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A Very Vampy Christmas

Kerrelyn Sparks

A Very Vampy Christmas Kerrelyn Sparks Love at Stake 03

Traducido por Cary

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A Very Vampy Christmas

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Regresar a casa para las fiestas tiene un nuevo significado cuando un vampiro recién convertido descubre su propio milagro de Navidad

Maggie O’Brian consigue trabajo en la Cadena Digital Vampire Network (DVN) como actriz de la telenovela As a Vampire Turns. El protagonista masculino de dicha serie es Don Orlando de Corazón, el mayor y más famoso amante del mundo vampírico. Pero, ¿quién es realmente Don Orlando? Eso es algo que ni siquiera sabe su peluquero, así que Maggie y Don Orlando viajarán a Nueva Orleans y Texas en busca de su misterioso y alocado pasado.

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—Se acabó, Don Orlando. —Maggie O'Brian bajó la mirada. Las lágrimas que nublaban su visión tenían poco que ver con el papel que interpretaba… Jessica Goodwin, la doctora mortal, perdidamente enamorada de un vampiro. Como cualquier buena actriz de telenovelas, Maggie le dio la espalda a la persona a quien le hablaba y miró tristemente la cámara—. Nunca debes venir aquí otra vez. —¡No digas eso! —Don Orlando se precipitó a su lado y se postró elegantemente en una rodilla. Agarró su mano y la besó—. Mi querida Chiquita, nunca podría dejarte ir. ¿Chiquita? ¿Qué clase de persona cursi escribía esas tonterías? Maggie maldijo entre sí al guionista tratando de ignorar el modo en que Don Orlando restregaba sus labios contra sus nudillos. Dulce María, ahora mordisqueaba sus dedos. Pero no significaba nada. Era sólo actuación. Corría el rumor de que había mordisqueado mucho más que las manos de las mujeres en los últimos años. La lágrima que rodó por la mejilla de Maggie era digna de un premio Emmy diurno. Desafortunadamente, su falta de pulso durante el día le impedía asistir a la ceremonia. ¿Y cómo podrían darle un Emmy a un grupo de actores que no sabían que existían? Sólo unos pocos mortales empleados en la Cadena Digital Vampiro sabían sobre telenovelas de vampiro, y estaban obligados a guardar el secreto. Los mortales sabían que si se iban de la lengua, pagarían con sangre. Literalmente.

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Maggie tiró su mano del apretón de Don Orlando. —Lo siento, pero no estaba destinado a ser. Cuando Don Orlando se levantó, arrojó su capa de seda negra sobre un hombro, dejando al descubierto la mitad de su musculoso torso y un mechón de pelo en el pecho muy negro, y muy grueso. Maggie sabía que este movimiento causaba que los espectadores de Vamp en casa suspiraran de éxtasis. Ella debería saberlo. Había sido una de ellos. Y si Don Orlando ejecutaba el famoso doble capirotazo, lanzando ambos bordes de su capa sobre sus hombros para revelar su pecho entero en su gloria de ondulantes músculos, se sabía que sus admiradoras femeninas se desmayaban. Sin duda, unos cuantos masculinos, también. Maggie vagó al escritorio vacío de su oficina fingida. —¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Este es un hospital. No debes venir aquí sin camisa. —No podía esperar a estar contigo. —Su voz sonaba tan suave como su capa de seda negra—. Y las enfermeras nunca se quejan. —Vas a coger un resfriado terrible. —Lo miró sobre su hombro—. Por qué, nieva fuera. Es casi Navidad. Él encogió sus hombros macizos. —Las enfermedades mortales no me asustan. Me curaré durante mi sueño mortuorio diario. Maggie se llevó la mano a su pecho y miró a la cámara número dos. —Hice un juramento para proteger la vida. ¿Cómo podría enamorarme de uno de los No muertos? —Se giró para afrontarlo y apretó las manos en el escritorio detrás de ella. Esa postura fue diseñada para destacar sus generosos pechos—. Así es como me sedujiste, ¿verdad? Usaste alguna clase de malévolo control mental de vampiro.

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—Fuiste tú quien me sedujo con tu corazón puro y noble. —Su mirada se detuvo en sus pechos—. No pude evitarlo. —Debo resistirme a ti. De alguna manera. Él se inclinó. —Soy Don Orlando de Corazón, el mejor amante en el mundo vampiro. Ninguna mujer, viva o no muerta, puede resistirse a mí. —¡Pero debo! —Maggie se dirigió hacia la cámara número dos—. He trabajado muy duro para llegar adonde estoy hoy. Años en la escuela de medicina, horas interminables en la sala de emergencias. Y ahora, soy una famosa cirujana de cerebro. La gente me necesita. —Estoy muy orgulloso de ti, Chiquita mía. —¡No digas eso! Tengo una reputación que mantener. Necesito el respeto de mis iguales. ¿Cómo puedo involucrarme con un trompetista no muerto de una banda de mariachis? Él levantó el mentón cincelado. —Soy un trompetista muy bueno. Y el amante más grande en el mundo de los vampiros. —Se pavoneó hacia ella, una mano en el talle bajo de sus ajustados pantalones de cuero negro. Maggie se alejó con un jadeo. —¡No me tientes, Don Orlando! —¡Márchate conmigo! —Él la tiró en sus brazos—. Haremos hermosa música juntos. —¡No, no, no! —Sacudió la cabeza al ritmo de sus gritos. —¡Sí, sí!

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Ella puso las manos sobre su pecho para alejarlo. El anillo en su dedo meñique derecho brillaba bajo las luces del escenario, dorado brillante contra el pelo en su pecho negro como el carbón. Él la abrazó con más fuerza. —Bésame y dime que no me amas. Ella giró su cara bañada en lágrimas como un rayo a la cámara número uno. —Eres tan cruel por hacerme sufrir. ¡Por favor déjame ir! —Empujó con fuerza su pecho. Él se tambaleó hacia atrás. —¡Aagh! —¡Aagh! —El chillido de Maggie se unió a su grito agudo cuando se dio cuenta de lo que había sucedido. Haciendo una mueca de dolor. Don Orlando presionó una mano contra su pecho ahora desnudo. Y colgando de la mano derecha de Maggie como una rata muerta estaba la mata de pelo negra del pecho. —¡Aagh! —Ella sacudió su mano—. ¡Quítalo! —Cayó desordenadamente alrededor de su mano, enredado en su anillo rosado. —¡Maldita sea, mujer! —Don Orlando hizo una mueca mientras se frotaba la mancha roja en su pecho lampiño—. Casi me arrancaste la piel. —¡Corten! —Gordon, el director, gritó—. ¡Maquillaje! Necesitamos el pelo de Orlando pegado de nuevo. Maggie miró el pecho desnudo de Don Orlando, luego la piel peluda colgando de su anillo. ¿Era falso? Dulce María, debería haberlo sabido. ¿Cuántos hombres tenían el pelo del cuerpo como un perro pastor inglés? Ella lo rasgó de su anillo y se lo ofreció a su dueño.

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—Lo lamento. No quise hacerte daño. La boca de Don Orlando se enroscó, y golpeó la mancha roja en su pecho. —¿Quieres besarlo y hacer que se mejore? —¡No! —Maggie le tiró el peluquín de pecho—. ¿Por qué llevas puesta una cosa tan tonta? Él realmente pareció avergonzado. Durante aproximadamente medio segundo. —Pensaron que me vería más sexy con más pelo. —Le dio una sonrisa torcida—. Aunque ahora mismo, sería feliz si sólo tuviera algo de piel. Maggie le devolvió la sonrisa. Por aproximadamente medio segundo. Su diversión murió cuando miró a la muchacha de maquillaje con una sonrisa lasciva. —Hola, hermosa señorita, —murmuró a la muchacha. Ella se sonrojó mientras le pintaba el pecho con el pegamento. —¿Vamos a mi camerino? —Él guiñó—. Podríamos traer el pegamento y ponernos todo pegajosos. —Ella se rió tontamente. Maggie apretó sus puños para impedirse abofetearlo. Dulce María y José, estaba enfadada. Había estado enfadada desde que había averiguado que su adorado héroe, Don Orlando de Corazón, no era nada más que un cerdo mujeriego. Y ahora, se dio cuenta de que era aún peor. Era un cerdo mujeriego totalmente falso. Se dirigió hacia la mesa de refrescos y se sirvió un vaso de Chocolood. La mezcla de sangre sintética y chocolate era lo más cercano a un capricho que una dama vampiro podía conseguir. Miró ceñuda la hebra de pelo negro todavía aferrada alrededor de la pequeña cruz de oro en su anillo rosado. Desenmarañó el pelo, recordando como su padre le había dado el anillo en su primera comunión, cuando tenía siete años. En aquel entonces, en 1872, el anillo se

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ajustaba a su cuarto dedo perfectamente. Había adorado su bonito vestido blanco, el primer vestido que había poseído en su vida que no era una prenda usada por sus hermanas mayores. Siendo la octava hija de doce de una familia inmigrante irlandesa, Maggie había conocido el hambre y la pobreza. Pero no había conocido sobre el mundo secreto de los No muertos hasta que se unió a ellos involuntariamente, a la edad de diecinueve años. Horrorizada, había tratado de regresar a casa, pero su papá había reaccionado mal. Ella le había mostrado el anillo y como la Santa Cruz no le hacía daño. ¿Por qué cambiarían sus creencias sólo porque estaba muerta? Ella era todavía la querida Maggie May de su padre. Pero su papá la había repudiado, declarándola una criatura profana del infierno. Maggie tomó un sorbo de Chocolood, ignorando el dolor que aún la aguijoneaba. No quiso creer que su padre tenía razón. Ella había sido atacada. ¿Cómo podría un Dios misericordioso culpar a la víctima? Pero entonces, había aprendido que para sobrevivir, tendría que morder a los demás. Abusar de ellos. Y el temor de que su padre tenía razón creció como una herida abierta. Gracias a Dios la sangre sintética se había inventado. Era mucho más fácil fingir que era una buena persona ahora. Llevaba puesto el anillo en forma de cruz en su mano para convencerse a sí misma de que su corazón todavía era bueno, aunque dejara de latir cada día al amanecer. Cinco años atrás, algo estupendo había acabado finalmente con la triste existencia de Maggie. Algunos vampiros inteligentes habían descubierto que la imagen de un Vampiro podía ser registrada usando la tecnología digital, y había nacido la Cadena Digital Vampiro. Los vampiros en todo el mundo eran mucho más felices ahora que estaban entretenidos con el vampiro Nightly News y Live with the Undead, un programa de chisme de celebridades presentado por Corky Courrant. DVN también presentó sus maravillosas novelas como… As a Vampire Turns, All My Vampires, y General Morgue. Entonces, él había llegado. Hace cuatro años, un nuevo actor había aparecido en As a Vampire Turns, y por primera vez en la larga vida de Maggie, estaba perdidamente enamorada. Don Orlando de Corazón había irrumpido en

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la pantalla de televisión con un gesto de su capa de seda negra y un destello en sus ojos oscuros y apasionados, y Maggie estuvo perdida. Él era el único. El único para ella. Y si sólo pudiera conocerla, la reconocería al instante como su compañera del alma. Fue su amor por él lo que le había dado el coraje de hacer una audición en DVN. Cuando ella realmente había ganado un papel en As a Vampire Turns, le había parecido que su sueño se había hecho realidad. Pero su sueño se había convertido en una pesadilla. Antes de su primer día en el plató, se había enterado de la verdad. Cada noche en su programa de chismes, Corky Courrant exponía a Don Orlando por sus modales atrevidos, mujeriego. Y Maggie estaba pegada interpretando a la doctora Jessica Goodwin, una de las muchas conquistas de Don Orlando. Había tratado de concentrarse en sus habilidades de interpretación y su nueva carrera. Pero cada vez que tenía una escena con él, su corazón tartamudeaba en su pecho. ¿Cómo podría alguna vez esperar olvidarlo cuando él seguía declarando su amor inmortal por ella? Pero todo era falso. Dulce María. ¡Incluso el pelo en el pecho era falso! —¡A sus sitios! —el director gritó—. Vamos a terminar la escena. Maggie respiró hondo. Allá vamos. En esta escena, se suponía que Don Orlando besaba a la doctora Jessica. Su primer beso de Don Orlando. No es real. Él probablemente ni siquiera sabía su verdadero nombre. Entró en su fingida oficina del hospital, y la muchacha de maquillaje retocó rápidamente su maquillaje y lápiz labial. —Vamos a empezar con "Bésame y dime que no me amas", —Gordon anunció—. A rodar. El aliento de Maggie se enganchó cuando Don Orlando se dirigió hacia ella. La arrastró a sus brazos. —Bésame y dime que no me amas.

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—Eres tan cruel por hacerme sufrir, —susurró Maggie, con las rodillas cada vez más débiles. Se aferró a sus hombros—. Por favor déjame ir. —Por favor, bésame. He esperado cuatro años esto. Él estudió su cara mientras la apretaba más en sus brazos. Ella cerró sus ojos y se derritió contra él. Cuando sus labios rozaron los suyos, su cuerpo tembló. Su boca era cálida y suave. Si sólo pudiera ser el héroe que había soñado. Si tan sólo pudiera amarla. Si tan sólo pudiera ver la bondad en ella y quererla de la manera que ella necesitaba. Si sólo los milagros realmente pudieran ocurrir. —¡Eso es estupendo! —el director anunció—. ¡Corten y graben! Con un gemido, Don Orlando profundizó el beso. Corrió la punta de su lengua sobre sus labios, luego le dio tenues besos como una pluma desde su mejilla a su oreja. —¡Corten! —Gordon gritó. —¿Puedes sentirlo? —Don Orlando le susurró al oído, luego suavemente succionó su lóbulo de la oreja. —¡Dije corten! Vamos, tenemos otras escenas que hacer. Maggie apenas podía oír al director. En parte porque la lengua de Don Orlando estaba en su oído. Y también porque su corazón palpitaba increíblemente fuerte. Dulce María, él era tan maravilloso como había imaginado. Él mordisqueó su cuello. —Eres tan hermosa... Mi dulce Jessica. Con un grito ahogado, ella se puso rígida. Lo empujó hacia atrás. —¡Mi nombre es Maggie! Don Orlando sonrió.

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—¿Nos trasladamos a mi camerino, dulce... Maggie? Ella lo abofeteó con fuerza. Él retrocedió, sus ojos muy abiertos por la sorpresa. —¿Qué… por qué? —Todo acerca de ti es una mentira. Tú no eres el amante más grande del mundo. ¡Eres el fraude más grande del mundo! ¡Eres un cerdo y un… un presumido! —Ella giró y salió pisando fuerte del escenario.

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En su camerino, Don Orlando hizo una mueca cuando se sacó el felpudo de pelo falso del pecho rojo y crudo. El fraude más grande del mundo. Maggie había visto a través de él, demonios. La primera vez que la había visto, cuando ella hizo la audición, lo había mirado con tal adoración en sus ojos irlandeses azules. Ella no había querido usarlo para su carrera o lucro. Su aceptación poco exigente había sido la sensación más dulce que había sentido desde que se había convertido en un vampiro cuatro años y medio atrás.

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Le había pedido al director que la contratara y le diera un papel que le ajustara. Alguien con un corazón puro y generoso. Alguien como la doctora Jessica Goodwin. No sólo la doctora era el epitome de la bondad, ella estaba locamente enamorada de él, Don Orlando. Pero cuando Maggie tomó su trabajo, era fría e indiferente. Hizo caso omiso de sus intentos de flirteo. Había tratado de mostrarle esa noche cómo él se sentía con el beso. ¡Y qué beso! Por la forma en que se había derretido en sus brazos, supo sin duda alguna que su indiferencia era fingida. Todavía lo adoraba. Había querido gritar su nombre al cielo, pero había pensado que las cámaras seguían rodando, así que la había llamado Jessica en cambio. Y ahora, estaba molesta. Tenía que disculparse y reconquistarla. Si sólo lo mirara una vez más con adoración en sus ojos. Haría su existencia falsa mucho más fácil de llevar. Se puso una bata de seda negra sobre su pecho desnudo y pantalones de cuero y bajó por el pasillo al camerino de Maggie. ¿Qué podría decirle para impresionarla? Cualquier cosa menos la verdad. Quería su pasión, no su compasión. Llamó a la puerta. —Adelante. —La cara de Maggie se vio con cansada molestia cuando él entró en el pequeño cuarto. Maldición, debería haber traído flores. Para el mejor amante del mundo, sin duda podía ser un idiota. Maggie permaneció sentada delante de su tocador. —¿Qué quieres? Quiero que me ames. No, Don Orlando nunca actuaría como un debilucho necesitado. Él era macho y agresivo, y funcionaba. Tenía pilas de correo de admiradoras en su camerino que lo confirmaba. Las mujeres amaban a Don Orlando de Corazón, y Maggie lo haría, también. —No podía mantenerme alejado. Margaret Mary O'Brian, me has hechizado. Ella resopló. 12

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—Así que viste mi nombre en la puerta. ¿Debería estar impresionada porque sabes leer? —Desde que nos vimos por primera vez, tu encantador nombre ha estado grabado al agua fuerte en mi corazón. —Eso suena doloroso. —Ella se inclinó para quitarse sus zapatos de tacones altos—. Puedes cortar el melodrama. Las cámaras están apagadas. —Pero mi pasión sigue ardiendo como un fuego impetuoso. He jurado hacerte mía. Sus ojos destellaron con cólera. —Ninguna mujer en su sano juicio querría ser tuya. La cola de espera es demasiado larga. Él se estremeció interiormente. Maggie debía haber escuchado las mentiras que Corky Courrant extendía en su espectáculo Live with the Undead. —Mi corazón sólo te pertenece a ti, mi dulce Chiquita. —¡No soy tu plátano! —Le lanzó un zapato, apuntando a su cabeza. Con la velocidad de vampiro, esquivó el misil. Chocó contra la puerta. —¡Ay, caramba, que fogosa! ¡Hace arder mis entrañas! —¡Tú haces que se me revuelva el estómago! —Le lanzó el segundo zapato, y lo golpeó justo en su pecho. —¡Ouch! —El tacón de aguja había apuñalado su piel cruda—. ¿Por qué estás tan enfadada conmigo, Maggie? —¿Eres denso? ¿Realmente esperas que me sienta halagada con tu falsa tentativa de seducción? —¿Falsa?

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—¿Cuál es esa enferma compulsión tuya de llevarte a cada mujer en el mundo a la cama? —Eso no es cierto. —Él le dio su característica mirada sexy, que hacía juego una sonrisa torcida y una ceja arqueada—. No hay necesidad de una cama... Podemos ser creativos, ¿no? —¡Aagh! —Se levantó de un salto, cogió un cepillo para el pelo de su tocador, y se lo arrojó. Él murmuró una maldición, mientras esquivaba el cepillo. ¿Por qué no funcionaba el acto con ella? Lo hacía con todos los demás. La comprensión lo golpeó justo cuando volando, una bota negra rebotaba en su cabeza. —Maldita sea, tú eres diferente. No te gusta Don Orlando. Con un suspiro, Maggie se desplomó sobre su silla. —Lo siento. Tan vieja como soy, debería saber que no debo lanzar cosas cuando estoy enojada. Él dio un paso hacia ella. —¿Estás enojada porque te llamé Jessica cuándo nos besábamos? Puedo explicarlo. Pensé que las cámaras todavía rodaban. Las mejillas de Maggie se sonrojaron cuando apartó la mirada. —No es sobre el beso. Es… tú y todas las mujeres… —No prestes atención a todo lo que Corky dice en su programa. Ella no dice la verdad sobre mí. —¿Entonces no es cierto que tuviste un romance con ella? Él se estremeció. —Bien, esa parte es verdad. —¿Y que la engañaste?

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—Bueno, sí, pero había buenas razones. Maggie bufó. —¿La razón número uno es Tiffany? ¿Cuántas otras razones tenías? —No es lo que piensas. —Maldita sea, no quería decirle la verdad. ¿Quién lo creería?—. Tengo este problema… —Lo sé. Tus pantalones. Siguen cayendo. —No. Es… soy yo. No me gusta estar solo. Ella bufó. —Perdóname mientras lloro. —Maggie, he estado en Nueva York durante cuatro años, y fue fiel a Corky, hasta hace unos seis meses. Fue una época, cuando estaba enojado y frustrado, y Tiffany… —Espera un minuto. —Maggie se puso de pie—. Corky lo hace sonar como que has estado con cientos de mujeres. Miles. —Ella está furiosa. Se está vengando de mí. —¿Por qué debería creer algo de lo que dices? —Maggie se paseó por el pequeño cuarto—. Eres un fraude total. Él recostó contra la puerta. —Sé que Don Orlando no es real. Pero me salvó. Me dio una razón para vivir. Él hizo que la gente me amara. —Suspiró—. Incluso tú me amaste una vez. Maggie redujo la marcha hasta detenerse. —Pensé que lo hacía, pero todo era fingido. Él tragó con fuerza. —Fingir es todo lo que tengo.

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—Tonterías. Tiene que haber un verdadero tú. Si tan sólo existiera. Se volvió y agarró el pomo de la puerta para marcharse. —Lo siento. Yo… deseaba que tú me quisieras, pero… —Podrías gustarme si alguna vez llegara a conocerte. —Maggie anduvo a zancadas hacia él—. ¿Quién eres realmente? Él apoyó la frente contra la puerta y cerró los ojos. No podía hacerlo. No podía dejarle ver el enorme vacío en su interior. —Soy Don Orlando de Corazón, el más grande del mundo… —Basta. Si deseas que te quiera, tienes que ser honesto conmigo. Tienes que ser tu verdadero yo. —No hay… —Sus ojos se humedecieron. No podía hacerlo. No podía someterla a la vacío. Ya era difícil de soportar para él. Era la razón por la que odiaba estar solo. Era como estar con nada. Maggie tocó su brazo. —¿Qué pasa? Él respiró hondo. —Sé que Don Orlando es falso. Corky lo inventó para que yo pudiera ser una estrella. Siento que te ofenda. —Entonces no seas él, —susurró Maggie—. Se tú mismo. Él gruñó. —Me gustaría poder hacerlo. Desearía poder ser digno de ti. Me gustaría tener un alma. —Todo el mundo tiene un alma. —Yo no. Yo no soy más que un espacio vacío. 16

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Ella dio un paso atrás con una mirada asustada. Por supuesto que le daba miedo. Lo asustaba terriblemente a él. Él se encogió de hombros. —Tal vez Corky pueda explicártelo. Si está dispuesta a ser honesta contigo. Ella quizás disfrute difundiendo mi sucio secreto. Maggie lo miró preocupada. —¿Qué secreto? —No puedo ser yo mismo cuando no sé quién soy. El estúpido papel que interpreto es todo lo que tengo que me impide resbalar en un agujero negro de la nada. —¿Te refieres a la depresión? —No. —Don Orlando agarró la manija—. Tengo amnesia.

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Después del trabajo, Maggie por lo general se teletransportaba al club nocturno de sus amigos llamado Horny Devils. Sus compañeros de piso habían comenzado el negocio después de ganar cinco millones de dólares en el primer reality show de DVN. Pero esa noche, Maggie estaba demasiado agitada para disfrutar de la diversión. El dolor que había visto en los ojos de Don Orlando justo antes de que él se marchara la obsesionaba. Se paseó por su camerino, volviendo a repasar la última escena en su mente. ¿Podría realmente tener amnesia? ¿Podría mentir Corky sobre el centenar de mujeres que él había seducido? Maggie no sabía que era más difícil de creer… a un Don Orlando fiel o uno olvidadizo. Necesitaba más información. Y la fuente para toda la información en DVN era Corky Courrant, antigua experta en tortura en la Torre de Londres durante el reinado de Henry VIII, y ahora, la despiadada reina de los medios de comunicación del mundo vampiro. Maggie se dirigió hacia las oficinas principales de DVN. No importaba lo mucho que intentara expulsar a Don Orlando de su mente, el hombre seguía intrigándola. Ella siempre había percibido un aura de misterio a su alrededor, y por lo visto, tenía razón. Él era un misterio, incluso para sí mismo. Él actuaba chulo y seguro, pero había una triste vulnerabilidad al acecho bajo la fachada. Con un suspiro, Maggie se dio cuenta de que ella siempre había sentido debilidad por las almas perdidas. Había sido esa misma compasión la que la había llevado a unirse al Ejército de Salvación en 1884, que había tenido como resultado el ataque que la había convertido en un vampiro. Sus amigos llamaban a su corazón blando una bendición, pero ella sospechaba que era más bien un

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defecto fatal. Ahora, una vez más, su naturaleza compasiva la estaba llevando a lo desconocido. Llamó a una puerta que alardeaba de un enorme cartel… Live with the Undead, protagonizado por Corky Courrant. —¡Entre! —La voz estridente de Corky chilló. Maggie se arriesgó a entrar. —¡Ah, eres tú! —Los ojos de Corky se iluminaron—. Maggie algo. —O'Brian. —Lo que sea. Estaba observando la jodida bofetada a Don Orlando. ¡Es fabuloso! —¿Perdón? Corky apuntó su control remoto a una televisión y presionó un botón. —Uno de los camarógrafos me acaba de dar este material. —La escena que Maggie había hecho antes con Don Orlando apareció en la pantalla. Ellos se besaban mientras el director estaba gritando corte. La boca de Maggie se abrió de par en par. —Como… —Escucha. —Corky levantó una mano para hacerla callar. En la televisión, Maggie abofeteaba a Don Orlando, luego comenzaba a llamarlo cosas. Corky se echó a reír, sus enormes pechos saltando—. ¡Lo amo! Abro mi programa mañana por la noche con ello. El calor se precipitó a la cara de Maggie. —Pero eso no debería haber sido grabado. Gordon dijo corte… —¿Y? Los chicos siempre siguen grabando cuando Don Orlando está en escena. Saben que pago mucho dinero para coger al bastardo en una situación

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embarazosa. —Corky usó el control remoto para apagar la TV—. Entonces, ¿quiere ser entrevistada para el programa de mañana? —Bien, yo… —No entrevisto a cualquiera. Pero tú eres lo suficientemente inteligente como para saber la escoria que es Don Orlando, por lo que te estoy dando una oportunidad. —Gracias. Es muy amable de su parte. —Maggie sospechó que conseguiría más información siguiéndole la corriente—. Pienso que es sinceramente repugnante el modo en que le la engañó. —¡Y después de todo lo que hice por él! —Los ojos de Corky ardieron de rabia—. Lo hice famoso. Lo hice rico. Lo hice una persona conocidísima en el mundo vampiro. —Asombroso. —Sí, lo es. Él no era nada cuando lo recogí. ¡Nada! —La voz de Corky se quebró con la tensión. Maggie se estremeció. —Me han dicho que ni siquiera tiene un nombre real. —¡No tiene! Era un vagabundo sin valor, deambulando por Nueva Orleans. No sabía siquiera que año era. —Entonces es cierto. Tiene amnesia. —¿Y? —Corky agitó una mano descartándolo—. Lo hice mejor de lo que él podría haber sido por sí mismo. Le enseñé como vestirse, como actuar, como hacer el amor. Me lo debe todo. Si yo no hubiera ido, todavía estaría yaciendo en un canal en algún sitio. —Qué terrible.

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—¡Era patético! Pero lo traje aquí y lo convertí en una estrella. Todo por la bondad de mi corazón. —Corky se llevó la mano a sus pechos, indicando que había un corazón en algún lugar debajo de sus enormes implantes—. Más el cuarenta por ciento de sus ingresos brutos. Maggie parpadeó. —¿El cuarenta por ciento? —¿Por qué no? Invertí mucho tiempo en él. Y está en el contrato. El bastardo puede engañar todo lo que quiera, pero todavía consigo mi cuarenta por ciento. Maggie comenzaba a ver por qué Don Orlando estaba disgustado con Corky. Lo estaba usando como a un esclavo. —Supongo que él ha estado engañándola durante mucho tiempo. —¡Ja! Sé todo lo que pasa por aquí. Puedo hacer o deshacer carreras, niña, y créeme, lo hago. —Corky sonrió con suficiencia—. Nadie más que esa estúpida perra de Tiffany ha puesto alguna vez una mano en mi Don Orlando. No se atreverían. ¡Dulce María! ¡Él le había dicho la verdad! —Entonces no ha estado con centenares. —No, por supuesto que no. Eso es… licencia artística. Siempre que yo afirmo que algunas tontorronas han estado con él, ellas siguen el juego. Les gusta la atención. Así que, ¿quieres la entrevista o no? —Oh, sí. Me encantaría. —Eso pensé. —Corky sonrió burlonamente mientras descansaba en su silla—. Estate en el Estudio Dos mañana por la noche a las ocho. Y estate lista para derramar todos tus cotilleos sucios sobre Don Orlando. —Por supuesto. —Maggie abrió la puerta para marcharse, luego vaciló—. ¿Se ha preguntado alguna vez quién es realmente?

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—Es un cerdo de los bajos fondos. ¿Qué más hay que saber? Todo, Maggie pensó. ¿De dónde viene? ¿Tenía una familia en algún sitio? —Conozco a algunos tipos de Seguridad e Investigación MacKay. Apuesto que ellos podrían averiguar quién es. —¿Por qué molestarse? —Corky comenzó a hojear una pila de papeles, claramente aburrida con el giro de la conversación. Pero Maggie había hecho bastante actuación para saber lo que se necesitaba. La motivación apropiada. —Quiere humillarlo, ¿verdad? —Sí. —Corky mordió el anzuelo, dejando caer los papeles en su escritorio—. ¿Sabes algo embarazoso sobre él? —Todavía no. Pero imagine lo mal que se sentiría si usted sacara a la luz algunos secretos terribles de su pasado. La cara de Corky se iluminó con una amplia sonrisa. —¡Lo amo! Podríamos exponerlo, revelando su horrible pasado. ¿Podrías conseguir que uno de aquellos investigadores fuera a Nueva Orleans por mí? —Sí. Y yo podría ir como director. Tengo experiencia. Fui ayudante de dirección en el reality show el verano pasado. —Maggie calculó que esa sería la mejor manera de controlar el contenido del informe, así no degeneraría en una maliciosa difamación. Don Orlando tal vez quisiera saber quién era él, pero no se merecía la clase de masacre que Corky tenía en mente. —¡Grandioso! —Corky golpeteó sus uñas largas en el escritorio—. Hablaré con Gordon para que puedas tener unas semanas libres. Maggie sonrió. De verdad estaba sucediendo. Iba a ir a Nueva Orleans a desentrañar el misterio de Don Orlando.

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—Pienso que Don Orlando debería ir, también. Podríamos destapar algo que provocara su memoria. —Hmm. —Corky frunció el ceño—. No sé. Quiero mantenerlo trabajando, así puedo hacer dinero. Negrera. —Pero si descubrimos algo realmente horrible, podemos grabar lo avergonzado que se verá. Corky se reanimó. —Cierto. Bien, haré todos los arreglos. —Cogió el teléfono—. Te veo mañana. Maggie sonrió mientras caminaba de vuelta a su camerino. Llamaría a Connor para ver si él podría prescindir de uno de sus Highlanders no muertos de Seguridad e Investigación MacKay. Y se imaginó lo emocionado que Don Orlando estaría.

* * * * *

—Es una mala idea, —protestó Don Orlando la noche siguiente. Maggie resopló furiosa. 23

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—¿No quieres saber quién eres? —No con una cámara detrás de mí registrando cada descubrimiento miserable, para que así Corky pueda ridiculizarme ante todo el mundo vampiro. De ninguna manera. No sucederá. —Don Orlando marchó pasillo abajo al Estudio Cuatro donde As a Vampire Turns se grababa cada noche. Su negra capa larga se arremolinaba alrededor de la parte superior de sus botas de cuero negras. —Pero yo seré la directora. —Maggie lo siguió—. No permitiré que seas ridiculizado. Él bufó. —Claro. Te vi en el show de Corky esta noche. —Tuve que seguirle el juego. Lo hice por ti. Él se detuvo y la afrontó. —¿Por mí? Pasaste diez minutos en su programa, describiendo la alegría de darme una bofetada. Maggie se sonrojó. —Corky nos tenía en la cinta. No podía negarme a hacerlo. —Si disfrutas tanto, ve por ello. —Giró su mejilla—. Sabes que lo merezco. Maggie se mordió el labio para no sonreír. —Prefiero averiguar quién eres. Y luego, podría querer abofetearte otra vez. —No tengo dudas de que lo harás. Yo era un vago, Maggie. ¿No se te ha ocurrido que puede ser mejor dejar en paz mi despreciable pasado? —¿Por qué asumes que tu pasado es despreciable? Eres un vampiro joven, ¿no? 24

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Él abrió la puerta del estudio y le indicó que entrara primero. —Fui transformado hace aproximadamente cuatro años y medio. La mesa de refrescos estaba atestada de gente, por lo que Maggie lo condujo a una esquina tranquila. —¿No ves? Tan joven como eres, todavía podrías tener familia en algún lugar. ¿No sería maravilloso encontrarlos? Hasta podrías pasar la Navidad con ellos. —Seguro. Puedo verlo ahora. ¡Feliz Navidad a todos! Y a propósito, ¿les dije que soy un vampiro? No hay necesidad de pasar la salsa, sólo expongan su cuello… —¡No seas tonto! Nunca morderías a tu propia familia. —Esa es la cuestión, Maggie. Tal vez lo haría. Tal vez averiguaremos que soy un despreciable pedazo de escoria. Al menos ahora sólo pretendo serlo. ¿Y si la realidad es peor que el papel? Intentó agarrar su brazo, y terminó con un puñado de seda negra. —No creo eso ni por un minuto. Si fueras de verdad una persona horrible, no te preocuparías tanto por eso. Él inclinó su cabeza, estudiándola. —¿Crees que yo podría ser una buena persona? —Sí. Y creo que tu familia sería encantada de saber que todavía estás vivo… más o menos. —¿Y si tener un miembro de su familia no muerto sea más de lo que ellos pueden manejar? La mano de Maggie dejó caer de la capa. ¡Sal de mi casa, tú criatura profana! —¿Maggie, estás bien? 25

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Ella sacudió su cabeza, tratando de disipar los recuerdos. Él tocó su brazo. —Te ves tan pálida todo el sud… —Sus ojos se estrecharon—. ¿Qué pasó contigo y tu familia? Ella tragó saliva. —Fue hace tiempo. Yo... tienes que creer que todo irá bien. Este es el siglo XXI. La gente es más abierta de mente ahora de lo que solía ser. Él se acercó. —¿Tu familia te rechazó? Ella se estremeció. —No quiero hablar de eso. —Oh, Maggie, lo siento. —Tomó su mano—. Ellos deberían haberse dado cuenta del corazón amable que tienes. Su corazón comenzó a palpitar con fuerza. ¿Vio Don Orlando lo que su padre había perdido? Él se llevó su mano a su pecho. —Es por eso que me estás ayudando, ¿no? Porque tienes un espíritu dulce y generoso. Lo sentí la primera vez que nos vimos. Maggie no podía pensar. Se derretía bajo la mirada suave y penetrante de los ojos castaños dorados. —Maggie, —susurró y levantó su mano a su boca. —¡Ah, allí estás! —Gordon se dirigió hacia ellos. Maggie tiró bruscamente su mano de Don Orlando y giró para afrontar al director.

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—Hola. —Corky me contó sobre su viaje a Nueva Orleans, —Gordon dijo—. Ella quiere que ustedes dos se marchen mañana por la noche. Don Orlando se puso rígido. —No he decidido si voy… —Tienes que ir. —Maggie lo miró suplicante. —Acabo de hablar con los guionistas, —siguió Gordon—, y lo estamos resolviendo para que puedas marcharte. Nos darán el nuevo guión en treinta minutos, y lo rodaremos esta noche. —¿Cómo explicarán nuestra ausencia? —Maggie preguntó. —Fue fácil. —Gordon cruzó sus armas—. La doctora Jessica va a Sudamérica a separar a un par de gemelos que están unidos en la cabeza. Ya que eres una cirujana de cerebro de fama mundial, ellos te quisieron, y tú accediste a hacerlo de forma gratuita. Don Orlando asintió. —Eso tiene sentido. Ella tiene un corazón tan amable. Siempre ayudaría a alguien en extrema necesidad. —Rozó la mano de Maggie con sus dedos. Ella lo miró. ¿Se refería a su personaje o a ella? Se quedó sin aliento cuando sus dedos acariciaron suavemente la longitud de sus dedos. Estaban de pie uno al lado del otro, con las manos escondidas en los pliegues de su capa. —¿Qué piensas, Maggie? —Gordon preguntó. —Está… bien. —Le resultaba difícil concentrarse. Don Orlando no estaba en realidad sosteniendo su mano. La exploraba—. ¿Qué pasará con Don Orlando? Gordon hizo una mueca.

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—Eso fue más complicado. Él se disgustó tanto porque te fuiste, que choca su coche contra una columna gigante en Wall Street, y termina en coma. Maggie parpadeó. —¿Un coma? ¿Pero no se recuperaría durante su sueño mortuorio? Gordon se encogió de hombros. —Es televisión. No esperes que tenga sentido. Podemos hacer el coma durar unos días o puede continuar durante semanas, según cuanto tiempo necesites. Y podemos hacer que los espectadores se pongan frenéticos, preocupándose porque pueda morirse en cualquier minuto. Don Orlando cabeceó. —Me gusta. —¡Grandioso! Voy a ver cómo lo están haciendo los guionistas. —Gordon se alejó a zancadas. Don Orlando se dio la vuelta para mirarla. —No quiero a un camarógrafo. Maggie sonrió. —¿Entonces, vienes conmigo? —Si sólo somos nosotros dos, sí. Confío en ti. —Bien, Ian MacPhie también viene. Pero puedes confiar en él. —No lo conozco. —Trabaja para Seguridad e Investigación MacKay. Lo conocí cuando vivía en la casa de Roman Draganesti. Parece un inocente de quince años, pero tiene más de cuatrocientos, y sin duda sabe lo que hace. Don Orlando respiró hondo.

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—No puedo creer que esté de acuerdo con esto. Si averiguamos algo horrible, Corky lo transmitirá a todo el mundo vampiro. —Ella nunca lo sabrá. Ian y yo podemos guardar un secreto. Además, no habrá nada horrible que descubrir. Será maravilloso, créeme. —Eres un ángel, Maggie. Había abandonado toda esperanza hasta que te conocí. Y ahora, tengo una esperanza. —¿Que encontrarás a tu familia? —Sería agradable, pero ya que no puedo recordarlos, no los echo de menos. —Tomó su mano. —¿Entonces qué esperas? Él se llevó su mano a sus labios. —Espero que cuando descubramos quién soy, seré digno de ti.

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Dos noches después, Don Orlando llegó a Horny Devils con su bolso de lona. Para cuando sus ojos se ajustaron a las luces intermitentes del club nocturno, estaba rodeado por una muchedumbre de Vampiresas ligeras de ropa que chillaban para ser oídas sobre la música fuerte. —¡Oh, Don Orlando! ¡Me encanta tu programa! ¡Y tu capa! —¿Por qué llevas una camisa? —¿Me das tu autógrafo? Una docena de servilletas de cóctel fueron empujadas a su cara. Metió la mano en su bolsillo interior del abrigo en busca de una pluma mientras exploraba el almacén renovado por Maggie. —¡Yo primero! —Una servilleta le rozó la nariz. Una Vampiresa rubia vestida como una porrista se puso delante de él, bloqueando su camino. Él parpadeó. Había algo desconcertante sobre una porrista con colmillos. Ella enroscó una mano alrededor de su brazo, sus uñas largas enterrándose como ganchos. —¿Necesitas una novia? —No, gracias. —Lamentaba no poder reclamar en público a Maggie como su novia, pero probablemente le lanzaría otro zapato a la cabeza. En todo caso, debía preocuparse por él, ¿cierto? Había organizado este viaje para averiguar quién era. ¿Dónde estaba ella? 30

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—¡Suficiente, señoras! —Una mujer muy atractiva con el pelo purpura gritó sobre la música fuerte—. No querrán perderse a nuestro nuevo bailarín. Con un grito triunfante, la porrista lo liberó y saltó hacia el escenario. Las otras mujeres se unieron a ella, saltando al ritmo de los golpes de un tambor. El telón fue abierto para revelar a un hombre con un tocado indio, pintura de guerra, y poco más. Las mujeres gritaron. Don Orlando respiró profundamente. Gracias a Dios ya no era el centro de atención. Sonrió a la mujer de pelo púrpura. —¿Eres una de los amigas de Maggie? Se supone que la encontraría aquí. —Ella está en la oficina, esperándote. —La mujer lo evaluó con ojos entornados—. Así que tú eres el famoso Don Orlando. —¿Cómo estás? —Él extendió una mano. La tomó y tiró de él hacia ella tan de repente, que la correa del bolso se deslizó de su hombro. —Mi nombre es Vanda, y si haces daño a Maggie, iré tras de ti. —Yo nunca le haría daño. —No intencionadamente, aunque le preocupaba que ella pudiera encontrar la verdad sobre él decepcionante. Empujó su bolso de lona de vuelta en su hombro. —¡Déjame entrar! —Una voz joven bramó en la puerta principal. —Piérdete, —gritó el gorila—. Eres menor de edad. —Tengo 479 años, imbécil. —¡Hugo! —Vanda gritó—. Él está bien. Déjalo entrar. La guardia enorme retrocedió, quejándose. —Bien, parece que tiene doce años.

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—No, —el vampiro de aspecto juvenil susurró cuando entró a zancadas en el club. No, no lo hizo. Don Orlando calculó que se veía más bien de quince. El pelo rizado negro enmarcaba su cara lisa, y una falda escocesa a cuadros rojos se agitaba sobre sus rodillas mientras caminaba hacia ellos. —Tú debes ser Ian MacPhie. —Sí, y tú debes ser Don Orlando. —Le dio la mano y luego se volvió a Vanda—. Te ves tan encantadora como siempre. —Tomó su mano e intentó besarla. Con una sonrisa, ella la retiró y le revolvió el pelo. —Vamos. Maggie está esperando. —Se dirigió a la oficina. —Gracias por ayudar con la investigación. —Don Orlando notó que los ojos del escocés estaban clavados en las caderas bamboleantes de Vanda. —Me gusta mantenerme ocupado. Mantiene mi mente apartada de… cosas. —Ian echó un vistazo a las mujeres que se meneaban delante del escenario. Don Orlando sospechó que esas "cosas" eran mujeres. Tenía que ser duro estar pegado para toda la eternidad con las hormonas alborotadas de un muchacho de quince años. —Hablé con el señor del grupo de Nueva Orleans anoche. Él debería llamar dentro de poco. Y tengo los números de teléfono de cada señor de grupo en América. —Ian dio unas palmaditas en la bolsa de cuero que colgaba de su cintura—. Seremos capaces de teletransportarnos a cualquier gran ciudad. —Eso es bueno. —Sobre todo ya que Don Orlando no tenía ni la menor idea de que lugar era. Vanda se detuvo en una puerta con la palabra oficina pintada en el frente.

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—Buena suerte en descubrir quién eres. —Se volvió a Ian—. Pórtate bien en Nueva Orleans, cariño. Él la miró exasperado. —Soy mayor que tú. Ella se rió. —Lo sé, pero te ves tan dulce. —Dio una palmadita a su mejilla, luego se alejó. Ian gimió, luego abrió la puerta. —¡Don Orlando, Ian! —Maggie sonrió cuando ellos entraron en el cuarto. Estaba de pie junto al escritorio, sosteniendo el teléfono—. Colbert GrandPied acaba de llamar. Están despiertos en Nueva Orleans. —Bien. Iré primero. —Ian se acercó a Maggie y se inclinó hacia el teléfono—. Colbert, sigue hablando. Estoy en camino. La forma de Ian vaciló, luego desapareció. Don Orlando entendía la maniobra en la teoría. Un Vampiro podía teletransportarse a larga distancia mediante el uso de la voz de alguien como un faro. Sin embargo, nunca había ejecutado esa hazaña por su cuenta antes. Él había estado medio muerto de hambre y confundido cuando Corky los había teletransportado a Nueva York a principios de año. —¿Estás listo? —Maggie preguntó. Se cernió cerca del teléfono, escuchando la voz de acento francés de Colbert. Una ola de terror se apoderó de él. ¿Qué estaba haciendo, volviendo a Nueva Orleans? Era el hogar de su peor pesadilla, donde había perdido la memoria y la mortalidad. —Maggie, —susurró—, esto es difícil. Los bonitos ojos azules se ensancharon con preocupación.

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—No te preocupes. —Bajó el receptor y pulsó el altavoz del teléfono. La voz profunda de Colbert llenó la habitación. Después de haberse quedado sin cosas que decir, ahora estaba cantando "Au Claire de la Lune". Maggie resbaló un bolso en su hombro, luego cogió las manos de Don Orlando. —Iré contigo. En todo momento. —Sonrió—. Estarás harto de mí antes de que esto haya terminado. —No, nunca. —Apretó más fuerte sus manos y se concentró en la voz melodiosa de Colbert—. No te merezco, Maggie. —Mereces la felicidad. —Su cuerpo desapareció lentamente. La felicidad es estar contigo fue su último pensamiento antes de que todo se volviera negro. Todavía podría sentir su presencia y oír la voz de Colbert cada vez más cerca y más fuerte. El ruido sordo de sus pies en tierra firme señaló su llegada. Ian estaba allí, de pie al lado de Colbert. La imagen de Maggie brilló, luego se agudizó en su verdadero cuerpo, sus manos todavía cogidas en las suyas. —Bonsoir, mon ami, —Colbert cabeceó hacia él, luego estudió a Maggie—. Enchanté, ma petite. ¿Y tú eres? Mía. Una oleada de posesión inundó a Don Orlando. Sabía que Colbert era famoso por seducir a mujeres hermosas, por lo que se deslizó cerca de Maggie y pasó un brazo por sus hombros. Sonriendo, ella lo miró, y se volvió a Colbert. —Soy Maggie O'Brian. Gracias por permitirnos quedarnos con su grupo. —El placer es mío, chérie. —Colbert se inclinó elegantemente—. Ian me dice que han venido para descubrir la verdadera identidad de Don Orlando. —Sí. —Don Orlando dejó caer su bolso de lona en el suelo mientras echaba un vistazo alrededor. Parecían estar en un depósito abandonado. Los cajones vacíos y rotos cubrían el suelo. El olor del café competía con los olores 34

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de moho y polvo. Estaba lejos de la elegante bodega de vinos que recordaba—. ¿Se mudaron? —Oui. —Colbert suspiró—. Nuestra amada bodega de vinos se inundó con el último huracán. Tanto se arruinó… muchas de nuestras antigüedades valiosas y todos nuestros preciosos ataúdes. —Lo siento mucho, —murmuró Maggie. —Tuve la suerte de encontrar este viejo depósito de café. —Colbert señaló las paredes distantes—. Todavía se puede ver la filigrana donde la planta baja se inundó, pero descubrimos que el primer piso era seguro y seco. Lo que es más importante no tiene ventanas y ninguna otra salida. El gobierno nos dio unos catres y mantas, pero no es lo mismo que en los viejos tiempos. —Espera un minuto, —interrumpió Don Orlando—. ¿Recibiste ayuda del gobierno? Colbert se encogió de hombros. —Llené el papeleo apropiado. —Gesticuló hacia el primer piso. Un pequeño balcón rodeaba la puerta cerrada—. Es donde nos escondemos durante el día. Ian señaló el montón de madera rota bajo el balcón. —¿Era la escalera? ¿Ustedes la derribaron? —Oui. Por lo tanto ningún mortal puede molestarnos durante nuestro sueño mortuorio. Ian asintió. —Un buen plan. Ahora, si no tienes nada en mente, me gustaría empezar con la investigación. —Pero por supuesto. —Colbert sonrió levemente a Don Orlando—. Debo admitir, que siempre he tenido curiosidad sobre la identidad de nuestro Bootsie.

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—¿Bootsie? —Maggie preguntó. Don Orlando se estremeció. Esto iba a ser embarazoso. —No sabíamos cómo llamarlo, —explicó Colbert—. Así que lo llamamos por el par de botas que llevaba. —¿Qué tipo de botas? —Ian preguntó. —Caimán, creo. —No, quiero decir que clase, —apretó Ian—. Eran botas de trabajo, botas de excursión… —Oh. —Colbert asintió—. Eran botas de vaquero. Don Orlando parpadeó. —¿Yo… yo soy un vaquero? —¿No recuerdas tus botas? —Maggie preguntó. Él apretó los dientes. —No, si recuerdas, tengo amnesia. Ella bufó. —Lo sé, pero debes haber estado usándolas cuando fuiste transformado, después de que ya tenías la amnesia. —Veo tu punto, chérie, —reconoció Colbert—. Pero a Scarlett y a Tootsie no les gustó el modo en que Bootsie estaba vestido, así que le cambiaron la ropa antes de transformarlo. Él estaba inconsciente en aquel momento, así que no es de extrañar que no pueda recordar. —¿Scarlett y Tootsie? —Maggie se volvió hacia Don Orlando con una mirada irritada—. ¿Dos mujeres te transformaron? Don Orlando gimió.

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—Es una larga historia. —Espera, —Ian interrumpió—. ¿Todavía tienen su ropa vieja? Colbert se frotó su barbilla con hoyuelo. —Quizás. Agarramos tanto como pudimos cuando evacuamos. Tendré que preguntarle a Giselle. —Hazlo, —solicitó Ian—. Podríamos descubrir algunas pistas a través de su ropa. Y tengo que entrevistar a Scarlett y Tootsie. —¿Debes? —Don Orlando se quejó. —Pero por supuesto. —Colbert sonrió a Don Orlando—. Ellas han estado esperando con ansia tu llegada. Prácticamente se desmayan con toda la emoción. —Siempre están a punto de desmayarse, —gruñó Don Orlando. Colbert se echó a reír. —Las traeré y buscaré a Giselle. Un bientôt, mes amis. —Levitó al balcón del primer piso, luego abrió la puerta—. ¡Scarlett, Tootsie, ya está aquí! Unos chillidos agudos respondieron. Maggie lanzó a Don Orlando una mirada enojada. —No me dijiste que tenías novias aquí. Él consideró subirse a uno de los cajones vacíos. —¡Él está aquí! ¡Nuestro pequeño Bootsie está de vuelta! —Un delgado vampiro varón corrió hacia el balcón. Sus ojos se iluminaron cuando vio a Don Orlando, y sus labios color escarlata se abrieron en una amplia sonrisa. Don Orlando hizo una mueca. El huracán no había destruido la ropa de Scarlett. Estaba vestido con su habitual minifalda de cuero blanca y medias de

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red color negro. Su 1bustier de raso rojo hacia juego con la boa de plumas rojas alrededor de su cuello. Sus pies grandes estaban metidos en unos zapatos rojos de charol. —Dulce María y José, —susurró Maggie. Su bolso cayó al suelo. —Maldición, —Ian refunfuñó, retrocediendo. —¡Woo-hoo, Bootikins! —El vampiro saludó a Don Orlando agitando la punta de su boa. Miró hacia atrás—. Tootsie, deja de preocuparte por tu lápiz labial. Estas haciendo esperar a Bootsie. —¡Ya voy! —Una profunda voz masculina retumbó desde la habitación de arriba. —No te apresures por mi causa, —gritó Don Orlando. Maggie se volvió hacia él, sonriendo. —¿Tootsie y Bootsie? Deben haber hecho una pareja encantadora. —No vayas por ahí. —Don Orlando murmuró—. Créeme, no lo hice. —¡Bootikins! —Un vampiro macho, vestido con un traje de terciopelo rojo, saltó al balcón. Una piel blanca adornaba el borde la falda corta, el escote, y las mangas. Un pompón blanco grande colgaba del sombrero rojo de Santa, y sus zapatos de duende estaban adornados en las puntas con cascabeles—. Bootsie, te ves magnífico. —Hizo una pose—. ¿No te encanta mi nuevo equipo? Me veo como una Rockette. —Sí, claro, —rezongó Don Orlando. Scarlett y Tootsie flotaron a la primera planta, la boa revoloteando y los cascabeles tintineando. Aterrizaron elegantemente, luego se precipitaron hacia Don Orlando. Se quedó quieto cuando cada uno de ellos lo abrazó y besó sus mejillas.

Un bustier es una prenda femenina, que perfila la forma del cuerpo y se usa tradicionalmente como ropa interior. Es similar a un corsé, pero el bustier es más corto. (N. de la T.) 1

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—¿Qué? —Scarlett gimió—. ¿No hay abrazos o besos para nosotras? Don Orlando dio unas palmaditas en sus hombros. —Es bueno volver a verlas. Tootsie se tocó ligeramente los ojos con un pañuelo de encaje que había tirado de la manga. —Nuestro pequeño muchacho ha vuelto a casa. Voy a desmayarme, sencillamente lo sé. —No, no. —Scarlett lanzó a Tootsie una mirada severa—. No debemos trastornar a Bootikins ahora que está en casa. —Se giró hacia Don Orlando con una sonrisa temblorosa—. ¡Estamos tan orgullosas de ti! Nuestro pequeño Bootsie, una famosa estrella de la TV. Tootsie se sorbió los mocos. —Me encanta tu capa. —¡Oh, a mí también! —Scarlett se acercó—. Pero hemos querido hablar contigo acerca de eso. ¿Siempre tienes que vestir de negro, cariño? Creo que la seda escarlata o ciruela sería tan fabulosa. —Disculpa. —Ian levantó una mano para llamar su atención—. Tenemos que ir al grano. Ahora, ¿es verdad que ustedes fueron quienes transformaron a Don Orlando? —¡Oh, Dios! —Tootsie observó a Ian—. Tu joven amigo con la sexy falda escocesa y acento adorable es tan serio y… agresivo. —Se estremeció—. No sé si horrorizarme o excitarme. Don Orlando se aclaró la garganta. —Permítanme que les presente a mis amigos de Nueva York. Este es Ian MacPhie y Maggie O'Brian.

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—¡Oh, sí! —Scarlett agarró la mano de Maggie y la sacudió—. Tú eres la doctora Jessica de As the Vampire Turns. Pensamos que es maravilloso como vas a Sudamérica a ayudar a aquellos pobres gemelos unidos. —Pero yo… —Maggie comenzó. —Comienzo a llorar cada vez que pienso en ello. —Tootsie se secó sus ojos—. Dime, ¿la cirugía fue un éxito? Maggie lanzó a Don Orlando una mirada confusa. —Ah, sí, los gemelos están muy bien. —¡Oh, Dios los bendiga! —Scarlett se llevó la mano a su pecho plano. —Estoy tan feliz, que voy a desmayarme de alegría, —añadió Tootsie. —¿Podríamos regresar al asunto? —Ian preguntó—. No te desmayes hasta que pueda entrevistarte. —Oh, él es tan fuerte. —Tootsie tembló. —Eres una chica tan encantadora. —Scarlett tocó el pelo negro de Maggie hasta la barbilla—. Sabes, no muchas de nosotras podemos vernos bien con melena. Pero si me permites sugerirlo, algunos reflejos azules se te verían muy bonitos. ¿No lo crees, Tootsie? —Sí, acentuaría el azul de tus ojos. —¡Asunto! —Ian gritó—. Antes de que salga el sol, por favor. —Oh, eres un animal, —Tootsie ronroneó mientras se acercaba sigilosamente hacia Ian—. Como un joven y feroz gato montés escocés. —Tócame y te rompo el brazo, —gruñó Ian, cruzando los brazos sobre su pecho—. Ahora, estamos aquí para descubrir la verdadera identidad de... Bootikins. —Su boca se curvó. Maggie se rió tontamente.

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Don Orlando los fulminó con la mirada a ambos. —¿Quién de ustedes vio a Bootsie primero? —Ian preguntó. —Sería yo, —admitió Scarlett—. Tootsie y yo dábamos nuestro paseo nocturno alrededor de Jackson Square. Ya había tomado algo de sangre embotellada para cenar, por lo que no tenía mucha hambre. Pero entonces vi al pequeño y dulce Bootsie sentado en los peldaños de la catedral. Él se veía tan triste y guapo con su pelo negro ondulado y grandes ojos castaños dorados, no pude evitarlo. Pensé que, quizás, un pequeño mordisco no haría daño… —¿Lo mordiste? —Maggie pareció horrorizada. —Pues… sí. —Scarlett se sonrojó hasta un tono escarlata—. Pero Tootsie lo mordió, también. Tootsie dio a su compañero una mirada recriminatoria. —Bueno, no podía permitir que tú te llevaras toda la diversión. Además, se veía tan maravillosamente trágico, como una moribunda 2Camille. ¿Cómo podríamos resistirnos? Scarlett suspiró. —Temo que nos dejamos llevar un poco. —¿Un poco? —Don Orlando los fulminó con la mirada—. Me dejaron en coma. —¡Pero sólo porque nos gustaste! —Tootsie exclamó. —No lo hicimos en seguida. —Scarlett sopló las plumas rojas para apartarlas de su boca—. Estabas bien cuando tratamos de borrarte la memoria. Fue ahí cuando descubrimos que no tenías memoria en absoluto. —Y fue cuando a Scarlett se le ocurrió el plan, —añadió Tootsie. —¿Mi plan? —Scarlett bufó furiosa—. Estabas conmigo. 2

Camille es una película de 1937 basada en La dama de las camelias. (N. de la T.)

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—¿Qué plan? —Ian exigió. Tootsie agachó su cabeza. —Sé que no deberíamos haber… —No, no debías, —gruñó Don Orlando. Los labios rojos de Scarlett temblaron. —Te dijimos que lo sentíamos. Tootsie se secó los ojos con el pañuelo. —Te rogamos que nos perdonaras, pero te fuiste a Nueva York con esa mujer horrorosa y no nos perdonaste. Ni siquiera hablaste con nosotros. —Oh, qué triste. —Maggie acarició el hombro de Tootsie—. Estoy segura que él te ha perdonado. —Lanzó a Don Orlando una mirada reprobadora—. Lo hiciste ¿verdad? —¡Maggie, me asesinaron! Ella se encogió de hombros. —Y que, tuviste un mal día. —¿Qué? —No quiero parecer fría. —Ella apretó su brazo—. Pero todos fuimos asesinados en algún punto. Es la naturaleza de nuestra existencia. Si quieres ser feliz, tienes que superarlo y perdonarlas. Podrías tener un maravilloso futuro por delante. Tootsie asintió. —Deberías escucharla. Es una doctora muy sabia. —Sólo mira como salvó a esos gemelos en Sudamérica, —añadió Scarlett con un sollozo.

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Don Orlando suspiró. Tootsie y Scarlett seguían confundiendo a Maggie con la doctora que interpretaba en la TV, pero tenían razón. A su propia manera, Maggie lo curaba. Y ella tenía razón. Una eternidad de amargura lo haría miserable. Miró a Tootsie y Scarlett. Ambos estaban lloriqueando, su labio inferior temblaba, y sus ojos llorosos con pesar. —Está bien, las perdono. De hecho, estoy totalmente encantado de ser un vampiro. —¿En serio? —Scarlett se limpió una lágrima de sus mejillas pintadas. —Sí. —Don Orlando se volvió hacia Maggie y tomó sus manos—. Si no me hubiera convertido en un vampiro, yo nunca hubiera conocido a esta hermosa, valiente y sabia mujer. Maggie, definitivamente valió la pena morir por ti. Su boca se abrió y sus ojos se agrandaron. Cuando la tiró hacia él, ella de buena gana entró en sus brazos. La abrazó con fuerza y le besó la parte superior de la cabeza. ¿Y qué si no tenía recuerdos? Podría construir una eternidad de recuerdos con Maggie. —¡Oh, Dios! —Scarlett se abanicó—. Es tan romántico. —¡Oh, sí! —Tootsie se llevó una mano a la frente—. Me voy a desmayar. —No lo harás, —ordenó Ian—. Ustedes nunca nos hablaron del plan. —Oh, tan exigente. —Tootsie se estremeció—. Eres como un terrier escocés con un hueso. —Mmm, un hueso muy grande. —Scarlett sonrió con picardía mientras contemplaba el kilt de Ian. —¿El plan? —Ian gruñó. —Bien, no hay necesidad de ponerse todo susceptible. —Tootsie le dio una mirada herida—. Simplemente quisimos hacer a Bootsie como nosotros.

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—¿Como un vampiro? —Ian preguntó. —No. —Don Orlando fulminó con la mirada a sus creadores—. Quisieron hacerme igual a ellos. Llevaron mi cuerpo comatoso a la bodega de vinos y me pusieron un condenado vestido. Tootsie se agravió. —No tienes que gruñirnos. Dijiste que nos has perdonado. —Y era un vestido muy bonito, —añadió Scarlett—. Un vestido de seda color marfil con muchas lentejuelas sobre el corpiño. —Era un vestido ridículo, —gruñó Don Orlando—. ¡Me desperté a la noche siguiente para encontrar que era un no muerto y que llevaba un vestido! Maggie se tapó la boca para ocultar una sonrisa. —No fue divertido, —se quejó Don Orlando. —Estoy segura de que te veías muy bonito. —Maggie rodeó su cintura, y él se olvidó completamente de su enojo. —Entonces. —Ian miró con un ceño desaprobador a los dos vampiros—. ¿Su plan era tomar a un mortal sin memoria, transformarlo, y convencerlo de que era un travesti gay? Tootsie bufó. —No tienes que hacernos parecer tan maquiavélicas. Le dimos nuestro mejor vestido. —Vera Wang, —añadió Scarlett—. Y el enorme bruto lo rasgó cuando se lo arrancó. Ian arqueó una ceja a Don Orlando. —¿Te costo un poco entenderlo? —No. Incluso sin memoria, sabía que era heterosexual.

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Ian levantó la mirada hacia el balcón y su boca se abrió. Don Orlando no se sorprendió. Giselle por lo general solía tener ese efecto en los hombres. Ella estaba de pie en el balcón, con un vestido blanco brillante, su pelo rubio pálido cayendo en cascada bajo su espalda. En sus brazos un bulto de ropa. —Bonsoir. —Sonrió mientras flotaba a la planta baja—. He localizado la ropa vieja de Bootsie. —Paseó por delante de ellos a una pequeña área de asientos. Dos sillas Louis XVI y un sofá de raso dorado rodeaban una mesa de centro marcada. Giselle dejó la ropa sobre la mesa, luego ocupó una de las sillas. Scarlett y Tootsie corrieron y se sentaron juntas en el sofá. Maggie e Ian los siguieron. Don Orlando juntó su bolso de lona y el de Maggie y los puso en el suelo al lado de la silla vacía. —Gracias por encontrar la ropa. —Ian sonrió y extendió una mano a Giselle—. Soy Ian MacPhie de Nueva York. —Enchantée. —Apartó su mano de su apretón antes de que él pudiera besarla. Con un suspiro, Ian volvió a examinar la ropa sobre la mesa. Scarlett levantó una camisa a cuadros vaquera entre su pulgar e índice y se estremeció. —Que horroroso. Don Orlando recogió las botas. Estaban usadas y rotosas. ¿Realmente había sido un vaquero? —Esto es interesante, —Ian sacó un cinturón del montón y estudió la hebilla. —Es enorme. —Maggie se acercó a Ian para tener una mejor visión—. ¿Qué es lo grabado en el frente? ¿Un caballo salvaje?

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—Un potro salvaje. —Don Orlando parpadeó cuando se dio cuenta que la palabra se le había escapado sin premeditación. Ciertamente debía ser un vaquero. Ian giró la hebilla. —Hay una inscripción. FORT WORTH LIVESTOCK SHOW Y RODEO 1999. Esto podría ser útil. —Se volvió a Giselle—. ¿Hay alguna computadora aquí pueda usar? —Sí, en el primer piso. —Ella se levantó—. Te llevaré. —Gracias. —Ian siguió a Giselle al balcón, después levitaron al primer piso. Scarlett y Tootsie se lanzaron a la velocidad vampiro para echar un vistazo bajo el kilt de Ian. Don Orlando carraspeó. Lo miraron avergonzadas. Ian miró desde el balcón. —Ustedes cuatro deberían seguir trabajando. Las pistas están allí, si piensan detenidamente. —Siguió a Giselle al cuarto de arriba y cerró la puerta. —¿Qué pistas? —Los zapatos de Tootsie tintinearon cuando él y Scarlett caminaron con dificultad de regreso al sofá. —Siempre me he preguntado como llegué a tener amnesia. —Don Orlando se sentó en una de las sillas antiguas. —¿Su mente estaba completamente en blanco cuando lo encontraron? —Maggie preguntó a Tootsie y Scarlett. Ellas asintieron. —Entonces la amnesia debe haber sucedido esa noche, —concluyó Don Orlando.

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—Exactamente, —Maggie estuvo de acuerdo—. Acababa de suceder o habrías tenido un poco de memoria. Y debe haber sucedido muy cerca de donde te encontraron. —¿En algún lugar en el Barrio Francés? —Tootsie ofreció. Maggie se dirigió a las vampiras masculinas en el sofá. —¿Tenía Don Orlando algún tipo de herida en la cabeza? —No, estaba perfecto. —Scarlett hizo una mueca—. Siempre sospeché que tenía algo que ver con… —bajó su voz a un susurro siniestro—… las Artes Oscuras. Tootsie jadeó y se llevó la mano a su pecho. —Vas a hacer que me desmaye. Don Orlando se sentó mientras un sentimiento de temor se filtraba en sus poros. —¿Te refieres a la magia? —Maggie preguntó—. ¿O brujas? Scarlett y Tootsie intercambiaron una mirada de preocupación y se estremecieron. —Quieren decir vudú, —susurró Don Orlando. —¿Eso es real? —Maggie preguntó. —Es real si crees en ello, —susurró Tootsie. Maggie echó un vistazo a Don Orlando. —¿Crees en ello? —No sé. No puedo recordar. —Bien. —Maggie levantó su barbilla—. Y es lógico que si la amnesia es el resultado de algún tipo de hechizo, entonces debe haber otro hechizo que puede

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deshacer lo ocurrido. Deberíamos buscar al practicante local y ver lo que él puede hacer. La boca de Scarlett se abrió. —No me llevarás a ver a una sacerdotisa vudú. Maggie la miró severa. —¿Ni siquiera por Bootsie? Tootsie agarró la mano de Scarlett y la apretó fuerte. —Podemos llevarlos al barrio francés, donde están las tiendas locales, pero no queremos entrar. —Muy bien. —Maggie se puso de pie—. Vamos. Don Orlando sonrió. Qué pequeña luchadora tan feroz era ella. No podía imaginar sobrevivir la eternidad o incluso una sola noche sin ella. Su sonrisa se desvaneció cuando comprendió el alcance total de sus sentimientos. Estaba enamorado de Maggie O'Brian. Ella lo miró preocupada. —¿Estás bien? —Nunca he estado mejor. —Le tomó la mano—. Vamos.

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—Dulce María, me duelen los pies. —Maggie se apoyó contra un viejo farol. Debían ser más de las tres de la mañana, y habían estado en una tienda tras otra. Scarlett y Tootsie los habían abandonado en Bourbon Street cuando vieron un club con caballeros escasamente vestidos bailando en la barra. Don Orlando recorrió con la mirada su falda negra corta, sus piernas cubiertas con medias negras, y sus zapatos negros de tacón alto. —Podrías causar un accidente de tráfico con esas piernas. Ella se mofó. —Soy demasiado baja. —Eres hermosa. —Su mirada se cerró en su suéter rosado. El canalla. Maggie todavía estaba sorprendida por que él nunca hubiera tenido una novia durante su estadía en Nueva Orleans. Tootsie y Scarlett se lo habían confirmado. También entendió por qué se había escapado a Nueva York con Corky. El pobre tipo sólo había querido una vida y una identidad distinta de Bootsie, el experimento social fracasado. Dulce María, a ella le gustaba. Más que gustarle. Era dulce y cariñoso. Fuerte, pero vulnerable. Y, sobre todo, él creía que era especial. Hermosa y de buen corazón. Suspirando, echó un vistazo a la calle. Una lluvia reciente había dejado charcos en el pavimento desigual. El aire era caliente y espeso contra su piel.

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Estaba preocupada ahora. Preocupada ya que estaba desesperadamente enamorada de Don Orlando. ¿Y si averiguaban que estaba casado? —Creo que hemos visitado todas las tiendas en esta calle, —murmuró ella. Habían sido simples tiendas para turistas, venta de camisetas, boas de plumas, perlas, y máscaras. Se apartó del farol—. ¿Dónde está una sacerdotisa vudú cuando la necesitas? —No lo sé. —Don Orlando tomó su mano—. Vamos a buscar a Tootsie y Scarlett. —La condujo acera abajo. —¿Vamos por el camino correcto? —Se habían aventurado recorriendo arriba y abajo tantas calles, que Maggie estaba toda confundida. —Sí. Bourbon Street está allí. —Don Orlando señaló a la derecha—. Ahí hay una bocacalle por donde podemos cortar. Giraron en la calle estrecha y oscura, iluminada por la ventana de un escaparate. —¿Comprobamos ese lugar? —Maggie redujo la marcha para examinar las mercancías en la ventana de la tienda. El material habitual… cuencas y boas. Pequeños caimanes de peluche con sombreros de Santa—. Oh, mira. Don Orlando se rió de la gran caja de muñecas de vudú. —El paquete económico. Veinticuatro muñecas de vudú a bajo precio. —Dulce María. Podrías ocuparte de todos tus enemigos de una sola vez. Entremos. Él le dio un empujón a la puerta, y se abrió. Una campana diminuta tintineó arriba. —¿Hola? Maggie lo siguió dentro. La puerta se cerró con otro ruido de tintineo. La estrecha tienda estaba débilmente iluminada. Uno de los lados contenía el

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material turístico de costumbre, pero la otra pared estaba cubierta de frascos en los estantes. Se acercó para poder mirar mejor. —¡Puf! —Retrocedió. Los estantes contenían frascos de vidrio llenos de cosas que parecían animales escabechados y partes de cuerpo. —Parece que hemos encontrado el lugar correcto, —dijo Don Orlando. —Eso depende de lo que ustedes buscan, —dijo una voz masculina desde el fondo del cuarto. Maggie jadeó y se acercó más a Don Orlando. Hubo el chasquido de una cerilla, luego una pequeña llama viajó de una vela a otra hasta que tres pilares grandes de marfil iluminaron la parte trasera del cuarto. Las velas descansaron en un mostrador, y detrás de ellas, un hombre negro calvo estaba de pie. Don Orlando se aclaró la garganta. —¿Nos puede ayudar? El hombre inclinó su cabeza. —Los que vienen a las tres de la mañana, por lo general necesitan de mi ayuda. —Su voz tenía una cualidad profunda e hipnótica—. Avanza para que pueda verte. Maggie siguió a Don Orlando cuando se acercaron al mostrador y la piscina brillante de la luz de las velas. De repente, el hombre negro se puso rígido. —¿Pierce? Don Orlando se detuvo. —¿Me habla a mí?

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—Por supuesto, hombre. No recuerdas… —los ojos del hombre se abrieron de par en par—. Oh, Dios, no lo haces. —Se pasó una mano por encima de su cabeza calva—. La tienda está cerrada. Vuelva mañana. —Sopló una vela. —¡Espere! —Don Orlando corrió hacia él—. Usted sabe quién soy. —No, no. Lo confundí con otra persona. —Sopló una segunda vela—. Váyase ahora. La tienda está ce… —¡No! —Don Orlando agarró la última vela encendida y la alejó del dueño de tienda—. Dígame quien soy. El hombre sacudió su cabeza. —Ya le dije, hombre, no lo sé. —Lo sabe. —Don Orlando pasó la vela a Maggie, a continuación, se acercó al mostrador, agarró un puñado de la camisa del hombre, y lo levantó del suelo—. Usted me lo dirá. —Maldita sea, —el propietario de la tienda resolló—. ¿Cómo llegaste a ser tan fuerte? Muy bien. Te lo diré. —Jadeó en busca de aire cuando aterrizó de nuevo en el suelo—. Joder, hombre. ¿No recuerdas siquiera tu nombre? —No recuerdo nada. —¡Maldita sea! —El dueño de la tienda golpeó el mostrador con el dorso de su mano—. Le dije que estaba haciendo la poción muy fuerte, pero ella ¿me escucha alguna vez? Nooooo. Puso tres alas de murciélago en la poción, no dos como dice el libro. ¡Tres! ¿Y ese ojo de tritón?? —Levantó sus manos, moviendo la cabeza—. Ella nunca debería haber añadido eso. Le dije que se estaba buscando problemas. —¡Basta! —Don Orlando agarró la vela de Maggie y la dejó con un ruido sordo. La llama dio tumbos y parpadeó creando sombras salvajes a través de los espantosos frascos de vidrio—. ¿Quién soy? —Eres Pierce. Pierce O'Callahan.

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Don Orlando miró a Maggie atónito. —¿Soy irlandés? El dueño de tienda murmuró otra maldición. —Le dije que estaba haciéndola demasiado fuerte. Ella siempre me causa problemas. Don Orlando lo fulminó con la mirada. —¿Quién eres? —Durand Dérangé. —Con un suspiro, se volvió hacia la pared detrás de él y encendió las luces. Los frascos parecieron aún más macabros bajo la resplandeciente luz fluorescente púrpura. Maggie pudo notar patas de animales y globos oculares. —¿Cómo borró la memoria de Don Orlando? Quiero decir, Pierce. —Necesitaría un tiempo para acostumbrarse a su nuevo nombre. —Lo que es más importante —Pierce añadió—, ¿puede hacer otra pócima para restaurar la memoria? —Oh, Dios. Creo que no. Una vez que se ha ido, se ha ido. Pierce se inclinó en el mostrador. —La mujer que hizo la poción, ¿puede deshacerla? La mirada de Durand revoloteó a su izquierda. —No sé donde está. Se marchó antes del huracán y no ha vuelto. —¿Quién es ella? —Pierce la tierra. —Mi hermana. Desiree. —Su mirada se deslizó a la izquierda de nuevo. Maggie miró a su izquierda y observó un marco de foto entre dos tarros. Se acercó para mirarlo más de cerca.

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—Desiree está loca, sabes. Lo que sea que ella desea, ella lo consigue. —Durand se encogió de hombros—. Y te quiso a ti, hombre. Eso imaginaba. Maggie gimió interiormente. Incluso como mortal, Don Orlando, o Pierce, habría atraído a un montón de chicas. La foto en la estantería polvorienta mostraba a una mujer joven y hermosa con la piel bronce brillante, con un vestido con tirantes blanco. Junto a ella había una niña pequeña, también en un vestido blanco. —¿Esa es Desiree? —No mires eso. —Durand chasqueó, tomó la foto, y lo metió bajo el mostrador. Volvió a mirar a Pierce—. Te dije quien eres. Deberías irte ahora. ¿Qué estaba escondiendo? —¿Por qué no permite que Pierce vea la foto? —Maggie preguntó—. Eso podría refrescar su memoria. —No, no. —Durand sacudió su cabeza—. La foto no puede ayudar. Ella se borró completamente de su memoria. —¿Por qué? —Pierce golpeó el mostrador con su puño—. ¿Qué podría haber hecho para merecer la amnesia? —Nada, hombre. —Durand se encogió de hombros—. Desiree visitaba a un primo en Dallas, y ellos fueron a un rodeo. Allí es donde te vio y decidió que tenía que tenerte. No me preguntes por qué. Nunca había querido a un vaquero antes. —¿Entonces era un vaquero? —Pierce preguntó—. ¿En un rodeo? —Claro, hombre. He oído que eras muy bueno. —¿Y Pierce comenzó a salir con su hermana? —Maggie preguntó. —No, no. —Durand sacudió la cabeza—. Pierce ni siquiera sabía quién era hasta que le echó una poción de amor en su cerveza. Desafortunadamente, ella siempre hace sus pociones demasiado fuertes.

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—¿Así que engañó a Pierce para que la quisiera? —Maggie apretó los puños. Era algo bueno que Desiree estuviera fuera de la ciudad. —Sí, —Durand siguió—. El pobre viejo Pierce estaba completamente bajo su hechizo. Cuando se cansó de él y vino a casa, él la siguió aquí. Finalmente, se cansó tanto de él, que decidió borrarse de su memoria. Maggie apretó más sus puños. ¿Cómo podría alguna mujer cansarse de Don Orlando? Pierce maldijo en voz baja. —Ella no se borró sólo a sí misma. ¡Lo borró todo! —Lo siento, hombre. —Durand bajó su cabeza—. Le dije que el ojo de tritón era demasiado. —¿Y usted de verdad no sabe dónde está? —Maggie consideró deslizarse dentro de su mente para ver si decía la verdad. —Se marchó antes del huracán. Conoció a un pez gordo de Hollywood que le dijo que la haría una estrella. —Durand frunció el ceño—. Me dejó para limpiarlo todo. Me dejó solo para trabajar esta maldita tienda. La risa de Pierce pareció dolida. —Suena a una chica grandiosa. Me alegra no recordarla. —Se dirigió hacia la puerta principal. Maggie empezó a caminar hacia la puerta, pero algo hormigueaba en sus sentidos. Se estaba perdiendo algo. Redujo la marcha hasta detenerse y miró hacia atrás a Durand. —¿Quién es la niña de la foto? Él tragó saliva. —No sé de qué habla.

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—La niña en la foto, la que está de pie al lado de Desiree. —Maggie regresó hacia Durand—. ¿Quién es? —Ella… ella es una prima. Tenemos tantos. —Agarró un manojo de llaves de debajo del mostrador—. Tengo que cerrar ahora. Maggie enfocó sus pensamientos y se concentró en la cabeza calva de Durand. Con un susurro, invadió su mente. Él jadeó y se tambaleó hacia atrás. El llavero cayó y golpeó el suelo con un tintineo. Maggie caminó hacia él mientras examinaba cuidadosamente las imágenes en su mente. Durand se retiró antes que chocara con la pared trasera. —¡Oh, Dios! Eres uno de los caminantes nocturnos. —Entonces sabes lo que podemos hacer, —susurró Maggie. Recorrió su mente, en busca de imágenes de Desiree con un bebé. —Demonios. —Durand miró a Pierce—. ¿Eres uno de ellos, también? Así es como me captaste. —Cogió un frasco de la estantería detrás suyo y echó una línea de polvo rojo a lo largo del mostrador. Al instante, Maggie fue excluida de su mente. ¿Cómo lo había logrado? —¿Quién es la niña? Pierce se unió a ella. —Dinos la verdad, Durand. Durand levantó su barbilla. —No puedes hacerme hablar. No puedes atravesar el polvo de ladrillo, incluso con sus mentes. No puedes hacerme daño. —Y tú no puedes esconderte de nosotros para siempre, —Pierce gruñó—. Muéstrame esa foto.

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—Maldición. —Durand cambió de un pie al otro—. Desiree siempre me causa problemas. ¿No la lastimarás? —No tengo ningún interés en tu hermana, —dijo Pierce en voz baja—. Muéstrame la foto. Con un suspiro resignado, Durand le dio el marco de foto. —La niña se llama Lucy. Maggie miró detenidamente la foto. —Es hermosa. Pierce acarició suavemente con un pulgar la cara de la niña. Sus rasgos faciales eran muy parecidos a los suyos. —¿Soy el padre? Durand hizo una mueca. —Sí, lo eres.

* * * * *

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De vuelta en el almacén, Maggie se sintió aliviada al ver que Colbert había instalado dos baños en el segundo piso… uno para varones y otro para mujeres. Mientras se duchaba, sus pensamientos se centraron en Don Orlando. O mejor dicho Pierce. Pierce O'Callahan que tenía a una hermosa niña llamada Lucy. Su corazón se retorció. ¡Oh, cómo había querido tener niños! Pero era imposible con una matriz que estaba literalmente muerta durante el día. Puso su cabeza bajo la alcachofa y dejó que el agua caliente cayera sobre ella. ¿Cómo podía ser tan egoísta? Debería estar feliz por Pierce. Apagó el agua y se secó con una toalla. Después de todo, ese había sido el objetivo de su misión, ¿verdad? ¿Descubrir su verdadera identidad y con un poco de suerte, encontrar a su familia? Ella debería estar feliz. Entonces ¿por qué tenía ganas de llorar? Maggie sacó su pijama de invierno de su bolso y se lo puso. Después, se peinó el pelo mojado, agarró su bolso, y se dirigió hacia el catre que Colbert le había adjudicado. Vio a Pierce, con el pelo húmedo de su reciente ducha, sentado en la computadora mirando algo que Ian había descubierto en Internet. Ian estaba cerca, hablando con Giselle. Él se acercó y le susurró al oído. De repente, ella dio un paso atrás y lo abofeteó. Maggie jadeó. Las otras vampiresas intercambiaron sonrisas divertidas. —¡No juego al consorte con niños! —Giselle marchó hacia el baño de mujeres. Maggie se apartó para dejarla pasar, luego corrió hacia Ian. —¿Estás bien? Él se encogió de hombros como si no le importara, aunque su cara enrojecida indicaba algo diferente. —Siempre es lo mismo. No están interesadas porque piensan que soy un niño, o están interesadas porque piensan que soy un niño, lo que es aún peor.

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—Lo siento tanto, —murmuró Maggie. Pierce se puso de pie y lo palmeó en el hombro. —Es mi culpa. Debería haberte advertido. Giselle es la mujer de Colbert. Habría abofeteado a cualquier tipo que le tirara los tejos, sin importar su edad. —Oh. —Ian enderezó sus hombros—. Gracias. Maggie sonrió a Pierce, agradecida por su intento de hacer a Ian sentirse mejor. Ian respiró hondo. —Volvamos al trabajo. He confirmado que Pierce O'Callahan ganó el concurso de monta a pelo en la competencia de rodeo de Fort Worth en 1999. Maggie miró a Pierce admirada. —Eso es impresionante. Él se encogió de hombros. —No lo recuerdo. —Y he localizado el rancho O'Callahan en Texas, —siguió Ian—. Está casi a una hora en coche al sur de Dallas, así que mañana por la noche, vamos a teletransportamos a Dallas. El grupo de allí nos espera, y han accedido a prestarle a Pierce un coche así puede conducir al rancho. ¿Recuerdas cómo conducir? —No sé. —Pierce se pasó una mano por su pelo húmedo, frunciendo el ceño. —Probablemente lo recordarás una vez que estés detrás del volante, —dijo Ian. Eso era todo, Maggie pensó. No era de extrañar que tuviera ganas de llorar. Mañana por la noche, Pierce conduciría al rancho de su familia, y ellos le

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darían la bienvenida con los brazos abiertos. Su trabajo habría terminado. Ella volvería a Nueva York sola. —Ian, ¿podrías ayudarme a encontrar a mi hija? —Pierce preguntó. —Por supuesto, —Ian contestó. —Me voy a acostar. Buenas noches. —Maggie fue hacia su catre mientras Pierce e Ian hacían planes para encontrar a la desaparecida Lucy. Pasó por delante del Árbol de Navidad del grupo, notando los regalos alegremente envueltos debajo. Y se sintió absolutamente sola. Se instaló en su catre. Pierce ya no la necesitaba. Él tenía una hija y una familia. Se acurrucó más profundo bajo sus mantas. El sol debía estar cerca de salir. Ya podía sentir el tirón del sueño mortuorio. Alrededor del cuarto, los vampiros se instalaron en sus catres y apagaron sus lámparas de noche. La única luz que quedaba era la estrella blanca en la parte superior del árbol de Navidad. —¿Te molesta si me acerco? —Pierce susurró. Ella se giró para verlo empujar su catre al lado del suyo. —No puedo agradecerte lo suficiente, Maggie. —Se metió en él y tiró la manta hasta su cintura. Se sacó la camisa por la cabeza y la tiró a los pies de su catre. Sus hombros eran amplios, no que mirara. La luz era demasiado tenue. Tuvo que bizquear para distinguir el pelo castaño, rizado en su pecho. —De verdad tienes pelo en el pecho. ¿Es castaño tu color natural? —Sí. —Se estiró en su catre—. Corky pensó que me vería más sexy con él teñido de negro y un montón en el pecho. Maggie bostezó, sintiendo otro tirón del sueño mortuorio invadiéndola. —Corky es una tonta. Me gustas tal como eres. —Corrección: te amo.

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—Eres un ángel, Maggie. —Extendió la mano a través a su catre y tomó la suya—. Me has devuelto mi vida. Y un propósito para vivir. Ahora sé lo que tengo que hacer. Necesito encontrar a mi familia y a mi hija. Y no había ninguna mención de ella en su noble objetivo. Maggie retiró la mano. —Soy muy feliz por ti. —Ella se dio la vuelta para que no viera las lágrimas en sus ojos. Por una vez, Maggie dio la bienvenida al indoloro olvido del sueño mortuorio.

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Pierce miró de reojo preocupado a Maggie que estaba sentada en el asiento del pasajero del SUV que había tomado prestado del grupo de Dallas. Apenas había hablado en todo el viaje, excepto para leer las instrucciones de lan o consultar el mapa de Texas en su regazo. Algo le molestaba, podía sentirlo, pero no sabía qué. Miró el espejo retrovisor. Durante los últimos veinte minutos, habían viajado solos en ese camino vecinal. —¿Cuánto más lejos? Buscó las indicaciones de Ian. Gracias a una luna llena y su visión de vampiro superior, era capaz de leer. —Deberíamos estar subiendo en County Road Tres en cualquier momento. Una vez que gires a la derecha allí, estaremos en el rancho O'Callahan. —Grandioso. —Pierce metió la mano entre los asientos y abrió la pequeña hielera—. Deberíamos comer primero. —De acuerdo. —Ella sacó una botella fría de Chocolood. Él una botella de tipo de sangre sintética O. "Cheers". Ella no respondió, sólo bebió a sorbos su Chocolood y miró fijamente por la ventana. ¿Qué demonios iba mal? Pierce se tragó la mitad de su botella, luego la dejó caer en el posavasos. 62

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—Maggie, ¿estás decepcionada porque resulté ser un vaquero de rodeo de Texas? —No. Yo… estoy muy feliz por ti. —No pareces feliz. Pensé que te gustaría un chico irlandés. Soy la clase de tipo que podrías llevar a casa para conocer a tus padres. —Salvo que mis padres murieron hace más de cien años. Y ellos nunca aprobarían a cualquier persona no muerta. Incluso yo. —Lamento que te rechazaran. Tú… tú nunca me dijiste cómo fuiste transformada. Ella bebió a sorbos de su bebida, negándose a mirarlo. —Aquí está la vuelta. —Señaló un camino estrecho adelante. —Espero que puedas contármelo algún día. —Esperó que su transformación no hubiera sido violenta. Quería que ella fuera capaz de confiar y amar. Pero podía esperar hasta que estuviera lista. Era una cosa buena sobre ser un Vampiro. Podía esperar cien años si tuviera que hacerlo. Giró el SUV en la carretera comarcal. Ian tenía razón. Una vez que se sentó detrás del volante, sus habilidades de conducción habían vuelto. Miró alrededor el campo, y una oleada de orgullo lo inundó. Estaban ahora en la tierra O'Callahan. —Yo era voluntaria en el Ejército de Salvación, —susurró Maggie—. Entramos en un área mala por los muelles, y me vi separada de los demás. La noche cayó, y me perdí. Pierce giró hacia ella. —¿Fuiste atacada? —Fue más bien… —Jadeó.

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Él miró hacia delante y se estremeció. Algo se había lanzado en el camino. Pisó los frenos a fondo. Maggie gritó. Se paró en seco justo cuando un animal grande, saltó a la espesa maleza de la derecha. Pierce se quedó quieto un rato, esperando que su corazón dejara de palpitar. —¿Qué demonios era eso? Maggie respiró hondo. —Pensé que ibas a golpearlo. Movió el SUV hacia adelante y lo vio moverse por un gran roble. —¡Mira! ¡Ahí está! Él había visto al animal parecido a un lobo parado en cuatro patas, pero ahora, se erguía en sus patas traseras y aulló a la luna. —Es enorme, —susurró Maggie. El animal peludo se dejó caer en sus cuatro patas y se alejó trotando. Pierce sacudió su cabeza. Podía haber jurado que no había lobos en esa parte de Texas. Avanzó, pendiente de los animales salvajes. Una cerca comenzaba en el lado izquierdo del camino, los tablones terriblemente necesitados de una capa fresca de pintura. Dos columnas de ladrillo, flanqueada por un estrecho camino. Un arco de hierro forjado oxidado unía las dos columnas. A través del arco eran dos palabras… RANCHO O'CALLAHAN. Eso era todo. Hogar. Giró en el camino de entrada y divisó una casa al final del largo sendero. Era una grande y blanca Victoriana con contraventanas oscuras y una torrecilla de tres pisos a la izquierda. El resto del primer piso estaba coronado con un tejado con un techo a dos aguas. Las luces de un Árbol de Navidad

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centelleaban en la amplia ventana salediza a la derecha. Los escalones conducían hasta la puerta principal y un porche cerrado. La casa entera se asentaba sobre un sótano parcialmente visible. Incluso a la luz de la luna, Pierce podría decir que la casa necesitaba una mano de pintura, y una de las contraventanas colgaba torcida. Un sentimiento repentino y terrible se apoderó de él, que el rancho había sufrido debido a su desaparición. ¿Estaría molesta su familia ya que reaparecía después de cinco años? —Es hermosa, —susurró Maggie. ¿Le gustaba? Era un alivio. —¿Estás conforme a cómo está resultando? ¿Quiero decir, yo siendo un vaquero de rodeo de Texas? —¿Con un hija oculta? —Lo miró sonriendo—. Sabes, suena como algo de una telenovela DVN. Y Pierce es un nombre perfecto para un vampiro. Muy colmilludo. —Sí. —Se detuvo delante de la casa y estudio detenidamente el edificio ruinoso—. Tal vez consiga salvar el rancho. —O tal vez eres un príncipe perdido hace mucho de Europa. Él bufó cuando sacó las llaves de la ignición. —O tal vez mi padre es realmente un jeque árabe escondido. Maggie se rió. —Y apuesto que tienes un gemelo malvado. Justo en ese momento, la puerta se abrió bruscamente y un hombre alto se acercó al porche. Maggie jadeó. —¡Dulce María! Es igual a ti. 65

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¿Un gemelo? La boca de Pierce se abrió de par en par. El hombre se llevó una escopeta hasta el hombro y gritó, —¡Fuera de aquí! ¿Un gemelo malvado? Pierce intercambió una mirada sobresaltada con Maggie. —Agáchate y permanece abajo. —Tomó la manija. —¿Qué estás haciendo? —Maggie se acurrucó en su asiento—. Te pegará un tiro. —No creo que pueda matarme. —Pierce abrió la puerta. Aunque dolería como el infierno. —¡Le dije que se fuera! —El hombre amartilló la escopeta. —¡Espera! —Pierce rodeó la parte delantera del SUV. Los faros aún estaban encendidos, así que él estaba en el charco de luz—. ¿No me conoces? El hombre se tambaleó hacia atrás con un jadeo. La escopeta cayó de sus manos y descargó un fuerte ka-boom. Pierce se agachó detrás del SUV. Maggie chilló. —¡Dios mío! —El hombre bajó corriendo las escaleras y se detuvo bruscamente antes de llegar al suelo—. Pierce, ¿estás bien? Una mujer más vieja y delgada salió corriendo al porche. —Patrick, ¿qué diablos estás haciendo? Te lo juro, si le pegas un tiro a Bob, voy a… —¡No! —Patrick señaló el SUV—. ¡Es Pierce! ¡Ha vuelto! —¿Qué? —La mujer contempló el SUV, boquiabierta. Pierce se enderezó e hizo un pequeño saludo con la mano.

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—Hola. —¡Pierce! —la mujer chilló. Se volvió hacia Patrick y lo empujó—. ¿Disparaste a tu propio hermano? —No quise hacerlo. Fue un accidente. —Estoy bien. De verdad. —Pierce se dirigió hacia el porche. La mujer corrió escalones abajo y lanzó sus brazos a su alrededor. —¡Pierce! ¡Estás vivo! Más o menos. Ese no parecía el mejor momento para hablar extensamente de detalles no muertos. Devolvió el abrazo de la mujer. —¿Mamá? Ella se apartó con una mirada confusa. —No soy tu mamá. —Oh, lo siento. —Él retrocedió. —¿No me recuerdas? Soy su Tía Betty. —Oh, un gusto verte. Mira, tengo… —Bien, yo de ningún modo. —La tía Betty plantó sus puños en sus caderas y lo fulminó con la mirada—. Primero, escapas sin decirle nada a nadie, dejándonos aquí en la estacada durante cinco largos años, y ahora, actúas como si ni siquiera nos conocieras. De todos los presuntuosos… —¡Tengo amnesia! Su hermano jadeó. Su tía arrugó la nariz larga y fina. —¿Eso es como esa leche de Magnesia?

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—No, Tía Betty, —rezongó Patrick—. Amnesia. Eso significa que no puede recordar nada. Maggie salió el SUV. —Es verdad. Pierce ha sufrido de amnesia durante casi cinco años. La tía Betty estrechó sus ojos. —¿Y quién diablos eres tú? Pierce pasó un brazo alrededor de los hombros de Maggie. —Ella es mi buena amiga, Maggie O'Brian. —Humph. —La tía Betty olió—. Recuerdas su nombre. Patrick abrió la puerta principal y gritó: —¡Ma! ¡Pierce está de vuelta! —Dejó la puerta cerrarse de golpe y esperó en el porche. Pierce se preguntó si había mala sangre entre él y su hermano. Patrick no se había molestado en darle la mano. —¿Somos gemelos? Patrick se rió. La tía Betty resopló. —¿No sabes que eres el mayor? —Él tiene amnesia, —Patrick le recordó—. Eres tres años mayor que yo, Pierce, aunque seguro no lo parezca. Por supuesto. Cuando se había convertido en un muerto viviente, había dejado de envejecer. Una mujer baja de pelo oscuro corrió hasta el porche y soltó una exclamación cuando vio a Pierce.

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—¡Santa María! —Bajó corriendo las escaleras—. ¡Pierce Alejandro! Pensé que nunca te vería otra vez. —Lo tiró en un abrazo y se echó a llorar. ¿Pierce Alejandro? Miró a Maggie sobresaltado por sobre la cabeza de su madre. Era hispano en parte, después de todo. Maggie sonrió. Acarició en la espalda a su madre. —Eres mi madre, ¿verdad? —Ostras. —Ella retrocedió—. ¿No recuerdas? —Tiene amnesia, —Patrick le gritó desde el porche. Su madre pareció confundida. —¿No nos recuerdas para nada? —No, por eso estuve fuera tanto tiempo. Sólo averigüé ayer que mi nombre era Pierce O'Callahan. Su madre pareció incluso más confusa. —¿Entonces quién eras antes? —¡Él no recuerda! —Patrick gritó—. ¡Tiene amnesia! —De hecho, en realidad recuerdo los últimos cuatro años y medio. Es todo lo de antes lo que es un blanco total. La tía Betty lo miró ceñuda. —¿Entonces has estado tonteando alrededor del campo mientras estábamos aquí muriéndonos de hambre? —¡No pasamos hambre! —Su madre protestó, luego dio a Pierce otro abrazo—. No te preocupes, pobrecito. Estás en casa, y ahora, todo estará bien. Acarició a su madre en la espalda. Comenzaba a sospechar que ellos de verdad esperaban que salvara el rancho. Pero, ¿cómo podría cuando no recordaba nada sobre ganado? 69

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—Es mejor que entren, —Patrick le gritó desde el porche—. No es seguro ahí. Pierce tomó la mano de Maggie. —Mamá, quiero que conozcas a Maggie O'Brian. Ha estado ayudándome a averiguar quién soy. Sin ella, nunca habría llegado a casa. Los ojos de Maggie brillaban con lágrimas. —Me alegró ayudar. Su madre la tomó en un fuerte abrazo. —Gracias, gracias. Eres un ángel por devolverme a mi hijo. Maggie devolvió el abrazo de la mujer. —Debes llamarme Dorotea, —anunció la madre de Pierce—. Y eres siempre bienvenida en mi casa. Dios te bendiga, niña. —¡No te quedes ahí parado! —Patrick gritó desde el porche—. ¡Date prisa, entren en la casa! Debía haber algún tipo de peligro. ¿Por qué si no su hermano montaba guardia con una escopeta? Pierce condujo a Maggie a las escaleras, detrás de su madre y su tía. Tan pronto como alcanzó el porche, su hermano lo agarró en un abrazo de oso. —Estoy tan contento de que estés de vuelta. —Patrick lo aporreó en la espalda. Pierce sonrió, aliviado de que él y su hermano estuvieran en buenos términos después de todo. —¿Qué pasa con la escopeta? —Nada. —Patrick dirigió una mirada nerviosa hacia su madre y su tía—. Pero esta noche no debes estar fuera.

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Pierce intercambió una mirada confusa con Maggie cuando entraron en el vestíbulo. Luego, siguieron a su madre y tía a la sala de estar a la derecha. —Ven, siéntate. —Dorotea gesticuló hacia un largo sofá café con cojines mullidos. Pierce y Maggie se sentaron juntos en el sofá. Patrick tomó una posición al lado del árbol de Navidad frente a la ventana salediza. En la pared opuesta, un gran estante ocupaba toda la pared, repleto de libros, chucherías, y una vieja televisión. Su mamá y tía se sentaron frente a él en dos sillas marrones con respaldo. Maggie miró ceñuda el arma de Patrick. —¿Pasa algo malo? Vimos a una criatura extraña en el camino. Pierce casi lo golpea. Dorotea jadeó. La tía Betty se levantó de un salto. —¿Qué tipo de criatura? —No estoy segura. —Maggie giró el anillo con forma de cruz en su meñique—. Era grande y tenía aspecto lobuno. —¿Y lo atropellaste? —La tía Betty chilló. —No, no, —Pierce le aseguró—. El animal estaba bien. Simplemente nos dio un shock. —Oh. —La tía Betty se sentó de nuevo, su cara pálida. Patrick murmuró una maldición al mirar fuera la ventana. —¿Qué pasa? —Pierce preguntó. —Debes tener hambre. —Dorotea se levantó y se dirigió a la puerta—. Voy a buscar algo para comer.

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—No, gracias, —Pierce contestó—. Comimos por el camino. Dorotea se detuvo a medio camino de la puerta. —¿Algo para beber? Maggie sonrió. —Acabamos de terminar unas bebidas en el coche, pero muchas gracias. —Ah. —Dorotea volvió a su silla—. Entonces, dime, Pierce. ¿Qué has estado haciendo mientras estabas fuera? —Estaba en Nueva York. —Él es un actor famoso, —añadió Maggie. La tía Betty olió. —No demasiado famoso. Nunca lo he visto en algo. —Interpreto a Don Orlando de Corazón en una telenovela en DVN. —¡Oh, qué maravilla! —Dorotea le sonrió—. Temo no tenemos aquel canal. Nunca pudimos darnos el lujo de tener cable. Pierce se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos en las rodillas. —Sé honesta conmigo. ¿Está el rancho en problemas? Su madre suspiró. —Estamos teniendo algunos momentos difíciles, pero pasará. Patrick resopló. —Nunca pasará. La tía Betty cruzó sus brazos, frunciendo el ceño. —No es culpa de Bob. No puede evitarlo.

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—¿Quién es Bob? —Pierce preguntó. —Mi marido, tu tío. —La tía Betty lo fulminó con la mirada—. Él te enseñó a montar. ¿No recuerdas nada? —Dale un respiro, —gruñó Patrick—. Tiene amnesia. —Bueno, espero que recuerde cómo cuidar el ganado. —La tía Betty frunció el ceño otra vez—. Ya que tú tienes demasiado miedo para dejar la casa. Patrick se puso rígido. —No puedo evitarlo. Es la maldición. —Tonterías supersticiosas. —La tía Betty apretó sus labios. —¿Una maldición? —Pierce preguntó. —No te preocupes por eso. —Dorotea se apresuró hacia Pierce y se sentó en el brazo del sofá junto a él—. Estamos tan agradecidos de que hayas vuelto. ¡Y justo a tiempo para Navidad! —Apuesto a que Pierce es demasiado inteligente para creer en una maldición, —refunfuñó la Tía Betty. Él no estaba tan seguro sobre eso. Después de todo, una poción de una sacerdotisa vudú le había borrado toda la memoria. —¿Qué maldición? —Una maldición afilada. —Patrick colocó su escopeta en el banco de un diácono contra la pared—. No dejes nunca la casa. Si lo haces, te lo advierto, serás mordido. Dorotea susurró en voz alta en el oído de Pierce, —Tu hermano tiene miedo de salir de la casa. —No es miedo. —Patrick miró malhumorado a todos—. Es sentido común. ¿Cómo murió papá hace tres años?

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Dorotea suspiró. —Fue mordido por una serpiente cascabel a varias millas de aquí. Pobrecito. No alcanzó a llegar a la casa a tiempo. —Lo siento. —Pierce acarició la mano de su madre. —¿Y qué le pasó al Tío Bob y a Rosalinda? —Patrick siguió—. Te diré qué. ¡Fueron mordidos! —¿Quién es Rosalinda? —Pierce preguntó. —Tu hermana. —Dorotea le miró ceñuda—. ¿Tampoco la recuerdas? —¡Por el amor de Dios, el tipo tiene amnesia! —Patrick levantó sus manos en señal de frustración. —Lo siento. —Dorotea peinó hacia atrás el pelo de Pierce—. Sigo olvidándolo. —De repente, apartó la mano—. Santa María. ¿Es contagioso? —No, —Pierce le aseguró—. Estás absolutamente a salvo. Patrick bufó. —Sí, siempre y cuando no nos muerdan. Pierce intercambió una mirada preocupada con Maggie. No era probablemente el mejor momento de confesar que eran vampiros. —¿Dónde está Rosalinda? Me gustaría conocerla. —Está… fuera, —balbuceó Dorotea. —Estará bien, —susurró la Tía Betty—. Siempre vuelve a casa. Patrick agarró la escopeta y volvió a la ventana. —Siempre nos quedamos levantados en noches como esta. ¿Qué demonios estaba sucediendo? —¿Dónde está ella? —Pierce preguntó. 74

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Dorotea se encogió de hombros, luego su rostro se iluminó. —¡Es tan maravilloso tenerle de vuelta para Navidad! Sin duda, las cosas han cambiado ahora, y Dios nos bendice. Pierce echó un vistazo al reloj en el mueble. Las cuatro quince de la mañana. Les tomaría una hora conducir de regreso a Dallas. —Bien, en realidad, tenemos que irnos. —¡No! —Dorotea se puso de pie—. ¡Debes quedarte para Navidad! ¡Y para siempre! No hay lugar como el hogar. No dejaremos que te vayas. —Lo siento mucho, —aventuró Maggie—, pero Pierce tiene que llevarme de regreso. —¡Tonterías! —Dorotea rodeó la mesa de centro para sentarse al lado de Maggie—. Tienes que quedarte, también. Eres el ángel que me devolvió a mi hijo. Siempre serás bienvenida en nuestra casa. Maggie parpadeó. —Gracias. Muchas gracias. —Miró a Pierce inquieta. Él se figuró que ella estaba preocupada por encontrar un lugar para su sueño mortuorio diario. La sede subterránea del grupo de Dallas sería mucho más segura. —Será mejor que te lleve. —Su rostro se puso pálido. ¿Eran lágrimas lo que había en sus ojos? Maldita sea, había dicho algo equivocado. —¡No te puedes ir! —Dorotea se paró una vez más. —¡Su hija! —La tía Betty se levantó de un salto—. Debe quedarse para ver a su hija. La boca de Pierce se abrió. —¿Mi… mi hija? ¿Está aquí?

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—¡Sí! —Dorotea sonrió abiertamente—. ¿Puedes bajarla, Betty? —Por supuesto. Sólo un minuto. —La tía Betty se lanzó al vestíbulo. Sus pasos sonaron al subir la escalera. Dorotea juntó sus manos en su amplio pecho. —Está profundamente dormida, esperando a que venga Santa Claus. ¡Pero, un milagro aún mayor ha pasado! Su padre ha vuelto a casa. —Frunció el ceño cuando Pierce se puso de pie—. ¿No sabes que tienes una hija? Qué vergüenza. Yo te crié mejor. —¡Por Dios! —Patrick gritó—. ¡Tiene amnesia! —No, sé sobre Lucy, —admitió Pierce—. Pero sólo me enteré ayer por la noche. Y pensaba que estaba con su madre. Dorotea hizo una mueca. —Aquella mujer terrible. No se merece a Lucy. Dejó a la pobrecita como un gato no deseado. Sólo porque el hombre con el que estaba no quería un niño. Maggie jadeó. —¡Eso es horrible! —Lo sé. —Dorotea inclinó la cabeza cuando se oyeron pasos en la escalera. Se llevó un dedo a los labios—. Nunca hablamos de eso delante de Lucy. —Por supuesto que no. —Pierce se dirigió hacia el vestíbulo, ansioso por ver a su hija por primera vez. Su corazón saltó de su garganta cuando la vio en la escalera. Su pelo negro y rizado estaba revuelto, sus grandes ojos castaños pesados de sueño, su boca tapada con dos dedos, y su pijama de Sesame Street torcido. Él nunca había visto a una niña más hermosa en su vida. Su corazón se llenó hasta henchirse de amor, entonces se acomodó en el pecho con una sensación de alegría. Maggie y Lucy. Amaba a las chicas más preciosas del mundo.

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La tía Betty ayudó a la niña soñolienta a bajar la escalera. —La adoramos. —Incluso la cara cansada y estrecha de Betty se había suavizado—. Ella ha traído de vuelta la alegría en esta casa. —Puedo creerlo. —Pierce se arrodilló para saludar a su hija. Lucy se paró delante de él y se sacó los dedos de su boca. —Tú no eres Santa Claus. —No. Soy tu padre. —Y ella era la única hija que él y Maggie podrían tener alguna vez. Su estado no muerto le impedía tener más—. Pienso que eres un milagro. —No, soy Lucy. Con una sonrisa, él la abrazó. —¿Has venido con Santa Claus? —No. —Se enderezó—. Vine con un ángel. —Señaló a Maggie en el sofá, que observaba con lágrimas en los ojos. Lucy entró en la sala de estar y se detuvo delante de Maggie. —Eres bonita. Una lágrima corrió por el rostro de Maggie. —Y yo creo que eres hermosa. —Tengo sueño. — Lucy se subió al sofá y apoyó la cabeza en el regazo de Maggie. Maggie suavemente acarició el pelo de la niña. Pierce sintió que su corazón se ensanchaba. Por primera vez en su memoria, todo estaba bien. Había sido bendecido. —Qué cuadro tan encantador forman ustedes dos. —Dorotea se dirigió hacia el estante—. Debería traer la cámara. 77

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—¡No! —Pierce se precipitó hacia el sofá. ¡Mierda! Si su madre tenía una cámara de 35 mm, él y Maggie no se verían. Maggie le lanzó una mirada desesperada. —El… uh, el flash podría despertar a Lucy, —él trató de buscar una excusa. —Sí. —Maggie asintió—. ¿Quizás podemos mirar sus viejas fotos? Tal vez eso removería un poco la memoria de Pierce. —¡Buena idea! —Dorotea cogió un álbum de fotos del estante. Pierce lanzó un suspiro de alivio y se sentó junto a Maggie. Dorotea se sentó en el brazo del sofá y hojeó el álbum de fotos. —Ah, aquí está una de mis favoritas. —Levantó el álbum para que Pierce y Maggie pudieran ver—. Halloween. Rosalinda era una princesa. Patrick fue Robin, y Pierce fue Batman. Maggie miró de reojo divertida a Pierce. —¿Una capa negra? —Sí. —Dorotea sonrió—. Pierce siempre fue aficionado a las capas. Maggie sonrió abiertamente. —Que interesante. Pierce se preguntó si de alguna manera su subconsciente se había aferrado a ciertas cosas. Como las capas. Y una preferencia natural por una mujer baja con el cabello oscuro. Al igual que su madre y Maggie. Patrick se acercó para mirar la foto. —Recuerdo esos disfraces. Solíamos usarlos cuando jugamos en la cueva. Pierce decía, "A la cueva de los murciélagos, Robin". Dorotea se mofó. 78

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—Y dos volvían a casa apestando a guano de murciélago. Arruinaron los disfraces. —Pasó las páginas del álbum hasta que encontró otra imagen—. Aquí están el año siguiente. Patrick fue Spiderman, y Pierce el Zorro. Maggie se rió. —¿Otra capa negra? Dorotea siguió por el álbum. —La mayoría de estas son Pierce con sus caballos. Ganaba medallas a la edad de diez años. Luego, en la secundaria, descubrió otra pasión. La sonrisa de Maggie se desvaneció. —¿Se refiere a las chicas? —Oh, no, —se rió entre dientes Dorotea—. Era tímido con las chicas. Era la banda de música lo que amaba. Y la música. Pierce parpadeó sorprendido. —¿Sé tocar un instrumento? —Por supuesto. —Dorotea inclinó el álbum hacia ellos—. Aquí está con su uniforme de la banda. ¿No se ve guapo? —Muy guapo. —Maggie se acercó más—. Dulce María, sostienes una trompeta. ¿Una trompeta? Intercambió una mirada sorprendida con Maggie. No era de extrañar que Don Orlando hubiera tocado la trompeta en una banda de mariachi. Dorotea

siguió

mostrándoles

fotos

mientras

Lucy

dormía

profundamente, acurrucada contra Maggie. —Se está haciendo tarde, —susurró Maggie, a continuación, proyectó sus pensamientos en su mente. Podríamos teletransportarnos a Dallas, pero sería difícil de explicárselo a tu familia. 79

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Tienes razón. Miró el reloj. Las cinco quince. —Maggie y yo estamos cansados de nuestro viaje. ¿Hay un lugar donde podamos dormir? ¿Un lugar oscuro, sin ventanas? —¿Sin ventanas? —Dorotea cerró el álbum de fotos en su regazo. —Hay una cama en el sótano, —ofreció la Tía Betty—. Pero sólo una. —Apretó sus labios en señal de desaprobación. —Hay unas cuantas ventanas en el sótano. —Dorotea devolvió los álbumes a la librería—. Pero son muy pequeñas. Estoy segura de que no te molestarán. —Yo… tengo un problema de piel, —Maggie explicó—. Cualquier exposición a la luz del sol sería muy dolorosa. Betty resopló. —Pensé que te veías demasiado pálida. De hecho, ambos se ven demasiado pálidos. Un poco de sol les haría bien. Pierce se estremeció. —Esto puede parecer extraño, pero ambos tenemos una enfermedad que requiere una gran cantidad de descanso y de completa oscuridad. Betty se mofó. —Me suena a escarceo. —Patrick se rió entre dientes—. Pero siempre está la cueva. —No seas tonto, —Dorotea se agitó—. Hay un millón de murciélagos en esa cueva. Y montículos de guano apestoso. Patrick asintió. —Con nuestra suerte, uno de aquellos murciélagos los mordería. La cara de Dorotea se iluminó.

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—¡El sótano para las tormentas! Es muy oscuro. —Eso suena bien. —Pierce se puso de pie—. ¿Dónde está? —Cerca del garaje. Es donde vamos si hay una advertencia de tornado. —Dorotea arrugada su nariz—. Pero no es un lugar adecuado para dormir. No hay electricidad o calefacción. —Estará bien, —insistió Maggie—. Gracias. Pierce suavemente levantó la cabeza de Lucy de modo que Maggie pudiera pararse. Deslizó una almohada debajo de la cabeza de Lucy y le besó la frente. —Nos vemos mañana por la noche, pequeña. Dorotea sacudió su cabeza. —Esto es terrible. ¿Cómo podemos dejarlos dormir en aquel agujero frío en la tierra cuando tenemos camas en perfecto estado en la casa? Tía Betty carraspeó. —Dudo que pasen frío. —Estaremos bien, mamá, —Pierce le aseguró—. Realmente necesitamos oscuridad total. Y tenemos que dormir todo el día de mañana sin ser molestados. —¿Todo el día? —Dorotea preguntó—. Pero Navidad es mañana. Debes ver a Lucy abrir sus regalos. Y la comida será a las tres de la tarde. Pierce miró a Maggie inquieto. —Estamos… muy cansados. La tía Betty resopló.

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—Lo digo en serio, —Pierce insistió—. Quiero tu palabra de que ninguno de ustedes va a entrar en el sótano para tormentas hasta después de la puesta de sol. Dorotea se pasó una mano por su pelo negro canoso. —Muy bien. Tendremos la Cena de Navidad a las siete de la tarde. —Gracias. —Pierce besó la mejilla de su madre—. Ahora, llévanos a ese sótano.

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Maggie pasó por el SUV mientras Pierce y su mamá iban al sótano para las tormentas. Metió dos botellas de la hielera en su bolso de mano. Sabía que Ian y el grupo de Dallas estaría preocupado, por lo que llamó a Ian a su celular. —No te preocupes por localizar a Lucy. Ella está aquí. —Maggie vio que Patrick observaba desde la ventana salediza—. Hay algo extraño por aquí. —¿Como qué? —La voz de Ian se afiló. —No sé. ¿Puedes comprobar los periódicos locales por algo como una criatura extraña suelta? —Giró hacia el SUV para ver justo a tiempo un animal peludo saltando por detrás una rueda trasera—. ¡Dulce María! —Maggie se apartó con un grito ahogado. —¿Qué es? —Ian exigió—. ¿Es la maldita criatura? Maggie se llevó una mano al pecho. —No, es un conejo. El conejo saltó hacia ella, moviendo su nariz y estudiándola con ojos castaños grandes. —¿Te asustó un pequeño conejito? —Ian preguntó—. Estaba listo para teletransportarme allí y matar a un monstruo perverso. Maggie se rió. —Me sorprendió. —Dio un paso hacia el conejo, pero salió corriendo hacia la casa y se metió por una celosía rota debajo de los escalones delanteros.

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La casa necesitaba reparaciones, y Maggie sabía que Pierce estaría determinado a ayudar a su familia. Pero ella quería ayudar, también. Quería quedarse ahí como él. Dorotea la había dado la bienvenida, pero Pierce era quién tenía que pedirle que se quedara. Y todo lo que había hecho hasta el momento era ofrecerse a llevarla de regreso a Dallas. Tenía que probar su valía, y una idea se le había ocurrido en la casa. —Ian, ¿puedes comprobar el precio de guano de murciélago? —¿Guano de murciélago? —Sí. Avísame mañana por la noche. —Colgó y corrió hacia el sótano. Un aullido a lo lejos, la hizo estremecerse. No era de extrañar que el conejito se escondiera. Dorotea estaba junto a la abertura y dio a Maggie un abrazo. —¿Estás segura acerca de esto? —Sí. Estaremos bien. —Maggie se echó su bolso en su hombro y dio un paso en la escalera. Abajo, Pierce iluminaba su camino con una linterna. A medio camino, Dorotea cerró la abertura. —Al fin solos. —Pierce puso la linterna en un anaquel. Maggie dejó su bolso en el suelo de linóleo frío y sacó las botellas de sangre. —Nos traje un refrigerio. —Estupendo. —Pierce abrió una botella y bebió—. Eres la mejor, Maggie. —Puso su botella en el anaquel al lado de la linterna y comenzó a desenrollar los sacos de dormir. ¿Realmente creía que ella era la mejor? Si lo hacía, ¿por qué no proclamaba su amor y le pedía que se casara con él? No, él sólo se puso en cuclillas en el suelo, desenrollando los sacos de dormir.

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Oh bien, ya era tarde. Ella ya se podía sentir un ligero tirón del sueño mortuorio. Hacía bien en preparar las cosas. Miró alrededor el pequeño sótano. A lo largo de una pared, había estantes llenos de jarras de agua. En la pared opuesta, una unidad de repisas sobresalía para proporcionar un pequeño espacio detrás de él. Los estantes llenos de productos enlatados y provisiones. Se deslizó detrás de las repisas y sacó su pijama del bolso. Estaba húmedo por las botellas frías que había escondido allí. Arrugó la nariz. Si tuviera algo de valor, saltaría desde atrás de las repisas completamente desnuda y le mostraría a Pierce que ella era realmente la mejor. Gimió interiormente. No sabía nada sobre la seducción. Su único encuentro con la seducción había sido hacía más de un siglo, cuando un vampiro había utilizado el control mental para robarle su sangre, su virginidad, y, finalmente, su mortalidad. Había sido bastante suave, pero aún así, la había controlado. Él la había hecho pensar que era agradable, pero la noche siguiente, cuando despertó, estaba aterrada y no muerta. No había parecido tan agradable entonces. Durante los próximos cien años, había mantenido sexo vampiro psíquico unas cuantas veces, pero nunca había querido hacer el amor de la forma física. Nunca había querido arriesgarse a esa clase de vulnerabilidad emocional con un hombre. Hasta ahora. Rápidamente se desnudó y se puso la parte de abajo del pijama húmedo. ¿Y si Pierce la rechazaba? Él siempre le estaba dando las gracias, pero ella quería su amor, no su gratitud. También se refería a ella como un ángel. ¿Significaba eso que no la deseaba como mujer? Sintió otro tirón del sueño mortuorio. Si iba a seducirlo, mejor hacerlo rápido. Se puso la parte de arriba del pijama y miró a través de dos latas grandes de frijoles cocidos a ver lo que estaba haciendo. Estaba sentado en los sacos de dormir, observándola.

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Ella jadeó, su educación a la antigua reapareció. —¡Cómo te atreves! Él sonrió. —No te preocupes. Hay una caja grande de papel higiénico en el camino, y me perdí totalmente las partes buenas. Maggie corazón se aceleró. Estaba interesado en ella como mujer. Salió de detrás de las estanterías. La recorrió con la mirada. —Te ves hermosa, Maggie. —¿Con un pijama de franela? —Pasó su mano por una mancha de humedad—. Está un poco mojado. —Entonces deberías quitártelo para no resfriarte. Ella bufó. —Ahora suenas muy parecido a Don Orlando. Pierce sacudió la cabeza. —Don Orlando se ha ido. —Se puso de pie—. Sólo estamos tú y yo. Su corazón latía más rápido. Miró hacia el suelo y vio lo que había hecho. Había abierto todos los sacos de dormir y los había apilado juntos para crear un colchón. Dos almohadas descansaban en la cabeza, y mantas en los pies. Una ola de calor se derramó perezosamente por ella. —¿Planeas seducirme? —Sí. —Desabrochó sus jeans y los dejó caer al suelo—. Sé que te mereces algo mejor. Mereces la suite más fina en el Plaza o el Ritz.

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—Estoy bien. —Más que bien. Miró sus músculos unirse y ondularse cuando tiró su camiseta sobre su cabeza. —Y mereces algo mejor que un vaquero pobre que por lo visto tiene una familia extraña. —Me gusta tu familia. —Se quedó sin aliento cuando vio el enorme bulto en los calzoncillos de algodón. Dulce María y José, no estaba pensando en ella como un ángel ahora. Metió los pulgares en la cintura elástica y se bajó los calzoncillos lentamente. —No quiero apresurarte, cariño, pero no tenemos mucho tiempo antes de que el sueño mortuorio nos tome. Ella se lamió los labios. Sí, lo deseaba, pero ¿qué pasaba con el amor? ¿Por qué no podía decirle lo que necesitaba oír? Se dio la vuelta justo cuando sus calzoncillos caían al suelo. —¿Me amas? —Dios, sí. —La agarró y la giró para afrontarlo—. Siempre te he amado, Maggie. Te amé como Don Orlando. Y te adoro como Pierce. No sé cómo podría soportar la eternidad sin ti. Infiernos, no podría estar una noche sin ti. —Oh, Pierce. —Tomó su cara en sus manos—. Me tenías con "Dios, sí". Y te amo tanto. Su boca bajó a la suya con un hambre que le robó su aliento y derritió sus rodillas. Antes de que ella lo supiera, estaban tendidos en el colchón provisional, y Pierce cubría su cara y cuello con besos. Pasó sus manos bajo su espalda, amando el calor de su piel y la protuberancia de sus músculos. —Tenemos que darnos prisa. —Él desabotonó la parte de arriba de su pijama. —Entiendo.

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—Tan hermosa. —Tomó un pezón en su boca. Era hermoso. Maggie nunca se había dado cuenta de cuán hermoso podía ser hacer el amor de verdad. Casi no podía respirar. Apenas pensar. Su piel se ardía dondequiera que él la tocaba. Y el calor, el calor exigente chisporroteaba entre sus piernas. —¡Date prisa! Le quitó el pantalón del pijama y se colocó entre sus piernas. —Perdóneme por tomarte tan rápido. —Sumergió un dedo en su núcleo y la acarició. Maggie chilló. —Oh, Dios, estás perdonado. —Estás tan mojada. —Extendió su humedad alrededor de los pliegues sensibles, luego la probó. Ella se sacudió, levantando sus caderas en el aire. Dulce María, él era el mejor amante vampiro en el mundo. Ella se movió en un espiral sin control. Su lengua siguió torturándola y encantándola, deleitándose con ella y devorándola. Gritó cuando el clímax la rasgó, sumergiéndola en un mar de dulces sensaciones punzantes. —Pierce. —Rodeó con sus brazos sus hombros y las piernas alrededor de su cintura. Él entró en ella. —Me gustaría que tuviéramos toda la noche. —Una mirada de fatiga cruzó por su cara. Ella lo sintió, también. El sueño mortuorio se acercaba, tirando de su conciencia. —Sólo un poco más. Por favor.

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Él apretó sus dientes y se hundió una y otra vez. Ella levantó sus caderas para encontrar cada empuje. Sólo un poco más de tiempo. Por favor. Sintió la sensación de espiral formándose dentro de ella. Él apresuró su ritmo, su respiración áspera. Entonces, de repente, con una profunda envestida, se puso rígido y gimió. Se desplomó, con la cabeza al lado de ella. —Dios, te amo. —Yo también te amo. —Cuando el sueño mortuorio la venció, ella sintió un latido dulce final donde sus cuerpos todavía estaban unidos.

* * * * *

Pierce despertó con la sacudida habitual que reverberaba por su cuerpo. Abrió sus ojos cuando Maggie se estremecía de regreso a la vida. Un grito estalló detrás de ellos. Los ojos de Maggie se abrieron de repente, y ella gritó, también. Pierce miró sobre su hombro. Una mujer joven, a los pies de su cama chilló, luego agarró a su madre. Dorotea gritó.

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—¡Basta! —Pierce tiró de la manta para cubrirse y a Maggie mientras se sentaba. Maldita sea, debían haber entrado antes de la puesta de sol. —¡Pensé que estabas muerto! —La joven lo apuntó. Dorotea presionó sus palmas en oración. —¡Es un milagro! —Se dejó caer de rodillas y se echó a llorar. La joven se arrodilló al lado de Dorotea, abrazándola. Miró a Pierce confusa. —Podría haber jurado que estabas muerto. —¿Quiénes eres? —Pierce exigió. —Tu hermana, Rosalinda. Mamá me dijo que no viniera hasta después de la puesta de sol, pero no podía esperar. Tenía que verte otra vez, pero entonces, pensé que habías muerto. —Se cubrió su cara y sollozó. Genial. Había comenzado su nueva vida traumatizando a su familia. Echó un vistazo a Maggie para ver que hacía. Su cara estaba pálida, y abrochaba afanosamente su pijama. Su madre y hermana estaban muy trastornadas, él podía oír el latido de sus corazones, oler la sangre que corría por ellos. Miró la botella medio vacía en el anaquel cercano. Tenía que comer pronto. —¿Por qué estás gritando allí abajo? —La tía Betty gritó desde la abertura. —¡Están vivos! —Rosalinda se levantó, sin dejar de llorar. —¿Qué? —La tía Betty gritó—. ¿Ya no están muertos? —¡Están vivos! —Rosalinda se acercó a la base de la escalera y alzó la vista hacia su tía—. Llama al novecientos once y cancela la ambulancia. —Es un milagro. —Dorotea se santiguó mientras luchaba por ponerse de pie—. Un milagro de Navidad. —Puedo explicarlo. —Pierce gimió interiormente. ¿De verdad podía? 90

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—No es necesario. —Rosalinda se echó a reír, secándose las lágrimas de su rostro—. Es bastante obvio lo que has estado haciendo todo el día. Maggie se estremeció. —En realidad, estábamos... dormidos la mayor parte del día. —Sí, claro. —Rosalinda resopló. —Estábamos inconscientes, —Pierce añadió. —¿Durante treinta minutos? —Sus ojos de repente se ensancharon—. Wow. Me gustaría tener orgasmos así. Dorotea jadeó. —¡Rosalinda! Una punzada de hambre traspasó a Pierce. Tenía que sacarlas de allí rápido. —Por favor, vayan a la casa. Maggie y yo estaremos allí pronto, y se los explicaremos todo. —Muy bien. —Dorotea intercambió una mirada con su hija—. Todos tenemos que dar algunas explicaciones. Después de que se marcharon, Pierce agarró la botella del anaquel. Se la tragó al seco mientras Maggie bebía de su botella. Despejada el hambre, comenzaron a vestirse. Él cerró la cremallera de sus jeans. —No sé cómo decírselos. Maggie tomó su mano y la apretó. —Estaré allí contigo. Para bien o para mal. —Gracias. —Le besó la mano—. ¿Preparada?

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—Sí. —Se puso el bolso en su hombro y lo siguió a la escala. Mientras caminaban hacia la casa, Pierce vio a su hermano en el porche. —¿Estás bien?— Patrick bajó corriendo los escalones, pero se detuvo en el último. Una mirada de vergüenza cruzó por su rostro—. Lamento haber sido tan condenadamente miedoso. Entren. La comida está lista. —Sólo un minuto. —Maggie corrió al SUV y sacó las dos últimas botellas de sangre. Tan pronto como entraron en el vestíbulo, Lucy corrió hacia ellos con una gran sonrisa. —¿Quieres ver lo que me trajo Santa Claus? —Pronto. —Pierce la tomó en brazos y besó su mejilla. Lucy se rió tontamente. —Duermes demasiado. —Me temo que sí. — Pierce la llevó en el comedor. Ella se contoneó para bajarse de sus brazos y se subió a una silla con un asiento elevado. Un hombre alto con un mono se acercó a ellos. —Soy tu Tío Bob. Me alegro que hayas vuelto. —Me alegro de estar de vuelta. —Pierce le dio la mano—. Y ella es Maggie. —Pasó un brazo a su alrededor. Dorotea, Rosalinda, y la Tía Betty terminaron de cargar la mesa con los alimentos… pavo, salsa, puré de patatas, y ensalada. El Tío Bob tomó asiento al final de mesa. —Espero que ustedes dos tengan hambre. Las chicas han estado cocinando todo el día.

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Pierce

intercambió

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una

mirada

inquieta

con

Maggie.

Ella

silenciosamente puso sus botellas de sangre al lado de dos platos en la mesa. —Siéntense todos. —Dorotea se sentó en el otro extremo de la mesa con Lucy a un lado y Rosalinda al otro. Patrick se sentó entre su hermana y su tía. Pierce ocupó el asiento junto a Lucy, y Maggie se sentó junto a él. —Digamos la bendición, —Dorotea anunció, y todos tomaron sus manos—. Gracias, Señor, por darnos a Lucy que ha traído tanta alegría a esta casa. Y gracias por enviarnos a Pierce y Maggie. Mi hijo, que estaba perdido, ha sido devuelto. Amén. —Dorotea se persignó con lágrimas en los ojos. —Ahora, todo el mundo a comer. —El tío Bob amontonó su plato con carne de pavo, luego pasó la fuente a Maggie. Ella la pasó a Pierce quién puso un poco de carne sobre el plato de Lucy. —¿Qué pasa? —Dorotea preguntó—. ¿Ustedes dos no comen? —Estamos en una dieta especial, —Maggie murmuró mientras abría la botella de Chocolood. Se sirvió un poco en el vaso. —Bien, yo no, —refunfuñó la Tía Betty—. Después de todo el trabajo que hicimos, trabajando como esclavos con la estufa. —La comida está exquisita. —Tío Bob devoró una pechuga de pavo entero en dos bocados. Pierce abrió su botella y bebió un sorbo. —La noche que perdí mi memoria, algo más pasó, además. Fui atacado. Patrick alzó la vista de su plato. —¿Fuiste mordido? —Sí. —¡Maldición! —Patrick golpeó la mesa con su puño—. Lo sabía. Es esa maldita maldición.

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—Por favor no blasfemes en la mesa, —murmuró Dorotea—. Sigue, Pierce. ¿Qué pasó? Él tragó con fuerza. Allá vamos. —Fui transformado. En un vampiro. —Echó un vistazo rápidamente alrededor de la mesa, pero se encontró solamente con miradas en blanco. Al menos, no gritaban. O trataban de apuñalarlo con la plata. —¿Estás seguro, querido? —Dorotea preguntó. —No pensé que tal cosa existiera, —masculló Rosalinda con la boca llena. —Es cierto, —dijo Maggie—. Pierce y yo somos vampiros. El silencio descendió alrededor de la mesa cuando cada uno dejó de comer. Pierce se preguntó cuándo comenzarían el griterío. —Oh, bueno. —Dorotea se encogió de hombros—. Nadie es perfecto. —Eso es cierto, —refunfuñó la Tía Betty. —Pásame las patatas, —dijo el Tío Bob. Pierce parpadeó, luego pasó el tazón a su tío. —¿No estás contrariada? Maggie y yo estamos más o menos… muertos durante el día. —¡Ja! —Rosalinda sonrió con suficiencia—. Yo sabía que tenía razón. Patrick frunció el ceño. —No vas a mordernos, ¿verdad? —No. Bebemos sangre sintética. —Pierce se lo demostró tomando un trago de su botella. Un sonido de llamada vino del bolso de Maggie. Sacó su teléfono celular y se excusó de la mesa. A pesar de que estaba hablando tranquilamente en el 94

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vestíbulo, Pierce podía decir por su súper oído vampiro que estaba hablando con Ian. Todos los demás reanudaron su comida. Tío Bob royendo un muslo de pavo. Rosalinda, mordisqueando una ensalada. —Supongo que deberíamos arreglar el sótano para las tormentas y hacértelo más cómodo, —Dorotea dijo mientras cortaba su carne. —Eso estaría bien. Gracias. —Pierce respiró hondo, enormemente aliviado—. Están tomando la noticia muy bien. La tía Betty se encogió de hombros. —Somos familia. —Y gracias a Dios que volviste a casa, —añadió Dorotea. —Tengo un poco de dinero ahorrado, —dijo Pierce—. Podríamos usarlo para reparaciones. —¡Oh, eso es maravilloso! —Dorotea exclamó. —O podríamos comprar más ganado, —ofreció la Tía Betty. —¿Para qué? —Patrick refunfuñó—. Serán comidos igual que todos los demás. Estamos condenados. Nada puede salvarnos. —No digas eso. —Betty sollozó—. Él no puede evitarlo. El tío Bob golpeó la mesa con su puño. —He trabajado este rancho desde que era un muchacho. Ayudé a construirlo con mis manos desnudas. ¿Piensas que disfruto siendo el que nos está destruyendo? —Vamos, tranquilízate. —Betty abrazó a su marido. —¿Qué sucede? —Pierce preguntó. Su familia se quedó en silencio. 95

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—¡Buenas noticias! —Maggie volvió, sonriendo—. Sé cómo puedes salvar el rancho. Puedes hacer un dineral vendiendo el guano de murciélago como fertilizante. —¡Maggie, eres brillante! —Pierce le sonrió abiertamente—. ¿Me sigues amando aunque sea un agricultor de guano? Ella se rió. —Por supuesto. El tío Bob se aclaró la garganta. —Estaré encantado de ayudarte a palear ese guano. —Gracias. —Pierce giró hacia Patrick—. Podrías ayudar, también. Se puso pálido. —No es seguro dejar la casa. —No dejaré que nada te lastime, Patrick. Confía en mí. —Pierce agarró el tenedor al lado de su plato y lo dobló en un círculo. Los ojos de Patrick se abrieron como platos. Trató de doblar el tenedor, pero no pudo. —Wow, eres muy fuerte. —Tengo la fuerza, la visión, y el oído superior. Puedo levitar, teletransportarme, y controlar las mentes de la gente si tengo que hacerlo. Estarías a salvo conmigo, Patrick. Él miró al Tío Bob. —¿Puedes controlar a un animal? —Supongo que sí. ¿Me ayudarás, Patrick? Él tragó aire.

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—L… lo intentaré. Pero no podemos hacer ningún trabajo durante la noche de luna llena. —¿Por qué no? —Pierce preguntó. —Porque cada vez que hay luna llena, perdemos otra vaca, —dijo el Tío Bob tristemente. —No puedes evitarlo, —susurró Betty—. Si no saquearas una de las nuestras, irías donde los vecinos, y ellos seguro te pegarían un tiro. ¿El tío Bob mataba a las vacas? Pierce inclinó su cabeza, confundido, luego repentinamente recordó a la criatura parecida a un lobo. Maggie jadeó y lo miró. Estaba pensando lo mismo. Se volvieron a mirar al Tío Bob. Él suspiró. —Era yo el que casi golpeaste en el camino. Cambio cada vez hay luna llena. —No creí que los hombres lobo existían, —susurró Maggie. —Yo no creía que los vampiros existían —Bob contestó—. Pero no soy realmente un hombre lobo. No hay lobos en esta parte de Texas. Fue un coyote el que me mordió. Pierce parpadeó. —¿Eres un hombre coyote? —Sí. —El Tío Bob cabeceó. —Es la maldición, —gimió Patrick—. Todos seremos mordidos. Rosalinda también fue mordida. Maggie jadeó. —¿Eres un coyote, también? Ella dejó el palo de zanahoria que había estado mascando.

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—En realidad, fue una liebre americana la que me mordió. Maggie jadeó otra vez. —¿Tú eres el conejo de la noche anterior? Rosalinda asintió con una sonrisa. —Tenía curiosidad por ti. —Ahora, todos nuestros secretos han sido revelados. —Dorotea miró a Pierce preocupada—. ¿Todavía estás feliz por haber encontrado a tu familia? —Sí. Me alegra que puedan aceptarme como soy. Su madre sonrió tristemente. —Te amamos, pase lo que pase. Así es como es en una familia. Pierce puso de pie y apartó su silla. —Entonces espero que haya espacio para uno más en esta familia. —Se arrodilló al lado de la silla de Maggie y tomó su mano—. Te amo, Maggie. ¿Puedes dejar la vida glamorosa de una estrella de televisión para ser la esposa de un pobre agricultor de guano? —¡Sí! —Ella se levantó de la silla y se tiró en sus brazos—. Sí, puedo.

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Epílogo

Un mes más tarde

—Ha terminado, Don Orlando. —Maggie se aproximó a la cama de hospital falsa en el set en DVN. Pierce estaba en silencio, fingiendo estar en estado de coma. —No puedo verte de nuevo. —Se alejó de la cama y afrontó la cámara dos—. He decidido dejar el país. Hay tantas personas enfermas en Sudamérica. Ellos me necesitan. Maggie giró para mirar a Don Orlando. —Pero antes de que me marche, hay una cosa que debo hacer. —Le tomó la mano y se inclinó sobre la cama—. Tengo que decirte lo que realmente siento. Siempre fue imposible para nosotros. Eres el mejor amante vampiro en el mundo, mientras que yo soy una famosa cirujana cerebral, mortal. Nuestro amor nunca podía ser. Se sentó a su lado, llevándose su mano al pecho. —Pero siempre te amaré, Don Orlando. Él gimió y giró su cabeza. Maggie de paró de un salto, liberando su mano. —Oh Dios mío. ¡Es un milagro! ¡Está saliendo del coma!

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—Dra. Jessica, —susurró, abriendo sus ojos—. Has vuelto a mí. —Agarró su mano. Se alejó tambaleándose de él, dirigiendo una mirada triste a la cámara uno. —Debo irme. Me voy esta noche a Sudamérica. —Entonces me iré contigo. —Él se sentó en la cama. —¿Y dejarás tu banda de mariachis? —Pueden venir conmigo. He oído que hay escasez de grupos de mariachis en Sudamérica. Ella se sentó a su lado en la cama. —Pero tú eres famoso aquí. ¿Renunciarías a eso por mí? —Te amo, Dra. Jessica. Dondequiera que vayas, yo iré contigo. —La atrajo a sus brazos. —Yo también te amo, Don Orlando. —Entonces mi vida está completa. —Su boca cubrió la suya. Maggie lo abrazó y saboreó ese último beso con Don Orlando. —¡Eso es genial! —el director gritó—. ¡Corten! Pierce profundizó el beso, invadiendo su boca con su lengua. Maggie gimió y se acurrucó más cerca. —¡Dije corten! Pierce plantó besos cuello abajo y acarició con el hocico su oído. —Te amo, Sra. Maggie O'Callahan. Ella suspiró de alegría.

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Él se apartó y le dio una mirada libertina de Don Orlando, una ceja oscura alzada. —¿Nos encerramos en mi camerino? Con una risa, Maggie se fue del set con su marido, el amante más grande en el mundo de los vampiros.

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