encogida de lado, con la espalda hacia mí. No soy estúpida, sé que me está ignorando. Siguiendo sus instrucciones, pongo el plato de huevos y el vaso de agua en su mesita de noche. —Oye, mamá… no me vas a ver por un tiempo. Así que deja que Dante cuide de ti hasta que vuelva, ¿está bien? Espero que me diga algo. Lo que sea. Incluso un “Jódete Lacey. Has fallado como hija otra vez”. Pero permanece obstinadamente en silencio, porque sabe exactamente cuánto me duele. Es muy buena en privarme de su afecto cuando más lo necesito. Esta era la madre que conocía. Esta era la madre que despreciaba. Es incapaz de ver más allá de sus propios intereses y necesidades. Pero al menos puedo decir una cosa. Por este único momento de hace poco, tengo un destello de mi verdadera madre otra vez. Aunque fue fugaz. —Bien, como sea. Sólo intenta no morir, porque puede que no seas la mejor madre pero aún te necesito. Después de decir eso, salgo de la habitación y entro en la mía. No me queda mucho tiempo aquí. Quince minutos ahora, como máximo.

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Agarro el bolso negro con cierre que dejé bajo mi cama, y voy hasta mi armario para meter las prendas de ropa que puedan caber dentro. Empaco un par de bragas, dos camisetas de manga larga y un par de vaqueros oscuros. Encuentro mi teléfono aún en mi cama, muerto ahora por estar descargado tanto tiempo. Lo meto en el bolso y agarro el cargador desde el suelo cerca de mi cama. Mirando alrededor en mi dormitorio una última vez, verifico para estar segura que agarré lo que necesitaba antes de irme, cerrando la puerta en silencio detrás de mí. Dante está de pie, a unos pasos, esperándome. Y por su postura defensiva, puedo decir que tiene mucho que decir. Lástima porque no tengo el tiempo para escucharlo. —¿Te vas otra vez? —En realidad no tengo otra opción, créeme. —¿Tienes idea de quién demonios es el tipo que trajo a mamá? —Sí, estuve ahí el día que te patearon el trasero, así que sé quién es. Es el tipo que salvó tu trasero, y a cambio exigió follarme por hacerlo. Así que sí, me voy otra vez porque no me dejará en paz, ni a ti, ni a mamá, hasta que esté satisfecho. Ahora, si ya terminaste de interrogarme… —Jesús Cece, estoy pidiéndote que te alejes de ese tipo y estás siendo una enorme perra al respecto. —¿Dónde demonios estaba toda esta preocupación la noche que fui a encontrarme con él? ¿Dónde demonios estuviste cuando se metió aquí y me llevó con él? ¡Dos veces! ¿Quieres llamarme perra cuando tengo más bolas que tú, Dante? ¡Me importa una mierda! —espeto, poniendo la mayor parte de furia que debí haber dirigido a mi madre, en él. Pero en este punto, son intercambiables—. ¿Quieres empezar a hacerte cargo de la mierda por aquí? Comienza con mamá. Búscale un centro de rehabilitación o algo. Puedo cuidar de mí misma. —Es un asesino, Cece. —Es el eco de esa revelación sombría, desanimada, lo que llevo conmigo todo el camino hasta el final de las escaleras y hasta el auto de Knox. Llego a tiempo, con un minuto de sobra, pero las palabras de mi hermano no me abandonan durante mucho tiempo después.

Vuelvo a caer en una realidad surrealista. En cuanto regresamos a su apartamento me ordena hacer mi tarea, y mientras estoy sentada en su comedor, con mis cuadernos y libros extendidos frente a mí, escucho los golpes y ruidos metálicos de ollas y sartenes, un cuchillo sobre una tabla para cortar, y el crepitar de lo que sea que agregó en la sartén. Es una extraña sinfonía de ruidos, pero sorprendentemente no rompe mi concentración. Sin embargo, los olores aromáticos de lo que sea que está preparando, hacen que mi estómago retumbe de anticipación. Veinte minutos después, sale de la cocina con un gran plato blanco en una mano, y un vaso de agua en la otra. Recordando todo muy rápido, me apresuro a salir de la silla y doy un traspié al suelo. Meto mis piernas debajo de mí, llevo mi frente al piso y pongo los brazos detrás de mi espalda. —Ven aquí —me indica, y me levanto de la posición en la que estoy. Está en el asiento que acabo de ocupar, y aunque estoy a pocos centímetros de distancia de donde está, vacilo por un segundo sin saber cómo quiere que llegue hasta él―. Buena chica ―dice, con una pequeña sonrisa—. Gatea. ―Me acomodo entre sus piernas separadas, descansando ahora en mis piernas que se curvan debajo de mi trasero. Pongo mis manos sobre mis muslos y espero. Acuna mi barbilla, y levanta mi cabeza para mirarlo―. Tu

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sumisión me pone duro ―dice con franqueza, lo que provoca una oleada de calor en mi cara. Sonríe, engreído, antes de alejar su mano y dirigirla a la comida sobre la mesa. Me da de comer en silencio, deteniéndose de vez en cuando y mientras mastico para llevarme el vaso a la boca, así puedo tragar la comida con sorbos de agua fría. Me doy cuenta que no come, y tanto como quiero decir algo sobre el asunto, no me permito hablar ya que no me lo ha ordenado. Cuando termina, me indica que vuelva a la silla y continúe con mi tarea. No lo veo hasta después. Recién cuando termino y cierro los libros, vuelve a aparecer. Girando en mi silla, lo veo bajar las escaleras descalzo, sus pasos son suaves, plantados en el suelo pero sin prisa. Superada por la vista de él, mi boca se seca, mi interior se encoge, y mi corazón lucha para encontrar un ritmo constante. Noto que tiene una correa en la mano izquierda y me muerdo el labio inferior por la extraña oleada de anticipación que se dispara a través de mí. Está vestido con su habitual traje negro: vaqueros negros y un suéter de manga larga negro con una pequeña V en la garganta. La potencia bruta de su magnetismo, como si me violara mentalmente, me llega incluso desde esta distancia y es casi como si tirara de hilos invisibles, me levanto y me encuentro con él a mitad de camino. Cayendo de rodillas en la posición que me prefiere, me quedo en el suelo hasta que venga a mí. —Ponte de pie. —Su voz me envuelve y me tira más en su fuerza innegable. Me pongo de pie y espero—. Quítate la ropa. —Mi corazón se entrecorta pero no vacila. Mi suéter, vaqueros, bragas y sujetador, están en el piso en cuestión de segundos. Trato de permanecer completamente inmóvil mientras camina a mi alrededor, pero no soy del todo inmune a la forma en que me mira—. Cada centímetro de tu cuerpo es mío para observarlo. —Su voz sedosa es como una caricia, caliente y húmeda, de su lengua por mi espina dorsal. Me estremezco involuntariamente, mis pezones se contraen ante la imagen mental—. Cuando estemos en mi apartamento, nunca me privarás de esta vista. —De pie frente a mí ahora, ajusta con cuidado el brazalete alrededor de mi cuello. El cuero exuberante se funde contra el calor de mi piel, formando un asimiento apretado y restrictivo, al que mi cuerpo se adapta rápidamente. La cadena corta y pesada de la correa cuelga entre nosotros, mientras agarra el extremo en una mano y usa la otra para acariciar mis pechos, mi abdomen, y acunar mi coño—. Esto, sobre todo, será accesible para mí en todo momento. ¿Sí? —Sí. —¿Y a quién le pertenece este coño, Lacey? ¿Es tú coño o el mío? —Es tuyo —digo. —Entonces dilo. Quiero oírte decirlo. Lamo mi labio inferior y sus ojos miran hacia abajo, para seguir el movimiento, estrechándose y oscureciéndose por la lujuria apenas contenida. —Mi coño te pertenece. Desliza la punta de su dedo dentro de mi núcleo, pero no va más profundo. —Así es, mi coño mojado. Voy a ser amable y dejar que lo pruebes. —Lleva su mano hasta mi rostro, veo mi propia humedad brillando en sus dedos—. Abre la boca —dice, pesado, deslizando su dedo medio por mis labios entreabiertos—. Pruébate.

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Sostengo su mirada y cierro los labios alrededor de su dedo, usando la lengua para saborear el jugo de mi esencia. Su mandíbula se aprieta firmemente, sus respiraciones son duras y rápidas mientras me observa con atención. —Dime a qué sabes, Lacey—me pregunta, su voz es un murmullo oscuro. —Como si quisiera que me follaras. —Me oigo decir con absoluta confianza, una confianza que brota de ese lugar oscuro dentro de mí. Suspiro cuando me agarra el rostro, su mano ahuecando mi mandíbula. —¿Quieres montar mi polla? —Siento su cálido aliento, lleno de lujuria, sobre mis labios y lloriqueo, la necesidad en mi núcleo cada vez más fuerte. Me muerdo el labio inferior y respondo con un entrecortado: —Sí. Su boca se tuerce. —Aún no. No lo has ganado todavía. Pero lo harás. —Dando un paso hacia atrás, tira de la correa y lo sigo hasta arriba. Me lleva al cuarto de baño donde el aire es húmedo y cálido, como si acabara de tomar una ducha, en la niebla residual que se posa sobre mi piel, el olor embriagador de algo picante, con un matiz amaderado, va directamente a mi cabeza. La curiosidad me hace fruncir un poco el ceño cuando veo la silla solitaria frente a la bañera, pero no tengo que esperar demasiado para ver por qué está ahí. Suelta la correa, toma asiento en la silla solitaria y luego me indica que haga lo mismo sobre el borde de la bañera de hormigón. Mis ojos se desplazan hacia abajo, a los tres elementos que hay ahí. Un pequeño cepillo de color caoba se encuentra dentro de un pequeño cuenco de plata, con forma ovalada, lleno de lo que sólo puedo asumir es crema de afeitar, descubro que la rica espuma blanca es la fuente del olor embriagador. También hay una toalla de mano, azul marino, cuidadosamente doblada que se encuentra al lado del tazón. Pero es la navaja de afeitar, parcialmente abierta, lo que hace que mi corazón tiemble mientras me siento. No me doy cuenta de cuán obsesionada estoy con esos objetos, hasta que su voz me llama la atención. Mete la mano debajo de la silla y me acerca más a él. —Abre las piernas. —Mi cuerpo se apresura a cumplir, mis muslos se abren para su placer visual—. Te voy a afeitar el vello púbico. Vas a permanecer absolutamente inmóvil mientras lo hago. —Sí —susurro—, no me voy a mover. Agarra el mango del cepillo, asegurándose de tener una buena cantidad de crema de afeitar en las cerdas, antes de llevarla a la mata de rizos oscuros entre mis piernas. Unta la crema de afeitar en un movimiento ascendente, hasta que mi último vello púbico está cubierto de espuma blanca. Cuando agarra la navaja y la lleva entre mis piernas, salto, mi cuerpo se tensa tanto, que sólo su mano fuerte, firme sobre mi muslo, libera parte de la tensión. —Esto no es un castigo. No te haré daño. —El tono profundo y la tranquilidad de su voz me tranquilizan, llevándose el resto de mi ansiedad. Todo se mueve en un trance después de eso, mientras lo observo trabajar. Es muy hábil, se encarga de la maquinilla de afeitar como si fuera una extensión de su mano, cuando cae en un ritmo hipnótico deshaciéndose suavemente del vello de la piel sensible, y luego limpiándolo en un paño. Trabaja rápido, pero metódicamente, con cuidado de no cortarme.

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No dejo que mi mente imagine demasiado sobre cómo ha ganado esta habilidad particular, sino más bien, intento centrarme más en lo que está haciendo. Hay una intimidad extraña en todo esto, y lo lleva a otro nivel cuando me dice que me dé la vuelta, que me agache y me agarre del borde de la bañera. Pensé que la vergüenza me había abandonado por completo cuando me había metido las perlas dentro del culo, pero ahora la vuelvo a sentir, cubriéndome la cara y la piel de rojo cuando me abre las mejillas del culo y luego pasa la maquinilla por ambos lados. Cuando termina y vuelvo a ponerme de pie, soy completamente consciente de todo lo que hay entre mis piernas, mucho más de lo que jamás imaginé. La suavidad sensual de mi piel desnuda es una sensación tan increíblemente excitante que hace escapar un gemido de mis labios. —Esto es sólo el principio —dice crípticamente contra mi hombro, antes de agarrar mi correa. Se pone de pie a cierta distancia y me mira mientras me ducho, indicándome donde quiere que me lave mejor. No me permite hacer nada más que lavarme. En el dormitorio, me envuelve en una toalla grande y negra, y me seca como si fuera su propia muñeca personal. Esta dependencia está mal, y aunque mi mente me grita que me revele, que corte los hilos invisibles de esta marioneta que soy, el hambre de mi cuerpo es mucho más fuerte. Manipula tan bien a esta marioneta, es perfecto para este papel, como si fuera la cosa más natural del mundo. Toma mi correa y me lleva a la planta baja, no sé lo que tiene planeado, pero la anticipación se instala densamente en mi bajo vientre. —Ahora voy a comer mi cena —anuncia en voz baja una vez que nos detenemos en la mesa del comedor. Mi boca se abre cuando jadeo, mientras envuelve un brazo alrededor de mi cintura y me levanta sobre la mesa. Agarra mis pechos con ambas manos, los une, y alterna entre lamer y chupar mis pezones duros. La persistencia de su boca arranca gemidos de mí mientras arqueo mi espalda y empujo mi pecho para recibir más de él. Un líquido caliente se reúne en mi centro, e instantáneamente empapo la mesa—. Hoy tengo antojo de coño, Lacey —gruñe, liberando mis pechos y me deja desesperada, con ganas de más—. Vas a alimentarme. —Arrastrando la silla hasta la cabecera de la mesa y acercándola a mí, pone una mano en mi abdomen—. Recuéstate y separa las piernas. Inclinándome hacia atrás lentamente, dejo que mis piernas temblorosas se abran. Pero la apertura entre ellas no parece agradarle del todo, ya que agarra mis muslos y los abre aún más. La sangre corre entre mis oídos mientras mi corazón golpea erráticamente en mi pecho. La anticipación me conduce hasta el borde, mientras espero y espero que haga algo. Y entonces, está allí. No me toca, pero el simple calor de su aliento me hace latir. Me huele, respira hondo en mi núcleo, como si yo fuera algo que debería ser disfrutada, antes de exhalar contra mi sexo empapado. Ese pequeño acto solo, es lo suficientemente electrizante, pero cuando finalmente pone su boca sobre mí, pierdo todo sentido de la realidad. Los movimientos amplios y lentos de su lengua, mientras juega con los jugos entre mis labios, hace que salga un gemido gutural desde el fondo de mi alma. Lame y chupa, separando mi carne con dedos hábiles para saborearme mejor. Mis jadeos se convierten en un grito cuando muerde mi clítoris, llenándome de placer y dolor, y tirándome más profundamente en el infierno de mi perdición. Succiona el grupo de nervios palpitantes, chasquea la lengua sobre ellos, y levanto las caderas contra su rostro, arqueando la espalda fuera de la mesa y rezando desesperadamente porque esto nunca termine. Inserta un dedo dentro de mi carne y luego otro, abriéndolos y enganchándolos contra ese punto que me hace ver las estrellas. El torbellino de sensaciones que nadan a través de mi ser, aviva esa presión inimaginable dentro de mí. Y justo cuando pienso que no puedo aguantar más, justo cuando mi cuerpo está a punto de romperse, ejerce presión sobre mis muslos, acercando

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mis piernas a mi cuerpo, prácticamente doblándome en dos, y luego mete esa boca maravillosamente malvada en mi agujero fruncido. Es una fuerza imparable que me deshace cuando folla mi coño con los dedos y luego inserta la lengua entre el anillo apretado de mi culo. Me muero, una y otra y otra vez, pequeñas muertes dulces, sin piedad que me hunden en el olvido.

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a levanto de la mesa, acunando su pequeño cuerpo fatigado contra mi pecho y me dirijo a mi dormitorio. La coloco en mi cama con tanto cuidado como soy capaz, pero tengo el presentimiento de que no despertará pronto. No puedo decir que no estoy satisfecho de hacer que se desmayara. La comida, sin embargo, había sido muy deliciosa como para detenerme. Arrastrando la sábana sobre ella, me detengo por un segundo, mis dedos atrapando sus rizos y apartándolos de su hermoso rostro. Dándome cuenta de lo que estoy haciendo, formo un puño con mi mano y la alejo instantáneamente. No tengo tiempo para esto. Hay asuntos más urgentes que necesito atender. Tomando mi arma del compartimiento detrás del espejo, deslizo la pistola con su silenciador extendido detrás de mi espalda y me visto rápidamente, colocándome mi chaqueta de cuero favorita. Recojo el portátil del estante de mi armario y la llevo conmigo abajo. Colocándola en la mesa del comedor, escribo mi contraseña y abro el programa que necesito. No me toma mucho tiempo entrar en la casa de mi objetivo más reciente y desactivar su sistema de seguridad, dejando una pantalla sin disturbios para la compañía de seguridad que vigila el monitor. Cerrando el portátil, repaso una rápida lista mental para asegurarme que no he olvidado nada antes de salir de mi departamento. Me molesta no haber tenido el tiempo para recoger los detalles necesarios sobre mi último objetivo. Pero tiene más que ver con Yuri poniendo una marca de tiempo en el trabajo que mi falta de preparación. Normalmente, tengo un marco de tiempo más flexible cuando se trata de mis víctimas, pero este objetivo tiene que ser terminado esta noche. No me dieron una razón. Honestamente, me esperaba un servicio de eliminación, algo que ayudaría a moderar mi temperamento de matar y liberar la válvula de abrumante presión en mis huesos. Pero este trabajo debía ser limpio. Un simple golpe. Deslizándome dentro de mi auto, lo enciendo y conduzco por la calle silenciosa. ¿Cuál es el dicho… los mendigos no pueden elegir? Este trabajo no requiere mis habilidades de carnicero, pero al menos es un asesinato. Me toma una hora conducir hasta la casa de los objetivos. Ambos deberían estar en casa y profundamente dormidos. Su casa está aislada, cubierta por árboles, las casas vecinas cerca de kilómetro y medio de distancia en ambos lados. Mis luces delanteras se apagan mientras lentamente me dirijo por la entrada trasera. La luz del detector de movimiento se enciende cuando inserto la pequeña hoja de mi navaja de bolsillo dentro de la cerradura. Le doy un par de giros antes que el sonido me diga que tengo acceso a la casa. La luz exterior me da un camino desde la cocina hasta el comedor a antes de acabarse, pero ya he memorizado el diseño de la casa del plano de seguridad. Espero que todos estén dormidos en la parte de arriba, pero encuentro uno de mis objetivos en la sala de estar. La luz parpadeante de la televisión en silencio arrojando sombras sobre su rostro dormido. Asumo que sus ronquidos son la razón por la cual ha sido desterrado a dormir en el piso de abajo. No importa. Sacando el arma de la cinturilla de mi pantalón, apunto a su corazón, tres disparos silenciosos y está muerto. Me dirijo

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hacia la escalera, buscando al siguiente objetivo. Segunda habitación a la izquierda está la habitación principal, mi boca se curva ante la ironía, sus ronquidos no son más bajos que los de su esposo, de hecho, sus ronquidos son mucho más fuertes. Acercándome a la cama, levanto el arma, la necesidad de ver la sangre salpicar me tiene apuntando a su cabeza. —Mami… Me detengo. Girando mi cabeza hacia la derecha, me sorprendo al encontrar un niño en la entrada de la habitación. Todo se detiene de pronto cuando lo miro, no puede tener más de tres o cuatro pero su repentina presencia me alarma como nada nunca antes. —Mami… —dice otra vez, adentrándose en la habitación y un escalofrió aterrador se apodera de mí cuando me mira. Sudor frío se forma contra mi piel mientras mi visión se enturbia, sacudo mi cabeza para aclarar la repentina ola de vértigo, pero ya no puedo evitar la forma en la que mi corazón se acelera de pronto en mi pecho cuando escucho la voz de mi madre. “Por favor… Por favor no… Todo menos él… Tómame a mí. Sé por qué estás aquí. Por favor, perdónalo y dispárame a mí en su lugar…”. Destellos cegadores explotan detrás de mis ojos, trayendo consigo una presión demoledora en mi cabeza mientras la habitación sale de foco. Veo la imagen borrosa de una mujer. Y luego un niño. Una versión más pequeña de mí. Soy yo. El miedo en mis ojos es irreconocible. Hay ecos de la melodía. La melodía que conozco muy bien. La hermosa sonrisa de mi madre repentinamente rota por gritos, su rostro distorsionado por el dolor. Los gritos son tan fuertes que ahogan la melodía. Todo ahoga su dulce canción de cuna, la tranquilidad y seguridad de ella arruinadas. Son hombres. Hombres malvados. Y armas, tantas armas. Están sobre ellas como una jauría de perros rabiosos sobre la carne. Sus gritos vienen de debajo de ellos y parecen no acabar nunca, resonando en mi joven mente. Y luego está el silencio. Un silencio definitivo que se estira incluso más que los gritos. Y con la tranquilidad inquietante viene un chorro de sangre, caliente, pegajoso y saturado con sangre. Mi joven yo se sienta en esa carnicería, meciéndose atrás y adelante, tarareando la melodía. —Por favor… —ruega el objetivo. Niego, intentando deshacerme del recuerdo. Parpadeo rápidamente, intentando recobrar el control que he perdido. Aprieto mis dientes, endurezco mis nervios y apunto el arma hacia ella. Pero mi puntería no es estable, mi mano tiembla tan violentamente que no tengo más opción que bajarla. —Usa los papeles que tu esposo te hizo, llévate solo a tu hijo y todo el dinero que tengas por ahí y vete. Sabes que no debes llamar a la policía. Eres una criminal buscada y te encerraran por un largo tiempo. Pero no es nada comparado con lo que te haré y si te encuentro otra vez. —Perdono su vida y la de su hijo con esa advertencia antes de salir de su casa, mi interior totalmente sacudido.

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iro con ojos legañosos en la oscuridad, preguntándome por un segundo lo que me despertó. La conciencia viene en una oleada y al instante sé que él está en la habitación. Mi cuerpo se sintoniza con el suyo mientras me siento en su cama. Y la modestia me hace tirar de la sábana para cubrir mi desnudez. Él está a cierta distancia de la cama, una forma oscura y gigante entre las sombras de la habitación, observándome, siempre mirándome. Los rugidos del silencio y los nervios laten bajo mi piel con ansiedad. Se ve frío, impersonal, con una expresión totalmente sombría. Hay tensión apenas controlada en su poderoso cuerpo, con los músculos apretados con tanta fuerza que podría golpear en cualquier momento. ¿Qué le pasó? Temblando, veo con impotencia que se levanta y con pasos largos llega hasta el borde de la cama en un instante. No estoy segura de porqué aprieto mi agarre en las sábanas y tiro de ella hasta mi barbilla como si eso me protegiera, pero una parte de mí sabe que algo está seriamente mal en ese momento. Malicia pura no disimulada transforma su expresión, la amenaza consume sus ojos azul-gris haciendo que me cubra más. Y antes de que tenga la oportunidad de rectificar mi error, se inclina para dar un tirón a la sábana y alejarla de mi cuerpo. Sé que es demasiado tarde para detener el castigo que está a punto de llegar, pero el instinto no me impide intentarlo. Me subo a cuatro patas sobre la cama y estoy a punto de saltar al otro lado, pero con infalible rapidez alcanza mi tobillo y destruye efectivamente mis esfuerzos. Grito cuando da un fuerte tirón, arrastrándome de vuelta al borde de la cama. Me doy la vuelta y veo la potencia de su furia cubrir lentamente mi carne como alquitrán, los humos nocivos que espesan el aire hacen que mi respiración se convierta en una tarea. Con excesiva fuerza, detiene con eficacia mi pelea y se sube encima de mí, acomodándose entre mis piernas. Sube mis brazos por encima de la cabeza sujetando mis muñecas a la cama en un apretón que me dejará hematomas. Mis ojos se mueven insistentes sobre su rostro, necesitando encontrar una pizca de humanidad en la feroz tormenta que asola las profundidades de sus ojos, pero todo lo que encuentro es un rostro muy atractivo mutilado por la crueldad. El pánico pesa en mis huesos, pero es la incertidumbre la que me hace hablar. —Knox... —Cállate. Mi mente va en espirales tratando desesperadamente de averiguar lo que podría haber hecho para incurrir en su ira. ¿Cómo ha pasado de adornar cada pedacito de carne entre mis muslos a esta hostilidad embrutecedora? ¿Pasó algo mientras estaba durmiendo? Frío, el miedo nauseabundo me ahoga cuando veo la pistola que saca de su espalda. —¿Debo mostrarte la intensidad y profundidad de tu gula por el castigo que recibirás, Lacey? —pregunta en voz baja, su tono enfría la sangre en mis venas. Niego

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violentamente debajo de él, viendo con impotencia mientras se mueve hacia abajo por mi cuerpo. Mis ojos se abren, un grito rasga mi garganta cuando conduce el cañón de la pistola muy dentro de mí. Compensando el dolor, mi núcleo se convulsiona, mis jugos fluyen, fundiéndose lentamente alrededor del barril frío e implacable de la pistola—. Dulce vagina mojada, que siempre anhela algo... —Se inclina sobre mí, y el calor de su aliento desigual llega a mi oído. El desprecio en su voz produce un tono oscuro en mi piel por la verdad de sus palabras—. Voy a penetrarte con mi arma y vas a disfrutar cada segundo. Giro la cabeza hacia un lado, pero no puedo escapar de las garras de su puño mientras sostiene mi cabello, respiro fuerte y rápido mientras mis lágrimas caen, la repulsión se tuerce con rabia en mi estómago, pero no es rival para el hambre en el fondo de mi alma, su depravación saciada a fondo. Mueve la pistola dentro y fuera de mí, cada empuje facilitado por mi vagina pulsando con avidez cada vez que se hunde un poco más profundo. —Hay una bala en el cañón. ¿Debo apretar el gatillo? De repente, ante el ineludible conocimiento de la realidad, el miedo por mi vida llena mi cuerpo de sollozos. No está cuerdo. Ni siquiera un poquito. Todo lo que me ha hecho hasta este punto lo demuestra. Entonces, ¿qué es lo que lo detiene de matarme ahora? Uno tras otro, los orgasmos vienen con fuerza y de forma explosiva y rápida, sacando la parte de mí que no se ha disparado por completo a la locura. No quiero esto. No quiero su toque. Lo odio, pero me odio más a mí. Odio el anhelo de mis entrañas, por el peligro en el que me pone. No puedo pelear. Devastada por la tempestad de su locura y clavada como una mariposa debajo de su fuerza masculina, no hago más que llorar, mi rostro se mueve a un lado mientras me muerdo tan duro el labio inferior que mi lengua se llena de sangre. Nunca había sentido que se moviera tan rápido. Se separó de mí, haciendo una mueca y soltando una maldición. Detengo mis gemidos cuando saca el arma de entre mis piernas y la tira al suelo como si fuera un juguete, como si no fuera un arma de destrucción en absoluto. Me sienta, apoderándose de mi mandíbula, haciendo palanca para que mis labios se abran antes de inclinar la cabeza y devastar mi boca. Se lanza a mis labios buscando a profundidad y con hambre, con una agresión que se derrama en el calor del beso, y me gusta el sabor de la furia, de la fricción enojada de sus labios, pero no puedo descifrar nada de esto, no puedo entender la razón que hay detrás porque no me da la oportunidad. Cuando estiro las manos para tocarlo, para ayudar a aliviar la tensión, ya se ha ido, colocándose a una pequeña distancia. Esto no es propio de él. Cuando lo miro, puedo verlo librando una batalla interior. Sus puños están cerrados a los costados, la sombra oscura de su mandíbula se mueve cuando rechina los dientes. La tempestad hace estragos y oscurece su expresión hasta volverlo irreconocible. Es como un animal enjaulado, y hay una crudeza en su rígida figura, en su postura, que es una clara advertencia de no acercarse. Pero soy atraída como la mariposa proverbial parpadeando hacia la irresistible llama, me levanto de la cama y lentamente camino hacia él. —Knox... Él pasa una mano por su cabello con frustración y rabia, como si tuviera dolor. —¡No! —Arremete con un rugido, golpeando mi mano cuando me muevo para tocarlo. Doy un paso atrás, el calor del golpe punzando en mi mano. Llevo mis temblorosos dedos a mi palpitante palma y sollozo doblemente mientras tiemblo, tratando de contener las lágrimas. No me gusta en lo que me he convertido. Una víctima trabajando para apaciguar a su agresor, todo el tiempo anticipándome a su ira y tomando las migajas de afecto que se digne proporcionarme. Me enferma este repugnante estado mental en el que

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he caído en espiral y, sin embargo, si me diera la oportunidad de escapar de su laberinto de mal, no la tomaría. Dos zancadas lo traen de nuevo a mí, está a mi lado y contengo la respiración, cerrando los ojos mientras mi cuerpo se pone rígido preparándose para el dolor que sin duda está por venir. La sorpresa me hace abrir los ojos ante la sensación de su mano corriendo con dulzura a través de mi cabello. Paso saliva parpadeando rápidamente ante la corriente de silencio llena de asfixiante tensión. No sé cuánto tiempo nos quedamos de esa manera, él acariciando mi cabello y yo sin hacer nada, girando en un torbellino de confusión. Los segundos se vuelven minutos, es una eternidad en la que el tiempo no significa nada en absoluto. La mano en mi cabello se desliza a mi mejilla, su caricia es ligera como una pluma, enviando mariposas a mi estómago. Hay ternura y cuidado en la forma en que toma mi mandíbula y levanta mi rostro para mirar hacia él. —Yo... yo… —No estoy muy segura de lo que va a decir cuando se calla, pero la angustia que juega en su rostro es desgarradora. Nunca lo había visto tan lleno de problemas, tan completamente sin palabras. Se inclina ligeramente a mi cintura, tomando mi mano magullada, la frota ligeramente y habla de nuevo—. Eso... con la pistola... estoy… —Se detiene de nuevo y da un suspiro frustrado—. No tenía nada que ver contigo. Y no debí golpear tu mano. —El timbre de su voz es bajo, ribeteado con algo que no puedo identificar—. No voy a explicar más, pero sé que no tiene nada que ver contigo. —Hace una pausa y mira hacia abajo a mi mano enrojecida por el castigo—. ¿Estás de acuerdo? — susurra. Yo asiento en respuesta. Knox no es un hombre que justifique sus acciones y mucho menos que muestre remordimiento, sin embargo está tratando de disculparse, y por el momento, dando una breve explicación de sus acciones. Saca mi mundo aún más fuera de su eje cuando enmarca mi cara entre sus grandes manos y presiona sus labios ligeramente en mi frente en un fantasma de beso. Cuando se retira y nuestras miradas se encuentran, me siento atraída por el vórtice de nuevo. La conciencia pesa entre nosotros, crepitando en el aire y erizando mi piel. Por un breve momento me quedo sin aire. Más allá de la imagen que aparenta tan bien, tengo un vistazo del hombre, el que no quiere que el mundo vea. Pero entonces el momento se rompe y se va, el suave clic de la puerta del dormitorio confirma su salida y me deja completamente aturdida, llena de preguntas para las que solo él tiene respuestas.

No se le puede llamar normal a lo que tenemos, pero la mañana nos encuentra realizando tareas que se han convertido en rutina. Observa mientras me ducho, me da el desayuno, y me viste antes de llevarme a la escuela. Mis ojos se mueven hacia él más de lo acostumbrado en el viaje de treinta minutos a la escuela, pero no puedo evitarlo. Sé que dijo que no discutiría lo que sucedió anoche y que sería en mi mejor interés no tocar el tema, pero la parte obstinada de mí no puede dejarlo ir. Abro la boca para hablar, pero me interrumpe antes. —Llegamos. —Dando un vistazo por la ventana, veo la entrada de la secundaria a mi derecha. Es todavía temprano para que los niños estén merodeando afuera—. Ten. Me vuelvo hacia él, mis ojos se arrastran abajo a la caja negra anodina que me enseña. Arrugo la frente. —¿Qué es? —Ábrela. Nerviosa, tomo la caja y tiro de la tapa. —¿Me compraste un reloj?

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—Pareces tener dificultades para comprender el concepto del tiempo. Este reloj te ayudará a llevar la cuenta. —El tono seco podría iniciar un incendio forestal—. También puedes enviar textos. Programé mi número celular. Si vas a llegar tarde por alguna razón, me enviarás un mensaje que me permita saber por qué. —Estirándose sobre la consola del cambio de marchas, toma el reloj de la caja y lo pone alrededor de mi muñeca izquierda—. No te quitarás esto bajo ninguna circunstancia. ¿Lo entiendes? Me muerdo el labio inferior antes de responder. —Sí. —Sorprendida por el regalo, me quedo mirando mi muñeca sin pensar en nada. Si alguien no lo ve con cuidado, puede pasar por un brazalete de vidrio con correa de acero. La única cosa que lo delata es la cara redonda y pulida que se enciende cuando toco la pantalla con el dedo índice. Quiero darle las gracias, decirle que estoy agradecida por su regalo, por todo lo que ha hecho por mí. Dudo mucho que vaya a darme información adicional sobre lo que sucedió anoche, así que me quedo callada, mirando su boca con nostalgia. El toque suave de sus labios en mi frente se quedó impreso en mí el resto de la noche y me dejó una sensación de ansia devorándome entera. Sé que debería irme, solo se va a poner más difícil cuanto más tiempo pase, pero tenía que decir algo. Necesitaba tocarlo. —Knox… —No sé qué clase de locura me conduce a hacerlo, pero no puedo detener la fuerza que me lleva a inclinarme sobre la consola y de forma vacilante presionar mis labios en los suyos. Y un breve y mortificante instante después, me doy cuenta de que no responde. Justo cuando me muevo para apartarme, su mano se mueve rápidamente bajo la cortina de mi cabello y sus dedos cubren firmemente mi nuca para que me quede exactamente donde quiere. Juega con mis labios, abriéndolos con una invasión hábil de su lengua, su profundo y retumbante gruñido es una respuesta a mi gemido cuando inclina mi cabeza y me acerca más. Un escalofrío me recorre, su abrumadora pasión aviva una llama de excitación profunda en mi estómago. Me reclama con impenitente autoridad masculina, el ardiente fuego de su virilidad convierte mis pezones en duros guijarros y derrite mi sensible núcleo. Mis dedos sujetan con desesperación su camisa, haciendo un puño con la agonizante necesidad por él, para que tome un poco más de mí. Cada hambrienta y penetrante embestida de su lengua demanda sumisión, afirmando su absoluta necesidad de control sobre mí. Abandono todo autocontrol y me rindo a él, renunciando a todo en ese momento. Mordisquea mi labio inferior, deslizando su lengua sobre la carne tierna antes de repetirlo de nuevo y cuando muerde un poco demasiado fuerte, gimo y lo suaviza hasta la perfección antes de apartarse. Respiramos juntos, jadeantes y acelerados, el calor que irradiamos es una pasión viva. Y quiero más de él. Mira fijamente mi rostro sonrojado. —Es hora de que te vayas —dice finalmente—. Te veré después de la escuela. No me hagas esperar. atrás.

Habla rotundo, con frialdad, rompiendo de forma efectiva el efecto de instantes

Impresionada y completamente perdida, rechino los dientes, reprimiendo una maldición el tiempo suficiente para salir del auto, tomar mi mochila de donde la tenía entre mis piernas y dar un portazo. Tengo la tentación de patear el costado del auto, pero lo sé mejor. También ayuda el que se aleje antes de que mi ira me provoque a hacer algo estúpido.

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El día pasa en un borrón. Me pierdo el almuerzo de nuevo y me salto media clase, en este punto estoy segura de que Tyler sabe que lo estoy evitando. Y tal vez se desvíe de su camino para buscarme, pero hago todo el esfuerzo para no encontrarme con él en el pasillo, tomo el camino más largo a mis clases y me escondo en la biblioteca durante la hora de estudio. Odio evitarlo así, pero no veo otra manera, no hasta que Knox acabe conmigo de todos modos. Y cuando siga adelante, temo que mi necesidad por él me va a destruir. Estoy fuera del edificio con el resto de mis compañeros al sonar la última campana. Una vez fuera, lucho con la multitud, mis ojos todo el tiempo buscando en la calle, buscando el gran Charger negro. —Lacey, ¿verdad? —La amigable voz femenina hace que gire la cabeza a la derecha para encontrar a una sorprendente mujer rubia con una amplia y brillante sonrisa. Todo en ella grita dinero, desde su moño perfectamente a la moda hasta la chaqueta azul marino, abierta parcialmente para revelar un conjunto de perlas en su cuello, completa la imagen con un vestido blanco y negro de tweed que queda justo por encima de sus rodillas. Sus tacones de aguja negros con punta redondeada le dan el toque de sofisticación. —Lo siento… ¿te conozco? Pone sus ojos en blanco y suspira. —Por supuesto, nunca me mencionó. Así es él. —Su sonrisa regresa cuando extiende una mano delicada y con manicura—. Soy Katia, la hermana adoptiva de Knox. Mis ojos se amplían con sorpresa, mi mandíbula prácticamente golpea el suelo ante su admisión. Finalmente consigo una pequeña pieza del rompecabezas que es Knox. —Encantada de conocerte —digo con firmeza, estrechando su mano con ligereza. —Sí, definitivamente. Estoy tan contenta de que me pidiera que viniera por ti, de otra manera, estoy segura que nunca nos hubiéramos conocido. Perpleja, pregunto: —¿Te pidió que vinieras por mí? Su sonrisa se vuelve avergonzada. —Sí, más o menos me ofrecí voluntaria. Mi padre necesitaba a Knox, así que le dije que vendría a recogerte y te dejaría en su apartamento. No habla mucho, pero me contó un poco sobre ti. Sólo quería conocer finalmente a la chica que es obvio que ha ganado su interés. —Eso no es lo que… Se ríe. ahí.

—Bueno, al menos eres modesta. Venga, vamos a sacarte de aquí. Mi auto está por

El Rolls-Royce Phantom negro es un vehículo gigante y es inteligente al tener un chófer. El hombre con traje y sin expresión sostiene la puerta abierta y Katia me deja entrar primero, después me sigue dentro. Tomando asiento en la parte de atrás del auto, miro para encontrar a dos hombres sentados frente a mí. El reconocimiento me golpea como un tren de carga, enviando mi mente en picada. Caracortada. ¿Por qué está en este auto? Recordar la manera en que él y sus matones golpearon a Dante me causa pánico. Miro salvajemente a mi alrededor, desde Katia sentada junto a mí, a Caracortada, que

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sonríe y me mira lascivamente con ese rostro grotesco. El terror corre por mis venas ante la repentina e inexplicable risa de Katia. —Joder, ha sido tan fácil —dice, mientras acepta un vaso de agua con gas del hombre junto a Caracortada—. Como un cordero al matadero. Dios, los adolescentes son tan crédulos. No entiendo qué sucede, pero cada fibra de mi ser ya sabe que no va a terminar bien. —Tú… ¿quién mierda eres? ¿Qué quieres? Sus ojos se encuentran con los míos y sonríe de una manera que pensé que era agradable hace un rato, pero ahora, envía escalofríos por mi espina dorsal. —Ya tengo lo que quiero, cariño. Knox te vendió a mí. Eres de mi propiedad ahora. Todo el color desaparece de mi rostro, mi corazón late dolorosamente en mi pecho. —No… no lo haría… No lo haría. Sé que no lo haría. Se ríe. —¿Por qué? ¿Porque eres especial? Eso es realmente lindo. —Su tono mordaz es un diluvio de sal en una herida abierta. Escapar. Sin pensar, me giro hacia la puerta y tiro de la manija. Mis esfuerzos se vuelven erráticos cuando permanece cerrado. La desesperación y el pánico forman un peligroso coctel en mi sistema que amenaza mi estado mental. —Déjame ir… —Me vuelvo hacia ella y arremeto, pero ni siquiera consigo tocarla cuando me arrastran hacia atrás por el cabello. No me detengo, doy una patada y me revuelco, arañando y rechinando los dientes, buscando algo que morder. —¡Haz que pare! Eso es lo último que escucho antes de que un fuerte dolor atraviese mi cráneo y pierda mi desesperado agarre a la consciencia.

Oscuridad. Es donde me despierto. Oscuridad como boca de lobo. Parpadeo, y parpadeo de nuevo. Pero nada cambia. Puedo oír mi respiración, puedo sentir el calor de mi aliento irregular rebotando contra mi rostro. Acurrucada de costado, intento enderezarme. Apenas puedo hacerlo porque la cima de mi cabeza roza contra el techo de algo, algo firme y sólido. Puedo sentir el empalagoso goteo del pánico filtrándose por mis venas, pero me niego a dejar que se apodere de mí. Intentando controlar mi respiración, extiendo mis manos temblorosamente enfrente de mí y mis dedos chocan contra alguna superficie sólida y firme. La misma superficie está debajo de mí, a los lados también. Estoy encerrada en un espacio apenas suficiente para albergar a un niño pequeño. La pequeña pizca de control sobre mis emociones rápidamente desaparece y un terror demoledor toma lugar. El latido de la cabeza empeora por el asfixiante calor y el miedo, pero la oscuridad es lo que más me turba. Me han puesto en una caja. ¡Dios! ¡Estoy en una puta caja! —¡Déjenme salir! ¡Por favor, déjenme salir! —grito hasta que mi voz se vuelve ronca, y golpeo las paredes de la caja con los puños. Pero nada sucede. Nadie viene.

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No pasa mucho tiempo cuando oigo voces amortiguadas. Presiono la oreja contra la madera aguantando la respiración para escuchar lo que dicen. Tal vez averigüe dónde estoy y qué planean hacer conmigo. Pero apenas puedo discernir lo que hablan a través del grosor de la madera. —Ya sabes, tengo que preguntar. ¿Cómo conseguiste que no se reuniera con ella? —Tengo una linda y pequeña niñera que está dispuesta a hacer cualquier cosa que le pida. La mandé a su floristería para distraerlo. —¿Cómo hiciste…? —¿Qué tal si te concentras en lo importante? Odiaría pensar que te metí en el negocio prematuramente, Vigo. —No lo hiciste. —Bien. Ahora sígueme, hay algo que necesito que mires. —¿Qué pasa con ella? —Confía en mí, no va a ir a ningún lugar. Las voces se apagan, o más bien se vuelven tan débiles que apenas puedo escucharlas ya. Y entonces, todo se queda en silencio de nuevo, dejándome con nada más que mis frenéticos pensamientos. Cálidas lágrimas caen mientras subo las rodillas cerca del pecho y apoyo la cabeza, pero veo una suave luz azul claro que sale de mi muñeca izquierda. El reloj. Mi corazón hace un ruido sordo, rápidamente lo desabrocho de mi muñeca para tener mejor control antes de tocar la pantalla con el pulgar. Mi mente se acelera. Hay tanto que quiero teclear, pero solo dos cosas resuenan claramente en mi mente.

Por favor, no les permitas tomarme. Te pertenezco. Acurrucándome de nuevo de costado, pongo mis rodillas contra mi pecho y empiezo a tararear la inolvidable melodía que he oído algunas veces antes. Aunque no sea capaz de recordar dónde la escuché, suena como un bucle discontinuo dentro de mi cabeza, aliviando la tensión en mi pecho y arrullándome en una falsa sensación de seguridad. Sé que me encontrará. Tiene que hacerlo. No tengo nada más. A nadie más que a él.

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n segundo más era lo que habría tomado extenderme sobre el mostrador de la tienda y destripar a la perra que entró quejándose sobre un estúpido arreglo que reclamó arruiné para su fiesta de compromiso. Por suerte para ella, se había ido tan rápido como había llegado, completamente ajena al hecho de que había estado a sólo segundos de ahogarse con su propia sangre. A la velocidad que iba, sólo me tomó trece minutos llegar a la escuela de Lacey. E imagina mi absoluta molestia cuando no la encontré esperándome en la puerta de entrada. Salté del carro y la busqué por los terrenos de la escuela, empezando por donde sé que podría estar. Quince minutos después, no la encontraba por ningún lado. Caminando de vuelta a mi carro, estoy seguro de sólo una cosa en esta instancia. Va a pagar muchísimo por su desafío. Espero cerca de media hora más como un idiota y todavía, falla en hacer una aparición. Deslizándome dentro del carro, salgo disparado por la calle. Rompo algunas leyes de tráfico pero ser detenido por la policía es la última cosa en mi mente. Mi único objetivo en este momento es encontrarla y meterle el miedo de obedecer dentro de su pequeño y delicioso cuerpo. Y voy a disfrutarlo mucho más de lo que ella lo hará. Sin la intención de conducir alrededor de la ciudad buscándola, me dirijo a casa. Sé que la señal de rastreo en su reloj me proveerá su localización, el único inconveniente es que sólo podía tener acceso a través de mi laptop. Existen sólo dos lugares en los que puede estar a este punto. En el apartamento de su madre o en la casa de su amigo Tyler. No tiene nada que hacer en cualquiera de los dos lados, pero si por alguna razón inexplicable era la suficientemente estúpida para estar en la última, entonces habrá un infierno que pagar. La tendré observándome hacer buena mi promesa de matarlo. La visión de túnel me lleva al edificio en tiempo record. Guardando las llaves en el instante en que entro a mi piso, mantengo la chaqueta puesta, sabiendo que sólo me tomará minutos teclear por su paradero. Hago una línea recta para la mesa del comedor, sabiendo que la laptop está exactamente donde la deje la noche anterior. Mientras espero que arranque, deslizo una mano dentro del bolsillo de mi chaqueta y saco mi teléfono vibrando. La molestia se convierte en una mueca cuando veo que el mensaje es de ella. Deslizando mi mando por la pantalla, lo abro para leer la excusa que cree que puede sacarla del castigo que tengo guardado para ella. Por favor no dejes que me tomen. Te pertenezco. Me detengo. Todo se detiene, congelado en perfecta inmovilidad de manera que la única cosa que escucho es la sangre golpear violentamente entre mis oídos y el engrosamiento en mis venas. Nunca me he movido tan rápido en mi vida, mis dedos vuelan sobre las teclas y me toma meros segundos encontrarla. El almacén. La jodida Katia la tiene.

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Una sensación extraña surge de un lugar profundo dentro de mí, en el traicionero y salvaje hoyo debajo de mi alma que se alimenta de cada matanza que he hecho. Esta oscura y seductiva sensación tan potente y tan letal, que surge a través de mí, impregna todo mi ser en una rabia pura que nubla mi mente y le doy la bienvenida con los brazos abiertos. No pienso, reacciono. Mi puño se estrella en la mesa de cristal y se rompe en pedazos. Hay dolor, pero es intrascendente. No hay nada salvo pura furia. En mi camino a la recamara, remuevo los fragmentos de cristal incrustados en mis nudillos. Una por una, remuevo la disposición de las armas de fuego detrás del espejo en mi recamara y cuidadosamente me armo, el resto lo coloco en el interior del maletín negro y lo llevo escaleras abajo. Deteniéndome en mi sala, atrapo un vistazo de su correa en mi sofá y la furia negra de odio arde aún más caliente en mis venas. Ya no es cuestión de posesión en lo que se refiere a Lacey. Ahora ella es parte de mí, su toque, su olor, cada único latido de su corazón y todo lo que ha sido grabado de forma permanente en la cavidad oscura de mi alma. Todo lo que hago ahora es por ella, por protegerla. Es la única que me sostiene, La única persona en este mundo de la que no puedo prescindir. Es la única persona que no voy a compartir. Ella es mía. Voy a llegar a Lacey y cuando la encuentre, el infierno parecerá el paraíso para todos aquellos involucrados cuando termine con ellos. No importara tanto si Katia la ha lastimado de cualquier manera porque por atreverse simplemente a tomar lo que me pertenece, ha sellado su destino. Todos los involucrados en el secuestro de Lacey van a morir. Pero Katia… a Katia la rebanaré desde su coño hasta su boca. Voy a meter sus intestinos en su boca y verla lentamente comerse a ella misma hasta la muerte.

Continuará…

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El sonido de la cerradura metálica raspando como un cuchillo al hueso significa que han venido por otra. Mi corazón se acelera en mi caja torácica, tratando de encontrar un rito adecuado pero fallando porque el miedo se ha apoderado de mí. Puedo escuchar los ominosos pasos acercándose cada vez más, mi peor pesadilla caminando lentamente por el pasillo poco iluminado. Es instantáneo el rezo que viene a mi mente. “Cualquiera menos yo. Por favor, Dios, deja que sea cualquier otra chica”. Es egoísta y la culpa rápidamente se revuelve en mi interior. Pero soy humana. Es solo natural. La supervivencia requiere que salve mi propio trasero. Dios, sin embargo, tiene otros planes. Abandonarme otra vez cuando más necesito su intervención. Incluso antes de que la puerta de mi jaula rechine y se abra, sé que han venido por mí. Solamente hay un pensamiento que pasa por mi mente en pánico. Un nombre que resuena dentro de las catacumbas de mis pensamientos. KNOX. Si Dios no me va a salvar entonces quizás lo haga él, para reclamarme de nuevo. ¿O me ha abandonado también? La rabia es un pozo voraz de ácido corrosivo que corre debajo de las oscuras capas de mi ser. Corre profundo y oscuro. Es el veneno el que me impulsa. Me alimento de él, insaciable de agresividad. Entre sangre coagulada, la carne de mi victima envuelve el aire alrededor de mí. Extremidades amputadas y partes del cuerpo esparcidas. Es otra persona que cae. Otro más de las personas de Katia que no ha podido darme información sobre el paradero de Lacey. Los cuerpos se están empezando a acumular. Pero esto es solo el comienzo. Nadie está a salvo hasta que la encuentre.

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Francette vive en Massachusetts con su marido del cual tiene su apoyo incondicional desde hace diez años y su pequeño hijo de dos años. La lectura de libros sorprendentes la ha llevado a escribir y ha incursionado en fan-fiction antes que en sus propias obras de auto-publicación. Ella está constantemente pensando en nuevas historias para escribir y hace su mejor trabajo cuando se está reproduciendo música de fondo. El romance es donde está más cómoda pero se espera que algún día se aventure en las novelas de misterio. Tiene una debilidad por el café helado, frutas tropicales y una buena copa de vino.

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