Orgulho Whitedell 15-Shad

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SHAD: Orgulho Whitedell 15 Catherine Lievens

Fazer a coisa errada nem sempre faz de você um cara mau. Shad está doente, e ele sabe que tem muito pouca possibilidade de ficar melhor. Ele teria que colocar as mãos sobre as pílulas que Glass costumava dar-lhe pela informação que Shad tinha sobre o orgulho, mas Glass não está mais lá. Há outra pessoa, embora, e Shad tem que decidir se trair seu irmão, seu companheiro, e seu orgulho mais uma vez, ou deixar sua doença lentamente matá-lo. Gabriel ficado isolando-se desde que ele chegou à Whitedell. Ele odeia as partes de tigre que ele ostenta desde o seu tempo no laboratório da empresa, mas ele decidiu que já teve o bastante. Ele quer sentir de novo, e isso significa ter que sair do sótão. Shad e Gabriel sabe que eles são companheiros durante meses, mas as circunstâncias os fizeram decidir manter distância. O que acontecerá quando Gabriel decidir que não quer mais isso? E Shad vai fazer a escolha certa quando sua vida está em risco?

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Capítulo 1 Shad agarrou seu estômago e tentou ignorar a dor lancinante que o fez se sentir como ele estivesse morrendo. Ele não estava, ainda não de qualquer maneira, mas ele tinha vivido com a dor por semanas agora, e nunca ficou mais fácil. "Você está bem?" Perguntou Darin ao lado de Shad, com uma expressão preocupada no rosto. Shad tentou dar ao seu irmão gêmeo um sorriso convincente, mas ele sabia que não tinha sido bemsucedido. Darin não o chamou sobre isso, embora. Shad se endireitou na cadeira e colocou as duas mãos sobre a mesa. Ele não tinha certeza que seria capaz de comer mais, mesmo ele sabendo que isso poderia fazer Darin e os doutores fazer preguntas. Ele realmente deveria ter ficado em seu quarto, mas Darin o tinha quase implorado para vir e jantar no térreo com todos, e Shad não tinha sido capaz de dizer não. Malditos castanhos, grandes olhos de filhote de cachorro de seu irmão. "Estou bem. Eu acho que estou começando a ter uma gripe ou algo assim, isso é tudo." Darin não salientou que shifters não poderiam realmente pegar uma gripe, e Shad ficou grato por isso. "Você quer Jared verifique?" "Não. Não é nada que não vai ficar melhor por conta própria."

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Darin queria insistir, Shad sabia disso, mas ele também sabia que seu irmão não o faria. Eles tinham sido através desta mesma conversa um milhão de vezes ao longo do ano, uma vez que eles chegaram na mansão. Tinha havido um adiamento para um pouco, mas agora que Shad estava doente de novo, Darin não ia deixar Shad ter o seu caminho por muito mais tempo. Darin não era estúpido, e Shad sabia que ele não parecia bom. Ele sorriu para seu irmão e pegou o garfo. Ele espetou uns brócolos e enfiou-os na boca, em seguida, empurrou um pedaço de carne ao redor enquanto mastigava. Ele conseguiu dar uma espiada em Darin, e ficou aliviado ao ver que seu irmão estava falando agora com Jayden. Shad tinha tomado propositadamente um lugar no final da mesa e na frente de Denver, para que ele não teria ninguém, mas Darin, com quem falar, mas ele não tinha tomado em consideração o fato que Denver poderia trocar de lugar com alguém. Pelo menos Bradley parecia estar tão ansioso de falar quanto Shad, mesmo se Keenan estava fazendo o seu melhor para fazê-lo falar. "Vamos, diga-me sobre sua família. Você já esteve aqui por um mês e eu ainda não sei nada sobre você". Bradley manteve os olhos em seu prato quando ele respondeu: "Não há nada de interessante para saber." "Você tem irmãos? Um namorado? Uma namorada? Um cão?" Keenan insistiu. "Não, não, não e não."

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Keenan bufou. "Você não é divertido. Eu só quero te conhecer." "Por quê?" A voz de Bradley era fria, e isso fez Shad querer evitar de olhar para ele. As únicas alternativas eram olhar para a sua meio comida refeição ou pelo seu irmão, embora, por isso Shad manteve sua atenção em Bradley. "Porque você é parte do orgulho", Keenan respondeu com um duh em sua voz. "Atrás de Isaiah," Bradley apontou. "Assim? Perdeu a conversa onde Dominic disse que ele queria que você ficasse de qualquer maneira?" "Eu não o fiz." "Eu não vejo qual é o problema, então." Jonas, que estava sentado do outro lado de Keenan, inclinou-se para seu companheiro, e colocou uma mão suave no braço de Keenan. "Nem todo mundo gosta de compartilhar como você." Keenan fez beicinho. "Eu só quero saber mais sobre ele." "Tenho certeza que Brad lhe dirá quando ele está pronto." Jonah sorriu para Bradley sobre a cabeça de Keenan e teve um aceno de cabeça em troca. Keenan olhou para longe de Jonas e Shad apressadamente olhando para o seu prato, ansioso para evitar qualquer tipo de conversa sobre si mesmo, ou Deus me livre, Gabriel.

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Isso era tudo o que Keenan parecia ser capaz de falar sobre hoje em dia, pelo menos para Shad. O ser humano ainda estava tentando convencer tanto Gabriel que Shad, que ser companheiros era uma bênção, que tudo seria melhor se só eles, pelo menos, conversassem entre si. No entanto, nenhum deles parecia querer dar a Keenan a hora do dia fazendo nada sobre isso. Shad não sabia por que Gabriel estava contra o acasalamento com ele, mas ele poderia facilmente imaginar que tinha algo a ver com a condição de Gabriel. Quanto ao porquê Shad não queria ... bem, ele tinha suas razões, e elas eram boas, mesmo se ele não poderia usá-las para manter Keenan na baía. Ninguém poderia saber sobre ele. Ninguém. Outra pontada de dor atravessou o estômago de Shad e parou ali. Ele sabia que não seria capaz de comer agora, então ele largou o garfo, mais duramente do que ele queria. O barulho de metal contra o prato fez algumas cabeças girar em seu caminho, mas os únicos que contavam eram Darin e Jared. Então, é claro que eles eram dois daqueles que notaram Shad. Ele viu Jared franzir o cenho para ele, mas o doc estava longe demais para falar com ele. Darin não estava, no entanto, e ele estendeu a mão para Shad. Shad evitou a mão de seu irmão e se levantou rapidamente da cadeira. Ele tomou seu prato e seu copo, não se importando que ambos ainda estavam meios cheios, e se dirigiu para a cozinha. "Shad!" Darin chamou atrás dele.

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Shad apenas balançou a cabeça, mas, claro que seu irmão não levaria a dica deixando-o sozinho. Darin estava bem atrás dele quando Shad entrou na cozinha. "Ok, eu quero saber o que há de errado com você, e eu quero saber isso agora." Shad colocou o prato no balcão um pouco muito duramente e o som ecoou na sala vazia. "Não tenho nada para lhe dizer." "Como você pode dizer isso? Todo mundo sabe que você está escondendo alguma coisa." "Eu não estou." "Por favor. Você parece doente, quase tanto quando chegou aqui." "É só uma gripe." "Nos últimos três meses, pelo menos? E eu realmente tenho de salientar que você é um shifter e não pode pegar a gripe? Diga isso para outra pessoa. Eu quero a verdade. Por favor." Darin agarrou o pulso de Shad e puxou, tentando abraçá-lo. Shad queria ir para os braços de seu irmão, deixar Darin acalmar ele e suas preocupações, para lhe dizer que tudo ficaria bem, mas sabia que não podia. Seu segredo ... faria Darin odiá-lo tanto quanto todo o resto do orgulho se soubessem. Shad não podia arriscar seu irmão. Ele gentilmente se livrou o aperto de Darin e tentou evitar olhar para a expressão traída de Darin. Ele não conseguiu totalmente, mas ele deu um passo longe. "Eu estou bem, tanto 7

quanto eu posso ser de qualquer maneira, e não há nada que você possa fazer para me ajudar." "Mas o que diz Jared? Ele poderia..." "Não. Eu não quero incomodá-lo. Ele já tem muito em que pensar, sem acrescentar a minha gripe para isso." "Droga, Shad! Nós dois sabemos que não é a gripe, por isso, pare de fingir!" Shad ouviu o volume da voz de seu irmão se levantar e mordeu o lábio inferior. Darin não gritava, então para ele estar com raiva o suficiente para fazê-lo significava que Shad estava em apuros. Ele não sabia o que fazer, realmente. Ele estava em apuros seja que ele dissesse a seu irmão o que diabos estava acontecendo com ele ou não. Ele só tinha que decidir que tipo de problema, ele preferia estar naquele que teria seu irmão preocupado e irritado, ou ele queria aquele onde ele não estaria preocupado, mas iria odiá-lo? Sim. Ele nem sequer teve que se perguntar para saber a resposta para isso. "Tudo bem, pode não ser a gripe, mas eu estou bem. Me desculpe, mas eu tenho que ir." Shad não esperou Darin para tentar impedi-lo novamente. Ele correu para a porta da cozinha e saiu, caminhando através dos corredores tão rápido quanto podia. Todo mundo ainda estava no jantar, por isso, pelo menos, ninguém iria tentar pará-lo, embora ele sabia que provavelmente não iria durar muito. Shad tinha visto o olhar Dominic lhe tinha dado, e ele sabia que não demoraria muito para que o alpha visse até ele e lhe perguntasse o que estava errado. 8

Não que Dominic faria mal a Shad se ele não respondeu, mas ainda assim. Shad sabia que ele provavelmente não seria capaz de manter a boca fechada, não se o shifter leão utilizava sua voz alpha nele. Essa era uma das desvantagens de viver no orgulho, Shad respondeu a alguém. Ele tinha que, mesmo se às vezes ele preferia enviar todos para o inferno. Os aspectos positivos, como estar protegido e não ter que se preocupar sobre como chegar para o próximo dia ainda vivo, eram o suficiente para ele para se curvar voluntariamente para Dominic, a maior parte do tempo de qualquer maneira. O que estava acontecendo com ele era uma das vezes em que ele não quis, entretanto. Ele não podia, porque ele iria encontrar-se fora do orgulho mais rápido do que ele poderia dizer traição. Gabriel ouviu Shad e Darin gritando na cozinha, mas não interveio. Ele nunca fez. Nos últimos meses ele aprendeu a esconder-se ao redor da casa sem ser visto. Ele não tinha que esperar até que todo mundo estava na cama para dar um passeio mais, embora isso era o que ele costumava fazer de qualquer maneira. Isso o fez se sentir mais seguro, porque não importava quanto furtivo ele era agora, ele não queria ninguém jamais para vê-lo. Mas ele sabia que a maioria dos membros comiam no almoço e jantar, uma vez que Keenan se manteve convidando-o a vir para baixo com ele, então ele sabia que ele estava principalmente seguro naquele momento. Gabriel observou Shad correr para fora da cozinha. Ele hesitou entre ficar exatamente onde estava e seguir Shad. O tigre 9

queria seguir o homem que via como seu companheiro, mas Gabriel espiou para a cozinha em vez disso. Darin estava sentado à mesa, com os cotovelos na superfície de madeira, com o rosto enterrado nas mãos. Darin fungou e Gabriel sabia que o homem estava chorando. Ele também sabia o porquê, é claro. Ele pode viver como um meio eremita no sótão, mas ele sabia mais do que ninguém poderia pensar. Espiar tinha suas vantagens, mesmo se fazia Gabriel se sentir como um perseguidor e um pervertido na maior parte do tempo. Ainda assim, ele não tinha escolhas diferentes. Ele sabia que Shad estava doente. Ele sabia que seu companheiro tinha estado doente quando ele chegou em Whitedell, e que Shad tinha começado a melhorar antes de ficar doente novamente. Gabriel não sabia por que Shad não queria ir falar com Jared, entretanto. Deus sabia que Gabriel viu mais do que suficiente do médico e Adrian. Eles ainda insistiram em examiná-lo pelo menos uma vez por semana, mesmo se nada em sua condição havia mudado em meses. Gabriel ainda exibia as orelhas do tigre, cauda, garras, e os olhos, e nada do que Jared e Adrian tentaram para se livrar deles funcionou. Gabriel suspirou e seguiu Shad, embora um pouco mais lentamente. Ele parou na porta da sala e os olhos dele se estreitaram com a visão de um homem e um leão adormecidos no sofá juntos.

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Oliver estava sentado, com a cabeça inclinada para trás enquanto ele suavemente roncava. Ambas as mãos estavam enterradas na crina de Sebastian. A cabeça de Sebastian descansava no colo do seu companheiro, o nariz pressionado contra o estômago de Oliver. Gabriel lentamente avançou dentro da sala, tomando cuidado para não acordar um ou outro homem. A luz que vinha da pequena lâmpada para sua direita os banhava em um tom dourado, e eles pareciam tão calmos que o coração de Gabriel doeu. Ele balançou a cabeça e tentou empurrar o sentimento longe, mesmo quando ele pegou sua câmera de onde estava pendurada no pescoço e olhou através da lente. Ele sorriu lentamente. Era perfeito. Gabriel levou algumas imagens dos dois homens que dormiam e saiu da sala tão silenciosamente da sala como tinha entrado. Ele fez o seu caminho para o sótão, parando na frente do quarto de Shad quando ouviu o mesmo fungar que tinha vindo da cozinha. Gabriel queria fazer alguma coisa para ajudar, mas ele não podia. Ele sabia muito bem como Shad reagiria ao vê-lo. Gabriel reagia da mesma maneira todas as vezes que ele viu a si mesmo em um espelho, era por isso que ele o evitou tanto quanto podia. Ele deu de ombros e foi até seu quarto. Ele podia ser um monstro, e ele podia estar com raiva da sua situação, mas não havia nada que pudesse fazer sobre isso, não agora, talvez nunca. Se isso acontecesse, se realmente 11

houvesse alguma maneira para ele de se tornar humano novamente, então talvez ele deixaria todos vê-lo. Ele não queria passar o resto da sua vida sozinho, e ele sabia que, pelo menos, Adrian e Josh ficariam com ele. Mas Gabriel não queria apenas essas duas relações em sua vida. Ele queria mais, ele queria um homem que iria amá-lo mesmo se ele era diferente, e ele não tinha certeza até aquele momento que seria Shad. Eca, Gabriel tinha certeza que ele ainda não estava acostumado com isso, e ele tinha vivido em parte tigre por meses. Seu celular tocou e Gabriel suspirou. As únicas pessoas que o chamavam assim o faziam para o trabalho, e o toque especial enchendo o sótão no momento pertencia do seu agente, e Gabriel já sabia o que queria. "Sim?" "Achei que você não ia responder." "Eu respondi. Então o que você quer?" Kate riu. "Está feliz em me ouvir como sempre, eu vejo." "Mais ou menos." "Devo tentar convencer você de novo ou eu só posso pular essa parte?" Kate queria Gabriel para ter uma exposição. Ela pensou que seus quadros eram bons o suficiente para isso, que iria ajudar a sua carreira, mas ele obviamente não poderia dizer sim.

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Ele teve que reinventar sua carreira e sua fotografia desde que ele tinha sido sequestrado. Ele, obviamente, não poderia ir ao redor no mundo para capturar momentos e lugares, e ele não poderia pedir aos modelos para posar para ele mais. Isso o tinha empurrado para começar a fotografar o que podia, e isso significava que cada foto que ele enviou para Kate nos últimos meses tinha sido de alguma parte da mansão. Ele não tinha pensado que as imagens seriam boas, mas aparentemente eram, e Kate queria mais. Ela também queria que os compradores para ser capaz de encontrá-lo, falar com ele, mas ele estava resistindo. "Pule isso. Você sabe que não vai fazer nenhum bem. " Kate suspirou do outro lado do telefone. "Bem. Eu gostaria que você visse, embora". "Você sabe que eu não posso." "Sim, sim, você me contou sobre o acidente e as cicatrizes, mas eu ainda não acho que isso iria impedir ninguém de se aproximar. Você é um artista incrível, Gabriel, e é isso que as pessoas que compram suas fotos querem. Eles não se importam se você está quente ou não." Gabriel riu, mas manteve a boca fechada. Ele tinha certeza que seus clientes se importariam se eles acabassem para vê-lo, mas era inútil insistir, especialmente com Kate. "O que você quer?" "Só dizer que alguém comprou mais duas fotos." Ela tinha toda a atenção de Gabriel agora. "Quais?" 13

"O lobo na neve e as mãos." Gabriel tinha tirado uma foto de Derick na floresta no inverno anterior, durante a sua segunda semana em Whitedell. Derick tinha sido brincando na neve, e a tranquilidade e felicidade que irradiava a partir da imagem tinham sido incríveis e tinham acalmado Gabriel em um momento em que ele precisava. Claro, parecia que Gabriel tinha estado na natureza selvagem e ao frio só para conseguir aquela imagem quando ele realmente tinha estado escondido na mansão e tinha olhado por um acaso para fora da janela, mas quem se importava? A foto das mãos era uma que ele tinha tomado de Adrian e Joshua. Joshua não desfrutava particularmente de demonstrações públicas de afeto, mas ele pareceu suavizar na presença de Gabriel, talvez porque ele considerou Gabriel da família. Gabriel tinha tirado uma foto de seu irmão e seu companheiro de mãos dadas, um zoom dos seus dedos entrelaçados. Ele tentou dá-la a Adrian, mas seu irmão se recusou e disse-lhe para tentar vendê-la. Adrian sabia quanto Gabriel precisava da sua independência e o trabalho era a única maneira em que ele sentiu que poderia evitar a sensação de ser preso na mansão e no orgulho. Ele fez o seu próprio dinheiro fazendo algo que amava, embora ele estava contido em fazê-lo. Isso provou ser uma coisa boa, porque agora ele podia ver imagens perfeitas em um monte de coisas que ele não teria sequer olhado porque ele as teria achado normais, como as mãos. “Eu também vendi alguns dos corpos para fazer capas de livros e coisas desse tipo." 14

Gabriel sorriu. Ele teria que agradecer Keenan por isso. O homem tinha insistido que ele poderia posar para Gabriel, pelo menos, do pescoço para baixo. Em todas as fotos dele tinha sido vestido, mas parecia que eles estavam indo bem. Keenan seria sobre a lua com a ideia de estar na uma capa de um livro, mesmo se ninguém o reconhecesse. "Obrigado." "Pelo? Eu estou fazendo o meu trabalho." “Na verdade, não, pelo menos não com os corpos. Eu poderia facilmente criar um site e fazer isso sozinho". "E perder um tempo precioso que você poderia usar para tirar fotos incríveis? Eu não penso assim." "Deixe-me saber se você vende qualquer outra coisa, ok?" Gabriel podia ouvir o sorriso na voz de Kate quando ela respondeu. "Como sempre, querido." Shad se perdeu na tradução que estava fazendo, ou pelo menos tentou. O problema dele era que ele não estava traduzindo um livro, mas um texto técnico, e estava árido pra caralho. Não era o que Shad preferia, mas pagava as contas, não que isso efetivamente pagasse as faturas, é claro, mas ele fez o que podia e dava o dinheiro para o orgulho. Uma mensagem pingou em sua área de trabalho e ele ficou aliviado por ter uma desculpa para fazer uma pausa. Ele franziu a testa para o apelido desconhecido que viu na mensagem e a abriu.

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O coração de Shad batia mais rápido e suas mãos tremiam enquanto lia as palavras em sua tela. Eu sei porque você está doente e eu posso ajudar. Shad nem sequer teve que pensar sobre o que fazer. O que você quer? O que deu para Glass. Informação. Sobre o que? O orgulho. O Conselho. Shad mordeu o lábio inferior. Ele realmente ia fazer isso? Ele realmente poderia trair seus amigos, seu irmão? Ele mordeu o lábio inferior, enquanto ele pairava seus dedos acima do teclado. Mesmo se ele decidiu não o fazer, e deixar qualquer merda que Glass tinha feito para ele, tirar sua vida, Dominic tinha que saber que havia alguém tentando obter informações sobre ele, e Shad seria capaz de dizer-lhe mais, se ele interpretou o jogo. Que tipo de informação você precisa? Eu quero te encontrar. Onde e quando? Esta noite. Uma de manhã, nas madeiras apenas fora do portão da mansão. Há uma pequena clareira não muito longe do portão, no lado esquerdo. O cara, ou menina, das mensagens de Shad não parecia se preocupar com estar tão perto da casa do orgulho. Isso significava 16

que ou ele sabia exatamente o que estava fazendo ou ele era estúpido. OK. O cara ficou off-line, logo que Shad concordou, deixando Shad mais confuso do que nunca. Deus, ele desejou poder falar com Darin. Eles tinham compartilhado sempre tudo, exceto este. Shad não tinha contado a seu irmão quando Glass se aproximou dele no laboratório. Ele não tinha dito a seu irmão que Glass tinha ameaçado matar Darin se Shad não fizesse o que ele queria, que era dar-lhe informações sobre o orgulho. Glass tinha conhecido que alguém estava levando os shifters fora dos laboratórios, para salvá-los, mas ele não sabia quem estava fazendo isso. Ele não parecia se importar muito, no entanto. Ele aproveitou disso para conseguir o que queria, e o que ele queria era um espião plantado dentro do orgulho, reunindo informações que Glass não poderia encontrar de outra forma. Ele disse a Shad que os cientistas lhe tinham injetado com uma doença que a Empresa de Pesquisa Glass tinha criado, uma doença que realmente trabalhou em shifters. A única maneira em que Shad iria sobreviver era tomar o medicamento que Glass ofereceu-lhe, mas é claro que ele veio com um preço pesado. Shad queria viver, e ele ainda fez. Ainda assim, ele ficaria feliz em morrer se isso significava que seu irmão estava seguro, e a vida de Darin era a principal razão pela qual ele aceitou o negócio de Glass. Ele pensou que tudo estaria acabado quando Glass foi tomado e julgado, que ele iria morrer logo que ele terminasse a 17

pequena reserva de comprimidos que ele ainda tinha. E agora ... agora ele tinha uma escolha a fazer, e ele precisava desesperadamente falar com alguém. Mas quem? Quem não iria julgá-lo aqui? Quem não gostaria de correr para Dominic e dizer-lhe sobre o traidor? Shad salvou seu trabalho e desligou o computado. Ele não seria capaz de se concentrar em nada no momento, mesmo se a sua tradução era devida, em algumas semanas. Ele tinha que resolver esse problema em primeiro lugar, e isso era mais urgente do que qualquer outra coisa. Ele caminhou através da casa até que ele estava na varanda do lado de fora da cozinha. Ele rapidamente se despiu e colocou as roupas no banco dedicado a esse fim, tremendo no frio de início novembro. Shad mudou rapidamente e subiu ao telhado da varanda. Ele estava prestes a sentar-se lá, fora da vista de qualquer um que iria passar, quando um brilho atrás de uma janela chamou sua atenção. Ele inclinou a cabeça para o lado enquanto tentava entender o que era. Ele sabia quem vivia por trás dessa janela específica, é claro. Como não poderia? Todos na casa sabiam que Gabriel vivia no sótão, embora muitos não sabiam que ele não chegou a ficar lá o tempo todo. Shad o tinha visto ao redor da casa mais de uma vez, geralmente quando ele estava em sua forma de planador de açúcar. Fazia-o difícil de encontrar, e o fato que Gabriel nunca tinha reparado nele não era uma surpresa.

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Shad hesitou, mas no final ele desceu até a janela. Mesmo se Gabriel o visse, ele provavelmente pensaria que Shad era um esquilo ou algo parecido. Shad parou sob a janela, mas ele não conseguia ouvir nada, então ele subiu no parapeito da janela e espiou. O brilho que o tinha feito curioso veio do sol refletindo na lente de uma câmera ajustada no peitoril. O cheiro de Gabriel era pesado ao redor do objeto, um sinal que ele lidou com isso com muita frequência, e Shad torceu o nariz para a falta súbita que sentiu de estar com seu companheiro. Shad era impotente contra o instinto do seu planador do açúcar para encontrar seu companheiro. Ele não tentou resistir muito duramente, se ele fosse honesto consigo mesmo. Ele saltou e deslizou para o chão, pousando suavemente no tapete. Não havia nenhum sinal de Gabriel, mesmo se Shad sabia que tinha que estar ao redor. Talvez ele pudesse se esconder debaixo do sofá e simplesmente relaxar na presença de seu companheiro durante algum tempo antes de encontrar uma maneira de sair e voltar para o seu quarto. Ele precisava pensar, e sob o sofá de Gabriel não era um lugar onde alguém iria verificá-lo. "O que temos aqui?" Uma voz grave que Shad teria reconhecido em qualquer lugar perguntou acima dele. Shad congelou. Ele deveria ter continuado correndo debaixo do sofá, no entanto, porque a próxima coisa que ele sabia era que

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grandes mãos estavam se fechando em torno do seu meio levantando-o até que ele estava cara a cara com Gabriel. As orelhas do tigre levantavam sempre um leve choque em Shad quando via Gabriel, mas não de uma maneira ruim. Elas pareciam suaves e faziam Shad querer acaricia-las, mas o que realmente gostava eram os olhos em fenda de gato que Gabriel ostentava. Shad não sabia do que cor eram os olhos de Gabriel antes, mas ele amava esses novos. Eles eram âmbar com uma pupila negra levemente alongada. Linda. "Umm, eu estou supondo que você é Shad. Darin não teria uma razão para vir até aqui, embora ele poderia ter sido apenas curioso e levar a janela aberta como uma oportunidade para entrar". Gabriel cantarolou e deslizou delicadamente o dedo para baixo na cabeça de Shad. "Não, você é Shad. Então, o que você está fazendo aqui? Pensei que ainda estávamos evitando um ao outro como a peste e ignorando o puxão companheiro?" Shad guinchou. Ele não sabia o que fazer. Gabriel estava com raiva? Ele não parecia assim, mas Shad não conhecia seu companheiro bem o suficiente para ter certeza. Gabriel riu e se sentou no sofá. Ele colocou Shad ao lado dele e se virou para ele, então gesticulou. "Vamos, mude de volta. Nós realmente não podemos falar quando você está assim." Shad inclinou a cabeça para o lado. Ele estaria nu, se ele mudasse. Não que ele se importasse em estar nu com o seu companheiro, mas isso poderia levar a mais, e ele não podia

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arriscar. Não com esse cara novo pedindo informações e tornando Shad um traidor ainda mais do que era antes. Gabriel assentiu e chegou atrás de si. "Eu esqueci, desculpe. Eu nunca realmente mudei, mas eu sei que você vai ficar nu quando você faz. Aqui." Ele jogou um cobertor ao lado de Shad e Shad realmente não tinha nenhuma razão válida para não mudar. Além disso, ele queria. Esta poderia ser sua única chance de estar perto de Gabriel. Certamente era a única vez que tinham estado tão perto desde que Gabriel tinha chegado em Whitedell. Shad mudou com um suspiro e pegou o cobertor, logo que ele estava em sua forma humana. Ele o envolveu ao redor do seu corpo, cobrindo cada centímetros que podia com o tecido macio. "Então, o que há de errado?" Shad estreitou os olhos para seu companheiro. "Por que você acha que algo está errado?" "Por que você estaria aqui se algo não estava?" "Curiosidade?" "Talvez, mas eu não penso assim." "Por que você não me diz por que você está se comportando de repente, como se você realmente se importa?" Shad pediu um pouco duro demais. Gabriel não pareceu ofendido pelo tom de Shad. "Quem disse que é uma coisa repentina?"

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Shad bufou. "Por favor. Você tem me evitado desde que você chegou aqui." "Olha quem está falando." "Isso é....Eu não…" Shad balbuciou. "Você não pode dizer que você não fez exatamente a mesma coisa. Eu não vi você tentando falar comigo ou batendo na minha porta." "Você não me quer! Além disso, tenho meus motivos." "Isso eu posso acreditar, e eu também tive minhas razões. Só não agia como se é tudo minha culpa". Shad bufou e se encostou no sofá. "Sim, bem." De repente, ele queria estar longe de seu companheiro, para ser capaz de pensar. Ele endireitou-se e começou a se levantar, mas uma mão em seu pulso o parou. Ele virou a cabeça em direção a Gabriel e abriu a boca para enviar Gabriel para o inferno ou algo semelhante, mas Gabriel já estava falando. "Então, quer me dizer o que há de errado com você? É Glass de novo? Você, obviamente, não encontrou outra maneira de obter os seus comprimidos, embora, então talvez..." Gabriel meditou. A boca de Shad caiu aberta. "O que ... como é que você sabe sobre isso?" Gabriel sabia que ele deveria ter mantido a boca fechada. Ele sabia que deveria ter ignorado Shad quando ele 22

tinha entrado pela janela, ou melhor ainda, expulsá-lo do jeito que ele veio, mas algo o deteve. Poderia ter sido seu tigre querendo seu companheiro, ou apenas a necessidade humana de ter alguém perto. Gabriel não sabia, mas quando Shad não recuou nem tentou executar ao vêlo, algo dentro de Gabriel caiu no lugar. Isso o fez se sentir mais calmo e mais conteúdo, pelo menos até que ele viu Shad nu. O companheiro de Gabriel estava muito magro e pálido. Gabriel sabia quão doente Shad tinha sido quando ele chegou pela primeira vez no orgulho. Keenan tinha lhe dito assim que ele descobriu que Shad e Gabriel eram companheiros. Ele também disse a Gabriel que Shad tinha começado a melhorar antes de ficar doente novamente, e que ninguém parecia saber o que estava acontecendo. Shad não tinha contado a ninguém, mas ele não era tão sorrateiro como ele obviamente achava que ele era. Gabriel sabia um monte de coisas, e ele tinha muito tempo para pensar. Ele percebeu que Shad tinha piorado logo depois que Glass tinha sido capturado e tinha juntado as pistas. Ele não sabia exatamente o que estava acontecendo, mas sabia que Glass e a saúde de Shad estavam relacionados. Ele só não tinha certeza do porquê Shad estava escondendo-o. "Você sabe que eu de todas as pessoas, posso saber o quão sendo fodido por Glass pode se sentir. Quero dizer, olhe para mim." Disse Gabriel, acenando para o seu próprio corpo. Ele viu o olhar de Shad se mudar do seu rosto para baixo em seu peito, em seguida, em sua cintura. Shad corou e

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apressadamente olhou para cima novamente. "Não posso dizer que você não é ... diferente, mas você é lindo." "Diferente? Isso é o que você o chama?" Shad hesitou antes de responder. "Sim. Não é um mal diferente, realmente." "Mas você não pode negar que eu tenho sido fodido por Glass." "Ah, não. Eu não posso." "Então fale comigo." "Eu sou um traidor", Shad deixou escapar antes de bater a mão sobre sua boca e olhar para Gabriel com uma expressão de pânico. Ele tentou se levantar novamente, mas Gabriel não estava disposto a deixá-lo. Ele tinha rachado a concha. Agora, ele queria saber mais, tudo se pudesse. "O que isso significa?" "Nada. Eu não deveria ter falado." Shad puxou o braço de Gabriel prendendo-o, mas Gabriel agarrou sua cintura e puxou Shad para baixo quando ele tentou passar por ele. Shad caiu para baixo, meio no sofá e meio em Gabriel. Ele estava enrolado no cobertor que Gabriel lhe tinha dado e não poderia empurrar-se para cima, então Gabriel teve um tempo fácil em girar Shad ao redor e colocá-lo em seu colo. Não era a mais confortável das posições, especialmente desde que eles, ambos, tinham evitado o, somos companheiros conversa até agora, mas Gabriel não se importava 24

muito. "Você não vai a lugar nenhum até me dizer o que você quis dizer com isso." Os olhos de Shad eram enormes e Gabriel quase podia sentir o pânico subindo cada vez mais em seu companheiro. Talvez ele não tivesse tomado a melhor abordagem com isso. Ele passou a mão sobre o dorso nu de Shad e fez pequenos ruídos para calá-lo. "Ssshhh, você está bem. Nada vai acontecer com você, Shad." "Mas eu não posso...eu não posso lhe dizer." Shad empurrou contra Gabriel, tentando fugir. Gabriel apertou seus braços e esfregou círculos na pele do seu companheiro. "Você já fez. Você me disse que você é um traidor, e enquanto você não me deu detalhes, não seria difícil adivinhar. Você já esteve doente de novo desde que Glass foi capturado e a empresa tomada por seu filho, certo? Isso significa que ele ou alguém que o conhece esteve dando-lhe algo para mantê-lo saudável. Em troca de quê? A única coisa que poderia lhe dar é a informação. Mas por quê? O orgulho? O Conselho?" Shad soluçou, mas parou de tentar fugir. Ele caiu contra o peito de Gabriel e respirou fundo. "Sim. Glass veio a mim enquanto eu estava no laboratório, me disse que ele mataria meu irmão e me deixaria morrer se eu não espionasse para ele. Era a única maneira de obter Darin para a segurança". "Mas, então, Glass foi pego, e você não podia ter seus remédios mais."

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"Eu nem sequer realmente tive tempo para lhe dizer coisas importantes, e estou contente com isso. Eu nunca pensei que seria fácil espionar as pessoas, mas todos têm sido e ainda são tão bons. Sinto-me culpado por dizer a Glass qualquer coisa, mas era a única maneira de me manter vivo." Shad riu sombriamente. "E olhe para o bem que me fez. Eu estou morrendo de qualquer maneira." "Alguma vez você já pensou em falar sobre isso com Dominic e Jared?" "Então, eu poderia morrer sozinho e odiado por todos aqueles que eu amo? Eu não penso assim." "Você já pensou que talvez Jared poderia ajudá-lo, especialmente agora que ele tem os arquivos da empresa e a ajuda de uma empresa farmacêutica?" "Mas eu tenho que dizer-lhe tudo, por que eu tenho melhorado, e por que então eu piorei novamente. Eles vão me chutar para fora." Gabriel sacudiu a cabeça. "Você deve saber melhor. Você está aqui há mais tempo do que eu. Dominic não iria expulsálo. Ele entenderia que você fez o que tinha que fazer para salvar seu irmão e sua vida. Não é como se Glass ainda teve a chance de usar qualquer informação que você lhe deu de qualquer maneira". "Talvez não, mas eu ainda a dei para ele. Eu traí as pessoas que me ajudaram quando eu mais precisava." " Eu não acho que sua morte fará qualquer um feliz, apesar de tudo. Você tem que dizer a alguém. Dominic vai perdoá-lo, 26

você vai ver. Quem sabe, você pode até saber algo que poderia ajudar o conselho." Shad inclinou a cabeça para cima, sem se afastar do peito de Gabriel. "Há mais." Gabriel gemeu. "Claro que há. O que é isso?" Shad de repente se endireitou. "Você acha que Dominic vai me perdoar se eu trair ele e o orgulho?" Era como se as palavras anteriores de Gabriel tinham finalmente atingido Shad, e Gabriel estava confuso com a direção súbita que a conversa estava tomando. "O que quer dizer com ajudá-lo?" Shad subiu fora do colo de Gabriel e desta vez Gabriel não teve o tempo para pegá-lo. O cobertor que ele tinha dado a Shad anteriormente caiu no chão e Gabriel desviou os olhos, mas isso não importava. Shad já estava mudando e correndo para a janela ainda aberta. Gabriel jurou e repreendeu a si mesmo para mantê-la aberta, mas Shad já estava fora. Gabriel correu para a janela, mas não havia nenhum. Nem Shad, nem o planador do açúcar. Agora Gabriel teve que decidir se queria dizer a Dominic o que Shad tinha acabado de confessar. Ele nem sequer pensaria de fazer algo assim se a vida de Shad não estava em perigo, mas ele não estava disposto a deixar Shad morrer só porque o homem era teimoso pra caralho. Gabriel sabia que deveria ir para o alpha agora, mas ele queria dar a Shad um pouco mais de tempo, embora ele não 27

tinha certeza que era uma boa ideia. Shad tinha dito que havia mais para a história e ele pareceu pensar que poderia fazer algo para ajudar o orgulho. Esperava que isso não seria nada perigoso, mas Gabriel iria manter um olho aberto e verificar Shad mais vezes do que ele já fez. Gabriel sacudiu a cabeça e fechou a janela. Ele não sabia onde ele estava com Shad, ainda não, e não saber o deixava inquieto. Ele gostou do homem que o destino tinha decidido devia ser a sua perfeita outra metade, e ele estava feliz que Shad não parecia incomodado com o problema peludo de Gabriel. Mas não ter um problema com isso estava muito longe de aceitá-lo e tomar a decisão de passar o resto da sua vida com ele. Claro, o fato que eles eram companheiros significava que Shad provavelmente estaria inclinado a acasalar com Gabriel, se nada mais, porque seu planador do açúcar o queria. Mas isso seria o suficiente para Gabriel, e para Shad? O encontro com seu companheiro havia deixado Gabriel com ainda mais perguntas do que ele tinha antes, e ele não tinha certeza do que seu próximo passo seria. Espere, ele sabia o que iria fazer…iria esperar. Ele esperaria a reação de Shad à conversa, e se ele precisasse, ele iria intervir. Isso provavelmente significava que Shad o odiaria e se sentiria traído, mas isso não importava, não quando a vida de Shad estava na linha.

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Capítulo 2 Shad tremeu na noite fria e caminhou até o portão tão rápido quanto podia. Para ser honesto, não era apenas o frio que estava fazendo-o estremecer. Ele também estava com medo. Shad estava com medo do homem que ele estava prestes a conhecer, mas acima de tudo, do que aconteceria se alguém o encontrasse. O homem que queria informações provavelmente não iria machucá-lo, mas isso não significava que Shad estava confortável ao conhecê-lo. Ele tinha que fazê-lo, embora, para ajudar o orgulho. Dominic tinha que saber que alguém estava à procura de uma toupeira e o que essa pessoa queria. Ele deixou o portão aberto e virou à esquerda. Ele teve que marchar pela neve para chegar à clareira que o cara nomeou, mas não estava muito longe. Um galho estalou em algum lugar na floresta e Shad congelou, sentindo seus olhos se apertar em bico enquanto olhava ao redor. Ele não podia ver muito desde que não havia luzes e a lua era minúscula, mas ele tinha uma lanterna com ele, apenas no caso. Ele ainda estava se sentindo estúpido, mas não havia muito que pudesse fazer por isso. Ele sabia que ele deveria ter dito a alguém para onde ia e o que estava acontecendo, mas ele se sentia como se sua redenção dependia disso. Se ele pudesse fazê-lo por conta própria e provar que ele poderia ser útil, talvez Dominic iria reconsiderar chutá-lo para fora. "Você veio." 29

Shad virou-se, mas ele não podia ver ninguém. A voz lhe disse que ele estava lidando com um homem, mas isso era tudo. "Onde está você?" "Você realmente não achava que eu iria mostrar a mim mesmo, não é?" O homem riu ironicamente. "Talvez eu devesse ter perguntado ao seu irmão para fazer isso por mim." "Deixe Darin fora deste", disse Shad entre os dentes cerrados. Ele conhecia a voz do cara, ele sabia que ele fez, mas ele não poderia colocá-la. "Oh, eu vou, não se preocupe. Você é muito mais fácil de usar. Você já é um traidor depois de tudo." Shad apertou seus punhos, mas ele não podia negar o que o cara estava dizendo. "O que você quer?" "A mesma coisa que você deu a Glass. Informação." "Sobre o que? Não é como se eu realmente sei coisas. Eu não trabalho para o orgulho, eu só vivo lá". "Eu tenho certeza que você vai fazer o seu melhor, embora. Certo?" Havia um indício de ameaça na voz do homem. Não precisava ser um gênio para compreender que coisas ruins aconteceriam com Shad se ele dissesse não ou se ele não trouxe a informação que o cara queria de volta. "Sim." "Bom menino." Houve um ruído à esquerda de Shad e ele deu um passo para trás na outra direção. "O que você quer exatamente?" 30

"O Conselho. Eu quero saber quando e onde eles se encontram, quem vai estar lá. Eu quero saber sobre os movimentos de Dominic, quando ele deixa a mansão e para onde vai." "Eu não tenho certeza se posso encontrar tudo isso. Não tenho nada a ver com o conselho." Shad tremeu e tentou ignorar o instinto de correr tão rápido quanto podia até chegar a segurança. "É melhor você encontrar alguma coisa, porque senão você não vai conseguir as pílulas que você precisa para sobreviver." O estômago de Shad caiu. "Você tem as pílulas?" Ele pensou que ele faria isso apenas para ajudar o orgulho, mas sabendo que ele poderia ter uma chance de ficar melhor quase fez valer a pena ir até o fim. "Sim, mas você vai ter que trabalhar duro para obtê-las." "Como faço para entrar em contato com você?" "Você não pode. Eu vou entrar em contato ao longo das próximas semanas. Eu sei que o conselho está se reunindo em breve, e eu quero os detalhes." "Vou tentar. Eu..." Os arbustos mudaram e o coração de Shad saltou em seu peito. Ele ficou parado e esperou que o cara atacasse, ou pelo menos dissesse alguma coisa, mas nada aconteceu. "Olá?" Ninguém respondeu. Shad ficou aliviado ao saber que ele estava sozinho, ou pelo menos ele achava que era assim. Ele deu 31

um passo para trás em direção ao portão, depois outro. Ele se virou e correu o mais rápido que podia até chegar até o portão e fechá-lo rápido. Só então ele começou a respirar mais facilmente, mesmo se ele ainda queria continuar correndo até chegar ao seu quarto. Ele caminhou para a casa o mais rápido que podia sem correr pura e simples, porém, e ele entrou. Shad trancou a porta atrás de si, e recostou-se contra ela. Ele bateu na parte de trás da sua cabeça contra a superfície de madeira, algumas vezes, em seguida, começou a tirar suas luvas. "Onde você esteve?" Shad gritou e pulou. Gabriel levantou uma sobrancelha para ele. "Desculpe por te assustar. Eu não queria." "Por que você está rondando no meio da noite?" "Eu poderia te perguntar a mesma coisa. Na verdade, eu acho que eu fiz." "Somos filhos ou algo assim? Você perguntou primeiro então porque eu deveria responder primeiro?" "É justo." Shad puxou seu gorro e sacudiu o cabelo. "Você sabe, eu acho que eu gostava mais de você quando você estava afastado de mim e passava todo o seu tempo escondido em seu quarto." "Eu nunca realmente fiz isso." "Fez o quê?" Shad tirou seu lenço do paletó e o desenrolou do seu pescoço. 32

"Escondido no meu quarto. Eu sempre saí, mesmo no início". Shad parou e olhou para Gabriel. "Sério? Então como é que todo mundo acha que você é um eremita?" Gabriel encolheu os ombros. "Eu nunca disse de ter feito isso quando alguém realmente poderia me ver." Ele parecia tão relaxado, parado ali na frente de Shad, com as costas contra a parede e os braços cruzados sobre o peito. Gabriel não parecia se importar com o rabo balançando por trás das suas pernas ou a forma em que as orelhas de tigre se contraiam um pouco de vez em quando. Parecia que ele não tinha um cuidado no mundo, e Shad se encontrou querendo isso também. Ele queria ser capaz de esquecer seus problemas, como Gabriel, obviamente, era capaz de fazer. "O que te importa onde eu estava, afinal?" Gabriel sorriu e Shad viu uma pitada de dentes na boca do seu companheiro. "Bem, nós somos companheiros. Eu pensei que todos os shifters queriam isso. Não é lógico se preocupar com um companheiro?" Shad deu de ombros. Ele realmente não sabia como responder, porque ele queria. Eram as circunstâncias, tudo o que estava acontecendo, que o mantinham longe de Gabriel. "Com certeza você não parece querer isso." "Eu pensei que eu não queria."

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Shad enfiou o chapéu e o lenço no bolso do seu casaco e levou o seu tempo para desabotoá-lo enquanto refletia sobre as palavras de Gabriel. Seus dedos estavam tremendo um pouco e ele esperava que Gabriel não iria perceber o quão nervoso ele estava deixando Shad. Muitas coisas estavam acontecendo ao mesmo tempo e era exaustivo. "Você pensou? Isso quer dizer que não pensa assim mais?" Gabriel se afastou da parede e Shad terminou de abrir seu casaco. "Exatamente. Eu precisava de tempo para pensar sobre o que tinha acontecido para mim e o que eu faria com a minha vida agora que eu não posso sair mais." Gabriel parou em frente a Shad. "Eu esteve com raiva por um tempo, esteve muito irritado. Eu odiava todos, mas então eu percebi que eu deveria em realidade, odiar a pessoa que fez isso comigo." "Glass." Gabriel deslizou ambas as mãos sob a jaqueta de Shad e as descansou sobre os quadris de Shad. "Sim. Ele é o único que fez isso comigo, e ele é o único com quem eu deveria estar com raiva de. Eu sei que sair do escudo que eu construí ao meu redor não vai ser fácil, mas eu estou cansado de me esconder, de estar sozinho." Shad respirou fundo e inalou o cheiro do seu companheiro. "E daí? Você vai começar a sair do sótão, por vezes, quando as pessoas estão realmente acordadas e poderiam vê-lo?" "Uh uh." "E por que você está me contando isso?" 34

"Porque você é o único que me levou a dar esse passo." Shad franziu a testa e olhou para os olhos de Gabriel. "Como? Eu não fiz nada." "Isso é exatamente o ponto. Você me viu, você viu a cauda, as orelhas e tudo mais, e você nem sequer reagiu. Você se comportou como se eu fosse absolutamente normal. Isso é algo que eu não achei que eu poderia ter." "Desculpe te dizer isso, mas eu já sabia sobre eles. Não foi uma surpresa." As mãos de Gabriel apertaram os quadris de Shad. "Isso não é o que estou dizendo. Todo mundo sabe sobre eles, eu sei disso. Mas isso não os impede de reagir a eles como se eu fosse um espetáculo de horrores." "Quem fez?" "Não importa. Eu sei que eles não fazem isso de propósito e eles se desculparam. Mas eu pensei que todo mundo iria reagir dessa maneira. Eu pensei que era um espetáculo de horrores, e eu provavelmente sou, mas eu terminei de me preocupar com o que os outros pensam de mim." Shad sacudiu a cabeça. "Eu ainda não vejo o que isso tem a ver comigo." "Eu estou saindo." Shad riu e Gabriel sorriu para ele. "Ok, então eu estou saindo de novo, embora de uma forma totalmente diferente, e espero que uma das vantagens de fazer isso seja ter você." "Ter-me? Como em..." 35

"Como este." Gabriel se inclinou e beijou Shad. Gabriel tentou não mostrar o quão hesitante e com medo da rejeição de Shad ele era, e ele esperava que seu medo não passasse no beijo. Shad respondeu com entusiasmo, abrindo sua boca, logo que os lábios de Gabriel pressionaram os dele, e Gabriel finalmente tomou o que queria há meses e pensou que nunca teria. Ele apertou os braços ao redor da cintura de Shad e puxouo para mais perto. As mãos de Shad já estavam se movendo sobre o corpo de Gabriel, sobre as roupas para o momento. Ele sentiu uma mão deslizar sob a blusa na parte baixa das costas e vaiou com a sensação de frio, mas Shad não se afastou. Gabriel sorriu para o beijo e decidiu fazer um pouco de exploração. Ele acariciou um lado para baixo da cintura de Shad e foi ao redor dele até que ele conseguiu envolver uma bochecha da bunda de Shad, essa se sentia perfeita na mão de Gabriel, mas então, eles foram feitos um para o outro, de modo que ele o tinha esperado. Ele deslizou a outra mão e segurou o rosto de Shad mesmo utilizando seu domínio sobre a bunda de Shad para pressionar seus quadris juntos, bem como podia, considerando as suas diferentes de alturas. Ambos estavam duros já, mas assim que ele quis saber se Shad diria que sim ao levá-lo em algum lugar mais confortável, Shad de repente empurrou no peito de Gabriel e se afastou. Gabriel necessitou alguns segundos para sair da nuvem de luxuria que enchia sua mente e piscou. 36

Os olhos de Shad eram enormes e Gabriel não conseguia entender se era pela luxúria ou por qualquer outra coisa. Ele reconheceu o pânico que ele tinha visto no rosto de Shad naquela manhã, mas ele não sabia por que Shad estava em pânico. Gabriel levantou as mãos para mostrar que não queria fazer nenhum mal. "O que está errado?" "Eu não posso fazer isso." O tom de Shad e seu comportamento diziam a Gabriel o contrário. Sua voz tremia e ele estava acariciando seu lábio inferior com um dedo, como se não acreditasse que tinham acabado de se beijar. "Por que não?" "Você sabe porquê. Eu lhe disse esta manhã." "Você me disse apenas uma parte, mas se você não pode fazer isso porque você acha que você é um traidor, então você deve saber que eu não me importo." "É ... não é isso, bem, não só". "Eu estou supondo que tem a ver com a razão pela qual você estava fora no frio à uma da manhã." "Sim." "E você não pode me dizer o que está acontecendo." "Não." "Olha, eu vou ser franco, ok?" Shad assentiu. "Eu tenho certeza que você está fazendo algo que você não deveria estar fazendo, algo que provavelmente vai acabar mal para você. Eu 37

não quero que você se machuque, o que significa que, se você não quer dizer para mim ou outra pessoa, eu vou fazer o meu melhor para descobrir, mesmo se isso signifique espionar você." A boca de Shad se abriu e fechou enquanto ele gaguejou, "O quê? Você não tem direito de me espionar!" "Não, eu não, mas isso não vai me impedir." "Não há nada entre nós", disse Shad com um olhar desafiador em seu rosto. "Ainda não, e mesmo se acabamos indo em nossos caminhos separados, isso não significa que eu não quero que você seja seguro." "Deixe-me em paz. Eu vou ficar bem." Shad endireitou as costas e saiu, não dando a Gabriel nem mesmo um último olhar. Gabriel sorriu com tristeza e pegou o chapéu de Shad. Provavelmente caiu de jaqueta de Shad enquanto eles estavam se beijando e Shad não o tinha notado. O nariz de Gabriel se contraiu e ele cedeu ao instinto do tigre para trazer a lã ao nariz e cheirá-la. "O que você está fazendo?" Gabriel sorriu ao ouvir o som da voz de Keenan e se virou para um dos poucos amigos que ele tinha. "Eu acho que eu deveria perguntar o que você está fazendo aqui. São quase duas horas, depois de tudo. Isso é como o meu meio-dia, mas é o meio da noite para você."

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Keenan acenou e Gabriel notou que ele tinha algo em sua mão. "Eu estava trabalhando em meus presentes de Natal." "Você percebe que falta mais de um mês para o Natal, certo?" "Oh, obrigado. Eu realmente não teria sabido se você não tivesse me contado." "Não há necessidade de ser sarcástico." Gabriel colocou o chapéu de Shad no bolso da calça jeans. "Você precisa de ajuda com eles?" "Você sabe como fazer crochê?" "Você disse crochê?" Keenan bufou. "Sim, você me ouviu. Você sabe como fazer crochê?" "Ah, não." "Então você não pode ajudar." "Eu estou quase com medo de perguntar, mas eu sou muito curioso para não ... você está me dizendo que você está crochê seus presentes de Natal?" "Sim, então?" "Mas por que?" "Eu queria fazer algo especial, que mostrasse o quanto eu me importo." Keenan suspirou e olhou para o pacote na mão. "Mas isso é difícil pra caralho, e eu não consigo ser capaz de fazê-lo. O chapéu que consegui terminar ontem parece algo que um gato vomitou. É mesmo verde." 39

Gabriel sentiu uma inesperada onda de afeição pelo homem na frente dele. Keenan o tinha aceitado incondicionalmente. A única reação que ele já teve aos pedaços do tigre de Gabriel tinha sido para perguntar se ele poderia acariciar as orelhas e a cauda e se Gabriel já sentiu a necessidade de comer alguém com aquelas suas presas ímpias. "Eu realmente não posso ajudá-lo com isso, mas eu faço um chocolate quente para morrer. Será que isso ajuda?" O rosto de Keenan se iluminou. "Eu amo chocolate." "Quem não ama?" Keenan começou a caminhar para a cozinha. "Jonas não ama." "Sério?" "Sim, eu sei. Isso provavelmente significa que não posso confiar nele ou o que quer, mas o que posso fazer? Ele é tão fofo." "Sem mencionar que você já está acoplado." "Isso também. Embora às vezes me pergunto se é porque ele é um shifter lobo, você sabe, o cão e chocolate coisa?" Gabriel sorriu e abriu a geladeira para pegar o leite. "Eu tenho certeza que eu vi Adam se esconder atrás do sofá e comer toda uma barra de chocolate ontem." Keenan suspirou profundamente. "Eu acho que é tudo sobre Jonas então. Ah bem. Eu estou mantendo-o de qualquer maneira." "Isso era o que eu pensava." 40

Gabriel abriu a despensa e pegou uma barra de chocolate escuro. Ele quebrou algumas peças no leite aquecendo no fogão antes de colocá-lo de volta e chegar para algumas das especiarias alinhadas na prateleira acima do fogão. "O que você gosta que coloque nele?" "Segredo de família." "Ah, sério? Eu não vou dizer! Além disso, somos basicamente irmãos." Gabriel arqueou uma sobrancelha. "Sério?" "Certo. Nós somos ambos membros do orgulho e eu te amo. Em um tipo inteiramente fraterno de caminho, é claro". "Claro." Gabriel não conseguia parar o sorriso que apareceu em seu rosto. "Então, me fale sobre sua coisa de crochê." "Eu queria fazer algo de bom. Não que os presentes apenas comprados não são, mas você sabe, eu queria mostrar o quanto eu gostava, então eu decidi realmente fazer isso sozinho." "E você escolheu o crochê?" Keenan deu de ombros. "Era isso ou cerâmica, e o crochê parecia menos confuso. A menina no tutorial o fez parecer tão fácil, então eu fui e comprei uma centena de tons de fios e uma dúzia de coisinhas e comecei a fazer essas coisas, mas é foda duro." "Vou levar a sua palavra para isso." Keenan empurrou o pacote que ele deixou cair sobre o balcão. Gabriel podia ver agora que era uma bola laranja de fio 41

com uma agulha de crochê plantada nela e uma pequena coisa malhada espiando para fora. "O que é que deveria ser?" "Eu encontrei o padrão mais bonito para fazer uma coruja de crochê. Eu pensei que seria perfeito para Nysys." Gabriel inclinou a cabeça e tentou fazer sentido do fio. Ele realmente não conseguia ver a coruja em qualquer lugar. "Então este..." ele apontou para os fios. Keenan os empurrou um pouco mais com uma expressão de nojo no rosto. "Este deveria ser o bico." Gabriel virou o calor para fora e pegou duas canecas. Ele colocou as canecas sobre o balcão, encheu-as, em seguida, sentou-se na frente de Keenan e inclinou-se para dar uma olhada melhor. "Agora que você me disse, eu acho que eu posso vê-lo." "Sim, se você inclinar a cabeça e aperta os olhos. Duramente." Gabriel não conseguiu parar o riso que se levantou do seu peito. "Eu não posso negar que é uma boa ideia, mas eu tenho certeza que todo mundo sabe o quanto você se importa. Você realmente não precisa mostrá-lo desta maneira." Keenan deu de ombros e bebeu seu chocolate. "Vou ter que pensar em outra coisa." "Eu tenho certeza que você vai encontrar algo." "Eu já tenho algumas ideias." Se apenas apaziguar Shad fosse tão fácil quanto apaziguar Keenan. 42

Shad não conseguia dormir. Maldição, ele não tinha sido capaz de realmente descansar desde a noite em que conheceu o cara que queria informações e beijou Gabriel, e isso tinha sido há uma semana. Ele rolou de costas e olhou para fora da janela. Estava nevando, e ele ia ter um encontro com o cara em breve. O que Shad iria lhe dizer? Não era como se ele tivesse encontrado algo. Ele não tinha tentado muito duro, é claro, mas ele ainda não tinha decidido se ele estava realmente fazendo isso ou se estava apenas fingindo até que ele poderia dizer a Dominic algo mais. Ele ia ter que ver com algo, embora, ou o cara não seria feliz. Shad necessitava das pílulas que o cara tinha usado como a cenoura pendurada na frente do nariz de Shad. Não eram só a preocupação e pensamentos que não o deixavam dormir, também era a dor, uma dor profunda na barriga de Shad, que nunca desapareceu completamente. Ele tinha quase esquecido como era viver sem dor até agora, e ele sabia que não podia ainda ter muito tempo. Nunca tinha sido tão ruim, nem mesmo quando ele tinha acabado de chegar em Whitedell e não tinha começado a tomar os remédios ainda. Então o que ele ia dizer o cara? Talvez ele pudesse falar com Dominic e de alguma forma convencê-lo de que eles poderiam fazer isso, que ele poderia ser utilizado como isca. Shad tinha certeza que Dominic não iria concordar com isso, apesar de tudo. É claro que ele não iria. Dominic não era o tipo de homem que ia colocar ninguém em perigo de bom grado.

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Shad suspirou e empurrou as cobertas. Ele tremeu no ar frio e agarrou a camisa da cadeira ao lado da sua cama. Era cedo, nem mesmo seis horas, mas era inútil tentar adormecer novamente, especialmente não depois do pesadelo vívido que o havia acordado. Eles não aconteciam muitas vezes, não mais, mas os problemas decorrendo ultimamente provavelmente tinham provocado este. Shad caminhou para cozinha. Ele teria um café da manhã e voltaria para seu quarto para trabalhar um pouco, ou pelo menos tentar. Era mais provável que ele iria acabar tentando decidir o que fazer, no entanto. Shad ficou surpreso ao ouvir vozes vindo da cozinha quando ele chegou lá. Ele entrou e sorriu um pouco com a visão de Isaiah e Keenan sentados à mesa, tomando café da manhã. Isaiah olhou para cima quando ouviu Shad e lhe sorriu. "Você quer alguns ovos? Nysys não apareceu." Shad sorriu de volta e pegou um prato, em seguida, o encheu. Colocou-o sobre a mesa e abriu a geladeira para tirar o suco de laranja, em seguida, sentou-se na frente de Isaiah e começou a comer. Keenan estava falando como sempre e Shad nem sequer tentou entrar na conversa. Keenan estava principalmente falando com ele de qualquer maneira, uma vez que Isaiah parecia mais interessado em seu café da manhã. Não que isso parasse Keenan, é claro. Shad empurrou os ovos ao redor de seu prato, em vez de comê-los. Agora que ele estava na cozinha, ele percebeu que ele 44

não estava realmente com fome. Ele normalmente não estava, mas ele sabia que tinha para comer. Isso não significava que ele tinha que gostar. "Ei. Tudo bem?" Isaiah perguntou de repente. Shad olhou com surpresa. "O que?" "Eu disse, tudo bem?" "Oh sim. Eu só tenho um monte na minha mente." "O que você pode ter em sua mente?" Perguntou Keenan. "É quase Natal! A menos que você ainda está se perguntando o que você vai me comprar." Shad sacudiu a cabeça. Ele já tinha comprado todos os seus presentes de Natal. Ele não tinha sequer pôs os pés fora da casa para fazê-lo. Internet era maravilhoso. Ele abriu a boca para responder, mas o seu planador do açúcar guinchou em sua mente e Shad percebeu que os três não estavam mais sozinhos. Gabriel estava apenas fora da cozinha. Shad não podia vê-lo, mas ele sabia disso. Ele podia sentir seu companheiro, mesmo se não tinham falado desde o beijo. Shad sentou-se congelado em seu assento, observando a porta da cozinha abrir, com os olhos arregalados. Sua mente estava indo a mil por hora, se perguntando se Gabriel ia entrar. Talvez a presença de Isaiah iria pará-lo. Shad esperava que sim, porque ele não estava certo de que ele estava pronto para enfrentar seu companheiro. Risque isso, ele tinha certeza que ele não estava pronto.

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"Shad? O que há de errado?" Isaiah perguntou com preocupação. "Keenan?" Gabriel chamou a partir do corredor. Isaiah franziu a testa, mas Shad ficou aliviado. Gabriel estava chamando para Keenan. Ele queria Keenan, e ele não tinha reconhecido a presença de Shad de qualquer forma. Keenan rapidamente se levantou, fazendo sua cadeira rachar no chão, e seus olhos se arregalaram. "Oh meu Deus, que horas são?" Isaiah verificou o telefone que estava sobre a mesa. "Uh, seis horas, por quê?" Keenan correu para a porta da cozinha sem responder. Shad nunca olhou para longe da porta, mas ele estava hiper-consciente de tudo o que estava acontecendo. Será que Gabriel tentaria falar com ele? Que ele iria dizer a Keenan sobre o que Shad estava fazendo? Ele disse que iria se Shad não o fizesse sozinho, mas Shad não achava que ele o tinha feito, ainda não de qualquer maneira. "Shad? Você sabe o que se passa com Keenan?" Shad engoliu. "Esse era Gabriel." As sobrancelhas de Isaiah ergueram. "Gabriel? Como para Gabriel Landreth?" "Sim."

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"Deus, eu acho que eu nunca o vi, e ele está morando em casa, desde quando? Abril? Possível? Eu nem sabia que ele ainda estava aqui!" "Sim, bem, ele está. Ele só sai somente à noite ou muito cedo pela manhã." "Como você sabe disso?" Os olhos de Shad se arregalaram e ele sacudiu a cabeça. Isaiah não sabia sobre Shad e Gabriel ser companheiros. Shad achava que ninguém sabia, exceto, provavelmente, para Keenan, mas isso não era surpreendente. "Shad? Aconteceu alguma coisa com Gabriel? Ele machucou você?" Um rugido veio do corredor, então a voz de Keenan, enquanto tentava acalmar Gabriel. O companheiro de Shad, obviamente, não gostou do que Isaiah estava querendo dizer, e Shad não podia culpá-lo. Eles podem não estar em um relacionamento claramente definido no momento, mas Shad não queria que ninguém pensasse que Gabriel estava machucando-o. "Não, não. Ele não me machucou." "Então o que há de errado? Não pense que eu não percebi que você esteve deprimido por meses." Isaiah fez uma careta. "Na verdade, agora que penso nisso, tem sido desde que Gabriel chegou aqui." Shad saltou da sua cadeira e correu para as portas que levavam fora da casa. Ele ouviu Isaiah chamá-lo, gritar para ele, mas ele não podia. Ele não poderia dar explicações a Isaiah sobre 47

qualquer coisa, e ele não poderia enfrentar Gabriel, ainda não. A coisa mais segura a fazer era correr. Shad tirou as suas roupas tão rápido quanto podia e mudou. A pele do planador do açúcar ajudou um pouco com o frio, mas não era o suficiente, e Shad sabia que teria que voltar em breve, se ele não queria congelar. Ele subiu ao telhado da varanda assim como ele tinha feito na semana anterior, mas em vez de continuar mais acima, até chegar sótão de Gabriel, ele ficou no primeiro andar e afundou até o quarto de seu irmão. Darin com certeza estaria levantado, se não já ido trabalhar. O gêmeo de Shad estava abrindo a sua própria padaria. Ele estava quase pronto, mas ele ainda estava trabalhando para a padaria que o tinha contratado quando ele olhou procurou um trabalho em Whitedell. Shad pressionou o rosto peludo contra o vidro frio e espiou dentro. Ele não podia ver Darin em qualquer lugar, mas ele ainda arranhou as unhas contra a janela, uma vez que a luz estava acesa no quarto. Levou para Darin alguns minutos para ouvi-lo e Shad guinchou quando a cabeça de seu irmão apareceu na porta do banheiro. Darin franziu a testa para a janela e correu para ele, sem se importar com o fato que ele estava sem camisa, e abriu para deixar Shad entrar. "O que você está fazendo lá fora no frio?"

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Shad não mudou de volta. Ele subiu na cama de Darin em sua vez e enterrou-se no cobertor ainda quente, aquecendo-se ao cheiro familiar de seu irmão. Darin riu. "Então é assim, né? Nem mesmo um Olá?" Shad guinchou em resposta, mas não mudou. Ele sentiu Darin acomodar o pequeno monte de cobertores acima dele. "Você pode ficar aqui e dormir, Shad. Eu estou indo para o trabalho, no entanto." Shad estabeleceu-se em seu casulo e adormeceu com os sons de seu gêmeo se preparando para o trabalho. Gabriel percebeu que eram apenas quase seis horas quando ele finalmente conseguiu tirar a foto apenas para a direita. Ele esteve trabalhando nela por horas, mas a neve era uma coisa complicada com que trabalhar, e as trevas, obviamente, não ajudavam. Mas quando ele verificou suas últimas fotos, ele estava satisfeito. A mansão parecia aparecer a partir do nada, branca de neve e iluminada por apenas algumas luzes. Era perfeita. Era perfeita, mas Keenan estava esperando por ele para tomar café, e Gabriel estava atrasado. Ele abaixou a câmera e correu de volta para a casa. Ele fez uma pausa na varanda e espiou, mas Keenan não estava sozinho na cozinha. Gabriel supôs que ele poderia assim como estava, mas ele realmente queria se aquecer primeiro, então ele andou ao redor da casa e usou outra entrada. Ele sacudiu as suas botas para se livrar da neve e as tirou, em seguida, foi para o sótão. Ele colocou suas botas na banheira 49

e rapidamente se despiu para tomar banho. Ele teve a sorte de ter seja um chuveiro que uma banheira, o sótão era grande o suficiente para permitir ambos. E Dominic tinha dado a Gabriel carta branca para fazer o que quisesse com o espaço. Não tinha sido fácil, mas com a ajuda de Joshua, o tinha conseguido, e agora Gabriel amava seu sótão. Ele saiu do chuveiro, secou-se e, em seguida, colocou seu rabo ao redor da sua cintura e se vestiu. Ele se feriu com uma garra quando ele puxou a calça para cima e xingou. Gabriel estava acostumado a fazer coisas com as garras saindo dos seus dedos, mas às vezes ele ainda tinha acidentes, especialmente quando ele se esquecia de retirá-las. Era fácil esquecer-se sobre a cauda, as garras, e os ouvidos quando ele não estava olhando em um espelho. A maneira mais fácil com que ele podia faze-lo era perder-se em sua fotografia, como ele tinha feito anteriormente. Gabriel terminou de se vestir, colocou um gorro sobre a sua cabeça, mesmo se suas orelhas o tornavam desconfortável, e foi procurar para Keenan. Ele sabia que Shad estava na cozinha, mesmo sem olhar. Gabriel queria ir para seu companheiro e falar com ele, mas ele sabia que Shad não iria apreciá-lo, não depois da forma em que a sua última conversa tinha terminado. Então Gabriel ficou de fora, no corredor. "Keenan?" Houve algum farfalhar e Gabriel ouviu Keenan perguntar: "Oh meu Deus, que horas são?" Isaiah respondeu. "Uh, seis horas, por quê?"

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Keenan apareceu na porta da cozinha. "Ei. Você está atrasado." Gabriel sorriu preguiçosamente. "Eu sei, desculpe. Eu estava fora tirando fotos." "Eu poderia ter imaginado isso. Você vai entrar e tomar café com a gente?" "Eu não penso assim." Keenan cruzou os braços sobre o peito. "Por que não? Ainda é por causa da sua aparência?" "Na verdade, não." "Porque nem eu nem Isaiah vamos dizer nada sobre isso, você sabe disso." "Você se esqueceu de mencionar Shad." "Não, eu não o mencionei de propósito. Eu estava meio que esperando que você chegasse para, finalmente, falar, talvez fazer algo mais". Gabriel arqueou uma sobrancelha. "Você pensa em mim e Shad, fazendo algo, muito frequentemente?" "Ah, não, mas você deveria tentar de qualquer maneira." "Eu sei. Nós ... nós realmente fizemos algo há uma semana." Keenan gritou e Gabriel pressionou uma mão sobre a boca do outro homem. "Quieto." "Mas você acabou de me dizer que você beijou Shad", Keenan sussurrou em voz alta. 51

"Eu também estou lhe dizendo que ele me afastou dizendo que ele não poderia fazê-lo. Eu não quero pressioná-lo. Ele sabe onde me encontrar quando ele decide que está pronto". Gabriel não mencionou nada sobre Glass ou os remédios que Shad necessitava. A única pessoa que precisava saber disso era Dominic. Gabriel ouviu a voz de Isaiah subir um pouco dentro da cozinha. "Shad? Aconteceu alguma coisa com Gabriel? Ele machucou você?" Gabriel rosnou. Ele nunca teria ferido seu companheiro, nem mesmo se Shad decidisse que não queria ter nada a ver com Gabriel. Como alguém poderia pensar isso dele? "Ele não conhece você", Keenan disse suavemente. Gabriel suspirou. "Eu sei." "Mas ele poderia." "Sim, eu sei. Eu estou trabalhando nisso." "Shad!" Isaiah gritou no interior da cozinha. Gabriel ouviu passos correndo e soube que seu companheiro havia fugido. Ele não estava muito surpreso, mas ele não deixaria Shad correr por muito mais tempo. Não estava lhe fazendo nenhum bem. "Você vem?" Perguntou Keenan. "Talvez." "Ok. Bem, eu vou estar lá se decide vir."

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Keenan desapareceu e Gabriel o ouviu falar com Isaiah. Ele ouviu Keenan confirmar que Gabriel e Shad eram companheiros e ele riu quando Keenan chamou ambos de idiotas teimosos. "Uh, Gabriel? Eu sou Isaiah." Gabriel ficou um pouco surpreso que alguém iria alcançá-lo depois que ele se isolou, mas ele não estava disposto a deixar passar a oportunidade. "Oi." "Por que você não vem aqui? Há ainda algum café da manhã." "Não, obrigado. Vou voltar lá em cima." Gabriel sorriu enquanto se afastava. Ele ainda estava com fome, mas ele estava inquieto. Ele precisava fazer algo, mas não sabia o quê. Ele correu para o sótão e, quando ele virou uma esquina, bateu contra alguém. Gabriel estendeu a mão instintivamente e agarrou o homem antes que ele pudesse cair. Ele ficou tenso quando ele olhou para baixo para ver Shad olhar para ele. "Oh. Meu. Deus." "Darin." Gabriel soltou o gêmeo do seu companheiro e fez para ir embora, mas uma mão no braço o parou. "Desculpe, desculpe. Só estou surpreso. Não ... por favor fique. Eu preciso falar com você." Gabriel parou, mas não se virou. "O que posso fazer para você?"

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"Olha, eu sei sobre você e Shad. Ele me disse quando ele percebeu, você sabe, que você dois são companheiros". "E?" "E eu tenho certeza que você notou que há algo errado com ele." Gabriel virou-se lentamente, seu foco no rosto de Darin. Ele poderia ter decidido que era hora de começar a sair do sótão e falar com as pessoas, mas ele queria saber em que maneira Darin reagiria a ele. Os olhos de Darin se arregalaram um pouco, mas isso era tudo. Não houve desgosto ou piedade mostrados em seu rosto, e Gabriel estava feliz. Teria sido estranho vê-los naquele rosto, mesmo se ele sabia que não era Shad. "Notei, sim." "Você sabe de alguma coisa? Eu sei que ele está doente, mesmo se ele nega, e ele não quer ver o doc. Ele não vai me dizer o que há de errado com ele, e ele geralmente me diz tudo." Gabriel sabia que não era verdade, mas não era o seu lugar para contar a Darin. "Eu sei alguma coisa, sim, mas eu lhe prometi que não contaria a ninguém, pelo menos por um tempo." A expressão de Darin mudou para suplicante. "Por favor, diga. Ou a Jared, ou a Adrian se você é mais confortável. Eu sinto que estou prestes a perdê-lo se eu não faço alguma coisa." "Eu ... Eu não quero trair a sua confiança, mas vou perguntar a ele, ok? Vou perguntar a ele, ver o que ele diz, e se ele não quer dizer ele mesmo, eu vou fazer isso." 54

Alívio inundou o rosto de Darin. "Obrigado. Oh, eu vou chegar atrasado. Se você está procurando Shad, ele está na minha cama, em sua forma mudada. Você pode ir no meu quarto, apenas .... Nenhumas coisas engraçadas na minha cama, ok?" Gabriel riu. "Coisas engraçadas?" "Sim, você sabe. Sem trapaça." Gabriel riu. "Trapaça? Definitivamente não estamos ali ainda." Darin deu de ombros. "Nunca se sabe. Mas você pode entrar e ficar com ele se quiser. Eu não vou estar de volta até, pelo menos, cinco horas, então você tem todo o tempo que você precisa para falar com ele." "Eu acho que vou levá-lo até sobre isso." Darin hesitou, mas deu um tapinha no braço de Gabriel. "Eu sei que nós nunca falámos ou o que quer, mas você é o companheiro do meu irmão. Eu gostaria de conhecê-lo melhor, e eu não me importo sobre ... " Ele apontou para o rosto de Gabriel. "Eu estou trabalhando em sair do meu isolamento auto imposto, por isso obrigado. Vou levá-lo para quando isto acaba." "Faça isso." Darin se afastou e Gabriel o observou ir. Mudou-se apenas quando Darin tinha ido embora. Ele não voltou para seu quarto, mas para aquele de Darin desta vez. Ele bateu na porta apenas no caso, mas Darin tinha dito que Shad estava em sua forma

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planador do açúcar, para que ele não esperava uma resposta. Ele abriu a porta e entrou. Ele sorriu para o pacote de cobertores na cama. A única parte de Shad que podia ver era seu nariz, e ele estava claramente dormindo. Gabriel não quis acordá-lo, então ele deslizou debaixo do cobertor, bem como podia e se enrolou ao redor do seu companheiro. Esperava que Shad não ficaria irritado quando ele acordasse.

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Capítulo 3 Shad acordou lentamente, ainda cercado pelo cheiro de seu irmão. Seu corpo doía menos em sua forma de planador do açúcar, e isso o ajudou a dormir melhor. Ele puxou o nariz de debaixo do cobertor e bateu em uma parede dura de carne. Duas mãos deslizaram sob o pacote de cobertores de Shad e o agarraram suavemente. Ele tinha uma forte sensação de déjà vu, que ficou ainda mais forte quando ele percebeu que o homem lidando com ele era Gabriel. Shad bufou e guinchou e Gabriel riu. Ele rolou de costas e colocou Shad de bruços, com as mãos nunca deixando o pequeno corpo de Shad. Shad tentou se libertar, mas era impossível. "Onde você pensa que está indo?" Shad respondeu com um guincho. Gabriel riu. "Olha, eu vou deixar você ir, mas você tem que prometer que vai me escutar em vez de fugir, como eu tenho certeza que você está tentando fazer." Shad tentou dar a Gabriel o seu melhor olhar severo, mas ele não tinha certeza que era eficaz em sua forma mudada. Os planadores do açúcar eram apenas demasiado bonitos para ser intimidantes. Ele deu a Gabriel um aceno de cabeça e seu companheiro moveu suas mãos longe. Shad pulou do estômago de Gabriel e se enterrou sob os cobertores novamente. Ele já tinha deslocado uma vez na frente de Gabriel e ele particularmente não quero fazê-lo 57

novamente. Oh, ele queria ficar nu com Gabriel, mas agora não era exatamente o melhor momento para fazê-lo. Shad mudou e fez o seu melhor para esconder tudo o que conseguiu debaixo das cobertas. Ele empurrou o cobertor do rosto e sentou-se de frente para Gabriel, que agora estava sentado com as pernas cruzadas. "Nós temos que parar de nos encontrar assim", disse Gabriel. "Desta vez não foi minha culpa." "Eu vou admitir isso, e embora eu não tenho nada contra a sua falta de roupas, eu estou supondo que você pode estar mais confortável usando algumas. Você quer ir e se vestir?" Shad estava grato que Gabriel tinha pensado nisso. Ele apostava que a conversa que eles estavam prestes a ter era séria demais para tê-la em seu terno de aniversário. "Eu vou pedir algo de Darin." Shad arrastou o lençol para fora do emaranhado na cama e o envolveu ao redor do seu corpo. Ele fez uma anotação mental para mudar os lençóis antes que Darin voltasse do trabalho e abriu o armário, rapidamente escolhendo uma calça jeans, uma camisa, meias e cueca. Shad não olhou para a cama antes de escorregar para o banheiro. Uma vez que o lençol bateu no chão ele hesitou. "Ah, quem se importa? Ele pode esperar mais um punhado de minutos".

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Ele ligou a água no chuveiro e rapidamente se lavou. Ele estava vestido e fechou a porta do banheiro atrás de si, apenas dez minutos mais tarde, seu cabelo ainda úmido e sentir-se melhor. A dor era administrável hoje, mas eram apenas oito horas. Poderia mudar, e Shad não duvidava que iria. "Então, do que você quer falar?" "Por que você não vem e se senta?" Gabriel respondeu. "Não. Você vai tentar me distrair." "Eu iria tentar distraí-lo? Como?" Shad ainda se lembrava do beijo que tinham compartilhado como se tivesse acontecido apenas alguns minutos antes. Ele sabia que Gabriel poderia distraí-lo facilmente se ele decidisse que queria, e Shad não queria correr esse risco. Ele se sentou na cadeira em um canto da sala em seu lugar. Mudou-se o suficiente para enfrentar Gabriel, em seguida, entrelaçou os dedos e esperou. "Você está pronto para contar a Dominic sobre o que está acontecendo com você?" "Uau, fale sobre indo direto ao ponto." Gabriel fez um gesto. "Não vejo nenhum ponto em contornar o problema, especialmente desde que ambos sabíamos que eu ia perguntar." "Eu não sabia, não com certeza qualquer maneira." "Pare de tentar me distrair e responda, Shad." A voz de Gabriel era grave, e Shad percebeu que realmente não tinha uma 59

escolha. Gabriel diria a Dominic se ele não o fez, como ele disse que iria. Ele tinha dado a Shad o tempo para pensar sobre isso, mas Shad não tinha chegado a uma conclusão. Era muito difícil, e ele não podia ver além do que poderia acontecer se ele fizesse. "Eu não estou, mas eu não acho que você está me dando quaisquer outras opções." "Você está certo, eu não. Eu não ... não é que eu quero fazer isso. Você sabe disso, certo?" Gabriel olhou para Shad, seus olhos pedindo a Shad para entender a posição de Gabriel. Shad suspirou. "Eu sei. Eu acho que eu sempre soube que eu teria que falar com Dominic algum dia, e agora que as coisas são as que são .... É hora. Apenas ... não me odeie. Por favor." Isso era o que iria prejudicá-lo mais, se Darin e Gabriel, e em certa medida os amigos que Shad fizera no orgulho, começassem a odiá-lo pelo que ele tinha feito, e o que ele ainda estava em caminho para fazer. "Eu já sei sobre a coisa traição." "Você não sabe tudo, acredite em mim." Gabriel se levantou da cama e com graça caminhou em direção a Shad. Ele caiu de joelhos na frente de Shad e colocou as mãos sobre os joelhos de Shad, apertando levemente. "Poderíamos ter falado pela primeira vez apenas alguns dias atrás, mas eu estive em torno da casa por meses, e eu não gastei todo esse tempo no meu quarto. Eu vi você, como você se comporta com os seus amigos, com o seu irmão, e eu sei que você não teria feito o que você fez, se não fosse uma situação de vida ou morte." 60

Shad suspirou. "Eu gostaria de ter tanta fé em mim mesmo como você parece ter." Gabriel deu um tapinha no joelho de Shad. "Vamos. Você vai ter que fazê-lo de qualquer maneira, então vamos lá. Dessa forma, eu vou ser capaz de dizer a Darin que você finalmente derramou os feijões". Shad baixou a cabeça e gemeu. "Porra, não me lembre que ainda vou ter que dizer-lhe uma vez que eu sou feito com Dominic." "Ele vai ficar bem com o que você fez. Ele é seu irmão, e ele te ama." Gabriel se levantou e pegou a mão de Shad. Ele usou sua mão para puxar Shad junto com ele, em seguida, em direção à porta. Shad torceu a mão, de modo que eles estavam de mãos dadas corretamente e Gabriel sorriu para ele antes de abrir a porta e andar pelo corredor. Shad percebeu que eles estavam indo para atender as escadas para o térreo pouco antes que Gabriel começasse a descer as escadas. Ele puxou a mão de seu companheiro e Gabriel parou. "Mudou de ideia?" "Não, mas são oito horas." "E?" "Então, todo mundo vai estar lá embaixo, provavelmente na cozinha ou na sala de jantar." "Bom, dessa maneira nós vamos encontrar Dominic facilmente." 61

Gabriel começou a andar novamente, mas Shad não se mexeu. "Mas dessa forma todo mundo vai ver você." "Oh, eu vejo." Gabriel se aproximou e segurou o rosto de Shad com uma mão. "Eu vou ficar bem. É hora de eu sair do meu quarto e realmente falar com as pessoas. Basta ficar perto de mim para me pegar se alguém reagir muito mal." Gabriel estava tentando parecer forte e destemido, mas Shad podia ver a sugestão de medo da rejeição em seus olhos. Ele espelhou a posição de Gabriel e segurou uma das suas bochechas, seus olhares ainda presos juntos. "Ninguém irá." Gabriel zombou e Shad continuou. "Não estou dizendo que ninguém vai olhar ou dizer qualquer coisa, mas todos nós sabemos o que é ser diferentes como se sente, aqui. Todos nós já passamos por isso." "Sim, tudo bem. Certo." "Estou falando sério. E mesmo se alguém reage mal, eu estarei lá. Eu não vou deixar ninguém te machucar, eu prometo." Gabriel suspirou e esfregou sua bochecha contra a mão de Shad. "Não é da dor física que eu tenho medo." "Eu sei, e eu vou tentar protegê-lo de qualquer tipo de dor, assim como eu posso. Eu prometo." Os olhos de Gabriel eram intensos agora, cheios de sentimentos que Shad não sabia ler. "É tudo o que promete?" Shad engoliu em seco, nervoso. "Por enquanto, sim. Podemos ... falar sobre isso novamente quando tudo isso estiver acabado." 62

"Eu vou ter certeza de fazer você manter a sua palavra." Shad riu. "Oh, não tenho dúvidas disso." Gabriel beijou o nariz de seu companheiro e se endireitou. Ele sentia muito por não poder continuar falando, apenas os dois sozinhos, mas Shad tinha que falar com Dominic, e Gabriel teve que enfrentar seus medos. Ele se afastou e começou a descer as escadas. Ele podia sentir Shad seguir, mas ele não estava esperando a mão que deslizou na sua de novo e a apertou. Foi uma surpresa bemvinda, embora, e Gabriel se sentiu apenas um pouco mais forte graças a isso. Sabendo que alguém estava em suas costas, mesmo que não fosse necessário. Adrian tinha sido sempre lá para Gabriel, mas eles eram irmãos. Mesmo a presença de Joshua era esperada, até um certo ponto. Mas Shad, e, em menor grau Darin e Keenan ... bem, esses foram os relacionamentos que fizeram Gabriel se sentir forte o suficiente para enfrentar o resto do mundo. Ou o orgulho, de qualquer maneira. Gabriel podia ouvir o som das pessoas falando a partir da entrada. Ele sabia que estava prestes a enfrentar pelo menos dez pessoas, provavelmente mais, e a maioria deles não o tinha visto desde que chegou a Whitedell, senão nunca. "Você está pronto?" Shad perguntou ao lado de Gabriel. Gabriel parou antes de entrar na cozinha e riu. "Não, mas isso realmente não importa." Gabriel respirou fundo e deu um passo para dentro. 63

Foi ... anticlímax. Gabriel esperava suspiros e olhares, mas ninguém sequer os percebeu, pelo menos não imediatamente. Ele olhou ao redor enquanto todos continuaram a fazer o que eles estavam fazendo. Keenan estava sentado no balcão bebendo café e conversando com seu irmão. Jamie estava comendo uma maçã e acenando com a cabeça, mas parecia estar prestando mais atenção ao fruto do que a Keenan. Dominic e Ani estavam sentados à mesa, ambos com um prato meio cheio em frente deles. Casey estava no fogão, enquanto Jayden preparava pratos e os entregava para Nolan, Derick, Ward, Oliver, Adrian e Joshua. Jonas estava sentado no balcão na frente de Keenan e sorrindo para algo que John estava dizendo ao seu lado. Ao todo, era muito caseiro. Eles pareciam uma família, e Gabriel doía com a necessidade de ser uma parte disso. "Então, o que vamos fazer?" Shad sussurrou ao lado dele. "Devemos obter a sua atenção." "Como?" Gabriel encolheu os ombros e limpou a garganta. Não funcionou, mas, em seguida, o volume das vozes dentro do quarto se tornou quase impossível para realmente ouvir algo. Ele tentou novamente de qualquer maneira, sem mais nenhum resultado. "Você quer que eu assobie?" Perguntou Shad. Gabriel fez uma careta. "Não particularmente, não. Eu prefiro evitar ruídos altos, se é a mesma coisa para você." 64

Shad deu de ombros. "Eu realmente não me importo." Gabriel sabia que estava tentando parecer despreocupado, mas ele não se deixou enganar. Ele podia ver que Shad estava nervoso, e os espasmos ocasionais da mão que Gabriel ainda estava segurando eram mais uma prova disso. "Como você quer fazer isso, então?" Gabriel sorriu e puxou a mão de Shad. Ele caminhou para a mesa da cozinha e se sentou em uma das cadeiras livres, puxando Shad junto. Ele tomou a cadeira na frente de Adrian, e Adrian olhou para cima com um sorriso no rosto para ver quem estava se sentando lá. O sorriso congelou a meio caminho de se formar e a mandíbula de Adrian caiu para seu peito. Os ouvidos de Gabriel se contraíram e ele arqueou uma sobrancelha para o irmão, mas Adrian não parecia ser capaz de realmente falar no momento. Ele estendeu a mão para o braço de Joshua agarrando-o e, em seguida, sacudindo-o. Joshua, que estava conversando com Ward, virou-se para ver o que seu companheiro queria e sua boca se contraiu para cima quando ele notou Gabriel. "Bem, bem. Eu não achava que eu ia ver isso hoje." Gabriel encolheu os ombros. Todo mundo estava começando a olhar em seu caminho, e suas reações passaram de pasmo, para malditamente pasmo. Nolan perdeu sua boca quando ele tentou comer uma garfada de ovos e estes caíram para trás em seu prato. Oliver tinha congelado com um pedaço de pão a meio caminho de sua boca que ficou aberta para Gabriel.

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Gabriel olhou ao redor da mesa, certificando-se de fazer contato visual com todos, e parou apenas uma vez quando ele chegou a Dominic. O shifter leão estava tomando seu café e parecia completamente em paz com o mundo. Ele estava recostado na cadeira, relaxado e sorridente. "A que nós devemos esta honra?" "Eu decidi que era hora de sair." Alguém riu atrás de Gabriel e ele se virou bem a tempo para pegar um Keenan saltando. "Estou tão feliz em vê-lo aqui!" Gabriel acariciou as costas de Keenan e deu a Jonah um olhar de lado, só para ter certeza que estava tudo bem com ele, mas Jonas deu de ombros impassível e voltou para sua conversa com um John também impassível. "Obrigado, Kee." Keenan inclinou-se para trás e olhou para Gabriel, depois para Shad. "E você está com Shad. Que porra é essa que eu perdi? Eu o deixo sozinho e de mau humor esta manhã e vou encontrá-lo todo feliz e com Shad apenas algumas horas mais tarde. Quero dizer, realmente? Eu tenho tentado persuadi-lo a sair do sótão durante meses e agora você valsa aqui como se nada tivesse acontecido?" "Você faz soar isso como se ele não fosse bem-vindo", Dominic apontou. Keenan acenou as palavras do alpha com descaso. "Claro que ele sabe que ele é bem-vindo. Certo?" Ele franziu a testa para Gabriel e Gabriel se apressou a tranquilizá-lo. 66

"Sim, eu sei disso." Keenan sorriu e se sentou na beirada da cadeira de Derick, à direita de Gabriel. Derick estreitou os olhos para Keenan, mas Keenan nem sequer o notou. Ele contorceu sua bunda até que Derick finalmente deslizou um pouco para o lado e fez-se confortável. "Então, o que você está fazendo aqui? Quer um pouco de café da manhã?" Gabriel espiou seu companheiro. Shad estava olhando para Dominic e parecia um pouco verde. "Ah, não, obrigado. Nós estávamos apenas à procura de Dominic." "Oh, é isso para dizer-lhe o quarto de Shad estará livre em breve? Eu não acho que nós precisamos dele, mas eu vou ajudar a mover suas coisas, é claro." "Espere, por que Shad vai sair?" Perguntou Adrian. "Ele não está se movendo para fora," Gabriel disse ao seu irmão. "Oh, não, claro que não", acrescentou Keenan. "Ele está se movendo para o sótão." Adrian fez uma careta. "O sótão? Mas é aí que Gabriel vive. Por que ele faria isso?" Keenan abriu a boca para responder e Gabriel bateu com a mão na boca. "Ele não está se movendo para o sótão." Keenan protestou por trás a mão de Gabriel, mas o som saiu abafado e incompressível. Gabriel estreitou os olhos e mostrou para Keenan um pouco das presas. "Nem sequer pense em lamber a minha mão." 67

Keenan piscou seus cílios inocentemente para Gabriel e Gabriel soltou sua boca. "Mas..." "Não é da sua conta, Kee." Keenan bufou. "Por favor. Se eles não sabiam antes, eles o sabem agora. Você ainda está segurando sua mão, pelo amor de Deus!" Gabriel sabia que eles ainda estavam, mas ele estava pronto a apostar que ninguém tinha notado até que Keenan o apontou. Ele viu a carranca de seu irmão e sua boca se abrir, provavelmente para fazer mais perguntas, mas Dominic o interrompeu. "Você quer falar comigo?" Gabriel murmurou-lhe um obrigado e assentiu. "Sim." Ele olhou para Shad, que estava fazendo o seu melhor para evitar de olhar para o alpha e agora estava concentrado na toalha da mesa quase com força suficiente para incendiá-la apenas com seu olhar. "Podemos ir ao seu escritório?" Dominic limpou a boca com o guardanapo. "Você quer fazer isso agora?" "Sim. Quanto antes melhor." O alpha assentiu e beijou seu companheiro, em seguida, levantou-se e esperou Gabriel para segui-lo. Gabriel puxou a mão de Shad e o guiou para o alpha. Dominic arqueou uma sobrancelha, mas não pediu, e juntos eles saíram da cozinha. Uma vez que Gabriel tinha certeza nenhuns ouvidos

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curiosos estavam ouvindo, ele disse: "Você pode querer chamar Nate. Ele precisa ouvir isso também". A expressão calma de Dominic não mudou à medida que ele tirou o seu telefone celular do bolso e mandou uma mensagem para Nate. Ele parou em frente à porta do escritório e a abriu, indicando a Gabriel e Shad de entrar. Gabriel estava convencido que Shad fugiria se ele soltasse sua mão, então ele empurrou as cadeiras em frente à mesa ainda juntos e sentou-se, ainda segurando a mão de Shad. O alpha tomou o assento na frente deles e entrelaçou os dedos sobre a mesa, em seguida, eles esperaram Nate para chegar. Shad queria vomitar. Seu estômago se agitou, e pela primeira vez era quase fácil empurrar a dor para o fundo da sua mente. Os minutos esperando por Nate se sentiram como os mais longos da vida de Shad, sem contar as vezes em que esteve separado de Darin no laboratório. Quando Nate finalmente chegou, ele arrastou uma cadeira ao lado da mesa de Dominic e sentou-se sem dizer nada. Shad podia sentir todo mundo olhando para ele e Gabriel, à espera de uma explicação de qualquer um deles. Shad sabia que ele deveria ser o único em dá-la, mas ele não tinha a coragem de fazê-lo. Dominic limpou a garganta. "Do que você quer falar?" Shad não olhou para cima, mesmo quando ouviu Gabriel suspirar e apertar sua mão. "Shad é o único que tem algo a dizer, na verdade." 69

"Ah, claro. Shad?" Shad engoliu e lentamente olhou para cima. Dominic estava olhando para ele, um leve sorriso nos lábios e Shad odiava que ele estava prestes a limpá-lo do rosto do alpha. "Eu estou doente. Novamente." Isso parecia ser a maneira mais fácil de começar, mesmo que provavelmente não era o caminho certo. A expressão de Dominic se transformou em preocupação. "Você já viu Jared?" "Não." "Você deve." "Eu sei, mas ele não pode fazer nada. Eu já sei que é a mesma coisa que eu tinha quando cheguei aqui." "Por que você não nos diz tudo?" Nate perguntou ao lado de Dominic. Shad respirou fundo, segurou a mão de Gabriel um pouco mais duramente e fechou os olhos. "Enquanto eu estava no laboratório, Glass veio até mim. Ele me disse que eu tinha sido infectado por um vírus que seus cientistas haviam projetado, que eu morreria se eu não tomasse os remédios que ele me daria. Ele queria algo em troca, é claro. Eu não teria feito isso se tivesse sido apenas pelos remédios, ou pelo menos eu não penso assim. Coisas como esta são difíceis de decidir quando você não está na situação." A sala ficou em silêncio. Ninguém dizia nada, e eles esperaram por Shad para reunir um pouco mais de coragem e

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continuar. "Ele me disse que mataria meu irmão se eu não cumprisse. Então eu fiz." "O que Glass queria?" Perguntou Dominic. "Informação. Ele sabia que havia alguém liberando shifters, mas ele não sabia que era Craig. Ele me disse que tinha que fazer isso para que eu e Darin seriamos os próximos a ir. Ele me deu um número de telefone que eu tive que chamar, para todas as informações sobre o orgulho que eu poderia lhe dar. Eu não queria fazer isso, mas eu tive que fazê-lo." "Então você chegou aqui e começou a recolher informações", disse Dominic. "Sim. Depois de um tempo eu liguei para ele e as dei a ele, e ele me enviou os remédios que precisava. A informação que eu lhe dei não era muito, realmente, e eu não tive o tempo para reunir mais porque vocês o pegaram." "E uma vez que você terminou os remédios e Glass não poderia dar mais para você, você começou a ficar doente de novo." "Sim." Shad estava com medo de olhar para cima. Ele sabia que Dominic teria todo o direito de expulsá-lo do orgulho ali mesmo, mas ele ainda estava esperando que não iria acontecer. "Por que você não veio para mim imediatamente?" Shad espalmou a mão livre em seu joelho, nunca olhando para longe dele. "No princípio, era porque eu não conhecia você. Craig levou-nos aqui, mas eu não sabia o que aconteceria se eu te dissesse. Você poderia ter chutado mim e Darin para fora,

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ou nos machucar, e eu não podia permiti-lo. Darin já tinha passado por muito." "E você," Dominic disse suavemente. "Sim, mas isso não importava tanto." Fez-se silêncio na sala, e a esperança de Shad que tudo iria bem disparou antes que Gabriel a atirou para baixo e pisou nela. "Diga-lhes tudo, Shad." Shad olhou para seu companheiro, mas Gabriel não pareceu ser afetado. Ele arqueou uma sobrancelha e seus ouvidos se contraíram, mas aquelas eram suas únicas reações. "Há mais?" Perguntou Nate. Sua voz era áspera e Shad tinha certeza de que a versão beta não estava tão feliz com ele no momento. "Sim. Alguém aparentemente sabia tudo, e ele me contatou. Ele me pediu para encontrá-lo. Quando cheguei lá, o cara me disse que queria informações também, principalmente sobre o conselho e os movimentos dos membros, mas tudo faria, realmente. Ele me disse que ele me daria o remédio que eu preciso se eu lhe desse o que ele queria." "E você disse sim?" Nate retrucou. Shad se encolheu um pouco em sua cadeira, mas ele olhou para o beta. "Eu disse que eu tinha que pensar sobre isso. Eu não estou realmente interessado em morrer, e ele tem os remédios que eu preciso." "Você deveria ter dito não e morrer, então."

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"Olha, eu pensei que eu poderia falar com ele, talvez descobrir quem ele era e dizer-lhe tudo. Eu não vou negar que simplesmente aceitar é muito tentador, mas meu irmão e meu companheiro vivem aqui, e eu não quero que eles se machuquem, mesmo se isso significa que eu vou morrer. Eu simplesmente não tive o tempo para tomar decisões. Há tanta coisa, tanta coisa para pensar, e há a dor que nunca me deixa sozinho, e eu ... " Shad estava em um rolo. Ele apertou a mão de Gabriel antes de afastá-la e se levantou. Ele começou a andar pela sala e passou as mãos em seus cabelos em frustração. "Eu sei que fiz tudo errado desde o início, e se você quer me culpar e me chutar para fora ou me manter na cadeia do conselho, então tudo bem. Mas você não sabe como é viver com a dor, sentir sempre, como uma presença em seu corpo. Não vai deixá-lo dormir, ou trabalhar, ou até mesmo comer. E você sabe que há uma coisa que você pode fazer para faze-la desaparecer, mas essa coisa vai contra tudo o que você acredita. Então você acha que não, você não vai fazê-lo, mas depois a dor volta, mais forte do que antes, e você pensa que talvez você poderia trair, só para estar livre disso. E isso é quando você pode até pensar, porque alguns dias eu não posso. Alguns dias, eu não posso nem sair da cama porque dói demais, e a única coisa que eu quero é que a dor vá embora, mesmo se isso significa que tenho de ser um traidor ou...ou morrer." Shad respirou fundo e chorou. Uma mão se pousou em seu ombro e o virou, e ele de repente viu-se envolto nos braços de Gabriel, segurando-o apertado enquanto ele tentava não desmoronar. 73

Gabriel dirigiu Shad de volta para as cadeiras, mas quando Shad foi sentar-se na sua, Gabriel o parou e o puxou para baixo em seu colo em seu lugar. Shad queria protestar que a bagunça em que ele estava em ainda não tinha acabado, que ainda tinha que falar sobre isso, mas Gabriel apertou os braços ao redor da cintura de Shad e sussurrou: "Eu só estou te segurando. Nada mais." Shad caiu contra o peito do seu companheiro e se deixou ir. Ele precisava do contato, da tranquilidade, e Gabriel estava pronto para lhe dar a ele, sem amarras. Por que ele deveria dizer não a isso? Shad olhou para alpha do orgulho do porto seguro dos braços de seu companheiro. Ele esperava que Dominic olhasse para ele com raiva, mas não era o que cumprimentou seus olhos. Dominic parecia preocupado e decepcionado, mas não com raiva. Nate, por outro lado, parecia pronto para rasgar Shad à parte, e Shad fez questão de não olhar para o beta nos olhos. Ele não era tão estúpido. "Tudo certo. Shad, você não sabe quem era o homem que contatou você?" "Não. Ele nunca saiu dos arbustos onde ele estava escondido. Eu acho que eu reconheci sua voz, mas eu não posso colocá-lo." "Onde você o conheceu?" "Direito fora do portão." "Essas duas coisas me fazem pensar que poderíamos ter um traidor no orgulho." 74

A vergonha inundou Shad e ele olhou para baixo novamente. "Você quer dizer eu." "Não, quero dizer alguém. O encontro aconteceu na porta do orgulho, e você reconheceu a voz. Tem que ser alguém que vive aqui." Shad ficou chocado, mas o que Dominic estava dizendo fazia sentido. Ele só não poderia imaginar um dos seus amigos traí-los, pelo menos até que ele percebeu que era provavelmente o que eles pensariam dele se eles nunca descobrissem o que ele tinha feito. Gabriel podia ver que Shad tinha sido surpreendido, mas ele não estava. Ele não gostava da ideia de um membro do orgulho sendo um traidor, mas apenas como Shad, essa pessoa provavelmente estava fazendo isso por uma razão muito boa. "Você não pode ter certeza disso", Shad apontou. "Não, mas se o homem não vive aqui, por que ele o encontrou tão perto de casa? Ele poderia ter escolhido outro lugar em Whitedell, em algum lugar que não teria sido tão perigoso se você dois foram encontrados fora." "Poderia ter sido, por qualquer razão," Shad insistiu. Dominic sacudiu a cabeça. "Por mais que eu queira negar isso, eu realmente não posso." "O que vamos fazer?" Perguntou Nate. "Temos de encontrar o traidor". "Como?" 75

Dominic se inclinou para trás em sua cadeira. "Eu não sei." "Por que não usamos Shad?" Gabriel rosnou pela sugestão de Nate. Ele estava pronto para fazer praticamente tudo para encontrar a toupeira, mas não sacrificar Shad de qualquer forma. "Não." "Ele é o único que teve contato com o cara, e é o único com quem o cara vai falar," Nate apontou. "Eu não me importo." Gabriel sabia que Shad ia saltar na chance de se redimir aos olhos de Nate e Dominic, mesmo se isso não era necessário, não a esse custo. "O que você quer que eu faça?" Perguntou Shad, ignorando completamente as palavras de Gabriel. Gabriel rosnou novamente e Dominic deu-lhe um olhar de desculpas, mas ainda não disse não a ideia estúpida de Nate. "Nós vamos decidir qual informação você pode lhe dar. Podemos usar isso para atraí-lo enquanto descobrimos o traidor." "O que você precisa." Shad parecia tão sério, e nenhum dos dois homens na frente dele disse qualquer coisa para lhe fazer perceber que ele realmente não tinha que fazer nada. Então Gabriel o faria. "Shad vai ser expulso se ele não fizer isso?" "Gabriel!" Exclamou Shad. "Não, ele não vai", respondeu Dominic. "Vai para a cadeia do conselho? Punido de alguma forma?" 76

"Não. Eu não posso dizer que estou feliz com o que ele fez, mas eu posso entender por que ele fez isso, e ninguém foi prejudicado." Gabriel pegou a mão de Shad. "Veja, você não tem que fazêlo." "Mas eu quero!" "Você deve cuidar de si mesmo antes de lançar-se em um golpe de tolo. Você ainda está doente, e você não tem os remédios que você precisa para ficar melhor. O que vai acontecer se o cara vê através das suas mentiras e você não pode fugir porque você está com dor? Ou se o cara descobre sobre o que você está fazendo? Poderia ser Nate, por tudo o que sabemos." O beta se levantou da cadeira e rosnou para Gabriel. Gabriel começou a empurrar Shad fora do seu colo, apenas no caso, mas o Parem com isso. Ambos vocês de Dominic foi o suficiente para fazê-lo ficar parado. O alpha não parecia para nada feliz. "Eu acho que podemos ter certeza que ninguém nesta sala é o traidor." "Como?" Gabriel insistiu. "Eu sei que não sou, mas poderia ser Nate, ou mesmo Shad." Shad balbuciou nas mãos de Gabriel. "Eu não estou! Por que eu iria dizer-lhe isto, se eu fosse?" Gabriel encolheu os ombros. "Eu sei que você não está, mas ninguém pode ter certeza, a menos que nós estamos falando sobre companheiros, mas mesmo assim não é uma certeza. Eu não sei exatamente como um vínculo funciona, mas eu acho que 77

não seria muito difícil escondê-lo, uma vez que apenas os sentimentos passam por ele. Ou eu estou errado?" "Você não está, mas não podemos suspeitar de todos. Nós nunca vamos fazer nada sobre isso, se nós fizemos." Gabriel estava cético, mas ele entendeu o que Dominic estava dizendo. "Então, nós estamos partindo do pressuposto de que ninguém nesta sala é o traidor." "Sim." "E nada do que estamos dizendo vai sair?" "Não. Nós não vamos mesmo dizer aos nossos companheiros, mas eu provavelmente vou ter que o dizer aos outros membros do Conselho, se alguma coisa para os avisar de ter um cuidado especial. A traidor quer saber onde estamos e quando. Ele tem que ter uma boa razão para isso." "Eu ainda não estou confortável com Shad dizendo ao cara para se encontrar. E se ele o descobre?" "Não fale como se eu não estou bem aqui", Shad resmungou. "Oh, acredite em mim, eu sei que você está aqui", Gabriel respondeu com uma piscadela. Os olhos de Shad se ampliaram um pouco, mas ele ficou sério. "Tão pouco quanto você gosta deste, eu sou o único que tem que decidir se fazê-lo ou não, e eu quero fazê-lo." "Mas você..." "Sem desculpas. Eu vou fazer isso."

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"Gabriel está certo sobre uma coisa," Dominic apontou. "Você tem que ficar melhor, e logo." Shad deflacionou um pouco. "Mas como? Eu não vou ficar até o traidor me dá as pílulas que eu preciso." "Você precisa ver Jared, e talvez Adrian. Precisamos deixá-lo mais saudável, ou isso é mais." "Mas..." "Mas nada. Gabriel está certo, eu não vou arriscar mais do que eu preciso, ao fim de conseguir este feito." "Eles não serão capazes de fazer qualquer coisa." "Como você sabe disso? Você está ciente de que Isaiah rachou alguns novos códigos há uma semana? E que Kameron tem ligações com uma empresa farmacêutica? Além disso, você sabe que Morin faria tudo o que possível para ajudar, e ele ainda é o chefe da Empresa de Pesquisa Glass por agora." Shad caiu nos braços de Gabriel. "Tudo bem, eu vou." "Sim, e você vai agora." A voz de Dominic era firme e Shad nem sequer tentou protestar. Gabriel ficou aliviado ao pensar que Shad iria finalmente ver um médico. Ele queria arrastar seu companheiro até a porta de Adrian assim que ele percebeu que Shad ainda estava doente, mas ele teve que se conter. Agora ele não o fez mais. Ele apertou os braços ao redor de Shad e levantou-se. Shad ganiu e enganchou as mãos nos ombros de Gabriel quando Gabriel caminhou até a porta do escritório. "Você sabe onde 79

encontrar-nos se você precisar de nós. Vou levá-lo para a enfermaria." Dominic assentiu. "Você faz isso, e deixe-me saber o que Jared e Adrian dizem, por favor." "Coisa certa." "Ah, e parabéns." Gabriel parou imediatamente antes de abrir a porta. "Pelo quê?" "Para finalmente sair do sótão e encontrar seu companheiro." Gabriel bufou. "Oh, eu percebi que Shad era o meu companheiro há um tempo atrás." Dominic sorriu. "Por, finalmente, ter coragem de enfrentá-lo e falar com ele, então." Gabriel riu, "Obrigado." "Você está falando de mim como se eu não estivesse aqui de novo", Shad apontou. "Desculpe." Gabriel abriu a porta e entrou no corredor. A enfermaria estava apenas ao lado, então ele manteve Shad em seus braços. "Ponha-me para baixo, eu posso andar." "Nós já estamos lá. Abra a porta para mim, vamos lá." Shad fez o que lhe foi perguntado e Gabriel entrou. Jared olhou para cima a partir dos arquivos em que ele estava 80

trabalhando em um canto da sala e sorriu. "Eu tinha ouvido falar que você estava, finalmente, fora de casa." "O sótão estava começando a ficar chato." Gabriel colocou Shad para baixo em uma das camas e fez uma careta quando Shad tentou levantar-se. Shad fez uma careta para trás e cruzou os braços sobre o peito enquanto Jared se aproximava. "Então, ao que devo esta honra?" "Shad está doente de novo." Jared franziu a testa e Shad começou a contar-lhe toda a história, menos a parte sobre a toupeira. E, enquanto Shad falava, Gabriel orou para que Jared iria encontrar uma solução. "Vou ter que fazer um check-up e falar com Isaiah para ver se ele encontrou alguma coisa sobre o que eles utilizaram para infectá-lo. Ele já tem o seu arquivo para fora e dê criptografado, mas temos que ter perdido alguma coisa se eu não sabia sobre isso, e isso significa que poderia ter perdido alguma outra coisa." Gabriel ficou com Shad através do exame, ignorando os olhares curiosos que lhe deram as pessoas andando na enfermaria. Ninguém veio falar com ele, e isso estava mais do que bem com ele, já que ele estava imerso em pensamentos. Agora que toda a coisa de Shad sendo um traidor tinha finalmente saído, eles poderiam, finalmente, seguir em frente, e ele não podia esperar para saber se o futuro de Shad o incluía ou não.

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Capítulo 4 Jared pareceu ter más notícias, e Shad não tinha certeza que estava pronto para ouvi-los. "Então?" Perguntou Gabriel, obviamente, não notando a cara de má notícia de Jared. "Shad, quer Gabriel para sair?" Perguntou Jared. Gabriel olhou ofendido, mas Shad estendeu a mão para ele e balançou a cabeça. "Não, eu quero que ele fique." Ele não tinha certeza do que estava acontecendo entre eles, mas ele sabia que a presença de Gabriel era o suficiente para deixá-lo mais calmo. Sentia-se perto de Gabriel de uma maneira que nunca tinha sentido com ninguém, mas seu irmão. Gabriel deu um sorriso presunçoso para Jared, mas Jared apenas assentiu. Tinha que ser ainda pior do que Shad tinha pensado. "Basta acabar com isso, doc. Eu já sei que não é bom." O sorriso de Gabriel desapareceu imediatamente e ele se sentou na cama ao lado Shad. Shad sentiu a cauda de Gabriel deslizar atrás das costas, quando Gabriel apertou seu braço em volta dos ombros de Shad e o puxou para perto. "Seu fígado está falhando, Shad, e se eu estiver certo, seus outros órgãos não serão muito atrás. É um processo muito lento, mas se não encontramos os remédios que você precisa em breve, a doença vai ser muito avançada para fazer qualquer coisa, mesmo com a ajuda dos Nix. Pediremos a Noem para curá-lo tão 82

frequentemente quanto ele pode, mas é realmente apenas uma maneira para retardá-lo, não para curá-la. Vai falhar mais cedo ou mais tarde". "E então eu vou morrer." "Sim." "O que você está fazendo para encontrar os remédios?" Perguntou Gabriel, seu braço se apertando quase dolorosamente ao redor de Shad. "Tudo o que posso. Isaiah está olhando através da lista de vírus que a empresa criou e Adrian e Joshua estão prestes a sair para ir interrogar Glass." "E se ele não fala?" "Nós vamos ter que esperar que Isaiah possa identificar os sintomas na lista." "A doença não é mencionada no arquivo de Shad?" Jared balançou a cabeça. "Não pelo que podemos ver, mas nós realmente estamos tendo um momento difícil em identificar todos os códigos usados nos arquivos dos pacientes. Glass e seus cientistas fizeram o seu melhor para que fosse difícil colocar tudo junto, se alguém já colocou suas mãos sobre os arquivos dos pacientes. E mesmo se Isaiah está trabalhando tão rápido quanto ele pode, a Companhia Glass fez experiências em centenas de pessoas em seus laboratórios e codificou seus arquivos de várias maneiras". "O que mais podemos fazer?"

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"Shad, eu gostaria de interná-lo para manter tudo sob controle." Shad sacudiu a cabeça e se endireitou. "Não. Eu quero ficar aqui." "Mas no hospital, podemos ajudá-lo, logo que algo acontece e tomar mais alguns testes eu não posso fazer aqui." "Se você quer que eu vá para ter aqueles testes eu vou, mas eu quero ficar aqui, na mansão." Jared parecia quase desesperado, e não era um olhar que Shad muitas vezes tinha visto no rosto do homem. Ainda assim, isso não mudava sua decisão. Ele precisava ficar na mansão. "Você poderia piorar e precisam de ajuda imediata". "Jared, eu entendo o que você está dizendo, mas eu não posso." Gabriel se moveu ao lado de Shad e se inclinou mais perto. "Dominic vai entender, você sabe." "Sim, eu sei, mas eu não me importo." "Ele vai ser o primeiro a empurrá-lo para ir se ele o descobre." "Mas ele não vai." Shad estreitou os olhos para Jared. "Você não vai lhe dizer. Você não pode." "Mas eu posso", Gabriel declarou. Shad ficou tenso e se afastou. "Você poderia, mas você não vai." Gabriel abriu a boca e Shad levantou uma mão para detêlo. "Não, você não vai, porque se você faz isso, eu nunca vou falar 84

com você novamente. Sei que isto soa infantil, mas o que quer. Você empurrou e empurrou para falar com Dominic, e você estava certo, mas isso é diferente. Isso não faz mal a ninguém além de mim. É a minha vida, e eu sou o único que toma decisões. Eu decidi que Dominic não vai saber, e ele não vai". Gabriel deu a Shad um breve aceno de cabeça, e enquanto era óbvio que ele queria protestar, Shad estava feliz que ele não o fez. Ele se virou para olhar para Jared novamente. "Então, o que podemos fazer enquanto esperamos?" "Vou te dar analgésicos e eu quero que você os tome." Ele prendeu Shad com um olhar antes que Shad pudesse protestar. "Eu sei que você não gosta de tomá-los, mas eles não são aqueles que lhe dei a primeira vez, ok? Você não deve estar se sentindo fora, tanto quanto antes." "A dor é administrável", Shad insistiu. "Eu tenho certeza que é algo do que você está tentando se convencer, sim. Eu ainda quero que você os tome. Podemos começar com uma dosagem e decidir aumentar ou diminui-la, dependendo de como você está se sentindo." Ele esperou que Shad acenasse para continuar. "Eu também quero que você venha aqui todas as manhãs e deixe Noem cuidar tanto quanto ele pode." "Será que realmente tem resultados?" Shad estava cético. Tinha visto como o Nix curava as feridas, é claro, então ele sabia que trabalhava, mas ele nunca tinha ouvido falar de isso acontecer com problemas internos. Ele não tinha sido ferido, mesmo se ele estava doente. 85

Jared suspirou. "Espero que sim. Mesmo que seja algo mínimo, ele vai nos ajudar." "Sim, tudo bem. Eu vou, com certeza." Jared tomou um frasco de comprimidos do bolso do casaco branco e o entregou a Shad. Shad o pegou com relutância, mas ele sabia que não iria ganhar desta vez. "Comece com um e me diga como você está se sentindo. Vamos ajustar a dose no caminho." Shad levantou-se da cama e deslizou seus sapatos de volta. "Eu vou estar no meu quarto. Eu preciso fazer algum trabalho." "Você deveria descansar", disse Gabriel ao lado de Shad enquanto eles caminharam até a porta depois de dizer adeus a Jared. Shad bufou. "Estou bem. Realmente," ele insistiu na expressão de Gabriel. "Eu estive na dor por um tempo e eu não vou deixar isso me parar." "Tudo bem, mas você não precisa trabalhar. Você pode ler ou algo assim." "Eu quero trabalhar. Na verdade, eu gosto de fazer o que eu faço e gosto de ajudar a suportar o orgulho. Não é como se eu mesmo tenho de ficar levantado enquanto eu trabalho de qualquer maneira." Gabriel pareceu querer dizer alguma coisa, mas ele apertou os lábios em vez disso e ficou em silêncio. Ele seguiu Shad todo o caminho para o seu quarto, ignorando as poucas pessoas que 86

ficaram boquiabertos quando eles passaram e acenando para Keenan quando passaram em frente à porta aberta do seu escritório. Shad parou quando eles chegaram à sua porta. Abriu-a e se virou para Gabriel para lhe dizer adeus, mas mudou de ideia e puxou-o para dentro em sua vez. "Vamos, desembuche." "O quê?" Disse Gabriel com uma expressão em maior parte inocente, mas seus ouvidos estavam se contraindo. "Eu sei que você quer dizer alguma coisa." Gabriel suspirou. "Eu só queria passar algum tempo com você. Eu sei que toda a situação ainda é confusa, e eu não quero nem pensar no que vai acontecer se não encontramos uma maneira de fazer você ficar melhor, mas ..." "Mas se eu realmente não tenho muito tempo de vida e você quer gastar tanto tempo comigo quanto possível." "Sim." Shad segurou o rosto do seu companheiro e apertou um beijo suave nos lábios de Gabriel. Os olhos de Gabriel se arregalaram e ele se inclinou para beijar Shad novamente. Ele se manteve na maioria casto, mas era o suficiente para fazer os joelhos de Shad ir fracos. "Eu quero isso também, você sabe." "Você realmente tem que trabalhar?" Gabriel sussurrou com uma voz áspera. Shad sacudiu a cabeça. 87

"Por favor me diga o que você quer." "Eu não sei. Eu quero tudo, mas eu tenho medo de morrer, e eu sei que não posso fazer isso com você." "Portanto, sem reivindicação." "Sem reivindicação." "E sobre sexo?" Shad respirou bruscamente quando Gabriel serpenteou uma mão ao redor dele e apertou sua bunda. "Isso ... sim. Sexo é bom." Gabriel riu. "Espero que vai ser melhor do que bem." "Por que você não me mostra?" Gabriel olhou para cama queen size de Shad e torceu o nariz. Shad nunca tinha notado, mas de onde ele estava, ele podia ver o nariz de Gabriel parecia um pouco como aquele de um gato, embora não tanto que seria visível a menos que se olhasse para ele. "O que você acha sobre mover isso para o meu quarto? Minha cama é maior." Shad riu. "Certo. Deixe-me arrumar algumas coisas." "Mas, por isso eu tenho que deixar você ir." "Pense na recompensa, no entanto." Gabriel beijou Shad mais uma vez e o deixou ir. "Apressese." "Eu vou." 88

Shad beijou Gabriel assim que fechou a porta do sótão. O saco de Shad caiu no chão quando ele trancou seus braços ao redor do pescoço de Gabriel. Gabriel puxou-o para cima, colocando as mãos sob a bunda de Shad enquanto Shad envolveu suas pernas ao redor da cintura de Gabriel. A mente de Gabriel estava muito cheia de pensamentos e perguntas, e mesmo se ele tinha sido o único a propor sexo, ele sabia que tinha de parar as coisas antes de irem longe demais. Ele precisava explicar algo em primeiro lugar, e ele não estava olhando para a frente. Mesmo assim, poderia ser um disjuntor de negócio para Shad, e ele precisava saber. Gabriel tirou as mãos de debaixo de Shad e lentamente o colocou para baixo. Os lábios de Shad estavam avermelhados e brilhantes e ele parecia um pouco confuso. "O que está errado?" "Por que você não se senta?" Shad franziu a testa. "Por quê?" "Porque eu preciso dizer uma coisa antes de nós ... fazer nada mais do que beijar." Relutantemente Shad se sentou. "O que? Você mudou sua mente?" "Não." "É ... você tem alguém? Talvez de diante que vós fomos presos?" "Puxa, não. Eu tenho sido sequestrado mais de três anos atrás, Shad. Mesmo se eu tivesse um namorado antes disso, e eu não, eu realmente não acho que ele teria esperado por mim." 89

"Assim..." Gabriel se sentou no chão na frente de Shad e cruzou as pernas. Ele enfiou o rabo ao redor da sua cintura e tocou com a ponta enquanto explicava o que estava errado. "Obviamente você sabe sobre algumas partes do tigre." "Eles seriam difícil de perder", disse Shad com o riso em sua voz. "Sim, bem, o que você vê não são as únicas partes que eu tenho." Shad torceu o nariz. "Ok, então você tem a cauda, as orelhas, os olhos, as presas e as garras. Você está lidando com os dois últimos incrivelmente bem, por sinal". Gabriel encolheu os ombros. "Estou acostumado com isso. Eu retiro as unhas para não machucar ninguém e estou acostumado com as presas até agora. Elas não são realmente muito longas de qualquer maneira." "Eu nem sequer as senti quando estávamos nos beijando." "Elas não são tão longas quanto a de um tigre real." "Que parte eu estou faltando, embora? Quero dizer, eu posso ver tudo o que você apontou, então ... " Gabriel sentiu-se corar e olhou para o tapete. "Eu não sei o quanto você sabe sobre o sistema reprodutivo dos gatos." "Eh, nada. Eu nunca tive qualquer razão para aprender sobre isso. Espere, sistema reprodutivo? Isso significa que você tem o pau de um tigre?" 90

Gabriel gemeu e escondeu o rosto entre as mãos. "Eu não teria dito isso assim." Ele ouviu Shad se movimentar e senti duas mãos agarrar as suas para movê-las longe do seu rosto. Shad estava bem na frente dele, de joelhos, tão perto que Gabriel só teria que se inclinar para a frente um pouco para beijar seu companheiro. Poderia ser uma boa ideia, na verdade, se qualquer coisa para evitar falar sobre seu pau de uma maneira muito pouco sexy. Mas, claro, Shad não iria ser facilmente dissuadido. "Bem?" "Não, eu não tenho o pau de um tigre. Ele ainda é o meu." O corpo de Shad relaxou. "Oh, graças a Deus." Ele soltou as mãos de Gabriel e caiu para trás, caindo de bunda no chão. "Ele ainda é meu, mas é ... diferente." A cabeça de Shad estalou na direção de Gabriel. "O que? Como? Vamos lá, você não pode dizer algo assim e não me dizer em que maneira é diferente!" Gabriel engoliu alto e reuniu sua coragem. "Tem farpas." Shad fez uma careta. "Eu não sei o que são, mas não soa tão bom." "É, bem, os gatos têm que evitar o seu parceiro de fugir e induzir a ovulação." "Para deixar a senhora gato grávida." "Sim. As minhas não são tão desenvolvidas quanto aquelas dos gatos são, ou tão ... afiadas, mas elas estão lá." 91

Shad passou os braços ao redor das pernas e apoiou o queixo nos joelhos, "Então, o que isso significa para nós? Podemos ter sexo, ou não?" "Nós podemos, eu não sou apenas certo que você vai se sentir confortável." "Será que vai doer?" Gabriel suspirou. "Honestamente? Eu não sei. Falei com Jared sobre isso e ele disse que não deveria, mas não podemos ter certeza até que nós realmente vamos fazê-lo. Mas você pode estar no topo." Shad fez uma careta. "Eu realmente não gosto disso. Talvez pudéssemos tentar com você no topo antes, e ver se isso faz mal? Jared é geralmente certo quando diz as coisas, e você disse que elas não são tão afiadas, então ... " Gabriel corou novamente. "Jared disse que em algumas espécies as farpas na verdade, aumentam o prazer e provocam orgasmos mais rápidos." "Ah, então isso poderia realmente ser uma coisa boa para nós?" "Eu acho." Shad mudou sua posição e se levantou. Gabriel fechou os olhos e esperou pela rejeição que ele estava certo estava chegando em seu caminho, mas o que ele teve em vez disso, foi uma mão em seu ombro, apertando suavemente. "Eu acho que seria mais confortável na cama. É por isso que vimos em seu quarto." 92

"Você ainda quer fazer isso?" Perguntou Gabriel, surpreso. Shad estendeu a mão e Gabriel a tomou, deixando seu companheiro puxá-lo para cima. "Olha, eu não estou muito certo sobre isso, mas só porque eu gostaria de vê-lo em primeiro lugar, certo?" Gabriel não sabia se ele deveria ter ficado aliviado que Shad não estava empurrando-o completamente fora ou preocupado que ele não parecia tão ansiosos quanto ele tinha sido antes. Ele não podia negar que ele provavelmente teria a mesma reação no lugar de Shad, porém, então ele tentou empurrar o medo da rejeição longe e sorriu para seu companheiro. "Isso soa quase clínico." "Talvez, mas só vai ser desta vez." "Sim, tudo bem." Gabriel hesitou quando Shad se sentou na beirada do colchão. "Então, devo apenas deixar cair a calça, ou ..." "Basta sentar-se ao meu lado, ok? Vamos começar por aí." Gabriel se sentou ao lado do seu companheiro. Deus, ele queria Shad tanto, e apesar dos seus nervos, ele decidiu que já era o suficiente. Ele teve o suficiente de estar com medo que Shad estaria fugindo, que ele iria empurrar Gabriel longe. Gabriel iria fazer o primeiro movimento. Ele iria fazer isso acontecer. Ele não hesitou antes de atacar a boca de Shad e Shad soltou um pouco de barulho de surpresa que se transformou em um gemido enquanto aprofundou o beijo. Gabriel estendeu a mão

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e segurou a parte de trás da cabeça de Shad, amando a sensação do cabelo castanho espesso entre os dedos. Ele abaixou a boca e começou a colocar beijos ao longo do queixo de Shad movendo a outra mão para baixo no pescoço de Shad e no peito. Ele podia sentir as batidas do coração de Shad sob a palma da mão. A respiração de Shad estava acelerando, dando a Gabriel toda a confiança que precisava, todo o conhecimento que Shad queria isso tanto quanto ele fez. Ele deslizou a mão ainda mais baixo, até alcançar a cintura da calça de Shad. Ele parou lá e a colocou dentro da camisola de Shad, em seguida, a mudou através da pele nua do estômago de Shad. Shad vaiou quando a mão de Gabriel desnatou contra sua pele. Gabriel passou as mãos até o peito de Shad e empurrou-o para trás. Shad deixou-se cair sobre o colchão e Gabriel subiu em cima dele. Ele levantou a camisola de Shad e a puxou sob os braços de Shad, em seguida, beijou outro lado da carne pálida, perfeita que tinha revelado. Ele ajudou Shad a remover a camisola e tomou um momento para olhar para seu companheiro. Shad era perfeito, e o fato que ele realmente queria Gabriel ainda o assombrava. O olhar de Gabriel permaneceu no rosto de Shad antes de passar pelo pescoço pálido e no peito. Ele estava pontilhado por algumas sardas que Gabriel queria lamber. Shad estendeu a mão e passou a mão esquerda pelo cabelo de Gabriel, parando em sua orelha esquerda e riscando-a. Gabriel fechou os olhos em êxtase e Shad continuou por alguns momentos antes de deixar cair a mão sobre o peito de Gabriel. Ele 94

mudou-se para a cintura de Gabriel e agarrou o tecido da sua camisa, em seguida, puxou-o para cima. Gabriel ajudou a retirá-lo e deixá-lo cair em algum lugar. Ele pegou uma das mãos de Shad e beijou a palma da mão, em seguida, continuou a trabalhar beijos até o pulso de Shad, o braço até chegar a orelha de Shad. "Eu quero você, Shad", ele sussurrou. Shad olhou nos olhos de Gabriel e assentiu. Gabriel estendeu a mão e desabotoou o jeans do seu companheiro. Sua mão se fechou ao redor da ereção de Shad e Shad engasgou. A sensação do pênis de Shad na mão de Gabriel enviou uma onda de adrenalina através dele. Seu próprio pênis já estava duro, lutando contra seu jeans, e ele não queria nada mais do que estar nu, com seu companheiro. O homem sobre o qual ele tinha sido fantasiando por meses finalmente estava lá, debaixo dele. Gabriel começou a acariciar seu companheiro, usando apenas tanta pressão quanto ele gostava em si mesmo. Então Shad alcançou a calça jeans de Gabriel e abriu, puxando-o com sua cueca para baixo apenas o suficiente para tirar seu pênis. Gabriel gemeu de prazer, quase esquecendo que Shad queria vê-lo. Gabriel se empurrou apenas o suficiente para que Shad pudesse vê-lo e continuou a acariciá-lo. Shad ficou parado por algum tempo, com a mão enrolada ao redor do pênis de Gabriel, seu polegar suavemente deslizando ao longo das farpas em sua cabeça. Em seguida, ele apertou sua mão e começou a acariciar Gabriel.

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O ritmo de Gabriel vacilou antes de acelerar enquanto seu orgasmo se aproximava. "Foda-se", ele murmurou, tentando se concentrar no que ele estava fazendo, certificando-se que Shad estava se divertindo. Era uma coisa difícil de fazer quando o que estava fazendo Shad se sentia tão bem. A estranheza de Gabriel não importava mais. Tudo o que importava era o prazer, os gemidos que ele estava puxando a partir de Shad, as palavras quebradas que ambos pronunciaram enquanto eles trouxeram um o outro mais perto da borda. Gabriel gozou primeiro, o movimento da mão vacilando novamente enquanto seu orgasmo assumiu. Shad gozou logo depois e Gabriel desabou sobre ele, ambos ofegantes. Shad se contorceu sob seu companheiro. Ele não estava exatamente desconfortável, mas sabia que seria assim se não limpasse pelo menos um pouco. "Umm, devemos ir ter um chuveiro ou algo assim?" Gabriel saiu de Shad. "Desculpe." "Você está vindo?" Gabriel riu. "Eu acho que eu fiz." Shad bateu-lhe no peito. "Para tomar banho." Shad rolou de lado voltado para Gabriel e traçou padrões sobre o peito do seu companheiro. Seu olhar se desviou mais de uma vez em direção ao pau agora suave de Gabriel. Ele simplesmente não podia evitálo. Ele tinha sido nervoso quando Gabriel lhe contara sobre as farpas, mas vê-las não tinha sido tão terrível. Ele até as tocou, e 96

Gabriel pareceu se divertir um pouco, mas isso não ajudava Shad a decidir se ele estava confortável o suficiente para tê-las em sua bunda. "Pare de encarar." Shad corou e olhou para cima. Gabriel não parecia zangado, mas Shad podia ver que ele era cauteloso, como se esperara a reação de Shad para ser ruim, ou pelo menos não inteiramente positiva. Shad ainda não tinha certeza sobre tudo isso, mas ele tinha certeza que ele não queria empurrar Gabriel longe, especialmente não agora. Ele levantou mais a mão e a enrolou no pescoço de Gabriel, em seguida, empurrou e o beijou. O beijo não era tão frenético como antes, mas sim doce e lento, e Shad esperava que seria suficiente para permitir a Gabriel de saber que ele não ia a lugar nenhum. Gabriel estava sorrindo quando Shad se afastou. "Chuveiro? Eu me sinto sujo pelos exames que Jared fez." Gabriel gemeu e olhou para seu estômago, então para Shad. "Acho que devemos ir, sim." Eles ficaram em silêncio, se levantaram e tomaram banho. Shad tirou uma calça de pijama e uma camiseta do saco que ele tinha trazido com ele e as colocou, em seguida, sentou-se na beira da cama. De repente se sentiu estranho, e ele não tinha certeza se Gabriel queria que ele ficasse ou se ele deveria voltar para seu quarto.

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Gabriel veio da casa de banho, ainda enxugando o cabelo, evitando cuidadosamente as orelhas de tigre. A única coisa que ele usava era uma toalha, e estava pendurada perigosamente baixa desde que a cauda de Gabriel estava livre e se movendo atrás dele. Shad tentou não olhar, realmente ele tentou, mas era uma causa perdida. "Por que você não coloca algumas roupas?" "Eu pensei que iria voltar para a cama, na verdade." Shad mordiscou o lábio inferior. "Sim?" "Uh huh. A menos que você não queira, é claro." "Não, não. Eu quero." Shad deslizou sua bunda para cima e deslizou sob o edredons e lençóis. "Você quer que eu coloque as roupas?" Perguntou Gabriel, com a cabeça inclinada para o lado como se ele estivesse tentando ler Shad. "Não, está bem." Gabriel encolheu os ombros e pegou um pijama da sua cômoda. Ele abandonou a toalha e sim, Shad realmente não conseguiu manter os olhos longe, não quando Gabriel parecia tão ansioso para mostrar o seu corpo. "Você já tomou os remédios que Jared lhe deu?" "Ainda não." Gabriel virou e se dirigiu para a pequena área da cozinha que Shad tinha notado em um lado da sala. Ele voltou com um 98

copo de água e o entregou a Shad, em seguida, pegou a jeans que Shad tinha abandonado no tapete e procurou em seu bolso até que encontrou a garrafa. Gabriel abriu a tampa aberta, tomou um comprimido para fora, e deu a Shad. Ele nunca tirou os olhos longe de Shad enquanto Shad engolia tanto a pílula que um pouco de água e, em seguida, deu o copo de volta para Gabriel. Gabriel assentiu e colocou o copo e a garrafa em uma das mesinhas de cabeceira, em seguida, foi para a cama. Shad esperou por seu companheiro para fazer qualquer movimento, com medo de fazer algo que pudesse empurrar Gabriel longe. Ele estava feliz quando Gabriel se deitou em seu lado voltado para ele e colocou um braço em volta da sua cintura. Shad aconchegou-se mais e inalou o cheiro de Gabriel. Era uma mistura estranha de homem e animal, algo civilizado com apenas um toque de deserto na mesma. "Para quais conclusões você chegou?" Perguntou Gabriel. Shad sorriu. "Conclusões? Parece que você está falando sobre a compra de um carro ou uma geladeira nova." "Eu acho que você pode ver isso como a obtenção de algo novo, embora eu espero que seja melhor do que um carro novo." Shad beijou o ombro de Gabriel. "Se você está oferecendo um carro novo, eu não vou dizer não." Gabriel rosnou e Shad riu em resposta. Em seu isolamento auto induzido, ele tinha quase esquecido quanto era bom estar com as pessoas, falar e rir sem temer que eles descobrissem o que 99

ele estava escondendo. Se ele não estava escondendo sua doença, ele estava escondendo sua culpa sobre espionar sobre o orgulho, e não era fácil de fazer. "Eu só estava me perguntando se você ainda queria estar comigo depois de ver toda a extensão do que eu sou agora", Gabriel disse suavemente, quase baixo demais para Shad ouvir. Houve vulnerabilidade nessas palavras, e isso partiu o coração de Shad. Ele sabia que Gabriel estava fazendo o seu melhor para se convencer que não se importava, mas era óbvio que ele o fazia. Ele se moveu ao redor e ficou em seu lado também para que eles estavam enfrentando uns aos outros. Ele segurou uma das bochechas de Gabriel com uma mão e ligou a outra na cintura de Gabriel para puxá-lo mais perto, em seguida, beijou-o. "Sim, eu quero estar com você. Mas você quer estar comigo, embora? Você sabe que pode acabar mal. Se Jared não encontra uma maneira de me curar ... " Gabriel enterrou o rosto na curva do pescoço de Shad. "Nem pense nisso, ok? Você não vai a lugar nenhum, mesmo se eu tiver que implorar, ou matar, ou o que quer." Sua voz era abafada, mas perfeitamente compreensível. "Não vamos chegar a esse ponto. Tenho certeza que Jared vai encontrar algo." "E eu vou falar com Adrian. Eu nunca realmente entendi as coisas que ele faz, mas eu sei que ele é bom no que faz. Talvez ele possa ajudar."

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Shad balançou a cabeça, mais para apaziguar Gabriel que qualquer outra coisa. Ele não sabia se iria encontrar uma maneira de sair, se Jared e Adrian realmente conseguiam fazer algo, mas ele não quis perder a esperança. Ele tinha cada vez mais razões para manter a luta agora. "Então, estamos concordando que nós dois queremos um ao outro." "Uh huh." "Isso quer dizer que somos um casal? Ou será que estamos apenas em encontros as noites?" Gabriel bufou e se afastou. Suas orelhas se contraíram e isso fez Shad sorriso. Ele tinha notado que elas faziam isso quando Gabriel estava envergonhado ou irritado, e ele certamente não estava com raiva no momento. "Todas as noites? Sério?" "Eu só quero saber o que dizer às pessoas que me perguntam." "Quer dizer Darin, Keenan, e provavelmente Nysys." "Raspe o provavelmente, você sabe que ele vai estar em toda parte e nos espiar, até que acasalamos. Olhe para o que ele e Keenan estão fazendo para Isaiah e John." Gabriel riu. "Eu vi John se escondendo deles no outro dia. No armário da entrada." Shad começou a rir. Ele poderia certamente imaginar John escondido em um armário para evitar Nysys e Keenan e sentiu muito por tê-lo perdido. "Será que eles o encontraram?"

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"Sim, e eu ainda não sei como eles fizeram isso. Nysys só ... parou pela porta do armário e cheirou o ar. Então ele olhou para Keenan e disse eu cheiro ex mercenário. Tem sido assustador." "O que Keenan fez?" Shad perguntou entre risadas. "Ele cheirou o ar e também respondeu sim, eu também. Por que acha que ele está se escondendo no armário? Ele está tentando nos dizer algo? Talvez devêssemos dizer a Isaiah." Gabriel modulava sua voz enquanto contava a história e Shad esteve soluçando pelo tempo que ele chegou ao final da mesma. "Então John estourou fora do armário e saiu correndo como se tivesse os cães do inferno atrás dele." "O-o que Nysys e Keenan fizeram?" "Eles correram atrás dele." Shad escondeu o rosto contra o pescoço de Gabriel e tentou parar de rir e começar a respirar novamente, mas todas as vezes que ele pensava que finalmente tinha conseguido isso, a imagem de John correndo seguido por Nysys e Keenan surgia em sua mente e ele começava a rir novamente. Gabriel riu e abraçou-o mais perto, e Shad se sentiu em paz. Por isso valeu a pena lutar, e Shad iria, até o último suspiro. Gabriel não queria nada mais do que ficar na cama até a manhã seguinte, mas o grunhido que veio do estômago de Shad lembrou-lhe por que não era possível. "Quer ir jantar?"

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Shad piscou sonolentamente para Gabriel e Gabriel sentiu uma tal onda de afeto por ele que ele se inclinou e beijou a testa do seu companheiro. Era a única maneira em que ele poderia expressar o que estava sentindo, e ele estava feliz quando Shad sorriu para ele. "Eu estou com fome, mas você vai descer comigo ou você quer me trazer comida de volta? Poderíamos comer aqui. Ou você tem coisas em sua cozinha?" "Não. A cozinha aqui é para espetáculo. Eu não faço muito mais do que preparar refeições de café e aquecer o que já tem sido preparado." Shad sentou-se. Ele parecia adorável com os vincos na bochecha de onde ele tinha sido no travesseiro, um restolho leve se mostrando em sua mandíbula. "Espere, isso significa que você esteve descendo para comer desde que você chegou aqui?" Gabriel assentiu. "Como é que eu nunca vi você?" Shad perguntou, incrédulo. "Eu sempre fui à noite, pegava o que eu queria e trazia tudo de volta aqui." "E agora você quer ir até lá e comer com todos?" Gabriel imitou Shad e sentou-se. O lençol deslizou por seu peito e ficou empacotado em seu colo, e Gabriel não perdeu o olhar interessado que Shad lhe deu, mas ele o ignorou. Ele tinha se ele queria ter certeza que Shad comesse. "Certo." A expressão de Shad suavizou. "Você sabe que você não tem que fazê-lo, certo? Posso comer aqui com você." 103

"Não, eu quero descer. Já foi, esta manhã, e várias pessoas me viram nos corredores." "Sim, mas tem sido um dia pesado, e como você disse, você já foi esta manhã. Eu não quero que você se empurre apenas para mim, mas se você quiser fazê-lo por si mesmo, então por que não?" Shad sorriu suavemente. Gabriel pegou seu companheiro e o arrastou em seu colo, em seguida, o beijou. Ele deslizou a mão sob a camiseta de Shad e acariciou a pele, aquecida pelo sono, das suas costas, apreciando o pequeno suspiro que Shad soltou quando ele abriu a boca. Ele estava pensando em renunciar ao jantar quando o estômago de Shad rosnou novamente. Shad começou a rir e Gabriel pressionou a testa contra o ombro do seu companheiro. "Jantar?" "Sim, é melhor ir ou eu vou manter nós dois acordados a noite toda com o barulho." Shad corou. "Isto é, se você ainda quer que eu fique a noite. Eu posso voltar para o meu quarto após o jantar se você…. " Gabriel beijou Shad novamente. "Não. Nós estamos dormindo juntos hoje à noite, e um monte de outras noites bem se eu tenho algo a dizer sobre isso." Ele pegou o controle remoto e desligou a TV. Eles tinham ficado na cama desde seu chuveiro, mastigando algumas batatas fritas e fruta e bebedeira para o almoço assistindo TV e falando o tempo todo. Tinha sido um dia relaxante, especialmente depois da manhã que eles tiveram, e Shad parecia estar melhor. Talvez 104

fossem os analgésicos, ou talvez apenas o resto, mas ele não parecia tão aflito, tão tenso mais. Gabriel se vestiu, mas Shad ficou em seu pijama e camiseta. Ninguém se importaria de qualquer maneira. As regras de convivência da mansão eram bastante frouxas, a menos que um foi para o jantar nu, tudo estava aceito com facilidade. Gabriel pegou o frasco de comprimidos a partir da cabeceira antes de ir para a porta e colocá-lo no bolso no peito da sua camisa. Ele notou Shad olhando para ele e sorriu. "Você se sente melhor com os remédios, certo?" "Sim", Shad admitiu relutantemente. "A dor não é tão presente, mas também me sinto tonto pra caralho." "Melhor tonto do que com dor." "Mas pelo menos quando eu estou com dor eu posso trabalhar. Eu não acho que eu poderia traduzir corretamente, mesmo uma linha do manuscrito em que estou trabalhando no momento." Gabriel pegou a mão de Shad na sua e apertou. "Eu entendo que você quer continuar a trabalhar, mas você não deve se concentrar em sua saúde em vez disso? Especialmente se você quer ir em frente com a coisa sobre que falamos com Dominic." Eles já estavam nos corredores que levavam às escadas, por isso Gabriel estava tendo cuidado para não ser muito específico. "Sim, mas eu preciso de dinheiro. Eu não posso ir correndo para Dominic cada vez que eu preciso de alguma coisa." "Você não tem algo arrumado?" 105

"Claro, mas isso não vai durar muito tempo se eu parar de trabalhar." Gabriel suspirou. "Olha, eu não estou forçando-o ou qualquer coisa, e eu não entendo por que você está dizendo que você não pode, mas pense nisso, ok? Eu posso ajudar se você precisa, e tenho certeza que Dominic faria também. Você é um membro deste orgulho, afinal." Shad bufou assim que eles começaram a descer as escadas. "Um membro traindo. Nate com certeza não parece me considerar um membro mais." "Nate é um gato bichano azedo. Ignore-o. Ele não é o único a tomar as decisões aqui, e mesmo se Dominic de repente se torna um idiota e diz que não, você tem mim e Darin. Nós vamos ajudar com qualquer coisa." Shad parou no fundo das escadas e se virou para Gabriel. Ele tinha uma luz suave em seus olhos, algo que Gabriel queria ver mais. Shad beijou Gabriel, aparentemente sem se importar com as pessoas que eles podiam ouvir falar na sala de estar e mais longe na cozinha. "Obrigado. Eu sei que Darin estará sempre lá, mas saber que você está pronto para ajudar também ... isso me faz sentir melhor. Mesmo se eu não tenho certeza que vou parar de trabalhar ainda. Não é como se faço qualquer coisa física, eu apenas me sento na minha cadeira a maior parte do dia." "Você utiliza o seu cérebro. É tão cansativo quanto trabalhar fisicamente."

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"Sim, mas eu quero fazê-lo até que eu sinto que não posso mais. Isso é tudo." Gabriel bufou. "Homem teimoso. Ok, então você termina o manuscrito em que você está trabalhando e vamos falar sobre isso novamente quando tudo termina, ok?" Shad assentiu e ofereceu a Gabriel a mão. "Combinado." Gabriel zombou e puxou Shad mais perto. Ele deu-lhe um beijo que estalou alto que fez Shad rir. "Agora este é o caminho para selar um acordo com o seu companheiro." Shad riu de novo e puxou a mão de Gabriel. "Pronto para isso?" "Não pode ser pior do que esta manhã." Shad bufou. "Eu não teria tanta certeza disso. Nysys está aqui também, eu aposto. Ele está quase sempre aqui para o jantar." "Eu sei. Eu estava esperando que você poderia distrair ele e Keenan. Eles são seus amigos depois de tudo". "Eles são, mas eu não sou louco. A última coisa que eu quero é a sua atenção em mim". "Vai tê-la de qualquer maneira. Keenan sabe que nós somos companheiros, e isso significa que Nysys sabe também. Juro que aqueles dois compartilham um cérebro." "Não se esqueça o que Keenan anunciou no café da manhã. Eu acho que é seguro dizer que todo o orgulho e os aplicadores sabem sobre isso agora." 107

Shad terminou de falar, assim que eles entraram na sala de jantar. A porta dupla entre ele e a cozinha estava aberta e as pessoas estavam andando de um quarto para o outro, trazendo pratos que tinham cheiro celestial e garrafas de água e refrigerantes. Algumas cabeças viraram para eles e Gabriel notou Nolan sorrindo para ele desde seu assento, mas então Keenan gritou "Gabriel!" Todo o caminho da cozinha de modo que todo mundo olhou para ele. Gabriel sentiu seus ouvidos se contorcer e condenou o fato que ele não tinha o controle completo delas. Sua cauda estava melhor, mas apenas porque ela estava enfiada no cós da calça jeans. Gabriel observou Keenan saltar até chegar a eles, seguido de perto por Nysys. Ambos estavam radiantes e ambos abraçaram Gabriel, então Shad. O fato que ambos puxaram a gola da camiseta de Shad não escapou a Gabriel, mas ele o ignorou. "Você desceu as escadas! Eu disse a Nysys que você veio esta manhã, mas ele não acreditou em mim!" Keenan exclamou com um beicinho. "Ei, olha para isso do meu ponto de vista! Ele nunca desceu em todos os meses em que eu vivi aqui, por isso soou um pouco estranho." "Sim, bem, parece que ele finalmente decidiu deixar de ser um pau." "Mas ele ainda não alegou Shad." 108

"Nós vamos ter que trabalhar nisso." John passou ao lado de Gabriel e se inclinou. "É melhor você correr", ele sussurrou no ouvido de Gabriel, mas em vez de seguir o seu conselho Gabriel apenas apertou mais a mão de Shad e se deleitou com a sensação de ter uma família novamente.

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Capítulo 5 O computador de Shad soou enquanto ele estava quase acabando com a sua tradução. Ele hesitou, porque ele queria terminar a maldita e entregá-la na maior brevidade possível, mas ele sabia que a mensagem não podia esperar. Se tivesse sorte seria o enésimo vídeo de gatos que Keenan lhe mandava, ou Nysys perguntando se Shad já tinha reivindicado Gabriel, mas Shad não estava muito esperançoso. Cinco semanas se passaram desde que ele encontrou o traidor fora do portão, e ele ainda não tinha contatado Shad. Isso significava que ele era obrigado a fazê-lo em breve, se ele não tivesse acabado de fazer isso. Shad salvou seu trabalho e minimizou o processador de texto, em seguida, abriu a mensagem. Três dias a partir de agora, no mesmo lugar, mesmo tempo. Shad mordeu o lábio inferior. Dominic e Nate tinham lhe dado uma pequena lista de informação que ele poderia dar a toupeira sem criar problemas, mas não tinham falado sobre Shad recebendo os remédios. Shad precisava deles, porém, e se a toupeira era a única maneira para ele para obtê-los, ele pediria. E as minhas pílulas? Eu preciso delas. Vou dá-las para você se eu gosto da sua informação. Eu não serei capaz de ajudá-lo se você não as dá para mim. Eu estou doente. Muito doente. Não é problema meu. 110

O cara saiu e Shad suspirou. Poderia ter ido melhor. Ele fechou seu laptop e o colocou na cama ao lado da sua perna, em seguida, empurrou os cobertores para longe. Ele não sabia onde Gabriel estava exatamente. Desde que ele começou a sair durante o dia, ele passou muito tempo ao redor, tirando fotos. Ele disse a Shad que era muito diferente de tirar fotos durante a noite e que ele estava se divertindo. Seu agente também parecia estar feliz com as novas imagens, mas isso significava que Shad não sabia onde seu companheiro foi e Gabriel não seria feliz ao descobrir que Shad tinha andado ao redor da casa por conta própria. Gabriel tinha sido um pouco super protetor desde que Shad tinha desmaiado no chuveiro. Jared o tinha tranquilizado e disselhe que era um efeito da diminuição da pressão arterial de Shad e o ar quente no banheiro, mas, desde então, Gabriel sempre manteve um olho em Shad, ou teve alguém fazendo isso. E essa era a razão pela qual Jayden estava aconchegado na poltrona no canto, lendo um livro que era quase maior do que ele. Shad, obviamente, não poderia dizer-lhe que ele precisava ir para Dominic para falar sobre o traidor, então ele pegou seu telefone e enviou um texto para Gabriel. Ele ficaria feliz se Gabriel realmente visse isso, porém. "Eu preciso descer." A cabeça de Jayden se levantou do seu livro. "Sim?" "Eu preciso descer", repetiu Shad.

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A expressão de Jayden passou de alheia para o pânico em três segundos planos. "O que? Por quê? Você está bem? Você está se sentindo doente?" Ele deixou cair o livro e este bateu em seu pé enquanto ele estava se levantando. Shad estremeceu quando Jayden gritou, porque a coisa tinha que ser pesada, mas Jayden ignorou a dor e chegou ao lado de Shad em segundos. "Eu estou bem, eu só preciso falar com Dominic." Jayden pareceu aliviado e mais do que um pouco curioso. "Dominic? Por quê? O que você tem que lhe dizer?" "Uh, eu só quero falar com ele sobre o fato que eu não vou ser capaz de trabalhar por muito mais tempo." O retorno da doença de Shad era de conhecimento público agora, é claro. Nada permaneceu um segredo por muito tempo no orgulho, a não ser que um tentasse realmente duro, e ele não tinha. Ele sabia que as pessoas tinham notado que ele não estava se sentindo bem ultimamente, então anunciá-lo no jantar tinha sido a maneira mais fácil para lidar. Shad tinha tomado as lágrimas e desespero de uma só vez, embora alguns dos seus amigos ainda tinham vindo falar com ele em particular, mas ele o esperava. Então, agora, Gabriel e os amigos de Shad tinham tomado para si de não o deixar sozinho e para animá-lo. Essa era a razão para os vídeos de gatinhos que Keenan se manteve enviando, e também porque ele tinha comido tantos biscoitos que ele não podia sequer olhar para eles mais. Então Darin tinha começado a fazer bolos em vez disso.

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Jayden acariciou a mão de Shad. "Eu posso ir e ver se posso encontrá-lo, se quiser. Dessa forma, você não terá que se levantar." "Na verdade, estou me sentindo bem, você sabe." "Isso é porque você está tomando os analgésicos." Shad bufou e cruzou os braços sobre o peito. "Isso pode ser verdade, mas não significa que eu não posso andar. Eu não estou pedindo para sair, nem nada, apenas por vaguear pelos corredores por um pouco de tempo. Estou ficando com febre da cabana." Jayden parecia hesitante. "Vou perguntar a Gabriel" "Gabriel não é o meu guarda ou o meu pai." "Espero que não. Isso seria estranho considerando que ele é seu companheiro, embora os animais muitas vezes não se importam em tudo sobre o incesto. Claro, você e Gabriel não estão tendo sexo para se reproduzir, a menos que eles lhe deram um ovário como fizeram com Troy? Será que você teve Jared verificando-o para isso? Eu acho que você e Gabriel fariam crianças impressionantes, mas eu me pergunto se eles teriam as orelhas de tigre e as outras coisas que Gabriel tem? Ou talvez o garoto seria um planador do açúcar. É uma possibilidade, é claro. Mas..." "Jayden, não vou ter um bebê com Gabriel. Eu definitivamente não tenho um ovário, e mesmo fazendo-o, eu não acho que a minha doença poderia realmente me permitir para levar um bebê a termo." Shad franziu a testa. "Por que estamos mesmo falando sobre isso, embora?" 113

Jayden deu de ombros. "É interessante." "Bem, tão interessante quanto você pode pensar que é, eu realmente preciso ver Dominic, então eu vou chamá-lo. Por que você não vai fazer o que você costumava fazer antes de começar a ser minha babá? Tenho certeza que você o perdeu." "Uh, eu estava realmente fazendo isso." Shad inclinado as suas cabeças para o lado. "Então, você realmente passa os seus dias lendo?" Jayden concordou com entusiasmo. "Uh huh." "E Dominic paga você por isso?" "É incrível, não é? Eu nunca pensei que eu iria realmente ser pago para ler, mas alguém tem que passar por todos os livros antigos de Dominic sobre as compras de sobrenaturais e decidir quais são baseados em verdades e quais são besteira. Acabei de ler um que disse que os shifters lobo foram criados quando uma mulher teve relações sexuais com um lobo, como, um lobo real. Você consegue imaginar isso? E onde é que esse cara pensa que os outros tipos de shifters vieram? Será que ele realmente acha que as mulheres passam ao redor tendo relações sexuais com esquilos, doninhas e todos esses pequenos animais? Como isso mesmo trabalha? E eu não quero nem imaginar…" "Jayden. Vá e, eu não sei, coma alguma coisa, fale com um amigo, qualquer coisa." "Ah com certeza. Tem certeza que vai ficar bem?" "Sim."

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"Eu vou te trazer de volta algo para comer." "E Gabriel, se acontece de você vê-lo." "Eu não sei como eu poderia realmente trazê-lo de volta, mas eu vou dizer-lhe que você está procurando por ele." Shad caiu de volta contra a cabeceira quando Jayden se foi. Ele amava o cara, mas Deus, quanto ele falava? Sabendo que não faria nenhum bem procrastinar, Shad tirou o celular novamente e discou o número de Dominic. "Telefone celular do Rei Leão, o que eu posso fazer por você?" Keenan disse quando ele respondeu. "Uh, é Shad. Eu preciso falar com Dominic." "Eu sei. Como você está?" "Keenan, passe-me o maldito telefone!" Shad ouviu Dominic dizer. "Sim, sim. Espere um segundo, Shad. Simba está aqui", respondeu Keenan. "Eu lhe disse para não me chamar assim, e você poderia por favor ser um pouco mais profissional quando você atender o telefone?" Dominic rosnou. "Eu sabia que era Shad", Keenan respondeu. "Não é uma razão boa o suficiente, Keenan. Você está trabalhando agora, então aja como um adulto. Por favor." "Sim, sim. Você quer falar com Shad ou não?" "Claro que eu quero. Me dê o telefone." 115

Shad ouviu alguns golpes e outros ruídos, então, novamente a voz de Keenan. "Aqui ... Simba". "Keenan!" Shad ouviu a risada de Keenan se tornar mais fraca, então Dominic finalmente respondeu. "Shad?" "Uh, oi. Ele entrou em contato. Você pode vim aqui?" "Claro. Você ainda está no quarto de Gabriel?" "Sim." "Você precisa de algo?" "Não, eu estou bem." "Eu estarei lá em alguns, então." "Eu estarei aqui." Não que Shad pudesse realmente ir em qualquer outro lugar de qualquer maneira. "Gabriel!" Gabriel franziu a testa e olhou para cima da sua câmera. Jayden estava caminhando em sua direção, afundando na neve a cada passo. Com sua jaqueta branca e o cabelo loiro branco, ele quase desapareceu no material branco, mas sua calça jeans fazia contraste suficiente para Gabriel poder vê-lo. "Sim?" "Shad está procurando você." "Será que ele se levantou?"

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"Ele ainda estava na cama quando eu saí, mas ele disse que precisava falar com Dominic. Algo sobre ele não ser capaz de trabalhar mais". Os olhos de Gabriel se arregalaram. Shad já tinha tido essa conversa com o alpha, mas ele também não gostaria de falar com Dominic aleatoriamente. Alguma coisa tinha que ter acontecido. "Obrigado por me dizer." Jayden sorriu. "Está bem." Eles voltaram para a casa juntos, e Gabriel notou Jayden procurando seu caminho de vez em quando. "O que é isso?" O olhar de Jayden caiu. "Nada." "Vamos, me diga. É ainda sobre os ouvidos e os olhos?" "Não, não. Eu estava me perguntando se Shad estava bem? Perguntei-lhe o que estava errado, porque ele e Dominic não são realmente amigos, você sabe, mas ele disse que era aquela coisa do trabalho. Parece estranho, porque eu estou quase cem por cento certo que ele já disse a Dominic sobre isso, mas, em seguida, que não é realmente o meu negócio, eu acho." "Como você sabe que ele já disse a Dominic?" Jayden corou. "Oh, eu, uh, estou atrasado para ... alguma coisa. Eu tenho que ir. Diga a Shad que eu vou passar por aqui mais tarde!" Jayden fugiu, deixando um Gabriel atordoado em seu rastro. O shifter doninha normalmente não tinha nenhum problema em falar e responder a perguntas, então por que ele tinha corrido assim? 117

"Você vem?" Darin perguntou da porta da cozinha aberta. "Sim." Darin manteve a porta aberta enquanto Gabriel sacudiu as botas e as tirou. Deixou-as ao lado da porta e entrou na casa em suas meias, em seguida, levou o pesado casaco depois de colocar cuidadosamente sua câmera no balcão. A cozinha cheirava de açúcar e canela, um sinal que Darin estava experimentando. O cunhado de Gabriel estava prestes a abrir sua própria padaria, logo após as festividades do Ano Novo, e muitas vezes ele utilizava os membros do orgulho como cobaias para suas novas receitas. Os preferidos de Gabriel até agora tinham sido os pãezinhos de cidra de maçã, mas todos eles eram bons e não podia esperar para provar esta nova receita. "Como está Shad?" Gabriel riu. "Você o viu esta manhã." Darin deu de ombros e espiou pela porta do forno. "Eu sei, mas ele não me diz se ele está realmente bem, você sabe? Achei que você talvez iria, embora". "Ele está tão bem quanto ele pode ser. Ele toma os comprimidos e já foi ver Noem hoje." "Mas ele não está ficando melhor." "Não, realmente não. Nós podemos apenas... " Gabriel respirou tremendo. "Esticar o tempo tanto quanto você pode e orar para que Jared encontre uma maneira antes que Shad morra", Darin 118

terminou por ele. Havia lágrimas em seus olhos e Gabriel o abraçou. Isso sempre se sentiu um pouco estranho, porque quase se sentia como se fosse Shad em seus braços, mas ele podia sentir as pequenas diferenças, mesmo se ele preferiria não as notar neste momento. Darin se sentiu mais forte entre os braços de Gabriel, mais firme e maior. Ele não era tão magro quanto Shad, e Gabriel não conseguia sentir suas costelas através do tecido de ambas as suas roupas. Isso apenas tornou o quanto Shad tinha sido afetado pela doença, ainda mais evidente e assustador. "Obrigado", a voz abafada de Darin disse antes de se afastar. "Ele vai ficar bem. Vamos encontrar uma maneira." "Eu quero acreditar em você, Gabriel, mas está ficando cada vez mais difícil." Darin mordeu o lábio inferior e olhou para baixo. "Poderia ter sido eu. Por que não foi comigo? Eu não tenho um companheiro." "Nem Shad quando ele foi infectado. Você não pode se culpar por isso, Darin." "Eu sei." Gabriel segurou a mão e apertou. "Eu tenho que ir ver Shad." "Venha mais tarde. Vou ter doces para você e Shad." "Que tipo?" "Pão de gengibre." "Sim, eu definitivamente vou passar por aqui." 119

Gabriel deixou Darin aos seus bolinhos e fez o seu caminho para cima. Ele ainda virou algumas cabeças quando ele passava, mas não se importava. Ninguém disse nada, com exceção de uma menina que perguntou a sua mãe se ela poderia brincar com o gatinho quando ele passou por ela na escada. Gabriel suavemente bufou com as palavras dela e dispensou as desculpas de sua mãe sem parar. Ele estava na escada que levava ao sótão quando ouviu as vozes que indicavam que Shad não estava sozinho. Gabriel bateu antes de entrar, apenas para dizer aos homens lá dentro, ele estava lá. Shad estava na cama, e Dominic tinha movido uma cadeira ao lado de Shad e estava sentado nela, os braços cruzados sobre o peito. "Você quer que eu volte mais tarde?" Perguntou. Shad sacudiu a cabeça. "Não, eu tenho que lhe dizer isso de qualquer maneira. O traidor me contatou." Gabriel subiu na cama e puxou Shad perto, sem se importando nem um pouco com o alpha observando-os. Ele beijou a testa de seu companheiro. "O que é que ele quer?" "Ele marcou uma reunião, em três dias a partir de agora." Gabriel olhou para Dominic. "Estamos prontos para isso?" "Sim. Nate e eu estaremos por perto, não se preocupe." "Pegue-o. Shad precisa tomar os remédios". "Eu sei."

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Dominic saiu logo depois disso e Gabriel deslizou sob as cobertas ao lado de Shad e abraçou seu companheiro perto. "Como você está se sentindo?" Shad bufou. "Estou bem, estou bem. Você não tem que pedir a cada cinco minutos." "Eu acho que têm sido quase dez minutos, na verdade," Gabriel brincou. Shad riu e Gabriel se sentiu presunçoso por ter feito seu companheiro feliz, mesmo que apenas por alguns segundos. "Então, você quer ficar aqui, ou prefere ir lá embaixo?" Shad arqueou uma sobrancelha. "E você me deixaria?" "Certo. Enquanto eu carrego você para descer as escadas, é claro". "Eu posso andar por conta própria." "Considere-se com sorte eu vou colocá-lo para baixo uma vez que estamos lá." Shad bufou. "Bem. Leve-me lá embaixo, por favor. Eu tive o suficiente destas quatro paredes." Não demorou muito para Gabriel para recolher Shad e levar o seu peso muito leve no andar de baixo. Ele escolheu colocar a seu companheiro para baixo na cozinha, onde estava seu irmão, e onde a estufa mantinha a temperatura quentinha. "Os pãezinhos estão prontos?" Darin olhou para cima da tigela, onde estava misturando o material. 121

"Não. Você vai ter que esperar." Seu olhar se suavizou ao ver Shad. "Ei, irmão. Você está aqui para os biscoitos?" "Claro que eu sou", respondeu Shad. Gabriel se estabeleceu na mesa da cozinha e começou a olhar através das fotos que ele tinha tirado recentemente. Ele já sabia que ele iria usar algumas delas como presentes para o Natal, mas ele teve que escolhê-las com cuidado. Perdeu-se em seu trabalho, embalado pelas vozes suaves de Shad e Darin, até que a voz de Keenan rompeu sua concentração. "E aqui está a cozinha." Gabriel olhou para cima para ver Keenan entrar, seguido por um rapaz loiro, de olhos azuis. Ele parecia vagamente familiar, mas Gabriel tinha certeza que ele não o tinha realmente conhecido ainda. O olhar do cara varreu ao redor da sala e parou, claro, sobre Gabriel. Seus olhos se arregalaram e Gabriel revirou os olhos e acenou para ele. "Eu sou Gabriel. Não, eu não nasci assim. Não, eu realmente não posso mudar. Eu estou muito preso com minhas orelhas e cauda, por isso, vai ter que se acostumar." "Como isso aconteceu?" "Você sabe sobre a Empresa de Pesquisa Glass?" "Algo." "Foram eles. Isso é tudo o que você precisa saber." O cara fez uma careta e dirigiu-se para Gabriel, oferecendolhe a mão. "Eu sou Taylor, o irmão de Sebastian." 122

Gabriel apertou sua mão e fez um gesto para a cadeira em frente à sua. "Sentar-se. Ou você tem que estar em outro lugar?" "Não. Keenan estava me mostrando ao redor, isso é tudo." "Você vai morar aqui?" Taylor sorriu. "Sim. Eu deveria ter chegado aqui meses atrás, mas eu decidi ir em uma viagem por estrada em vez disso. Você conhece meu irmão?" "Nada bem. Eu tenho sido muito ... solitário até recentemente". "Tem a ver com o seu pequeno problema?" Taylor fez um gesto para os ouvidos de Gabriel enquanto ele falava. "Sim, mas eu estou tentando superar isso." E Gabriel sentiu que estava indo muito bem, considerando tudo. Shad tinha outro compromisso com Noem, mesmo se ele já tinha visto o Nix naquela manhã. Dominic e Gabriel tinham ambos insistido em levantar o número de consultas desde que ele tinha que encontrar o traidor em breve, e enquanto Shad realmente não se importava, ele desejou poder fazer sem. Ele caminhou lentamente para a enfermaria, ajudado por Darin. Gabriel queria vir, e enquanto Shad normalmente não ligava para ele, ele sentiu que precisava de espaço, para ver outras pessoas de fora do quarto de Gabriel. "Como são as coisas com Gabriel?" Perguntou Darin, piscando para Shad. 123

Shad corou levemente. "Boas. Ele é muito doce e carinhoso." Darin cutucou o braço de Shad. "Vamos lá, você sabe o que eu quis dizer, e não era sobre quão doce é Gabriel." "Eu não vou te dar detalhes sobre minha vida sexual!" Darin fez beicinho. "Por que não? Eu tenho que viver através de você. Eu não tenho tempo para uma vida sexual." "Você poderia encontrar tempo." Darin suspirou. "Depois que a loja abrir. Eu tenho muitas coisas para fazer agora". "E você vai ter ainda mais quando a loja abrir. Você realmente deve fazer uma pausa. Ir dançar, eu não sei, mas fazer algo que não seja estar derramado sobre livros e contas ou assar." "O caminho para o coração de um homem é através do seu estômago." Shad deu de ombros. "Ou você poderia ignorar o coração e ir direto para o pau dele." Darin bufou. "Confie em você para ser romântico." "Você sabe que eu nunca fui." Darin deu a Shad um olhar curioso. "Não realmente, mas eu pensei que talvez estar com Gabriel tinha mudado isso." "Ele é o mais romântico entre nós dois." "Sim. Então ... você já pensou em reclamá-lo?" Shad tinha feito pouca coisa, na verdade. Ele pensou sobre reivindicar Gabriel e ser reivindicado por ele, por dia, mesmo se 124

ele sabia que tinha tomado a decisão certa ao decidir esperar até que ele esteve curado, ou pelo menos não a ponto de morrer. Não importava quanto ele gostava de Gabriel, ou, exatamente por essa razão, Shad não poderia acasalar com ele, não com o risco que ele podia acabar sendo um viúvo muito cedo. "Sim, eu já pensei sobre isso, e não, eu não vou fazer isso. Nós não vamos fazê-lo, ainda não." Darin assentiu e abriu a porta da enfermaria. Noem estava medicando o joelho de Melissa, enquanto a menina estava chorando, então Shad apenas sorriu e foi até a cama, que ele agora pensava como a dele. Depois de passar tanto tempo na enfermaria, sentado na mesma cama todas as vezes, essa meio que era sua, realmente. "Apenas deixe-me terminar isso e eu estarei com você", disse Noem a Shad. "Não tenha pressa. Eu não estou indo a lugar nenhum." Noem balançou a cabeça e voltou-se para o joelho de Melissa. A porta do escritório se abriu e a cabeça de Jared espreitou a partir da abertura. "Oh, eu pensei que tinha ouvido você falar." Ele saiu, rapidamente seguido por Adrian. Shad se sentiu um pouco desconfortável com o homem, mesmo se Adrian era tecnicamente seu cunhado, ou talvez exatamente por esse motivo. Ele também era o médico de Shad, ou um deles de qualquer maneira, e ele passou muito tempo apertando e cutucando o corpo de Shad para ele ser confortável na presença de Adrian. 125

Shad ficou surpreso ao ver o quão animado Adrian era. Isso podia significar que os docs tinham encontrado uma maneira de curá-lo? Shad não queria esperar, porque ele não queria ficar desapontado, mas ele não se conteve. "Já é tempo para a sua nomeação com Noem?" Perguntou Jared. "Sim. Gabriel insistiu para que eu voltasse, embora eu estive aqui esta manhã. Ele é muito ansioso por isso." Shad não poderia dizer a Jared a verdadeira razão pela qual ele já estava lá, e este era perto da verdade de qualquer maneira. Gabriel estava ansioso, e não apenas sobre a saúde de Shad. "Devemos pedir-lhe para vir", disse Adrian. Jared suspirou. "Certo. Chame, vamos lá. Você sabe que você quer." Adrian sorriu e tirou o celular do bolso. A conversa foi breve e Gabriel entrou na enfermaria apenas alguns minutos mais tarde. Ele fez um caminho mais curto para a cama de Shad, o rabo balançando nas costas em movimentos nervosos. "Está tudo bem? Shad?" Shad deu de ombros. "Estou bem. Eles nem sequer me examinaram." "Temos algo a dizer-lhe," Adrian declarou. Ele estava quase saltando por agora, e isso era inquietante, porque Adrian estava geralmente tão calmo e tranquilo.

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Shad olhou ao redor e percebeu que Melissa e sua mãe se foram embora. Noem estava longe de ser visto, portanto, Adrian e Jared poderiam derramar o feijão. "Tudo bem." Gabriel sentando-se na cama ao lado de Shad e pegando a sua mão. "Eu tenho trabalhado em seu problema, desde que você veio aqui, Gabe, e eu acho que eu poderia ter encontrado uma maneira de ajudar." Shad não estava esperando por ser esta a notícia pela qual Adrian tinha sido tão feliz. Claro, fazia sentido uma vez que Gabriel era seu irmão. "Como?" Perguntou Gabriel. "Por mais estranho que possa ser, eu acho que o acasalamento ajudaria." Shad inclinou a cabeça para o lado. "Na verdade, não é assim tão estranho. Toda a gente sabe que o acasalamento normalmente ajuda com doenças, embora geralmente não as piores. Por que acha que vai ajudar desta vez?" "Achamos que os agentes de acoplamento na saliva de Shad podem ver a mudança na genética de Gabriel como uma doença e curá-la, pelo menos parcialmente." O olhar de Adrian passou de Shad para Gabriel, mas sua expressão feliz caiu quando viu que Gabriel não parecia tão entusiasmado quanto ele estava. "O que está errado?" "Não podemos acasalar, você sabe disso."

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"Mas..." "Não é que nós não podemos", acrescentou Shad. "É que eu não quero, não até que você possa me dizer que eu não estou prestes a morrer. Eu não vou fazê-lo ir através da quebra de uma ligação de acasalamento, quando nós sabemos que não é mais do que uma possibilidade plausível." Adrian suspirou e esfregou o rosto. "Eu sei eu sei. Nós estamos tentando, Shad, estamos realmente. Mas mesmo com seu sangue, é difícil porque a doença tem sido criada tendo diferentes vírus e bactérias fixados juntos. Os que fizeram isso foram bons, muito bons." "E você é melhor. Você pode fazê-lo", declarou Gabriel, batendo no braço do irmão. Adrian deu um sorriso apertado. "Espero que sim. Fomos capazes de identificar um vírus estreptococo raro como o mais atual, mas tem sido misturado com outra coisa para que pudesse infectar os shifters, e queremos ter a certeza do que ele é, antes de tentar tratá-lo." "Nada de novo para mim, então." Caramba, isso doía. Ele realmente esperava que tinham encontrado uma solução. "Tecnicamente, não, mas ainda é um grande passo em frente. Eu já pedi a Morin para olhar para encontrar um forte antibiótico que funciona em shifters. Se ainda não é possível identificar com qual é misturado, vamos começar a dar-lhe isso e ver como vai". Shad realmente esperava ter os remédios que precisava em breve. Ele esperava que a informação que Dominic tinha 128

trabalhado seria suficiente para o traidor ceder e dar-lhes a ele. Com esses, ele tinha certeza que Jared e Adrian poderiam descobrir alguma coisa. Mesmo se eles não fossem capazes de erradicar a doença, pelo menos Shad estaria bem porque ele teria os remédios. Noem veio da sala de abastecimento. "Eu tenho que voltar mais tarde?" "Não, não. Shad, deita-se e... " "Puxe sua camisa para cima. Eu sei." Jared lhe deu um sorriso triste. "Você sabe o que fazer, embora eu espero que isso não vai ser por muito mais tempo." "Sim eu também." Adrian, Jared e Darin se afastaram um pouco para dar espaço a Noem. Noem se moveu rápido, colocando as mãos sobre a barriga de Shad e trabalhar sua magia. Shad se sentiu melhor depois, mas sabia que a sensação não iria durar muito. Ele estava acostumado a isso, porém, assim que ele apenas afastou o desespero para longe, bem como podia e tentou se concentrar no fato que, se ele jogasse suas cartas direito, ele se sentiria melhor em breve. Gabriel o ajudou a se levantar e Shad reorganizou suas roupas. Eles disseram adeus aos docs e caminharam de volta para a cozinha, mas a mente de Shad já estava na reunião com a toupeira. Dominic e Nate tinham sido capazes de reduzir a lista de suspeitos por falar com os membros do orgulho e verificando os vídeos de segurança, mas eles ainda não tinham ideia de quem era, e isso fez Shad desconfortável. Para saber que alguém que 129

pensava ser um amigo, ou pelo menos um membro da família distante estava espionando-os e esperando para machucá-los ... realmente não o ajudava a lidar com sua doença. Especialmente depois que ele tinha visto a lista dos suspeitos remanescentes e visto que o nome de Darin ainda estava nele, juntamente com o de Jayden e alguns outros. Shad não podia acreditar que seu irmão iria fazer algo assim. Darin poderia fazer o que Shad fizera, espionar e confiar informações, mas ele não iria fazê-lo em detrimento de Shad. Se qualquer coisa, ele iria fazê-lo para ajudar Shad ficar melhor, e isso não era o que o traidor estava fazendo. Não, tinha que ser outra pessoa. Além disso, Shad teria reconhecido a voz de seu irmão, e, provavelmente, a de Jayden também. Provavelmente. Uma vez que eles acabaram na enfermaria, Darin levou todos de volta na cozinha. "Quero assar um novo lote de queques. O que eu fiz anteriormente já se foram." "Quais?" "Hortelã-pimenta e mocha." "Parece bom." Gabriel já estava se perguntando se ele seria capaz de provar um, e a partir do olhar que Darin lhe deu, ele tinha certeza que seu cunhado sabia exatamente o que ele estava pensando. Taylor ainda estava na cozinha quando eles chegaram lá. Ele parecia atordoado enquanto ouvia Jayden falar sobre a 130

reprodução dos sapos. Gabriel não queria nem tentar entender Jayden naquele momento, especialmente quando ele passou da reprodução dos sapos para explicar uma nova criatura que tinha descoberto em um dos seus livros e soou como uma mistura entre um sapo e um pássaro. Gabriel realmente esperava que o livro foi um dos maus, porque esperava que nenhuma criatura como aquela vivesse no mesmo planeta com ele. Gabriel se sentou em uma das cadeiras, o mais longe de Jayden que pôde, e puxou Shad para o seu colo. "Então, o que você acha?" "Sobre a criatura sapo-pássaro?" Perguntou Shad com um sorriso. Gabriel deu um tapa na coxa do seu companheiro de ânimo leve. "Não, sobre o que Jared e Adrian disseram." "Sobre o que, você ou eu?" "Ambos." Shad colocou a cabeça no ombro de Gabriel e olhou para ele. "Alguns são grandes, e alguns me fazem sentir culpado." Gabriel franziu o cenho. "Culpado? Por quê?" "Porque você já estaria de volta ao normal se você pudesse acasalar comigo." Gabriel sacudiu a cabeça. "Essa não deveria ser a única razão para acasalar, embora. Quero dizer, mesmo se eu não tinha que me livrar das partes de tigre, eu iria querer acasalar com você."

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"Eu sei disso. Não é a única razão pela qual eu quero acasalar com você." As palavras estavam na ponta da língua de Gabriel, e ele se perguntou se era muito cedo para dize-las. A maioria das pessoas teria pensado assim, mas ele estava assistindo Shad por tanto tempo, e realmente estar com ele só tinha reforçado os sentimentos que Gabriel tinha começado a desenvolver antes. "Eu te amo", Shad sussurrou, baixo o suficiente para que ninguém, somete Gabriel poderia ouvi-lo. Gabriel estava atordoado. Ele sabia que ele amava seu companheiro, mas ele não achava que Shad já havia caído para ele. Ainda assim, ele não estava disposto a tentar fazê-lo mudar de ideia. Shad era um adulto, e ele sabia melhor do que ninguém, o que ele estava sentindo e por quem. Gabriel se inclinou para Shad e capturou seus lábios, dando-lhe um beijo que teria levado a mais se não tivessem sido em um espaço público. Como era, levou Taylor a pigarrear bem ao lado deles antes que Gabriel finalmente lançou Shad. Taylor sorriu e voltou a se sentar com Jayden. O shifter doninha estava sorrindo para eles, não em todo perturbado pelas manifestações de carinho, mas Adam, o filho de Jeremy, agora estava sentado ao lado dele comendo um bolinho, de modo que Gabriel se conteve. Ele encostou a testa na de Shad, em vez de beijá-lo novamente como ele queria. "Eu também te amo", ele suspirou, mantendo a voz baixa. Não que toda a gente vivendo na mansão já não tivesse percebido o que ele sentia por Shad, mas Shad 132

merecia ouvir. Ele merecia isso e muitas mais coisas que Gabriel não poderia lhe dar, não ainda, mas ele o faria. Shad beijou Gabriel desta vez, pressionando os lábios juntos e enredando as línguas, pelo menos até que alguém fez um barulho estrangulado ao lado deles. Gabriel suspirou e deu a Shad um último beijinho antes de olhar para quem os havia perturbado novamente. Brad, o novo cara de computador, estava na entrada da cozinha com uma caneca de viagem na mão, olhando. Gabriel arqueou uma sobrancelha para ele, silenciosamente se perguntando se Brad tinha um problema com manifestações de carinho ou casais homossexuais, mas o homem menor apenas olhou para o lado e correu para a máquina de café. Gabriel franziu o cenho. Ele manteve um olho sobre Brad desde que o homem tinha chegado, em uma espécie de nãoperseguidor caminho, é claro. Ele não podia dizer que Brad tinha feito qualquer coisa que ele não deveria ter, mas algo o grampeava sobre o homem, e ele não conseguia colocar o dedo sobre o que era. Gabriel tinha sido distraído por Jayden saindo com Adam, de mãos dadas. Eles estavam falando, é claro, e Gabriel ouviu algo sobre um castelo de areia e abóboras. Ele nem sequer tentou pensar sobre por que eles deveriam falar sobre isso na mesma conversa, mas ele não estava surpreso. "Desculpe-me, eu não me apresentei ainda", disse Shad, falando com Taylor. "Estou Shad."

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Taylor se aproximou deles e eles apertaram as mãos. Gabriel de braços cruzados ouviu a conversa, mas a metade do seu foco estava em Brad. Brad tinha começado a fazer o café porque quem tinha terminado o pote não tinha começado um novo, e seus movimentos eram curtos. Ele também fez uma careta de vez em quando, como se ele ficasse na dor quando ele se mudava de uma certa maneira. Quando o café foi feito, ele encheu seu copo e fez para sair, mas Gabriel o parou. "Ei, Brad, você poderia me dar um copo por favor?" Brad pareceu querer dizer não e fugir, mas ele balançou a cabeça e estendeu a mão para pegar uma caneca do armário. Ele teve que se esticar para pegar e sua camisa subiu quando ele fez. Os olhos de Gabriel se arregalaram. Agora o caminho em que Brad se moveu e estremeceu fazia sentido. "Quem fez isso com você?" Brad girou ao redor, os olhos arregalados e cheios de medo. "O-o quê?" "As contusões. Quem fez isso com você?" Gabriel sabia que Brad não estava vivendo na mansão. Ele estava vindo todos os dias para o trabalho, mas ele ainda vivia com a sua família. Eles não pertenciam a um pacote, por mais estranho que parecesse para os lobos, mas Gabriel conseguia entender o porquê agora.

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A atenção de todos estava em Brad agora, e ele pareceu se tornar ainda menor quando ele tentou se enrolar em si mesmo. Gabriel gentilmente colocou Shad para baixo e se levantou da cadeira. Ele andou mais perto do shifter lobo, franzindo a testa, quando Brad pressionou suas costas contra o balcão, tentando colocar mais distância entre eles. "Brad? Eu não vou te machucar." Brad balançou a cabeça. Gabriel olhou para Darin, que observava com preocupação óbvia em seus olhos. "Vá buscar Jared, por favor." "Não! Por favor, não", exclamou Brad. Darin congelou em seu caminho. "Ele vai apenas verificá-lo." "Estou bem." "Quem fez isso com você?" Brad balançou a cabeça. "Não é da sua conta. Me deixe em paz." "Você pode não ser exatamente um membro do orgulho, mas você ainda é importante. Nós podemos ajudar." Brad bateu a caneca que ele ainda estava segurando sobre o balcão. "Você não acha que eu sei disso? Você já pensou que talvez eu não quero sua ajuda?" Brad rosnou. "Eu estou bem. Eu não preciso de você." Gabriel queria empurrar, para salientar que, obviamente, Brad não estava indo tão bem quanto ele disse isso se os 135

hematomas azuis e verdes em suas costas eram qualquer indicação, mas Brad saiu da cozinha antes que ele pudesse dizer mais nada. Ele olhou para as outras pessoas na sala, intrigado. "Vocês todos viram, certo?" Taylor assentiu, seu rosto sombrio. "Alguém está usando o rapaz como um saco de pancadas." "O que vamos fazer?" Perguntou Darin. "Nada." Todos se viraram para olhar para Shad. "Ele claramente não quer a nossa ajuda, e não podemos forçá-lo a aceitá-la." "Mas não podemos deixá-lo com quem o machuca," Darin gritou. "Não, mas o que você quer fazer? Sequestrá-lo?" Darin sacudiu a cabeça. "Claro que não." "A única coisa que podemos fazer é estar lá para ele quando ele finalmente decide que ele precisa de nós." "E se ele nunca faz?" Perguntou Darin. Shad deu de ombros. "Dê-lhe tempo. Observe-lo. Eu não tinha notado nada até agora, mas eu nunca realmente olhei. Se quem faz isso com ele chega muito longe ... " "Nós vamos intervir," Taylor terminou. "Sim."

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Gabriel sacudiu a cabeça e sentou-se ao lado do seu companheiro. Parecia que ele nunca poderia ter um momento de paz. Esperava que depois que Shad falasse com a toupeira e tivesse suas pílulas, embora ... talvez então, eles poderiam descansar. Finalmente.

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Capítulo 6 Shad esfregou as mãos na calça e respirou fundo, tentando se acalmar. Não funcionou, não muito de qualquer maneira, mas era algo para fazer enquanto ele esperava. Já era meia-noite de qualquer maneira, e Shad tinha que atender a toupeira à uma. No momento, ele estava no escritório de Dominic com o mesmo Dominic, Gabriel e Nate. Eles estavam indo sobre o que Shad tinha que fazer e do jeito que ele tinha que agir para se certificar que eles poderiam capturar o traidor. Shad tinha ouvido o suficiente, no entanto. "Nós passamos isso mil vezes. Eu sei o que fazer." Dominic reconheceu as palavras de Shad com um aceno de cabeça, mas Nate pareceu chateado. "Precisamos ter certeza que você não estrague tudo." "Eu não vou. Realmente, não é tão difícil. Eu encontro o cara, lhe digo o que você me disse para lhe dizer, espero o dois de você para saltar sobre ele e fico fora do caminho, enquanto você faz a sua coisa. Eu posso fazer isso." "Se você fracassa com este…" "Ele não vai," Dominic interrompeu Nate. "E deixe de ser um idiota." "Ele mereceu," Nate disse teimosamente, cruzando os braços sobre o peito. "Lixo. Você teria feito exatamente a mesma coisa se alguém tivesse ameaçado Derick". 138

"Eu já lhe disse." Dominic arqueou uma sobrancelha em descrença. "Por favor. Nós dois sabemos que isso não é verdade. Se bem me lembro este direito, você tem sido o único que queria correr para Gillham com suas garras para fora quando Derick tem sido sequestrado. Você não pareceu se importar muito com o orgulho, então." Nate apertou os lábios em uma linha fina, mas parou de discutir. Shad relaxou marginalmente, ajudado pela sensação calmante da mão de Gabriel em suas costas, traçando círculos. "Olha, eu vou ficar com o que falamos. Eu não vou tentar antagonizá-lo, e eu não sou estúpido o suficiente para lhe dizer que vocês dois estão lá fora." "Não é você falando que me preocupa", disse Nate com um suspiro. "Mas você pode trair a si mesmo, olhando ao redor muito." "Eu nem vou saber exatamente onde vocês estão, e eu tenho certeza que a toupeira compreenderá que tenho razões mais que suficientes para estar nervoso. Eu entendo que você está preocupado, mas eu sei o que fazer." Shad só desejava poder realmente ser tão confiante quanto ele tentou aparecer. Parecia que Dominic e Nate pode tê-lo comprado, mas o brilho nos olhos de Gabriel disse a Shad que ele não estava enganado. Dominic e Nate foram para a mesa do alpha e começaram a olhar sobre os documentos sobre os quais Shad não sabia, e não se importava. Ele ficou encolhido no sofá com Gabriel ao seu lado. A maneira em que os ouvidos de Gabriel estavam se 139

contraindo teria sido engraçada se não tivesse sido ele a razão pela qual estavam se movendo. "Eu vou ficar bem", ele tentou tranquilizar Gabriel. "Você seria mais convincente se você acreditasse realmente no que você está dizendo," Gabriel apontou. "Eu sou. Eu não estou nervoso sobre Nate e Dominic tirar o cara. Estou nervoso sobre se ele vai ou não trazer as pílulas. Eu preciso delas." Gabriel puxou Shad ao peito e o segurou perto. Shad sentiu sua respiração quente no lado do seu rosto quando Gabriel respondeu: "Mesmo se ele não o fez, podemos interrogá-lo. E se ele não fala, eu tenho certeza que Jared vai acabar encontrando uma cura. Adrian está ajudando, e meu irmão é nada, mas teimoso, especialmente quando a família está envolvida. Sabe o que ele fez por mim durante os anos em que estive no laboratório." "Mas eu realmente não sou da família." "Claro que você é. Não só você é um membro do orgulho, mas você também é meu companheiro, e mais importante, o homem com quem eu quero passar o resto da minha vida. Se isso não significa que você é da família, eu não sei o que faz." As palavras se sentiram incrivelmente suaves e quentes. A única família que Shad ainda tinha era Darin, para saber que ele ganhou três membros, porque sim, Joshua contou também, fazia Shad se sentir todo confuso por dentro. Era bom saber que Darin não estaria sozinho se algo acontecesse com Shad, se ninguém fosse capaz de encontrar uma cura para ele. 140

Shad se aconchegou contra Gabriel e eles passaram a próxima meia hora falando suavemente sobre coisas sem importância, tentando manter suas mentes longe do que estava à espera de Shad. A Gabriel tinha sido proibido de ir com Shad ou para segui-lo, então ele teria que ficar dentro de casa, e ele não estava feliz. Shad poderia compreendê-lo, mas ele estava quase contente em saber que seu companheiro não iria colocar-se em perigo para ajudá-lo. Ele sabia que Gabriel pularia na frente dele, se alguma coisa acontecesse, e eles poderiam não ter recursos para isso. Shad poderia tomar o que estava vindo em sua direção. "Está na hora." Os dois se viraram para olhar para Dominic. O alpha sorriu para eles e foi para a porta, com Nate o seguindo de perto. "Estamos indo. Shad, você ainda tem trinta minutos antes de ter que sair." "Eu estarei lá." Quando chegou a hora, Shad se levantou do sofá e se espreguiçou. Um flash de dor disparou através do seu estômago, mas ele a ignorou, por quanto ele poderia. Claro, Gabriel tinha notado isso, a sua expressão preocupada era uma clara indicação, mas ele não disse nada. Ele apenas estendeu a mão para fora, e Shad a agarrou com gratidão. Ele deixou Gabriel apoiá-lo, enquanto eles silenciosamente entraram pela casa escura, tanto fisicamente quanto mentalmente. Logo em seguida, Shad desejou que já fossem acasalados. Então ele seria capaz de sentir Gabriel em sua mente e ele nunca estaria sozinho. 141

Eles pararam na porta da frente. O alarme já estava desarmado, então Shad só teve que abrir a porta e sair. Gabriel o parou e apertou seus lábios juntos. "Seja cuidadoso." "Eu vou." "Se ele machuca mesmo um cabelo em sua cabeça ..." "O cabelo não machuca," Shad apontou, tentando aliviar a atmosfera pesada. "Não seja um espertinho. Apenas ... tenha cuidado e volte para mim". "Eu estarei de volta antes que você possa até perceber que eu fui embora." "Eu gostaria que fosse assim tão fácil." Shad deu de ombros e beijou Gabriel mais uma vez. Suas línguas se enfrentaram enquanto Shad tentou desesperadamente colocar tantos sentimentos quantos podia na imprensa dos seus lábios. "Eu te amo." "Eu também. Agora vá. Eu estarei esperando aqui quando você voltar." Shad abriu a porta e saiu na noite gelada. As luzes da mansão dançaram na neve branca, transformando-a de uma cor amarela amanteigada que lhe deu o calor. Se apenas fosse realmente assim. Shad tinha acabado de sair e seus dentes já estavam batendo. Ele tirou sua jaqueta tão perto quanto ele poderia ao seu corpo e tomou o caminho que levou até o portão. Ele podia ver 142

sua respiração na frente dele, mas rapidamente se tornou impossível enquanto colocava distância entre ele e a casa. Ele abriu o portão apenas o suficiente para escorregar fora e saiu da estrada. Ele teve que caminhar através da neve fresca para chegar ao lugar onde a toupeira queria encontrá-lo, e ele estava ofegante pelo tempo que ele chegou lá. Ele não tinha visto qualquer sinal de alguém por perto, mas isso não o impediu de olhar à cada poucos segundos. "Eu pensei que você não iria aparecer." Shad gritou e pressionou sua mão acima do seu coração. "Merda. Você me matou de susto". "Você está vivo para mim", disse o traidor. Sua voz veio das sombras à direita de Shad, então ele virou um pouco dessa forma. Havia algo diferente, mas Shad não poderia dizer exatamente se eram Dominic e Nate. "Eu não tenho certeza por quanto tempo vou resistir." "Ah sim. A sua doença. Teve nenhuma chance de descobrir o que é e como curá-la?" "Não, ainda não. Eu preciso dos remédios que você me prometeu a última vez". "E eu preciso a informação que você prometeu que ia me dar." "Eu vou dá-la a você, mas não até depois de eu obter as pílulas." Isso não era o que Dominic, Shad e Nate tinham decidido que Shad deveria dizer. Eles queriam o traidor mais do que as pílulas, mas Shad não iria negociar isso. Mesmo se a toupeira 143

decidira matá-lo para não lhe dar, isso não importava. Shad estava na porta da morte de qualquer maneira. Ele não tinha nada a perder, e ele se preocupava mais com a sua vida do que sobre o orgulho no momento, tão mau como isso o fazia se sentir. Um frasco de comprimidos voou pelo caminho de Shad, e ele mal teve tempo de pegá-lo antes que um rugido ecoou na noite. Gabriel olhou para o relógio, em seguida, novamente para a porta da frente. Shad tinha ido embora há apenas cinco minutos, e ele já queria correr após seu companheiro e levá-lo de volta à segurança. Ele andou na entrada, olhando para o relógio de vez em quando. Parecia que o tempo tivesse parado, e os minutos estavam passando tão devagar que Gabriel queria gritar. "Gabriel?" Gabriel rodou em torno e enfrentou Jayden. O shifter doninha estava vestindo uma jaqueta e houve um chapéu em sua cabeça. Ele parecia pronto para ir para fora, e Gabriel estreitou os olhos para ele. "O que você está fazendo a esta hora da noite?" "Eu poderia te perguntar a mesma coisa", Jayden respondeu com uma voz um pouco trêmula. "Estou acostumado com isso. Eu ainda não fui capaz de voltar a um horário normal." Gabriel esperou, mas Jayden não pareceu querer dar-lhe uma resposta. "E você?" Gabriel queria perguntar se Jayden era o traidor, mas Jayden ia responder se ele era? Provavelmente não. O traidor tinha que ser implacável, e enquanto Jayden parecia estar longe 144

de ser ele, isso poderia significar que ele era um bom ator, em vez de um homem inocente. "Eu, uh, eu não conseguia dormir. Eu estava indo para fazer uma caminhada antes de tentar novamente." "Um passeio? À uma da manhã? Na neve?" "Sim." Porque Jayden não estava soando convincente aos ouvidos de Gabriel? Por que ele estava saindo? Como poderia Gabriel descobrir se Jayden era o traidor? "Por que você está mentindo para mim?" A respiração de Jayden engatou. "Eu não estou mentindo." "Besteira. Você não pode pensar que eu realmente acredite que você estava indo para uma caminhada." Jayden sacudiu a cabeça. "Não é da sua conta." "Você vai encontrar com Shad?" Não, ele disse isso sem usar a palavra toupeira, por isso, se Jayden realmente era inocente, ele não entenderia. Jayden franziu a testa. "Shad? Por quê? Ele está lá fora?" Os olhos de Jayden se arregalaram. "Nós temos que ir ajudá-lo!" Jayden correu para a porta, mas Gabriel agarrou o braço dele quando ele passou e o parou. "Por quê? O que você sabe?" "Vamos! Nós precisamos ir! Agora, antes que ele encontre Shad." "Eu não vou a lugar nenhum até que me diga o que está acontecendo, Jayden." 145

Os olhos de Jayden eram enormes quando ele olhou para cima. "Mas não é o meu segredo para contar." "Você está trabalhando contra o orgulho? É isso? Sabe quem Shad está atendendo?" A confusão inundou o rosto de Jayden. "Do que você está falando?" Ele respirou fundo. "Olha, eu não sei nada sobre Shad estar lá fora, mas o meu companheiro está lá." Os olhos de Gabriel se arregalaram. Ele não estava esperando isso. "Seu companheiro?" "Sim." Gabriel puxou Jayden mais perto. "Diga-me o que se passa. Agora." Seu tom não deixou quaisquer outras oportunidades para Jayden. Gabriel gostava do cara, mas ele estava pronto a feri-lo se isso significava que ele iria salvar Shad. "Algumas semanas atrás eu estava na floresta, à procura de um tipo de planta que foi mencionada em um dos livros que li. Houve um barulho atrás de mim, e eu ... Eu me virei, e era um urso." "Jayden ..." "Ele veio para mim, e eu pensei que eu ia morrer, mas parou pouco antes de rasgar a minha cabeça. Ele cheirou meu pescoço e eu ... ele esfregou sua bochecha contra a minha. Eu estava apavorado, mas então eu percebi que o urso era meu companheiro. Eu não sei o que aconteceu com ele, por que ele está na floresta sozinho e por que ele está em sua forma de urso, mas eu fui visitá-lo todas as noites." 146

"E ele nunca mudou?" "Não." "É aí que você estava indo?" "Sim! E nós temos que ir buscar Shad, porque o meu companheiro não o conhece. Eu não sei como ele reagiria a Shad, especialmente desde que Shad provavelmente cheira a mim, pelo menos um pouco. Passamos muito tempo juntos ultimamente." "Você acha que ele pode atacar?" Jayden sacudiu a cabeça. "Eu não sei." Seus olhos eram enormes e o medo que sentia era óbvio neles. Gabriel nem sequer teve que pensar. "Vamos." Ele puxou Jayden junto quando ele resvalou pela porta, sem se importar com o fato que ele não estava usando um casaco. "Shad não é o único lá fora. Dominic e Nate estão com ele, assim como um outro homem". "O que...O que está acontecendo?" Jayden já estava ofegante, e Gabriel sabia que ele deveria desacelerar, pelo amor de Jayden, mas ele não podia. Jayden teria que lidar. "Eu não posso entrar em detalhes, mas Shad foi encontrar alguém, alguém que Dominic e Nate querem pegar. Eu pensei que era você quando eu vi você se esgueirando." Gabriel sabia vagamente onde Shad devia encontrar o traidor. Ele disse que estava apenas fora porta da mansão, um pouco para dentro da floresta. Gabriel notou que Shad tinha deixado o portão aberto, e uma vez que ele estava na estrada, ele 147

olhou em volta para sinais de pegadas. Eles não eram difíceis de encontrar, e Gabriel puxou Jayden junto enquanto ele começou a segui-las. Um rugido ecoou na floresta, os pássaros voam longe das árvores pelo medo. O coração de Gabriel parou de bater enquanto o medo pela segurança de Shad o inundou. Ele foi ainda mais rápido, transportando Jayden atrás dele até chegarem a uma pequena abertura entre as árvores. Não poderia ser considerada uma clareira porque era muito pequena, mas Shad estava ali de pé, com os olhos enormes olhando para Gabriel. "O que está fazendo aqui?" Ele perguntou com uma voz em pânico. "Eu lhe disse para vir sozinho!" Uma voz disse desde algum lugar à sua direita. Houve algum ruído nas árvores, gritando e xingando. Gabriel se aproximou a Shad e o puxou atrás das costas, mas ele não tinha certeza de onde a ameaça viria. O traidor, obviamente, à sua direita, mas ele não sabia onde o companheiro urso de Jayden estava. Ele não tinha ouvido nada desde o rugido, mas ele tinha certeza que não queria dizer que o shifter tinha deixado. Alguém tropeçou fora de entre as árvores e Gabriel ficou tenso. Um homem caiu de joelhos, mas Gabriel só teve o tempo de ver o cabelo escuro antes que um outro rugido veio e Dominic e Nate chegassem em sua direção, gritando com Shad para dar o fora de lá.

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Outro rugido, e um urso saiu das árvores. Gabriel agarrou a mão de Shad e o puxou, mas ele não foi muito longe. Ele ainda estava segurando o pulso de Jayden e o shifter doninha parecia estar congelado, mesmo com medo ou qualquer outra coisa da qual Gabriel não tinha certeza. "Jayden! Temos que ir!" O urso virou sua pata para o homem ainda de joelhos e o pregou no ombro. O homem gritou e mexeu longe. O urso começou a ir atrás dele, mas Dominic e Nate estavam lá, parando-o. Nate estava em sua forma de jaguar, beliscando as pernas do urso, enquanto Dominic rosnava. Era impressionante, mesmo sendo em sua forma humana. Gabriel não podia ver exatamente o que estava acontecendo, mas ele sentiu Jayden puxar seu pulso longe dele. Ele passou correndo por Gabriel e lançou-se entre Dominic e o urso. Ele estava de frente para o shifter leão, defendendo claramente o urso, e o urso urrou com a visão. Gabriel não sabia se era uma coisa boa, mas o urso não atacou Jayden, de modo que ele achou que não podia ser ruim. "Jayden! Mova-se!" Dominic gritou. "Ele é meu companheiro!" Jayden gritou de volta, e Dominic congelou. "Seu companheiro?" Parecia que todos pararam de se mover ao mesmo tempo. O urso se acalmou atrás de Jayden e se agachou. Nate se afastou,

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mantendo-se perto, mas não muito, e Dominic só olhou para Jayden. Gabriel ainda tinha Shad atrás das costas, mesmo se seu companheiro estava tentando ver o que estava acontecendo. "Sim. Meu companheiro." Os olhos de Dominic foram para o urso. "Mude." "Ele não pode. Eu nunca o vi em sua forma humana", respondeu Jayden. "Por quê?" "Eu não sei." "Deixe-me ver!" Shad assobiou atrás de Gabriel. Gabriel se afastou, embora um pouco relutante. Ele não achava que o urso iria atacar, não mais, mas ele preferia prevenir do que remediar, então ele ficou perto de Shad e o parou quando ele tentou se aproximar. Gabriel pegou seu telefone do bolso e acionou a lanterna. A iluminação era estranha e fez um monte de sombras, mas era o suficiente para realmente ver alguma coisa. Dominic tinha uma expressão determinada quando ele olhou diretamente nos olhos do urso e usou sua voz alpha. "Mude." Desta vez, trabalhou. O urso gemeu e caiu em si mesmo. Jayden girou e pegou seu companheiro, mas o urso já estava mudando. O homem que apareceu quase caiu na neve. Ele teria se Jayden não estivesse estado lá, mas o shifter doninha estava, 150

obviamente, tendo um tempo duro em manter seu companheiro levantado. Dominic avançou e ajudou Jayden, e Gabriel tomou seu primeiro bom olhar no homem. Seu cabelo era castanho e encaracolado, e a barba. Ele era um pouco magro demais, como se ele não estivesse comendo muito bem, mas Gabriel podia ver o que restou dos músculos ele devia ter trabalhado duramente para ter, antes que tudo o que tinha acontecido com ele, acontecesse. O homem piscou para Jayden. "O que ...", ele perguntou em um coaxar. Jayden soluçou e foi abraçar seu companheiro, quase rolando os dois para o chão em sua pressa. Dominic estalou e começou a puxar o paletó. "Vamos lá, me ajude a vesti-lo. Nós temos que levá-lo para dentro antes que ele congele até a morte." Gabriel aproveitou a oportunidade para olhar ao redor. "Onde ele está?" Perguntou. Nate apareceu ao seu lado. "Nós o perdemos na confusão." Gabriel gemeu. Eles haviam feito tudo isso para nada. Ele olhou para seu companheiro, esperando Shad ficar triste, mas ele estava sorrindo para Gabriel em seu lugar. "E aí?" Shad levantou uma mão apertada, e Gabriel notou a garrafa que Shad estava segurando. Agitando o conteúdo. "Eu os tenho. Os comprimidos. Ele me deu um pouco antes de você chegar aqui". Todos eles se arrastaram de volta para a mansão. O companheiro de Jayden estava tremendo e tropeçando na neve, e 151

Jayden olhou desesperado para ajudá-lo, mas ele claramente não sabia como. Suas mãos pairavam a alguns centímetros longe da pele do seu companheiro, mas ele não chegou a tocar no homem. Shad fez uma careta e puxou a mão de Gabriel. Quando Gabriel virou-se para olhar para ele, Shad apontou para Jayden com o queixo. "Por que você não vai ajudá-los?" "Porque eu estou te ajudando." "Eu não preciso de ajuda. Eu cheguei aqui sozinho, eu posso fazer isso de volta." "Você tem certeza?" "Sim." Shad empurrou Gabriel para longe e viu quando ele se dirigiu para Jayden como se a neve nem sequer o incomodasse. Jayden endureceu quando Gabriel colocou a mão em seu ombro, mas Gabriel se inclinou para frente e sussurrou algo para ele e Jayden assentiu se afastando do seu companheiro. Gabriel tocou o braço do homem e o companheiro de Jayden girou ao redor, os olhos arregalados. Gabriel levantou as mãos. "Ei, desculpe. Eu só quero dar-lhe uma mão." Gabriel olhou para os pés do homem com um olhar significativo. O homem cedeu e deu um pequeno aceno de cabeça. Gabriel pareceu considerar a situação, olhou para trás em Shad, deu de ombros e se inclinou para frente. O companheiro de Jayden gritou quando Gabriel o virou e o colocou em seus braços, estilo noiva, antes de começar a andar novamente. "Você não está com raiva, certo?" 152

Shad olhou para Jayden. "Por que eu deveria?" "Porque Gabriel está carregando-o nos braços." Shad deslizou o braço na dobra do cotovelo de Jayden e o puxou para fazê-lo começar a andar novamente. "Não. Eu que pedi para ele ajudar". "Você lhe disse para levar o meu companheiro?" Jayden perguntou com incredulidade tingindo sua voz. "Não exatamente. Eu só disse a ele para ajudar, mas andar descalço na neve tem que doer como uma cadela." Shad esperou para ver se Jayden ia dizer nada, mas seu amigo ficou em silêncio. Ele até tentou se afastar e se aproximar a Gabriel, mas Shad não o deixou. "Eu não penso assim", declarou ele, apertando a sua espera. Jayden deu-lhe um olhar confuso. "O que?" "Quando você ia me contar sobre o seu companheiro?" Jayden revirou os olhos. "O que, como você me disse que Gabriel era o seu?" Shad balbuciou. "Houve circunstâncias atenuantes". Jayden deu de ombros e ajudou Shad a voltar para a estrada. Eles continuaram a caminhar em direção ao portão, o que Gabriel tinha acabado de passar. Dominic e Nate estavam por trás de Shad, falando em sussurros. Shad realmente não teria querido estar no seu lugar no momento em que eles haviam perdido a toupeira, ainda não tinha ideia de quem era, e eles não poderia mesmo usar Shad como isca mais. Não que ele diria que 153

não se perguntassem, mesmo que tivesse as pílulas que ele precisava agora, mas o traidor não poderia ser estúpido o suficiente para pensar que Dominic e Nate o havia encontrado por acaso. Shad apertou sua mão ao redor do frasco de comprimidos que ele tinha deslizado no bolso da sua jaqueta. Sentindo o peso leve dele em sua mão era reconfortante e deu-lhe a esperança que o fim da confusão, que a sua vida tinha sido desde que ele tinha sido capturado e levado para o laboratório, estava à vista. "Ele quase me atacou um dia, quando eu estava na floresta. Mas ele me cheirou antes de fazê-lo e parou, e eu percebi que ele era meu companheiro. Tenho vindo aqui desde então". "É isso aí?" "Sim. Ele nunca mudou, não antes desta noite de qualquer maneira." Shad acariciou a mão do seu amigo. "Vai ficar tudo bem, você vai ver." "Espero que sim." Eles subiram os degraus da mansão, batendo as botas a cada passo. Gabriel já estava lá dentro, ajudando o companheiro de Jayden a se sentar em uma cadeira, de modo que Shad tirou as botas e foi em busca de um cobertor. Ele encontrou três deles na sala de estar e agarrou dois, em seguida, voltou para a entrada. Dominic e Nate estavam ambos olhando para o companheiro de Jayden, e Shad não podia negar que eram intimidantes, 154

mesmo se ele os conhecia, então ele não podia imaginar o que estava passando pela cabeça do companheiro de Jayden. Ele se aproximou e entregou um cobertor para Jayden, que estava pairando perto, em seguida, caiu de joelhos e envolveu o outro nas pernas do shifter urso. Seus pés estavam de um vermelho irritado e frio ao toque, então Shad os esfregou um pouco enquanto Jayden teve o cuidado da sua metade superior. "Qual é seu nome?" Nate perguntou bruscamente. Shad fez uma careta para ele, mas ele não se mexeu, mesmo se quisesse furar uma mão em sua jaqueta e tomar um dos comprimidos. "Eu ... eu não sei." "Você não sabe? O que você pode nos dizer sobre si mesmo?" Dominic perguntou com uma voz suave. "Eu não me lembro de nada. Eu só ... só há a floresta, as árvores." Os olhos do homem estavam arregalados e angustiados, e Shad queria abraçá-lo. Ele manteve a distância porque sabia que Jayden gostaria de ser o único a fazer o abraço, mesmo se parecia que ele não sabia se a se aproximar ou fugir. "Nenhum nome? Nada?" Perguntou Nate. "Eu ... talvez." Todos eles esperaram enquanto ele esfregou seu nariz e pareceu pensar muito. Gabriel entrou enquanto o shifter urso refletia, com uma bandeja nas mãos. "Desculpe este é instantâneo, mas tem sido o melhor que eu poderia fazer tão rápido."

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Ele colocou a bandeja sobre uma das pequenas mesas que estavam na entrada e distribuiu as canecas cheias de café. Agachou-se na frente do companheiro de Jayden e lhe ofereceu uma. "Eu não sei como você toma seu café." "Oh, preto. Obrigado." "Ele se lembra de alguma coisa", Nate apontou. Não foi dito de uma forma irritada ou em provocação, mas ainda pegou Shad no caminho errado. O companheiro de Jayden não pareceu notar, entretanto. "Heath", declarou ele. "Isso é ... o seu nome?" Perguntou Jayden. "Eu acho que sim, mas eu não tenho certeza." "Isso é o que nós vamos chamá-lo, então", disse Dominic. "Se está tudo bem com você, é claro." "Sim. Sim é." "Como é que você veio parar aqui?" Perguntou Nate. Dominic sacudiu a cabeça. "Por que todos nós não vamos para a cama? São ... duas da manhã. Podemos falar mais tarde. Eu acho que todos nós precisamos dormir um pouco. Shad, você pode vir ao meu escritório às quatro horas?" "Uh, com certeza." "Ok. Jayden, as três está bem para você?" Jayden pareceu assustado com o pensamento que Dominic queria falar com ele, mas ele assentiu. "Sim."

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Dominic esfregou o rosto com uma mão. "Tudo certo. Vou ver todos vocês depois de dormir um pouco. Ah, e Shad?" "Sim?" "Eu espero que você leve os comprimidos que o traidor lhe deu a Jared, o mais rapidamente possível." O alpha subiu as escadas rapidamente, deixando um Shad boquiaberto para trás. "Como ele sabia?" "Ele provavelmente ouviu quando você me disse," Gabriel apontou. Shad deu de ombros e tirou para fora a garrafa. Ele a estalou aberta e tomou um comprimido, engolindo-a com o café. Ele sabia que levaria meia hora para começar a trabalhar, ou pelo menos era assim que tinha sido a primeira vez. Mesmo que fosse mais lento, ele deveria se sentir melhor, pela manhã, ou quando acordasse de qualquer maneira. "Pronto para ir para a cama?" Gabriel perguntou suavemente. Shad balançou a cabeça e levantou-se, mas a voz de Jayden os parou antes que pudesse fugir. "Uh, rapazes? O que eu faço?" Shad olhou para o amigo. Ele ainda estava pairando, demasiado perto para que seja uma coincidência, mas longe o suficiente para que ele e Heath não se tocavam. Heath parecia ... como lixo. Seu cabelo era uma bagunça, a barba estava em todo o lugar, e ele parecia perdido. Seus olhos estavam saltando de um lado para o outro, às vezes parando em Jayden com um olhar que só poderia ser de necessidade. 157

"Vá dormir." "Sim, eu sei, mas o que sobre Heath?" Shad inclinou a cabeça. "Leve-o com você." "Na minha cama?" Jayden guinchou. Shad riu. "Sim. Você não tem que fazer nada, Jay. Apenas faze-lo tomar banho rapidamente, dar-lhe uma cueca e uma camiseta e dormir." Shad suavizou sua voz. "Eu acho que ele precisa estar perto de você. Ele não sabe onde ele está, ou até mesmo quem ele é, mas ele sabe quem é você. Você é seu companheiro, e seu urso sabe disso. Você o tranquiliza, é como em casa. Não o afaste." Jayden sacudiu a cabeça e timidamente ofereceu a Heath a sua mão. Heath olhou para ela antes de sorrir levemente e tomála. Ele tropeçou quando ele se levantou da cadeira, seus pés ainda envoltos na manta que Shad tinha colocado em seus pés, mas Jayden estava lá para pegá-lo. Shad empacotou os cobertores e os deixou na cadeira, fazendo uma nota mental de guardá-los no dia depois, ou em algumas horas, então todos eles caminharam para o andar de cima. Jayden e Heath pararam no primeiro andar e Jayden suavemente sorriu para Shad antes de puxar seu companheiro ao longo do corredor. Gabriel e Shad subiram outro conjunto de escadas e Shad tirou o casaco assim que entrou no sótão. Ele o deixou cair, sem se preocupar com onde caiu, e pulou sobre a cama, ainda vestido. Ele ouviu Gabriel rir e sentiu o mergulho do colchão. 158

Gabriel puxou Shad debaixo das cobertas, mas Shad estava muito cansado para cuidar. Pouco antes de adormecer ele sentiu seu companheiro despi-lo e subir na cama para deslizar ao lado dele, em seguida, sentiu um braço em volta da sua cintura. Ele se aconchegou contra o peito de Gabriel e deixou o sono reclamá-lo. Gabriel acordou cercado por Shad. Ele estava deitado de costas, a metade superior de Shad totalmente em cima dele, com as pernas entrelaçadas. O rosto de Shad estava escondido na curva do pescoço de Gabriel e ele podia sentir o hálito quente do seu companheiro em sua pele. Outra coisa que ele podia sentir era a madeira da manhã de Shad cavar em seu lado. Gabriel se retorceu. Ele não estava desconfortável, mas não era a mais confortável das posições também. Shad parecia leve, mas tê-lo em cima de Gabriel, e não de uma forma divertida, não fazia nada para facilitar a respiração. "O que você está fazendo?" Shad murmurou. "Tentando respirar." Shad bufou e rolou para longe, mas Gabriel o puxou para mais perto novamente. "Você pode ficar. Apenas ... não em cima de mim, ok?" "Mmm. Que horas são? " Gabriel estendeu a mão e tomou o seu telefone. "Dez." "De manhã?" "Sim." "O que está fazendo acordado, então?" Shad se levantou. Ele parecia adorável com o cabelo bagunçado e os olhos ainda sonolentos. 159

"Talvez tenha sido porque eu não conseguia respirar?" "Eu não sou tão pesado!" "Eu nunca disse que você era." Shad enfiou a língua para fora e Gabriel riu. "Você tem muito mais energia do que o habitual", ressaltou. Os olhos de Shad se arregalaram. "Oh, a pílula! Ela já deve ter funcionado." O sorriso que floresceu no rosto de Shad fez Gabriel querer nunca mais deixá-lo ir. E a melhor coisa era que ele não precisava. "Quantas você tem?" "Eu não olhei." Shad rolou até a borda da cama e empurrou o lençol. Ele olhou para si mesmo, em seguida, olhou para Gabriel. "Não me lembro de ficar sem roupa antes de ir para a cama ontem." "Isso é porque eu fui o único a despir você. A calça jeans não é confortável para dormir." "Mas a cueca sim." "Claro." "Por isso, não tem nada a ver com o fato que eu sou seminu?" Gabriel encolheu os ombros. "Você não pode provar nada." Shad balançou a cabeça, um sorriso ainda em seus lábios. Ele caminhou para a sala de estar do sótão e procurou nos bolsos da sua jaqueta, fazendo um pequeno ruído triunfante quando ele encontrou o que estava procurando. 160

Shad foi direto para a cama e mergulhou de volta sob as cobertas, se aconchegando perto de Gabriel. Ele abriu o frasco de comprimidos e olhou para dentro. Ele ficou em silêncio enquanto contava as pílulas. "Vinte e nove." "Quantos você tem que tomar por dia?" "Uma." "Então você tem o suficiente para um mês." "Uh huh." Gabriel esperou por Shad para fechar a garrafa novamente antes de rolar em cima dele. "Você sabe, você tomou a pílula ontem, sem sequer pensar que poderia ter sido outra coisa. E se o traidor estava tentando matá-lo?" "Por que ele teria? Eu era mais útil para ele vivo e bem do que morto." Gabriel rosnou. "Você é imprudente." "Na verdade, não. Eu simplesmente não tinha nada a perder." Gabriel apertou os lábios, tentando manter o comentário mais áspero que ele queria fazer. "Eu sim, no entanto. Nunca faça nada parecido novamente. Por favor." Shad colocou a garrafa na mesa de cabeceira e enrolou os braços em volta do pescoço de Gabriel. Ele beijou o nariz de Gabriel, em seguida, seus lábios. "Eu não vou. Eu prometo." "Bom." 161

Shad arranhou o couro cabeludo de Gabriel e Gabriel encostou a testa no ombro do seu companheiro, ronronando de prazer. Shad riu. "Você é realmente um grande gato do bichano, hum?" Gabriel sentiu dançar o dedo de seu companheiro ao longo da borda de uma das suas orelhas, depois na outra. "O que você diz sobre tentar se livrar delas?" Gabriel olhou para cima novamente. "Você sabe que só há uma maneira de fazer isso." "Assim? Estou bem agora." Se Gabriel tivesse sido um homem melhor ele teria apontado que Shad tinha tomado apenas uma pílula e que isso não queria dizer que ele estaria curado em qualquer momento em breve. Mas ele não era, e ele não tinha sido contrário ao acasalamento enquanto Shad ainda estava doente, então ele manteve sua boca fechada. "Você está indo só para olhar para mim ou você vai me dizer se você quer isso? Eu sei que nós realmente não discutimos o assunto além de vamos ver quando você está melhor, mas eu pensei…" Gabriel beijou Shad, calando-o efetivamente. Quando ele se inclinou para trás, os olhos de Shad estavam dilatados. Ele lambeu os lábios e Gabriel brincou, "eu finalmente encontrei uma maneira fácil de calar sua boca." Shad assentiu. "Agora, você está feito falando? Podemos chegar ao acasalamento?" 162

Outro aceno. "Tudo certo. Coloque as mãos sobre a cabeça e agarre a cabeceira da cama. Não as mova, a menos que eu digo assim, não é?" "Você nunca foi estranho antes", Shad apontou. "Oh, isso não é estranho, acredite em mim. Mas agora que você está melhor, podemos finalmente jogar." Gabriel hesitou. "Se você está bem com isso, é claro." Shad concordou com entusiasmo. "Diga-me se eu faço algo que você não gosta, embora. Vou parar imediatamente." "Sim, sim. Podemos chegar ao ponto agora?" As bochechas de Shad já estavam vermelhas e tornaram-se ainda mais quando Gabriel alcançou entre eles e empurrou a cueca de seu companheiro para baixo em suas coxas. Shad lambeu os lábios novamente e lentamente levantou as duas mãos para agarrar a cabeceira da cama. Gabriel se afastou e tomou a sua camiseta fora, jogando-a para o lado. "Eu sei que você está impaciente, mas eu estive esperando por isso por um tempo. Quero fazer valer a pena a espera." Shad estremeceu. "O que você quer dizer?" "Você verá." Ele se inclinou e beijou seu companheiro. "Apenas se deixe ir. Eu vou cuidar de tudo."

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Gabriel beijou Shad novamente, retumbando em aprovação quando Shad abriu a boca. Eles esfregaram suas línguas umas contra as outras, degustando e provocando, até que ambos estavam ofegantes e Gabriel sabia que tinha que começar a realmente fazer algo mais. Ele olhou para Shad, notando que os lábios macios do seu companheiro estavam ligeiramente abertos e vermelhos. Mudouse para baixo na mandíbula de Shad, usando sua língua para conectar as poucas sardas que ele sabia de cor agora. Ele beliscou a pele no ponto do pulso de Shad, fazendo-o empurrar. Os quadris de Shad pularam para cima e ele engasgou, mas nunca moveu suas mãos longe da cabeceira da cama. Gabriel esfregou a ponta dos seus dedos contra o lado de Shad, até a saliência de seu quadril, e abaixou-se para trás, para baixo. Ele lambeu o mamilo de Shad até que ele atingiu o mamilo e Shad gemeu. Gabriel sorriu e lambeu o mamilo novamente, sabendo que sua língua, um pouco mais áspera do que o normal, estava deixando Shad louco. Gabriel continuou a descer, beijando a barriga do seu companheiro e ignorando o pau chorando de Shad para empurrar sua cueca ainda mais abaixo, em suas pernas. A cabeça de Shad estava pendendo de um lado para o outro enquanto Gabriel torturava e beijava seu quadril. Shad projetou os quadris para a frente e mordeu o lábio inferior, seu olhar quase suplicante. Gabriel o ignorou e continuou salpicando o estômago e os quadris do seu companheiro com pequenos beijos, estimulado pelos ruídos que 164

Shad fazia cada vez que os lábios de Gabriel faziam contato com sua pele. "Por favor, Gabriel. Por favor, não pare." Gabriel riu, "Eu pensei que você queria mais." Shad gemeu. "Você ama me fazer implorar, não é?" "Um pouco, sim," Gabriel admitiu. "Mas eu gosto de ver você assim muito mais. Desamparado. Completamente meu". Shad gemeu. "Eu nunca teria atrelado você por ser possessivo." "Bem, eu sou, e você vai ter que se acostumar com isso, se você quer acasalar comigo." Shad se lamentou. "Uh, por favor. Você está me matando. Eu preciso que você me toque de novo ou eu juro que vou explodir." "Isso seria mal", disse Gabriel, deslizando os dedos apenas sob as costelas de Shad. "Gabriel," Shad engasgou enquanto suas costas se arquearam. "Eu preciso que você se apresse, porque se você não faz isso, eu vou tomar o assunto em minhas próprias mãos e cuidar do meu pau eu mesmo." Gabriel resmungou baixinho: "Não tire as mãos na cabeceira da cama." "Então se apresse. Porra. Vamos." Gabriel decidiu dar a Shad um indulto e, finalmente, envolveu a mão ao redor do pau do seu companheiro. Os quadris 165

de Shad se ergueram em um ritmo descoordenado que Gabriel tentou seguir com seus golpes. Gabriel voltou-se, para o torso de Shad, e começou a cheirar ao longo da junção do pescoço de seu companheiro e ao longo da sua clavícula. Impulsivamente, Gabriel sugou uma marca profunda, roxa, para fincar seu nome em seu companheiro. Não que ele iria precisar da marca, não depois que ter mordido Shad, mas seu tigre rugiu com satisfação. Gabriel nunca uma vez afrouxou o punho, ainda apertado em volta do pênis de Shad. Shad estava gemendo de aprovação, com a cabeça jogada para trás, seja em felicidade que para dar a Gabriel mais espaço em seu pescoço. "Parece que há uma outra maneira de fechar sua boca," Gabriel brincou delicadamente. "S-Só se você coloca a-algo nela", Shad respondeu, com os olhos brilhando. Gabriel estendeu a mão para a boca de Shad. Shad entreabriu os lábios quando Gabriel pressionou um dedo nela. "Eu acho que eu poderia levá-lo até sobre isso." Gabriel vaiou quando ele deslizou o dedo na boca linda de Shad. Shad chupou o dedo de Gabriel e gemeu, e Gabriel sentiu um jorro de pre-sêmen quente sobre a mão que ainda segurava o pau de Shad. "Você realmente gosta disso, não é?" Shad balançou a cabeça e sugou ainda mais duro no o dedo de Gabriel, fazendo Gabriel gemer enquanto seus quadris 166

esfregavam no colchão quase como se tivessem uma mente própria. "Merda, Shad, isso é apenas... maldição..." "Gabriel, por favor ..." Gabriel não conseguiu se segurar, não mais. Ele se moveu rapidamente, agarrando o lubrificante a partir da cabeceira da cama, onde ele começou a tê-lo quando Shad basicamente tinha se mudado. Shad aproveitou que Gabriel tinha se afastado, para virar de bruços e levantar a sua bunda, apresentando-a para Gabriel. Gabriel engoliu em seco e agarrou os quadris do seu companheiro, o lubrificante ficou esquecido. "Você é meu, Shad." "Apenas o seu", Shad concordou, arqueando as costas para que sua bunda se levantasse ainda mais para Gabriel aproveitar. Gabriel finalmente tomou o lubrificante e derramou alguma dele à direita na fenda de Shad. Shad tremeu, mas não lhe pediu para parar, então Gabriel rapidamente, mas cuidadosamente o preparou, seus dedos estavam tremendo enquanto se moviam contra a pele de Shad, dentro de seu corpo. Shad gemeu e empurrou de volta contra os dedos de Gabriel. Gabriel se inclinou e lambeu a borda ao redor dos seus dedos. "M-Merda", Shad gaguejou, seu corpo tremia sob o toque de Gabriel. Gabriel tinha que ter cuidado com suas presas, uma vez que nunca recuavam. Ele podia senti-las picar em Shad de vez 167

em quando, e Shad sacudia o tempo todo. Ele nunca disse a Gabriel para parar, porém, assim que Gabriel continuou devorando-o. "Vamos, Gabe," Shad gemeu, seus braços trêmulos. Gabriel não podia aguentar mais. Ele praticamente rasgou sua cueca, jogando-a atrás de si. Gabriel deslizou um dedo dentro da bunda de Shad para verificar se estava solto o suficiente. O lubrificante facilitou o caminho e os músculos ao redor do seu dedo cederam sem muita resistência. Shad gemeu e empurrou para trás, e Gabriel sabia que ambos estavam no limite. Ele empurrou o quadril de Shad até que Shad entendeu o que ele queria e se virou para se deitar de costas. Seu lábio inferior estava inchado, onde Shad o tinha mordido enquanto Gabriel o preparava. Suas bochechas estavam vermelhas, os olhos brilhantes e as pupilas enormes. "O que você está esperando?" Gabriel riu e balançou a cabeça. Sem deixar a Shad o tempo para reclamar novamente, empurrou para o corpo do seu companheiro, afundando-se no calor apertado, molhado. Ele abriu sua boca em um suspiro silencioso e empurrou os quadris para frente em um impulso. Os olhos de Shad se fecharam enquanto sua boca se abriu em um O. Ele empurrou de volta contra Gabriel, encontrando-o em cada impulso. "Merda, merda, merda", Shad gritava, tentando alcançar o ombro de Gabriel, cavando suas unhas em sua carne. "Gabe, eu posso senti-las", Shad ofegante. 168

"O que?" "As farpas." Gabriel congelou. "Elas estão machucando você?" Shad sacudiu a cabeça. "Não. É ... eu adoro isso. Vamos lá, você não pode me deixar assim." Shad choramingou um pouco quando Gabriel começou a se mover novamente. "Não!" Shad vaiou em um dos golpes de Gabriel. "Bem ali, Gabriel..." Ele agarrou Gabriel aproximadamente, suas presas alongando-se enquanto ele rosnava. A mente de Gabriel se apagou e ele sentiu seu tigre assumir o controle pela primeira vez na história. Gabriel ficou chocado ao sentir suas presas afundar na carne de Shad enquanto Shad se arqueava abaixo dele. Ele congelou novamente, com medo do que ele tinha acabado de fazer e se afastou. "S-Shad?" "Estou bem. Vamos lá, me reclame." Gabriel hesitou. Ele viu o olhar exasperado nos olhos de seu companheiro pouco antes que Shad abocanhou e afundou suas próprias presas no pescoço de Gabriel. As costas de Gabriel se arquearam, empurrando seu pau ainda mais dentro de Shad, e sua boca pareceu encontrar o caminho para a mordida que ele tinha acabado de dar a Shad por conta própria. Ele fechou os lábios sobre ela e chupou o sangue escorrendo.

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Ele sentiu Shad fazer o mesmo e seu orgasmo explodiu do nada. Gabriel se esvaziou em seu companheiro, seus lábios nunca deixando o pescoço de Shad. Shad gemeu e seu corpo se apertou ao redor do pau de Gabriel. Gabriel sentiu um surto de sêmen quente entre eles apenas enquanto algo apareceu em sua mente. Não era o mesmo que o tigre, e parecia que Shad. Gabriel podia sentir o contentamento derramando dele, juntamente com uma centena de outros sentimentos. Eram quase demais, e Gabriel parou de chupar a ferida de Shad. Ele a lambeu, o instinto assumiu, e ficou surpreso ao ver que já estava se fechando, deixando uma cicatriz. Shad espelhou os movimentos de Gabriel, em seguida, caiu de volta no travesseiro, um sorriso preguiçoso em seus lábios. Gabriel encostou a testa no ombro de Shad e respirou através do ataque de sentimentos até que ele conseguiu marginalmente se controlar. Shad se contorcia sob ele. "Você acha que poderia se levantar? Eu me sinto tipo de pegajoso." Gabriel limpou a garganta por um momento. Ele sabia que não podia, mas Shad claramente tinha esquecido sobre isso. Gabriel estava feliz, porque isso significava que seu companheiro não estava machucado. "Nós, hum, ainda não podemos nos levantar." "Por que não?"

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Gabriel se moveu um pouco apenas para ser parado de puxar para fora quando as farpas se engancharam dentro de Shad. Shad engasgou e sua bunda se apertou ao redor do pau de Gabriel. "Eu acho que você provou o meu ponto." "S-Sim," Shad disse com um gemido. "Então ... quanto tempo até que nós podemos, você sabe?" "Eu não sei. Isso ... isso nunca aconteceu antes. Eu não tive relações sexuais desde que me tornei meio tigre". Os olhos de Shad se arregalaram. "Estamos presos? Será que vamos ter que chamar Jared e pedir-lhe para vir nos libertar?" Gabriel olhou para longe. "Eu não sei. Acho que não. Por que nós apenas não ... esperamos?" "Esperar, não é?" Shad se aconchegou mais confortavelmente contra seus travesseiros. "Sim, tudo bem." Ele abriu os braços. "Venha aqui." Gabriel sorriu, aliviado que Shad não pensava nele como um monstro, nem mesmo agora. "Eu te amo." O sorriso em resposta de Shad era ofuscante. "Eu também te amo."

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Capítulo 7 Shad e Gabriel tinham sido escondidos em seu quarto para os últimos dias. Eles tinham ido falar com Dominic e Jared, e eles tinha dado a Jared as pílulas. Não levou muito tempo para examiná-las, e uma vez que ele sabia com o que elas eram feitas, para reproduzi-las. Ele tinha sugerido que eles poderiam até mesmo ser capaz de encontrar uma maneira de curar completamente Shad agora que eles sabiam o que as pílulas continham, mas Shad não tinha dúvidas que levaria um tempo. A única pessoa que tinha visto tinha sido Darin, quando Shad lhe disse sobre o que ele fez. A conversa tinha ido melhor do que Shad tinha imaginado. Ele tinha pensado que seu irmão iria odiá-lo, talvez não gostaria de vê-lo novamente, mas Darin apenas o abraçou e disse que ele o amava. Eles tinham chorado um no ombro do outro por um tempo, e depois disso, tinha sido como se nada tivesse acontecido. Shad e Gabriel não tinham evitado as pessoas de propósito, para ser honesto. Tinha sido apenas bom ser capazes de finalmente, realmente, descansar sem pensar sobre doenças, pílulas, moles e partes de tigre. Eles gastam muito tempo na cama, conversando e assistindo TV e, sim, tendo relações sexuais. Mas era hora de sair do seu isolamento auto imposto, e Shad não tinha certeza do que queria. "Você não pode ficar aqui para sempre", Gabriel destacou. Shad fez beicinho. "Eu posso tentar. Eu nem sequer tenho que sair para o trabalho." 172

"Mas você precisa comer." Shad piscou seus cílios para seu companheiro. "Você pode trazê-lo para mim." Gabriel riu e se sentou ao lado de Shad. "Por que está tão contra a descer? Eu não deveria ser o único a fazer isso?" "Não! Você está melhor agora, você deve ir lá embaixo!" "Eu não vou sem você." Shad sabia Gabriel bem o suficiente para saber que ele não iria ceder sobre essa decisão. Ele tinha o rosto teimoso, o que provavelmente significava que Shad não seria capaz de mexer seu caminho para fora de explicar o que estava errado com ele. Ele suspirou. "Não é que eu não quero ir." Gabriel levou Shad mão e apertou. "Então o que é?" "E se eles sabem?" Shad perguntou em voz baixa. "Sabem o que?" "Que eu espionei para Glass." "Como poderiam? Você lhes disse?" "Não!" "Então como? Tenho certeza que Dominic, Darin, e Nate não estão prestes a contar a ninguém, e Jayden tem mais do que suficiente em suas mãos agora para fofocar, se ele mesmo sabe sobre isso, e eu tenho minhas dúvidas. Além disso, mesmo se ele soubesse, ele é seu amigo. Ele não faria isso com você."

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Eles tinham tido muita sorte com toda a debacle da toupeira. Ninguém tinha notado nada, uma vez que tinha acontecido no meio da noite, e Jayden realmente tinha muito com que lidar para realmente começar a se perguntar sobre o porquê Shad, Dominic e Nate tinham ido sozinhos na floresta no meio da noite. Dominic e Nate tinham tentado investigar tranquilamente para ver se qualquer um no orgulho tinha sido ferido, mas até agora não obtiveram resultados. Quem quer que fosse não tinha ido para Jared e tinha conseguido agir como se tudo estivesse bem. "Você está certo." Gabriel sorriu. "Claro que eu sou. Agora, você está pronto para entrar no térreo e desfrutar de café da manhã de Natal com todos, ou você vai se esconder aqui, enquanto eu vou me divertir?" "Estou chegando, estou chegando", Shad replicou. Ele sabia que Gabriel podia sentir que não estava zangado, ou mesmo apenas incomodado. Com tanto medo quanto ele tinha tido de que alguém pode ter descoberto, ele não estava realmente indo para deixar Gabriel descer por conta própria. Ele realmente queria ver as expressões nos rostos dos outros membros do orgulho ao ver como Gabriel parecia agora. Porque Adrian tinha razão, é claro. O acasalamento de Shad e Gabriel tinha ajudado com as partes de tigre com que Gabriel tivera de lidar para os últimos anos. Ele ainda tinha as presas e as suas unhas ainda pareciam mais garras do que unhas humanas, mas estava melhor. A cauda e as orelhas se foram embora, mas os olhos de Gabriel ainda estavam âmbar e em 174

fenda. Ele não parecia completamente humano, mas ele poderia passar por um facilmente a não olhar para o tigre. Shad vestiu sua calça jeans e um suéter grosso, juntamente com as meias de Papai Noel com que Darin o havia presenteado, e eles fizeram o seu caminho para baixo. Eles podiam ouvir vozes e risadas provenientes da sala, onde todos pareciam estar reunidos. Keenan tinha explicado que era ali que eles tinham café da manhã no vinte e cinco de dezembro. Quem se ofereceu para cozinhar o café da manhã levantou-se mais cedo do que todos os outros, cozinhando e assando para um exército, então colocando tudo em uma mesa que tinham mudado para a sala especialmente para essa ocasião. Shad sorriu quando viu a cena. Todo mundo estava sentado nos sofás, ou nas cadeiras que tinham sido trazidas, ou mesmo no chão. A árvore de Natal estava tilintando suavemente ao lado da janela, pilhas de presentes empilhadas debaixo dela. Shad notou Keenan e Nysys olhar as pilhas, mas a regra era esperar até que todos tivessem comido antes de começar a abrir os presentes. O cheiro tentador de panquecas, bacon, ovos, e tudo mais, fez roncar o estômago de Shad. Gabriel sorriu para ele e puxou-o para dentro da sala e para a mesa de buffet. Demorou um pouco de tempo para que todos conseguissem observá-los, mas Shad tinha razão, era engraçado quando eles o fizeram. Nolan tinha sido o primeiro. Ele casualmente olhou em seu caminho enquanto ele falava com Derick e seus olhos se arregalaram. Shad não sabia se era porque Gabriel estava fora ou 175

porque ele parecia melhor, mas isso realmente não importava. Nolan deu um tapinha no braço de Derick e apontou em seu caminho com o queixo. Claro Derick olhou, e de lá cada cabeça virou lentamente seu caminho. Gabriel carregou dois pratos e Shad olhou ao redor para dois lugares vazios. Ele deveria saber que Keenan iria imediatamente a tentar obter a sua atenção, é claro. Ele observou enquanto o humano quase empurrou Isaiah do sofá em sua pressa para dar espaço para Shad e Gabriel. Ele acenou para eles. "Aqui! Podem sentar-se aqui! " Gabriel sacudiu a cabeça e caminhou até o sofá com uma risada. Ele se sentou ao lado de Keenan e Shad sentou-se em seu outro lado. Era um ajuste apertado, especialmente porque Isaiah não tinha deixado Keenan empurrá-lo para o chão, mas eles fizeram fazer. Na verdade, era bom estar tão perto dos outros, se sentir como uma família. Shad procurou a sala com os olhos, tentando encontrar seu irmão. Darin estava olhando para ele desde uma cadeira perto da janela e sorriu calorosamente antes de voltar para sua conversa com Jayden. Shad notou que Heath estava lá também, parecendo um pouco perdido, mas como se nada ou ninguém poderia afastálo do lado de Jayden. Ele comeu em silêncio, ouvindo as conversas ao redor dele. Keenan estava falando sem parar do outro lado de Gabriel, mas Shad não esperava outra coisa do homem. "Eu acho que vou sentir falta das orelhas." "Eu não vou", respondeu Gabriel. 176

"Elas pareciam suaves, embora. E eu acho que o meu presente não será mais útil. Você não podia ter esperado até o ano novo ou algo assim?" "Sério?" Keenan suspirou. "Não, mas agora eu vou ter que encontrar uma ideia para um novo presente, e você não vai tê-lo hoje com o resto de nós." "Keenan, eu não me importo com os presentes. Você pode me dar o que quer que você escolheu e eu vou ser feliz com ele." Keenan estreitou os olhos. "Tem certeza disso?" Gabriel assentiu. "Sim. Não se preocupe, realmente. Eu estou feliz só de estar aqui." "Como você se livrou deles de qualquer maneira? Você esperou por meses, e agora você é normal novamente e Shad está melhor, de repente. Não é estranho?" “Na verdade, não. Jared e Adrian encontraram uma maneira de curar Shad, e ele só tinha que me reclamar para fazer as orelhas e cauda ir embora." Os olhos de Keenan se arregalaram. "Shad curou e ele alegou você? Quando você ia me dizer?" Ele se lançou para a frente e conseguiu abraçar tanto Gabriel que Shad ao mesmo tempo. Shad teve dificuldade em manter o prato na posição vertical, mas Gabriel estava rindo ao lado dele, e ele estava feliz pela primeira vez em muito tempo.

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Keenan continuou a falar enquanto as pessoas começaram a distribuir presentes para fora, e Shad olhou para a pequena pilha na volta sua e de Gabriel, quando todos eles se sentaram. Ele não esperava nada, exceto de Darin e Gabriel, mas tinha que haver pelo menos dez pequenas caixas e pacotes em suas pernas. Ele respirou fundo e empurrou as lágrimas. Ele não ia chorar, não para a felicidade e não no Natal. Então ele viu Gabriel abrir os presentes-bolinhos de Darin, um livro sobre a fotografia de Dominic e Ani, um quadro com uma imagem roubada de Shad de Gabriel e Jayden. Em seguida, Gabriel abriu um pacote de aparência macia e riu. "Oh, Keenan. Eu amo isso!" Ele segurou o dom levantado para que todos pudessem vê-lo e Shad riu com a visão. "Você fez crochê nele para mim?" Perguntou Gabriel, e Keenan assentiu. O gorro que ele tinha feito para Gabriel era laranja, laranja tigre, e teve duas orelhas cutucando a partir do início do mesmo. Keenan tinha pensado em tudo. Era um pouco irregular, e Shad tinha certeza que ele tinha visto alguns buracos, mas era lindo de qualquer maneira. Gabriel o colocou em sua cabeça, mesmo se os ouvidos caíram desde que eles estavam vazios. O sorriso no rosto de Keenan valeu a pena, embora. "O que você está esperando?" Perguntou Gabriel, olhando para Shad. "Abra-os!" 178

Shad olhou para baixo e pegou o primeiro pacote. Ele nunca tinha imaginado que este Natal seria um feliz. Ele pensou que ele estaria doente, ou pior, morto, ou talvez que Dominic o teria banido por agora. Mas ele estava feliz que ele tinha estado errado.

Fim.

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