SAGA CRESCENT CITY - SARAH J. MAAS

SAVE OFFLINE

Para Taran: la estrella más brillante en mi cielo.



Libros de Sarah J. Maas

La serie de Trono De Cristal La Espada De La Asesina Trono de Cristal Corona de Media Noche Heredero de Fuego Reina de las Sombras Imperio de Tormentas Torre del Amanecer Reino de Ceniza • Trono de Cristal Libro para Colorear La Serie de la Corte de Espinas y Rosas Una Corte de Espinas y Rosas Una Corte de Niebla y Furia Una Corte de Alas y Ruinas Una corte de Escarcha y Luz Estelar • Una Corte de Espinas y Rosas Un libro para colorear La serie Crescent City Casa de Tierra y Sangre



CONTENIDO

Parte I: El Vacío Capítulo Uno Capitulo Dos Capítulo Tres Capítulo Cuatro Capítulo Cinco

Libros de Sarah J. Maas CONTENIDO PARTE I: THE HOLLOW 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11

12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33

34 35 36 37 PARTE III EL CAÑÓN 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53

54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 PARTE 4 EL BARRANCO 68 69 70 71 72 73

74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95

96 97 EPÍLOGO

LAS CUATRO CASAS DE MIDGARD Según lo decretado en 33 V.E. por el Senado Imperial en la Ciudad Eterna CASA DE TIERRA Y SANGRE Cambiadores, humanos, brujas, animales comunes y muchos otros a quienes llama Cthona, así como algunos elegidos por Luna CASA DE CIELO Y RESPIRACION Malakim (ángeles), Fae, elementales, sprites*, y aquellos que son bendecidos por Solas, junto con algunos favorecidos por Luna CASA DE MUCHAS AGUAS Espíritus de río, sirenas, bestias de agua, ninfas, kelpies, nøkks y otros vigilados por Ogenas. CASA DE LLAMA Y SOMBRA Daemonaki, Segadores, espectros, vampiros, draki, dragones, nigromantes y muchas cosas malvadas y sin nombre que incluso la propia Urd no puede ver. *Sprites: fueron expulsados de su casa como resultado de su participación en la Caida, y ahora se consideran Lowers, aunque muchos de ellos se niegan a aceptar esto.





PARTE I: THE HOLLOW





1 Había un lobo en la puerta de la galería. Lo que significaba que debía ser Jueves, lo que significaba que Bryce tenía que estar realmente cansada de los dioses si confiaba en las idas y venidas de Danika para averiguar qué día era. La pesada puerta de metal de Griffin Antiquities golpeó con el impacto del puño del lobo, un puño que Bryce sabía que terminaba en uñas pintadas de color púrpura metálico que necesitaban urgentemente una manicura. Un latido más tarde, una voz femenina ladró, medio amortiguada a través del acero, "Abre la maldita puerta, B. ¡Hace mucho calor aquí!" Sentada en el escritorio de la modesta sala de exposiciones de la galería, Bryce sonrió y sacó el video de la puerta principal. Metiendo un mechón de su cabello rojo como el vino detrás de una oreja puntiaguda, preguntó por el intercomunicador: “¿Por qué estás cubierto de tierra? Parece que has estado hurgando entre la basura.” "¿Qué carajo significa ‘hurgando’?” Danika saltó de un pie a otro, con el sudor brillando en su frente. Se la limpió con una mano sucia, untando el líquido negro salpicado allí. "Sabrías si alguna vez tocaras un libro, Danika.” Contenta por el descanso en lo que había sido una mañana de tediosa investigación, Bryce sonrió mientras se levantaba del escritorio. Sin ventanas exteriores, el extenso equipo de vigilancia de la galería sirvió como su única advertencia de quién estaba más allá de sus gruesos muros. Incluso con su aguda audición de medio Fae, no podía ver mucho más allá de la puerta de hierro, salvo por el puño ocasional. Los muros de piedra arenisca sin adornos del edificio ocultaban la última tecnología y el hechizo de grado A que lo mantenía operativo y conservaba muchos de los libros en los archivos a continuación. Como si simplemente pensar en el nivel bajo los tacones altos de Bryce la hubiera convocado, una pequeña voz preguntó desde detrás de la puerta de los archivos de seis pulgadas de espesor a su izquierda, "¿Esa es Danika?" "Sí, Lehabah.” Bryce envolvió su mano alrededor de la manija de la puerta principal. Los encantamientos en ella zumbaron contra la palma de su mano, deslizándose como humo sobre su piel dorada y pecosa. Apretó los dientes y lo resistió, aún no acostumbrada a la sensación, incluso después de un año de trabajar en la galería. Desde el otro lado de la puerta de metal engañosamente simple a los archivos,

Lehabah advirtió: "A Jesiba no le gusta que ella esté aquí.” “A ti no te gusta que ella esté aquí,” corrigió Bryce, sus ojos color ámbar se estrecharon hacia la puerta de los archivos y el pequeño duende de fuego que ella conocía se cernía justo al otro lado, escuchando como siempre cuando alguien se paraba al frente. "Vuelve al trabajo." Lehabah no respondió, presumiblemente regresando a la planta baja para guardar los libros de abajo. Poniendo los ojos en blanco, Bryce abrió de golpe la puerta principal, consiguiendo una cara llena de calor tan seca que amenazaba con quitarle la vida. Y el verano acababa de comenzar. Danika no solo parecía que había estado hurgando entre la basura. Ella también olía así. Mechones de su cabello rubio plateado —normalmente una sábana de seda recta — se enroscaban por su trenza larga y apretada, las hebras de amatista, zafiro y rosa salpicadas con una sustancia oscura y aceitosa que apestaba a metal y amoníaco. "Te tomó el tiempo suficiente,” se quejó Danika, y entró en la galería, la espada atada a su espalda se balanceaba con cada paso. Su trenza se había enredado en su empuñadura de cuero gastada, y cuando se detuvo ante el escritorio, Bryce se tomó la libertad de desenredar la trenza. Apenas lo había desenredado antes de que los delgados dedos de Danika desabrocharan las correas que mantenían la espada enfundada en su desgastada chaqueta de cuero. "Necesito dejar esto aquí por unas horas,” dijo, quitándose la espada de la espalda y apuntando al armario de suministros escondido detrás de un panel de madera al otro lado de la sala de exposición. Bryce se apoyó contra el borde del escritorio y se cruzó de brazos, rozando con los dedos la tela negra elástica de su vestido ceñido. "Tu bolsa de gimnasia ya apesta el lugar. Jesiba regresará más tarde y arrojará tu mierda al contenedor de nuevo si aún está aquí.” Era el infierno más suave que Jesiba Roga podía desatar si la provocaban. Una hechicera de cuatrocientos años que había nacido como bruja y desertó, Jesiba se había unido a la Casa de las Llamas y las Sombras y ahora solo respondía al mismísimo Virrey. Llama y Sombra le quedaban bien: poseía un arsenal de hechizos para rivalizar con cualquier hechicero o nigromante en la más oscura de las Casas. Se sabía que transformaba a las personas en animales cuando estaba lo suficientemente irritada. Bryce nunca se había atrevido a preguntar si los pequeños animales en la docena de tanques y terrarios siempre habían sido animales. Y Bryce intentó nunca irritarla. No es que hubiera ningún lado seguro cuando los Vanir estaban involucrados. Incluso el menos poderoso de los Vanir, un grupo

que cubría a todos los seres en Midgard, aparte de los humanos y los animales comunes, podría ser mortal. “Me lo llevaré más tarde,” prometió Danika, empujando el panel oculto para abrirlo. Bryce le había advertido tres veces que el armario de suministros de la sala de exposición no era su casillero personal. Sin embargo, Danika siempre respondió que la galería, ubicada en el corazón de la Plaza Vieja, estaba más céntrica que la guarida de los lobos en Moonwood. Y eso fue todo. El armario de suministros se abrió y Danika agitó una mano frente a su cara. "¿Mi bolsa de gimnasia apesta el lugar?" Con una bota negra, tocó con la punta la bolsa que sostenía el equipo de baile de Bryce, actualmente encajado entre la fregona y el balde. "¿Cuándo diablos lavaste esa ropa por última vez?” Bryce arrugó la nariz ante el olor de los zapatos viejos y la ropa sudada que flotaba. Correcto: se había olvidado de llevar a casa el leotardo y las medias para lavar después de una clase a la hora del almuerzo hace dos días. Principalmente gracias a que Danika le envió un video de un montón de raíces en la encimera de la cocina, con la música ya sonando desde la caja de música golpeada por las ventanas, junto con la orden de apresurarse a casa rápidamente. Bryce había obedecido. Habían fumado lo suficiente como para que hubiera una buena posibilidad de que Bryce hubiera estado drogada ayer por la mañana cuando había tropezado con su trabajo. Realmente no había otra explicación de por qué había tomado diez minutos escribir un correo electrónico de dos oraciones ese día. Letra por letra. "No importa eso,” dijo Bryce. "Tengo un hueso que recoger contigo.” Danika reorganizó la basura en el armario para hacer espacio para ella. “Te dije que lamentaba haber comido tus fideos sobrantes. Te compraré más esta noche.” “No es eso, idiota, aunque de nuevo: que te jodan. Ese era mi almuerzo de hoy.” Danika se rio entre dientes. "Este tatuaje duele como el demonio,” se quejó Bryce. "Ni siquiera puedo apoyarme en mi silla.” Danika respondió con voz cantarina: "El artista te advirtió que estarías dolorida por unos días.” “Estaba tan borracha que deletreé mal mi nombre en la exención. Apenas diría que estaba en un buen lugar para entender lo que significaba ‘dolor durante unos días’." Danika, que se había hecho un tatuaje a juego del texto que ahora se desplazaba por la espalda de Bryce, ya se había curado. Uno de los beneficios de ser un Vanir de pura sangre: un rápido tiempo de recuperación en comparación con los humanos, o una media humana como Bryce. Danika empujó su espada en el desorden del armario. "Prometo que te ayudaré a recuperar el dolor esta noche. Solo déjame ducharme y saldré de aquí en diez.” No era inusual que su amiga entrara a la galería, especialmente los jueves,

cuando su patrulla matutina terminaba a solo unas cuadras de distancia, pero nunca había usado el baño completo en los archivos de abajo. Bryce señaló la tierra y la grasa. "¿Qué es eso en ti?" Danika frunció el ceño, los planos angulares de su rostro se arrugaron. "Tuve que terminar una pelea entre un sátiro y un acosador nocturno.” Mostró sus dientes blancos ante la sustancia negra que le formaba costras en las manos. "Adivina cuál arrojó sus jugos sobre mí.” Bryce resopló y señaló la puerta de los archivos. "La ducha es tuya. Hay algo de ropa limpia en el cajón inferior del escritorio allí abajo.” Los sucios dedos de Danika comenzaron a tirar del tirador de la puerta de los archivos. Su mandíbula se apretó, el tatuaje más viejo en su cuello, el lobo sonriente y con cuernos que servía como el sigilo para la manada de demonios, ondulándose por la tensión. No por el esfuerzo, se dio cuenta Bryce al notar la rígida espalda de Danika. Bryce miró el armario de suministros, que Danika no se había molestado en cerrar. La espada, famosa tanto en esta ciudad como mucho más allá, se apoyó contra la escoba y el trapeador, su antigua vaina de cuero casi oscurecida por el contenedor lleno de gasolina utilizado para alimentar el generador eléctrico. Bryce siempre se había preguntado por qué Jesiba se molestó con un generador anticuado, hasta el primer apagón de la ciudad la semana pasada. Cuando la energía fallaba, solo el generador había mantenido las cerraduras mecánicas en su lugar durante el saqueo que siguió, cuando unos aburridos entraron rápidamente del Mercado de la Carne, bombardeando la puerta principal de la galería con contraataques para romper los encantamientos. Pero—Danika dejando la espada en la oficina. Danika necesitando bañarse. Su espalda rígida. Bryce preguntó: "¿Tienes una reunión con los Jefes de la Ciudad?" En los cinco años transcurridos desde que se conocieron como estudiantes de primer año en la Universidad de Crescent City, Bryce podía contar en una mano la cantidad de veces que Danika había sido convocada para una reunión con las siete personas lo suficientemente importantes como para merecer una ducha y cambiarse de ropa. Incluso mientras entregaba informes al abuelo de Danika, el Principal de los Lobos de Valbarán, y a Sabine, su madre, Danika usualmente usaba esa chaqueta de cuero, jeans y cualquier camiseta vintage que no estuviera sucia. Por supuesto, molestó a Sabine hasta el final, pero todo lo relacionado con Danika, y Bryce, enojó a la Alfa de la Manada de la Guadaña, jefa de las unidades de cambio en el Auxiliar de la ciudad.

No importaba que Sabine fuera la aparente Principal de los lobos de Valbarán y que hubiera sido la heredera de su anciano padre durante siglos, o que Danika fuera oficialmente segunda en la línea del título. No cuando los susurros se arremolinaron durante años que Danika debería ser elegida para ser la aparente Principal, sin pasar por su madre. No cuando el viejo lobo le había dado a su nieta la espada de la herencia de su familia después de siglos de prometerle a Sabine solo después de su muerte. La espada había llamado a Danika en su decimoctavo cumpleaños como un aullido en una noche de luna, el Principal había dicho que explicara su inesperada decisión. Sabine nunca había olvidado esa humillación. Especialmente cuando Danika llevaba la espada a casi todas partes, especialmente frente a su madre. Danika se detuvo en el arco abierto, sobre los escalones alfombrados verdes que conducían a los archivos debajo de la galería, donde yacía el verdadero tesoro en este lugar, custodiado por Lehabah día y noche. Fue la verdadera razón por la que a Danika, que había estudiado historia en CCU, le gustaba pasar tan a menudo, solo para explorar el arte y los libros antiguos, a pesar de las burlas de Bryce sobre sus hábitos de lectura. Danika se volvió, con los ojos color caramelo cerrados. "Philip Briggs será liberado hoy.” Bryce comenzó. “¿Qué?" "Lo están dejando ir con un tecnicismo maldito por los dioses. Alguien jodió el papeleo. Recibiremos la actualización completa en la reunión.” Ella apretó su delgada mandíbula, el resplandor de las primeras luces en los apliques de cristal a lo largo de la escalera rebotando en su cabello sucio. “Está muy jodido.” El estómago de Bryce se revolvió. La rebelión humana permaneció confinada hasta el extremo norte de Pangera, el extenso territorio a través del Mar de Haldren, pero Philip Briggs había hecho todo lo posible para llevarlo a Valbara. "Pero tú y la manada lo arrestaron en su pequeño laboratorio rebelde de bombas.” Danika golpeó su pie pateado en la alfombra verde. "Malditas tonterías burocráticas.” “Iba a hacer explotar un club. Literalmente encontraste sus planos para volar el Cuervo Blanco.” Como uno de los clubes nocturnos más populares de la ciudad, la pérdida de vidas habría sido catastrófica. Los bombardeos anteriores de Briggs habían sido más pequeños, pero no menos mortales, todos diseñados para desencadenar una guerra entre los humanos y Vanir para igualar la que se desata en los climas más fríos de Pangera. Briggs no ocultó su objetivo: un conflicto global que costaría la vida de millones de personas de ambos lados. Vidas que eran prescindibles si significaba la posibilidad de que los humanos derrocaran a

los que los oprimían: el Vanir mágicamente dotado y longevo y, por encima de ellos, el Asteri, que gobernó el planeta Midgard desde la Ciudad Eterna en Pangera. Pero Danika y la manada de demonios habían detenido la trama. Había arrestado a Briggs y sus principales seguidores, todos parte de los rebeldes de Keres, y había salvado a inocentes de su estilo de fanatismo. Como una de las unidades de cambia-formas de élite en la Auxiliar de Crescent City, la Manada de los Demonios patrullaba la Plaza Vieja, asegurándose de que los turistas borrachos y prácticos no se convirtieran en turistas borrachos y muertos cuando se acercaban a la persona equivocada. Asegurándose de que los bares y cafés y las salas de música y las tiendas se mantuvieran a salvo de cualquier vida baja que se hubiera arrastrado a la ciudad ese día. Y asegurarse de que personas como Briggs estuvieran en prisión. La Legión 33ª Imperial afirmó hacer lo mismo, pero los ángeles que formaron las legendarias filas del ejército personal del Gobernador simplemente fruncieron el ceño y prometieron el infierno si los desafiaban. “Créeme," dijo Danika, pisando fuerte las escaleras, "voy a dejar perfectamente claro en esta reunión que la liberación de Briggs es inaceptable.” Ella lo haría. Incluso si Danika tuviera que gruñir en la cara de Micah Domitus, ella transmitiría su punto de vista. No había muchos que se atrevieran a molestar al Arcángel de Crescent City, pero Danika no dudaría. Y dado que los siete Jefes de la Ciudad estarían en esta reunión, las probabilidades de que eso ocurriera eran altas. Las cosas tendían a escalar rápidamente cuando estaban en una habitación. Se perdió poco amor entre las seis cabezas bajas de Crescent City, la metrópoli formalmente conocida como Lunathion. Cada Cabeza controlaba una parte específica de la ciudad: el Principal de los lobos en Moonwood, el Rey del Otoño Fae en Cinco Rosas, el Virrey en el Barrio de los Huesos, la Reina Víbora en el Mercado de la Carne, el Oráculo en la Plaza Vieja, y la Reina del Río, que rara vez aparecía, representando la Casa de las Muchas Aguas y su Corte Azul muy por debajo de la superficie turquesa del río Istros. Rara vez se dignó a dejarlo. Los humanos en Asphodel Meadows no tenían cabeza. No hay asiento en la mesa. Philip Briggs había encontrado más que unos pocos simpatizantes por eso. Pero Micah, Jefe del Distrito Central de Negocios, gobernó sobre todos ellos. Más allá de sus títulos de ciudad, era el Arcángel de Valbara. Gobernante de todo este maldito territorio, y solo responde ante los seis Asteri en la Ciudad Eterna, la capital y el corazón palpitante de Pangera. De todo el planeta de Midgard. Si alguien pudiera mantener a Briggs en prisión, sería él. Danika llegó al pie de las escaleras, tan abajo que la pendiente del techo la cortó

de la vista. Bryce se demoró en el arco, escuchando mientras Danika decía: "Hola, Syrinx.” Un pequeño gemido de deleite de la quimera de treinta libras subió las escaleras. Jesiba había comprado la criatura inferior hace dos meses, para deleite de Bryce. Él no es una mascota, Jesiba le había advertido. Es una criatura cara y rara comprada con el único propósito de ayudar a Lehabah a proteger estos libros. No interfieras con sus deberes. Hasta el momento, Bryce no había informado a Jesiba de que Syrinx estaba más interesado en comer, dormir y rascarse el vientre que controlar los preciosos libros. No importa que su jefe la vea en cualquier momento, si se molesta en revisar las docenas de cámaras en la biblioteca. Danika frunció el ceño, la sonrisa audible en su voz, "¿Qué tiene tus bragas retorcidas, Lehabah?" El duende del fuego refunfuñó: "No uso bragas. O ropa. No se combinan bien cuando estás hecho de llamas, Danika.” Danika rio. Antes de que Bryce pudiera decidir si bajar las escaleras para arbitrar el partido entre el duende de fuego y el lobo, el teléfono en el escritorio comenzó a sonar. Tenía una buena idea de quién sería. Con los talones hundidos en la lujosa alfombra, Bryce alcanzó el teléfono antes de que fuera al buzón de voz, ahorrándose una conferencia de cinco minutos. "Hola Jesiba.” Una hermosa y melodiosa voz femenina respondió: "Por favor, dile a Danika Fendyr que si continúa usando el armario de suministros como su propio armario personal, la convertiré en una lagartija.”

2 Cuando Danika apareció en el piso de la sala de exposición de la galería, Bryce había sufrido una reprimenda levemente amenazante de Jesiba sobre su ineptitud, un correo electrónico de un cliente exigente que le exigía a Bryce acelerar el papeleo en la antigua urna que había comprado para poder presumir ante sus amigos igualmente quisquillosos en su cóctel el lunes, y dos mensajes de miembros de la manada de Danika preguntando si su Alfa estaba a punto de matar a alguien por la liberación de Briggs. Nathalie, la tercera de Danika, había ido directo al grano: ¿ya perdió la cabeza por Briggs? Connor Holstrom, el Segundo de Danika, tuvo un poco más de cuidado con lo que envió al éter. Siempre había una posibilidad de una fuga. ¿Has hablado con Danika? fue todo lo que le preguntó. Bryce le estaba escribiendo a Connor: sí. Lo tengo cubierto, cuando un lobo gris del tamaño de un pequeño caballo empujó la puerta de los archivos de hierro con una pata y las garras golpearon el metal. "¿Odiaste tanto mi ropa?" Bryce preguntó, levantándose de su asiento. Solo los ojos color caramelo de Danika se mantuvieron igual en esta forma, y solo esos ojos suavizaron la amenaza pura y la gracia que el lobo irradiaba con cada paso hacia el escritorio. "La tengo puesta, no te preocupes.” Largos y afilados colmillos destellaban con cada palabra. Danika ladeó sus orejas peludas, observando la computadora que había sido apagada, el bolso que Bryce había puesto sobre el escritorio. "¿Vas a salir conmigo?" "Tengo que investigar un poco para Jesiba.” Bryce agarró el anillo de llaves que abrió las puertas a varias partes de su vida. "Me ha estado acosando sobre encontrar el Cuerno de Luna nuevamente. Como si no hubiera estado tratando de encontrarlo sin parar durante la última semana.” Danika miró a una de las cámaras visibles en la sala de exposición, montada detrás de una estatua decapitada de un fauno bailando que data de hace diez mil años. Su cola espesa se agitó una vez. "¿Por qué ella lo quiere?” Bryce se encogió de hombros. "No he tenido los ovarios para preguntar.” Danika se dirigió hacia la puerta principal, con cuidado de no dejar que sus garras engancharan un solo hilo en la alfombra. "Dudo que lo devuelva al templo por la bondad de su corazón.” "Tengo la sensación de que Jesiba aprovechará su regreso para su ventaja,” dijo

Bryce. Caminaron hacia la calle tranquila a una cuadra de los Istros, el sol del mediodía horneando los adoquines, Danika una pared sólida de piel y músculos entre Bryce y la acera. El robo del cuerno sagrado durante el apagón había sido la noticia más importante del desastre: los saqueadores habían utilizado la cobertura de la oscuridad para entrar en el Templo de Luna y deslizar la antigua reliquia de los Fae desde su lugar de descanso en el regazo del enorme, Deidad entronizada. El Arcángel Micah mismo había ofrecido una recompensa considerable por cualquier información sobre su regreso y prometió que el bastardo sacrílego que lo había robado sería llevado ante la justicia. También conocido como crucifixión pública. Bryce siempre hizo un punto de no acercarse a la plaza en el CDB, donde generalmente se llevaban a cabo. En ciertos días, dependiendo del viento y el calor, el olor a sangre y carne podrida podría llevar a los bloques. Bryce dio un paso al lado de Danika cuando el enorme lobo escaneó la calle, olisqueando cualquier indicio de amenaza. Bryce, como medio Fae, podía oler a las personas con mayor detalle que el humano promedio. Había entretenido a sus padres sin cesar cuando era niña al describir los olores de todos en su pequeño pueblo de montaña, Nidaros: los humanos no poseían tal manera de interpretar el mundo. Pero sus habilidades no tenían nada que ver con las de su amiga. Mientras Danika olfateaba la calle, su cola se movió una vez, y no de felicidad. “Relájate," dijo Bryce. "Presentarás tu caso a los Jefes, luego lo resolverán.” Las orejas de Danika se aplastaron. "Está todo jodido, B. Todo.” Bryce frunció el ceño. “¿De verdad quieres decirme que alguno de los Jefes quiere un rebelde como Briggs en general? Encontrarán algo de tecnicismo y lo arrojarán de vuelta a la cárcel.“ Añadió, porque Danika todavía no la miraba, "No hay forma de que los 33 no controlen cada una de sus respiraciones. Briggs parpadea mal y verá qué tipo de dolor pueden llover los ángeles sobre todos nosotros. Diablos, el gobernador podría incluso enviar a la Umbra Mortis a por él.” El asesino personal de Micah, con el raro regalo de un rayo en sus venas, podría eliminar casi cualquier amenaza. Danika gruñó, con los dientes brillantes. "Puedo manejar Briggs yo misma.” "Sé que puedes. Todos saben que puedes, Danika.” Danika inspeccionó la calle que tenía delante y miró un cartel de los seis Asteri entronizados pegados en una pared, con un trono vacío para honrar a su hermana caída, pero perdió el aliento. Ella siempre tendría que soportar las cargas y las expectativas que Bryce nunca tendría que soportar, y Bryce estaba agradecido como el demonio por ese privilegio. Cuando Bryce la jodía, Jesiba solía quejarse por unos minutos y eso

fue todo. Cuando Danika se equivocaba, fue criticada en los informes de noticias y en toda la red. Sabine se aseguró de ello. Bryce y Sabine se habían odiado desde el momento en que la Alpha se había burlado de la compañera de habitación inadecuada y mestiza de su única hija ese primer día en CCU. Y Bryce había amado a Danika desde el momento en que su nueva compañera de cuarto le había ofrecido una mano de saludo de todos modos, y luego dijo que Sabine estaba enojada porque esperaba que un vampiro musculoso se babeara. Danika rara vez dejaba que las opiniones de los demás, especialmente de Sabine, se comieran su arrogancia y alegría, pero en los días difíciles como este ... Bryce levantó una mano y la pasó por las costillas musculosas de Danika, un golpe reconfortante y arrollador. “¿Crees que Briggs vendrá por ti o por la manada?” Bryce preguntó, su estómago se retorció. Danika no había arrestado a Briggs solo: tenía que pagar una cuenta con todos ellos. El hocico de Danika se arrugó. "No lo sé.” Las palabras hicieron eco entre ellas. En combate cuerpo a cuerpo, Briggs nunca sobreviviría contra Danika. Pero una de esas bombas lo cambiaría todo. Si Danika se hubiera convertido en inmortal, probablemente sobreviviría. Pero como no lo había hecho, ya que era la única de la manada de demonios que aún no lo había hecho ... La boca de Bryce se secó. "Ten cuidado,” dijo Bryce en voz baja. "Lo haré,” dijo Danika, sus cálidos ojos todavía llenos de sombras. Pero luego sacudió la cabeza, como si la sacudiera para liberarla de agua, el movimiento puramente canino. Bryce a menudo se maravillaba de esto, que Danika podía aclarar sus miedos, o al menos enterrarlos, lo suficiente como para seguir adelante. De hecho, Danika cambió de tema. "Tu hermano estará en la reunión de hoy.” Medio hermano. Bryce no se molestó en corregirla. Medio hermano y un Fae completamente capullo. "¿Y?" "Solo pensé en advertirte que lo veré.” La cara del lobo se suavizó ligeramente. "Me va a preguntar cómo te va.” "Dile a Ruhn que estoy ocupado haciendo cosas importantes y que se vaya al diablo.” Danika soltó una carcajada. "¿Dónde, exactamente, estás haciendo esta investigación para encontrar el Cuerno?" "El templo,” dijo Bryce con un suspiro. "Honestamente, he estado investigando esto durante días y no puedo entender nada. Sin sospechosos, sin murmullos en

el mercado de la carne acerca de que está a la venta, sin motivo para quién se molestaría con eso. Es lo suficientemente famoso como para que quien lo tenga lo tenga bien escondido.” Ella frunció el ceño ante el cielo despejado. “Casi me pregunto si el apagón estuvo relacionado con esto, si alguien cerró la red de la ciudad para robarlo en el caos. Hay alrededor de veinte personas en esta ciudad capaces de ser tan astutas, y la mitad de ellas posee los recursos para lograrlo.” La cola de Danika se movió. "Si pueden hacer algo así, sugeriría mantenerse alejados. Marea a Jesiba un poco, haz que piense que lo estás buscando y luego déjalo. O el Cuerno aparecerá para entonces, o ella pasará a su próxima búsqueda estúpida.” Bryce admitió: "Yo solo ... Sería bueno encontrar el Cuerno. Por mi propia carrera. Donde diablos sea que esté. Un año de trabajo en la galería no había provocado nada más que disgusto por las cantidades obscenas de dinero que la gente rica derrochaba en mierda vieja. Los ojos de Danika parpadearon. "Si lo sé." Bryce abrochó un pequeño colgante dorado, un nudo de tres círculos entrelazados, a lo largo de la delicada cadena que rodeaba su cuello. Danika se fue de patrulla armada con garras, una espada y pistolas, pero la armadura diaria de Bryce consistía únicamente en esto: un amuleto arquesiano apenas del tamaño de su uña del dedo, regalado por Jesiba el primer día de trabajo. Un traje de materiales peligrosos en un collar, Danika se había maravillado cuando Bryce había presumido de las considerables protecciones del amuleto contra la influencia de varios objetos mágicos. Los amuletos arquesianos no eran baratos, pero Bryce no se molestó en engañarse a sí misma al pensar que el obsequio de su jefa se había dado por otra cosa que no fuese interés propio. Hubiera sido una pesadilla de seguros si Bryce no tuviera una. Danika asintió al collar. "No te quites eso. Especialmente si estás buscando mierda como el Cuerno.” A pesar de que los poderosos poderes del Cuerno habían estado muertos durante mucho tiempo, si alguien poderoso lo hubiera robado, ella necesitaría toda defensa mágica contra ellos. "Sí, sí,” dijo Bryce, aunque Danika tenía razón. Ella nunca se había quitado el collar desde que lo recibió. Si Jesiba la patease a la acera, sabía que tendría que encontrar alguna manera de asegurarse de que el collar la acompañara. Danika lo había dicho varias veces, incapaz de detener el instinto de ese lobo Alfa de proteger a toda costa. Era parte de por qué Bryce la amaba, y por qué su pecho se apretó en ese momento con ese mismo amor y gratitud. El teléfono de Bryce sonó en su bolso, y ella lo sacó. Danika se asomó, notó quién llamaba y meneó la cola, levantando las orejas.

"No digas una palabra sobre Briggs,” advirtió Bryce, y aceptó la llamada. "Hola mamá." "Hola cariño." La voz clara de Ember Quinlan llenó su oído, dibujando una sonrisa de Bryce incluso a trescientas millas entre ellos. "Quería comprobar que el próximo fin de semana todavía está bien visitarte.” "¡Hola mami!" Danika ladró hacia el teléfono. Ember se rio. Ember siempre había sido mamá para Danika, incluso desde su primer encuentro. Y Ember, que nunca había tenido hijos más allá de Bryce, estaba más que feliz de encontrarse con una segunda hija, igualmente obstinada y problemática. "¿Danika está contigo?" Bryce puso los ojos en blanco y le tendió el teléfono a su amiga. Entre un paso y el siguiente, Danika se movió en un destello de luz, el enorme lobo se encogió en la forma humanoide ágil. Arrebatando el teléfono de Bryce, Danika lo sujetó entre la oreja y el hombro mientras ajustaba la blusa de seda blanca que Bryce le había prestado, metiéndola en sus vaqueros manchados. Se las había arreglado para limpiar una buena cantidad de la suciedad del acechador nocturno de los pantalones y la chaqueta de cuero, pero la camiseta aparentemente había sido una causa perdida. Danika dijo por teléfono: "Bryce y yo estamos dando un paseo.” Con los oídos arqueados de Bryce, podía escuchar a su madre perfectamente mientras decía: "¿Dónde?" Ember Quinlan hizo de la sobreprotección un deporte competitivo. Mudarse aquí, a Lunathion, había sido una prueba de voluntad. Ember solo cedió cuando supo quién era la compañera de cuarto de primer año de Bryce, y luego le dio a Danika una conferencia sobre cómo asegurarse de que Bryce se mantuviera a salvo. Randall, el padrastro de Bryce, había cortado misericordiosamente a su esposa después de treinta minutos. Bryce sabe cómo defenderse, le había recordado Randall a Ember. Nos encargamos de eso. Y Bryce seguirá entrenando mientras esté aquí, ¿no? Bryce ciertamente lo había hecho. Había alcanzado el rango de armas hace solo unos días, siguiendo los movimientos que Randall, su verdadero padre, en lo que a ella respectaba, le había enseñado desde la infancia: empuñar un arma, apuntar a un objetivo, controlar su respiración. La mayoría de los días, encontró que las armas eran máquinas de matar brutales, y se sintió agradecida de que estuvieran altamente reguladas por la República. Pero dado que tenía poco más para defenderse más allá de la velocidad y algunas maniobras bien ubicadas, había aprendido que para un humano, un arma podría significar la diferencia entre la vida y la matanza. Danika dijo: "Nos dirigimos a uno de los puestos de vendedores ambulantes en

la Plaza Vieja. Queríamos un poco de kofta de cordero.” Antes de que Ember pudiera continuar con el interrogatorio, Danika agregó: "Oye, B debe haberse olvidado de decirte que en realidad nos dirigiremos a Kalaxos el próximo fin de semana. Ithan tiene un juego de bolas de sol allí, y todos lo vamos a animar.” Una verdad a medias. El juego estaba sucediendo, pero no se había discutido acerca de ir a ver al hermano menor de Connor, el jugador estrella de CCU. Esta tarde, la manada de demonios en realidad se dirigía a la arena de la UCC para animar a Ithan, pero Bryce y Danika no se habían molestado en asistir a un juego fuera de casa desde el segundo año, cuando Danika había estado durmiendo con uno de los defensores. "Eso es una lástima,” dijo Ember. Bryce prácticamente podía escuchar el ceño fruncido en el tono de su madre. “Realmente lo estábamos esperando.” Solas ardiente, esta mujer era un maestro del viaje a la culpa. Bryce se encogió y retiró el teléfono. "Nosotros también, pero re-programemos para el próximo mes.” "Pero eso es mucho tiempo a partir de ahora ..." "Mierda, un cliente viene por la calle,” mintió Bryce. "Me tengo que ir." “Bryce Adelaide Quinlan …" "Adiós, mamá." "¡Adiós, mamá!" Danika hizo eco, justo cuando Bryce colgó. Bryce suspiró hacia el cielo, ignorando a los ángeles volando y aleteando, sus sombras bailando sobre las calles bañadas por el sol. "Mensaje entrante en tres, dos ..." Su teléfono sonó. Ember había escrito: si no supiera mejor, pensaría que nos estabas evitando, Bryce. Tu padre estará muy herido. Danika dejó escapar un silbido. "Oh, ella es buena.” Bryce gimió. "No los dejaré venir a la ciudad si Briggs está corriendo libre.” La sonrisa de Danika se desvaneció. "Lo sé. Seguiremos empujándolos hasta que se resuelva.” Gracias a Cthona por Danika, ella siempre tenía un plan para todo. Bryce deslizó su teléfono en su bolso, sin responder el mensaje de su madre. Cuando llegaron a la Puerta en el corazón de la Plaza Vieja, con su arco de cuarzo tan claro como un estanque helado, el sol estaba golpeando su borde superior, refractando y lanzando pequeños arcoiris contra uno de los edificios que lo flanquean. En el solsticio de verano, cuando el sol se alineaba perfectamente con la Puerta, llenaba toda la plaza con arco iris, tantos que era como caminar dentro de un diamante. Los turistas deambulaban, una fila de ellos serpenteaba por la plaza misma, todos esperando la oportunidad de tomar una foto con el punto de referencia de

seis metros de altura. Uno de los siete en esta ciudad, todos tallados en enormes bloques de cuarzo excavados en las montañas de Laconia al norte, la Puerta de la Plaza Vieja a menudo se llamaba Puerta del Corazón, gracias a su ubicación en el centro muerto de Lunathion, con las otras seis Puertas. ubicado equidistante de él, cada uno de ellos se abre a una carretera que sale de la ciudad amurallada. "Deberían hacer un carril de acceso especial para que los residentes crucen la plaza,” murmuró Bryce mientras rodeaban a turistas y vendedores ambulantes. "Y dar multas a los turistas por caminar lento,” murmuró Danika, pero lanzó una sonrisa lupina a una joven pareja humana que la reconoció, la miró boquiabierta y comenzó a tomar fotos. "Me pregunto qué pensarían si supieran que la salsa especial de Nightstalker está sobre ti,” murmuró Bryce. Danika le dio un codazo. "Estúpida." Lanzó un saludo amistoso a los turistas y continuó. Al otro lado de la Puerta del Corazón, en medio de un pequeño ejército de vendedores que vendían comida y basura turística, una segunda fila de personas esperaba para acceder al bloque dorado que sobresalía de su lado sur. “Tendríamos que atravesarles para llegar al otro lado,” dijo Bryce, frunciendo el ceño a los turistas que estaban inactivos en medio del calor. Pero Danika se detuvo, su rostro anguloso se volvió hacia la Puerta y la placa. "Pidamos un deseo.” "No estoy esperando en esa línea.” Por lo general, solo gritaban sus deseos borrachas al éter a altas horas de la noche cuando se dirigían tambaleándose a casa desde el Cuervo Blanco y la plaza estaba vacía. Bryce comprobó la hora en su teléfono. "¿No tienes que ir al Comitium?" La fortaleza de cinco torres del gobernador estaba al menos a quince minutos a pie. "Tengo tiempo,” dijo Danika, y agarró la mano de Bryce, tirando de ella a través de la multitud y hacia la atracción turística real de la Puerta. Sobresaliendo del cuarzo a unos cuatro pies del suelo yacía el teclado de marcación: un bloque de oro macizo incrustado con siete gemas diferentes, cada una para un cuarto diferente de la ciudad, con las insignias de cada distrito grabadas debajo. Esmeralda y una rosa para Five Roses. Opal y un par de alas para el CBD. Ruby y un corazón para la Plaza Vieja. Zafiro y un roble para Moonwood. Amatista y una mano humana para Asphodel Meadows. Ojo de tigre y una serpiente para el Mercado de la Carne. Y onyx, tan negro que engulló la luz, y un conjunto de calaveras y huesos cruzados para el Bone Quarter. Debajo del arco de piedras y emblemas grabados, un pequeño disco redondo se

levantó ligeramente, su metal desgastado por innumerables manos, patas y aletas y cualquier otro tipo de extremidad. Un letrero al lado decía: Toca bajo tu propio riesgo. No utilizar entre la puesta del sol y el amanecer. Los infractores serán multados. Las personas en la fila, esperando el acceso al disco, no parecían tener ningún problema con los riesgos. Un par de chicos cambiaformas reían, una especie de felino por sus olores, se empujaron hacia adelante, codeándose y burlándose, desafiando al otro a tocar el disco. “Patético," dijo Danika, pasando la línea, las cuerdas y una guardia de la ciudad de aspecto aburrido, una joven mujer Fae, hasta el frente. Sacó una insignia del interior de su abrigo de cuero y se la mostró al guardia, que se puso rígido al darse cuenta de quién había cortado la línea. Ni siquiera miró el emblema dorado del arco de la luna creciente con una flecha que atravesó antes de retroceder. "Asunto oficial auxiliar,” declaró Danika con una cara seria e inquietante. "Será solo un minuto.” Bryce contuvo la risa, muy consciente de las miradas fijas en sus espaldas desde la línea. Danika les dijo a los adolescentes: "Si no van a hacerlo, entonces despejen el lugar.” Se giraron hacia ella y se pusieron blancos como la muerte. Danika sonrió, mostrando casi todos sus dientes. No fue una vista agradable. “Mierda," susurró uno de ellos. Bryce también ocultó su sonrisa. Nunca envejeció, el asombro. Sobre todo porque sabía que Danika se lo había ganado. Cada maldito día, Danika se ganó el asombro que floreció en los rostros de extraños cuando vieron su cabello de seda de maíz y ese tatuaje en el cuello. Y el miedo que hizo pensar a los bajos de esta ciudad dos veces antes de joder con ella y la Manada de Demonios. Excepto por Philip Briggs. Bryce envió una oración a las profundidades azules de Ogenas para que la diosa del mar le susurrara su sabiduría a Briggs para mantener su distancia de Danika si alguna vez realmente caminaba libre. Los muchachos se hicieron a un lado, y solo les tomó unos milisegundos notar a Bryce también. El asombro en sus rostros se convirtió en evidente interés. Bryce resopló. Sigue soñando. Uno de ellos tartamudeó, dirigiendo su atención de Bryce a Danika: "Mi ... mi maestro de historia dijo que las Puertas eran originalmente dispositivos de comunicación.” "Apuesto a que obtienes a todas las mujeres con esos factoides estelares,” dijo Danika sin mirarlos, sin impresionarse ni interesarse.

Mensaje recibido, regresaron a la línea. Bryce sonrió y se acercó al lado de su amiga, mirando el teclado de marcación. Sin embargo, el adolescente tenía razón. Las siete puertas de esta ciudad, cada una situada a lo largo de una línea ley que atraviesa Lunathion, habían sido diseñadas como una forma rápida para que los guardias de los distritos se hablaran hace siglos. Cuando alguien simplemente colocaba una mano contra el disco dorado en el centro de la plataforma y hablaba, la voz del portador viajaba a las otras Puertas, una gema que se ilumina con el distrito donde se originó la voz. Por supuesto, se requería una gota de magia para hacerlo, literalmente lo chupaba como un vampiro de las venas de la persona que tocó la almohadilla, un cosquilleo de poder, desaparecido para siempre. Bryce levantó los ojos hacia la placa de bronce sobre su cabeza. Las puertas de cuarzo eran monumentos conmemorativos, aunque ella no sabía para qué conflicto o guerra. Pero cada uno tenía la misma placa: el poder siempre pertenecerá a quienes entreguen sus vidas a la ciudad. Teniendo en cuenta que era una declaración que podría interpretarse como una oposición a la regla de Asteri, Bryce siempre se sorprendió de que permitieran que las Puertas continuaran en pie. Pero después de volverse obsoleto con el advenimiento de los teléfonos, las Puertas encontraron una segunda vida cuando los niños y los turistas comenzaron a usarlas, haciendo que sus amigos fueran a las otras Puertas de la ciudad para poder susurrar palabras sucias o maravillarse ante la pura novedad de tales teléfonos. Un método anticuado de comunicación. Como era de esperar, los fines de semana, los imbéciles borrachos, una categoría a la que Bryce y Danika pertenecían firmemente, se volvieron tan dolorosos con sus gritos a través de las Puertas que la ciudad había instituido horas de operación. Y luego creció la tonta superstición, alegando que la Puerta podía hacer realidad los deseos, y que entregar una gota de tu poder era hacer una ofrenda a los cinco dioses. Bryce sabía que era una mierda, pero si hacía que Danika no temiera tanto la liberación de Briggs, bueno, valía la pena. "¿Qué vas a desear?" Bryce preguntó cuando Danika miró hacia el disco, las gemas oscuras sobre él. La esmeralda de FiRo se iluminó, una joven voz femenina gritó: "¡Tetas!" La gente se reía a su alrededor, el sonido del agua goteaba sobre la piedra, y Bryce se rió entre dientes. Pero la cara de Danika se había vuelto solemne. "Tengo muchas cosas que desear,” dijo. Antes de que Bryce pudiera preguntar, Danika se encogió de

hombros. "Pero creo que desearé que Ithan gane su juego de sunball esta noche.” Con eso, ella puso su palma en el disco. Bryce observó cómo su amiga soltaba un escalofrío y se reía en voz baja, retrocediendo. Sus ojos color caramelo brillaron. "Tu turno." "Sabes que apenas tengo magia que valga la pena tomar, pero está bien,” dijo Bryce, para no ser menos, incluso por un lobo Alfa. Desde el momento en que Bryce entró en su dormitorio el primer año, habían hecho todo juntas. Solo ellas dos, como siempre sería. Incluso planearon hacer la Gota juntas, para congelarse en la inmortalidad al mismo tiempo, con miembros de la Manada de Demonios que los anclaban. Técnicamente, no era una verdadera inmortalidad: los Vanir envejecieron y murieron, ya sea por causas naturales u otros métodos, pero el proceso de envejecimiento se ralentizó tanto después de la Gota que, dependiendo de la especie de uno, podría llevar siglos mostrar una arruga. Los Fae podían durar mil años, los cambiaformas y las brujas usualmente cinco siglos, los ángeles en algún punto intermedio. Los humanos completos no hacían la Gota, ya que no tenían magia. Y en comparación con los humanos, con sus vidas normales y su lenta curación, los Vanir eran esencialmente inmortales, algunas especies tenían hijos que ni siquiera llegaron a la madurez hasta los 80 años. Y la mayoría eran muy, muy difíciles de matar. Pero Bryce rara vez había pensado en dónde caería en ese espectro, si su herencia de medio Fae le otorgaría cien años o mil. No importaba, siempre y cuando Danika estuviera allí para todo. Comenzando con la gota. Juntas se sumergirían en su poder maduro, se encontrarían con lo que sea que estuviera en el fondo de sus almas y luego volverían a la vida antes de que la falta de oxígeno las dejara con muerte cerebral. O simplemente muertas. Sin embargo, si bien Bryce heredaría apenas el poder suficiente para hacer trucos geniales para fiestas, se esperaba que Danika reclamara un mar de poder que pondría su clasificación mucho más allá de la de Sabine, probablemente igual a la de la realeza de Fae, tal vez incluso más allá del propio Rey Otoño. Era desconocido para un cambiaformas tener ese tipo de poder, sin embargo, todas las pruebas estándar de la infancia lo confirmaron: una vez que Danika fuese inmortal, adquiriría un poder considerable entre los lobos, que no se habían visto desde entonces años atrás a través del mar. Danika no solo se convertiría en la Principal de los lobos de Crescent City. No, ella tenía el potencial de ser el Alfa de todos los lobos. En el puto planeta. A Danika nunca pareció importarle una mierda esas cosas. No planeó su futuro basado en eso. Veintisiete años era la edad ideal para hacer la Gota, lo habían decidido juntas,

después de años de juzgar sin piedad a los diversos inmortales que marcaron sus vidas durante siglos y milenios. Justo antes de las líneas permanentes o arrugas o canas. Simplemente le dijeron a cualquiera que preguntara: ¿Cuál es el punto de ser rudas inmortales si tenemos tetas caídas? Pendejas superficiales, Fury había siseado cuando lo explicaron la primera vez. Fury, que había sido inmortal a los veintiún años, no había elegido la edad para ella. Simplemente había sucedido, o había sido forzada sobre ella, no lo sabían con certeza. La asistencia de Fury a CCU solo había sido un frente para una misión; Pasó la mayor parte de su tiempo haciendo cosas realmente jodidas por cantidades asquerosas de dinero en Pangera. Ella se aseguró de nunca dar detalles. Asesina, afirmó Danika. Incluso el dulce Juniper, el fauno que ocupaba el cuarto lado de su pequeña plaza de amistad, admitió que las probabilidades eran que Fury era una mercenaria. Si Fury era empleada ocasionalmente por los Asteri y su marioneta, el Senado Imperial también estaba en debate. Pero a ninguno de ellos realmente le importaba, no cuando Fury siempre cubría sus espaldas cuando la necesitaban. E incluso cuando ellos no lo hicieron. La mano de Bryce se cernía sobre el disco dorado. La mirada de Danika era un peso frío sobre ella. "Vamos, B, no seas un debilucha.” Bryce suspiró y apoyó la mano sobre la almohadilla. “Desearía que Danika se hiciera una manicura. Sus uñas se ven como una mierda.” Un rayo la atravesó, pasando una ligera aspiradora alrededor de su ombligo, y luego Danika se rió, empujándola. "Jodida idiota.” Bryce pasó un brazo por los hombros de Danika. "Te lo merecías." Danika agradeció al guardia de seguridad, que sonrió ante la atención e ignoró a los turistas que todavía tomaban fotos. No hablaron hasta que llegaron al borde norte de la plaza, donde Danika se dirigiría hacia los cielos llenos de ángeles y las torres del CBD, hacia el extenso complejo del Comitium en su corazón, y Bryce hacia el Templo de Luna, tres cuadras más arriba. Danika levantó la barbilla hacia las calles detrás de Bryce. "Te veré en casa, ¿de acuerdo?" "Ten cuidado." Bryce dejó escapar el aliento, tratando de sacudir su inquietud. "Sé cómo cuidarme, B,” dijo Danika, pero el amor brillaba en sus ojos, gratitud que aplastó el pecho de Bryce, simplemente por el hecho de que a alguien le importaba si ella vivía o moría. Sabine era un pedazo de mierda. Nunca había susurrado o insinuado quién podría ser el padre de Danika, por lo que Danika había crecido sin nadie más que su abuelo, que era demasiado viejo y se había retirado para librar a Danika de la

crueldad de su madre. Bryce inclinó la cabeza hacia el CDB. "Buena suerte. No molestes a mucha gente.” "Sabes que lo haré,” dijo Danika con una sonrisa que no se encontró con sus ojos.

3 La Manada de Demonios ya estaba en su departamento cuando Bryce llegó a casa del trabajo. Había sido imposible perderse la risa estruendosa que la recibió antes de que ella incluso despejara el rellano de la escalera del segundo piso, así como los gritos caninos de diversión. Ambos continuaron mientras ascendía el nivel restante del edificio de apartamentos, durante el cual Bryce se quejó sobre sus planes para arruinar una noche tranquila en el sofá. Mientras cantaba una serie de maldiciones que harían sentir orgullosa a su madre, Bryce abrió la puerta de hierro pintada de azul del departamento, preparándose para la embestida de la locura, la arrogancia y la nostalgia general en todos los asuntos de su vida. Y eso fue solo Danika. La manada de Danika convirtió cada una de esas cosas en una forma de arte. Principalmente porque reclamaban a Bryce como uno de los suyos, incluso si ella no llevaba el tatuaje de su sigilo en el costado de su cuello. A veces se sentía mal por el futuro compañero de Danika, quien quiera que sea. El pobre bastardo no sabría qué lo golpeó cuando se uniese a ella. A menos que él fuera un lobo, aunque Danika tenía tanto interés en acostarse con un lobo como Bryce. Es decir, no un jodido jirón de dioses. Dando un buen empujón a la puerta con el hombro, sus bordes deformados se atascaron la mayoría de las veces, principalmente gracias al roce de los demonios que actualmente se extienden por los varios sofás y sillones caídos. Bryce suspiró al encontrar seis pares de ojos fijos en ella. Y seis sonrisas. "¿Como fue el juego?" No le preguntó a nadie en particular, arrojando sus llaves en el cuenco de cerámica ladeado que Danika había medio colado durante un curso de cerámica esponjosa en la universidad. No había escuchado nada de Danika sobre la reunión de Briggs más allá de un general te diré en casa. No podría haber sido tan malo, si Danika había llegado al juego de sunball. Incluso le había enviado a Bryce una foto de todo el grupo frente al campo, con Ithan una pequeña figura con casco en el fondo. Más tarde apareció un mensaje del propio jugador estrella: la próxima vez, será mejor que estés con ellos, Quinlan. Ella le respondió: ¿Me extrañó el cachorro? Lo sabes, había respondido Ithan. “Ganamos," dijo Connor arrastrando las palabras desde donde descansaba en el lugar favorito de ella en el sofá, con su camiseta gris CCU sunball arrugada lo

suficiente como para revelar el corte de músculos y piel dorada. "Ithan marcó el gol del triunfo,” dijo Bronson, que todavía llevaba una camiseta azul y plateada con Holstrom en la espalda. El hermano pequeño de Connor, Ithan, tenía una membresía no oficial en la manada de demonios. También resultó ser la segunda persona favorita de Bryce después de Danika. Su cadena de mensajes era un flujo interminable de gruñidos y burlas, fotos intercambiadas y una buena actitud de refunfuño sobre la jefatura de Connor. "¿De nuevo?" Preguntó Bryce, quitándose los tacones blancos como la perla de cuatro pulgadas. "¿No puede Ithan compartir algo de la gloria con los otros chicos?" Normalmente, Ithan habría estado sentado justo en ese sofá junto a su hermano, obligando a Bryce a acurrucarse entre ellos mientras veían cualquier programa de televisión, pero en las noches de juego, generalmente optaba por festejar con sus compañeros de equipo. Una media sonrisa tiró de una esquina de la boca de Connor cuando Bryce mantuvo su mirada por más tiempo de lo que la mayoría de la gente consideraba sabia. Sus cinco compañeros de manada, dos todavía en forma de lobo con colas tupidas, sabiamente, mantuvieron la boca y las fauces cerradas. Era de conocimiento común que Connor habría sido Alfa de la Manada de Demonios si Danika no hubiera estado presente. Pero a Connor no le molestaba. Sus ambiciones no eran esas. A diferencia de la de Sabine. Bryce colgó su bolso de baile en el perchero para dejar espacio para su cartera, y les preguntó a los lobos: "¿Qué están viendo esta noche?" Fuera lo que fuese, ya había decidido acurrucarse con una novela romántica en su habitación. Con la puerta cerrada. Nathalie, hojeando revistas de chismes de celebridades en el sofá, no levantó la cabeza cuando respondió: "Un nuevo procedimiento legal sobre una manada de leones contra una malvada corporación Fae.” "Suena como un verdadero ganador de premio,” dijo Bryce. Bronson gruñó su desaprobación. Los gustos masculinos masivos se inclinaron más hacia las películas y documentales de la casa de arte. Como era de esperar, nunca se le permitió seleccionar el entretenimiento para Pack Night. Connor pasó un dedo calloso por el brazo enrollado del sofá. "Llegas tarde a casa.” "Tengo un trabajo,” dijo Bryce. “Quizás quieras conseguir uno. Deja de ser una sanguijuela en mi sofá.” Eso no fue exactamente justo. Como la segunda de Danika, Connor actuó como su ejecutor. Para mantener esta ciudad segura, había matado, torturado, mutilado, y luego había vuelto a salir y lo había vuelto a hacer antes de que la luna se

hubiera puesto. Nunca se quejó de eso. Ninguno de ellos lo hizo. ¿Cuál es el punto de quejarse, Danika había dicho cuando Bryce le preguntó cómo soportó la brutalidad, cuando no hay otra opción para unirse al Auxiliar? Los cambiadores nacidos de depredadores estaban destinados a ciertas manadas Aux antes de que nacieran. Bryce trató de no mirar al lobo cornudo tatuado en el costado del cuello de Connor, prueba de esa vida de servicio predestinada. De su eterna lealtad a Danika, la manada de demonios y el Aux. Connor solo miró a Bryce con esa media sonrisa. Puso sus dientes a rechinar. "Danika está en la cocina. Comiéndose la mitad de la pizza antes de que podamos comer algo." "¡No lo estoy!" fue la sorda respuesta. La sonrisa de Connor creció. La respiración de Bryce se volvió un poco desigual ante esa sonrisa, la luz perversa en sus ojos. El resto del grupo permaneció debidamente concentrado en la pantalla del televisor, pretendiendo ver las noticias nocturnas. Tragando, Bryce le preguntó: "¿Algo que deba saber?" Traducción: ¿La reunión por Briggs fue un desastre? Connor sabía a qué se refería. El siempre lo hizo. Giró la cabeza hacia la cocina. "Verás." Traducción: No fue genial. Bryce hizo una mueca y logró apartar su mirada de él para poder entrar en la cocina de la cocina. Sintió la mirada de Connor en cada paso del camino. Y tal vez ella agitó sus caderas. Solo un poquito. Danika estaba, de hecho, metiéndose un trozo en la garganta, con los ojos muy abiertos para advertirle a Bryce que mantuviera la boca cerrada. Bryce notó la súplica tácita y simplemente asintió. Una botella de cerveza medio vacía goteaba condensación sobre el mostrador de plástico blanco en el que se apoyaba Danika, su camisa de seda prestada húmeda por el sudor alrededor del cuello. Su trenza caía sobre su hombro delgado, las pocas rayas coloridas inusualmente silenciadas. Incluso su piel pálida, generalmente enrojecida por el color y la salud, parecía cenicienta. De acuerdo, la mala iluminación de la cocina, dos orbes empotrados de primera luz, no era exactamente favorable para nadie, pero ... Cerveza. Comida. La manada mantiene su distancia. Y ese vacío de cansancio en los ojos de su amiga, sí, algo de mierda había pasado en esa reunión. Bryce abrió la nevera, agarrando una cerveza para ella. La manada tenía

preferencias diferentes, y eran propensos a venir cada vez que lo deseaban, así que la nevera estaba repleta de botellas y latas y lo que podría haber jurado era una jarra de ... hidromiel? Debe ser de Bronson. Bryce agarró una de las favoritas de Nathalie, una cerveza turbia y de sabor lechoso, cargada de lúpulo, y se giró en la parte superior. "¿Briggs?" "Liberado oficialmente. Micah, el Rey del Otoño y el Oráculo estudiaron detenidamente cada ley y reglamento y todavía no podían encontrar una forma de evitar esa escapatoria. Ruhn incluso hizo que Declan ejecutara algunas de sus sofisticadas búsquedas tecnológicas y no encontró nada. Sabine ordenó a Scythe Moon Pack que vigilara a Briggs esta noche, junto con algunos de los 33º.” La manada tenía noches de descanso obligatorias una vez por semana, y esta era la Manada de los Demonios, sin negociación. De lo contrario, Bryce sabía que Danika estaría allí, observando cada movimiento de Briggs. "Así que todos están de acuerdo,” dijo Bryce. "Al menos eso es bueno.” "Sí, hasta que Briggs explote algo o alguien.” Danika sacudió la cabeza con disgusto. "Es todo una mierda.” Bryce estudió a su amiga cuidadosamente. La tensión alrededor de su boca, su cuello sudoroso. "¿Qué pasa?" "Nada pasa." Las palabras fueron pronunciadas demasiado rápido para ser creíbles. "Algo te ha estado comiendo por dentro. Mierdas como esta cosa con Briggs son importantes, pero siempre te recuperas.” Bryce entrecerró los ojos. "¿Qué no me estás diciendo?" Los ojos de Danika brillaron. "Nada." Ella bebió de su cerveza. Solo había otra respuesta. "Supongo que Sabine estaba en forma rara esta tarde.” Danika acaba desgarró su pizza. Bryce se tragó dos bocados de cerveza y observó a Danika sin contemplar los gabinetes de color verde azulado sobre el mostrador, la pintura astillada en los bordes. Su amiga masticó lentamente y luego dijo con un bocado de pan y queso: “Sabine me arrinconó después de la reunión. Justo en el pasillo afuera de la oficina de Micah. Para que todos pudieran escucharla decirme que dos estudiantes de investigación de CCU fueron asesinados cerca del Templo de Luna la semana pasada durante el apagón. Mi turno. Mi sección. Mi culpa." Bryce hizo una mueca. "¿Se tardó una semana en enterarse de esto?" "Aparentemente." "¿Quién los mató?" Los estudiantes de la Universidad Crescent City siempre estaban en la Plaza Vieja, siempre causando problemas. Incluso cuando los ex alumnos Bryce y

Danika lamentaban a menudo el hecho de que no había una cerca eléctrica a la altura del cielo que atravesara a los estudiantes de CCU en su rincón de la ciudad. Solo para evitar que vomiten y meen por toda la Plaza Vieja todos los viernes por la noche hasta el domingo por la mañana. Danika volvió a beber. "No tengo idea de quién lo hizo.” Un escalofrío, sus ojos color caramelo se oscurecieron. “Incluso con sus aromas que los marcaban como humanos, les llevó veinte minutos identificar quiénes eran. Les hicieron pedazos y se los comieron parcialmente.” Bryce trató de no imaginarlo. “¿Motivo?" La garganta de Danika se movió. “Ni idea, tampoco. Pero Sabine me dijo frente a todos exactamente lo que pensaba de una carnicería pública que sucedía en mi guardia.” Bryce preguntó: "¿Qué dijo el Principal al respecto?" “Nada," dijo Danika. "El anciano se durmió durante la reunión, y Sabine no se molestó en despertarlo antes de arrinconarme.” Sería pronto ahora, dijeron todos, solo una cuestión de un año o dos hasta que el actual Principal de los lobos, de casi cuatrocientos años, navegara por los Istros hacia el Barrio de los Huesos para su sueño final. No había forma de que el bote negro se inclinara por él durante el rito final, de ninguna manera su alma sería considerada indigna y dada al río. Sería bienvenido al reino del Rey Inferior, se le otorgaría acceso a sus costas cubiertas de niebla ... y entonces comenzaría el reinado de Sabine. Dioses los perdone a todos. "No es tu culpa, ya lo sabes,” dijo Bryce, abriendo las tapas de cartón de las dos cajas de pizza más cercanas. Salchicha, pepperoni y albóndigas en uno. El otro contenía carnes curadas y quesos apestosos, la elección de Bronson, sin duda. "Lo sé,” murmuró Danika, vaciando la última cerveza, golpeando la botella en el fregadero y hurgando en la nevera por otra. Todos los músculos de su cuerpo delgado parecían tensos, en un gatillo capilar. Cerró la nevera de golpe y se apoyó contra ella. Danika no miró a Bryce a los ojos mientras respiraba: "Estaba a tres cuadras esa noche. Tres. Y no escuché ni vi ni olí que fueran despedazados.” Bryce se dio cuenta del silencio de la otra habitación. Escuchar con atención tanto en forma humana como en forma de lobo significaba interminable, titulado espionaje. Podrían terminar esta conversación más tarde. Bryce abrió el resto de las cajas de pizza, examinando el paisaje culinario. "¿No deberías sacarlos de su miseria y dejar que coman algo antes de demoler el resto?" Había tenido el placer de ver a Danika comer tres pasteles grandes de una sola

vez. Con este tipo de humor, Danika bien podría romper su récord y llegar a cuatro. "Por favor, déjanos comer,” rogó la voz profunda y retumbante de Bronson desde la otra habitación. Danika bebió de su cerveza. "Vengan a buscarlo, mestizos.” Los lobos se apresuraron. En el frenesí, Bryce estaba casi aplastado contra la pared trasera de la cocina, con el calendario mensual arrugándose detrás de ella. Maldita sea, a ella le encantaba ese calendario: los Mejores Solteros de Crescent City: ropa-Edición opcional. Este mes tuvo el daemonaki más hermoso que jamás haya visto, su pierna apoyada en un taburete es lo único que evita que se muestre todo. Alisó las nuevas arrugas en toda la piel y músculos bronceados, los cuernos rizados, y luego se volvió para fruncir el ceño a los lobos. A un paso, Danika estaba entre su mochila como una piedra en un río. Ella sonrió a Bryce. “¿Alguna actualización sobre tu búsqueda del Cuerno?” "No." "Jesiba debe estar emocionada.” Bryce hizo una mueca. "Llena de alegría." Había visto a Jesiba durante dos minutos esta tarde antes de que la hechicera amenazara con convertir a Bryce en un burro, y luego desapareció en un sedán con chofer a donde los dioses quieran que eso fuera. Tal vez fuera a hacer un recado para el Rey Supremo y la Casa Oscura que gobernaba. Danika sonrió. "¿No tienes esa cita con ‘como se llame’ esta noche?” La pregunta sonó a través de Bryce. "Mierda. Mierda. Si." Ella hizo una mueca ante el reloj de la cocina. "Dentro de una hora." Connor, tomando una caja de pizza entera para sí mismo, se puso rígido. Había dejado en claro sus pensamientos sobre el novio rico de Bryce desde la primera cita hace dos meses. Tal como Bryce había dejado perfectamente claro que no le importaba una mierda la opinión de Connor sobre su vida amorosa. Bryce observó su espalda musculosa cuando Connor salió, girando sus anchos hombros. Danika frunció el ceño. Ella nunca se perdía una maldita cosa. "Necesito vestirme,” dijo Bryce, frunciendo el ceño. "Y su nombre es Reid, y lo sabes.” Una sonrisa lobuna. "Reid es un nombre estúpido,” dijo Danika. "Uno, yo creo que es un nombre sexy. Y dos, Reid es sexy.” Dioses la ayuden, Reid Redner era tan sexy como el diablo. Aunque el sexo estaba ... bien. Estándar. Había llegado, pero realmente había tenido que trabajar para ello. Y no en la forma en que a veces le gustaba trabajar para ello. Más en el sentido de ‘reduce la velocidad’, ‘pon eso aquí’, ‘¿podemos cambiar de posición?' Pero

ella se había acostado con él solo dos veces. Y se dijo a sí misma que podría llevar tiempo encontrar el ritmo adecuado con una pareja. Incluso si … Danika lo acaba de decir. "Si agarra su teléfono para revisar sus mensajes antes de que su pene apenas esté fuera de ti otra vez, ten respeto de ti misma para patear sus pelotas a través de la habitación y volver a casa conmigo.” "¡Maldita sea, Danika!" Bryce siseó. "Dilo un poco más jodidamente alto que los dioses.” Los lobos se habían quedado en silencio. Incluso su masticación se había detenido. Luego reanudó solo un decibelio en voz muy alta. "Al menos tiene un buen trabajo,” dijo Bryce a Danika, quien cruzó sus delgados brazos, brazos que ocultaban una fuerza tremenda y feroz, y la miró. Una mirada que decía: Sí, una que el papá de Reid le dio. Bryce agregó: "Y al menos no es un psicópata psicótico que exigirá una maratón sexual de tres días y luego me llamará su compañera, me encerrará en su casa y nunca más me dejará salir.” Por eso Reid, humano, Reid de sexo mediocre, era perfecto. "Podrías usar una maratón sexual de tres días,” bromeó Danika. "Tú tienes la culpa de esto, ya lo sabes.” Danika agitó una mano. "Sí, sí. Mi primer y último error: presentaros.” Danika conoció a Reid casualmente a través del trabajo de seguridad a tiempo parcial que hizo para el negocio de su padre: una empresa de magi-tech masiva de propiedad humana en el Distrito Central de Negocios. Danika afirmó que el trabajo era demasiado aburrido para molestarse en explicarlo, pero le pagaron lo suficiente como para no poder decir que no. Y más que eso: era un trabajo que ella eligió. No la vida en la que había sido empujada. Entonces, entre sus patrullas y obligaciones con el Aux, Danika a menudo estaba en el rascacielos imponente en el CDB, pretendiendo que tenía una oportunidad de tener una vida normal. Era inaudito que cualquier miembro Aux tuviera un trabajo secundario, especialmente para un Alfa, pero Danika lo hizo funcionar. No dolió que todos quisieran un pedazo de Redner Industries en estos días. Incluso Micah Domitus fue un importante inversor en sus experimentos de vanguardia. No fue nada fuera de lo común, cuando el Gobernador invirtió en todo, desde tecnología hasta viñedos y escuelas, pero como Micah estaba en la lista negra eterna de Sabine, enojar a su madre al trabajar para una compañía humana que él apoyaba era probablemente incluso mejor para Danika que el sentido del libre albedrío y el pago generoso. Danika y Reid habían estado en la misma presentación una tarde hace meses, exactamente cuando Bryce había estado soltera y se quejaba constantemente de eso. Danika le había dado el número de Bryce a Reid en un último esfuerzo por preservar su cordura. Bryce se pasó una mano por el vestido. "Necesito

cambiarme. Guárdame un trozo.” "¿No vas a salir a cenar?” Bryce se encogió de hombros. "Si. A uno de esos lugares con volantes, donde te dan mousse de salmón en una galleta y lo llaman comida.” Danika se estremeció. "Definitivamente llénate antes, entonces." "Una rebanada,” dijo Bryce, señalando a Danika. "Recuerda mi rebanada.” Miró la caja que quedaba y salió de la cocina. La Manada de los Demonios estaba ahora en forma humana, salvo Zelda, cajas de pizza balanceadas sobre las rodillas o extendidas sobre la gastada alfombra azul. Bronson se estaba sacudiendo de la jarra de cerámica de hidromiel, con los ojos marrones fijos en el noticiero nocturno. Las noticias sobre la liberación de Briggs, junto con imágenes granuladas del hombre humano escoltado fuera del complejo de la cárcel en un traje blanco, comenzaron a explotar. Quien sostuvo el control remoto cambió rápidamente el canal a un documental sobre el delta del río Negro. Nathalie le dio a Bryce una sonrisa de mierda mientras caminaba hacia la puerta de su habitación en el extremo opuesto de la sala de estar. Oh, Bryce no viviría ese pequeño detalle sobre el rendimiento de Reid en el dormitorio en el corto plazo. Especialmente cuando Nathalie estaba segura de hacer una reflexión sobre las habilidades de Bryce. "Ni siquiera empieces,” le advirtió Bryce. Nathalie apretó los labios, como si apenas pudiera contener el aullido de diversión perversa. Su elegante cabello negro parecía temblar con el esfuerzo de contener la risa, sus ojos de ónix casi brillaban. Bryce ignoró intencionadamente la pesada mirada dorada de Connor mientras la rastreaba por el espacio. Lobos. Malditos lobos metiéndose en sus asuntos. Nunca los confundiría con humanos, aunque sus formas eran casi idénticas. Demasiado alto, demasiado musculoso, demasiado quieto. Incluso la forma en que desgarraron sus pizzas, cada movimiento deliberado y elegante, fue un recordatorio silencioso de lo que podían hacer a cualquiera que los cruzara. Bryce caminó sobre las piernas largas y extendidas de Zach, y evitó cuidadosamente pisar la cola blanca como la nieve de Zelda, donde yacía en el suelo junto a su hermano. Los lobos blancos gemelos, ambos delgados y de cabello oscuro en forma humana, eran completamente terroríficos cuando cambiaban. Los fantasmas: el apodo susurrado los seguía a todas partes. Así que sí. Bryce intentó realmente no pisar la esponjosa cola de Zelda. Thorne, al menos, lanzó a Bryce una sonrisa comprensiva desde donde estaba sentado en el sillón de cuero medio podrido cerca de la televisión, con su

sombrero de CCU girado hacia atrás. Era la única otra persona en el departamento que entendía cuán entrometido podía ser el paquete. Y a quién le importaba tanto el estado de ánimo de Danika. Sobre la crueldad de Sabine. Era una posibilidad remota para un Omega como Thorne ser notado por un Alfa como Danika. No es que Thorne lo hubiera insinuado para ninguno de ellos. Pero Bryce lo vio: la atracción gravitacional que parecía ocurrir cuando Danika y Thorne estaban juntos en una habitación, como si fueran dos estrellas orbitando entre sí. Afortunadamente, Bryce llegó a su habitación sin hacer ningún comentario sobre el tipo de destreza de su novio, y cerró la puerta con la firmeza suficiente para decirles a todos que se fueran a la mierda. Dio tres pasos hacia su cómoda verde antes de que la risa atravesara el apartamento. Fue silenciado un momento después por un gruñido vicioso, no muy humano. Profundo y retumbante y completamente letal. No el gruñido de Danika, que era como la muerte encarnada, suave, ronca y fría. Este era de Connor. Lleno de calor, temperamento y sentimiento. Bryce se bañó del polvo y la mugre que parecía cubrirla cada vez que caminaba quince cuadras entre el apartamento y el delgado edificio de piedra arenisca que ocupaba Griffin Antiquities. Unos cuantos alfileres cuidadosamente colocados borraron la flacidez al final del día que generalmente afectaba su pesado cabello rojo vino, y apresuradamente aplicó una nueva capa de rímel para devolverle la vida a sus ojos color ámbar. Desde la ducha hasta deslizarse sobre sus tacones de aguja negros, fueron un total de veinte minutos. Prueba, se dio cuenta, de lo poco que realmente le importaba esta cita. Pasaba una maldita hora en su cabello y maquillaje todas las mañanas. Sin contar la ducha de treinta minutos para ponerse reluciente, afeitada e hidratada. ¿Pero veinte minutos? ¿Para cenar en el Pearl and Rose? Sí, Danika tenía razón. Y Bryce sabía que la perra estaba mirando el reloj, y probablemente le preguntaría si el corto tiempo de preparación reflejaba cuánto tiempo, exactamente, Reid podía mantenerlo en funcionamiento. Bryce miró en dirección a los lobos más allá de la puerta de su acogedora habitación antes de inspeccionar el tranquilo refugio a su alrededor. Cada pared estaba adornada con carteles de actuaciones legendarias en el Crescent City Ballet. Una vez, se había imaginado a sí misma allí arriba, entre los pequeños Vanir, explotando en el escenario, turno tras turno, o haciendo llorar al público con una agonizante escena de la muerte. Una vez, había imaginado que podría haber un lugar para una mujer mitad humana en ese escenario. Incluso cuando le dijeron, una y otra vez, que tenía el tipo de cuerpo equivocado

no le había impedido amar el baile. No había detenido esa embriagadora carrera al ver un baile en vivo, o tomar clases de aficionados después del trabajo, o seguir a los bailarines de CCB de la misma manera que Connor, Ithan y Thorne seguían a los equipos deportivos. Nada podría evitar que anhelara esa sensación creciente que encontraba cuando bailaba, ya sea en clase o en un club o incluso en la maldita calle de los dioses. Juniper, al menos, no había sido disuadido. Había decidido que ella estaría allí a largo plazo, que un fauno desafiaría las probabilidades y adornaría un escenario construido para Fae, ninfas y sílfides, y los dejaría a todos en su polvo. Ella también lo había hecho. Bryce soltó un largo suspiro. Hora de irse. Era una caminata de veinte minutos hasta el Pearl and Rose, y en estos talones, le tomaría veinticinco. No tiene sentido coger un taxi durante el caos y la congestión del jueves por la noche en la Plaza Vieja, cuando el automóvil simplemente se paraba allí. Se puso los pendientes de perlas, esperando a medias que agregarían algo de clase a lo que podría considerarse un vestido un tanto escandaloso. Pero tenía veintitrés años y podría disfrutar de su figura generosamente curva. Le dio una pequeña sonrisa a sus piernas doradas mientras se giraba frente al espejo de cuerpo entero apoyado contra la pared para admirar la pendiente de su trasero con el ceñido vestido gris, el toque del texto de ese tatuaje todavía dolorido. sobre la espalda, antes de que volviera a entrar en la sala. Danika dejó escapar una risa malvada que retumbó sobre el espectáculo de la naturaleza que los lobos estaban mirando. "Apuesto cincuenta marcas de plata a que los porteros no te dejan pasar por la puerta luciendo así.” Bryce calló a su amiga cuando la manada se echó a reír. "Lo siento si te hago sentir cohibida por tu culo huesudo, Danika.” Thorne soltó una carcajada. "Al menos Danika lo compensa con su personalidad ganadora.” Bryce sonrió al guapo Omega. "Eso debe explicar por qué tengo una cita y ella no ha estado en una en ... ¿cuánto hace? ¿Tres años?" Thorne guiñó un ojo, sus ojos azules se deslizaron hacia la cara ceñuda de Danika. "Debe ser por qué.” Danika se recostó en su silla y apoyó los pies descalzos sobre la mesa de café. Cada uña del pie fue pintada de un color diferente. "Solo han pasado dos años,” murmuró. “Cabrones." Bryce acarició la cabeza de seda de Danika cuando pasó. Danika mordisqueó sus dedos, sus dientes brillaron. Bryce se rió entre dientes, entrando en la cocina estrecha. Ella buscó a través de los gabinetes superiores, el vidrio traqueteando mientras buscaba la— Ah La ginebra.

Se tomó un shot. Luego otro. "¿Una noche difícil por delante?" Connor preguntó desde donde se apoyaba contra la puerta de la cocina, con los brazos cruzados sobre su pecho musculoso. Una gota de ginebra había aterrizado en su barbilla. Bryce evitó por poco limpiarse el labial rojo como el pecado de la boca con el dorso de la muñeca y en su lugar optó por acariciarlo con una servilleta sobrante de la pizzería. Como una persona adecuada. Ese color debería llamarse Blow Job Red, había dicho Danika la primera vez que Bryce lo había usado. Porque eso es todo en lo que cualquier hombre pensará cuando lo uses. De hecho, los ojos de Connor se habían perdido directamente en sus labios. Entonces Bryce dijo tan despreocupadamente como pudo: “Sabes que me gusta disfrutar de mis jueves por la noche. ¿Por qué no comenzar temprano? Se balanceó sobre los dedos de los pies mientras volvía a poner la ginebra en el armario superior, el dobladillo de su vestido se elevaba precariamente alto. Connor estudió el techo como si fuera inmensamente interesante, su mirada solo se cruzó con la de ella cuando ella se puso de pie nuevamente. En la otra habitación, alguien subió el volumen de la televisión a un nivel que sacudía los apartamentos. Gracias Danika. Ni siquiera la audición de lobos pudo clasificar esa cacofonía para escuchar a escondidas. La sensual boca de Connor se movió hacia arriba, pero él permaneció en la puerta. Bryce tragó saliva, preguntándose qué asqueroso sería ahuyentar la quema de la ginebra con la cerveza que había dejado calentándose en el mostrador. Connor dijo: "Mira. Nos conocemos desde hace un tiempo ..." "¿Es este un discurso ensayado?" Se enderezó, el color manchando sus mejillas. El segundo en la Manada de Demonios, el más temido y letal de todas las unidades auxiliares, se sonrojó. "No." "Eso sonó como una introducción ensayada para mí.” "¿Puedes dejar que te invite a salir, o necesito entrar en una pelea contigo sobre mi fraseo primero?" Ella resopló, pero sus entrañas se retorcieron. "No salgo con lobos.” Connor le lanzó una sonrisa arrogante. "Hacer una excepción." "No." Pero ella sonrió levemente. Connor se limitó a decir con la arrogancia inquebrantable que solo un depredador inmortal podría lograr: “Te atraigo. Me atraes. Ha sido así por un

tiempo, y jugar con estos machos humanos no ha hecho nada para hacerte olvidar eso, ¿verdad?" No, no lo hizo. Pero ella dijo, su voz misericordiosamente tranquila a pesar de su corazón atronador: "Connor, no saldré contigo. Danika es lo suficientemente mandona. No necesito otro lobo, especialmente un lobo macho, tratando de correr mi vida. No necesito más Vanir metiéndose en mis asuntos.” Sus ojos dorados se atenuaron. "No soy tu padre.” No se refería a Randall. Ella se apartó del mostrador, marchando hacia él. Y la puerta del departamento más allá. Ella iba a llegar tarde. “Eso no tiene nada que ver con esto, contigo. Mi respuesta es no." Connor no se movió y ella se detuvo a escasos centímetros de distancia. Incluso con tacones, aunque ella cayó sobre el lado más alto de la altura promedio, él se alzó sobre ella. Dominaba todo el espacio solo respirando. Como lo haría cualquier maldito Alfa. Como lo que su padre Fae le había hecho a Ember Quinlan, de diecinueve años, cuando la persiguió, la sedujo, trató de retenerla y se adentró tanto en un territorio posesivo que en el momento en que Ember se dio cuenta de que llevaba a su hijo ... cargando a Bryce, ella corrió antes de que él pudiera olerlo y encerrarla en su villa en FiRo hasta que ella se hizo demasiado mayor para interesarlo. Que era algo que Bryce no se permitió considerar. No después de que se hicieron los análisis de sangre y salió de la oficina del Medwitch sabiendo que había tomado de su padre Fae más que el pelo rojo y las orejas puntiagudas. Tendría que enterrar a su madre algún día, enterrar a Randall también. Lo cual era completamente esperado, si fueras un humano. Pero el hecho de que ella siguiera viviendo unos cuantos siglos más, con solo fotos y videos para recordarle sus voces y rostros, hizo que su estómago se retorciera. Ella debería haber tenido un tercer trago de ginebra. Connor permaneció inmóvil en la puerta. "Una cita no me enviará a un ataque de histeria territorial. Ni siquiera tiene que ser una cita. Solo ... pizza,“ Terminó, mirando las cajas apiladas. "Tú y yo salimos mucho.” Lo hacían: en las noches en que Danika fue llamada para reunirse con Sabine o los otros comandantes auxiliares, a menudo traía comida o se reunía con ella en uno de los muchos restaurantes que bordean el animado bloque del apartamento. "Si no es una cita, ¿en qué se diferencia?" "Sería una prueba de funcionamiento. Para una cita,” dijo Connor entre dientes. Ella levantó una ceja. "¿Una cita para decidir si quiero salir contigo?" "Eres imposible." Empujó la jamba de la puerta. "Nos vemos más tarde." Sonriendo para sí misma, lo arrastró fuera de la cocina, encogiéndose ante la

televisión monstruosamente ruidosa que todos los lobos estaban mirando muy, muy atentamente. Incluso Danika sabía que había límites en cuanto a lo lejos que podía empujar a Connor sin consecuencias serias. Por un instante, Bryce debatió agarrar al Segundo por el hombro y explicar que sería mejor encontrar una loba dulce y agradable que quisiera tener una camada de cachorros, y que realmente no quería a alguien que estuviera jodida de diez formas distintas, todavía le gustaba ir de fiesta hasta que no era mejor que una estudiante de CCU vomitando en un callejón, y no estaba del todo segura de si podía amar a alguien, no cuando Danika era todo lo que realmente necesitaba de todos modos. Pero ella no agarró a Connor, y cuando Bryce sacó las llaves del cuenco al lado de la puerta, él se había desplomado en el sofá, nuevamente, en el lugar de ella, y estaba mirando fijamente la pantalla. “Adiós," dijo a nadie en particular. Danika encontró su mirada desde el otro lado de la habitación, sus ojos aún cautelosos pero levemente divertidos. Ella guiñó un ojo. "Ilumínalo, perra.” "Ilumínalo, gilipollas,” respondió Bryce, la despedida se deslizó de su lengua con la facilidad de años de uso. Pero fue el añadido de Danika "Te amo" cuando Bryce se deslizó por el sucio pasillo lo que la hizo dudar con la mano en el pomo. Danika tardó algunos años en decir esas palabras, y todavía las usaba con moderación. Danika lo había odiado inicialmente cuando Bryce se lo dijo, incluso cuando Bryce le explicó que había pasado la mayor parte de su vida diciéndolo, por si acaso era la última vez. En caso de que no pudiera despedirse de las personas que más importaban. Y había tomado una de sus aventuras más jodidas —una motocicleta destrozada y literalmente armas apuntando a sus cabezas— para que Danika pronunciara las palabras, pero al menos ahora las decía. A veces. Olvidando la liberación de Briggs. Sabine realmente debe haber montado un número con Danika. Los tacones de Bryce golpearon el suelo de baldosas desgastadas mientras se dirigía a las escaleras al final del pasillo. Tal vez debería cancelar a Reid. Podía tomar unos cubos de helado del mercado de la esquina y acurrucarse en la cama con Danika mientras veían sus absurdas comedias favoritas. Tal vez llamaría a Fury y vería si podía hacer una pequeña visita a Sabine. Pero, ella nunca le preguntaría eso a Fury. Fury mantuvo su mierda profesional fuera de sus vidas, y sabían que no debían hacer demasiadas preguntas. Solo

Juniper podría salirse con la suya. Honestamente, no tenía sentido que ninguno de ellos fueran amigos: la futura Alfa de todos los lobos, una asesina de clientes bien pagados que libraban la guerra a través del mar, un bailarín increíblemente talentoso y el único fauno que alguna vez honró el escenario de Crescent City Ballet, y ... ella. Bryce Quinlan. Asistente de una hechicera. Bailarina del tipo de cuerpo equivocado. Adicta a las citas con acicalados, hombres humanos frágiles que no tenían idea de qué hacer con ella. Y mucho menos qué hacer con Danika, si alguna vez llegaron lo suficientemente lejos en el crisol de citas. Bryce bajó las escaleras con el ceño fruncido, frunciendo el ceño ante uno de los orbes de la primera luz que proyectaba la pintura gris azulada desmoronada en un alivio parpadeante. El propietario se volvió lo más barato posible a primera vista, probablemente desviando la red en lugar de pagarle a la ciudad como todos los demás. Todo en este edificio de apartamentos era una mierda, para ser honesto. Danika podría pagar mejor. Bryce ciertamente no podía. Y Danika la conocía lo suficientemente bien como para no sugerir que ella sola pagara por uno de los apartamentos de gran altura y relucientes a la orilla del río o en el CDB. Así que, después de la graduación, solo habían mirado los lugares en los que Bryce podía balancearse con su cheque de pago; esta mierda en particular era la menos miserable de ellas. A veces, Bryce deseaba haber aceptado el dinero de su monstruoso padre, deseaba no haber decidido desarrollar una apariencia de moral en el momento exacto en que el asqueroso le había ofrecido montañas de marcas de oro a cambio de su silencio eterno sobre él. Al menos en ese momento estaría descansando junto a una terraza de la piscina a la altura del cielo, mirando a los ángeles aceitados mientras pasaban, y sin evitar el grito de un conserje que le miraba los pechos cada vez que ella tenía que quejarse de que el vertedero de basura estaba bloqueado una vez más. La puerta de cristal en la parte inferior de la escalera conducía a la calle oscura en la noche, ya repleta de turistas, juerguistas y residentes con ojos llorosos tratando de abrirse paso entre las ruidosas multitudes después de un largo y caluroso día de verano. Un hombre draki vestido con un traje y una corbata pasó corriendo, con una bolsa de mensajero flotando en su cadera mientras se abría paso alrededor de una familia de una especie de cambiaformas equinas, tal vez caballos, a juzgar por sus aromas llenos de cielos abiertos y campos verdes. ocupado tomando fotos de todo lo que permanecían ajenos a cualquiera que intentara llegar a algún lado. En la esquina, un par de malakim aburridos vestidos con la armadura negra del

33 mantuvieron sus alas apretadas contra sus poderosos cuerpos, sin duda para evitar que cualquier viajero apurado o idiota borracho los tocara. Toca las alas de un ángel sin permiso y tendrás la suerte de perder solo una mano. Cerrando firmemente la puerta de cristal detrás de ella, Bryce se empapó de la maraña de sensaciones que era esta antigua y vibrante ciudad: el calor seco del verano que amenazaba con hornear sus huesos; el bocinazo de los coches que se deslizaban a través del silbido constante y el goteo de la música que se filtraba desde las salas de juerga; el viento del río Istros, a tres cuadras de distancia, susurraba las palmeras y los cipreses; el toque de salmuera del mar turquesa cercano; el olor seductor y suave de la noche del jazmín gateando envuelto alrededor de la cerca de hierro del parque cercano; el aroma de vomitar, mear y cerveza rancia; las llamativas y ahumadas especias que formaban costra al cordero asado lentamente en el carrito del vendedor en la esquina ... Todo la golpeó en un beso al despertar. Intentando no romper sus tobillos en los adoquines, Bryce inhaló la ofrenda nocturna de Crescent City, la bebió profundamente y desapareció por la calle repleta.

4 The Pearl and Rose era todo lo que Bryce odiaba de esta ciudad. Pero al menos Danika ahora le debía sus cincuenta marcas de plata. Los guardias la habían dejado pasar, subir los tres escalones y atravesar las puertas abiertas de bronce del restaurante. Pero incluso cincuenta marcas de plata no harían mucho daño en el pago de esta comida. No, esto estaría firmemente en la zona de oro. Reid ciertamente podía permitírselo. Dado el tamaño de su cuenta bancaria, probablemente ni siquiera miraría el cheque antes de entregar su tarjeta negra. Sentada en una mesa en el corazón del comedor dorado, debajo de los candelabros de cristal que colgaban del techo intrincadamente pintado, Bryce atravesó dos vasos de agua y media botella de vino mientras esperaba. Veinte minutos después, su teléfono sonó en su bolso negro de seda. Si Reid la cancelaba, ella lo mataría. No había manera de que ella pudiera pagar el vino, no sin tener que renunciar a las clases de baile para el próximo mes. Dos meses, en realidad. Pero los mensajes no eran de Reid, y Bryce los leyó tres veces antes de devolver su teléfono a su bolso y verter otra copa de vino muy, muy caro. Reid era rico y llegaba tarde. Se lo debía a ella. Especialmente porque los escalones superiores de Crescent City se entretenían burlándose de su vestido, la piel expuesta, las orejas Fae pero claramente el cuerpo humano. Mestiza. Casi podía oír el término odioso como lo pensaban. La consideraban una trabajadora humilde en el mejor de los casos. Presa y basurero en el peor de los casos. Bryce sacó su teléfono y leyó los mensajes por cuarta vez. Connor había escrito: Sabes que soy una mierda hablando. Pero lo que quería decir, antes de que intentaras pelear conmigo, por cierto, fue que creo que vale la pena. Tu y yo. Dándonos una oportunidad. Él había añadido: estoy loco por ti. No quiero a nadie más. No lo he hecho por mucho tiempo. Una cita. Si no funciona, lo solucionaremos. Pero solo dame una oportunidad. Por favor. Bryce seguía mirando los mensajes, su cabeza giraba por todo ese maldito vino de los dioses, cuando finalmente apareció Reid. Cuarenta y cinco minutos tarde. "Lo siento, cariño,” dijo, inclinándose para besar su mejilla antes de deslizarse en su silla. Su traje gris carbón seguía inmaculado, su piel dorada brillaba por encima del cuello de su camisa blanca. Ningún cabello castaño oscuro en su

cabeza estaba fuera de lugar. Reid tenía los modales fáciles de alguien educado con dinero, educación y sin puertas cerradas a sus deseos. Los Redner eran una de las pocas familias humanas que se habían unido a la alta sociedad de Vanir y se vestían para el papel. Reid era meticuloso sobre su apariencia, hasta el último detalle. Había aprendido que cada corbata que usaba se había seleccionado para resaltar el verde de sus ojos color avellana. Sus trajes siempre estaban impecablemente cortados en su cuerpo tonificado. Ella podría haberlo llamado vanidoso, si no hubiera puesto tanta consideración en sus propios atuendos. Si no hubiera sabido que Reid trabajaba con un entrenador personal por la razón exacta por la que ella seguía bailando, más allá de su amor por ello, asegurándose de que su cuerpo estuviera preparado para cuando pudiera necesitar su fuerza para escapar de cualquier posible depredador que caza por las calles. Desde el día en que los Vanir se habían arrastrado por la Grieta del Norte y habían superado a Midgard hace eones, un evento que los historiadores llamaron Cruce, correr era la mejor opción si un Vanir decidía hacer una comida contigo. Es decir, si no tuvieras una pistola o bombas o alguna de las cosas horribles que personas como Philip Briggs habían desarrollado para matar incluso a una criatura de curación rápida y de larga vida. A menudo se preguntaba: cómo había sido antes de que este planeta se encontrara ocupado por criaturas de tantos mundos diferentes, todos ellos mucho más avanzados y civilizados que este, cuando solo eran humanos y animales ordinarios. Incluso su sistema de calendario siguió el Cruce, y el tiempo anterior y posterior: H.E. y V.E. — Era Humana y Era de Vanir. Reid levantó las cejas oscuras ante la botella de vino casi vacía. "Buena eleccion." Cuarenta y cinco minutos. Sin una llamada o un mensaje para decirle que llegaría tarde. Bryce apretó los dientes. "¿Algo surgió en el trabajo?" Reid se encogió de hombros y buscó en el restaurante a funcionarios de alto rango. Como el hijo de un hombre que tenía su nombre en letras de veinte pies en tres edificios en el CDB, la gente generalmente hacía cola para conversar con él. “Algunos de los malakim están inquietos por la evolución del conflicto de Pangeran. Necesitaban tranquilidad, sus inversiones seguían siendo sólidas. La llamada duró mucho.” El conflicto de Pangeran: la lucha que Briggs tanto deseaba traer a este territorio. El vino que se le había subido a la cabeza se convirtió en una piscina aceitosa en sus entrañas. "¿Los ángeles piensan que la guerra podría extenderse aquí?" Al no espiar a nadie de interés en el restaurante, Reid abrió su menú

encuadernado en cuero. "No. Los Asteri no dejarían que eso sucediera.” "Los Asteri dejaron que sucediera allí.” Sus labios se torcieron hacia abajo. "Es un tema complicado, Bryce.” Conversación terminada. Ella lo dejó volver a estudiar el menú. Los informes sobre el territorio a través del Mar de Haldren fueron sombríos: la resistencia humana estaba preparada para aniquilarse a sí misma en lugar de someterse al Asteri y al gobierno de su Senado "elegido". Durante cuarenta años, la guerra se había desatado en el vasto territorio de Pangeran, destruyendo ciudades, arrastrándose hacia el mar tempestuoso. Si el conflicto lo cruza, Crescent City, sentada en la costa sureste de Valbara, a mitad de camino en una península llamada la Mano por la forma de la tierra árida y montañosa que sobresalía, sería uno de los primeros lugares en su camino. Fury se negó a hablar sobre lo que vio allí. Lo que ella hizo allí. Por qué lado luchó. La mayoría de Vanir no encontró un desafío a más de quince mil años de su reinado divertido. La mayoría de los humanos no encontraron quince mil años de casi esclavitud, de presas, comida y putas, tampoco tan divertidos. No importa que en los últimos siglos, el Senado Imperial haya otorgado a los humanos más derechos, con la aprobación de Asteri, por supuesto. El hecho seguía siendo que cualquiera que se saliera de la línea fue arrojado de vuelta al lugar donde habían comenzado: esclavos literales a la República. Los esclavos, al menos, existían principalmente en Pangera. Unos pocos vivían en Crescent City, es decir, entre los ángeles guerreros del 33, la legión personal del gobernador, marcada por el tatuaje de esclavo SPQM en sus muñecas. Pero se mezclaron, en su mayor parte. Crescent City, a pesar de que sus más ricos eran pendejos de grado A, todavía era un crisol. Uno de los raros lugares donde ser humano no necesariamente significaba toda una vida de trabajo servil. Aunque no te daba derecho a mucho más. Una mujer Fae de cabello oscuro y ojos azules captó la mirada superficial de Bryce alrededor de la habitación, su niño juguete al otro lado de la mesa marcándola como una especie de noble. Bryce nunca había decidido a quién odiaba más: los malakim alados o los Fae. Los Fae, probablemente, cuya considerable magia y gracia les hizo pensar que se les permitía hacer lo que quisieran, con cualquiera que quisieran. Un rasgo compartido por muchos miembros de la Casa del Cielo y la Respiración: los ángeles fanfarroneros, las elevadas sílfides y los elementales a fuego lento. Casa de Imbéciles y Bastardos, Danika siempre los llamaba. Aunque su propia lealtad a la Casa de la Tierra y la Sangre podría haber sombreado un poco su

opinión, especialmente cuando los cambiaformas y Fae estaban siempre en desacuerdo. Nacida en dos Casas, Bryce se había visto obligada a ceder su lealtad a la Casa de la Tierra y la Sangre como parte de aceptar el rango de civitas que su padre le había conseguido. Había sido el precio pagado por aceptar el codiciado estatus de ciudadano: él solicitaría la ciudadanía plena, pero ella tendría que reclamar a Cielo y Respiración como su Casa. Lo había resentido, le molestaba el bastardo por hacerla elegir, pero incluso su madre había visto que los beneficios superaban los costos. No es que haya muchas ventajas o protecciones para los humanos dentro de la Casa de la Tierra y la Sangre, tampoco. Ciertamente no para el joven sentado con la hembra Fae. Hermoso, rubio, no más de veinte años, probablemente tenía la décima parte de la edad de su compañero Fae. La piel bronceada de sus muñecas no tenía indicios del tatuaje de esclavo de cuatro letras. Así que tenía que estar con ella por su propia voluntad, o deseo de lo que ella le ofreciera: sexo, dinero, influencia. Sin embargo, fue una ganga de tontos. Ella lo usaría hasta que se aburriera, o él envejeciera demasiado, y luego arrojaría su trasero a la acera, todavía ansiando esas riquezas Fae. Bryce inclinó la cabeza hacia la noble, que descubrió sus dientes demasiado blancos por la insolencia. La hembra Fae era hermosa, pero la mayoría de los Fae lo eran. Encontró a Reid mirando, con el ceño fruncido en su hermoso rostro. Él sacudió la cabeza, hacia ella, y continuó leyendo el menú. Bryce sorbió su vino. Hizo señas al camarero para que le trajera otra botella. Estoy loco por ti. Connor no toleraría las burlas, los susurros. Tampoco Danika. Bryce había sido testigo de cómo ambos destrozar a los estúpidos imbéciles que le habían susurrado insultos, o que la confundieron con una de las muchas mujeres medio Vanir que se ganaban la vida vendiendo sus cuerpos en el Mercado de la Carne. La mayoría de esas mujeres no tuvieron la oportunidad de completar la inmortalidad, ya sea porque no llegaron al umbral de madurez o porque obtuvieron el extremo corto del palo con una vida mortal. Hubo depredadores, tanto nacidos como entrenados, que utilizaron el Meat Market como terreno de caza personal. El teléfono de Bryce sonó, justo cuando el camarero finalmente se acercó, con una botella de vino fresca en la mano. Reid volvió a fruncir el ceño, su desaprobación fue tan fuerte que se abstuvo de leer el mensaje hasta que pidió su sándwich de carne de res con espuma de queso.

Danika había escrito: Deja al bastardo flácido y sacar a Connor de su miseria. Una cita con él no te matará. Lleva años esperando, Bryce. Años. Dame algo para sonreír esta noche. Bryce se encogió cuando volvió a meter su teléfono en su bolso. Levantó la vista para encontrar a Reid en su propio teléfono, con los pulgares volando, sus rasgos cincelados iluminados por la pantalla tenue. Su invención, hace cinco décadas, se había producido en el famoso laboratorio tecnológico de Redner Industries, y convirtió a la compañía en una fortuna sin precedentes. Una nueva era de vinculación del mundo, todos afirmaron. Bryce pensó que solo daban a las personas una excusa para no hacer contacto visual. O ser malas citas. “Reid," dijo. Él solo levantó un dedo. Bryce tocó una uña roja en la base de su copa de vino. Ella mantuvo sus uñas largas, y tomó un elixir diario para mantenerlas fuertes. No es tan efectivo como las garras, pero podrían causar algún daño. Al menos lo suficiente como para escapar de un asaltante. “Reid," dijo de nuevo. Siguió escribiendo y levantó la vista solo cuando apareció la primer maldición. De hecho, era una mousse de salmón. Sobre un pan crujiente, y encerrado en una celosía de plantas verdes rizadas. Pequeños helechos, tal vez. Ella tragó su risa. "Empieza,” dijo Reid a distante, escribiendo de nuevo. "No me esperes.” "Un bocado y ya estaré lista,” murmuró, levantando el tenedor, pero preguntándose cómo diablos se lo comería. Nadie a su alrededor usó sus dedos, pero ... La hembra Fae se burló de nuevo. Bryce dejó el tenedor. Dobló su servilleta en un cuadrado limpio antes de levantarse. “Me voy." "Está bien,” dijo Reid, con los ojos fijos en su pantalla. Claramente pensó que ella iría al baño. Podía sentir los ojos de un ángel bien vestido en la mesa de al lado recorrer su extensión de pierna desnuda, luego escuchó el gruñido de la silla cuando él se echó hacia atrás para admirar la vista de su trasero. Exactamente por qué mantenía sus uñas fuertes. Pero ella le dijo a Reid: "No, me voy. Gracias por la cena." Eso lo hizo mirar hacia arriba. "¿Qué? Bryce, siéntate. Come." Como si él llegando tarde, estar hablando por teléfono, no fuese parte de esto. Como si ella fuera solo algo que necesitaba alimentar antes de follar. Ella dijo claramente: "Esto no está funcionando.” Su boca se apretó. "¿Perdón?" Dudaba que alguna vez lo hubieran dejado. Ella dijo con una dulce sonrisa: “Adiós, Reid. Buena suerte con el trabajo.” “Bryce.”

Pero tenía suficiente maldita autoestima por los dioses como para no dejarle explicar, no para aceptar sexo que simplemente estaba bien, básicamente a cambio de comidas en restaurantes que nunca podría permitirse, y un hombre que de hecho salió de ella para mirar su teléfono. Así que tomó la botella de vino y se alejó de la mesa, pero no hacia la salida. Se acercó a la hembra Fae burlona y su juguete humano y dijo con una voz fría que habría hecho que incluso Danika retrocediera, "¿Te gusta lo que ves?" La mujer le dirigió una mirada deslumbrante, desde los talones de Bryce hasta su cabello rojo y la botella de vino que colgaba de sus dedos. La hembra Fae se encogió de hombros y dejó brillantes las piedras negras de su largo vestido. "Pagaré una marca de oro para verlos a los dos.” Ella inclinó su cabeza hacia el humano en su mesa. Le ofreció a Bryce una sonrisa, su cara vacía sugirió que estaba drogado con algo. Bryce sonrió a la mujer. "No sabía que las mujeres Fae se habían vuelto tan baratas. Se decía en la calle que nos pagarías oro para fingir que no estás sin vida como segadores entre las sábanas.” La cara bronceada de la hembra se puso blanca. Las uñas brillantes y desgarradoras de carne se engancharon en el mantel. El hombre frente a ella no se estremeció. Bryce puso una mano sobre el hombro del hombre, cómodamente o para cabrear a la hembra, no estaba segura. Ella apretó ligeramente, nuevamente inclinando su cabeza hacia la hembra, y salió. Se apartó de la botella de vino y apagó a la anfitriona mientras se dirigía a través de las puertas de bronce. Luego cogió un puñado de cajas de fósforos del tazón sobre el soporte, también. Las disculpas sin aliento de Reid hacia el noble se movieron detrás de ella cuando Bryce salió a la calle seca y cálida. Mierda. Eran las nueve en punto, estaba vestida decentemente, y si volvía a ese apartamento, caminaría hasta que Danika le mordiera la cabeza. Y los lobos meterían sus narices en sus asuntos, de los que no quería discutir con ellos en absoluto. Lo que dejó una opción. Su opción favorita, afortunadamente. Fury atendió al primer tono. “Qué." "¿Estás en este lado de los Haldren o estás en el equivocado?" "Estoy en Cinco Rosas.” La voz plana y fría estaba mezclada con un toque de diversión, prácticamente una risa directa, proveniente de Fury. "Pero no estoy viendo televisión con los cachorros.” "¿Quién demonios querría hacer eso?"

Una pausa en la línea. Bryce se apoyó contra el exterior de piedra pálida de Pearl and Rose. "Pensé que tenías una cita con ‘como se llame’.” "Tú y Danika son lo peor, ¿lo sabías?" Prácticamente escuchó la sonrisa malvada de Fury a través de la línea. "Te veré en el Cuervo en treinta minutos. Necesito terminar un trabajo.” “Ten piedad con el pobre bastardo". "Eso no es lo que me pagaron por hacer.” Se cortó la comunicación. Bryce juró y rezó para que Fury no apestara a sangre cuando llegara a su club preferido. Ella marcó otro número. Juniper estaba sin aliento cuando atendió en al quinto tono, justo antes de que fuera al buzón de voz. Ella debe haber estado en el estudio, practicando fuera de horario. Como ella siempre hacía. Como a Bryce le encantaba hacer cada vez que tenía un momento libre. Para bailar, bailar y bailar, el mundo desvaneciéndose en nada más que música, aliento y sudor. "Oh, lo dejaste, ¿no?" "¿La maldita Danika envió un mensaje a todos?" “No," respondió el dulce y encantador fauno, "pero llevas solo una hora en tu cita. Como las llamadas de recapitulación suelen ocurrir la mañana siguiente ... "Vamos al Cuervo,” espetó Bryce. "Estaré allí en treinta." Colgó antes de que la risa de mercurio de Juniper la hiciera maldecir. Oh, encontraría una manera de castigar a Danika por decírselo. Aunque sabía que había sido una advertencia, prepararlos para recoger cualquier pieza, si fuera necesario. Justo cuando Bryce había consultado con Connor sobre el estado de Danika más temprano esa noche. El Cuervo Blanco estaba a solo cinco minutos a pie, justo en el corazón de la Plaza Vieja. Lo que dejó a Bryce con el tiempo suficiente para meterse en problemas de verdad o enfrentar lo que había estado evitando durante una hora. Ella optó por los problemas. Muchos problemas, lo suficiente como para vaciar las siete marcas de oro que tanto le costó ganar en su bolso cuando se las entregó a una sonriente mujer draki, que deslizó todo lo que Bryce le pidió en la palma de su mano. La mujer había tratado de venderla con una nueva droga para fiestas: el Synth, te hará sentir como un dios, pero las treinta marcas de oro para una sola dosis habían estado muy por encima del nivel salarial de Bryce. Aún le quedaban cinco minutos. De pie frente al Cuervo Blanco, el club todavía está lleno de juerguistas a pesar del plan fallido de Briggs de destruirlo, Bryce sacó su teléfono y abrió el hilo con Connor. Apostaría todo el dinero que acababa de gastar en Mirthroot que estaba revisando su teléfono cada dos segundos. Pasaron los coches, el bajo de sus sistemas de sonido golpeando los adoquines y

cipreses, las ventanas abiertas para revelar a los pasajeros ansiosos por comenzar el jueves: beber; de fumar; cantando junto a la música; enviando mensajes a amigos, traficantes, a cualquiera que los lleve a una de las docenas de clubes que bordean la calle Archer. Las colas ya serpenteaban desde las puertas, incluidas las del Cuervo. Vanir miró con anticipación la fachada de mármol blanco, peregrinos bien vestidos que esperaban a las puertas de un templo. El Cuervo era solo eso: un templo. O lo había sido. Un edificio ahora cubría las ruinas, pero la pista de baile seguía siendo las piedras antiguas y originales de un templo de dios olvidado hace mucho tiempo, y los pilares de piedra tallada en todo el lugar todavía estaban en pie desde ese momento. Bailar en el interior era adorar a ese dios sin nombre, insinuado en las antiguas tallas de sátiros y faunos que beben, bailan y follan en medio de vides. Un templo para el placer, eso era lo que había sido una vez. Y en lo que se había convertido de nuevo. Un grupo de jóvenes cambiaformas de leones de montaña merodeaba por el camino, algunos retorciéndose para gruñir en invitación. Bryce los ignoró y se acercó a una alcoba a la izquierda de las puertas de servicio del Cuervo. Se apoyó contra la piedra resbaladiza, metió el vino en el hueco de su brazo, apoyó un pie en la pared detrás de ella mientras sacudía la cabeza al escuchar la música que salía de un automóvil cercano y finalmente escribió: Pizza. Sábado a las seis de la noche. Si llegas tarde, se acabó. Al instante, Connor comenzó a escribir en respuesta. Entonces la burbuja se detuvo. Luego comenzó de nuevo. Entonces, finalmente, llegó el mensaje. Nunca te haré esperar. Ella puso los ojos en blanco y escribió: No hagas promesas que no puedas cumplir. Más mecanografía, eliminación, mecanografía. Entonces, ¿lo dices en serio, sobre la pizza? ¿Parece que estoy bromeando, Connor? Te veías delicioso cuando saliste del apartamento. El calor se acurrucó en ella y se mordió el labio. Bastardo encantador y arrogante. Dile a Danika que voy al Cuervo con Juniper y Fury. Te veré en dos días. Hecho. ¿Qué pasa ‘como se llame’? REID esta oficialmente terminado. Bueno. Me preocupaba tener que matarlo. Se le revolvieron las tripas. Añadió rápidamente, Kidding, Bryce. No me pondré territorial contigo, lo prometo. Antes de que pudiera responder, su teléfono volvió a sonar.

Danika, esta vez. ¿Cómo te atreves a ir al cuervo sin mí? TRAIDORA. Bryce resopló. Disfruta la noche con la manada, perdedora. NO TE DIVIERTAS SIN MÍ. TE LO PROHIBO. Sabía que por mucho que matara a Danika quedarse, no dejaría la manada. No en la única noche que todos tuvieron juntos, la noche en que solían mantener fuertes los lazos entre ellos. No después de esta tormenta de mierda de día. Y especialmente no mientras Briggs andaba suelto, con una razón para regresar con todo a la Manada de Demonios. Esa lealtad fue la razón por la que amaban a Danika, por qué lucharon tan ferozmente por ella, fueron hasta el final una y otra vez cuando Sabine se preguntó públicamente si su hija era digna de las responsabilidades y el estatus de segunda en la fila. La jerarquía de poder entre los lobos de Crescent City fue dictada solo por el dominio, pero el linaje de tres generaciones que conformaba el Principal de los lobos, Principal Aparente, y lo que fuera Danika (¿el Aparente Principal Aparente?) Era una rareza. Potentes, antiguas líneas de sangre era la explicación habitual. Danika había pasado innumerables horas investigando la historia de las manadas de cambiadores dominantes en otras ciudades: por qué los leones habían llegado a gobernar en Hilene, por qué los tigres supervisaban a Korinth, por qué reinaban los halcones en Oia. Si el dominio que determinó el estado del Principal Alfa pasó por las familias o se saltó. Los desplazadores no depredadores podrían encabezar el Aux de una ciudad, pero era raro. Honestamente, la mayoría aburría a Bryce hasta las lágrimas. Y si Danika alguna vez supo por qué la familia Fendyr reclamaba una parte tan grande del pastel de dominio, nunca se lo había dicho a Bryce. Bryce le respondió a Connor: Buena suerte manejando a Danika. Él simplemente respondió: "Ella me dice lo mismo de ti". Bryce estaba a punto de guardar su teléfono cuando la pantalla volvió a parpadear. Connor había añadido, no te arrepentirás de esto. He tenido mucho tiempo para descubrir todas las formas en que te voy a malcriar. Toda la diversión que vamos a tener. Acosador. Pero ella sonrió. Ve a disfrutarlo. Te veré en unos días. Envíame un mensaje cuando estés a salvo en casa. Volvió a leer la conversación dos veces porque realmente era una absoluta perdedora y estaba debatiendo pedirle a Connor que se saltara la espera y la conociera ahora, cuando algo frío y metálico presionó contra su garganta. "Y estás muerta,” dijo una voz femenina. Bryce gritó, tratando de calmar el corazón que había pasado de estúpido a

vertiginoso a estúpido miedo en el lapso de un latido. "No hagas eso,” le siseó a Fury cuando la mujer bajó el cuchillo de la garganta de Bryce y lo enfundó sobre su espalda. "No seas un blanco con patas,” dijo Fury con frialdad, su largo cabello de ónix atado en una cola de caballo que resaltaba las líneas afiladas de su rostro marrón claro. Ella escaneó la línea hacia el Cuervo, sus ojos castaños hundidos marcaban todo y prometían la muerte a cualquiera que la cruzara. Pero debajo de eso ... afortunadamente, las polainas de cuero negro, la parte superior de terciopelo ceñido y las botas que pateaban culos no olían a sangre. Fury le dio una mirada de arriba a abajo a Bryce. “Apenas te pusiste maquillaje. Ese pequeño humano debería haberte echado un vistazo y saber que estabas a punto de patearle el trasero.” "Estaba demasiado ocupado en su teléfono para darse cuenta.” Fury miró intencionadamente el teléfono de Bryce, todavía en un apretón mortal en su mano. "Danika te clavará las bolas en la pared cuando le diga que te pillé distraído así.” "Es su propia culpa,” espetó Bryce. Una sonrisa aguda fue su única respuesta. Bryce sabía que Fury era Vanir, pero no tenía idea de qué tipo. Tampoco tengo idea de a qué Casa pertenecía Fury. Preguntar no fue cortés, y Fury, aparte de su velocidad, gracia y reflejos sobrenaturales, nunca había revelado otra forma, ni ningún indicio de magia más allá de lo más básico. Pero ella era una civitas. Una ciudadana de pleno derecho, lo que significaba que tenía que ser algo que consideraran digno. Dado su conjunto de habilidades, la Casa de la Llama y la Sombra era el lugar más probable para ella, incluso si Fury ciertamente no era un daemonaki, vampiro o incluso un espectro. Definitivamente tampoco una bruja convertida en hechicera como Jesiba. O un nigromante, ya que sus regalos parecían estar cobrando vida, no devolviéndolos ilegalmente. "¿Dónde está la de piernas largas?" Preguntó Fury, tomando la botella de vino de Bryce y sacudiéndose mientras examinaba los clubes y bares a lo largo de la calle Archer. “Si yo supiera,” dijo Bryce. Le guiñó un ojo a Fury y levantó la bolsa de plástico de mirthroot, empujando los doce cigarrillos negros. "Nos conseguí algunas golosinas.” La sonrisa de Fury fue un destello de labios rojos y dientes blancos y rectos. Metió la mano en el bolsillo trasero de sus polainas y levantó una pequeña bolsa de polvo blanco que brillaba con una ardiente iridiscencia en el resplandor de la farola. "Yo también."

Bryce miró de reojo el polvo. "¿Es eso lo que la distribuidora acaba de tratar de venderme?" Fury se quedó quieto. "¿Qué dijo ella que era?" "Una nueva droga para fiestas, te da un efecto divino, no lo sé. Súper caro.” Fury frunció el ceño. "Sintetizador? Mantente alejado de eso. Eso es mierda mala.” "Bien." Ella confiaba lo suficiente en Fury para prestar atención a la advertencia. Bryce miró el polvo que Fury aún sostenía en su mano. "No puedo tomar nada que me haga alucinar durante días, por favor. Tengo que trabajar mañana." Cuando al menos tenía que fingir que tenía alguna idea de cómo encontrar ese maldito Cuerno. Fury metió la bolsa en su sostén negro. Volvió a beber el vino antes de devolvérselo a Bryce. "Jesiba no podrá olerlo, no te preocupes". Bryce unió los codos con el delgado asesino. "Entonces vamos a hacer que nuestros antepasados se revuelquen en sus tumbas.”



5 Ir a una cita con Connor en unos días no significaba que tuviera que comportarse. Entonces, dentro del santuario interior del Cuervo Blanco, Bryce saboreó cada deleite que ofrecía. Fury conocía al dueño, Riso, ya sea por trabajo o por lo que diablos hiciera en su vida personal, y como tal, nunca tuvieron que esperar en la fila. El extravagante cambiaformas de mariposas siempre dejaba una cabina abierta para ellos. Ninguno de los sonrientes camareros vestidos de colores que trajeron sus bebidas parpadeó ante las líneas de polvo blanco brillante que Fury arregló con un barrido de su mano o las columnas de humo que salieron de los labios abiertos de Bryce mientras inclinaba la cabeza hacia atrás, el techo abovedado, con espejo y se rió. Juniper tenía una clase de estudio al amanecer, así que se abstuvo del polvo, el humo y la bebida. Pero eso no le impidió escaparse durante unos veinte minutos con un hombre Fae de pecho ancho que observó la piel marrón oscura, la cara exquisita y el cabello negro rizado, las largas piernas que terminaban en delicados cascos y prácticamente rogó. de rodillas para que la fauno lo toque. Bryce se redujo al ritmo palpitante de la música, a la euforia que brillaba en su sangre más rápido que un ángel que salta del cielo, al sudor deslizándose por su cuerpo mientras se retorcía en la antigua pista de baile. Apenas podría caminar mañana, tendría medio cerebro, pero mierda— más, más, más. Riendo, se abalanzó sobre la mesa baja en su cabina privada entre dos columnas medio desmoronadas; riendo, ella se arqueó, un clavo rojo soltó su agarre en una fosa nasal mientras se hundía contra el banco de cuero oscuro; riendo, echó agua y vino de saúco y volvió a tropezar con la multitud danzante. La vida era buena. La vida era jodidamente buena, y no podía esperar a entrar en la inmortalidad con Danika y hacer esto hasta que la tierra se derrumbara en polvo. Encontró a Juniper bailando en medio de una manada de sílfides celebrando la exitosa inmortalidad de un amigo. Sus cabezas plateadas estaban adornadas con círculos de palitos luminosos de neón llenos de la asignación designada de su propia primera luz de su amiga, que había generado cuando completó con éxito la inmortalidad. Juniper había logrado deslizar un halo de palo de luz para ella, y

su cabello brillaba con una luz azul mientras extendía sus manos hacia Bryce, sus dedos se unían mientras bailaban. La sangre de Bryce latía al ritmo de la música, como si hubiera sido creada solo para esto: el momento en que se convirtió en las notas, el ritmo y el bajo, cuando se convirtió en canción. Los ojos brillantes de Juniper le dijeron a Bryce que ella entendía, que siempre había entendido la libertad particular, la alegría y la liberación que provenían del baile. Como si sus cuerpos estuvieran tan llenos de sonido que apenas pudieran contenerlo, apenas pudieran soportarlo, y solo la danza podría expresarlo, aliviarlo, honrarlo. Hombres y mujeres se reunieron para mirar, su lujuria cubría la piel de Bryce como el sudor. Todos los movimientos de Juniper coincidían con los de ella sin dudarlo, como si fueran preguntas y respuestas, sol y luna. Tranquila, bonita, Juniper Andromeda, la exhibicionista. Incluso bailando en el sagrado y antiguo corazón del Cuervo, era dulce y suave, pero brillaba. O tal vez eso fue todo lo que el buscador de luz Bryce había ingerido por la nariz. Su cabello se aferraba a su cuello sudoroso, sus pies estaban completamente entumecidos gracias al ángulo pronunciado de sus talones, su garganta estaba devastada por gritar a lo largo de las canciones que resonaban en el club. Se las arregló para enviar algunos mensajes a Danika, y un video, porque de todos modos apenas podía leer lo que venía. Estaría tan jodida si apareciera mañana en el trabajo incapaz de leer. El tiempo se ralentizó y sangró. Aquí, bailando entre los pilares y sobre las piedras desgastadas por el tiempo del templo que había renacido, no había tiempo en absoluto. Tal vez ella viviría aquí. Renunciaría a su trabajo en la galería y viviría en el club. Podrían contratarla para bailar en una de las jaulas de acero que colgaban del techo de cristal sobre las ruinas del templo que formaban la pista de baile. Ciertamente no arrojarían tonterías sobre un tipo de cuerpo incorrecto. No, le pagarían por hacer lo que amaba, lo que la hizo cobrar vida como nada más. Parecía un plan bastante razonable, pensó Bryce mientras tropezaba con su propia calle más tarde sin recordar haber dejado el Cuervo, despidiéndose de sus amigos, o de cómo diablos había llegado allí. ¿En un Taxi? Ella había volado todas sus marcas en las drogas. A menos que alguien haya pagado ... Lo que sea. Ella lo pensaría mañana. Si acaso pudiera dormir. Quería mantenerse despierta, bailar para todos los dioses. Solo que ... oh, le dolían los malditos pies. Y estaban casi negros y pegajosos ... Bryce se detuvo frente a la puerta de su edificio y gimió mientras se

desabrochaba los tacones y los juntaba en una mano. Un código. Su edificio tenía un código para entrar. Bryce contempló el teclado como si abriera un par de ojos y se lo dijera. Algunos edificios hacían eso. Mierda. Mieeeerda. Sacó su teléfono, la luz de la pantalla deslumbrante le quemó los ojos. Entrecerrando los ojos, pudo distinguir unas pocas docenas de alertas de mensajes. Se nublaron, sus ojos intentaron y no lograron enfocarse lo suficiente como para leer una sola carta coherente. Incluso si de alguna manera lograra llamar a Danika, su amiga le arrancaría la cabeza. El chirrido del timbre del edificio cabrearía aún más a Danika. Bryce se encogió, saltando de un pie a otro. ¿Cuál fue el código? El código, el código, el cóoooodigo ... Oh, ahí estaba. Metido en un bolsillo trasero de su mente. Tecleó alegremente los números, luego escuchó el zumbido cuando la cerradura se abrió con un leve sonido metálico. Ella frunció el ceño ante el hedor de la escalera. Ese maldito conserje. Ella le patearía el trasero. Empalarlo con estos estiletes baratos e inútiles que le habían destrozado los pies. Bryce puso un pie descalzo en la escalera e hizo una mueca. Esto iba a doler. Caminar sobre el vidrio duele. Dejó que sus talones golpearan el piso de baldosas, susurrando una ferviente promesa de encontrarlos mañana, y agarró la barandilla de metal pintada de negro con ambas manos. Tal vez podría sentarse en la barandilla y subir las escaleras. Dioses, apestaba. ¿Qué comían las personas en este edificio? O, en este caso, ¿a quién comieron? Esperemos que no sean borrachas, estúpidas hembras, mitad Fae, que no pudieron subir las escaleras. Si Fury hubiera atado al buscador de luz con algo más, la mataría. Resoplando ante la idea de incluso intentar matar a la infame Fury Axtar, Bryce se arrastró escaleras arriba, paso a paso. Debatió dormir en el rellano del segundo nivel, pero el hedor era abrumador. Tal vez tendría suerte y Connor todavía estaría en el departamento. Y luego realmente tendría mucha suerte. Dioses, ella quería buen sexo. Sexo sin límites, gritar a todo pulmón. Romper la cama. Ella sabía que Connor sería así. Más que eso. Iría mucho más allá de lo físico con él. Honestamente, podría derretir lo que quedara de su mente después de esta noche. Era por eso que había sido una cobarde, por qué había evitado pensar en eso desde el momento en que él se inclinó en su puerta hace cinco años, después de

haber venido a saludar a Danika y conocer a su nueva compañera de cuarto, y ellos simplemente ... se miraron el uno al otro. Tener a Connor viviendo a cuatro puertas el primer año había sido la peor tentación. Pero Danika le había dado la orden de mantenerse alejado hasta que Bryce se le acercara, y aunque aún no habían formado la Manada de los Demonios, Connor obedeció. Parecía que Danika había levantado la orden esta noche. La encantadora y malvada Danika. Bryce sonrió mientras se arrastraba a medias hacia el rellano del tercer piso, encontró el equilibrio y sacó las llaves de su bolso, algo que había logrado agarrar por algún milagro. Dio unos pasos tambaleantes por el pasillo que compartían con otro apartamento. Oh, Danika iba a estar tan enojada. Tan enojada que Bryce no solo se había divertido sin ella, sino que estaba tan malgastada que no podía recordar cómo leer. O el código del edificio. El parpadeo de la primera luz le picó los ojos lo suficiente como para volver a mirarlos casi a la oscuridad y tambalearse por el pasillo. Debería ducharse, si podía recordar cómo operar las manijas. Lavar sus pies sucios y entumecidos. Especialmente después de que ella entró en un charco frío debajo de una tubería de techo que gotea. Ella se estremeció, apoyando una mano en la pared, pero siguió tambaleándose hacia adelante. Mierda. Demasiadas drogas. Incluso su sangre Fae no pudo eliminarlos lo suficientemente rápido. Pero allí estaba su puerta. Llaves. Correcto, ya las tenía en la mano. Eran seis. ¿Cuál era la suya? Uno abrió la galería; una abría los diversos tanques y jaulas en los archivos; una abría la caja de Syrinx; una estaba en la cadena de su scooter; una era para su scooter ... y otro para la puerta. Esta puerta. Las llaves de latón tintinearon y se balancearon, brillando en las primeras luces, luego mezclándose con el metal pintado del pasillo. Se deslizaron de sus dedos flojos, golpeando el azulejo. “Mieeeeerda." La palabra fue una larga exhalación. Sosteniendo una mano en el marco de la puerta para evitar caerse sobre su trasero, Bryce se agachó para recoger las llaves. Algo fresco y húmedo se encontró con la punta de sus dedos. Bryce cerró los ojos, deseando que el mundo dejara de girar. Cuando los abrió, se enfocó en el azulejo delante de la puerta. Rojo. Y el olor, no era el hedor de antes. Fue sangre. Y la puerta del apartamento ya estaba abierta. La cerradura había sido destrozada, la manija arrancada por completo.

Hierro: la puerta era de hierro y estaba encantada con los mejores hechizos que el dinero podía comprar para mantener alejados a los invitados no deseados, atacantes o magia. Esos hechizos eran lo único que Bryce había permitido que Danika comprara en su nombre. No había querido saber cuánto costarían, no cuándo probablemente duplicaría el salario anual de sus padres. Pero la puerta ahora parecía un trozo de papel arrugado. Parpadeando furiosamente, Bryce se enderezó. A la mierda las drogas en su sistema, a la mierda Fury. Ella no había prometido ninguna alucinación. Bryce nunca volvería a beber o contaminar su cuerpo con esas drogas. Le diría a Danika a primera hora de la mañana. No más. No. Más. Se frotó los ojos, rímel en sus dedos. En las puntas de sus dedos empapadas de sangre ... La sangre permaneció. La puerta destrozada también. "¿Danika?" ella graznó. Si el atacante aún estaba dentro ... "¿Danika?" Esa mano ensangrentada, su propia mano, empujó la puerta medio arrugada para abrirla aún más. La oscuridad la saludó. El sabor cobrizo de la sangre y ese olor purulento la golpearon. Su cuerpo entero se agarró, cada músculo se puso en alerta, cada instinto gritó que corriera, corriera, corriera— Pero sus ojos Fae se ajustaron a la oscuridad, revelando el apartamento. Lo que quedaba de eso. Lo que quedaba de ellos. Ayuda — ella necesitaba obtener ayuda, pero— Se tambaleó hacia el apartamento destrozado. "¿Danika?" La palabra era un sonido crudo, roto. Los lobos habían luchado. No había un mueble que estuviera intacto, que no estuviera destrozado ni astillado. Tampoco había un cuerpo intacto. Las pilas y los grupos eran todo lo que quedaba. "DanikaDanikaDanika—" Necesitaba llamar a alguien, gritar pidiendo ayuda, buscar a Fury, o su hermano, su padre, necesitaba a Sabine. La puerta de la habitación de Bryce fue destruida, el umbral pintado de sangre. Los carteles de ballet colgaban en cintas. Y en la cama ... Sabía en sus huesos que no era una alucinación, lo que había en esa cama, sabía en sus huesos que lo que sangraba dentro de su pecho era su corazón. Danika yacía allí. En pedazos. Y al pie de la cama, ensuciando la alfombra rota en pedazos aún más pequeños,

como si hubiera caído defendiendo a Danika ... ella sabía que era Connor. Conocía el montón justo a la derecha de la cama, más cerca de Danika ... Ese era Thorne. Bryce miró fijamente. Y miró fijamente. Quizás el tiempo se detuvo. Quizás ella estaba muerta. Ella no podía sentir su cuerpo. Un ruido metálico y resonante sonó desde afuera. No del departamento, sino del pasillo. Se movió. El apartamento se deformaba, encogiéndose y expandiéndose como si estuviera respirando, los pisos subían con cada inhalación, pero ella logró moverse. La pequeña mesa de la cocina estaba hecha pedazos. Sus dedos temblorosos y manchados de sangre se envolvieron alrededor de una de sus patas de madera, levantándola silenciosamente sobre su hombro. Miró por el pasillo. Le tomó unos parpadeos aclarar su visión de contracción. Las malditas drogas de los dioses ... La escotilla de la tolva de basura yacía abierta. La sangre que olía a lobo cubría la oxidada puerta de metal, y las huellas que no pertenecían a un humano mancharon el piso de baldosas, apuntando hacia las escaleras. Era real. Parpadeó, una y otra vez, balanceándose contra la puerta— Real. Que significa— Desde muy lejos, se vio a sí misma lanzarse al pasillo. Se vio a sí misma golpearse contra la pared opuesta y rebotar en ella, luego trepó a toda velocidad hacia la escalera. Lo que sea que los haya matado debe haberla escuchado venir y esconderse dentro del vertedero de basura, esperando la oportunidad de saltar hacia ella o escabullirse sin ser notada. Bryce bajó las escaleras, una brillante neblina blanca se deslizó sobre su visión. Ardió a través de cada inhibición, ignoró cada campana de advertencia. La puerta de cristal al pie de las escaleras ya estaba rota. La gente gritaba afuera. Bryce saltó desde lo alto del rellano. Sus rodillas se doblaron y se doblaron cuando bajó las escaleras, sus pies descalzos se rasgaron en el vidrio que cubría el piso del vestíbulo. Luego se abrieron más cuando ella se precipitó por la puerta y salió a la calle, escaneando — La gente jadeaba a la derecha. Otros gritaban. Los autos se habían detenido, los conductores y los pasajeros miraban hacia un callejón estrecho entre el edificio y su vecino. Sus rostros se volvieron borrosos y estirados, convirtiendo su horror en algo

grotesco, algo extraño y primordial y— Esto no era alucinación. Bryce corrió por la calle, siguiendo los gritos, el hedor— Su respiración desgarró sus pulmones mientras se precipitaba por el callejón, esquivando montones de basura. Lo que sea que estaba persiguiendo solo había tenido una breve ventaja. ¿Dónde estaba, dónde estaba? Cada pensamiento lógico era una cinta flotando sobre su cabeza. Ella los leyó, como si siguiera un ticker de stock montado en el lado de un edificio en el CDB. Un vistazo, incluso si ella no pudiera matarlo. Un vistazo, solo para identificarlo, para Danika— Bryce despejó el callejón y salió a toda velocidad hacia la bulliciosa avenida Central, la calle llena de gente que huía y de bocinazos. Saltó sobre sus capós y los escaló uno tras otro, cada movimiento tan suave como uno de sus pasos de baile. Saltó, giró, arqueó: su cuerpo no le falló. No mientras seguía el hedor podrido de la criatura a otro callejón. Otro y otro. Ya casi estaban en los Istros. Un gruñido y un rugido alquilan el aire por delante. Había venido de otro callejón conectado, más como un nicho sin salida entre dos edificios de ladrillo. Levantó la pata de la mesa, deseando haber agarrado la espada de Danika, preguntándose si Danika había tenido tiempo de desenvainarla. No. La espada estaba en la galería, donde Danika había ignorado la advertencia de Jesiba y la había dejado en el armario de suministros. Bryce se lanzó a la vuelta de la esquina del callejón. Sangre por todas partes. En todas partes. Y la cosa a mitad de camino por el callejón ... no Vanir. No se había encontrado antes. ¿Un demonio? Algo salvaje con piel gris lisa, casi translúcida. Se arrastró sobre cuatro extremidades largas y delgadas, pero parecía vagamente humanoide. Y estaba alimentándose con alguien más. En un malakh. La sangre cubrió la cara del ángel, empapó su cabello y cubrió los rasgos hinchados y maltratados debajo. Sus alas blancas estaban extendidas y chasqueadas, su cuerpo poderoso se arqueó en agonía cuando la bestia rasgó su pecho con una boca de colmillos claros y cristalinos que fácilmente se clavaban en la piel y los huesos. Ella no pensó, no sintió. Se movió, rápido como Randall le había enseñado, brutal como él le había enseñado a ser.

Ella golpeó la pata de la mesa en la cabeza de la criatura con tanta fuerza que el hueso y la madera se agrietaron. Fue arrojado del ángel y giró, sus patas traseras se retorcieron debajo de él mientras que sus patas delanteras (brazos) formaron líneas en los adoquines. La criatura no tenía ojos. Solo planos lisos de hueso por encima de las hendiduras profundas: su nariz. Y la sangre que goteaba de su sien ... era clara, no roja. Bryce jadeó, el hombre malakh gimió una súplica sin palabras mientras la criatura la olisqueaba. Parpadeó y parpadeó, deseando que el buscador de luz y la raíz de la jeringa salieran de su sistema, deseando que la imagen que tenía delante dejara de aparecer borrosa. La criatura se lanzó. No por ella, sino por el ángel. De vuelta al cofre y al corazón al que intentaba llegar. La presa más considerable. Bryce se lanzó hacia adelante, la pata de la mesa se balanceó de nuevo. Las reverberaciones contra el hueso mordieron su palma. La criatura rugió, ciegamente lanzándose hacia ella. Ella lo esquivó, pero sus colmillos afilados y claros le abrieron el muslo mientras se retorcía. Ella gritó, perdiendo el equilibrio, y se balanceó hacia arriba mientras saltaba de nuevo, esta vez hacia su garganta. Madera aplastó esos dientes claros. El demonio gritó, tan fuerte que sus oídos Fae casi se rompieron, y se atrevió a parpadear. Las garras rasparon, siseó, y luego desapareció. Solo estaba limpiando el borde del edificio de ladrillos contra el que yacía el malakh. Podía rastrearlo desde las calles, mantenerlo a la vista el tiempo suficiente para que llegara el Aux o el 33º. Bryce se había atrevido a dar un paso cuando el ángel volvió a gemir. Su mano estaba contra su pecho, empujando débilmente. No lo suficientemente fuerte como para evitar que la mordedura de la muerte derrame sangre. Incluso con su rápida curación, incluso si fuese inmortal, las lesiones fueron lo suficientemente importantes como para ser fatales. Alguien gritó en una calle cercana cuando la criatura saltó entre los edificios. Ve! Ve! Ve. La cara del ángel estaba tan maltratada que apenas era más que una losa de carne hinchada. La pata de la mesa chocó contra un charco de sangre del ángel mientras ella se zambulló hacia él, mordiendo su grito ante la herida en el muslo. Alguien había vertido ácido sobre su piel, sus huesos.

Una insoportable e impenetrable oscuridad la atravesó, cubriendo todo lo que había dentro. Pero ella empujó su mano contra la herida del ángel, sin permitirse sentir la carne húmeda y desgarrada, el hueso dentado del esternón cortado. La criatura había estado comiendo camino a su corazón. “Teléfono," jadeó. "¿Tienes un telefono?" El ala blanca del ángel estaba tan destrozada que en su mayoría eran astillas rojas. Pero se movió ligeramente para revelar el bolsillo de sus jeans negros. El bulto cuadrado en ellos. Cómo logró sacar el teléfono con una mano estaba más allá de ella. El tiempo seguía enganchado, acelerando y deteniéndose. El dolor recorría su pierna con cada respiración. Pero agarró el elegante dispositivo negro en sus manos destrozadas, sus uñas rojas casi chasqueando con la fuerza mientras marcaba el número de emergencia. Una voz masculina respondió al primer timbre. “Rescate Crescent City" "Ayuda." Su voz se quebró. "Ayuda." Una pausa. "Señorita, necesito que especifique dónde está, cuál es la situación.” “Plaza Vieja. Río, cerca del río, cerca de la calle Cygnet…" Pero allí vivía ella. Estaba a unas cuadras de eso. No conocía las calles transversales. "Por favor, por favor ayuda.” La sangre del ángel empapó su regazo. Le sangraban las rodillas, raspadas. Y Danika estaba Y Danika estaba Y Danika estaba "Señorita, necesito que me diga dónde está, podemos tener lobos en la escena en un minuto.” Entonces lloró, y los dedos flácidos del ángel rozaron su rodilla rota. Como en consuelo. “Teléfono," se las arregló para decir, interrumpiendo el contestador. “Su teléfono, rastréenlo, rastréenos. Encuéntranos.” "Señorita, ¿estás—" "Rastree este número de teléfono.” "Señorita, necesito un momento para ..." Levantó la pantalla principal del teléfono, haciendo clic en las páginas en una bruma hasta que encontró el número. "112 03 0577." "Señorita, los registros son ..." "112 03 0577!" ella gritó en el teléfono. Una y otra vez. "112 03 0577!" Era todo lo que podía recordar. Ese estúpido número. "Señorita, dioses santos.” La línea crujió. “están de camino,” respiró el

respondedor. Trató de preguntar por las heridas en el hombre, pero ella dejó caer el teléfono del ángel cuando las drogas la empujaron hacia atrás, tiró de ella hacia abajo y se balanceó. El callejón se deformaba y ondulaba. La mirada del ángel se encontró con la de ella, tan llena de agonía que pensó que así debía ser su alma. Su sangre se derramó entre sus dedos. No se detuvo.

6 La mujer mitad Fae lucía horrible. No, no horrible, se dio cuenta Isaiah Tiberian mientras la estudiaba a través del espejo unidireccional en el centro de detención de la legión. Parecía la muerte. Parecía los soldados que había visto salir de los campos de batalla bañados en sangre de Pangera. Estaba sentada a la mesa de metal en el centro de la sala de interrogatorios, mirando a la nada. Tal como lo había hecho durante horas. Muy lejos de la mujer que gritaba y golpeaba que Isaiah y su unidad habían encontrado en el callejón de Old Square, su vestido gris rasgado, su muslo izquierdo derramando suficiente sangre como para que él se preguntara si se desmayaría. Había estado medio salvaje, ya sea por el terror de lo que había sucedido, por el dolor que sentía o por las drogas que habían estado circulando por su sistema. Probablemente una combinación de los tres. Y considerando que no solo era una fuente de información sobre el ataque, sino que también era un peligro para sí misma, Isaiah había hecho la llamada para llevarla al centro de procesamiento subterráneo estéril a pocas cuadras del Comitium. Una testigo, se había asegurado de que los registros declararan. No una sospechosa. “Soltó un largo suspiro, resistiendo el impulso de descansar su frente contra la ventana de observación. Solo el zumbido incesante de las primeras luces en lo alto llenaba el espacio. El primer poco de silencio que había tenido en horas. Tenía pocas dudas de que terminaría pronto. Como si el pensamiento hubiera tentado a Urd misma, una voz masculina áspera habló desde la puerta detrás de él. "¿Todavía no está hablando?" Tomó los dos siglos de entrenamiento de Isaías dentro y fuera del campo de batalla para evitar estremecerse ante esa voz. Giró lentamente hacia el ángel que sabía que estaría apoyado contra la puerta, vestido con su traje de batalla negro habitual, un ángel que la razón y la historia le recordaron que era un aliado, aunque cada instinto rugió lo contrario. Depredador. Asesino. Monstruo. Los angulosos ojos oscuros de Hunt Athalar, sin embargo, permanecieron fijos en la ventana. Sobre Bryce Quinlan. Ni una pluma gris en sus alas crujió. Desde sus primeros días en la Legión 17ª en el sur de Pangera, Isaiah había tratado de ignorar el hecho de que Hunt parecía existir dentro de una ola permanente de

quietud. Era el silencio oculto antes de un trueno, como si toda la tierra contuviera la respiración cuando él estaba cerca. Dado lo que había visto que Hunt le hacía a sus enemigos y objetivos elegidos, no fue una sorpresa. La mirada de Hunt se deslizó hacia él. Correcto. Le habían hecho una pregunta. Isaiah movió sus alas blancas. "No ha dicho una palabra desde que la trajeron.” Hunt volvió a mirar a la hembra por la ventana. "¿La orden ha bajado aún para trasladarla a otra habitación?" Isaiah sabía exactamente a qué tipo de habitación se refería Hunt. Habitaciones diseñadas para que la gente hable. Incluso testigos. Isaiah se enderezó la corbata de seda negra y ofreció a los cinco dioses una súplica a medias para que su traje de carbón no se manchara de sangre al amanecer. "Aún no." Hunt asintió una vez, su rostro marrón dorado no revelaba nada. Isaiah escaneó al ángel, ya que Hunt estaba malditamente seguro de que no iba a ser voluntario sin que se lo pidieran. Ninguna señal del casco con cara de calavera que le había valido a Hunt un apodo susurraba por cada corredor y calle de Crescent City: la Umbra Mortis. La sombra de la muerte. Incapaz de decidir si sentirse aliviado o preocupado por la ausencia del infame casco de Hunt, Isaiah le entregó sin palabras al asesino personal de Micah una fina carpeta. Se aseguró de que sus dedos marrones oscuros no tocaran los enguantados de Hunt. No cuando la sangre todavía cubría el cuero, su aroma se arrastraba por la habitación. Reconoció el aroma angelical en esa sangre, por lo que el otro aroma tenía que ser el de Bryce Quinlan. Isaiah levantó la barbilla hacia la sala de interrogatorios de azulejos blancos. Bryce Quinlan, veintitrés años, mitad Fae, mitad humana. Un análisis de sangre de hace diez años confirmó que tendrá una vida inmortal. Potencial de poder casi despreciable. Todavía no ha llegado a la inmortalidad. Listada como una civitas completa. Encontrada en el callejón con uno de los nuestros, tratando de evitar que su corazón se caiga con sus propias manos. Las palabras sonaban tan malditamente clínicas. Pero sabía que Hunt estaba bien versado en los detalles. Los dos lo estaban. Habían estado en ese callejón, después de todo. Y sabían que incluso aquí, en la sala de observación segura, serían tontos al arriesgarse a decir algo delicado en voz alta. A los dos les había tomado que Bryce se pusiera de pie, solo para que se derrumbara contra Isaiah, no por el dolor sino por el dolor.

Hunt se había dado cuenta primero: tenía el muslo destrozado. Ella todavía había estado casi salvaje, se había sacudido mientras la guiaban de regreso al suelo, Isaiah pidió un interruptor mientras la sangre brotaba de su muslo. Una arteria había sido golpeada. Fue un maldito milagro que no estuviera muerta antes de que llegaran. Hunt había maldecido una tormenta cuando se arrodilló ante ella, y ella se resistió, casi pateándolo en las bolas. Pero luego se quitó el casco. La miró directamente a los ojos. Y le dije que se calmara de una maldita vez. Se había quedado completamente en silencio. Solo miraba a Hunt, en blanco y vacía. Ella no se estremeció con cada golpe de la pistola de grapas que Hunt había sacado del pequeño botiquín incorporado en su traje de batalla. Ella solo miraba y miraba fijamente a la Umbra Mortis. Sin embargo, Hunt no se había demorado después de que le había cerrado la pierna con grapas: se había lanzado a la noche para hacer lo que mejor sabía hacer: encontrar a sus enemigos y destruirlos. Como si notara la sangre en sus guantes, Hunt maldijo y se los quitó, arrojándolos al bote de basura de metal junto a la puerta. Luego, el macho hojeó el delgado archivo de Quinlan, su cabello negro hasta los hombros se deslizó sobre su rostro ilegible. "Parece que ella es tu tipo, chica de fiesta malcriada estándar,” dijo, pasando las páginas. Una esquina de la boca de Hunt se curvó hacia arriba, cualquier cosa menos divertida. "Y qué sorpresa: ella es la compañera de cuarto de Danika Fendyr. La princesa de la fiesta misma.” Nadie más que el número 33 usó ese término, porque nadie más en Lunathion, ni siquiera la realeza de Fae, se habría atrevido. Pero Isaiah hizo un gesto para seguir leyendo. Hunt había abandonado el callejón antes de conocer todo el alcance de este desastre. Hunt siguió leyendo. Alzó las cejas. "Santa maldita Urd.” Isaiah lo esperó. Los ojos oscuros de Hunt se abrieron. “¿Danika Fendyr está muerta?” Él leyó más. "Junto con todo el Pack of Devils.” Sacudió la cabeza y repitió: "Santo maldito Urd.” Isaiah recuperó el archivo. "Está total y completamente jodido, mi amigo.” Hunt apretó la mandíbula. "No encontré ningún rastro del demonio que hizo esto.” "Lo sé." Ante la mirada inquisitiva de Hunt, Isaiah aclaró: "Si lo hubiera hecho, estaría sosteniendo una cabeza cortada en sus manos en este momento y no un archivo.”

Isaiah había estado allí, en muchas ocasiones, cuando Hunt había hecho exactamente eso, regresando triunfante de una misión de caza de demonios que le había ordenado continuar con el Arcángel que actualmente sostenía sus riendas. La boca de Hunt se torció ligeramente, como si recordara la última vez que había presentado una muerte de esa manera, pero cruzó sus poderosos brazos. Isaías ignoró el dominio inherente en la posición. Había un orden jerárquico entre ellos, el equipo de cinco guerreros que conformaban los triarii, la unidad más elitista de todas las unidades de la Legión Imperial. La pequeña camarilla de Micah. Aunque Micah había nombrado a Isaías el Comandante de la 33ª, nunca lo había declarado formalmente su líder. Pero Isaiah siempre había asumido que se encontraba justo en la cima, el mejor soldado tácito de los triarii, a pesar de su elegante traje y corbata. Sin embargo, donde se encontraba Hunt ... nadie realmente había decidido en los dos años desde que había llegado de Pangera. Isaiah tampoco estaba completamente seguro de que realmente quisiera saberlo Rastrear y eliminar a los demonios que se arrastraron a través de las grietas en la Grieta del Norte o entraron a este mundo a través de una invocación ilegal era su función oficial, y una muy adecuada para el conjunto de habilidades particulares de Hunt. Los dioses sabían cuántos de ellos había rastreado a lo largo de los siglos, comenzando desde la primera unidad Pangeran en la que habían estado juntos, el 17, dedicado a enviar a las criaturas al más allá. Pero el trabajo que Hunt hizo en las sombras para los Arcángeles, para Micah, actualmente, fue lo que le valió su apodo. Hunt respondía directamente a Micah, y el resto se mantuvo fuera de su camino. "Naomi acaba de arrestar a Philip Briggs por los asesinatos,” dijo Isaiah, nombrando al capitán de la infantería del 33°. "Briggs salió de la cárcel hoy, y Danika y la Manada de Demonios fueron los que lo arrestaron en primer lugar.” El hecho de que el honor no hubiera sido para los 33 había molestado a Isaiah sin fin. Al menos Naomi había sido quien lo había detenido esta noche. "Cómo demonios un humano como Briggs podría convocar a un demonio tan poderoso, no lo sé.” "Supongo que lo descubriremos pronto,” dijo Hunt sombríamente. Sí, ellos lo harían. "Briggs tiene que ser diez veces estúpido para haber sido liberado solo para ir a matar tan a lo grande.” Sin embargo, el líder de los rebeldes de Keres, una rama del movimiento rebelde más grande, el Ophion, no parecía tonto. Solo un fanático empeñado en iniciar un conflicto para reflejar la guerra que se desata en el mar.

"O tal vez Briggs actuó con la única posibilidad de libertad que tenía antes de encontrar una excusa para ponerlo nuevamente bajo custodia,” respondió Hunt. "Sabía que su tiempo era limitado y quería asegurarse de ganarle a los Vanir primero.” Isaiah sacudió la cabeza. "Que desastre." Subestimación del siglo. Hunt dejó escapar el aliento. "¿Se ha enterado la prensa de algo?" "Todavía no,” dijo Isaías. "Y recibí la orden hace unos minutos de que debemos mantenerlo en silencio, incluso si estará en las noticias mañana por la mañana.” Los ojos de Hunt brillaron. "No tengo a nadie que contárselo.” De hecho, Hunt y el concepto de amigos no encajaban bien. Incluso entre los triarii, incluso después de estar aquí durante dos años, Hunt aún se mantuvo reservado. Todavía trabajaba sin descanso por una cosa: la libertad. O más bien, la pequeña posibilidad de ello. Isaiah suspiro. "¿Qué tan pronto hasta que Sabine llegue aquí?” Hunt revisó su teléfono. "Sabine está bajando las escaleras ahora..." La puerta se abrió de golpe. Los ojos de Hunt parpadearon. "Ahora." Sabine parecía apenas mayor que Bryce Quinlan, con su rostro de huesos finos y su largo cabello rubio plateado, pero solo había una ira inmortal en sus ojos azules. "¿Dónde está esa puta mestiza?" Ella se apagó al ver a Bryce por la ventana. "La mataré jodidamente-" Isaiah extendió un ala blanca para bloquear el camino del Aparente Principal por la puerta hacia la sala de interrogatorios, unos pasos a su izquierda. Hunt cayó en una postura casual al otro lado. Un relámpago bailaba a lo largo de sus nudillos. Una leve muestra del poder que Isaiah había presenciado cuando se desataba sobre sus enemigos: un rayo, capaz de derribar un edificio.” Ya sea un ángel ordinario o un Arcángel, el poder siempre fue una variación de lo mismo: lluvia, tormentas, el tornado ocasional: el mismo Isaiah podía invocar viento capaz de mantener a raya a un enemigo que cargaba, pero ninguno en la memoria viviente poseía la habilidad de Hunt para aprovechar los rayos a su voluntad. O la profundidad del poder para hacerlo verdaderamente destructivo. Había sido la salvación y destrucción de Hunt. Isaiah dejó que una de sus frías brisas se filtrara por el cabello de seda y maíz de Sabine, hacia Hunt. Siempre habían trabajado bien juntos: Micah lo sabía cuando puso a Hunt con Isaiah hace dos años, a pesar de las espinas entrelazadas tatuadas en ambas cejas. La mayor parte de la marca de Hunt estaba oculta por su cabello oscuro, pero no podía ocultar la delgada banda negra en su frente. Isaiah apenas podía recordar cómo era su amigo antes de que esas brujas

Pangeran lo marcaran, trabajando sus hechizos infernales en la tinta misma para que nunca dejaran que sus crímenes fueran olvidados, por lo que la magia de la bruja ataba la mayor parte de su poder. El halo, lo llamaban, una burla de las auras divinas que los primeros humanos una vez habían retratado a los ángeles como poseedores. Tampoco había que esconderlo en la frente de Isaiah, el tatuaje en él era igual que el de Hunt, y en las cejas de los casi dos mil ángeles rebeldes que habían sido tan tontos idealistas y valientes hace dos siglos.” Los Asteri habían creado a los ángeles para ser sus soldados perfectos y sirvientes leales. Los ángeles, dotados de tal poder, habían disfrutado de su papel en el mundo. Hasta Shahar, el Arcángel que alguna vez llamaron Daystar. Hasta que Hunt y los otros que habían volado en la 18ª Legión de élite de Shahar. Su rebelión había fallado, solo para que los humanos comenzaran la suya hace cuarenta años. Una causa diferente, un grupo y una especie de luchadores diferentes, pero el sentimiento era esencialmente el mismo: la República era el enemigo, las jerarquías rígidas arrojaban tonterías. Cuando los rebeldes humanos comenzaron su guerra, uno de los idiotas debería haberles preguntado a los ángeles caídos cómo había fallado su rebelión, mucho antes de que esos humanos nacieran. Isaiah ciertamente podría haberles dado algunos consejos sobre qué no hacer. E iluminarlos sobre las consecuencias. Porque tampoco había escondite para el segundo tatuaje, estampado en sus muñecas derechas: SPQM. Adornaba cada bandera y papel con membrete de la República, las cuatro letras rodeadas de siete estrellas, y adornaba la muñeca de cada ser poseído por ella. Incluso si Isaiah le cortara el brazo, la extremidad que regrese llevaría la marca. Tal era el poder de la tinta de bruja. Un destino peor que la muerte: convertirse en un sirviente eterno de aquellos a quienes habían tratado de derrocar. Decidiendo evitarle a Sabine la forma de lidiar con las cosas de Hunt, Isaiah preguntó suavemente: "Entiendo que estás afligida, pero ¿tienes alguna razón, Sabine, para querer que Bryce muera?" Sabine gruñó, señalando a Bryce. “Tomó la espada. Esa aspirante a lobo tomó la espada de Danika. Sé que lo hizo, no está en el apartamento, y es mía.” Isaiah había visto esos detalles: que faltaba la reliquia de la familia Fendyr. Pero no había señales de que Bryce Quinlan lo poseyera. "¿Qué tiene que ver la espada con la muerte de tu hija?” La rabia y el dolor guerreaban en esa cara salvaje. Sabine sacudió la cabeza, ignorando su pregunta, y dijo: "Danika no podía evitar los problemas. Nunca podría mantener la boca cerrada y saber cuándo callarse con sus enemigos. Y

mira lo que pasó con ella. Esa estúpida perra todavía respira, y Danika no.” Su voz casi se quebró. "Danika debería haberlo sabido mejor.” Hunt preguntó un tono más suavemente, "¿Saber más sobre qué?" “Todo," espetó Sabine, y nuevamente sacudió la cabeza, despejando su dolor. "Comenzando con esa zorra de compañera de cuarto.” Se giró hacia Isaiah, el retrato de la ira. "Cuéntamelo todo." Hunt dijo fríamente: "No tiene que decirte una mierda, Fendyr.” Como Comandante de la 33ª Legión Imperial, Isaiah tenía el mismo rango que Sabine: ambos se sentaban en los mismos consejos de gobierno, ambos respondían a los hombres de poder dentro de sus propias filas y sus propias Casas. Los caninos de Sabine se alargaron mientras inspeccionaba a Hunt. “¿Te hablé, Athalar?” Los ojos de Hunt brillaron. Pero Isaiah sacó su teléfono, escribiendo mientras interrumpía con calma: "Todavía estamos recibiendo los informes. Viktoria viene a hablar con la señorita Quinlan en este momento.” "Hablaré con ella,” dijo Sabine enfurecida. Sus dedos se curvaron, como si estuvieran listos para arrancarle la garganta a Hunt. Hunt le dirigió una sonrisa aguda que le dijo que solo lo intentara, el rayo alrededor de sus nudillos le retorció la muñeca. Y afortunadamente para Isaiah, la puerta de la sala de interrogatorios se abrió y entró una mujer de cabello oscuro con un traje azul marino inmaculadamente confeccionado. Eran un frente, esos trajes que él y Viktoria llevaban. Una especie de armadura, sí, pero también un último intento de fingir que eran remotamente normales. No era de extrañar que Hunt nunca se molestara con ellos. Cuando Viktoria hizo su acercamiento elegante, Bryce no reconoció a la deslumbrante mujer que generalmente hacía que las personas de todas las Casas hicieran una doble toma. Pero Bryce había estado así durante horas. La sangre todavía manchaba el vendaje blanco alrededor de su muslo desnudo. Viktoria olisqueó delicadamente, sus pálidos ojos verdes se estrecharon debajo del oscuro tatuaje del halo en su frente. El espectro había sido uno de los pocos no malakim que se había rebelado con ellos dos siglos atrás. Le habían dado a Micah poco después, y su castigo había ido más allá del tatuaje de la frente y las marcas de esclavos. No es tan brutal como lo que Isaiah y Hunt habían soportado en las mazmorras de Asteri, y luego en varias mazmorras de los Arcángeles durante años, pero su propia forma de tormento que duró incluso cuando la suya se había detenido. Viktoria dijo: "Señorita Quinlan.”

Ella no respondió. El espectro arrastró una silla de acero desde la pared y la colocó al otro lado de la mesa. Sacando un archivo de su chaqueta, Viktoria cruzó sus largas piernas mientras se sentaba en el asiento. "¿Puedes decirme quién es responsable del derramamiento de sangre esta noche?" Ni siquiera un tirón. Sabine gruñó suavemente. La espectro cruzó las manos de alabastro en su regazo, la elegancia antinatural era el único signo del antiguo poder que se agitaba bajo la calma de la superficie. Vik no tenía cuerpo propio. Aunque había peleado en el 18, Isaiah había aprendido su historia solo cuando él había llegado aquí hace diez años. No preguntó cómo Viktoria había adquirido este cuerpo en particular, a quien perteneció alguna vez. Ella no se lo había dicho. Los espectros llevaban cuerpos de la misma manera que algunas personas poseían automóviles. Los espectros de Vainer los cambiaban a menudo, generalmente a la primera señal de envejecimiento, pero Viktoria se había aferrado a este por más tiempo de lo habitual, le gustaba su constitución y movimiento, había dicho. Ahora se aferró a eso porque no tenía otra opción. Había sido el castigo de Micah por su rebelión: atraparla dentro de este cuerpo. Siempre. No más cambios, no más intercambios por algo más nuevo y elegante. Durante doscientos años, Vik había estado contenida, obligada a resistir la lenta erosión del cuerpo, ahora claramente visible: las delgadas líneas que comenzaban a tallarse alrededor de sus ojos, el pliegue ahora grabado en su frente sobre la banda de espinas del tatuaje. "Quinlan está en estado de shock,” observó Hunt, monitoreando cada respiración de Bryce. "Ella no va a hablar.” Isaiah estuvo de acuerdo, hasta que Viktoria abrió el archivo, escaneó un papel y dijo: "Yo, por mi parte, creo que no tienes el control total de tu cuerpo o tus acciones en este momento.” Y luego leyó una lista de compras de un cóctel de drogas y alcohol que detendría el corazón de un humano. Detengan también el corazón de un Vanir menor, para el caso. Hunt volvió a maldecir. "¿Hay algo que ella no resopló o fumó esta noche?" Sabine se erizó. "Basura mestiza ..." Isaiah lanzó una mirada a Hunt. Todo lo que se necesitaba para transmitir la solicitud. Nunca una orden, nunca se había atrevido a ordenarle a Hunt. No cuando el macho poseía un temperamento desencadenante que había dejado unidades de combate imperiales enteras en cenizas humeantes. Incluso con los hechizos del

halo que ataban ese rayo a una décima parte de su fuerza total, las habilidades de Hunt como guerrero lo compensaron. Pero la barbilla de Hunt se hundió, su única señal de que había aceptado la solicitud de Isaiah. "Deberás completar algunos trámites arriba, Sabine.” Hunt dejó escapar el aliento, como recordándose a sí mismo que Sabine era una madre que había perdido a su único hijo esta noche, y agregó: "Si quieres tiempo para ti, puedes tomarlo, pero debes firmar ..." “A la mierda firmar cosas y a la mierda el tiempo para mí. Crucifica a la perra si es necesario, pero haz que haga una declaración.” Sabine escupió en las baldosas a los pies embotados de Hunt. Ether cubrió la lengua de Isaiah cuando Hunt le dirigió la mirada fría que sirvió como su única advertencia a los oponentes en el campo de batalla. Ninguno había sobrevivido lo que sucedió después. Sabine pareció recordar eso, y sabiamente irrumpió en el pasillo. Ella flexionó la mano mientras lo hacía, aparecieron cuatro garras afiladas y las atravesó por la puerta de metal. Hunt le sonrió a su figura desaparecida. Un objetivo marcado. No hoy, ni siquiera mañana, sino en un momento en el futuro ... Y la gente decía que los cambiaformas se llevaban mejor con los ángeles que los Fae. Viktoria le decía gentilmente a Bryce: “Tenemos imágenes de video del Cuervo Blanco, confirmando tu paradero. Tenemos imágenes de ti caminando a casa.” Las cámaras cubrían todo Lunathion, con una cobertura visual y de audio incomparable, pero el edificio de apartamentos de Bryce era viejo y los monitores obligatorios en los pasillos no habían sido reparados en décadas. El propietario recibiría una visita esta noche por las violaciones del código que habían jodido toda esta investigación. Un pequeño fragmento de audio era todo lo que las cámaras del edificio habían logrado captar, solo el audio. No contenía nada más allá de lo que ya sabían. Los teléfonos de la manada de demonios habían sido destruidos en el ataque. Ningún mensaje se había enviado. "Lo que no tenemos, Bryce,” continuó Viktoria, "es lo que sucedió en ese apartamento. ¿Usted puede decírmelo?" Lentamente, como si volviera a su cuerpo maltratado, Bryce volvió sus ojos ambarinos hacia Viktoria. "¿Dónde está su familia?" Hunt preguntó bruscamente. "La madre humana vive con el padrastro en una de las ciudades montañosas del norte, ambos peregrinos,” dijo Isaiah. "El padre no estaba registrado o se negó a reconocer la paternidad. Fae, obviamente. Y probablemente uno con cierta posición, ya que se molestó en obtener su estatus de civitas.

La mayoría de los descendientes nacidos de madres humanas tomaron su rango de peregrini. Y aunque Bryce tenía algo de la elegante belleza de los Fae, su rostro la marcaba como humana: la piel espolvoreada de oro, las pecas sobre la nariz y los pómulos altos, la boca rellena. Incluso si el flujo sedoso de cabello rojo y orejas arqueadas fuera puro Fae. "¿Han sido notificados los padres humanos?" Isaiah pasó una mano sobre sus apretados rizos marrones. Había sido despertado por el chillido de su teléfono sonando a las dos de la mañana, salió del cuartel un minuto después de eso, y ahora comenzaba a sentir los efectos de una noche de insomnio. El amanecer probablemente no estaba muy lejos. “Su madre estaba histérica. Preguntó una y otra vez si sabíamos por qué habían atacado el departamento, o si era Philip Briggs. Ella vio en las noticias que había sido liberado por un tecnicismo y estaba segura de que hizo esto. Tengo una patrulla del 31 volando ahora mismo; los padres estarán en el aire dentro de una hora.” La voz de Viktoria se deslizó por el intercomunicador mientras continuaba con su entrevista. "¿Puedes describir la criatura que atacó a tus amigos?" Pero Quinlan se había ido otra vez, con los ojos vacíos. Tenían imágenes borrosas gracias a las cámaras de la calle, pero el demonio se había movido más rápido que el viento y había sabido mantenerse fuera del alcance del lente. Todavía no habían podido identificarlo, incluso el amplio conocimiento de Hunt no había ayudado. Todo lo que tenían de él era una vaga mancha grisácea que ninguna desaceleración podía aclarar. Y Bryce Quinlan, cargando descalzo por las calles de la ciudad. "Esa chica no está lista para dar una declaración,” dijo Hunt. "Esto es una pérdida de tiempo.” Pero Isaiah le preguntó: "¿Por qué Sabine odia tanto a Bryce? ¿Por qué implica que ella tiene la culpa de todo esto?" Cuando Hunt no respondió, Isaiah levantó la barbilla hacia dos archivos en el borde del escritorio. "Mira las de Quinlan. Solo un crimen permanente antes de esto, por indecencia pública durante un desfile del solsticio de verano. Se puso un poco juguetona contra la pared y fue atrapada en el acto. Retenida en la celda de la noche a la mañana, pagar la multa al día siguiente, prestó servicio a la comunidad durante un mes para eliminar cualquier registro permanente.” Isaiah podría haber jurado que el fantasma de una sonrisa apareció en la boca de Hunt. Pero Isaiah tocó con un dedo calloso la pila impresionantemente gruesa a su lado. "Esta es la primera parte del archivo de Danika Fendyr. De siete. Comienza con un pequeño robo cuando tenía diez años, continúa hasta que alcanzó su mayoría hace cinco años. Luego se vuelve extrañamente silencioso. Si me preguntas, Bryce fue quien fue conducido por un camino de ruina, y luego tal

vez sacó a Danika de la suya. "No lo suficientemente lejos para evitar resoplar lo suficiente como para matar un caballo,” dijo Hunt. "Supongo que ella no iba de fiesta sola. ¿Hubo otros amigos con ella esta noche?” “Otros dos. Juniper Andromeda, un fauno que es solista en el City Ballet, y …" Isaiah abrió el archivo del caso y murmuró una oración. "Fury Axtar.” Hunt maldijo suavemente al nombre de la mercenaria. Fury Axtar tenía licencia para matar en media docena de países. Incluyendo este. Hunt preguntó: "¿Fury estaba con Quinlan esta noche?" Se habían cruzado con la mercenaria lo suficiente como para saber cómo alejarse de ella. Micah incluso le había ordenado a Hunt que la matara. Dos veces. Pero ella tenía demasiados aliados de alto poder. Algunos, se susurró, en el Senado Imperial. Entonces, en ambas ocasiones, Micah había decidido que las consecuencias sobre la Umbra Mortis convirtiendo a Fury Axtar en un verdadero brindis sería más problemático de lo que valía la pena. “Sí," dijo Isaiah. "Fury estaba con ella en el club.” Hunt frunció el ceño. Pero Viktoria se inclinó para hablar con Bryce una vez más. "Estamos tratando de encontrar quién hizo esto. ¿Puede darnos la información que necesitamos?” Solo un caparazón estaba sentado ante el espectro. Viktoria dijo, en ese ronroneo lujoso que usualmente la gente comía de su palma, “Quiero ayudarte. Quiero saber quién hizo esto. Y castigarlos.” Viktoria buscó en su bolsillo, sacó su teléfono y lo puso boca arriba sobre la mesa. Al instante, su alimentación digital apareció en la pequeña pantalla de la habitación con Isaiah y Hunt. Miraron entre el espectro y la pantalla cuando se abrieron una serie de mensajes. “Descargamos los datos de tu teléfono. ¿Puedes guiarme a través de estos?” Ojos vidriosos siguieron una pequeña pantalla que se alzaba desde un compartimento oculto en el piso de linóleo. Mostraba los mismos mensajes que ahora leían Isaías y Hunt. La primera, enviada desde Bryce, lee, las noches de televisión son para cachorros de cola ondulada. Ven a jugar con las grandes perras. Y luego un video corto y oscuro, temblando cuando alguien rió a carcajadas mientras Bryce apagaba la cámara, se inclinaba sobre una línea de polvo blanco (buscador de luz) y la olisqueaba hasta su nariz pecosa. Ella se reía, tan brillante y viva que la mujer en la habitación ante ellos parecía un cadáver destripado, y gritó a la cámara: "¡ILUMINALO, DANIKAAAAA!” La respuesta por escrito de Danika fue precisamente lo que Isaiah esperaba de la

Aparente Principal de los lobos, a quien había visto solo desde la distancia en eventos formales y que parecía preparada para comenzar problemas donde quiera que fuera: TE MATO. DEJA DE HACER ‘ILUMÍNALO’ SIN MÍ. ESTÚPIDA. Princesa de las Fiestas, de hecho. Bryce había respondido veinte minutos más tarde, me enrollé con alguien en el baño. No se lo digas a Connor. Hunt sacudió la cabeza. Pero Bryce se sentó allí mientras Viktoria leía los mensajes en voz alta, el espectro con cara de piedra. Danika respondió: ¡¿Fue bueno ?! Solo lo suficientemente bueno como para tomar ventaja. "Esto no es relevante,” murmuró Hunt. "Tira de Viktoria.” "Tenemos nuestras órdenes.” “A la mierda las órdenes. Esa mujer está a punto de romperse, y no en el buen sentido.” Entonces Bryce dejó de responder a Danika. Pero Danika seguía enviando mensajes. Uno después del otro. En las próximas dos horas. El espectáculo ha terminado. ¿Dónde estás idiotas? ¿Por qué no estás recogiendo tu teléfono? Estoy llamando a Fury. ¿Dónde diablos está la furia? Juniper nunca trae su teléfono, así que ni siquiera voy a molestarme con ella. ¡¡¡¿Dónde estás?!!! ¿Debo ir al club? La manada se va en diez. Deja de follar extraños en el baño, porque Connor viene conmigo. BRYYYYCE Cuando mires tu teléfono, espero que las 1,000 alertas te molesten. Thorne me dice que deje de enviarte mensajes. Le dije que se ocupara de sus propios asuntos. Connor dice que crezca el Hel y que deje de consumir drogas sombrías, porque solo los perdedores hacen esa mierda. Él no estaba contento cuando le dije que no estoy seguro de que pueda dejarte salir con un santo más que priss. Bien, nos vamos en cinco. Hasta pronto, hijo de puta. Ilumínalo. Bryce miró fijamente la pantalla sin parpadear, su rostro desgarrado enfermizamente pálido a la luz del monitor. "Las cámaras del edificio están en su mayoría rotas, pero la que estaba en el pasillo aún podía grabar algo de audio, aunque su video estaba caído,” dijo

Viktoria con calma. "¿Debo reproducirlo?" Ninguna respuesta. Entonces Viktoria lo reprodujo. Unos gruñidos y gritos amortiguados llenaron los altavoces, lo suficientemente silenciosos como para que quedara claro que la cámara del vestíbulo solo había captado los ruidos más fuertes provenientes del departamento. Y entonces alguien rugió, el rugido de un lobo salvaje. "Por favor, por favor—" Las palabras fueron cortadas. Pero el audio de la cámara del pasillo no. Danika Fendyr gritó. Algo cayó y se estrelló en el fondo, como si la hubieran arrojado a los muebles. Y la cámara del pasillo siguió grabando. Los gritos seguían y seguían y seguían. Interrumpido solo por el sistema de cámara fritada. Los gruñidos amortiguados estaban húmedos y viciosos, y Danika estaba rogando, sollozando mientras suplicaba piedad, lloraba y gritaba para que se detuviera— “Apágalo," ordenó Hunt, saliendo de la habitación. "Apágalo ahora.” Salió tan rápido que Isaiah no pudo detenerlo, cruzó instantáneamente el espacio hacia la puerta junto a la de ellos y la abrió antes de que Isaiah despejara la habitación. Pero allí estaba Danika, el audio crujía dentro y fuera, el sonido de su voz aún suplicaba piedad proveniente de los altavoces en el techo. Danika, siendo devorada y destrozada. El silencio del asesino fue tan escalofriante como los sollozos de Danika. Viktoria se giró hacia la puerta cuando Hunt entró, con el rostro oscuro de furia y las alas extendiéndose. La Sombra de la Muerte desatada. Isaiah probó el éter. Relámpagos retorcidos en la punta de los dedos de Hunt. Los gritos interminables y medio apagados de Danika llenaron la habitación. Isaiah entró en la cámara a tiempo para ver a Bryce explotar. Convocó una pared de viento alrededor de él y Vik, Hunt sin duda hizo lo mismo, cuando Bryce salió disparada de su silla y volteó la mesa. Se elevó sobre la cabeza de Viktoria y se estrelló contra la ventana de observación. Un gruñido salvaje llenó la habitación mientras agarraba la silla en la que había estado sentada, arrojándola contra la pared, con tanta fuerza que su estructura de metal se abolló y se arrugó. Ella vomitó por todo el piso. Si su poder no hubiera estado cerca de Viktoria, habría llovido sus tacones a medida absurdamente caros. El audio finalmente se cortó cuando la cámara del pasillo volvió a encenderse, y se quedó así. Bryce jadeó, mirando su desastre. Luego cayó de rodillas en él. Ella vomitó de nuevo. Y otra vez. Y luego se acurrucó sobre sus rodillas, su cabello sedoso cayó en el vómito mientras se mecía en el silencio aturdido. Ella era mitad Fae, su poder a un nivel de potencia apenas en notable. Lo que

acababa de hacer con la mesa y la silla ... Pura rabia física. Incluso el más distante de los Fae no pudo detener una erupción de ira primitiva cuando los alcanzó. Sin inmutarse, Hunt se acercó a ella, con sus alas grises altas para evitar arrastrarse a través del vómito. "Oye." Hunt se arrodilló al lado de Bryce. Él alcanzó su hombro, pero bajó la mano. ¿Cuántas personas vieron las manos de la Umbra Mortis alcanzarles sin ningún indicio de violencia? Hunt asintió hacia la mesa y la silla destruidas. "Impresionante." Bryce se inclinó más sobre sí misma, sus dedos bronceados casi blancos mientras se clavaban en su espalda lo suficientemente fuerte como para magullar. Su voz era un raspado roto. "Quiero ir a casa." Los ojos oscuros de Hunt parpadearon. Pero no dijo nada más. Viktoria, frunciendo el ceño ante el desastre, se escapó para encontrar a alguien que lo limpiara. Isaiah dijo: "No puedes irte a casa, me temo. Es una escena del crimen activa.” Y estaba tan destrozado que incluso si lo fregaban con lejía, ningún Vanir podría entrar y no oler la matanza. "No es seguro que regrese hasta que hayamos descubierto quién hizo esto. Y por qué lo hicieron.” Entonces Bryce respiró, “¿S-Sabine lo s—" “Sí," dijo Isaías suavemente. "Todos los que estuvieron en la vida de Danika han sido notificados.” El mundo entero lo sabría en unas pocas horas. Todavía arrodillado junto a ella, Hunt dijo bruscamente: "Podemos trasladarte a una habitación con una cuna y un baño. Conseguirte algo de ropa.” Su vestido estaba tan desgarrado que la mayor parte de su piel estaba expuesta, una rasgadura a lo largo de la cintura que revelaba el toque de un tatuaje oscuro en su espalda. Había visto prostitutas en el mercado de la carne con ropa más modesta. El teléfono en el bolsillo de Isaiah sonó. Naomi la voz de la capitana de la infantería número 33 se tensó cuando Isaiah respondió. “Deja ir a la chica. Ahora mismo. Sáquela de este edificio y, por nuestro bien, no ponga a nadie detrás de ella. Especialmente a Hunt.” "¿Por qué? El gobernador nos dio la orden opuesta.” "Recibí una llamada telefónica", dijo Naomi. “Del maldito Ruhn Danaan. Está furioso porque no notificamos a Sky and Breath acerca de traer a la niña. Dice que cae bajo la jurisdicción de los Fae y cualquier otra cosa. Así que a la mierda lo que quiere el gobernador: nos agradecerá más tarde por evitar este enorme dolor de cabeza. Deja que la chica se vaya ahora. Ella puede regresar con una

escolta Fae, si eso es lo que quieren esos imbéciles.” Hunt, habiendo escuchado toda la conversación, estudió a Bryce Quinlan con la inquebrantable evaluación de un depredador. Como uno de los triarii, Naomi Boreas respondía solo a Micah y no les debía ninguna explicación, sino informarle de ignorar su orden directa a favor de los Fae ... Naomi agregó: "Hazlo, Isaiah.” Entonces ella colgó. A pesar de las orejas puntiagudas de Bryce, sus ojos vidriosos no registraron signos de haber escuchado. Isaiah se guardó el teléfono en el bolsillo. "Eres libre de irte." Se desenroscó con unas piernas sorprendentemente estables, a pesar del vendaje de una de ellas. Sin embargo, la sangre y la suciedad le cubrían los pies descalzos. Suficiente de lo primero que Hunt dijo: "Tenemos una media bruja en el sitio.” Pero Bryce lo ignoró y salió cojeando a través de la puerta abierta hacia el pasillo. Sus ojos se fijaron en la puerta cuando el salto de sus pasos se desvaneció. Durante un largo minuto, ninguno de los dos habló. Entonces Hunt dejó escapar un suspiro y se levantó. "¿En qué habitación está poniendo Naomi a Briggs?" Isaiah no tuvo la oportunidad de responder antes de que los pasos sonaran por el pasillo, acercándose rápidamente. Definitivamente no es de Bryce. Incluso en uno de los lugares más seguros de esta ciudad, Isaiah y Hunt colocaron sus manos al alcance de sus armas, el primero cruzó los brazos para poder sacar el arma oculta debajo de la chaqueta de su traje, el segundo dejando que su mano colgara su muslo, a centímetros del cuchillo de empuñadura negra enfundado allí. Un rayo volvió a retorcerse en los dedos de Hunt. Un hombre Fae de cabello oscuro irrumpió por la puerta de la sala de interrogatorios. Incluso con un aro plateado a través de su labio inferior, incluso con un lado de su largo cabello negro cuervo zumbando, incluso con las mangas de tatuajes debajo de la chaqueta de cuero, no había forma de ocultar la herencia que transmitía el rostro sorprendentemente guapo. Ruhn Danaan, Príncipe Heredero de los Valbaran Fae. Hijo del Rey del Otoño y poseedor actual de la Espada Estelar, legendaria espada oscura del antiguo Starborn Fae. Prueba del estado de Elegido del príncipe entre los Fae, o lo que diablos significara eso. Esa espada estaba actualmente atada a la espalda de Ruhn, su empuñadura negra devorando las deslumbrantes primeras luces. Isaiah había escuchado una vez que alguien decía que la espada estaba hecha de iridio extraído de un meteorito, forjado en otro mundo, antes de que los Fae atravesaran la Grieta del Norte. Los ojos azules de Danaan ardían como el corazón de una llama, aunque el

mismo Ruhn no tenía tanta magia. La magia del fuego era común entre los Valbaran Fae, manejados por el Rey del Otoño. Pero se rumoreaba que la magia de Ruhn era más parecida a la de sus parientes que gobernaban la sagrada isla Fae de Avallen a través del mar: poder para convocar sombras o neblinas que no solo podían velar el mundo físico, sino también la mente. Quizás incluso telepatía. Ruhn miró el vómito y olió a la hembra que acababa de irse. "¿Dónde diablos está?" Hunt se quedó quieto ante la fría orden en la voz del príncipe. "Bryce Quinlan ha sido liberado,” dijo Isaiah. "La enviamos arriba hace unos minutos.” Ruhn tuvo que haber tomado una entrada lateral si la había perdido, y la recepción no les había advertido de su llegada. Quizás había usado esa magia suya para atravesar las sombras. El príncipe se volvió hacia la puerta, pero Hunt dijo: "¿Qué es para ti?" Ruhn se erizó. "Ella es mi prima, gilipollas. Cuidamos de los nuestros." Un primo lejano, ya que el Rey del Otoño no tenía hermanos, pero aparentemente el príncipe conocía a Bryce lo suficientemente bien como para intervenir. Hunt le lanzó a Ruhn una sonrisa. "¿Dónde estabas esta noche?" “Que te jodan, Athalar.” Ruhn mostró los dientes. “Supongo que escuchaste que Danika y yo nos ocupamos de Briggs en la reunión de directores. Que pista. Buen trabajo." Cada palabra salió más cortada que la anterior. "Si quisiera matar a Danika, no convocaría a un maldito demonio para hacerlo. ¿Dónde diablos está Briggs? Quiero hablar con él." "Está incomunicado.” Hunt seguía sonriendo. Ese rayo aún bailaba en sus nudillos. "Y no tienes la primera oportunidad.” Luego agregó: "La influencia y el dinero de papá solo te llevan hasta aquí, Príncipe.” No importó que Ruhn encabezara la división Fae del Aux, y que estuviera tan bien entrenado como cualquiera de sus luchadores de élite. O que la espada en su espalda no era simplemente decorativa. A Hunt no le importó. No en lo que respecta a la realeza y las rígidas jerarquías. Ruhn dijo: “Sigue hablando, Athalar. Veamos a dónde te lleva.” Hunt sonrió de lado. "Estoy temblando." Isaiah se aclaró la garganta. Ardiente Solas, lo último que necesitaba esta noche era una pelea entre uno de sus triarii y un príncipe de los Fae. Le dijo a Ruhn: "¿Puede decirnos si el comportamiento de la señorita Quinlan antes del asesinato de esta noche fue inusual o…" "El dueño del Cuervo me dijo que estaba borracha y había esnifado un montón

de buscadores de luz,” espetó Ruhn. "Pero encontrarás a Bryce con ese tipo de mierda en su sistema al menos una noche a la semana.” "¿Por qué lo hace ella en absoluto?" Preguntó Isaiah. Ruhn se cruzó de brazos. “Ella hace lo que quiere. Ella siempre lo ha hecho.” Allí había suficiente amargura para sugerir historia, mala historia. Hunt arrastró las palabras, "¿Qué tan cercanos son ustedes dos?" "Si me preguntas si me la estoy follando,” dijo Ruhn, "la respuesta, imbécil, es no. Ella es familia.” "Familia distante,” señaló Hunt. "Escuché que a los Fae les gusta mantener su línea de sangre sin diluir.” Ruhn mantuvo su mirada. Y cuando Hunt volvió a sonreír, el éter llenó la habitación, con la promesa de una tormenta sobre la piel de Isaiah. Preguntándose si sería lo suficientemente tonto como para meterse entre ellos cuando Ruhn intentó golpear los dientes de Hunt y Hunt convertir al príncipe en una pila de huesos humeantes, Isaiah dijo rápidamente: "Estamos tratando de hacer nuestro trabajo, Prince.” "Si ustedes imbéciles hubieran vigilado a Briggs como se suponía que debían hacerlo, tal vez esto no hubiera sucedido en absoluto.” Las alas grises de Hunt se encendieron ligeramente, la postura habitual de un malakh cuando se preparaba para una pelea física. Y esos ojos oscuros ... Eran los ojos del temido guerrero, el ángel caído. El que había destrozado los campos de batalla en el que se le había ordenado luchar. El que mató por capricho de un Arcángel, y lo hizo tan bien que lo llamaron la Sombra de la Muerte. “Cuidado," dijo Hunt. "Aléjate de Bryce,” gruñó Ruhn antes de cruzar la puerta, presumiblemente después de su primo. Al menos Bryce tendría un escolta. Hunt se apartó de la puerta vacía. Después de un momento, murmuró: “El dispositivo de rastreo en el agua que Quinlan bebió cuando llegó aquí. ¿Cuál es el marco de tiempo?" "Tres días,” respondió Isaiah. Hunt estudió el cuchillo enfundado en su muslo. “Danika Fendyr fue una de las Vanir más fuertes de la ciudad, incluso sin ser inmortal. Ella suplicó como una humana al final.” Sabine nunca se recuperaría de la vergüenza. "No sé de un demonio que mata así,” reflexionó Hunt. “O desaparezca tan fácilmente. No pude encontrar rastro. Es como si hubiera vuelto al infierno.” Isaiah dijo: "Si Briggs está detrás de eso, pronto sabremos qué es el demonio.” Si Briggs hablaba en absoluto. Ciertamente no lo había hecho cuando había sido

arrestado en su laboratorio de bombas, a pesar de los mejores esfuerzos de los interrogadores del 33 y el Aux. Isaiah agregó: "Tendré a todas las patrullas disponibles en silencio buscando otras manadas jóvenes en el Auxiliar. Si termina sin estar relacionado con Briggs, entonces podría ser el comienzo de un patrón.” Hunt preguntó sombríamente, "¿Si encontramos al demonio?" Isaiah se encogió de hombros. "Entonces asegúrate de que ya no es un problema, Hunt.” Los ojos de Hunt se enfocaron en un enfoque letal. “¿Y Bryce Quinlan, después de que hayan pasado los tres días?” Isaiah frunció el ceño ante la mesa, la silla arrugada. "Si es inteligente, se acostará y no atraerá la atención de ningún otro inmortal poderoso por el resto de su vida.”

7 Los escalones negros que resuenan en la orilla brumosa del Bone Quarter se clavaron en las rodillas de Bryce cuando se arrodilló ante las imponentes puertas de marfil. Los Istros se extendieron como un espejo gris detrás de ella, silenciosos a la luz del amanecer. Tan callada y quieta como ella se había ido, vaciada y a la deriva. La niebla se enroscó a su alrededor, ocultando todo menos los pasos de obsidiana en que se arrodilló y las puertas de hueso talladas que se cernían sobre su cabeza. El barco negro y podrido a su espalda era su único compañero, su vieja y mohosa cuerda cubría los escalones en lugar de un amarre. Había pagado la tarifa: el bote permanecería allí hasta que terminara. Hasta que ella hubiera dicho lo que necesitaba decir. El reino viviente permaneció a un mundo de distancia, las torres y los rascacielos de la ciudad ocultos por la niebla que se arremolinaba, sus bocinas de automóviles y una variedad de voces quedaron mudas. Había dejado atrás cualquier posesión mortal. No tendrían ningún valor aquí, entre los Segadores y los muertos. Se alegraba de dejarlos, especialmente su teléfono, tan lleno de ira y odio. El último audiomail de Ithan había llegado hacía solo una hora, sacándola del estupor inmóvil en el que había pasado las últimas seis noches, mirando el techo oscuro de la habitación del hotel que compartía con su madre. Ignorando cada llamada y mensaje. Sin embargo, las palabras de Ithan se habían quedado cuando ella se metió en el baño del hotel para escuchar. No vengas al velorio mañana. No eres bienvenida allí. Lo había escuchado una y otra vez, las primeras palabras que resonaban en su cabeza silenciosa. Su madre no se había despertado de la cama junto a la de ella cuando Bryce salió de la habitación del hotel con los pies suaves de Fae, tomó el ascensor de servicio y salió por la puerta del callejón sin vigilancia. No había salido de esa habitación durante seis días, solo se quedó sentada mirando fijamente el papel tapiz floral del hotel. Y ahora, con el séptimo amanecer ... Solo por esto se iría. ¿Recordaría cómo mover su cuerpo, cómo hablar? La Navegación de Danika comenzaría al amanecer, y las Navegaciones para el resto de la manada seguirían. Bryce no estaría allí para presenciarlos. Incluso sin que los lobos la prohibieran, no podría haberlo soportado. Ver el bote negro

empujado desde el muelle, todo lo que quedaba de Danika con él, su alma para ser juzgada digna o indigna de entrar en la isla sagrada al otro lado del río. Solo había silencio aquí. Silencio y neblina. ¿Esto es la muerte? ¿Silencio y niebla? Bryce se pasó la lengua por los labios secos y agrietados. No recordaba la última vez que había bebido algo. Tuvo una comida. Solo su madre la convenció para que tomara un sorbo de agua. Una luz se había apagado dentro de ella. Una luz se había extinguido. Bien podría haber estado mirando dentro de sí misma: la oscuridad. Silencio. Niebla. Bryce levantó la cabeza, mirando hacia las puertas de hueso talladas, cortadas de las costillas de un leviatán muerto hace mucho tiempo que rondaba los mares profundos del norte. La niebla se arremolinaba aún más, la temperatura bajaba. Anunciando la llegada de algo antiguo y terrible. Bryce permaneció arrodillado. Agachó la cabeza. No era bienvenida en el velatorio. Entonces ella había venido para decir adiós. Para darle a Danika esta última cosa. La criatura que habitaba en la niebla emergió, e incluso el río a su espalda tembló. Bryce abrió los ojos. Y lentamente levantó la mirada.

PARTE II LA ZANJA



8 VEINTIDOS MESES DESPUÉS Bryce Quinlan salió a trompicones del baño del Cuervo Blanco, con un cambiaformas león acariciando su cuello, sus amplias manos agarrando su cintura. Fue fácilmente el mejor sexo que había tenido en tres meses. Tal vez más que eso. Tal vez ella lo mantendría por un tiempo. Tal vez ella debería aprender su nombre primero. No es que importara. Su reunión fue en el bar VIP al otro lado del club en ... bueno, mierda. Ahora mismo. El ritmo de la música golpeó contra sus huesos, haciendo eco en los pilares tallados, una llamada incesante que Bryce ignoró, negó. Tal como lo había hecho todos los días durante los últimos dos años. "Vamos a bailar." Las palabras del león de cabello dorado retumbaron en su oreja cuando él agarró su mano para arrastrarla hacia la multitud llena de piedras antiguas de la pista de baile. Ella plantó sus pies tan firmemente como lo permitían sus tacones de aguja de cuatro pulgadas. "No, gracias. Tengo una reunión de negocios.” No es mentira, aunque ella lo habría rechazado de todos modos. La comisura de la boca del león se crispó cuando examinó su vestido negro corto como el pecado, las piernas desnudas que ella había envuelto alrededor de su cintura hace unos momentos. Urd la perdonó, sus pómulos eran irreales. También esos ojos dorados, ahora entrecerrados por la diversión. "¿Vas a reuniones de negocios con ese aspecto?" Lo hizo cuando los clientes de su jefe insistieron en reunirse en un espacio neutral como el Cuervo, temerosos de cualquier monitoreo o hechizo que Jesiba tuviera en la galería. Bryce nunca habría venido aquí, rara vez había regresado aquí sola, sola. Había estado bebiendo agua con gas en el bar normal dentro del club, no en el VIP en el que se suponía que debía estar sentada en el entrepiso, cuando el león se acercó a ella con esa sonrisa fácil y esos hombros anchos. Había estado tan necesitada de una distracción de la tensión que se acumulaba en ella con cada momento aquí que apenas había terminado su vaso antes de arrastrarlo al baño. Él había estado muy feliz de complacerla. Bryce le dijo al león: "Gracias por el paseo.” Como te llames. Le llevó un parpadeo darse cuenta de que hablaba en serio sobre la reunión de negocios. El rojo se deslizó sobre sus mejillas bronceadas. Luego espetó: "No

puedo pagarte.” Era su turno de parpadear. Luego echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Simplemente perfecto: pensó que ella era una de las prostitutas empleadas por Riso. La sagrada prostitución, Riso había explicado una vez: dado que el club yacía sobre las ruinas de un templo por placer, era su deber continuar sus tradiciones. "Considéralo invitación de la casa,” canturreó, dándole palmaditas en la mejilla antes de girar hacia la barra dorada brillante en el entrepiso de cristal que se cernía sobre el espacio cavernoso. No se permitió mirar hacia la cabina escondida entre dos pilares desgastados. No se permitió ver quién podría estar ocupándolo ahora. No Juniper, que estaba demasiado ocupada en estos días para mas que un brunch ocasional, y ciertamente tampoco Fury, que no se molestó en atender sus llamadas, responder mensajes o incluso visitar esta ciudad. Bryce rodó los hombros, apartando los pensamientos. Los cambiaformas de jaguar de guardia en lo alto de la escalera dorada iluminada que unía el entrepiso VIP con el templo convertido apartaron su cuerda de terciopelo negro para dejarla pasar. Veinte taburetes de vidrio flanqueaban la barra de oro macizo, y solo un tercio de ellos estaban ocupados. Vanir de cada casa se sentó en ellos. Sin embargo, no humanos. Excepto por ella, si ella incluso contaba. Su cliente ya estaba sentado en el otro extremo de la barra, su traje oscuro apretado sobre su voluminoso cuerpo, su largo cabello negro peinado hacia atrás para revelar una cara afilada y ojos oscuros. Bryce recitó sus detalles para sí misma mientras se acercaba a él, rezando para que él no fuera del tipo que señalara que técnicamente llegaba dos minutos tarde. Maximus Tertian: vampiro de doscientos años; solteros y sin pareja; hijo de Lord Cedrian, el más rico de los vampiros de Pangeran y el más monstruoso, si se creía el rumor. Conocido por llenar las bañeras con la sangre de doncellas humanas en su helada montaña, bañándose en su juventud— No ayuda. Bryce plasmó una sonrisa y reclamó el taburete junto al suyo, ordenando un agua con gas al cantinero. "Señor. Tertian,” dijo ella a modo de saludo, extendiendo su mano. La sonrisa del vampiro era tan suave que sabía que diez mil pares de ropa interior probablemente se habían caído a la vista a lo largo de los siglos. "Señorita Quinlan,” ronroneó, tomando su mano y rozando un beso en la parte posterior. Sus labios se demoraron el tiempo suficiente para que ella reprimiera la necesidad de tirar de sus dedos hacia atrás. "Un placer conocerte en persona.” Sus ojos se posaron en su cuello, luego el escote expuesto por su vestido. "Su

empleador podría tener una galería llena de arte, pero usted es la verdadera obra maestra.” Oh por favor. Bryce agachó la cabeza y se sonrió. “Le dices eso a todas las chicas.” “Solo a las que me hacen agua la boca.” Una oferta de cómo podría terminar esta noche, si ella quisiera: ser succionada y follada. No se molestó en informarle que ya había tenido esa necesidad cubierta, menos la succión. Le gustaba su sangre donde estaba, muchas gracias. Metió la mano en su bolso y sacó un angosto folio de cuero, una réplica exacta de lo que el Cuervo solía entregar a los clientes más exclusivos. "Tu bebida está a cuenta mía.” Ella deslizó el folio hacia él con una sonrisa. Maximus miró los documentos de propiedad del busto de ónice de cinco mil años de antigüedad de un señor vampiro muerto hace mucho tiempo. El acuerdo había sido un triunfo para Bryce después de semanas de enviar sensores a compradores potenciales, burlándose de ellos con la posibilidad de comprar un artefacto raro antes que cualquiera de sus rivales. Había puesto sus ojos en Maximus, y durante sus interminables llamadas telefónicas y mensajes, lo había jugado bien, aprovechando su odio hacia otros señores vampiros, su ego frágil, su insoportable arrogancia. Ahora era un esfuerzo reprimir su sonrisa cuando Maximus, nunca Max, asintió mientras leía. Brindándole la ilusión de privacidad, Bryce giró sobre el taburete para mirar el club repleto de abajo. Un grupo de jóvenes hembras adornadas con halos de palitos luminosos bailaban juntas cerca de un pilar, riendo y cantando y pasando una botella de vino espumoso entre ellas. El pecho de Bryce se apretó. Una vez había planeado tener su fiesta de la Inmortalidad en el Cuervo. Había planeado ser tan desagradable como esas mujeres allá abajo, festejando con sus amigas desde el momento en que salió del Ascenso hasta que se desmayó o la patearon en la acera. La fiesta, sinceramente, era en lo que ella quería centrarse. En lo que la mayoría de la gente trató de enfocarse. En lugar del puro terror del ritual de la Inmortalidad mismo. Pero era un rito necesario. Debido a que el poder de la rejilla de la primera luz fue generado por la luz pura y sin diluir que emitió cada Vanir al entrar en la inmortalidad. Y fue solo durante la caída que apareció el destello de la primera luz: magia sin filtrar. Podría sanar, destruir y hacer todo lo que esté en el medio. Capturado y embotellado, el primer resplandor siempre se usó para curar, luego el resto se entregó a las plantas de energía para alimentar sus luces, autos, máquinas y tecnología; parte de ella se usaba para hechizos, y otra estaba

reservada para cualquier mierda sombría que la República quisiera. La "donación" de la primera luz por parte de cada ciudadano fue un elemento clave del ritual de la Inmortalidad, parte de por qué siempre se hizo en un centro gubernamental: una habitación estéril, donde la luz de la persona que hizo la caída se engulló durante la transición. en la inmortalidad y el verdadero poder. Todo seguido por el sistema Eleusian, capaz de monitorear cada momento a través de vibraciones en la magia del mundo. De hecho, los miembros de la familia a veces miraban los alimentos en una habitación contigua. La caída era la parte fácil: caer en el poder de uno. Pero una vez que se llegó al fondo, el cuerpo mortal de uno expiró. Y entonces el reloj comienza su cuenta atrás. Se permitieron pocos minutos para la carrera de vuelta a la vida, antes de que el cerebro se apagara permanentemente por falta de oxígeno. Seis minutos para comenzar a precipitarse por una pista psíquica a lo largo de la parte inferior del poder de uno, un solo intento desesperado de lanzarse hacia el cielo de la vida. La alternativa a dar ese salto con éxito: caer en un pozo negro sin fin y esperar la muerte. La alternativa a obtener suficiente impulso en esa pista: caer en un pozo negro sin fin y esperar la muerte. Es por eso que alguien más debía actuar como un Ancla: un faro, un salvavidas, un cordón elástico que devolvería a su compañero a la vida una vez que saltaran de la pista. Hacer la caída era morir, llegar al fondo del poder de uno, hacer que el corazón dejara de latir al golpear ese nadir. Nadie sabía si el alma seguía viviendo allí, perdida para siempre, o si moría junto con el cuerpo que quedaba en la vida. Era por eso que las Anclas solían ser familiares (padres o hermanos) o amigos de confianza. Alguien que no te dejaría varado. O un empleado del gobierno que tenía la obligación legal de no hacerlo. Algunos afirmaron que esos seis minutos se llamaron Búsqueda, que durante ese tiempo, te enfrentaste a las profundidades de tu alma. Pero más allá de eso, no había esperanza de supervivencia. Fue solo al hacer el Ascenso y alcanzar ese umbral de vuelta a la vida, rebosante de un nuevo poder, que se logró la inmortalidad, el proceso de envejecimiento se desaceleró a un goteo glacial y el cuerpo se volvió casi indestructible mientras se bañaba en todo lo que siguió a la primera luz, tan brillante que podría cegar a simple vista. Y al final, cuando los elegantes paneles de energía del Drop Center habían desviado esa primera luz, todos quedaron para marcar la ocasión, fue un simple pinchazo de esa luz en una botella. Un bonito recuerdo. En estos días, con fiestas como la que está debajo de la furia, los nuevos inmortales a menudo usaron su propia primera luz para hacer favores de fiesta para entregar a sus amigos. ¡Bryce había planeado palitos luminosos y llaveros

que decían Kiss My Sparkly Ass! Danika solo quería vasos de chupito. Bryce escondió ese viejo dolor en su pecho cuando Maximus cerró el folio con un chasquido, su lectura terminó. Un folio a juego apareció en su mano, luego lo empujó sobre la brillante superficie dorada de la barra. Bryce echó un vistazo al cheque dentro, por una suma alucinante que le entregó como si le pasara un envoltorio de goma vacío, y sonrió de nuevo. Incluso cuando una pequeña parte de ella se encogió ante el pequeño hecho de que no recibiría ninguna parte de su comisión por la pieza. Sobre cualquier arte en la galería de Jesiba. Ese dinero iba a otra parte. "Un placer hacer negocios con usted, señor Tertian.” Allí. Hecho. Es hora de irse a casa y meterse en la cama y acurrucarse con Syrinx. La mejor forma de celebrar que podía pensar en estos días. Pero una mano pálida y fuerte cayó sobre el folio. "¿Te vas tan pronto?" La sonrisa de Maximus volvió a crecer. "Sería una lástima que una persona bonita como tú se fuera cuando estaba a punto de pedir una botella de Serat.” El vino espumoso del sur de Valbara comenzó en aproximadamente cien marcas de oro por botella. Y aparentemente hizo que los idiotas como él creyeran que tenían derecho a una compañía femenina. Bryce le guiñó un ojo, tratando de tirar del folio con el cheque hacia su bolso en espera. "Creo que sería usted el que lamentaría que se fuera una cosa bonita como yo, señor Tertian.” Su mano permaneció en el folio. "Por lo que le pagué a tu jefe, creo que algunos beneficios vinieron con este acuerdo.” Bueno, tenía que ser un récord: ser confundida con una prostituta dos veces en diez minutos. No tenía desprecio por la profesión más antigua del mundo, solo respeto y, a veces, lástima, pero ser confundida con uno de ellos había provocado incidentes más desafortunados de los que a ella le gustaban. Sin embargo, Bryce logró decir con calma: "Me temo que tengo otra reunión.” La mano de Maximus se deslizó hasta su muñeca, agarrándose lo suficientemente fuerte como para demostrar que podía romper cada hueso dentro de ella sin apenas pensarlo. Ella se negó a permitir que su aroma cambiara mientras su estómago se vaciaba. Ella había tratado con su tipo y cosas peores. "Quítame la mano de encima, por favor.” Agregó la última palabra porque se lo debía a Jesiba al menos para sonar cortés, solo una vez. Pero Maximus examinó su cuerpo con todos los derechos masculinos e inmortales del mundo. "A algunos les gusta que sus presas se hagan las difíciles.” Él le sonrió de nuevo. "Sucede que soy uno de ellos. Lo haré bueno

para ti, sabes.” Ella se encontró con su mirada, odiando que una pequeña parte de ella quisiera retroceder. Que lo reconoció como un depredador y a ella como su presa y que ella tendría la suerte de incluso tener la oportunidad de correr antes de que la comieran entera. "No gracias." El entrepiso VIP se quedó en silencio, la oleada de silencio era una señal segura de que había aparecido un depredador más grande y más malo. Bien. Tal vez distraería al vampiro lo suficiente como para que ella le arrebatara la muñeca. Y ese cheque. Jesiba la desollaría viva si se fuera sin el. De hecho, la mirada de Maximus se desvió sobre su hombro hacia quien había entrado. Su mano se apretó sobre la de Bryce. Tan fuerte que Bryce miró. Un hombre Fae de cabello oscuro se acercó al otro extremo de la barra. Mirándola directamente a ella. Trató de no gemir. Y no de la forma en que ella gimió con ese cambiaformas león. El macho Fae siguió mirándola mientras el labio superior de Maximus se retiraba de sus dientes, revelando los caninos alargados que tanto deseaba hundir en ella. Maximus gruñó en advertencia. "Eres mía.” Las palabras eran tan guturales que apenas podía entenderlo. Bryce suspiró por la nariz cuando el hombre Fae se sentó en el bar, murmurando su orden de bebidas al sílfide de cabello plateado detrás de él. "Ese es mi primo.” dijo Bryce. "Relájate." El vampiro parpadeó. "¿Qué?" Su sorpresa le costó: aflojó su agarre, y Bryce escondió el folio con el cheque en su bolso mientras ella retrocedía. Al menos su herencia Fae era buena para moverse rápidamente cuando era necesario. Mientras se alejaba, Bryce ronroneó sobre un hombro, "Para que lo sepas, no soy del agresivo y posesivo.” Maximus volvió a gruñir, pero había visto quién era su "primo". No se atrevió a seguirla. Incluso cuando el mundo pensaba que solo estaban relacionados de forma distante, uno no se metía con los familiares de Ruhn Danaan. Si hubieran sabido que Ruhn era su hermano, bueno, técnicamente su medio hermano, ningún hombre se acercaría a ella. Pero afortunadamente, el mundo pensó que él era su primo, y ella se alegró de que así fuera. No solo por quién era su padre y el secreto que había jurado mantener hacía mucho tiempo. No solo porque Ruhn era el hijo legítimo, el jodido Elegido, y ella ... no. Ruhn ya estaba bebiendo de su whisky, sus llamativos ojos azules fijos en Maximus. La muerte prometedora. Estaba a punto de dejar que Ruhn enviara a Maximus corriendo al castillo de los

horrores de su padre, pero había trabajado tan duro en el trato, había engañado al imbécil para que pagara casi un tercio más de lo que valía el busto. Todo lo que necesitaría era una llamada telefónica de Maximus a su banquero y ese cheque en su bolso estaría muerto a su llegada. Entonces Bryce se acercó a Ruhn, atrayendo su atención del vampiro al fin. La camiseta negra y los jeans oscuros de su hermano eran lo suficientemente ajustados como para mostrar los músculos que Fae hizo pedazos, y que mucha gente en el nivel VIP ahora estaba comiéndose los ojos. Las mangas tatuadas en sus brazos de piel dorada, sin embargo, eran lo suficientemente coloridas y hermosas como para enojar a su padre. Junto con la línea de anillos en una oreja arqueada, y el cabello negro y liso que le llegaba a la cintura, salvo por un lado afeitado. Todos pintando una cartelera deslumbrante que decía ¡Jódete, papá! Pero Ruhn todavía era un hombre Fae. Todavía cincuenta años mayor que ella. Todavía era un maldito dominante cada vez que se topaba con él o sus amigos. Lo cual era cada vez que no podía evitarlo. "Bueno, bueno, bueno,” dijo Bryce, asintiendo con la cabeza al camarero mientras otra agua con gas aparecía ante ella. Tomó un trago, agitando las burbujas para enjuagar el sabor persistente del león y alfa. “Mira quién decidió dejar de frecuentar clubes de rock de poseur y comenzar a salir con los chicos geniales. Parece que el Elegido finalmente se está poniendo de moda.” "Siempre olvido lo molesto que eres,” dijo Ruhn a modo de saludo. "Y no es que sea asunto tuyo, pero no estoy aquí para festejar.” Bryce analizó a su hermano. Ninguna señal de la Espada de las Estrellas esta noche, y al mirarlo, más allá de la herencia física reveladora de la línea Starborn, poco declaró que había sido ungido por Luna o la genética para llevar a su gente a mayores alturas. Pero habían pasado años desde que realmente habían hablado. Tal vez Ruhn había vuelto a meterse en el redil. Sería una pena, teniendo en cuenta la mierda que se había derrumbado para sacarlo de allí en primer lugar. Bryce preguntó: "¿Hay alguna razón por la que estás aquí, aparte de arruinar mi noche?" Ruhn resopló. "Todavía feliz de jugar a la secretaria cachonda, ya veo.” Niñato mimado. Durante algunos años brillantes, habían sido los mejores amigos, un dúo dinámico contra el maldito número uno, también conocido como el hombre Fae que los había engendrado, pero eso era historia antigua. Ruhn se había encargado de eso. Frunció el ceño ante el club repleto de abajo, buscando en la multitud cualquier signo de los dos amigos que seguían a Ruhn por todas partes, ambos un grano en el culo. "¿Cómo llegaste aquí, de todos modos?" Incluso un Príncipe Fae tuvo que esperar en la fila del Cuervo. Bryce se había deleitado una vez al ver a los

imbéciles Fae alejarse de las puertas. "Riso es mi amigo,” dijo Ruhn. "Él y yo jugamos póker los martes por la noche.” Por supuesto, Ruhn había logrado hacerse amigo del dueño del club. Una raza rara de cambiaformas de mariposas, lo que a Riso le faltaba en tamaño lo compensaba con pura personalidad, siempre riéndose, siempre revoloteando sobre el club y bailando sobre la multitud. Alimentando su alegría como si fuera néctar. Sin embargo, era exigente con su círculo cercano: le gustaba cultivar grupos interesantes de personas para entretenerlo. Bryce y Danika no estaban hechas de ese corte, pero era probable que Fury estuviera en ese grupo de póker. Lástima que Fury no respondía a sus llamadas para que Bryce incluso le preguntara al respecto. Ruhn le enseñó los dientes a Maximus mientras el vampiro ceñudo se dirigía hacia los escalones dorados. “Riso me llamó hace unos minutos y me dijo que estabas aquí. Con ese maldito asqueroso. "¿Perdona?" Su voz se agudizó. No tenía nada que ver con el hecho de que dudaba mucho que el dueño del club diplomático hubiera usado esos términos. Riso era más del tipo de decir, está con alguien que podría hacer que cesara el baile. Lo que habría sido el infierno de Riso. Ruhn dijo: "Riso no puede arriesgarse a tirar a Tertian a la acera; dio a entender que el imbécil te estaba tocando de más y que necesitabas refuerzos.” Un brillo puramente depredador entró en los ojos de su hermano. "¿No sabes lo que hace el padre de Tertian?" Ella sonrió, y supo que no le llegaba a los ojos. Ninguna de sus sonrisas lo hizo en estos días. "Sí," dijo dulcemente. Ruhn sacudió la cabeza con disgusto. Bryce se inclinó hacia delante para tomar su bebida, cada movimiento controlado, aunque solo fuera para evitar tomar el agua y arrojársela a la cara. "¿No deberías estar en casa?" Preguntó Ruhn. "Es un día laborable. Tienes trabajo en seis horas.” "Gracias, mamá,” dijo. Pero llegar a casa y quitarse el sostén sonaba fantástico. Había vuelto a levantarse antes del amanecer, empapada de sudor y sin aliento, y el día no había mejorado desde ahí. Tal vez estaría lo suficientemente exhausta esta noche como para dormir. Pero cuando Ruhn no hizo ningún movimiento para irse, Bryce suspiró. "Vamos a escucharlo, entonces.” Tenía que haber otra razón por la cual Ruhn se había molestado en venir, siempre la había, considerando quién los había engendrado. Ruhn tomó un sorbo de su bebida. “El Rey del Otoño quiere que te mantengas el perfil bajo. La reunión de la Cumbre se llevará a cabo en poco más de un mes, y

quiere que se amarren los hilos sueltos.” "¿Qué tiene que ver conmigo la reunión de la Cumbre?" Ocurrían cada diez años, una reunión de los poderes gobernantes de Valbara para debatir cualquier tema o política que Asteri les ordenara tratar. Cada territorio en la República celebró su propia reunión de la Cumbre en un horario rotativo, de modo que uno ocurría en el mundo cada año, y Bryce había prestado atención a exactamente cero de ellos. “El Rey del Otoño quiere que todos los asociados con los Fae se comporten de la mejor manera posible; los rumores dicen que los Asteri están enviando a algunos de sus comandantes favoritos, y quiere que todos nos veamos como sujetos buenos y obedientes. Honestamente, no me importa, Bryce. Me ordenaron que te dijera que no ... te metieras en problemas hasta que termine la reunión.” "Quieres decir, no hagas nada vergonzoso.” “Básicamente," dijo, bebiendo de nuevo. “Y mira: más allá de eso, la mierda siempre se pone intensa alrededor de las reuniones de la Cumbre, así que ten cuidado, ¿de acuerdo? La gente sale de la carpintería para dar a conocer sus agendas. Mantente en guardia.” "No sabía que Papi se preocupaba por mi seguridad.” Nunca lo había hecho antes. "No lo hace,” dijo Ruhn, adelgazando los labios, el aro plateado a través del inferior moviéndose con el movimiento. "Pero haré que se preocupe por eso.” Consideró la ira en sus ojos azules, no estaba dirigida a ella. Ruhn aún no se había alineado, entonces. No había comprado en su elegida grandeza. Tomó otro sorbo de agua. "¿Desde cuándo te escucha?" "Bryce. Solo mantente alejada de los problemas, en todos los frentes. Por alguna razón, esta Cumbre es importante para él. Ha estado nervioso al respecto, más allá de toda la basura que todos necesitan para comportarse.” Él suspiró. "No lo he visto tan molesto desde hace dos años..." Las palabras se desvanecieron cuando se contuvo. Pero ella entendió su significado. Desde hace dos años. Desde Danika Y Connor. El cristal en sus manos se rompió. “Tranquila,” murmuró Ruhn. "Tranquila." No podía dejar de apretar el cristal, no podía hacer que su cuerpo retrocediera de la furia primitiva que surgió, subió... El pesado cristal explotó en sus manos, rociando agua sobre la barra dorada. El cantinero giró, pero se mantuvo alejado. Nadie a lo largo del bar se atrevió a más que lanzar una mirada, no al Príncipe Heredero de los Valbaran Fae. Ruhn agarró la cara de Bryce con una mano. "Toma un maldito aliento.” Ese horrible e inútil lado Fae de ella obedeció el dominio en su orden, su cuerpo

retrocedió por instintos que habían sido criados en ella, a pesar de sus mejores intentos de ignorarlos. Bryce contuvo el aliento y luego otro. Jadeos, sonidos estremecedores. Pero con cada respiración, la ira cegadora retrocedía. Desapareciendo. Ruhn sostuvo su mirada hasta que dejó de gruñir, hasta que pudo ver claramente. Luego, lentamente, soltó su rostro y respiró hondo. "Joder, Bryce.” Se puso de pie sobre las piernas temblorosas y ajustó la cuerda de su bolso sobre su hombro, asegurándose de que el escandaloso cheque de Maximus aún estuviera dentro. "Mensaje recibido. Me acostaré y actuaré con clase hasta la Cumbre.” Ruhn frunció el ceño y se deslizó del taburete con la familiar gracia Fae. "Déjame acompañarte a casa.” “No necesito que lo hagas.” Además, nadie iba a su departamento. Que técnicamente ni siquiera era su departamento, pero eso no tenía importancia. Solo su madre y Randall, y de vez en cuando Juniper si alguna vez salía del estudio de baile, pero a nadie más se le permitía entrar. Era su santuario, y no quería los aromas de Fae en ninguna parte cerca de él. Pero Ruhn ignoró su negativa y escaneó la barra. "¿Dónde está tu abrigo?" Ella apretó la mandíbula. "No traje uno.” "Apenas es primavera.” Pasó junto a él, deseando haber usado botas en lugar de tacones de aguja. "Entonces es bueno que me ponga mi suéter de alcohol, ¿no?" Una mentira. No había tocado una bebida en casi dos años. Sin embargo, Ruhn no lo sabía. Tampoco nadie más. Él la siguió. “Eres increíble. Me alegra que todos esos dólares de matrícula se hayan destinado a algo.” Ella bajó las escaleras. "Al menos fui a la universidad y no me senté en casa con un montón de dinero en efectivo de papá, jugando videojuegos con mis amigos idiotas.” Ruhn gruñó, pero Bryce ya estaba a mitad de camino por la escalera hacia la pista de baile. Momentos después, se abría paso entre la multitud entre los pilares, luego bajaba los pocos escalones hacia el patio acristalado, todavía flanqueado por los lados por las paredes de piedra originales del templo, y hacia las enormes puertas de hierro. Ella no esperó para ver si Ruhn seguía detrás antes de salir, saludando a los gorilas mitad lobo, mitad daemonaki, que le devolvieron el gesto. Eran buenos tipos: años atrás, en las noches más duras, siempre se habían asegurado de que Bryce se subiera a un taxi. Y que el conductor sabía exactamente lo que sucedería si no llegaba a casa de una pieza.

Ella hizo un bloque antes de sentir a Ruhn alcanzarla, una tormenta de temperamento detrás de ella. No lo suficientemente cerca como para que alguien supiera que estaban juntos, pero lo suficientemente cerca como para que sus sentidos estuvieran llenos de su aroma, su molestia. Al menos evitó que cualquier posible depredador se acercara a ella. Cuando Bryce llegó al vestíbulo de cristal y mármol de su edificio, Marrin, un oso cambiaformas detrás de la recepción, la hizo pasar por las puertas dobles con un gesto amistoso. Deteniéndose con una mano en las puertas de cristal, miró por encima del hombro hacia donde Ruhn se apoyaba contra una farola pintada de negro. Levantó una mano para despedirse, una burla de uno. Le mostró su dedo y entró en su edificio. Un rápido saludo a Marrin, un viaje en ascensor hasta el ático, cinco niveles más arriba, y apareció el pequeño pasillo color crema. Ella suspiró, con los talones hundiéndose en el lujoso corredor de cobalto que fluía entre su departamento y el del otro lado del pasillo, y abrió su bolso. Encontró sus llaves junto al resplandor del orbe de primera luz en el cuenco sobre la mesa de madera negra contra la pared, su resplandor doraba la orquídea blanca que caía sobre ella. Bryce abrió la puerta, primero con llave, luego con el dedo al lado del pomo. Las pesadas cerraduras y hechizos silbaron cuando se desvanecieron, y ella entró en su oscuro apartamento. El aroma del aceite lila de su difusor la acarició mientras Syrinx gritaba su saludo y exigía que lo liberaran inmediatamente de su caja. Pero Bryce se recostó contra la puerta. Odiaba saber que Ruhn todavía acechaba en la calle de abajo, el Príncipe Heredero de los Alfa Posesivos y Agresivos, mirando la enorme pared de ventanas del piso al techo a través de la gran sala frente a ella, esperando que se encendieran las luces. Su golpe en la puerta en tres minutos sería inevitable si ella se negaba a encender las luces. Marrin no sería tan estúpido como para detenerlo. No a Ruhn Danaan. Nunca había habido una puerta cerrada para él, ni una sola vez en toda su vida. Pero ella no estaba de humor para esa batalla. No esta noche. Bryce encendió el panel de luces al lado de la puerta, iluminando los pisos de madera pálida, los muebles de felpa blanca, las paredes blancas a juego. Todo tan prístino como el día en que se mudó, hace casi dos años, todo muy por encima de su calificación salarial. Todo pagado por Danika. Por esa estúpida maldita voluntad. Syrinx se quejó, su jaula traqueteando. Otro alpha posesivo y agresivo. Pero uno pequeño y difuso, al menos.



9 "Por favor." El gemido del macho apenas se percibía con la sangre llenando su boca, sus fosas nasales. Pero aún lo intentó de nuevo. "Por favor." La espada de Hunt Athalar goteó sangre sobre la alfombra empapada del lúgubre apartamento en Meadows. Salpicaduras cubrían la visera de su casco, moteando su línea de visión mientras observaba al solitario hombre de pie. De rodillas, técnicamente. Los amigos del hombre cubrían el piso de la sala de estar, uno de ellos aún brotaba sangre de lo que ahora era su muñón de cuello. Su cabeza cortada yacía en el sofá hundido, con la cara abierta enrollada en los cojines aplastados por la edad. "Te diré todo,” suplicó el hombre, sollozando mientras presionaba su mano contra la herida en su hombro. "No te lo contaron todo, pero yo sí puedo.” El terror del macho llenó la habitación, dominando el aroma de la sangre, su olor era tan malo como la orina rancia en un callejón. La mano enguantada de Hunt apretó su espada. El hombre lo notó y comenzó a temblar, una mancha más pálida que la sangre goteando por sus pantalones. "Te diré más,” el hombre intentó de nuevo. Hunt apoyó los pies, enraizó su fuerza en el suelo y cortó su espada. Las entrañas del macho se derramaron sobre la alfombra con una palmada húmeda. Aún así el macho seguía gritando. Entonces Hunt siguió trabajando. Hunt llegó al cuartel del Comitium sin que nadie lo viera. A esta hora, la ciudad al menos parecía dormida. Los cinco edificios que formaban el complejo del Comitium también lo hicieron. Pero las cámaras del cuartel de la Legión 33ª, la segunda de las torres con capitel del Comitium, vieron todo. Escuchaban todo. Los pasillos de azulejos blancos estaban oscuros, sin indicios del ajetreo que los llenaría al amanecer. La visera del casco muestra un gran alivio, sus receptores de audio captan sonidos detrás de las puertas cerradas de la habitación que se alinean a ambos lados del pasillo: centinelas de bajo nivel que juegan algún videojuego, haciendo todo lo posible para mantener la voz baja mientras se maldecían el uno al otro; una mujer centinela hablando por teléfono; dos ángeles follando el cerebro del

otro; y varios roncadores. Hunt pasó por su propia puerta, en lugar de apuntar al baño compartido en el centro del largo pasillo, accesible solo a través de la sala común. Cualquier esperanza de un regreso inadvertido se desvaneció al ver la luz dorada que se filtraba por debajo de la puerta cerrada y el sonido de voces más allá. Demasiado cansado, demasiado sucio, Hunt no se molestó en saludarlos cuando entró en la sala común, merodeando por la dispersión de sofás y sillas hacia el baño. Naomi estaba tumbada en el viejo sofá verde ante la televisión, con las alas negras extendidas. Viktoria se recostó en el sillón junto a ella, observando los mejores momentos deportivos del día, y en el otro extremo del sofá estaba Justiniano, todavía con su armadura de legionario negro. Su conversación se detuvo cuando Hunt entró. “Oye," dijo Naomi, su trenza oscura colgando sobre su hombro. Llevaba su negro habitual, el negro habitual de los triarii, aunque no había rastro de sus armas malvadas o sus fundas. Viktoria parecía contenta con dejar pasar a Hunt sin saludar. Era por eso que le gustaba el espectro más que a casi cualquier otra persona en el círculo íntimo de guerreros de Micah Domitus, le había gustado desde aquellos primeros días en el 18, cuando había sido una de las pocas Vanir que no eran ángeles en unirse a su causa. Vik nunca presionó cuando Hunt no quería ser molestado. Pero Justiniano — El ángel olisqueó, oliendo la sangre en la ropa de Hunt, sus armas. A cuántas personas diferentes pertenecía. Justiniano silbó. "Eres una maldito enfermo, ¿lo sabes?" Hunt continuó hacia la puerta del baño. Su rayo no era tanto como el siseo dentro de él. Justiniano continuó: "Un arma habría sido jodidamente más limpio.” "Micah no quería un arma para esto,” dijo Hunt, su voz hueca incluso para sus oídos. Había sido así durante siglos; pero esta noche, esas muertes que había cometido, lo que habían hecho para ganarse la ira del Arcángel ... "No merecían un arma,” corrigió. O el veloz de su rayo. "No quiero saber,” se quejó Naomi, subiendo el volumen del televisor. Señaló con el control remoto a Justiniano, el más joven de los triarii. "Y tú tampoco, así que cállate.” No, realmente no querían saberlo. Naomi, la única de los triarii que no había caído, le dijo a Hunt: “Isaiah me dijo que Micah quiere que ustedes dos jueguen como investigadores mañana por alguna mierda en la Plaza Vieja. Isaiah te llamará después del desayuno con los

detalles.” Las palabras apenas registradas. Isaiah. Mañana. Plaza Vieja. Justiniano resopló. "Buena suerte." Tomó un trago de su cerveza. "Odio la Plaza Vieja, son todos mocosos universitarios y los turistas.” Naomi y Viktoria gruñeron su acuerdo. Hunt no preguntó por qué estaban arriba, o dónde estaba Isaiah, dado que no podía entregar el mensaje. El ángel probablemente estaba con cualquier hombre guapo con el que estaba saliendo actualmente. Como Comandante de la 33ª, adquirida por Micah para apuntalar las defensas de Crescent City, Isaiah había disfrutado cada segundo aquí desde que había llegado hace más de una década. En cuatro años, Hunt no había visto el atractivo de la ciudad más allá de ser una versión más limpia y organizada de cualquier metrópolis de Pangeran, con calles en líneas limpias en lugar de curvas serpenteantes que a menudo se doblaban sobre sí mismas, como si no tuvieran prisa por llegar a ninguna parte. Pero al menos no era Ravilis. Y al menos fue Micah quien lo gobernó, no Sandriel. Sandriel, la Arcángel y Gobernadora del cuadrante noroeste de Pangera, y la antigua dueña de Hunt antes de que Micah hubiera negociado con ella, deseando que Hunt despejara a Crescent City de cualquier enemigo. Sandriel, la hermana gemela de su amante muerta. Los documentos formales declararon que los deberes de Hunt serían rastrear y despachar demonios sueltos. Pero teniendo en cuenta que ese tipo de desastres ocurrieron solo una o dos veces al año, era muy obvio por qué realmente lo habían traído. Había asesinado a Sandriel, el Arcángel que tenía la misma cara que su amada, durante los cincuenta y tres años que lo había poseído. Una ocurrencia rara, para que ambos hermanos lleven el título y el poder de un Arcángel. Un buen presagio, la gente había creído. Hasta Shahar, hasta que Hunt, al frente de sus fuerzas, se había rebelado contra todo lo que los ángeles representaban. Y traicionó a su hermana en el proceso. Sandriel había sido la tercera de sus dueños después de la derrota en Mount Hermon, y había sido lo suficientemente arrogante como para creer que a pesar de los dos Arcángeles antes que ella que no lo habían hecho, ella podría ser la que lo rompiera. Primero en su espectáculo de terror de una mazmorra. Luego, en su arena empapada de sangre en el corazón de Ravilis, enfrentándolo contra guerreros que nunca tuvieron una oportunidad. Luego, ordenándole que haga lo que mejor hizo: meterse en una habitación y acabar con sus vidas. Uno tras otro tras otro, año tras año, década tras década. Sandriel ciertamente tenía motivación para romperlo. Durante esa batalla

demasiado corta en Hermon, fueron sus fuerzas las que Hunt había diezmado, su rayo que convirtió a soldado tras soldado en cáscaras carbonizadas antes de que pudieran desenvainar sus espadas. Sandriel había sido el objetivo principal de Shahar, y Hunt había recibido la orden de sacarla. Por cualquier medio necesario. Y Shahar tenía buenas razones para ir tras su hermana. Sus padres habían sido Arcángeles, cuyos títulos habían pasado a sus hijas después de que un asesino había logrado destrozarlas. Nunca olvidaría la teoría de Shahar: que Sandriel había matado a sus padres y había incriminado al asesino. Que lo había hecho por ella y su hermana, para que pudieran gobernar sin interferencia. Nunca había habido pruebas para culpar a Sandriel, pero Shahar lo creyó hasta el día de su muerte. Shahar, la Daystar, se había rebelado contra sus compañeros Arcángeles y los Asteri por eso. Había querido un mundo libre de jerarquías rígidas, sí, habría llevado su rebelión directamente al palacio de cristal de Asteri si hubiera tenido éxito. Pero ella también quería que su hermana pagara. Así que Hunt había sido desatado. Tontos. Todos habían sido tontos. No había diferencia si había admitido su locura. Sandriel creía que había atraído a su gemela a la rebelión, que él había vuelto a Shahar contra ella. Que de alguna manera, cuando una hermana había apuntado la espada contra la otra hermana, tan casi idéntica en cara y construcción y técnica de lucha que era como ver a alguien luchar contra su reflejo, fue su maldita culpa que hubiera terminado con una de ellas muerta. Al menos Micah le había ofrecido la oportunidad de redimirse. Para demostrar su total lealtad y sumisión a los Arcángeles, al imperio, y luego, un día, eliminar el halo. Décadas a partir de ahora, posiblemente siglos, pero teniendo en cuenta que los ángeles más viejos vivieron cerca de ochocientos años... tal vez recuperaría su libertad a tiempo para ser viejo. Potencialmente podría morir libre. Micah le había ofrecido a Hunt el trato desde su primer día en Crescent City hace cuatro años: una muerte por cada vida que había tomado ese día sangriento en el Monte Hermón. Cada ángel que había matado durante esa batalla condenada, debía pagar. En forma de más muerte. Una muerte por una muerte, había dicho Micah. Cuando hayas cumplido con la deuda, Athalar, discutiremos eliminar ese tatuaje en tu frente. Hunt nunca había conocido la cuenta: cuántos había matado ese día. Pero Micah, que había estado en ese campo de batalla, que había visto mientras Shahar caía a manos de su hermana gemela, tenía la lista. Habían tenido que pagar comisiones

para todos los legionarios. Hunt había estado a punto de preguntar cómo habían podido determinar qué golpes mortales había hecho su espada y no la de otra persona, cuando había visto el número. Dos mil doscientos diecisiete. Era imposible para él haber matado personalmente a tantos en una batalla. Sí, su rayo había sido desatado; sí, él había destruido unidades enteras, pero ¿tantas? Se había quedado boquiabierto. Eras el general de Shahar, dijo Micah. Comandabas el 18. Así que expiarás, Athalar, no solo por las vidas que te llevaste, sino también por las de tu legión traidora. En el silencio de Hunt, Micah había agregado: Esta no es una tarea imposible. Algunas de mis misiones contarán para más de una vida. Compórtate, obedece y podrás alcanzar este número. Durante cuatro años se había comportado. Había obedecido. Y esta noche lo había puesto en un gran total de jodidos ochenta y dos. Era lo mejor que podía esperar. Todo por lo que trabajó. Ningún otro Arcángel le había ofrecido la oportunidad. Por eso había hecho todo lo que Micah le había ordenado que hiciera esta noche. Por qué cada pensamiento se sentía distante, su cuerpo se separó de él, su cabeza llena de un rugido sordo. Micah era un arcángel. Un gobernador designado por el Asteri. Era un rey entre los ángeles, y una ley en sí mismo, especialmente en Valbara, tan lejos de las siete colinas de la Ciudad Eterna. Si consideraba que alguien era una amenaza o necesitaba justicia, entonces no habría investigación ni juicio. Solo su orden. Por lo general, para Hunt. Llegaría en forma de archivo en el buzón de su cuartel, con la cresta imperial en su frente. No se menciona su nombre. Solo SPQM, y las siete estrellas que rodean las letras. El archivo contenía todo lo que necesitaba: nombres, fechas, delitos y una línea de tiempo para que Hunt hiciera lo que mejor hacía. Además de cualquier solicitud de Micah con respecto al método empleado. Esta noche había sido bastante simple: sin armas. Hunt entendió las palabras no escritas: hazles sufrir. Así lo hizo. "Hay una cerveza con tu nombre cuando salgas,” dijo Viktoria, sus ojos se encontraron con los de Hunt incluso con el casco puesto. Nada más que una invitación casual. Hunt continuó hacia el baño, las primeras luces cobraron vida mientras se abría paso por la puerta y se acercaba a una de las duchas. Arrancó el agua a pleno calor antes de regresar a la hilera de lavabos de pedestal. En el espejo sobre uno, el ser que le devolvió la mirada era tan malo como un

Segador. Peor. La sangre salpicó el casco, justo sobre la cara pintada de plata del cráneo. Brillaba débilmente en las intrincadas escamas de cuero de su traje de batalla, en sus guantes negros, en las espadas gemelas que se asomaban por encima de sus hombros. Manchas incluso mancharon sus alas grises. Hunt se quitó el casco y apoyó las manos en el fregadero. En las duras primeras luces del baño, su piel marrón clara estaba pálida bajo la banda negra de espinas en su frente. El tatuaje con el que había aprendido a vivir. Pero se encogió por la mirada en sus ojos oscuros. Vidriado. Vacío. Como mirar al infierno. Orión, su madre lo había nombrado. Cazador. Dudaba que ella lo hubiera hecho, lo hubiera llamado con tanto cariño Hunt, si hubiera sabido en qué se había convertido. Hunt miró hacia donde sus guantes habían dejado manchas rojas en el fregadero de porcelana. Hunt se quitó los guantes con brutal eficiencia y merodeó hasta la ducha, donde el agua había alcanzado temperaturas casi escaldantes. Se quitó las armas, luego el traje de batalla, dejando más manchas de sangre en las baldosas. Hunt se metió bajo el chorro y se sometió a su incesante quema.

10 Eran apenas las diez de la mañana y el martes ya estaba jodido. Con una sonrisa pegada en su rostro, Bryce se demoró junto a su escritorio de madera de hierro en la sala de exposición de la galería mientras una pareja de Fae miraba. El elegante toque de violines retumbaba a través de los altavoces ocultos en el espacio de dos niveles con paneles de madera, el movimiento de apertura de una sinfonía que había activado tan pronto como el intercomunicador había sonado. Dado el atuendo de la pareja, una falda plisada de color canela y una blusa de seda blanca para la mujer, un traje gris para el hombre, había dudado de que apreciarían los graves bajos de su mezcla de entrenamiento matutino. Pero habían estado navegando por el arte durante diez minutos, tiempo suficiente para que ella preguntara cortésmente: "¿Estás aquí por algo en particular, o simplemente para buscar?" El rubio Fae, que buscaba a uno de su clase, agitó una mano desdeñosa, guiando a su compañera hacia la pantalla más cercana: un alivio parcial de mármol de las ruinas de Morrah, rescatado de un templo destrozado. La pieza era del tamaño de una mesa de café, con un hipocampo que llenaba la mayor parte. Las criaturas mitad caballo y mitad pez habían vivido una vez en las aguas cerúleas del Mar Rhagan en Pangera, hasta que las guerras antiguas las destruyeron. “Buscando," respondió el hombre con frialdad, su mano descansando sobre la delgada espalda de su compañera mientras estudiaban las olas talladas con detalles sorprendentemente precisos. Bryce convocó otra sonrisa. "Tómense su tiempo. Quedo a su disposición." La mujer asintió con la cabeza, gracias, pero el hombre se burló de su despido. Su compañera frunció el ceño profundamente. El silencio en la pequeña galería se volvió palpable. Bryce había deducido desde el momento en que habían cruzado la puerta que el hombre estaba aquí para impresionar a la mujer, ya sea comprando algo escandalosamente caro o fingiendo que podía. Quizás este fue un emparejamiento arreglado, probando las aguas antes de comprometerse a algo más. Si Bryce hubiera sido Fae de pura sangre, si su padre la hubiera reclamado como su descendencia, podría haber sido sometida a tales cosas. Ruhn, especialmente con su condición de Starborn, algún día tendría que someterse a un matrimonio arreglado, cuando apareciera una joven mujer considerada adecuada para continuar con la preciosa línea de sangre real.

Ruhn podría engendrar algunos hijos antes de eso, pero no serían reconocidos como reyes a menos que su padre eligiera ese camino. A menos que lo merecieran. La pareja Fae pasó el mosaico desde el patio del palacio una vez grande en Altium, luego estudió la intrincada caja de rompecabezas de jade que había pertenecido a una princesa en una tierra olvidada del norte. Jesiba hizo la mayoría de las adquisiciones de arte, razón por la cual estaba ausente tan a menudo, pero Bryce misma había rastreado y comprado una buena cantidad de las piezas. Y luego revenderlos con una gran ganancia. La pareja había alcanzado un conjunto de estatuas de fertilidad de Setmek cuando la puerta de entrada zumbó. Bryce miró hacia el reloj de su escritorio. La cita con el cliente por la tarde no era por otras tres horas. Tener múltiples navegadores en la galería era una rareza, dado los precios notablemente elevados del arte aquí, pero tal vez tendría suerte y vendería algo hoy. “Disculpen," murmuró Bryce, agachándose alrededor del escritorio masivo y levantando la alimentación de la cámara exterior en la computadora. Apenas había hecho clic en el icono cuando volvió a sonar el timbre. Bryce vio quién estaba parado en la acera y se congeló. El martes estaba realmente jodido. No había ventanas en la fachada de piedra arenisca del esbelto edificio de dos pisos a una cuadra del río Istros. Solo una placa de bronce a la derecha de la pesada puerta de hierro le reveló a Hunt Athalar que era un asunto de cualquier tipo. Las Antigüedades Griffin había sido grabado allí con letras arcaicas y audaces, las palabras adornadas con un conjunto de ojos de búho deslumbrantes debajo de ellas, como si desafiaran a cualquier comprador a entrar. Un intercomunicador con un botón de bronce a juego yacía debajo. Isaiah, con su traje y corbata habituales, había estado mirando el timbre durante el tiempo suficiente para que Hunt finalmente arrastrara las palabras: "No hay ningún encantamiento en eso.” A pesar de la identidad de su dueño. Isaiah le lanzó una mirada y se alisó la corbata. "Debería haber tomado una segunda taza de café,” murmuró antes de apuñalar con un dedo el botón de metal. Un leve zumbido sonó a través de la puerta. Nadie respondió. Hunt escaneó el exterior del edificio en busca de una cámara oculta. No es un destello ni una pista. El más cercano, de hecho, estaba montado en la puerta cromada del refugio antiaéreo a mitad de la manzana.

Hunt volvió a escanear la fachada de piedra arenisca. No había forma de que Jesiba Roga no tuviera cámaras cubriendo cada centímetro, tanto por fuera como por dentro. Hunt desató un crepitar de su poder, pequeñas lenguas de rayos probando campos de energía. Casi invisible en la mañana soleada, el rayo rebotó en un encantamiento ceñido que cubría la piedra, el mortero, la puerta. Un hechizo frío e inteligente que parecía reír suavemente ante cualquier intento de entrar. Hunt murmuró: "Roga no está jugando, ¿verdad?" Isaiah volvió a presionar el timbre, más fuerte de lo necesario. Tenían sus órdenes, unas que eran lo suficientemente apremiantes como para que incluso Isaiah, independientemente de la falta de café, tuviera una mecha corta. Aunque también podría haberse debido al hecho de que Isaiah había estado fuera hasta las cuatro de la mañana. Sin embargo, Hunt no había preguntado al respecto. Solo había escuchado a Naomi y Justiniano cotilleando en la sala común, preguntándose si este nuevo novio significaba que Isaiah finalmente se mudaría. Hunt no se había molestado en decirles que no había una jodida manera. No cuando Isaiah obedeció a Micah solo por el generoso salario semanal que Micah les dio a todos, cuando la ley declaró que los esclavos no debían un cheque de pago. El dinero que Isaiah acumuló compraría la libertad de otra persona. Justo como la mierda que Hunt hizo por Micah fue para ganarse la suya. Isaiah tocó el timbre por tercera vez. "Tal vez ella no está.” "Ella está aquí,” dijo Hunt. El aroma de ella aún permanecía en la acera, lila y nuez moscada y algo que no podía identificar, como el brillo de las primeras estrellas al anochecer. Y, de hecho, un momento después, una sedosa voz femenina que definitivamente no pertenecía al dueño de la galería crujió por el intercomunicador. "No pedí una pizza.” A pesar de sí mismo, a pesar del tictac del reloj mental, Hunt se ahogó en una carcajada. Isaiah susurró sus alas blancas con una sonrisa encantadora y dijo por el intercomunicador: "Somos de la Legión 33ª. Estamos aquí para ver a Bryce Quinlan.” La voz se agudizó. "Estoy con clientes. Vuelve mas tarde." Hunt estaba bastante seguro de que "vuelve más tarde" significaba "vete a la mierda". La encantadora sonrisa de Isaiah se tensó. "Esto es algo urgente, señorita

Quinlan.” Un zumbido bajo. "Lo siento, pero tendrás que hacer una cita. ¿Qué tal ... tres semanas? Tengo el veintiocho de abril libre. Te recibiré al mediodía.” Bueno, ella tenía pelotas, Hunt le daría eso. Isaiah amplió su postura. Posición típica de lucha de la legión, golpeada en ellos desde sus primeros días como gruñidos. "Tenemos que hablar ahora, me temo.” No hubo respuesta. Como si acabara de alejarse del intercomunicador. El gruñido de Hunt envió al pobre fauno caminando detrás de ellos corriendo por la calle, sus delicados cascos golpeando los adoquines. "Es una chica fiestera malcriada. ¿Que esperabas?" "Ella no es estúpida, Hunt,” respondió Isaiah. "Todo lo que he visto y oído sugiere lo contrario.” Lo que había visto cuando hojeó su archivo hace dos años, combinado con lo que había leído esta mañana y las imágenes por las que había pasado, todo pintó un retrato que le decía exactamente cómo sería esta reunión. Lástima para ella, estaba a punto de ponerse un infierno mucho más serio. Hunt levantó la barbilla hacia la puerta. "Veamos si un cliente está allí,” Volvió a cruzar la calle, donde se apoyó contra un automóvil azul estacionado. Un juerguista borracho había usado su capucha como lienzo para pintar con spray una polla enorme innecesariamente detallada, con alas. Se dio cuenta de una burla del logotipo de una espada alada del 33°. O simplemente el logotipo despojado a su verdadero significado. Isaiah también lo notó y se echó a reír, siguiendo el ejemplo de Hunt y apoyándose contra el auto. Pasó un minuto. Hunt no se movió ni una pulgada. No apartó la mirada de la puerta de hierro. Tenía mejores cosas que hacer este día que jugar con una mocosa, pero las órdenes eran órdenes. Después de cinco minutos, apareció un elegante sedán negro y se abrió la puerta de hierro. El conductor del auto Fae, que valía más de lo que la mayoría de las familias humanas vio en su vida, salió. Dio la vuelta al otro lado del vehículo en un instante, abriendo la puerta trasera del pasajero. Dos Fae desfilaron fuera de la galería, un hombre y una mujer. Cada aliento de la mujer bonita irradiaba la confianza fácil obtenida de toda una vida de riqueza y privilegios. Alrededor de su delgado cuello había una hebra de diamantes, cada uno tan grande como la uña de Hunt. Vale más que el auto, más. El hombre subió al sedán, con la cara tensa mientras cerraba la puerta antes de que su conductor pudiera hacerlo por él. La mujer adinerada simplemente corrió calle abajo, con el teléfono ya en la oreja, gruñendo a quien estaba en la línea sobre: No más citas a ciegas, por el bien de Urd.

La atención de Hunt volvió a la puerta de la galería, donde estaba una mujer con curvas y pelirroja. Solo cuando el auto dobló la esquina, Bryce deslizó sus ojos hacia ellos. Ella inclinó la cabeza, su melena de seda se deslizó sobre el hombro de su ceñido vestido blanco, y sonrió brillantemente. Saludó. El delicado amuleto de oro alrededor de su cuello bronceado brillaba. Hunt se apartó del auto estacionado y se dirigió hacia ella, sus alas grises se abrieron ampliamente. Un destello de los ojos ambarinos de Bryce vio a Hunt desde su tatuaje hasta las puntas de sus botas. Su sonrisa creció. "Nos vemos en tres semanas,” dijo alegremente, y cerró la puerta de golpe. Hunt despejó la calle en cuestión de pasos. Un automóvil chirrió hasta detenerse, pero el conductor no fue lo suficientemente estúpido como para tocar la bocina. No cuando un rayo envolvió el puño de Hunt mientras lo golpeaba en el botón del intercomunicador. "No pierdas mi maldito tiempo, Quinlan.” Isaiah dejó pasar al conductor casi frenético antes de acercarse a Hunt, entrecerrando los ojos marrones. Pero Bryce respondió dulcemente: "A mi jefe no le gustan los legionarios en su propiedad. Lo siento." Hunt golpeó su puño contra la puerta de hierro. Ese mismo golpe había destrozado coches, paredes destrozadas y huesos astillados. Y eso fue sin la ayuda de la tormenta en sus venas. El hierro no se estremeció; su rayo se deslizó fuera de él. A infierno con amenazas, entonces. Iría a la yugular, tan profundo y seguro como cualquiera de sus asesinatos físicos. Entonces Hunt dijo por el intercomunicador: "Estamos aquí por un asesinato.” Isaiah hizo una mueca, escaneando la calle y los cielos en busca de cualquiera que pudiera haber escuchado. Hunt se cruzó de brazos mientras se extendía el silencio. Entonces la puerta de hierro siseó y chasqueó, y se abrió. En el maldito clavo. Hunt tardó un instante en adaptarse desde la luz del sol hasta el interior más tenue, y utilizó ese primer paso en la galería para observar cada ángulo, salida y detalle. Las lujosas alfombras de color verde pino fueron de pared a pared con paneles de madera en la sala de exposición de dos pisos. Alcobas con exhibiciones artísticas de luz tenue salpicaban los bordes de la habitación: trozos de frescos antiguos, pinturas y estatuas de Vanir tan extrañas y raras que incluso Hunt no sabía sus nombres. Bryce Quinlan se apoyó contra el gran escritorio de madera de hierro en el

centro del espacio, su vestido blanco como la nieve se aferraba a cada curva generosa y pendiente. Hunt sonrió lentamente, mostrando todos sus dientes. Lo esperó: darse cuenta de quién era. Esperó a que ella retrocediera, buscando el botón de pánico o la pistola o lo que sea que pensó que podría salvarla de personas como él. Pero tal vez era estúpida, después de todo, porque su sonrisa de respuesta era extremamente socarrona. Sus uñas teñidas de rojo golpeaban ociosamente la superficie de madera virgen. "Tienes quince minutos.” Hunt no le dijo que esta reunión probablemente tomaría mucho más tiempo que eso. Isaiah se giró para cerrar la puerta, pero Hunt sabía que ya estaba cerrada. Tal como lo sabía, gracias a la inteligencia de la legión reunida a lo largo de los años, la pequeña puerta de madera detrás del escritorio conducía a la oficina de Jesiba Roga, donde una ventana interna del piso al techo daba a la sala de exposición en la que se encontraban, y la simple puerta de hierro. a su derecha conducían a otro nivel completo, repleto de cosas que los legionarios no debían encontrar. Los encantamientos en esas dos puertas fueron probablemente aún más intensos que los de afuera. Isaiah soltó uno de sus suspiros sufridos. “Anoche ocurrió un asesinato en las afueras del Mercado de la Carne. Creemos que conocías a la víctima.” Hunt marcó cada reacción que revoloteó en su rostro mientras mantenía su posición en el borde del escritorio: el leve ensanchamiento de sus ojos, la pausa en esas uñas que tamborileaban, el parpadeo único que sugería que tenía una breve lista de posibles víctimas y ninguna de las opciones era buena. "¿Quién?" fue todo lo que dijo, su voz firme. Las nubes de humo del difusor cónico al lado de la computadora pasaron junto a ella, llevando el aroma limpio y brillante de menta. Por supuesto, ella era una de esas fanáticas de la aromaterapia, engañada para entregar sus marcas con la promesa de sentirse más feliz, o ser mejores en la cama, o cultivar otro medio cerebro para que coincida con la mitad que ya tenía. "Maximus Tertian,” le dijo Isaiah. "Tenemos informes de que tuvo una reunión con él en el entrepiso VIP del Cuervo Blanco dos horas antes de su muerte.” Hunt podría haber jurado que los hombros de Bryce se hundieron ligeramente. Ella dijo: "Maximus Tertian está muerto.” Ellos asintieron Ella ladeó la cabeza. "¿Quién lo hizo?" "Eso es lo que estamos tratando de resolver,” dijo Isaiah neutralmente. Hunt había oído hablar de Tertian, una especie de vampiro que no podía aceptar

un no por respuesta y cuyo padre rico y sádico le había enseñado bien. Y lo protegió de cualquier consecuencia de su horrible comportamiento. Si Hunt era honesto, Midgard estaría mejor sin él. Excepto por el dolor de cabeza que ahora tendrían que soportar cuando el padre de Tertian se enteró de que su hijo favorito había sido asesinado ... La reunión de hoy sería solo el comienzo. Isaiah continuó: “Puede que hayas sido una de las últimas personas en verlo con vida. ¿Puedes guiarnos a través de tu encuentro con él? Ningún detalle es demasiado pequeño. Bryce miró entre ellos. "¿Es esta tu forma de saber si lo maté?" Hunt sonrió levemente. "No pareces demasiado afectada como porque Tertian esté muerto.” Esos ojos ambarinos se deslizaron hacia él, molestia iluminándolos. Lo admitiría: los hombres harían muchas cosas jodidas por alguien que se viera así. Había hecho precisamente ese tipo de cosas para Shahar una vez. Ahora llevaba el halo tatuado en la frente y el tatuaje de esclavo en la muñeca por eso. Su pecho se apretó. Bryce dijo: "Estoy segura de que alguien ya ha dicho que Maximus y yo nos separamos en términos hostiles. Nos reunimos para terminar un trato para la galería, y cuando terminó, pensó que tenía derecho a un poco de ... tiempo personal conmigo.” Hunt la entendió perfectamente. Estaba alineado con todo lo que había escuchado sobre Tertian y su padre. También ofreció una buena cantidad de motivos. Bryce continuó: "No sé a dónde fue después del Cuervo. Si fue asesinado en las afueras del mercado de carne, supongo que se dirigía allí para comprar lo que quería tomar de mí.” Palabras frías y agudas. La expresión de Isaiah se volvió pétrea. "¿Fue su comportamiento anoche diferente de cómo actuó durante las reuniones anteriores?" "Solo interactuamos por correo electrónico y por teléfono, pero yo diría que no. Anoche fue nuestro primer encuentro cara a cara, y actuó exactamente como lo indicaría su comportamiento pasado.” Hunt preguntó: "¿Por qué no se vieron aquí? ¿Por qué el cuervo?” “Se dio cuenta de la emoción de actuar como si nuestro trato fuera reservado. Afirmó que no confiaba en que mi jefa no estaba grabando la reunión, pero realmente solo quería que la gente lo notara, que lo vieran haciendo tratos. Tuve que deslizarle el papeleo en un folio, y él lo cambió por uno propio, ese tipo de cosas.” Se encontró con la mirada de Hunt. "¿Como murió?" La pregunta fue contundente, y ella no sonrió ni parpadeó. Una chica que solía

ser respondida, obedecida, atendida. Sus padres no eran ricos, o eso decía su archivo, pero su departamento a quince cuadras de distancia sugería una riqueza escandalosa. Ya sea por este trabajo o por algo sombrío que había escapado incluso de los ojos vigilantes de la legión. Isaiah suspiro. "Esos detalles están clasificados.” Ella sacudió su cabeza. "No puedo ayudarte. Tertian y yo hicimos el trato, se puso pesado y se fue.” Cada fragmento de la cámara y los informes de testigos presenciales del Cuervo lo confirmaron. Pero no fue por eso que estaban aquí. Lo que les habían enviado a hacer. Isaiah dijo: "¿Y cuándo apareció el príncipe Ruhn Danaan?" "Si lo sabes todo, ¿por qué molestarse en preguntarme?" Ella no esperó a que respondieran antes de decir: "Sabes, ustedes dos nunca me dijeron sus nombres.” Hunt no pudo leer su expresión, su lenguaje corporal estaba relajado. No habían iniciado contacto desde esa noche en el centro de detención de la legión, y ninguno de los dos se había presentado entonces. ¿Había incluso registrado sus caras en esa neblina inducida por las drogas? Isaiah ajustó sus prístinas alas blancas. "Soy Isaiah Tiberian, comandante de la 33ª Legión Imperial. Esta es Hunt Athalar, mi …" Isaiah tropezó, como si se diera cuenta de que había pasado mucho tiempo desde que tuvieron que presentarse con algún tipo de rango. Entonces Hunt le hizo un favor a Isaiah y terminó con "Su segundo.” Si Isaiah se sorprendió al escucharlo, esa cara tranquila y bonita no se dejaba ver. Isaiah era, técnicamente, su superior en los triarii y en el 33 en su conjunto, incluso si la mierda que Hunt hizo por Micah lo hizo directamente responsable ante el gobernador. Sin embargo, Isaiah nunca había alcanzado el rango. Como si recordara aquellos días antes de la caída, y quién había estado a cargo entonces. Como si ahora importara. No, todo lo que importaba de esa mierda era que Isaiah había matado al menos a tres docenas de Legionarios Imperiales ese día en el Monte Hermón. Y Hunt ahora soportaba la carga de devolver cada una de esas vidas a la República. Para cumplir el trato de Micah. Los ojos de Bryce se movieron hacia sus cejas, los tatuajes allí. Hunt se preparó para el comentario burlón, para cualquiera de los comentarios de mierda que a la gente todavía le gustaba hacer sobre la Legión Caída y su fallida rebelión. Pero ella solo dijo: “Entonces, ¿qué? ¿Ustedes dos investigan crímenes en el costado? Pensé que era territorio auxiliar. ¿No tienes mejores cosas que hacer en el 33º que jugar a los policías?"

Isaiah, aparentemente no divertido de que hubiera una persona en esta ciudad que no cayó a sus pies, dijo un poco rígido: "¿Tienes gente que pueda verificar tu paradero después de que dejaste el Cuervo Blanco?" Bryce sostuvo la mirada de Isaiah. Luego dirigió sus ojos a Hunt. Y él todavía no podía leer su máscara de aburrimiento cuando ella se apartó del escritorio y dio unos pasos deliberados hacia ellos antes de cruzar los brazos. "Solo mi portero ... y Ruhn Danaan, pero eso ya lo sabías.” Cómo alguien podía caminar con tacones tan altos estaba más allá de él. Como alguien podía respirar con un vestido tan apretado también era un misterio. Fue lo suficientemente largo como para que cubriera el área de su muslo donde estaría la cicatriz de esa noche hace dos años, es decir, si no hubiera pagado un poco de medusa para borrarla. Para alguien que claramente se esforzó por vestirse bien, tenía pocas dudas de que se lo habían quitado de inmediato. A las fiesteras no les gustaban las cicatrices que se metían con su aspecto en traje de baño. Las alas blancas de Isaiah se movieron. ¿Llamarías a Ruhn Danaan un amigo? Bryce se encogió de hombros. "Es un primo lejano.” Pero aparentemente invirtió lo suficiente como para haber irrumpido en la sala de interrogatorios hace dos años. Y apareció en el bar VIP anoche. Si él fuera tan protector con Quinlan, ese también podría ser un buen maldito motivo. Incluso si Ruhn y su padre harían del interrogatorio una pesadilla. Bryce sonrió bruscamente, como si también recordara ese hecho. "Diviértete hablando con él.” Hunt apretó la mandíbula, pero ella se dirigió hacia la puerta principal, con las caderas moviéndose como si supiera con precisión cuán espectacular era su trasero. "Un momento, señorita Quinlan,” dijo Isaiah. La voz del comandante era tranquila, pero no toleraba gilipolleces. Hunt ocultó su sonrisa. Ver a Isaiah enojado siempre fue un buen espectáculo. Mientras no estuvieras en el lado receptor. Quinlan aún no se había dado cuenta de eso cuando miró por encima del hombro. "¿Si?" Hunt la miró cuando Isaiah por fin expresó su verdadera razón para esta pequeña visita. "No nos acaban de enviar aquí para preguntarle sobre su paradero.” Hizo un gesto hacia la galería. "¿Quieres comprar algo bonito para el gobernador?" La boca de Hunt se torció hacia arriba. “Es curioso que debas mencionarlo. Él está en camino aquí ahora mismo.” Un parpadeo lento. De nuevo, no hay señal ni olor a miedo. "¿Por qué?"

"Micah nos informó que obtengamos información sobre usted anoche, y luego nos asegurásemos de que esté disponible y que ponga a su jefe en la línea.” Dada la poca frecuencia con la que se le pidió a Hunt que ayudara en las investigaciones, se sorprendió como el infierno de recibir la orden. Pero considerando que él e Isaiah habían estado allí esa noche en el callejón, supuso que eso los convertía en las mejores opciones para encabezar este tipo de cosas. "Micah viene hacia aquí.” Su garganta se movió una vez. "Estará aquí en diez minutos,” dijo Isaiah. Él asintió con la cabeza hacia su teléfono. "Le sugiero que llame a su jefe, señorita Quinlan.” Su respiración se volvió ligeramente superficial. "¿Por qué?" Hunt arrojó la bomba por fin. "Porque las heridas de Maximus Tertian fueron idénticas a las infligidas a Danika Fendyr y la Manada de Demonios.” Pulpeado y desmembrado. Sus ojos se cerraron. “Pero ... Philip Briggs los mató. Convocó a ese demonio para matarlos. Y él está en prisión.” Su voz se agudizó. "Lleva dos años en prisión.” En un lugar peor que la prisión, pero eso no tenía importancia. "Lo sabemos,” dijo Hunt, manteniendo su rostro sin ninguna reacción. "No pudo haber matado a Tertian. ¿Cómo podría convocar al demonio desde la cárcel? Dijo Bryce. "Él ..." tragó saliva y se contuvo. Al darse cuenta, tal vez, por qué venía Micah. Varias personas que había conocido habían sido asesinadas, todas a las pocas horas de interactuar con ella. "Crees que Briggs no lo hizo. No mató a Danika y su manada.” "No lo sabemos con certeza,” interrumpió Isaiah. "Pero los detalles específicos de cómo murieron todos nunca se filtraron, por lo que tenemos buenas razones para creer que este no fue un asesinato imitado.” Bryce preguntó rotundamente: "¿Te has reunido con Sabine?" Hunt dijo: "¿Y tú?" "Hacemos nuestro mejor esfuerzo para mantenernos fuera del camino de la otra.” Tal vez fue la única cosa inteligente que Bryce Quinlan había decidido hacer. Hunt recordó el veneno de Sabine cuando había mirado por la ventana a Bryce en la sala de observación hace dos años, y no tenía dudas de que Sabine estaba esperando el tiempo suficiente para que la desafortunada e inoportuna muerte de Quinlan no se considerara más que una casualidad. Bryce regresó a su escritorio, dándoles una amplia litera. Para su crédito, su andar permaneció sin prisas y sólido. Levantó el teléfono sin siquiera mirarlos. "Esperaremos afuera,” ofreció Isaiah. Hunt abrió la boca para objetar, pero Isaiah le lanzó una mirada de advertencia. Bien. Él y Quinlan podrían entrenar más tarde.

Con el teléfono apretado con los nudillos blancos, Bryce escuchó el otro timbre. Dos veces. Luego"Buenos días, Bryce.” Los latidos del corazón de Bryce latían en sus brazos, sus piernas, su estómago. "Dos legionarios están aquí.” Ella tragó saliva. "El Comandante de la 33ª y ..." Ella dejó escapar un suspiro. "La Umbra Mortis.” Ella había reconocido a Isaiah Tiberian: adornaba las noticias nocturnas y las columnas de chismes con la frecuencia suficiente para que nunca se confundiera el hermoso Comandante del 33°. Y también había reconocido a Hunt Athalar, aunque nunca estuvo en la televisión. Todos sabían quién era Hunt Athalar. Había oído hablar de él incluso mientras crecía en Nidaros, cuando Randall hablaba sobre sus batallas en Pangera y susurraba cuando mencionaba a Hunt. La Umbra Mortis. La sombra de la muerte. Entonces, el ángel no había trabajado para Micah Domitus y su legión, sino para la Arcángel Sandriel: había volado en su Legión 45ª. Cazar demonios, se rumoreaba que su trabajo era. Y peor. Jesiba siseó, "¿Por qué?" Bryce agarró el teléfono. "Maximus Tertian fue asesinado anoche.” "Solas ardiente.” "De la misma manera que Danika y la manada.” Bryce excluyó cada imagen borrosa, respirando el aroma brillante y relajante de los vapores de menta que se ondulaban desde el difusor en su escritorio. Había comprado el estúpido cono de plástico dos meses después de que mataran a Danika, pensando que no podía hacer daño probar un poco de aromaterapia durante las largas y tranquilas horas del día, cuando sus pensamientos pululaban y descendían, comiéndola de adentro hacia afuera. Al final de la semana, había comprado tres más y los colocó en toda su casa. Bryce respiró, "Parece que Philip Briggs podría no haber matado a Danika.” Durante dos años, una parte de ella se había aferrado a eso: en los días posteriores al asesinato, habían encontrado suficiente evidencia para condenar a Briggs, que había querido que Danika muriera por reventar su anillo de bomba rebelde. Briggs lo había negado, pero había sumado: había sido sorprendido comprando sales de invocación negras en las semanas previas a su arresto inicial, aparentemente para alimentar algún tipo de arma nueva y horrible. Que Danika había sido asesinada por un demonio a nivel de pozo, que habría requerido la sal negra mortal para convocarlo en este mundo, no podría haber sido una coincidencia. Parecía bastante claro que Briggs había sido liberado,

puso sus manos en la sal negra, convocó al demonio y lo soltó sobre Danika y la manada de demonios. Atacó al soldado del 33 que patrullaba el callejón, y cuando terminó su trabajo, Briggs lo envió de regreso al infierno. Aunque nunca lo había confesado, o la que fuese su raza, el hecho era que el demonio no había sido visto nuevamente en dos años. Desde que Briggs había sido encerrado. Caso cerrado. Durante dos años, Bryce se había aferrado a esos hechos. Que a pesar de que su mundo se había desmoronado, la persona responsable estaba tras las rejas. Siempre. Como merecedor de cada horror que sus carceleros le infligieron. Jesiba dejó escapar un largo suspiro. "¿Los ángeles te acusaron de algo?" "No." No exactamente. "El gobernador viene hacia aquí.” Otra pausa “¿Para interrogarte?” "Espero que no." Le gustaban las partes de su cuerpo donde estaban. "Él también quiere hablar contigo.” "¿Sabe el padre de Tertian que está muerto?" "No lo sé." “Necesito hacer algunas llamadas telefónicas,” dijo Jesiba, más para sí misma. “Antes de que llegue el gobernador.” Bryce entendió su significado lo suficientemente bien: así el padre de Maximus no apareció en la galería, exigiendo respuestas. Culpar a Bryce por su muerte. Sería un desastre. Bryce se limpió las palmas sudorosas en los muslos. "El gobernador estará aquí pronto.” Un leve golpeteo sonó en la puerta de los archivos de hierro antes de que Lehabah susurrara: “¿BB? ¿Estás bien?" Bryce puso una mano sobre la boquilla de su teléfono. "Vuelve a tu puesto, Lele.” "¿Eran esos dos ángeles?" Bryce apretó los dientes. "Si. Bajar la escalera. Mantén a Syrinx en silencio.” Lehabah dejó escapar un suspiro, audible a través de seis pulgadas de hierro. Pero el sprite de fuego no habló más, sugiriendo que ella había regresado a los archivos debajo de la galería o todavía estaba escuchando a escondidas. A Bryce no le importaba, mientras ella y la quimera permanecieran calladas. Jesiba preguntaba: "¿Cuándo llega Micah allí?" "Ocho minutos.” Jesiba lo consideró. “Muy bien." Bryce trató de no quedarse boquiabierta por el hecho de que no presionó por más tiempo, especialmente con la muerte de un cliente en juego. Pero incluso Jesiba sabía que no debía joder con un Arcángel. O tal vez finalmente había encontrado una pizca de empatía con respecto al asesinato de

Danika. Estaba segura como el infierno de que no lo había demostrado cuando le ordenó a Bryce que volviera al trabajo o la convertiría en un cerdo dos semanas después de la muerte de Danika. Jesiba dijo: "No necesito decirte que te asegures de que todo esté cerrado.” "Comprobaré dos veces.” Pero se había asegurado antes de que los ángeles hubieran puesto un pie en la galería. “Entonces sabes qué hacer, Quinlan,” dijo Jesiba, el sonido de susurros de sábanas o ropa llenando el fondo. Dos voces masculinas se quejaron en protesta. Luego se cortó la comunicación. Soltando el aliento, Bryce se puso en movimiento.

11 El Arcángel tocó el timbre exactamente siete minutos después. Calmando su jadeo, Bryce examinó la galería por décima vez, confirmando que todo estaba en su lugar, el arte libre de polvo, cualquier contrabando almacenado debajo. Tenía las piernas delgadas, el viejo dolor en el muslo le arañaba el hueso, pero sus manos permanecieron firmes cuando llegó a la puerta principal y la abrió. El Arcángel era hermoso. Horriblemente, indecentemente hermoso. Hunt Athalar e Isaiah Tiberian estaban detrás de él, casi tan apuestos; este último le dedicó otra sonrisa suave que obviamente creía que era encantador. El primero ... Los ojos oscuros de Hunt no se perdieron nada. Bryce bajó la cabeza hacia el gobernador y dio un paso atrás, sus estúpidos tacones tambaleándose sobre la alfombra. “Bienvenido, su gracia. Por favor entre." Los ojos marrones de Micah Domitus la devoraron. Su poder presionó contra su piel, arrancó el aire de la habitación, sus pulmones. Llenaba el espacio con tormentas de medianoche, sexo y muerte entrelazados. "Supongo que su empleador se unirá a nosotros a través de la pantalla de video,” dijo el Arcángel, entrando desde la calle brillante. Maldita sea, su voz: seda, acero y piedra antigua. Probablemente podría hacer que alguien se corra simplemente susurrándoles cosas sucias al oído. Incluso sin esa voz, hubiera sido imposible olvidar qué era Micah, qué irradiaba el Gobernador con cada respiración, cada parpadeo. Actualmente había diez Arcángeles que gobernaban los diversos territorios de la República, todos con el título de Gobernador, todos respondiendo solo a los Asteri. La magia de un ángel ordinario podría nivelar un edificio si se consideraran poderosos. El poder de un Arcángel podría nivelar una metrópoli entera. No se podía predecir de dónde provenía la fuerza adicional que separaba al Arcángel del ángel; a veces, se transmitía, generalmente por orden de crianza cuidadosa de los Asteri. Otras veces, apareció en líneas de sangre poco notables. Ella no sabía mucho sobre la historia de Micah: nunca había prestado atención durante la clase de historia, estaba demasiado ocupada babeando sobre la cara injustamente perfecta que tenía ante ella para escuchar el zumbido de su maestra. "La señorita Roga está esperando nuestra llamada,” logró decir, e intentó no respirar demasiado fuerte cuando el gobernador de Valbara pasó. Una de sus prístinas plumas blancas le rozó la clavícula desnuda. Ella podría haberse

estremecido, si no fuera por los dos ángeles detrás de él. Isaiah solo asintió con la cabeza mientras arrastraba a Micah hacia las sillas delante del escritorio. Hunt Athalar, sin embargo, se demoró. Sosteniendo su mirada, antes de que él mirara su clavícula. Como si la pluma hubiera dejado una marca. El tatuaje de espinas en su frente parecía oscurecerse. Y así, ese aroma de sexo que se desprendió del Arcángel se pudrió. Los Asteri y los Arcángeles podrían haber encontrado fácilmente otra forma de obstaculizar el poder de los Caídos, sin embargo, los habían esclavizado con los hechizos de brujas entretejidos en tatuajes mágicos estampados en sus frentes como coronas jodidas. Y los tatuajes en sus muñecas: SPQM. Senatus Populusque Midgard. El Senado y la Gente de Midgard. Puta mierda total. Como si el Senado fuera cualquier cosa menos un cuerpo de gobierno títere. Como si los Asteri no fueran sus emperadores y emperatrices, gobernando sobre todo y todos por la eternidad, sus almas podridas se regeneran de una forma a otra. Bryce apartó el pensamiento de su mente mientras cerraba la puerta de hierro detrás de Hunt, apenas extrañando sus plumas grises. Sus ojos negros brillaron con advertencia. Ella le dio una sonrisa para transmitir todo lo que no se atrevía a decir en voz alta con respecto a sus sentimientos sobre esta emboscada. Me he enfrentado a peor que tú, Umbra Mortis. Glower y gruñe todo lo que quieras. Hunt parpadeó, la única señal de su sorpresa, pero Bryce ya se estaba volviendo hacia su escritorio, tratando de no cojear cuando el dolor le atravesó la pierna. Había arrastrado una tercera silla de la biblioteca, lo que había agravado aún más su pierna. No se atrevió a frotar la gruesa cicatriz curva en la parte superior del muslo, escondida debajo de su vestido blanco. “¿Puedo conseguirle algo, Su Gracia? ¿Café? ¿Té? ¿Algo más fuerte?” Ya había tendido agua mineral embotellada en las pequeñas mesas entre las sillas. El Arcángel había reclamado el asiento del medio, y cuando ella le sonrió cortésmente, el peso de su mirada la presionó como una manta de seda. "Estoy bien.” Bryce miró a Hunt e Isaiah, que se deslizaron en sus sillas. "También están bien,” dijo Micah. Muy bien entonces. Caminó alrededor del escritorio, deslizando su mano debajo de la repisa para presionar un botón de latón y enviando una oración a la misericordiosa Cthona para que su voz permaneciera tranquila, incluso mientras su mente seguía dando vueltas al mismo pensamiento, una y otra vez: Briggs no mató a Danika, Briggs no mató a Danika, Briggs no mató a Danika—

El panel de madera en la pared detrás de ella se abrió, revelando una gran pantalla. A medida que parpadeaba, cogió el teléfono del escritorio y marcó. Briggs había sido un monstruo que había planeado lastimar a la gente, y merecía estar en la cárcel, pero había sido acusado erróneamente del asesinato. El asesino de Danika todavía estaba ahí afuera. Jesiba respondió al primer timbre. "¿Está lista la pantalla?" “Cuando lo estés.” Bryce tecleó los códigos en su computadora, tratando de ignorar al Gobernador que la miraba como si fuera un bistec y él era ... algo que comía bistec. Crudo. Y gimiendo. "Te estoy llamando,” declaró. Jesiba Roga apareció en la pantalla un instante después, y ambas colgaron sus teléfonos. Detrás de la hechicera, la suite del hotel estaba decorada con esplendor Pangeran: paredes blancas con paneles con molduras doradas, lujosas alfombras color crema y cortinas de seda rosa pálido, una cama de roble con dosel lo suficientemente grande para ella y los dos hombres que Bryce había escuchado cuando llamó antes. Jesiba jugó tan duro como trabajaba en el territorio masivo, buscando más arte para la galería, ya sea visitando varias excavaciones arqueológicas o cortejando a clientes de alto poder que ya los poseían. A pesar de tener menos de diez minutos, y de usar la mayor parte de ese tiempo para hacer algunas llamadas muy importantes, el vestido azul marino de Jesiba estaba impecable, revelando atisbos de un cuerpo femenino exuberante adornado con perlas de agua dulce en las orejas y la garganta. Su cabello rubio ceniza recortado brillaba en las lámparas doradas de primera luz, más cortas en los lados, más largas en la parte superior. Sin esfuerzo chic y casual. Su cara … Su rostro era a la vez joven y sabio, suave como el dormitorio pero inquietante. Sus pálidos ojos grises brillaban con magia brillante, seductora y mortal. Bryce nunca se había atrevido a preguntar por qué Jesiba había desertado de las brujas siglos atrás. Por qué se había alineado con la Casa de la Llama y las Sombras y su líder, el Rey Inferior, y lo que hizo por él. Ahora se llamaba hechicera. Nunca una bruja. “Buenos días, Micah,” dijo Jesiba suavemente. Una voz agradable y desarmante en comparación con la de otros miembros de Flame and Shadow: el ronco de Reapers o los tonos sedosos de los vampiros. “Jesiba," ronroneó Micah. Jesiba le dedicó una leve sonrisa, como si hubiera escuchado ese ronroneo mil veces diferentes, de mil hombres diferentes. "Encantado de ver tu hermoso rostro, me gustaría saber por qué llamaste a esta reunión. A menos que lo de Danika fuera una excusa para hablar con la dulce Bryce.”

Lo de Danika. Bryce mantuvo su rostro neutral, incluso cuando sintió que Hunt la miraba atentamente. Como si él pudiera escuchar su corazón tronar, oler el sudor que ahora cubre sus palmas. Pero Bryce le dirigió una mirada aburrida a cambio. Micah se reclinó en su silla, cruzó sus largas piernas y dijo sin siquiera mirar a Bryce: "Por tentador que sea tu asistente, tenemos asuntos importantes que discutir.” Ella ignoró el derecho absoluto, el timbre de esa voz sensual. Tentadora, como si fuera un postre en una fuente. Estaba acostumbrada a eso, pero ... estos malditos varones Vanir. Jesiba saludó con gracia etérea para continuar, las uñas plateadas brillaban en la luz del hotel. Micah dijo suavemente: “Creo que mi triarii informó a la señorita Quinlan del asesinato de anoche. Uno que coincidía exactamente con las muertes de Danika Fendyr y la manada de demonios hace dos años.” Bryce se mantuvo quieta, insensible. Tomó una sutil inhalación de la suaves brizna de menta del infusor a unos centímetros de distancia. Micah continuó: "Lo que no mencionaron fue la otra conexión.” Los dos ángeles que flanquean al gobernador se pusieron rígidos casi imperceptiblemente. Esta fue claramente la primera vez que oyeron hablar de esto también. "¿Oh?" Dijo Jesiba. "¿Y tengo que pagar por esta información?" Enorme y frío poder crepitó en la galería, pero la cara del Arcángel permaneció ilegible. "Estoy compartiendo esta información para que podamos combinar recursos.” Jesiba arqueó una ceja rubia con suavidad sobrenatural. “¿Para hacer que?" Micah dijo: "Para Bryce Quinlan encuentre al verdadero asesino detrás de esto, por supuesto.”

12 Bryce se había quedado quieta como la muerte, tan inmóvil que Hunt se preguntó si sabía que era una evidente. No sobre sus propios nervios, sino sobre su herencia. Solo los Fae podían quedarse tan quietos. Su jefa, la hechicera de rostro joven, suspiró. “¿Son los 33 tan incompetente en estos días que realmente necesita la ayuda de mi asistente?" Su encantadora voz apenas suavizó su pregunta. "Aunque supongo que ya tengo mi respuesta, si condenaste falsamente a Philip Briggs.” Hunt no se atrevió a sonreír ante su desafío absoluto. Pocas personas podrían salirse con la suya hablando con Micah Domitus, y mucho menos con cualquier Arcángel, así. Consideró a la hechicera de cuatrocientos años en la pantalla. Había escuchado los rumores: que Jesiba respondió al Rey Inferior, que ella podría transformar a las personas en animales comunes si la provocaban, que una vez había sido una bruja que había abandonado su clan por razones aún desconocidas. Lo más probable es que fuesen malas, si había acabado con un miembro de la Casa de las Llamas y las Sombras. Bryce respiró: "No sé nada de esto. O quién quería matar a Tertian.” Jesiba agudizó su mirada. “De todos modos, eres mi asistente. No trabajas para el 33.” La boca de Micah se apretó. Hunt se preparó. "Te invité a esta reunión, Jesiba, como cortesía.” Sus ojos marrones se entrecerraron con disgusto. “De hecho, si parece que Philip Briggs fue condenado injustamente. Pero el hecho es que Danika Fendyr y la manada de demonios lo detuvieron en su laboratorio, con pruebas innegables sobre su intención de bombardear a inocentes en el club nocturno White Raven. Y aunque fue liberado inicialmente debido a una escapatoria, en los últimos dos años, se ha encontrado evidencia suficiente de sus crímenes anteriores de que también ha sido condenado por ellos. Como tal, permanecerá tras las rejas y cumplirá la condena por esos crímenes anteriores como líder de la secta Keres ahora inactiva, y su participación en la rebelión humana más grande.” Quinlan pareció hundirse con alivio. Pero luego Micah continuó: “Sin embargo, esto significa que un asesino peligroso permanece suelto en esta ciudad, capaz de convocar a un demonio letal, por deporte o venganza, no lo sabemos. Admitiré que mis 33 y el auxiliar

han agotado sus recursos. Pero la Cumbre es en poco más de un mes. Hay personas que asistirán y verán estos asesinatos como prueba de que no tengo el control de mi ciudad, y mucho menos de este territorio, y tratarán de usarlo en mi contra.” Por supuesto, no se trataba de atrapar a un asesino mortal. No, esto era por puras relaciones públicas. Incluso con la Cumbre tan lejos, Hunt y los otros triarii se habían estado preparando durante semanas, preparando las unidades en la 33a para la solemnidad y la mierda que rodeaba la reunión de los poderes de Valbarán cada diez años. Los líderes de todo el territorio asistirían, expresando sus quejas, con tal vez algunas apariciones de invitados de los imbéciles gobernantes a través del Haldren. Hunt aún no había asistido a una en Valbara, pero había pasado por muchas otras Cumbres en Pangera, con gobernantes que fingían que tenían algo de libre albedrío. Las reuniones de la Cumbre por lo general equivalían a una semana de poderosos Vanir discutiendo hasta que el Arcángel supervisor dictara la ley. Tenía pocas dudas de que Micah sería diferente. Isaiah ya había experimentado uno, y le había advertido que al Arcángel le gustaba ejercer su poderío militar en las Cumbres, le gustaba tener el 33º en formación de marcha y vuelo, vestido con atuendos imperiales. El peto dorado de Hunt ya estaba siendo limpiado. La idea de ponerse la armadura formal, las siete estrellas de la cresta del Asteri exhibidas en su corazón, lo hicieron querer vomitar. Jesiba examinó sus uñas plateadas. "¿Algo emocionante sucederá en la Cumbre esta vez?" Micah pareció sopesar la expresión informal de Jesiba cuando dijo: "La nueva reina bruja será reconocida formalmente.” Jesiba no dejó que se notara una mota de emoción. "Escuché del fallecimiento de Hecuba,” dijo la hechicera. Sin matiz de pena o satisfacción. Solo un hecho. Pero Quinlan se tensó, como si les gritara que volvieran al asesinato. Micah agregó: "Y los Asteri están enviando a Sandriel a entregar un informe del Senado sobre el conflicto rebelde.” Hunt se quedó en blanco. Incluso el generalmente imperturbable Isaiah se puso rígido. Sandriel venía aquí. Micah decía: "Sandriel llegará al Comitium la próxima semana y, a pedido de Asteri, será mi invitada hasta la Cumbre.” Un mes. Ese maldito monstruo estaría en esta ciudad por un mes. Jesiba ladeó la cabeza con una gracia desconcertante. Ella podría no haber sido

una segadora, pero estaba seguro de que la maldita se movía como tal. "¿Qué tiene que ofrecer mi asistente para encontrar al asesino?" Hunt lo empujó hacia abajo: el rugido, el temblor, la quietud. Lo empujó hacia abajo, hacia abajo y hacia abajo hasta que fue solo otra ola en el pozo negro y agitado dentro de él. Se obligó a concentrarse en la conversación. Y no en el psicópata de camino a esta ciudad. La mirada de Micah se posó en Bryce, que se había puesto tan pálida que sus pecas eran como sangre salpicada sobre el puente de su nariz. "La señorita Quinlan es, hasta ahora, la única persona viva que ha sido testigo del demonio convocado por el asesino.” Bryce tuvo el descaro de preguntar: "¿Qué pasa con el ángel en el callejón?" La cara de Micah permaneció sin cambios. “No tenía recuerdos del ataque. Fue una emboscada. Antes de que Bryce pudiera empujar, continuó: "Considerando la naturaleza delicada de esta investigación, ahora estoy dispuesto a mirar fuera de la caja, como dicen, en busca de ayuda para resolver estos asesinatos antes de que se conviertan en un verdadero problema.” Es decir, el Arcángel necesitaba verse bien frente a los poderes fácticos. Delante de Sandriel, quien lo reportaría todo al Asteri y su títere Senado. ¿Un asesino suelto, capaz de convocar a un demonio que podría matar a Vanir tan fácilmente como los humanos? Oh, sería precisamente el tipo de mierda que a Sandriel le encantaría contarle al Asteri. Especialmente si le costaría a Micah su posición. Y si ella lo ganaba para sí misma. ¿Cuál era el cuadrante noroeste de Pangera en comparación con todo Valbara? Y Micah perdiendo todo significaba que sus esclavos —Hunt, Isaiah, Justiniano y tantos otros— fueran a quien heredara el título de su gobernador. Sandriel nunca honraría el trato de Micah con Hunt. Micah se volvió hacia Hunt, con una inclinación cruel en sus labios. "Puedes adivinar, Athalar, a quién Sandriel traerá con ella.” Hunt se puso rígido. "Pollux estaría muy feliz de informar sus hallazgos también.” Hunt luchó para dominar su respiración, para mantener su rostro neutral. Pollux Antonius, el comandante triarii de Sandriel, el Malleus, lo llamaron. El martillo. Tan cruel y despiadado como Sandriel. Y un gilipollas absoluto. Jesiba se aclaró la garganta. "¿Y todavía no sabes qué clase de demonio era?" Se reclinó en su silla, con el ceño fruncido en su boca llena. “No," dijo Micah entre dientes. Eso era cierto. Incluso Hunt no había podido identificarlo, y había tenido el placer de matar más demonios de los que podía contar. Venían en razas y niveles de inteligencia infinitos, que iban desde las bestias que se parecían a los híbridos felino-caninos hasta los príncipes humanoides que cambiaban de forma y

gobernaban los siete territorios del infierno, cada uno más oscuro que el anterior: el Vacío, la Zanja, el Cañón, el Barranco, el Abismo, y el peor de todos: el Hoyo. Sin embargo, incluso sin una identificación específica, dada su velocidad y lo que había hecho, el demonio encaja con algo que pertenece al Hoyo, tal vez una mascota del mismo Star-Eater. Solo en las profundidades del Hoyo podría evolucionar algo así: una criatura que nunca había visto la luz, nunca la necesitó. No importaba, supuso Hunt. Si el demonio estaba acostumbrado a la luz o no, sus habilidades particulares aún podían convertirlo en trozos de carne chisporroteante. Un rápido destello de luz y un demonio se voltearían o se retorcerían de dolor. La voz de Quinlan atravesó la tormenta en la cabeza de Hunt. “Dijiste que había otra conexión entre los asesinatos de entonces y el de ahora. Más allá del ... estilo.” Micah la miró. Para su crédito, Quinlan no bajó los ojos. "Maximus Tertian y Danika Fendyr eran amigos.” Las cejas de Bryce se movieron una hacia la otra. "Danika no conocía a Tertian.” Micah suspiró hacia el techo de paneles de madera en lo alto. "Sospecho que podría haber habido un buen trato sobre el cual ella no te informó.” "Habría sabido si ella fuera amiga de Maximus Tertian,” dijo Quinlan. El poder de Micah murmuró por la habitación. "Cuidado, señorita Quinlan.” Nadie tomó ese tipo de tono con un Arcángel, al menos nadie con casi cero poder en sus venas. Fue suficiente para que Hunt dejara de lado la visita de Sandriel y se concentrara en la conversación. Micah continuó: “También existe el hecho de que tu conocías a Danika y Maximus Tertian. Que estabas en el club nocturno White Raven en cada una de las noches en que ocurrieron los asesinatos. La similitud es suficiente para ser ... de interés.” Jesiba se enderezó. "¿Estás diciendo que Bryce es sospechosa?" "Todavía no,” dijo Micah con frialdad. "Pero todo es posible.” Los dedos de Quinlan se curvaron en puños, sus nudillos se pusieron blancos mientras que, sin duda, trató de evitar escupir al Arcángel. Ella optó por cambiar el tema en su lugar. “¿Y qué hay de investigar a los demás en la manada de demonios? ¿Ninguno de ellos podría haber sido un objetivo?” “Ya ha sido examinado y desestimado. Danika sigue siendo nuestro foco.” Bryce preguntó con firmeza: "¿Honestamente crees que puedo encontrar algo, cuando el Aux y los 33 no pudieron? ¿Por qué no hacer que el Asteri envíe a alguien como la Cierva?” La pregunta se extendió por la habitación. Seguramente Quinlan no era lo suficientemente tonta como para desear eso. Jesiba lanzó una mirada de

advertencia a su asistente. Micah, sin inmutarse por la mención de Lidia Cervos, la cazadora de espías más notoria de la República, y rompedora, respondió: "Como dije, no deseo que se conozcan estos ... eventos, pasarán más allá de los muros de mi ciudad.” Hunt escuchó lo que Micah dejó sin decir: a pesar de ser parte de los triarii de Sandriel, la cambiaformas cierva conocida como tal informaba directamente a los Asteri y se sabía que era el amante de Pollux. El Martillo y el Ciervo: el destructor de los campos de batalla y el destructor de los enemigos de la República. Hunt había visto al Ciervo algunas veces en la fortaleza de Sandriel y siempre se alejaba nervioso por sus ojos dorados e ilegibles. Lidia era tan hermosa como despiadada en su búsqueda de espías rebeldes. Una combinación perfecta para Pollux. La única que podría haberse adaptado más a Pollux que el Ciervo era la Arpía, pero Hunt intentó no pensar en la segunda al mando de los triarii de Sandriel cuando podía evitarlo. Hunt sofocó su creciente temor. Micah decía: "Las estadísticas de delitos sugieren que es probable que Danika conozca a su asesino.” Otro silencio puntiagudo que dejó a Quinlan erizado. “Y a pesar de las cosas que podría no haberte dicho, sigues siendo la persona que conocía a Danika Fendyr mejor que nadie. Creo que puede proporcionar una visión incomparable.” Jesiba se inclinó hacia la pantalla en su lujosa habitación de hotel, toda gracia y poder restringido. “Muy bien, gobernador. Digamos que usted comanda a Bryce para investigar esto. Me gustaría una compensación.” Micah sonrió, algo agudo y emocionante que Hunt había presenciado solo antes de que el Arcángel arrojara a alguien en pedazos de viento. "Independientemente de tu lealtad al Rey Supremo y la protección que crees que te brinda, sigues siendo ciudadano de la República.” Y responderás ante mí, no necesitaba agregar. Jesiba dijo simplemente: "Creo que esta bien versado en los estatutos, gobernador. Sección cincuenta y siete: si un funcionario del gobierno requiere los servicios de un contratista externo, debe pagar …" “Bien. Me enviarás tu factura.” Las alas de Micah crujieron, la única señal de su impaciencia. Pero su voz era amable, al menos, cuando se volvió hacia Quinlan. “Estoy sin opciones, y pronto sin tiempo. Si hay alguien que podría volver sobre los pasos de Danika en sus últimos días y descubrir quién la asesinó, sería usted. Eres el único vínculo entre las víctimas.” Ella solo se quedó boquiabierta. “Creo que su posición aquí en la galería también le otorga acceso a personas que podrían no estar dispuestas a hablar con el 33 o Auxiliar. Isaiah Tiberian me informará sobre cualquier progreso que realice y vigilará atentamente esta investigación.” Sus ojos marrones apreciaban a Hunt, como si pudiera leer cada

línea de tensión en su cuerpo, el pánico se filtraba por sus venas ante la noticia de la llegada de Sandriel. “Hunt Athalar tiene experiencia en la caza de demonios. Él estará en servicio de protección, protegiéndote durante tu búsqueda de la persona detrás de esto.” Los ojos de Bryce se entrecerraron, pero Hunt no se atrevió a decir una palabra. Parpadear su disgusto y alivio. Al menos tendría una excusa para no estar en el Comitium mientras Sandriel y Pollux estaban cerca. Pero ser una niñera glorificada, no poder trabajar para recuperar sus deudas ... “Muy bien,” dijo Jesiba. Su mirada se deslizó hacia su asistente. "¿Bryce?" Bryce dijo en voz baja, sus ojos ambarinos llenos de fuego frío, "los encontraré.” Se encontró con la mirada del Arcángel. "Y luego quiero que los borres del maldito planeta.” Sí, Quinlan tenía pelotas. Era estúpida y descarada, pero al menos tenía nervio. La combinación, sin embargo, probablemente la vería muerta antes de que completara el caída. Micah sonrió, como si también se diera cuenta de eso. "Lo que se haga con el asesino dependerá de nuestro sistema de justicia.” Leves tonterías burocráticas, incluso cuando el poder del Arcángel tronó a través de la habitación, como si prometiera a Quinlan que haría exactamente lo que ella deseaba. Bryce murmuró: “Bien." Jesiba Roga frunció el ceño a su asistente, notando que su rostro todavía ardía con ese fuego frío. "Intenta no morir, Bryce. Odio soportar los inconvenientes de entrenar a alguien nuevo.” La comunicación se cortó. Bryce estaba en esos zapatos absurdos. Caminando alrededor del escritorio, pasó la cortina sedosa de cabello rojo sobre un hombro, los extremos ligeramente rizados casi rozando la generosa curva de su trasero. Micah se puso de pie, con los ojos deslizándose hacia Bryce como si él también notara ese detalle en particular, pero no dijo a ninguno de ellos en particular: "Hemos terminado aquí.” El vestido de Bryce era tan apretado que Hunt podía ver los músculos de sus muslos tensos mientras abría la puerta de hierro para el Arcángel. Un leve respingo pasó por su rostro y luego desapareció. Hunt la alcanzó cuando el Arcángel y su Comandante se detuvieron afuera. Ella solo le dio a Hunt una sonrisa suave y ganadora y comenzó a cerrarle la puerta antes de que pudiera salir a la calle polvorienta. Metió un pie entre la puerta y la jamba, y los encantamientos zumbaron y estallaron contra su piel mientras intentaban alinearse a su alrededor. Sus ojos ambarinos brillaron. "Qué." Hunt le dirigió una sonrisa aguda. “Haz una lista de sospechosos hoy. Cualquiera

que haya querido a Danika y su manada muerta.” Si Danika conocía a su asesino, lo más probable era que Bryce también lo supiera. "Y haz una lista de las ubicaciones y actividades de Danika durante los últimos días de su vida.” Bryce solo volvió a sonreír, como si no hubiera escuchado una maldita palabra de lo que dijo. Pero luego presionó un botón al lado de la puerta que tenía los encantamientos ardiendo como el ácido ... Hunt saltó hacia atrás, sus rayos centelleando, defendiéndose contra un enemigo que no estaba allí. La puerta se cerró. Ella ronroneó a través del intercomunicador, "Te llamaré. No me molestes hasta entonces.” Urd lo perdone.

13 En lo alto del techo de la galería un momento después, Isaiah en silencio a su lado, Hunt observó la luz del sol de la mañana dorar las prístinas alas blancas de Micah y colocó los mechones de oro en su cabello casi resplandecientes mientras el Arcángel inspeccionaba la ciudad amurallada extendida a su alrededor. En cambio, Hunt inspeccionó el techo plano, dividido solo por el equipo y la entrada a la galería de abajo. Las alas de Micah se movieron, su única advertencia de que estaba a punto de hablar. "El tiempo no es nuestro aliado.” Hunt dijo: "¿De verdad crees que Quinlan puede encontrar a quién está detrás de esto?" Dejó que la pregunta transmitiera el alcance de su propia fe en ella. Micah inclinó la cabeza. Un antiguo depredador letal que mide la presa. "Creo que este es un asunto que requiere que usemos todas las armas de nuestro arsenal, sin importar cuán poco ortodoxas.” Suspiró mientras miraba a la ciudad nuevamente. Lunathion había sido construido como un modelo de las antiguas ciudades costeras alrededor del Mar de Rhagan, una réplica casi exacta que incluía sus paredes de piedra arenisca, el clima árido, los olivares y las pequeñas granjas que se alineaban en las lejanas colinas más allá de las fronteras de la ciudad hacia el norte, incluso el gran templo a una diosa patrona en el centro. Pero a diferencia de esas ciudades, a esta se le permitió adaptarse: las calles estaban en una cuadrícula ordenada, no enredada; y edificios modernos sobresalían como lanzas en el corazón del CDB, superando con creces los estrictos códigos de altura de Pangera. Micah había sido responsable de eso, de ver esta ciudad como un tributo al viejo modelo, pero también como un lugar para el futuro para prosperar. Incluso había promovido usar el nombre de Crescent City sobre Lunathion. Un macho de progreso. De tolerancia, dijeron. Hunt a menudo se preguntaba cómo se sentiría arrancarle la garganta. Lo había contemplado tantas veces que había perdido la cuenta. Había contemplado arrojar un rayo a esa hermosa cara, esa máscara perfecta para el bastardo brutal y exigente debajo. Quizás fue injusto. Micah había nacido en su poder, nunca había conocido una vida como otra cosa que una de las principales fuerzas en este planeta. Un dios cercano que no estaba acostumbrado a que se cuestionara su autoridad y que

aplacaría cualquier amenaza. Una rebelión dirigida por un compañero Arcángel y tres mil guerreros había sido justamente eso. A pesar de que casi todos sus triarii ahora estaban formados por los Caídos. Ofreciéndoles una segunda oportunidad, aparentemente. Hunt no podía entender por qué se molestaría en ser tan misericordioso. Micah dijo: "Sabine ciertamente ya está poniendo a su gente en este caso y visitará mi oficina para decirme exactamente qué piensa sobre la mierda con Briggs.” Una mirada helada entre ellos. "Quiero que nosotros encontremos al asesino, no los lobos.” Hunt dijo fríamente: "¿Vivo o muerto?" "Vivo, preferiblemente. Pero morir es mejor que dejar que la persona corra libre.” Hunt se atrevió a preguntar: “¿Y esta investigación contará para mi cuota? Podría llevar meses.” Isaiah se tensó. Pero la boca de Micah se curvó hacia arriba. Durante un largo momento, no dijo nada. Hunt no pestañeó. Entonces Micah dijo: "¿Qué tal este incentivo, Athalar? Resuelves este caso rápidamente, lo resuelves antes de la Cumbre y reduciré tus deudas a diez.” El viento mismo parecía detenerse. “Diez," logró decir Hunt, “….más tareas?" Era indignante. Micah no tenía motivos para ofrecerle nada. No cuando su palabra era todo lo que Hunt necesitaba para obedecer. "Diez tareas más,” dijo Micah, como si no hubiera arrojado una maldita bomba en el centro de la vida de Hunt. Podría ser una ganga de tontos. Micah podría aplazar esas diez tareas durante décadas, pero ... Ardiente Solas. El Arcángel agregó: "No le cuentas a nadie sobre esto, Athalar.” Que no se molestó en advertirle a Isaiah le sugirió lo suficiente sobre cuánto confiaba en su comandante. Hunt dijo, tan calmadamente como pudo, "Está bien.” Sin embargo, la mirada de Micah se volvió despiadada. Escaneó a Hunt de pies a cabeza. Luego la galería debajo de sus pies embotados. La asistente dentro de ella. Micah gruñó: “Mantén tu polla en tus pantalones y tus manos para ti mismo. O te encontrarás sin ninguno durante mucho tiempo.” Hunt volvería a crecer ambos, por supuesto. Cualquier inmortal que fuese inmortal podría volver a crecer casi cualquier cosa si no fuera decapitado o severamente mutilado, con las arterias sangrando, pero ... la recuperación sería dolorosa. Lenta. Y estar sin polla, incluso durante unos meses, no estaba en lo más alto de la lista de tareas pendientes de Hunt.

De todos modos, follar con una asistente medio humana era la menor de sus prioridades, con la libertad potencialmente a diez muertes de distancia. Isaiah asintió con la cabeza por los dos. "Lo mantendremos profesional.” Micah se giró hacia el CBD, evaluando la brisa del río, sus alas prístinas temblando. Él le dijo a Isaiah: "Ve a mi oficina en una hora.” Isaiah se inclinó por la cintura ante el Arcángel, un gesto de Pangeran que hizo que los pelos de Hunt se alzaran. Se había visto obligado a hacer eso, a riesgo de que le arrancaran las plumas, las quemaran y las cortaran. Esas décadas iniciales después de la caída no habían sido amables. Las alas que sabía que estaban montadas en la pared de la sala del trono Asteri eran prueba. Pero Isaiah siempre había sabido cómo jugar este juego, cómo soportar sus protocolos y jerarquías. Cómo vestirse como ellos, cenar y follar como ellos. Había caído y volvió a subir al rango de comandante por eso. No sorprendería a nadie si Micah recomendara que se quitara el halo de Isaías en el próximo Consejo de Gobernadores con el Asteri después del Solsticio de Invierno. No se requerirán asesinatos, carnicerías ni torturas. Micah ni siquiera los miró antes de lanzarse al cielo. En cuestión de segundos se había convertido en una mota blanca en el mar azul. Isaiah dejó escapar el aliento, frunciendo el ceño hacia las agujas sobre las cinco torres del Comitium, una corona de vidrio y acero que se elevaba desde el corazón del CDB. "¿Crees que hay una trampa?" Hunt le preguntó a su amigo. "Él no confabula así.” Como Sandriel y la mayoría de los otros Arcángeles. “Quiere decir lo que dice en serio. Tiene que estar desesperado, si quiere darte ese tipo de motivación.” “El me posee. Su palabra es mi orden.” "Con la llegada de Sandriel, tal vez se dio cuenta de que sería ventajoso si te inclinaras a ser ... leal.” "Otra vez: esclavo.” "Entonces no lo sé, Hunt. Tal vez solo se sentía generoso.” Isaiah volvió a sacudir la cabeza. "No cuestiones la mano que Urd te brindó.” Hunt dejó escapar el aliento. "Lo sé." Las probabilidades eran, la verdad era una combinación de esas cosas. Isaiah arqueó una ceja. "¿Crees que puedes encontrar a quien está detrás de esto?" "No tengo otra opción.” No con esta nueva ganga en la mesa. Saboreó el viento seco, medio escuchando su canto a través de los cipreses sagrados que bordean la calle de abajo, los miles de ellos en esta ciudad plantados en honor a su diosa

patrona. "Los encontrarás,” dijo Isaiah. "Sé que lo harás." "Si puedo dejar de pensar en la visita de Sandriel.” Hunt dejó escapar un suspiro y se pasó las manos por el pelo. "No puedo creer que ella venga aquí. Con esa mierda de Pollux.” Isaiah dijo con cuidado: "Dime que te das cuenta de que Micah te lanzó otro gran jodido hueso justo ahora estacionándote aquí proteger a Quinlan en lugar de mantenerte cerca del Comitium con Sandriel allí.” Hunt lo sabía, sabía que Micah sabía muy bien lo que Hunt sentía por Sandriel y Pollux, pero puso los ojos en blanco. "Lo que sea. Trompetea todo lo que quieras sobre lo fantástico que es Micah, pero recuerda que el bastardo la recibe con los brazos abiertos.” "El Asteri le ordenó que fuera a la Cumbre,” respondió Isaiah. "Es estándar para ellos enviar a uno de los Arcángeles como su emisario a estas reuniones. El gobernador Efraín vino al último aquí. Micah también le dio la bienvenida.” Hunt dijo: "El hecho es que ella estará aquí por un mes entero. En ese maldito complejo.” Señaló los cinco edificios del Comitium. "Lunathion no es su estilo. No hay nada para divertirla aquí.” Con la mayoría de los Caídos dispersos a los cuatro vientos o muertos, Sandriel no disfrutó de nada mejor que pasear por las mazmorras de su castillo, repleta de rebeldes humanos y seleccionar uno, dos o tres a la vez. La arena en el corazón de su ciudad era solo por el placer de destruir a estos prisioneros de varias maneras. Batallas a muerte, tortura pública, desatar inferiores y animales básicos contra ellos ... Su creatividad no tenía fin. Hunt lo había visto y soportado todo. Con el conflicto actualmente en aumento, esas mazmorras seguramente estarán llenas. Sandriel y Pollux debieron haber estado disfrutando como el infierno por el dolor que fluía de esa arena. La idea hizo que Hunt se pusiera rígido. "Pollux será una jodida amenaza en esta ciudad.” El Martillo era conocido por sus actividades favoritas: masacre y tortura. “Pollux será tratado. Micah sabe lo que es, lo que hace. El Asteri podrá haberle ordenado que le diera la bienvenida a Sandriel, pero no va a dejar que ella le dé rienda suelta a Pollux.” Isaiah hizo una pausa, con los ojos distantes mientras parecía pesar algo internamente. "Pero puedo hacerte no estar disponible mientras Sandriel visita, permanentemente.” Hunt levantó una ceja. "Si te refieres a la promesa de Micah de dejarme sin polla, paso.” Isaiah rio en voz baja. “Micah te dio una orden para investigar con Quinlan. Órdenes que te harán estar muy, muy ocupado. Especialmente si quiere que

Bryce esté protegido.” Hunt le lanzó una media sonrisa. "Tan ocupado que no tendré tiempo para estar cerca del Comitium.” "Tan ocupado que te quedarás en el techo frente al edificio de Quinlan para vigilarla.” "He dormido en peores condiciones.” Igual que Isaiah. "Y sería una tapadera fácil para vigilar a Quinlan por algo más que protección.” Isaiah frunció el ceño. "¿Honestamente la marcas como sospechosa?" "No lo descarto,” dijo Hunt, encogiéndose de hombros. "Micah tampoco la aclaró. Entonces, hasta que pruebe lo contrario, no estará fuera de mi lista.” Se preguntó quién diablos podría estar en la lista de sospechosos de Quinlan. Cuando Isaiah solo asintió, Hunt preguntó: "¿No vas a decirle a Micah que la estoy vigilando todo el día?" "Si se da cuenta de que no estás durmiendo en el cuartel, se lo diré. Pero hasta entonces, lo que no sabe no le hará daño.” "Gracias." No era una palabra en el vocabulario normal de Hunt, no para nadie con alas, pero lo decía en serio. Isaiah siempre había sido el mejor de ellos, el mejor de los Caídos, y todos los legionarios con los que Hunt había servido. Isaiah debería haber estado en la Guardia Asteriana, con esas habilidades y esas alas blancas prístinas, pero al igual que Hunt, Isaiah había venido de la alcantarilla. Solo el noble serviría para la legión privada de élite de Asteri. Incluso si eso significaba pasar por encima de buenos soldados como Isaiah. Hunt, con sus alas grises y sangre común, a pesar de sus rayos, nunca había estado corriendo. Ser invitado a unirse a la élite 18 de Shahar había sido un privilegio suficiente. La había amado casi al instante por ver su valía, y la de Isaiah. Todo el 18 había sido así: soldados que había seleccionado no por su estado, sino por sus habilidades. Su verdadero valor. Isaiah hizo un gesto hacia el CDB y el Comitium dentro de él. “Toma tu equipo del cuartel. Necesito hacer una parada antes de encontrarme con Micah.” Ante el parpadeo de Hunt, Isaiah hizo una mueca. "Le debo una visita al Príncipe Ruhn para confirmar la coartada de Quinlan.” Era lo último que Hunt quería hacer, y lo último que sabía que Isaiah quería hacer, pero los protocolos eran protocolos. "¿Quieres que vaya contigo?" Hunt ofreció. Era lo menos que podía ofrecer. La esquina de la boca de Isaiah se levantó. "Teniendo en cuenta que le rompiste la nariz a Danaan la última vez que estuvieron juntos en una habitación, voy a decir que no.” Sabio movimiento. Hunt arrastró las palabras: "Se lo merecía.” Micah, afortunadamente, había encontrado divertido todo el evento, el Incidente,

como lo llamó Naomi. No todos los días se les entregaba el trasero a los Fae, por lo que incluso el Gobernador se había regodeado discretamente sobre el altercado en las celebraciones del Equinoccio de Primavera del año anterior. Le había dado a Hunt una semana entera libre por eso. Una suspensión, Micah había reclamado, pero esa suspensión había venido con un cheque de pago especialmente acolchado. Y tres muertes menos para expiar. Isaiah dijo: "Te llamaré más tarde para reportar.” "Buena suerte." Isaiah le lanzó una sonrisa cansada y desgastada, el único indicio de la rutina de todos estos años con esos dos tatuajes, y fue a buscar a Ruhn Danaan, el Príncipe Heredero de los Fae. Bryce se paseó por la sala de exposición una vez, siseó por el dolor en su pierna y se quitó los tacones con tanta fuerza que uno se estrelló contra la pared, dejando un antiguo jarrón estremeciéndose. Una voz fría preguntó detrás de ella: "Cuando claves las bolas de Hunt Athalar en la pared, ¿me harás un favor y te tomarás una foto?" Miró la pantalla de video que había vuelto a aparecer, y la hechicera todavía estaba sentada allí. "¿Realmente quieres involucrarte en esto, jefa?" Jesiba se reclinó en su silla dorada, una reina a gusto. "¿Una buena venganza a la antigua no tiene ningún atractivo?" “No tengo idea de quién quería a Danika y la manada muerta. Ninguna." Tenía sentido cuando parecía que Briggs había convocado al demonio para hacerlo: había sido liberado ese día, Danika estaba nerviosa y molesta por eso, y luego había muerto. Pero si no era Briggs, y con Maximus Tertian asesinado ... Ella no sabía por dónde empezar. Pero ella lo haría. Encontrar a quien haya hecho esto. Una pequeña parte fue solo para hacer que Micah Domitus se comiera sus palabras insinuando que podría ser de interés en este caso, pero ... Ella rechinó los dientes. Encontraría a quien haya hecho esto y haría que se arrepienta de haber nacido. Bryce se acercó al escritorio, sofocando la cojera. Ella se encaramó en el borde. "El gobernador debe estar desesperado.” Y loco, si él estaba pidiendo su ayuda. "No me importa la agenda del gobernador,” dijo Jesiba. “Juega al detective vengativo todo lo que quieras, Bryce, pero recuerda que tienes un trabajo. Las reuniones de clientes no quedarán en segundo plano.” "Lo sé." Bryce masticó el interior de su mejilla. "Si quien está detrás de esto es lo suficientemente fuerte como para convocar a un demonio como ese para hacer su trabajo sucio, probablemente también termine muerta.” Muy probablemente, dado que todavía no había decidido si o cuándo hacer la caída en la

inmortalidad. Esos ojos grises y brillantes recorrían su rostro. "Entonces mantén a Athalar cerca." Bryce se erizó. Como si fuera una pequeña mujer necesitada de un guerrero grande y fuerte para protegerla. Incluso si fuera parcialmente cierto. Mayormente cierto. Total y definitivamente cierto, si ese demonio estaba siendo convocado nuevamente. Pero, hacer una lista de sospechosos, de hecho. Y la otra tarea que le había encomendado, hacer una lista de los últimos lugares de Danika ... Su cuerpo se tensó ante la idea. Ella podría aceptar la protección de Athalar, pero no necesitaba hacerlo más fácil para el fanfarrón. Sonó el teléfono de Jesiba. La mujer miró la pantalla. "Es el padre de Tertian.” Le lanzó a Bryce una mirada de advertencia. "Si empiezo a perder dinero porque estás jugando a ser detective con la Umbra Mortis, te convertiré en una tortuga.” Se llevó el teléfono a la oreja y la comunicación terminó. Bryce dejó escapar un largo suspiro antes de presionar el botón para cerrar la pantalla contra la pared. El silencio de la galería se enroscó a su alrededor, royendo sus huesos. Lehabah, por una vez, parecía no estar escuchando a escondidas. No tocar la puerta de hierro llenó el silencio atronador. No es un susurro del pequeño, incurablemente curioso duende de fuego. Bryce apoyó el brazo sobre la superficie fría del escritorio y tomó la frente con la mano. Danika nunca había mencionado conocer a Tertian. Nunca habían hablado de él, ni una sola vez. ¿Y eso era todo lo que tenía que seguir? Sin Briggs como el invocador-asesino, el asesinato no tenía sentido. ¿Por qué el demonio había elegido su departamento, cuando tenía tres pisos y estaba ubicado en un edificio supuestamente monitoreado? Tenía que ser intencional. Danika y los demás, incluido Tertian, deben haber sido atacados, y la conexión de Bryce con este último es una coincidencia enferma. Bryce jugueteó con el amuleto en el extremo de su cadena dorada, abriéndolo de un lado a otro. Luego. Lo pensaría esta noche porque ... miró el reloj. Mierda. Tenía otro cliente en cuarenta y cinco minutos, lo que significaba que debería superar el tsunami de papeleo para la talla de madera Svadgard comprada ayer. O tal vez debería trabajar en esa solicitud de trabajo que había guardado en un archivo secreto, engañosamente nombrado en su computadora: Hojas de cálculo

de proveedores de papel. Jesiba, que la dejó a cargo de todo, desde reponer el papel higiénico hasta pedir papel de impresora, nunca abriría el archivo. Nunca vería que entre los documentos reales que Bryce había arrojado allí, había una carpeta (Facturas de suministros de oficina de Marzo) que no contenía una hoja de cálculo. Contenía una carta de presentación, un currículum vitae y solicitudes a medio completar para puestos en unos diez lugares diferentes. Algunos fueron tiros largos. Curador Asociado de Crescent City Art Museum. Como si alguna vez fuese a obtener ese trabajo, cuando no tenía un título en arte ni en historia. Y cuando la mayoría de los museos creían que lugares como Griffin Antiquities deberían ser ilegales. Otros puestos — Asistente personal del abogado de Miss Fancypants — serían más de lo mismo. Ambiente diferente y jefe, pero la misma mierda de siempre. Pero eran una salida. Sí, tendría que encontrar algún tipo de acuerdo con Jesiba con respecto a sus deudas, y evitar averiguar si solo mencionar que quería irse la convertiría en un animal deslizándose, pero divagando con las solicitudes, modificando sin cesar su currículum ... la hacía sentirse mejor, al menos. Algunos días. Pero si el asesino de Danika hubiera resurgido, si estar en este trabajo sin salida podría ayudar ... Esos currículums eran una pérdida de tiempo. La pantalla oscura de su teléfono apenas reflejaba las luces altas, muy altas. Suspirando de nuevo, Bryce marcó su código de seguridad y abrió el hilo del mensaje. No te arrepentirás de esto. He tenido mucho tiempo para descubrir todas las formas en que te voy a malcriar. Toda la diversión que vamos a tener. Podría haber recitado los mensajes de Connor de memoria, pero dolía más verlos. Suficientemente herida como para sentir a través de cada parte de su cuerpo, los restos oscuros de su alma. Entonces ella siempre miraba. Ve a disfrutarlo. Te veré en unos días. La pantalla blanca le quemó los ojos. Envíame un mensaje cuando estés a salvo en casa. Ella cerró esa ventana. Y no se atrevió a abrir su audiomail. Por lo general, tenía que estar en una de sus espirales de muerte emocionales mensuales para hacer eso. Para escuchar la risa de Danika otra vez.

Bryce respiró hondo, luego otro, luego otro. Ella encontraría a la persona detrás de esto. Por Danika, para la manada de demonios, ella lo haría. Cualquier cosa. Abrió su teléfono nuevamente y comenzó a escribir un mensaje grupal a Juniper y Fury. No es que Fury haya respondido nunca; no, el hilo era una conversación de dos vías entre Bryce y June. Había escrito la mitad de su mensaje: Philip Briggs no mató a Danika. Los asesinatos comienzan de nuevo y yo ... cuando ella lo eliminó. Micah había dado la orden de mantener esto en silencio, y si su teléfono era pirateado ... No se arriesgaría a que la sacaran del caso. Fury ya tenía que saberlo. Que su supuesta amiga no la había contactado ... Bryce rechazó el pensamiento. Le diría a Juniper cara a cara. Si Micah tenía razón y había una conexión entre Bryce y la forma en que las víctimas fueron elegidas, no podía arriesgarse a que Juniper no lo supiera. No perdería a nadie más. Bryce miró la puerta de hierro sellada. Frotó el dolor profundo en su pierna una vez antes de ponerse de pie. El silencio caminó a su lado durante todo el viaje por las escaleras.

14 Ruhn Danaan se paró frente a las altas puertas de roble al estudio de su padre y respiró vigorizante y refrescante. No tenía nada que ver con la carrera de treinta cuadras que había hecho desde su oficina no oficial sobre un bar de buceo en la Plaza Vieja hasta la villa de mármol de su padre en el corazón de FiRo. Ruhn dejó escapar un suspiro y llamó. Sabía mejor que irrumpir. "Entra." La fría voz masculina se filtró a través de las puertas, a través de Ruhn. Pero hizo a un lado cualquier indicio de su corazón atronador y se deslizó dentro de la habitación, cerrando la puerta detrás de él. El estudio personal del Rey del Otoño fue más grande que la mayoría de las casas unifamiliares. Las estanterías se levantaron dos historias en cada pared, repletas de tomos y artefactos antiguos y nuevos, mágicos y ordinarios. Un balcón dorado dividía el espacio rectangular, accesible por cualquiera de las escaleras de caracol en la parte delantera y trasera, y las pesadas cortinas de terciopelo negro bloqueaban la luz de la mañana desde las altas ventanas que daban al patio interior de la villa. El planetario en el fondo del espacio atrajo la atención de Ruhn: un modelo funcional de sus siete planetas, lunas y sol. Hecho de oro macizo. A Ruhn lo había hipnotizado cuando era niño, cuando había sido lo suficientemente estúpido como para creer que a su padre realmente le importaba una mierda, pasando horas aquí mirando al hombre hacer cualquier observación y cálculo que anotara en sus cuadernos de cuero negro. Había preguntado solo una vez acerca de lo que estaba buscando su padre, exactamente. Patrones. Fue todo lo que dijo su padre. El Rey del Otoño se sentaba en una de las cuatro mesas de trabajo masivas, cada una llena de libros y una serie de dispositivos de vidrio y metal. Experimentos por lo que sea que su padre hizo con esos patrones. Ruhn pasó junto a una de las mesas, donde el líquido iridiscente burbujeaba dentro de un orbe de vidrio colocado sobre un quemador, la llama probable de la fabricación de su padre soplos de humo violeta se alzaban de él. "¿Debería estar usando un traje de materiales peligrosos?" Preguntó Ruhn, apuntando a la mesa de trabajo donde su padre miraba a través de un prisma de

un pie de largo instalado en un delicado artilugio plateado. "Exponga sus asuntos, Príncipe,” dijo su padre en breve, con un ojo ámbar fijo en el aparato de visualización sobre el prisma. Ruhn se abstuvo de comentar sobre cómo se sentirían los contribuyentes de esta ciudad si supieran cómo uno de sus siete Jefes pasó sus días. Los seis Jefes inferiores fueron todos nombrados por Micah, no elegidos por ningún proceso democrático. Había consejos dentro de los consejos, diseñados para dar a la gente la ilusión de control, pero el orden principal de las cosas era simple: el gobernador gobernaba y los jefes de la ciudad dirigían sus propios distritos bajo su mando. Más allá de eso, la Legión 33 respondió solo al Gobernador, mientras que el Aux obedeció a los Jefes de la Ciudad, divididos en unidades basadas en distritos y especies. Se hizo más oscuro a partir de ahí. Los lobos afirmaron que las manadas cambiaformas eran los comandantes de la Auxiliar, pero los Fae insistieron en que esta distinción les pertenecía a ellos. Hizo difícil dividir, reclamar, responsabilidades. Ruhn había estado dirigiendo la división Fae de Aux durante quince años. Su padre había dado la orden y él había obedecido. Tenía pocas opciones. Es bueno que haya entrenado toda su vida para ser un asesino letal y eficiente. No es que le trajera ninguna alegría particular. “Alguna mierda importante está pasando,” dijo Ruhn, deteniéndose al otro lado de la mesa. “Acabo de recibir una visita de Isaiah Tiberian. Maximus Tertian fue asesinado anoche, exactamente de la misma manera que Danika y su manada fueron asesinados.” Su padre ajustó un dial en el dispositivo de prisma. “Recibí el informe más temprano esta mañana. Parece que Philip Briggs no fue el asesino.” Ruhn se puso rígido. "¿Me ibas a decir cuándo?" Su padre levantó la vista del dispositivo de prisma. "¿Estoy en deuda contigo, Príncipe?” El bastardo ciertamente no lo estaba, dejando a un lado su título. Aunque tenían una gran profundidad de poder, el hecho era que Ruhn, a pesar de su condición de Starborn y posesión de la Espada de las Estrellas, siempre tendría un poco menos que su padre. Nunca había decidido, después de haber pasado por su Ordeal y haber hecho la caída en la inmortalidad hace cincuenta años, si era un alivio o una maldición haber quedado corto en el ranking de poder. Por un lado, si hubiera superado a su padre, el campo de juego se hubiera inclinado a su favor. Por otro lado, lo habría establecido firmemente como un rival. Habiendo visto lo que su padre le hizo a sus rivales, era mejor no estar en esa lista. “Esta información es vital. Ya hice una llamada a Flynn y Declan para amplificar las patrullas en FiRo. Tendremos todas las calles vigiladas.” "Entonces no parece que necesite decirte, ¿verdad?"

Su padre tenía casi quinientos años, había usado la corona de oro del Rey del Otoño durante la mayor parte de ese tiempo, y había sido un imbécil por todo eso. Y todavía no mostraba signos de envejecimiento, no como los Fae, con su gradual desaparición en la muerte, como una camisa lavada demasiadas veces. Entonces serían otros pocos siglos de esto. Jugando al príncipe. Tener que tocar una puerta y esperar el permiso para entrar. Tener que arrodillarse y obedecer. Ruhn era uno de una docena de Príncipes Fae en todo el planeta Midgard, y había conocido a la mayoría de los demás a lo largo de las décadas. Pero se mantuvo aparte como el único Starborn entre ellos. Entre todos los Fae. Al igual que Ruhn, los otros príncipes sirvieron bajo acicalados, reyes vanos estacionados en varios territorios como Jefes de distritos de la ciudad o franjas de desierto. Algunos de ellos habían estado esperando sus tronos durante siglos, contando cada década como si fueran solo meses. Le disgustaba. Siempre lo hizo. Junto con el hecho de que todo lo que tenía estaba financiado por el bastardo ante él: la oficina sobre el bar de buceo, la villa en FiRo adornada con antigüedades invaluables que su padre le había regalado al ganar el Starsword durante su prueba. Ruhn nunca se quedó en la villa, sino que decidió vivir en una casa que compartía con sus dos mejores amigos cerca de la Plaza Vieja. También comprado con el dinero de su padre. Oficialmente, el dinero provenía del "salario" que Ruhn recibió por encabezar las patrullas auxiliares de Fae. Pero la firma de su padre autorizó ese cheque semanal. El Rey del Otoño levantó el dispositivo del prisma. "¿El Comandante de la 33 dijo algo notable?” La reunión estuvo a un paso de un desastre. Primero, Tiberian lo había interrogado sobre el paradero de Bryce la noche anterior, hasta que Ruhn estuvo a un respiro de darle una paliza al ángel, comandante del 33 o no. Entonces Tiberian tuvo las bolas para preguntar sobre el paradero de Ruhn. Ruhn se abstuvo de informar al comandante que golpear a Maximus Tertian por agarrar la mano de Bryce había sido tentador. Ella le habría mordido la cabeza por eso. Y había sido capaz de manejarse sola, evitando a Ruhn la pesadilla política de desencadenar una pelea de sangre entre sus dos Casas. No solo entre Sky and Breath y Flame and Shadow, sino entre Danaans y Tertians. Y así todos los Fae y vampiros que viven en Valbara y Pangera. Los Fae no joden con sus peleas de sangre. Tampoco los vampiros. “No," dijo Ruhn. "Aunque Maximus Tertian murió unas horas después de tener una reunión de negocios con Bryce.”

Su padre dejó el prisma con los labios curvados. "Te dije que le advirtieras a esa chica que se quedara tranquila.” Esa chica. Bryce siempre fue esa chica, o la chica, para su padre. Ruhn no había escuchado al hombre decir su nombre en doce años. No desde su primera y última visita a esta villa. Todo había cambiado después de esa visita. Bryce había venido aquí por primera vez, una niña de 13 años que estaba lista para finalmente conocer a su padre y su gente. Para conocer a Ruhn, que había estado intrigado ante la perspectiva de descubrir que tenía una media hermana después de más de sesenta años de ser hijo único. El Rey del Otoño había insistido en que la visita fuera discreta, sin decir lo obvio: hasta que el Oráculo susurre tu futuro. Lo que ocurrió fue un desastre no mitigado no solo para Bryce, sino también para Ruhn. Todavía le dolía el pecho cuando la recordaba salir de la villa con lágrimas de rabia, negándose a mirar por encima del hombro ni una sola vez. El trato de Bryce por parte de su padre había abierto los ojos de Ruhn a la verdadera naturaleza del Rey del Otoño ... y el frío hombre Fae antes que él nunca había olvidado este hecho. Ruhn había visitado a Bryce con frecuencia en casa de sus padres durante los siguientes tres años. Ella había sido un foco brillante, el foco más brillante, si él quería ser honesto. Hasta esa pelea estúpida y vergonzosa entre ellos que había dejado las cosas en tal confusión que Bryce todavía odiaba sus entrañas. No la culpó, no con las palabras que había dicho, de las que se había arrepentido de inmediato tan pronto como salieron de él. Ahora Ruhn dijo: "La reunión de Bryce con Maximus precedió a mi advertencia de comportarse. Llegué justo cuando ella estaba terminando.” Cuando recibió la llamada de Riso Sergatto, la voz risueña del cambiaformas de mariposa inusualmente grave, corrió hacia el Cuervo Blanco, sin darse tiempo para adivinar la sabiduría de eso. "Soy su coartada, según Tiberian, le dije que la acompañé a su casa y me quedé allí hasta mucho después de la muerte de Tertian.” La cara de su padre no reveló nada. "Y, sin embargo, todavía no parece muy halagador que la niña estuvo en el club las dos noches e interactuó con las víctimas horas antes.” Ruhn dijo con firmeza: “Bryce no tuvo nada que ver con los asesinatos. A pesar de la mierda de la coartada, el gobernador también debe creerlo, porque Tiberian juró que Bryce está siendo custodiado por los 33º.” Podría haber sido admirable que se hubieran molestado en hacerlo, si todos los ángeles no hubieran sido imbéciles arrogantes. Afortunadamente, el más arrogante de esos imbéciles no fue quien le hizo a Ruhn esta visita en particular.

"Esa chica siempre ha poseído un talento espectacular para estar donde no debería.” Ruhn controló la ira que lo golpeaba, su magia de sombra buscaba velarlo, protegerlo de la vista. Otra razón por la que su padre lo resentía: más allá de sus regalos de Starborn, la mayor parte de su magia se inclinaba hacia los parientes de su madre: los Fae que gobernaban Avallen, la isla envuelta en niebla en el norte. El sagrado corazón de la libertad. Su padre habría quemado a Avallen en cenizas si hubiera podido. Que Ruhn no poseyera las llamas de su padre, las llamas de la mayoría de los Valbaran Fae, que en cambio poseía habilidades de Avallen —más de lo que Ruhn había demostrado nunca— para convocar y caminar a través de las sombras, había sido un insulto imperdonable. El silencio se extendió entre padre e hijo, interrumpido solo por el tictac del metal en el otro extremo de la habitación mientras los planetas avanzaban alrededor de su órbita. Su padre recogió el prisma y lo sostuvo frente a las primeras luces que parpadeaban en una de las tres arañas de cristal. Ruhn dijo con firmeza: "Tiberian dijo que el gobernador quiere que estos asesinatos se mantengan en silencio, pero me gustaría su permiso para advertir a mi madre.” Cada palabra rallada. Me gustaría tu permiso. Su padre agitó una mano. "Permiso concedido. Ella prestará atención a la advertencia.” Así como la madre de Ruhn había obedecido a todos toda su vida. Ella escucharía y se comportaría, y sin duda aceptaría con gusto los guardias adicionales enviados a su villa, a una cuadra de la suya, hasta que se resolviera esta mierda. Tal vez incluso se quedaría con ella esta noche. Ella no era reina, ni siquiera era una consorte o compañera. No, su dulce y amable madre había sido seleccionada para un propósito: la cría. El Rey del Otoño había decidido, después de algunos siglos de gobierno, que quería un heredero. Como hija de una prominente casa noble que había desertado de la corte de Avallen, había cumplido su deber con gusto, agradecida por el eterno privilegio que ofrecía. En los setenta y cinco años de vida de Ruhn, nunca la había escuchado decir una sola palabra sobre su padre. Sobre la vida a la que la habían reclutado. Incluso cuando Ember y su padre tenían su relación secreta y desastrosa, su madre no había estado celosa. Había muchas otras mujeres antes y después de ella. Sin embargo, ninguno había sido elegido formalmente, no como ella, para continuar el linaje real. Y cuando Bryce llegó, las pocas veces que su madre la había conocido, ella había sido amable. Cariñosa, incluso. Ruhn no podía decir si admiraba a su madre por nunca haber cuestionado la jaula dorada en la que vivía. Si algo estaba mal con él por resentirse.

Es posible que nunca entienda a su madre, pero no detuvo su feroz orgullo que tomó después de su línea de sangre, que su caminar en las sombras lo separó del imbécil frente a él, un recordatorio constante y bienvenido de que no tenía para convertirse en un imbécil dominante. Incluso si la mayoría de los parientes de su madre en Avallen fueran un poco mejores. Sus primos especialmente. “Quizás deberías llamarla,” dijo Ruhn, “dale la advertencia tu mismo. Agradecería tu preocupación.” "Estoy comprometido,” dijo su padre con calma. Siempre había sorprendido a Ruhn: lo frío que estaba su padre, cuando esas llamas ardían en sus venas. “Puedes informarla tú mismo. Y te abstendrás de decirme cómo manejar mi relación con tu madre.” “No tienes una relación. La criaste como una yegua y la enviaste a pastar.” Cinders chisporroteó por la habitación. "Te has beneficiado bastante de esa cría, Starborn.” Ruhn no se atrevió a pronunciar las palabras que intentaron brotar de su boca. A pesar de que mi estúpido jodido título te trajo más influencia en el imperio y entre tus compañeros reyes, todavía te irrita, ¿no? Que tu hijo, no tú, recuperó la Espada Estelar de la Cueva de los Príncipes en el oscuro corazón de Avallen. Que tu hijo, no tú, estaba entre los príncipes Starborn muertos hace mucho tiempo dormidos en sus sarcófagos y se consideraba digno de sacar la espada de su vaina. ¿Cuántas veces intentaste sacar la espada cuando eras joven? ¿Cuánta investigación hiciste en este mismo estudio para encontrar formas de manejarlo sin ser elegido? Su padre curvó un dedo hacia él. "Necesito tu don.” "¿Por qué?" Sus habilidades de Starborn eran poco más que un destello de luz estelar en su palma. Sus talentos sombríos fueron el regalo más interesante. Incluso los monitores de temperatura en las cámaras de alta tecnología en esta ciudad no podían detectarlo cuando caminaba en la sombra. Su padre levantó el prisma. "Dirige un haz de tu luz estelar a través de esto.” Sin esperar una respuesta, su padre volvió a mirar el artilugio de metal que se veía sobre el prisma. Por lo general, a Ruhn le tomaba una buena concentración concentrarse en su luz estelar, y generalmente lo dejaba con un dolor de cabeza durante horas después, pero ... Estaba lo suficientemente intrigado como para intentarlo. Poniendo su dedo índice sobre el cristal del prisma, Ruhn cerró los ojos y se concentró en su respiración. Deje que el chasquido metálico del planetario lo guíe hacia abajo, hacia abajo, hacia el hoyo negro dentro de sí mismo, más allá del agitado pozo de sus sombras, hacia el pequeño hueco debajo de ellos. Allí, acurrucado sobre sí mismo como una criatura hibernando, yacía la única semilla

de luz iridiscente. La acunó suavemente con una palma mental, agitándola despierta mientras la levantaba con cuidado, como si llevara agua en las manos. A través de sí mismo, el poder brillaba con anticipación, cálido y encantador y casi la única parte de sí mismo que le gustaba. Ruhn abrió los ojos para encontrar la luz de las estrellas bailando a su alcance, refractaria a través del prisma. Su padre ajustó unos pocos diales en el dispositivo, anotando notas con la otra mano. La semilla de la luz de las estrellas se volvió resbaladiza y se desintegró en el aire a su alrededor. "Solo otro momento,” ordenó el rey. Ruhn apretó los dientes, como si de alguna manera evitara que la luz de las estrellas se disolviera. Otro clic en el dispositivo y otra nota anotada en una mano antigua y rígida. El antiguo lenguaje de los fae: su padre grabó todo en el idioma medio olvidado que su gente había usado cuando llegaron a Midgard por la Grieta del Norte. La luz de las estrellas tembló, se encendió y se desvaneció en la nada. El Rey del Otoño gruñó molesto, pero Ruhn apenas lo escuchó sobre su cabeza palpitante. Se había dominado lo suficiente como para prestar atención cuando su padre terminó sus notas. "¿Qué estás haciendo con esa cosa?" “Estudiar cómo se mueve la luz por el mundo. Cómo se puede moldear.” “¿No tenemos científicos en CCU haciendo esta mierda?" "Sus intereses no son los mismos que los míos.” Su padre lo inspeccionó. Y luego dijo, sin un indicio de advertencia: "Es hora de considerar a las mujeres para un matrimonio apropiado.” Ruhn parpadeó. "¿Para ti?" "No te hagas el tonto.” Su padre cerró su cuaderno y se recostó en su silla. “Le debes a nuestra línea de sangre producir un heredero y expandir nuestras alianzas. El Oráculo decretó que serías un rey justo e imparcial. Este es el primer paso en esa dirección.” Todos los Fae, hombres y mujeres, hicieron una visita al Oráculo de la ciudad a la edad de trece años como uno de los dos Grandes Ritos para ingresar a la edad adulta: primero el Oráculo y luego la Prueba, unos años o décadas después. El estómago de Ruhn se revolvió al recordar ese primer Rito, mucho peor que su terrible Ordeal en muchos sentidos. "No me voy a casar.” “El matrimonio es un contrato político. Engendra un heredero, luego vuelve a follar a quien quieras.” Ruhn gruñó. “No me voy a casar. Ciertamente no en un matrimonio arreglado.”

“Harás lo que te dicen.” “Tú no estás jodidamente casado.” "No necesitaba la alianza.” "¿Pero ahora lo hacemos?" "Hay una guerra en el extranjero, por si no lo sabían. Empeora cada día, y puede muy bien extenderse aquí. No planeo ingresar sin seguro.” Con el pulso martilleando, Ruhn miró a su padre. Él hablaba completamente en serio. Ruhn se las arregló para decir: “¿Planeas hacerme casar para que tengamos aliados sólidos en la guerra? ¿No somos los aliados de Asteri?" “Lo somos. Pero la guerra es un tiempo liminal. Las clasificaciones de poder se pueden reorganizar fácilmente. Debemos demostrar cuán vitales e influyentes somos.” Ruhn consideró las palabras. "Estás hablando de un matrimonio con alguien que no sea de los Fae.” Su padre tenía que estar preocupado, incluso considerar algo tan raro. “La reina Hécuba murió el mes pasado. Su hija, Hypaxia, ha sido coronada como la nueva reina bruja de Valbara.” Ruhn había visto las noticias. Hipaxia Enador era joven, no más de veintiséis. No existían fotos de ella, ya que su madre la había mantenido enclaustrada en su fortaleza de montaña. Su padre continuó: “Su reinado será reconocido oficialmente por Asteri en la Cumbre el próximo mes. La ataré a los Fae poco después de eso.” "Te estás olvidando de que Hipaxia tendrá algo que decir en esto. Ella bien podría reírse de ti.” "Mis espías me dicen que prestará atención a la antigua amistad de su madre con nosotros, y que estará lo suficientemente asustada como nueva gobernante para aceptar la mano amiga que ofrecemos.” Ruhn tenía la clara sensación de ser conducido a una red, el Rey del Otoño lo acercaba aún más a su corazón. "No me voy a casar con ella.” “Eres el Príncipe Heredero de los Valbaran Fae. No tienes elección.” La cara fría de su padre se parecía tanto a la de Bryce que Ruhn se apartó la mirada, incapaz de soportarlo. Era un milagro que nadie hubiera descubierto aún su secreto. "El cuerno de Luna sigue en libertad.” Ruhn se volvió hacia su padre. "¿Y? ¿Qué tiene que ver una cosa con la otra?" "Quiero que lo encuentres.” Ruhn miró los cuadernos, el prisma. "Desapareció hace dos años.” “Y ahora tengo interés en localizarlo. El Cuerno perteneció primero a los Fae. El

interés público en recuperarlo ha disminuido; ahora es el momento adecuado para lograrlo.” Su padre tocó un dedo en la mesa. Algo lo había irritado. Ruhn consideró lo que había visto en el horario de su padre esta mañana cuando había hecho su escaneo superficial como comandante del Fae Auxiliar. Reuniones con la nobleza Fae, una sesión de ejercicios con su guardia privada, y ... "La reunión con Micah fue bien esta mañana, supongo.” El silencio de su padre confirmó sus sospechas. El Rey del Otoño lo inmovilizó con sus ojos color ámbar, sopesando la postura de Ruhn, su expresión, todo. Ruhn sabía que siempre se quedaba corto, pero su padre dijo: "Micah deseaba discutir apuntalar las defensas de nuestra ciudad en caso de que el conflicto en el extranjero se extendiera aquí. Dejó en claro que los Fae son ... no como solían ser.” Ruhn se puso rígido. "Las unidades Fae Aux están en tan buena forma como los lobos.” "No se trata de nuestra fuerza de armas, sino de nuestra fuerza como pueblo.” La voz de su padre goteaba de asco. "Los Fae se han desvanecido durante mucho tiempo: nuestra magia disminuye con cada generación, como el vino aguado.” Frunció el ceño a Ruhn. “El primer Príncipe Estelar podría cegar a un enemigo con un destello de su luz estelar. Apenas puedes invocar un brillo por un instante.” Ruhn apretó la mandíbula. “El gobernador presionó sus botones. ¿Y qué?" "Insultó nuestra fuerza.” El cabello de su padre hervía a fuego lento, como si los mechones se hubieran fundido. "Dijo que renunciamos al Cuerno en primer lugar, y luego lo dejamos perder hace dos años.” "Fue robado del Templo de Luna. No lo perdimos.” Ruhn apenas sabía nada sobre el objeto, ni siquiera le había importado cuando desapareció hace dos años. "Dejamos que un artefacto sagrado de nuestra gente se use como una atracción turística barata,” espetó su padre. "Y quiero que tú lo encuentres de nuevo.” Para que su padre pudiera frotarlo en la cara de Micah. Pequeño, quebradizo macho. Eso es todo lo que era su padre. "El Cuerno no tiene poder,” le recordó Ruhn. "Es un símbolo, y los símbolos siempre ejercerán su propio poder.” El cabello de su padre ardía más brillante. Ruhn reprimió su impulso de encogerse, su cuerpo se tensó con el recuerdo de cómo la mano ardiente del rey se había sentido envuelta alrededor de su brazo, chisporroteando en su carne. Ninguna sombra había sido capaz de esconderlo. “Encuentra el cuerno, Ruhn. Si la guerra llega a estas costas, nuestro pueblo lo necesitará en más de un sentido.”

Los ojos ambarinos de su padre ardieron. Había más cosas que el hombre no le estaba diciendo. A Ruhn se le ocurrió otra cosa que podría causar tanta molestia: Micah nuevamente sugirió que Ruhn reemplazara a su padre como Jefe de la Ciudad de FiRo. Los susurros se habían arremolinado durante años, y Ruhn no tenía dudas de que el Arcángel era lo suficientemente inteligente como para saber cuánto enojaría al Rey del Otoño. Con la Cumbre acercándose, Micah sabía que enojar al Rey Fae con una referencia a su poder desvanecido era una buena manera de asegurarse de que el Fae Aux estuviera listo antes que él, independientemente de cualquier guerra. Ruhn guardó esa información a un lado. "¿Por qué no buscas tú el cuerno?" Su padre soltó el aliento a través de su nariz larga y delgada, y el fuego en él se convirtió en brasas. El rey asintió hacia la mano de Ruhn, donde había estado la luz de las estrellas. "He estado mirando. Durante dos años." Ruhn parpadeó, pero su padre continuó: “El Cuerno fue originalmente la posesión de Pelias, el primer Príncipe Estelar. Tal vez encuentres que lo similar se atrae, simplemente investigarlo podría revelarte cosas que estaban ocultas a los demás.” Ruhn apenas se molestó en leer nada en estos días más allá de las noticias y los informes de Aux. La posibilidad de estudiar detenidamente tomos antiguos por si algo saltaba sobre él mientras un asesino se escapaba ... "Tendremos muchos problemas con el gobernador si tomamos el Cuerno para nosotros.” "Entonces mantente callado, Príncipe.” Su padre volvió a abrir su cuaderno. Conversación terminada. Sí, esto no era más que caricias políticas al ego. Micah se había burlado de su padre, había insultado su fuerza, y ahora su padre le mostraría exactamente dónde estaba el Fae. Ruhn apretó los dientes. Necesitaba un trago. Una jodida bebida fuerte. Su cabeza se revolvió mientras se dirigía a la puerta, el dolor de convocar a la luz de las estrellas se agitaba con cada palabra que se le lanzaba. Te dije que le advirtieras a esa chica que se quedara callada. Encuentra el cuerno. Lo similar se atrae. Un matrimonio apropiado. Producir un heredero. Se lo debes a nuestro linaje. Ruhn cerró la puerta detrás de él. Solo cuando había llegado a la mitad del pasillo se echó a reír, un sonido duro y áspero. Al menos el imbécil aún no sabía que había mentido sobre lo que el Oráculo le había dicho todas esas décadas. Con cada paso que salía de la villa de su padre, Ruhn podía escuchar una vez

más el susurro sobrenatural del Oráculo, leyendo el humo mientras temblaba en su tenue cámara de mármol: la línea de sangre real terminará contigo, Príncipe.

15 Syrinx manoseó la ventana, su cara arrugada contra el cristal. Había estado silbando incesantemente durante los últimos diez minutos, y Bryce, más que lista para acomodarse en los lujosos cojines del sofá en forma de L y ver su reality show favorito del martes por la noche, finalmente se retorció para ver de qué se trataba todo el alboroto. Ligeramente más grande que un terrier, la quimera resopló y arañó el cristal del piso al techo, y el sol poniente le iluminando su pelo dorado. La larga cola, con mechones de piel oscura al final como la de un león, se movía de un lado a otro. Sus pequeñas orejas dobladas eran planas sobre su cabeza redonda y peluda, sus arrugas de grasa y el pelo más largo en su cuello, no una melena, vibraban con su gruñido, y sus patas demasiado grandes, que terminaban en garras como pájaros, eran ahora— "¡Para eso! ¡Estás rascando el cristal!" Syrinx miró por encima de un hombro musculoso y redondeado, su rostro aplastado en el cristal parecía más perro que cualquier otra cosa, y entrecerró los ojos oscuros. Bryce le devolvió la mirada. El resto de su día había sido largo, extraño y agotador, especialmente después de recibir un mensaje de Juniper, diciendo que Fury la había alertado sobre la inocencia de Briggs y el nuevo asesinato, y advirtiéndole a Bryce que tuviera cuidado. Dudaba que alguna de sus amigas supiera de su participación en la búsqueda del asesino, o del ángel que había sido asignado para trabajar con ella, pero había picado, solo un poco. Que Fury no se había molestado en contactarla personalmente. Que incluso June lo había hecho por mensaje y no cara a cara. Bryce tenía la sensación de que mañana sería igual de agotador, si no peor. Así que lanzar una batalla de voluntades con una quimera de treinta libras no era su definición relajamiento muy necesario. "Acabas de dar un paseo,” le recordó a Syrinx. “Y una porción extra de cena,” Syrinx dio un hmmph y volvió a arañar la ventana. "¡Malo!" ella siseó. A medias, claro, pero ella trató de sonar autoritaria. En lo que respecta a la pequeña bestia, el dominio era una cualidad que ambos fingían que tenía. Gimiendo, Bryce se levantó del nido de cojines y cruzó la madera y la alfombra hasta la ventana. En la calle de abajo, los autos pasaban lentamente, unos pocos viajeros que llegaban tarde se dirigían penosamente a casa, y algunos clientes

comensales pasearon cogidos del brazo hacia uno de los excelentes restaurantes a lo largo del río al final de la cuadra. Por encima de ellos, el sol poniente manchaba el cielo de rojo, dorado y rosa, las palmeras y los cipreses se balanceaban en la suave brisa de primavera, y ... Y ese era un macho alado sentado en el techo opuesto. Ella conocía esas alas grises, y el cabello oscuro, hasta los hombros, y el corte de esos anchos hombros. Deber de protección, había dicho Micah. Y una mierda. Tenía un fuerte presentimiento de que el gobernador todavía no confiaba en ella, coartada o no. Bryce le dio a Hunt Athalar una sonrisa deslumbrante y cerró las pesadas cortinas. Syrinx aulló cuando fue atrapado en ellas, revirtiendo su pequeño cuerpo robusto fuera de los pliegues. Su cola azotó de lado a lado, y ella apoyó las manos en sus caderas. "¿Estabas disfrutando de la vista?" Syrinx mostró todos sus dientes puntiagudos cuando dejó escapar otro aullido, trotó hacia el sofá y se arrojó sobre los cálidos cojines donde había estado sentada. El retrato de la desesperación. Un momento después, su teléfono sonó en la mesa de café. Justo cuando comenzó su espectáculo. Ella no sabía el número, pero no se sorprendió en absoluto cuando atendió, se dejó caer sobre los cojines, y Hunt gruñó: "Abre las cortinas. Quiero ver el programa.” Apoyó ambos pies descalzos sobre la mesa. "No sabía que los ángeles se dignaban a ver televisión basura.” "Prefiero ver el juego de bolas de sol que está sucediendo en este momento, pero tomaré lo que pueda.” La idea de que Umbra Mortis viera una competencia de citas fue tan ridícula que Bryce hizo una pausa en el show en vivo. Al menos ahora podía pasar rápidamente por los comerciales. "¿Qué estás haciendo en ese techo, Athalar?” "Lo que me ordenaron hacer.” Dioses la perdonen. "Protegerme no te da derecho a invadir mi privacidad.” Podía admitir la sabiduría al dejar que él la protegiera, pero no tenía que ceder toda sensación de límites. "Otras personas estarían en desacuerdo.” Ella abrió la boca, pero él la interrumpió. "Tengo mis ordenes. No puedo desobedecerlas." Su estómago se apretó. No, Hunt Athalar ciertamente no podía desobedecer sus órdenes. Ningún esclavo podría, ya sea Vanir o humano. Entonces ella preguntó: "¿Y

cómo, exactamente, obtuviste este número?" "Está en tu archivo.” Golpeó su pie sobre la mesa. "¿Le hiciste una visita al Príncipe Ruhn?" Habría entregado una marca de oro para ver a su hermano enfrentarse cara a cara con el asesino personal de Micah. Hunt gruñó, "Isaiah lo hizo.” Ella sonrió. "Era un protocolo estándar.” "Entonces, incluso después de que tu jefe me encomendó la tarea de encontrar a este asesino, ¿sentiste la necesidad de investigar si mi coartada se había verificado?" "No escribí las jodidas reglas, Quinlan.” “Hmm." "Abre las cortinas.” "No gracias." "O podrías invitarme y hacer mi trabajo más fácil.” "Definitivamente no." "¿Por qué?" “Porque puedes hacer tu trabajo igual de bien desde ese techo.” La risa de Hunt se deslizó por sus huesos. "Se nos ordenó llegar al fondo de estos asesinatos. Así que odio decirte esto, cariño, pero estamos a punto de ser muy cercanos y personales." La forma en que dijo cariño, lleno de arrogancia degradante y condescendiente, la hizo rechinar los dientes. Bryce se levantó, caminando hacia la ventana del piso al techo bajo la cuidadosa vigilancia de Syrinx, y tiró de las cortinas lo suficiente como para ver al ángel parado en el techo opuesto, con el teléfono en la oreja, las alas grises ligeramente flameadas, como si se balancearan contra el viento. "Estoy seguro de que te corres con todo lo relacionado con el protector de las damiselas, pero me pidieron que encabezara este caso. Eres el respaldo.” Incluso desde el otro lado de la calle, podía verlo poner los ojos en blanco. "¿Podemos omitir esta mierda de orden jerárquica?" Syrinx le dio un codazo a sus pantorrillas, luego empujó su rostro s través de sus piernas para mirar al ángel. "¿Cuál es esa mascota tuya?" "Es una quimera.” "Parece caro.” “Lo fue.” “Tu departamento también se ve muy caro. Esa hechicera debe pagarte bien.” "Lo hace." Verdad y mentira. Sus alas se encendieron. “Tienes mi número ahora. Llámame si algo sale mal, o

te siente mal, o si necesitas algo.” "¿Como una pizza?" Ella claramente vio el dedo que Hunt levantó sobre su cabeza. Sombra de la muerte, de hecho. Bryce ronroneó: "Serías un buen repartidor con esas alas.” Sin embargo, los ángeles en Lunathion nunca cayeron tan trabajo. Nunca. “Mantén las malditas cortinas abiertas, Quinlan.” Colgó. Ella solo le dio un gesto burlón. Y cierra las cortinas por completo. Su teléfono vibró con un mensaje justo cuando se dejó caer de nuevo. ¿Tienes encantamientos guardando tu apartamento? Ella puso los ojos en blanco y escribió: ¿Me veo estúpida? Hunt devolvió el disparo, algo está pasando en esta ciudad y has recibido una protección de grado A contra él, pero me estás reventando las bolas sobre los límites. Creo que es suficiente respuesta con respecto a tu inteligencia. Sus pulgares volaron sobre la pantalla mientras fruncía el ceño y escribió: Amablemente vuela a la mierda. Presionó enviar antes de poder debatir la sabiduría de decirle eso a la Umbra Mortis. El no respondió. Con una sonrisa petulante, levantó su control remoto. Un ruido sordo contra la ventana la hizo saltar, enviando a Syrinx a toda velocidad hacia las cortinas, aullando su cabeza borrosa. Ella irrumpió alrededor del sofá, subiendo las cortinas, preguntándose qué demonios había arrojado a su ventana. El ángel caído se cernía allí. Mirándola. Ella se negó a retroceder, incluso cuando su corazón tronó. Se negó a hacer otra cosa que abrir la ventana, el viento de sus poderosas alas agitó su cabello. "¿Qué?" Sus ojos oscuros no pestañearon. Llamativo: esa era la única palabra en la que Bryce podía pensar para describir su hermoso rostro, lleno de líneas poderosas y pómulos afilados. "Puedes facilitar esta investigación, o puede dificultarla.” "No ..." “Ahórrame tiempo.” El cabello oscuro de Hunt se movió con el viento. El susurro y el batir de sus alas dominaron el tráfico de abajo, y los humanos y Vanir ahora lo miraban boquiabiertos. "No te gusta que te miren, te mimen o lo que sea.” Se cruzó de brazos musculosos. “Ninguno de nosotros tiene voz en este acuerdo. Entonces, en lugar de perder el aliento discutiendo sobre los límites, ¿por qué no haces esa lista de sospechosos y los movimientos de Danika?” "¿Por qué no dejas de decirme qué debería hacer con mi tiempo?" Ella podría haber jurado que sabía a éter mientras él gruñía, "Voy a ser sincero

contigo.” "Bueno." Sus fosas nasales se dilataron. “Haré lo que sea malditamente necesario para resolver este caso. Incluso si eso significa atarte a una maldita silla hasta que escribas esas listas.” Ella sonrió. “Esclavitud. Lindo." Los ojos de Hunt se oscurecieron. “No. Jodas. Conmigo." "Sí, sí, eres la Umbra Mortis.” S us dientes brillaron. "No me importa cómo me llames, Quinlan, siempre y cuando hagas lo que te dicen.” Jodido alfa. "La inmortalidad es mucho tiempo para tener un palo gigante metido en el culo.” Bryce se puso las manos en las caderas. No importa que ella fuera completamente socavada por Syrinx bailando a sus pies, brincando en su lugar. Arrastrando su mirada lejos de ella, el ángel examinó a su mascota con las cejas arqueadas. La cola de Syrinx se agitó y se balanceó. Hunt resopló, como a pesar de sí mismo. "Eres una bestia inteligente, ¿no?" Le lanzó una mirada despectiva a Bryce. "Más inteligente que tu dueño, parece.” Haz que sea el Rey de los Alfas Dominantes. Pero Syrinx se prendió. Y Bryce tenía la estúpida y abrumadora necesidad de esconder Syrinx de Hunt, de cualquiera, de cualquier cosa. Él era de ella, y de nadie más, y a ella no le gustaba especialmente la idea de que alguien entrara en su pequeña burbuja— La mirada de Hunt se elevó a la suya nuevamente. "¿Tienes alguna arma?" El brillo puramente masculino en sus ojos le dijo que él suponía que no. "Me molestas de nuevo,” dijo dulcemente, justo antes de cerrar la ventana en su cara, "y lo descubrirás.” Hunt se preguntó cuántos problemas tendría si tiraba a Bryce Quinlan a los Istros. Después de la mañana que había tenido, cualquier castigo de Micah o ser convertido en un cerdo por Jesiba Roga comenzaba a parecer que valía la pena. Apoyado contra una farola, con el rostro cubierto por la neblina que flotaba por la ciudad, Hunt apretó la mandíbula lo suficiente como para lastimarlo. A esta hora, los viajeros abarrotaban las estrechas calles de la Plaza Vieja, algunos se dirigían a trabajos en innumerables tiendas y galerías, otros apuntaban a las agujas del CBD, a media milla hacia el oeste. Todos ellos, sin embargo, notaron sus alas, su rostro, y le dieron un amplio espacio. Hunt los ignoró y miró el reloj de su teléfono. Ocho y cuarto. Había esperado lo suficiente para hacer la llamada. Marcó el número y se llevó

el teléfono a la oreja, escuchándolo sonar una vez, dos veces: "Por favor, dime que Bryce está viva,” dijo Isaiah, su voz sin aliento de una manera que le dijo a Hunt que estaba en el gimnasio del barracón o disfrutando la compañía de su novio. "Por el momento." Una máquina sonó, como si Isaiah estuviera bajando la velocidad de una cinta de correr. "¿Quiero saber por qué recibo una llamada tan pronto?" Una pausa. "¿Por qué estás en la calle Samson?" Aunque Isaiah probablemente rastreó su ubicación a través de la baliza en el teléfono de Hunt, Hunt todavía frunció el ceño hacia la cámara visible más cercana. Probablemente había otros escondidos en los cipreses y palmeras que flanquean las aceras también, o disfrazados de aspersores que brotan de la hierba empapada de los macizos de flores, o incorporados en las farolas de hierro como la que se apoyó. Alguien siempre estaba mirando. En toda esta jodida ciudad, territorio y mundo, siempre había alguien mirando, las cámaras tan encantadas y protegidas que eran a prueba de bombas. Incluso si esta ciudad se convirtiera en escombros bajo la magia letal de los misiles de azufre de la Guardia Asteriana, las cámaras seguirían grabando. "¿Estás enterado?" Dijo Hunt, con voz ronca mientras un grupo de codornices serpenteaba al otro lado de la calle, una pequeña familia de cambiaformas, sin duda, "que las quimeras son capaces de abrir cerraduras, abrir puertas y saltar entre dos lugares si estuvieran caminando de una habitación a otra?” "No …?" Dijo Isaiah, jadeando. Aparentemente, Quinlan tampoco, si se molestaba en tener una caja para su bestia. Aunque tal vez lo más importante era darle a la quimera un espacio de confort designado, como lo hacían las personas con sus perros. Como no había forma de que él permaneciera contenido sin una gran cantidad de encantamientos. Los Inferiores, la clase de Vanir a la que pertenecía la quimera, tenían todo tipo de pequeños poderes interesantes como ese. Era parte de por qué exigían precios tan altos en el mercado. Y por qué, incluso milenios después, el Senado y Asteri habían rechazado cualquier intento de cambiar las leyes que los tildaban de propiedad para comerciar. Los Inferiores eran demasiado peligrosos, afirmaron, incapaces de comprender las leyes, con poderes que podrían ser perjudiciales si los diversos hechizos y los tatuajes con infusión mágica no los controlaban. Y demasiado lucrativo, especialmente para los poderes gobernantes cuyas familias se beneficiaron de su comercio. Entonces se quedaron en Inferiores.

Hunt escondió sus alas en una a la vez. El agua goteaba de las plumas grises como joyas transparentes. "Esto ya es una pesadilla.” Isaiah tosió. "Vigilaste a Quinlan por una noche.” “Diez horas, para ser exactos. Justo hasta que su quimera mascota apareció a mi lado al amanecer, me mordió el culo por parecer que me estaba quedando dormido y luego desapareció de nuevo, de vuelta al apartamento. Justo cuando Quinlan salió de su habitación y abrió las cortinas para verme agarrándome el culo como un maldito idiota. ¿Sabes lo afilados que son los dientes de una quimera?” "No." Hunt podría haber jurado que escuchó una sonrisa en la voz de Isaiah. "Cuando volé para explicárselo, ella prendió su música y me ignoró como un maldita mocosa.” Con suficientes encantamientos alrededor de su departamento como para mantener alejados a una gran cantidad de ángeles, Hunt ni siquiera había intentado entrar por una ventana, ya que los había probado a todos durante la noche. Así que se había visto obligado a mirar por el cristal, regresando al techo solo después de que ella había salido de su habitación con nada más que un sujetador deportivo negro y una tanga. La sonrisa de ella ante sus alas de retroceso había sido nada menos que felina. "No la volví a ver hasta que salió a correr. Ella me despidió cuando se fue.” “¿Entonces fuiste a Samson Street a meditar? ¿Cuál es la emergencia?" "La emergencia, imbécil, es que podría matarla antes de encontrar al verdadero asesino.” Tenía demasiado en este caso. "Estás enojado porque ella no está acobardada o adulándote.” "Como si quisiera que alguien me adulara ..." "¿Dónde está Quinlan ahora?" "Haciéndose las uñas.” La pausa de Isaiah sonó mucho como si estuviera a punto de estallar en carcajadas. “De ahí tu presencia en la calle Samson antes de las nueve.” "Mirando a través de la ventana de un salón de belleza como un maldito acosador.” El hecho de que Quinlan no estuviera apuntando al asesino agravó tanto como su comportamiento. Y Hunt no pudo evitar sospechar. Él no sabía cómo o por qué ella podría haber matado a Danika, su manada y Tertian, pero ella había estado conectada con todos ellos. Había ido al mismo lugar las noches en que habían sido asesinados. Ella sabía algo, o había hecho algo. "Estoy colgando ahora.” El bastardo estaba sonriendo. Hunt lo sabía. "Te enfrentaste a ejércitos enemigos, sobreviviste a la arena de Sandriel, te enfrentas cara a cara con los Arcángeles.” Isaiah se rio entre dientes. "Seguramente una chica fiestera no es tan difícil como todo eso.” La línea se cortó. Hunt apretó los dientes. A través de la ventana de cristal del salón, podía

distinguir perfectamente a Bryce sentado en una de las estaciones de trabajo de mármol, con las manos extendidas hacia una mujer draki de color rojo rojizo que estaba poniendo otra capa de esmalte en sus uñas. ¿Cuántos necesitaba ella? A esta hora, solo unos pocos clientes estaban sentados adentro, uñas o garras en el proceso de ser rellenadas y pintadas y lo que demonios les hicieran allí. Pero todas ellas seguían mirando por la ventana. A él. Ya se había ganado una mirada de la cambiaformas halcón de pelo verde azulado en el mostrador de bienvenida, pero ella no se había atrevido a salir para pedirle que dejara de poner nerviosos a sus clientes y se fuera. Bryce se sentó allí, ignorándolo por completo. Charlando y riendo con la mujer que se hace las uñas. A Hunt le había tomado unos minutos lanzarse a los cielos cuando Bryce había salido de su departamento. La había seguido por lo alto, muy consciente de los viajeros de la mañana que lo filmarían si aterrizaba a su lado en medio de la calle y le rodeaba el cuello con las manos. Su carrera la llevó a quince cuadras, aparentemente. Apenas había empezado a sudar cuando corrió hacia el salón de manicura, su ropa atlética ceñida y húmeda por la llovizna, y le lanzó una mirada que le advirtió que se quedara afuera. Eso había sido hace una hora. Una hora completa de pulidores, limas y tijeras aplicadas en sus uñas de una manera que haría temblar a la Cuervo. Pura tortura. Cinco minutos. Quinlan tenía cinco malditos minutos más, luego la arrastraría. Micah debe haber perdido la razón, esa era la única explicación para pedirle ayuda, especialmente si priorizaba sus uñas en lugar de resolver el asesinato de sus amigos. No sabía por qué era una sorpresa.Después de todo lo que había visto, todos los que había conocido y soportado, este tipo de mierda debería haber dejado de molestarlo hace mucho tiempo. Alguien con el aspecto de Quinlan se acostumbraría a las puertas que la cara y el cuerpo de ella le abrieron sin siquiera un chillido de protesta. Ser mitad humano tenía algunas desventajas, sí, muchas de ellas, si era honesto sobre el estado del mundo. Pero ella lo había hecho bien. Realmente, jodidamente bien, si ese apartamento era una indicación. La hembra draki dejó a un lado la botella y pasó los dedos con punta de garra sobre las uñas de Bryce. La magia se encendió, la cola de caballo de Bryce se movió como si hubiera soplado un viento seco. Al igual que el de Valbaran Fae, la magia draki se inclinó hacia las llamas y el viento. Sin embargo, en los climas del norte de Pangera, se había encontrado con draki y Fae, cuyo poder podía convocar agua, lluvia, niebla, magia basada en elementos. Pero incluso entre los solitarios draki y los Fae, nadie soportó un rayo. Lo sabía porque había buscado, desesperado en su juventud por cualquiera

que pudiera enseñarle a controlarlo. Había tenido que enseñarse a sí mismo al final. Bryce se examinó las uñas y sonrió. Y luego abrazó a la hembra. La jodidamente abrazó. Como si fuera una especie de maldita heroína de guerra por el trabajo que había hecho. Hunt se sorprendió de que sus dientes no se hubieran convertido en muñones cuando se dirigió a la puerta, despidiéndose de la sonriente cambiaformas halcón en la recepción, que le entregó un paraguas transparente, presumiblemente para pedir prestado contra la lluvia. La puerta de cristal se abrió, y los ojos de Bryce finalmente se encontraron con los de Hunt. “¿Me estás jodiendo?" Las palabras explotaron fuera de él. Ella abrió el paraguas, casi sacándole un ojo. "¿Tenías algo mejor que hacer con tu tiempo?" "Me hiciste esperar bajo la lluvia.” "Eres un hombre grande y duro. Creo que puedes manejar un poco de agua.” Hunt se puso a su lado. “Te dije que hicieras esas dos listas. No ir a un maldito salón de belleza.” Se detuvo en una intersección, esperando a que pasaran los autos de parachoques a parachoques, y se enderezó a toda su altura. No cerca de él, pero de alguna manera logró mirarlo por la nariz mientras miraba hacia arriba. "Si eres tan bueno investigando, ¿por qué no lo investigas y me ahorras el esfuerzo?" "El gobernador te dio una orden.” Las palabras sonaban ridículas incluso para él. Ella cruzó la calle y él la siguió. "Y creí que estarías personalmente motivada de descubrir quién está detrás de esto.” "No asumas nada sobre mis motivaciones.” Ella esquivó un charco de lluvia o orina. En la Plaza Vieja, era imposible saberlo. S e abstuvo de empujarla hacia ese charco. "¿Tienes un problema conmigo?" "Realmente no me importas lo suficiente como para tener un problema contigo.” “Igualmente." Sus ojos realmente brillaron entonces, como si un fuego distante hirviera por dentro. Ella lo examinó, midiendo cada centímetro y de alguna manera, de alguna maldita manera, haciéndolo sentir tres pulgadas de alto. No dijo nada hasta que finalmente doblaron por su calle. Él gruñó, "Necesitas hacer la lista de sospechosos y la lista de las actividades de la última semana de Danika.” Se examinó las uñas, ahora pintadas en una especie de degradado de color que iba del rosa al bígaro. Como el cielo en el crepúsculo. "A nadie le gusta una molestia, Athalar.”

Llegaron a la entrada de vidrio arqueada del edificio de su apartamento, estructurado como la aleta de un pez, se había dado cuenta anoche, y las puertas se abrieron. Sacudiendo la cola de caballo, dijo alegremente: “Adiós." Hunt dijo arrastrando las palabras: "La gente podría verte jugando así, Quinlan, y pensar que estás tratando de obstaculizar una investigación oficial.” Si no podía intimidarla para que trabajara en este caso, tal vez podría asustarla. Especialmente con la verdad: no estaba fuera de peligro. Ni siquiera cerca. Sus ojos brillaron de nuevo, y maldita sea si no era satisfactorio. Así que Hunt agregó, con la boca curvada en una media sonrisa, "Mejor date prisa. No querrás llegar tarde al trabajo.” Ir al salón de manicura había valido la pena en muchos niveles, pero quizás el mayor beneficio había sido enojar a Athalar. "No veo por qué no puedes dejar entrar al ángel,” dijo una deprimida Lehabah, encaramado sobre una vieja vela de pilar. "El es muy guapo." En las entrañas de la biblioteca de la galería, con el papeleo del cliente extendido sobre la mesa frente a ella, Bryce lanzó una mirada de soslayo a la llama en forma de mujer. "No gotees cera en estos documentos, Lele.” El duende del fuego se quejó, y de todos modos dejó caer el culo sobre la mecha de la vela. La cera goteaba por los costados, su mechón de cabello amarillo flotaba sobre su cabeza, como si fuera una llama dada una forma regordeta femenina. "Está sentado en el techo en el clima sombrío. Déjalo descansar en el sofá aquí abajo. Syrinx dice que el ángel puede cepillarle el abrigo si necesita algo que hacer.” Bryce suspiró ante el techo pintado, el cielo nocturno prestado con amoroso cuidado. El candelabro de oro gigante que colgaba del centro del espacio estaba diseñado a partir de un sol en explosión, con todas las otras luces colgantes en perfecta alineación de los siete planetas. "El ángel,” dijo, frunciendo el ceño hacia la forma dormida de Syrinx en el sofá de terciopelo verde, "no está permitido entrar aquí.” Lehabah dejó escapar un pequeño ruido triste. "Un día, el jefe dará mis servicios a un viejo imbécil, y te arrepentirás de haberme negado algo.” "Un día, ese viejo repugnante y lujurioso en realidad te hará hacer tu trabajo y proteger sus libros, y te arrepentirás de pasar todas estas horas de relativa libertad por estar deprimido.” La cera chisporroteó sobre la mesa. Bryce levantó la cabeza. Lehabah estaba tumbado boca abajo sobre la vela, con una mano ociosa colgando a un lado. Peligrosamente cerca de los documentos que Bryce había pasado las últimas tres horas estudiando detenidamente.

“No lo hagas." Lehabah giró su brazo para que el tatuaje entintado en medio de la carne hirviendo fuera visible. Lehabah había dicho que se lo habían estampado en el brazo unos instantes después de su nacimiento. SPQM. Estaba entintado en la carne de cada sprite: fuego, agua o tierra, no importaba. Castigo por unirse a la rebelión de los ángeles hace doscientos años, cuando los sprites se habían atrevido a protestar por su condición de peregrini. Como Inferiores. Los Asteri habían ido más allá de su esclavitud y tortura de los ángeles. Decidieron después de la rebelión que todos los sprites, no solo los que se unieron a Shahar y su legión, serían esclavizados y expulsados de la Casa del Cielo y la Respiración. Todos sus descendientes también serían errantes y esclavos. Siempre. Fue uno de los episodios más espectacularmente jodidos de la historia de la República. Lehabah suspiró. “Compra mi libertad de Jesiba. Entonces puedo ir a vivir a tu departamento y mantener calientes tus baños y toda tu comida.” Bryce sabía que podía hacer mucho más que eso. Técnicamente, la magia de Lehabah superó a la de Bryce. Pero la mayoría de los no humanos podrían decir lo mismo. E incluso mientras era mayor que el de Bryce, el poder de Lehabah seguía siendo una ascua en comparación con las llamas de los Fae. Las llamas de su padre. Bryce dejó los papeles de compra del cliente. "No es tan fácil, Lele.” "Syrinx me dijo que estás sola. Podría animarte.” En respuesta, la quimera rodó sobre su espalda, con la lengua colgando de su boca, y roncó. "Uno, mi edificio no permite sprites de fuego. O sprites de agua. Es una pesadilla de seguros. Dos, no es tan simple como preguntarle a Jesiba. Ella bien podría deshacerse de ti porque se lo mencione.” Lehabah tomó su barbilla redonda en su mano y goteó otra peca de cera peligrosamente cerca del papeleo. "Ella te dio a Syrie.” Cthona le da paciencia. "Ella me dejó comprar Syrinx porque mi vida estaba jodida, y perdí la cabeza cuando se aburrió de él y trató de venderlo.” El duende del fuego dijo en voz baja: "Porque Danika murió.” Bryce cerró los ojos por un segundo y luego dijo: “Sí." "No deberías maldecir tanto, BB.” "Entonces realmente no te gustará el ángel.” “Condujo a mi gente a la batalla, y es miembro de mi casa. Merezco conocerlo.” "La última vez que revisé, esa batalla fue bastante pobre, y los sprites de fuego fueron expulsados de Sky and Breath gracias a eso.” Lehabah se sentó con las piernas cruzadas. “La membresía en las Casas no es

algo que un gobierno pueda decretar. Nuestra expulsión fue solo de nombre.” Eso era cierto. Pero Bryce aún dijo: "Lo que dicen los Asteri y su Senado es lo que va.” Lehabah había sido guardián de la biblioteca de la galería durante décadas. La lógica insistió en que ordenar un sprite de fuego para vigilar una biblioteca era una mala idea, pero cuando a un tercio de los libros en el lugar no le gustaría nada más que escapar, matar a alguien o comerlos, en diferentes órdenes, tener una llama viva para mantenerlos en línea valía la pena cualquier riesgo. Incluso la charla interminable, al parecer. Algo golpeó en el entrepiso. Como si un libro se hubiera tirado del estante por sí solo. Lehabah siseó hacia él, volviéndose de un azul profundo. Papel y cuero susurraron cuando el libro errante encontró su lugar una vez más. Bryce sonrió, y luego sonó el teléfono de la oficina. Una mirada a la pantalla la hizo alcanzar el teléfono y silbar al sprite: "Vuelve a tu posición ahora.” Lehabah acababa de llegar a la cúpula de cristal donde mantenía su ardiente vigilia sobre los libros errantes de la biblioteca cuando Bryce respondió. "Buenas tardes, jefe.” "¿Algún progreso?” “Todavía investigando. ¿Cómo está Pangera?" Jesiba no se molestó en responder, sino que dijo: "Tengo un cliente que llega a las dos en punto. Estáte lista. Y deja de permitir que Lehabah parlotee. Ella tiene un trabajo que hacer.” Se cortó la comunicación. Bryce se levantó del escritorio donde había estado trabajando toda la mañana. Los paneles de roble de la biblioteca debajo de la galería parecían viejos, pero estaban conectados con la última tecnología y los mejores encantamientos que el dinero podía comprar. Sin mencionar que había un excelente sistema de sonido que a menudo usaba cuando Jesiba estaba al otro lado del Haldren. No es que ella bailara aquí abajo, ya no. Hoy en día, la música era principalmente para evitar que el ruido de las primeras luces la volviera loca. O por ahogar los monólogos de Lehabah. Las estanterías se alineaban en cada pared, interrumpidas solo por una docena de pequeños tanques y terrarios, ocupados por todo tipo de pequeños animales comunes: lagartos, serpientes y tortugas y varios roedores. Bryce a menudo se preguntaba si todas eran personas que habían enojado a Jesiba. Ninguno mostró ningún signo de conciencia, lo que era aún más horrible si fuera cierto. No solo se habían convertido en animales, sino que también habían olvidado que eran algo completamente distinto. Naturalmente, Lehabah los había nombrado a todos, cada uno más ridículo que

el anterior. Nuez moscada y Jengibre eran los nombres de los geckos en el tanque más cercano a Bryce. Hermanas, afirmó Lehabah. Miss Poppy era el nombre de la serpiente en blanco y negro en el entrepiso. Sin embargo, Lehabah nunca mencionó nada en el tanque más grande. El masivo que ocupaba una pared entera de la biblioteca, y cuya extensión de vidrio revelaba una penumbra acuosa. Afortunadamente, el tanque estaba actualmente vacío. El año pasado, Bryce presionó en nombre de Lehabah por unas pocas anguilas iris para iluminar el azul turbio con su brillante luz de arco iris. Jesiba había dicho que no, y en su lugar compró una mascota Kelpie que había tarareado el cristal con toda la delicadeza de un chico universitario perdido. Bryce se había asegurado de que el hijo de puta fuera dado a un cliente como un regalo muy rápido. Bryce se preparó para el trabajo que tenía delante. No el papeleo o el cliente, sino lo que tenía que hacer esta noche. Los dioses la ayudan cuando Athalar se enterara. Pero la idea de su rostro cuando se diera cuenta de lo que ella había planeado ... Sí, sería satisfactorio. Si ella sobrevivía.



16 La mirthroot que Ruhn había fumado hace diez minutos con Flynn podría haber sido más potente de lo que su amigo había dejado ver. Acostado en su cama, con los auriculares Fae especialmente formados sobre las orejas arqueadas, Ruhn cerró los ojos y dejó que los graves y el sintetizador de la música lo enviaran a la deriva. Su pie embotado golpeó a tiempo al ritmo constante, los dedos tamborileros que había entrelazado sobre su estómago haciendo eco de cada aleteo de notas altas, muy altas. Cada respiración lo alejaba más de la conciencia, como si su mente hubiera sido arrancada a unos pocos metros de donde normalmente descansaba como un capitán al timón de un barco. Una fuerte relajación lo derritió, huesos y sangre transformándose en oro líquido. Cada nota lo enviaba a través de él. Cada palabra estresante, aguda y agravante se filtraron de él, se deslizaron de la cama como una serpiente. Apagó esos sentimientos mientras se alejaban. Sabía muy bien que había recibido los golpes del mirthroot de Flynn gracias a las horas que había pasado meditando sobre las mierda de órdenes de su padre. Su padre se podía ir al infierno. El mirthroot envolvió sus suaves y dulces brazos alrededor de su mente y lo arrastró a su brillante piscina. Ruhn se dejó ahogar en él, demasiado meloso para hacer otra cosa que dejar que la música lo cubriera, su cuerpo se hundió en el colchón, hasta que cayó entre las sombras y la luz de las estrellas. Las cuerdas de la canción flotaban en lo alto, hilos dorados que brillaban con el sonido. ¿Seguía moviendo su cuerpo? Sus párpados eran demasiado pesados para levantarlos para controlarlos. Un aroma a lila y nuez moscada llenó la habitación. Hembra, Fae ... Si una de las hembras que festejaba abajo se había presentado en su habitación, pensando que iba a tener un viaje agradable y sudoroso con un Príncipe Fae, estaría muy decepcionada. No estaba en condiciones para follar en este momento. Por lo menos, ningún polvo que valga la pena. Sus párpados eran tan increíblemente pesados. Debería abrirlos. ¿Dónde diablos estaban los controles de su cuerpo? Incluso sus sombras se habían alejado, demasiado lejos para convocarlas. El olor se hizo más fuerte. Él conocía ese olor. Lo sabía tan bien como ... Ruhn se levantó bruscamente, con los ojos abiertos para encontrar a su hermana parada a los pies de su cama.

La boca de Bryce se movía, ojos color whisky llenos de diversión seca, pero no podía escuchar una palabra de ella, ni una palabra ... Oh. Correcto. Los auriculares. Música explosiva. Parpadeando furiosamente, apretando los dientes contra la droga tratando de arrastrarlo hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo, Ruhn se quitó los auriculares y la detuvo en su teléfono. "¿Qué?" Bryce se apoyó contra su tocador de madera astillada. Al menos ella estaba en ropa normal por una vez. Incluso si los jeans estaban pintados y el suéter color crema dejó poco a la imaginación. "Dije que te volarás los tímpanos escuchando música tan fuerte.” La cabeza de Ruhn giró cuando la miró entrecerrando los ojos, parpadeando ante el halo de luz de las estrellas que bailaban alrededor de su cabeza, a sus pies. Parpadeó nuevamente, empujando más allá las auras que nublaban su visión, y desapareció. Otro parpadeo, y estaba allí. Bryce resopló. "No estás alucinando. Estoy parado aquí.” Su boca estaba a mil millas de distancia, pero se las arregló para preguntar: "¿Quién te dejó entrar?" Declan y Flynn estaban abajo, junto con media docena de sus mejores guerreros Fae. Algunos de ellos personas que no quería a una cuadra de su hermana. Bryce ignoró su pregunta, frunciendo el ceño hacia la esquina de su habitación. Hacia la pila de ropa sucia y la espada estelar que había arrojado encima. La espada también brillaba con la luz de las estrellas. Podría haber jurado que la maldita cosa estaba cantando. Ruhn negó con la cabeza, como si le aclarase las orejas, y Bryce dijo: "Necesito hablar contigo.” La última vez que Bryce había estado en esta habitación, ella tenía dieciséis años y él había pasado horas antes limpiándola, y toda la casa. Cada bong y botella de licor, cada par de ropa interior femenina que nunca había sido devuelta a su dueña, cada rastro y aroma de sexo y drogas y toda la estúpida mierda que hicieron aquí habían estado ocultos. Y se había quedado parada justo ahí, durante esa última visita. Se quedaron allí mientras se gritaban el uno al otro. Entonces y ahora era borroso, la forma de Bryce se encogía y se expandía, su cara adulta se funde con la adolescente suave, la luz de sus ojos color ámbar se calienta y enfría, su visión rodea la escena brillando con luz de estrellas, luz de estrellas, luz de estrellas. “Maldito infierno,” murmuró Bryce, y apuntó hacia la puerta. "Eres patético." Se las arregló para decir: "¿A dónde vas?" “A conseguirte agua.” Abrió la puerta de golpe. "No puedo hablarte así.” Entonces se le ocurrió que esto tenía que ser importante si ella no solo estaba

allí, sino que estaba ansiosa por hacer que se concentrara. Y que todavía podría haber una posibilidad de que estuviera alucinando, pero no iba a dejar que ella se aventurara en el laberinto del pecado sin compañía. Con las piernas que se sentían diez millas de largo, los pies que pesaban mil libras, él se tambaleó detrás de ella. El pasillo oscuro ocultaba la mayoría de las diversas manchas en la pintura blanca, todo gracias a las diversas fiestas que él y sus amigos habían hecho en cincuenta años de ser compañeros de cuarto. Bueno, habían tenido esta casa durante veinte años, y solo se habían mudado porque la primera literalmente había comenzado a desmoronarse. Esta casa podría no durar otros dos años, si era honesto. Bryce estaba a mitad de camino de la gran escalera curva, las primeras luces de la araña de cristal rebotaban en su cabello rojo en ese halo brillante. ¿Cómo no había notado que el candelabro colgaba torcido? Debe ser de cuando Declan había saltado de la barandilla de la escalera, balanceándose y bebiendo de su botella de whisky. Se había caído un momento después, demasiado borracho para aguantar. Si el Rey del Otoño supiera la mierda que hacían en esta casa, no habría forma de que él o cualquier otro Jefe de la Ciudad les permitiera liderar la división Fae Aux. De ninguna manera Micah lo aprovecharía para tomar el lugar de su padre en ese consejo. Pero drogarse era solo para las noches libres. Nunca cuando está de servicio o de guardia. Bryce golpeó el suelo de roble desgastado del primer nivel, rodeando la mesa de cerveza que ocupaba la mayor parte del vestíbulo. Unas cuantas tazas cubrían su superficie de madera contrachapada manchada, pintada por Flynn con lo que todos habían considerado arte de clase alta: una enorme cabeza masculina Fae devorando un ángel entero, solo alas deshilachadas visibles a través de los dientes cerrados. Parecía ondularse con el movimiento cuando Ruhn despejó las escaleras. Podría haber jurado que la pintura le guiñó un ojo. Si agua. Él necesitaba agua. Bryce se mostró a través de la sala de estar, donde la música sonó tan fuerte que hizo que los dientes de Ruhn resonaran en su cráneo. Entró a tiempo para ver a Bryce pasar junto a la mesa de billar en la parte trasera del largo y cavernoso espacio. Unos pocos guerreros auxiliares lo rodeaban, mujeres con ellos, inmersos en un juego. Tristan Flynn, hijo de Lord Hawthorne, lo presidió desde un sillón cercano, una hermosa dríada en su regazo. La luz vidriada en sus ojos marrones reflejaba los de Ruhn. Flynn le dio a Bryce una sonrisa torcida mientras se acercaba. Todo lo que solía tomar era una mirada y las hembras se arrastraban hacia el regazo de

Tristan Flynn como la ninfa del árbol, o, si la mirada era más que un resplandor, cualquier enemigo salía disparado. Encantador como el infierno y letal como la mierda. Debería haber sido el lema de la familia Flynn. Bryce no se detuvo al pasar junto a él, imperturbable por su clásica belleza Fae y sus músculos considerables, pero le preguntó por encima del hombro: "¿Qué mierda le diste?” Flynn se inclinó hacia delante, sacando su corto cabello castaño de los largos dedos de la dríada. "¿Cómo sabes que fui yo?" Bryce caminó hacia la cocina al fondo de la habitación, accesible a través de un arco. "Porque también te ves drogado.” Declan llamó desde el sofá seccional en el otro extremo de la sala de estar, con una computadora portátil en la rodilla y un hombre draki muy interesado medio tirado sobre él, pasando los dedos con garras por el cabello rojo oscuro de Dec, "Hola, Bryce. ¿A qué le debemos el placer?” Bryce le devolvió el pulgar a Ruhn. “Controlando al Elegido. ¿Cómo va tu basura tecnológica, Dec?” Declan Emmet generalmente no apreciaba a nadie que menospreciara la carrera lucrativa que había construido sobre la base de piratear los sitios web de la República y luego cobrarles cantidades impías de dinero para revelar sus debilidades críticas, pero sonrió. "Todavía hurgando las marcas.” “Bien," dijo Bryce, continuando hacia la cocina y fuera de la vista. Algunos de los guerreros auxiliares miraban hacia la cocina ahora, con evidente interés en sus ojos. Flynn gruñó suavemente, "Ella está fuera de los límites, imbéciles.” Eso fue todo lo que hizo falta. Ni siquiera una enredadera de la magia de la tierra de Flynn, rara entre los Valbaran Fae propensos al fuego. Los otros inmediatamente volvieron su atención al juego de billar. Ruhn lanzó a su amigo una mirada agradecida y siguió a Bryce. Pero ella ya estaba de vuelta en la puerta, con la botella de agua en la mano. "Tu refrigerador es peor que el mío,” dijo, empujando la botella hacia él y entrando de nuevo en la sala de estar. Ruhn sorbió mientras el sistema estéreo en la parte posterior golpeaba las notas iniciales de una canción, las guitarras gimiendo, y ella inclinó la cabeza, escuchando, sopesando. Impulso de Fae: sentirse atraído por la música y amarla. Tal vez el lado de su herencia que no le importaba. La recordaba cuando ella le mostraba sus rutinas de baile cuando era una joven adolescente. Ella siempre se había visto tan increíblemente feliz. Nunca había tenido la oportunidad de preguntar por qué se detuvo.

Ruhn suspiró, obligándose a concentrarse y le dijo a Bryce: "¿Por qué estás aquí?" Se detuvo cerca de la sección. "Te lo dije: necesito hablar contigo.” Ruhn mantuvo la cara en blanco. No podía recordar la última vez que se había molestado en encontrarlo. "¿Por qué tu prima necesitaría una excusa para chatear con nosotros?" Flynn preguntó, murmurando algo en la delicada oreja de la dríada que la hizo dirigirse hacia el grupo de sus tres amigas en la mesa de billar, sus caderas estrechas moviéndose en un recordatorio de lo que echaría de menos si esperaba demasiado. Flynn dijo arrastrando las palabras: "Ella sabe que somos los hombres más encantadores de la ciudad.” Ninguno de sus amigos adivinó la verdad, o al menos expresó sospechas. Bryce se echó el cabello sobre un hombro cuando Flynn se levantó de su sillón. "Tengo mejores cosas que hacer ..." "Que pasar el rato con los Fae perdedores,” Flynn terminó por ella, dirigiéndose a la barra incorporada contra la pared del fondo. "Sí, sí. Lo has dicho cien veces ya. Pero mira eso: aquí estás, aquí con nosotros en nuestra humilde morada.” A pesar de su comportamiento despreocupado, Flynn algún día heredaría el título de su padre: Lord Hawthorne. Lo que significaba que durante las últimas décadas, Flynn había hecho todo lo posible para olvidar ese pequeño hecho, y los siglos de responsabilidades que conllevaría. Se sirvió un trago y luego otro que le entregó a Bryce. "Bebe, pasteles de miel.” Ruhn puso los ojos en blanco. Pero era casi medianoche, y ella estaba en su casa, en una de las calles más difíciles de la Plaza Vieja, con un asesino suelto. Ruhn siseó: "Te dieron la orden de que mantuvieras perfil bajo..." Ella agitó una mano, sin tocar el whisky en la otra. “Mi escolta imperial está afuera. Asustando a todos, no te preocupes.” Sus dos amigos se quedaron quietos. El hombre draki tomó eso como una invitación a irse, apuntando al juego de billar detrás de ellos mientras Declan giraba para mirarla. Ruhn acaba de decir: "¿Quién?" Una pequeña sonrisa. Bryce preguntó, girando el whisky en su vaso, "¿Es esta casa realmente apropiada para el Elegido?" La boca de Flynn se torció. Ruhn le lanzó una mirada de advertencia, desafiándolo a que mencionara la mierda de Starborn en este momento. Fuera de la villa y la corte de su padre, todo lo que le había provocado a Ruhn fue una vida de burlas de sus amigos. Ruhn dijo: "Suéltalo, Bryce.” Las probabilidades eran que ella había venido aquí solo para molestarlo. Sin embargo, ella no respondió de inmediato. No, Bryce trazó un círculo en un

cojín, completamente imperturbable por los tres guerreros Fae que la observaban cada respiro. Tristan y Declan habían sido los mejores amigos de Ruhn desde que podía recordar, y siempre estaban a su espalda, sin hacer preguntas. El hecho de que fueran guerreros altamente entrenados y eficientes era irrelevante, aunque habían salvado el trasero del otro más veces de las que Ruhn podía contar. Pasar juntos por sus Ordalías solo había consolidado ese vínculo. La prueba en sí misma variaba según la persona: para algunos, podría ser tan simple como superar una enfermedad o un poco de lucha personal. Para otros, podría ser matar un wyrm o un demonio. Cuanto mayor es el Fae, mayor es la prueba. Ruhn había estado aprendiendo a manejar sus sombras de sus odiosos primos en Avallen, sus dos amigos con él, cuando todos habían pasado por su terrible experiencia, casi muriendo en el proceso. Había culminado con la entrada de Ruhn en la Cueva de los Príncipes envuelta en niebla, y emergiendo con la Espada Estelar, y salvando a todos. Y cuando había hecho la caída semanas después, había sido Flynn, recién llegado de su propia caída, quien lo había anclado. Declan preguntó, con su voz profunda retumbando sobre la música y la charla, "¿Qué está pasando?" Por un segundo, la arrogancia de Bryce vaciló. Ella los miró: sus ropas casuales, los lugares donde sabía que sus armas estaban escondidas incluso en su propia casa, sus botas negras y los cuchillos escondidos dentro de ellos. Los ojos de Bryce se encontraron con los de Ruhn. "Sé lo que significa esa mirada,” gruñó Flynn. "Significa que no quieres que escuchemos.” Bryce no apartó los ojos de Ruhn cuando dijo: “Sí." Declan cerró de golpe su computadora portátil. "¿Realmente te volverás toda una misteriosa y esas mierda?" Miró entre Declan y Flynn, que habían sido inseparables desde su nacimiento. "Ustedes dos idiotas tienen las bocas más grandes de la ciudad.” Flynn le guiñó un ojo. "Pensé que te gustaba mi boca.” "Sigue soñando, Lord." Bryce sonrió. Declan se rió entre dientes, ganándose un codo agudo de Flynn y el vaso de whisky de Bryce. Ruhn bebió grandes tragos de su agua, deseando que su cabeza se despejara más. "Suficiente de esta basura,” soltó. Toda esa alegría amenazó con volverse contra él mientras tiraba de Bryce hacia su habitación nuevamente. Cuando llegaron, tomó un lugar junto a la cama. "¿Bien?"

Bryce se apoyó contra la puerta, la madera salpicada de agujeros de todos los cuchillos que le había arrojado para la práctica de tiro libre. "Necesito que me digas si has escuchado algo sobre lo que la Reina Víbora ha estado haciendo.” Esto no puede ser bueno. "¿Por qué?" "Porque necesito hablar con ella.” "¿Estás jodidamente loca?" De nuevo, esa sonrisa molesta. “Maximus Tertian fue asesinado en su territorio. ¿La Aux recibió alguna información sobre sus movimientos esa noche?” "¿Tu jefa te puso en esto?" Apestaba a Roga. "Tal vez. ¿Sabes algo?" Volvió a inclinar la cabeza, esa melena sedosa, la misma que la de su padre, se movió con su movimiento. "Si. El asesinato de Tertian fue ... igual que el de Danika y el de la manada.” Cualquier rastro de una sonrisa desapareció de su rostro. "Philip Briggs no lo hizo. Quiero saber qué hizo la Reina Víbora esa noche. Si la Aux tiene algún conocimiento de sus movimientos.” Ruhn sacudió la cabeza. "¿Por qué estás involucrada en esto?" "Porque me pidieron que lo investigara.” "No jodas con este caso. Dile a tu jefa que se despida. Esto es un asunto del gobernador." “Y el gobernador me ordenó que buscara al asesino. Él piensa que soy el vínculo entre ellos." Excelente. Absolutamente fantástico. Isaiah Tiberian no había mencionado ese pequeño hecho. "Hablaste con el gobernador.” “Solo responde mi pregunta. ¿El Aux sabe algo sobre el paradero de la Reina Víbora en la noche de la muerte de Tertian?” Ruhn dejó escapar el aliento. "No. He oído que ella sacó a su gente de las calles. Algo la asustó. Pero eso es todo lo que sé. E incluso si supiera las coartadas de la Reina Víbora, no te lo diría. Mantente alejada de esto. Llamaré al gobernador para decirle que ya no eres su investigador personal.” Esa mirada helada, la mirada de su padre, pasó por su cara. El tipo de mirada que le dijo que había una tormenta salvaje y malvada que se desataba bajo ese exterior frío. Y el poder y la emoción tanto para el padre como para la hija no estaban en la fuerza, sino en el control sobre sí mismo, sobre esos impulsos. El mundo exterior veía a su hermana como imprudente, sin control, pero él sabía que ella había sido la dueña de su destino desde antes de conocerla. Bryce era solo una de esas personas que, una vez que había puesto la mira en lo que quería, no dejaban que nada se interpusiera en su camino. Si ella quería dormir, lo hacía. Si quería ir de fiesta durante tres días seguidos, lo hacía. Si quería atrapar al asesino de Danika ...

"Voy a encontrar a la persona detrás de esto,” dijo con calmada furia. "Si intentas interferir con eso, haré de tu vida un maldito infierno.” "El demonio que usa el asesino es letal.” Había visto las fotos de la escena del crimen. La idea de que Bryce había sido salvada por solo unos minutos, por pura estupidez borracha, todavía lo retorcía. Ruhn continuó antes de que ella pudiera responder. "El Rey del Otoño te dijo que bajaras el perfil hasta la Cumbre, esto es todo lo contrario, Bryce.” "Bueno, ahora es parte de mi trabajo. Jesiba lo firmó. No puedo negarme, ¿verdad?" No. Nadie podía decir que no a esa hechicera. Deslizó sus manos en los bolsillos traseros de sus jeans. "¿Alguna vez te contó algo sobre el Cuerno de Luna?" Las cejas de Bryce se levantaron ante el cambio de tema, pero considerando el campo de trabajo de Jesiba Roga, ella sería la que preguntaría. "Me hizo buscarlo hace dos años,” dijo Bryce con cautela. “Pero era un callejón sin salida. ¿Por qué?" "No importa." Miró el pequeño amuleto de oro alrededor del cuello de su hermana. Al menos Jesiba le dio suficiente protección. Protección costosa también, y poderosa. Los amuletos arquesianos no eran baratos, no cuando solo había unos pocos en el mundo. Él asintió con la cabeza. "No te quites eso.” Bryce puso los ojos en blanco. "¿Todos en esta ciudad piensan que soy tonta?" "Lo digo en serio. Más allá de la mierda que haces por trabajo, si estás buscando a alguien lo suficientemente fuerte como para convocar a un demonio como ese, no te quites ese collar.” Al menos podría recordarle que fuera inteligente. Ella solo abrió la puerta. "Si escuchas algo sobre la Reina Víbora, llámame.” Ruhn se puso rígido, su corazón tronando. "No la provoques.” "Adiós, Ruhn.” Estaba tan desesperado que dijo: "Iré contigo a ..." “Adiós." Luego bajó las escaleras, saludando a Declan y Flynn de una manera jodidamente molesta, antes de pavonearse por la puerta principal. Sus amigos lanzaron miradas curiosas hacia donde estaba Ruhn en el rellano del segundo piso. El whisky de Declan todavía estaba en sus labios. Ruhn contó hasta diez, aunque solo fuera para evitar romper el objeto más cercano por la mitad, y luego saltó sobre la barandilla, aterrizando tan fuerte que las tablas de roble rasgadas se estremecieron. Sintió, más que vio, que sus amigos cayeron en su lugar detrás de él, con las manos al alcance de sus armas ocultas, las bebidas descartadas mientras leían la furia en su rostro. Ruhn irrumpió por la puerta principal y salió a la noche viva. Justo a tiempo para ver a Bryce pavonearse al otro lado de la calle. Hacia el jodido Hunt Athalar.

"Qué cojones,” respiró Declan, deteniéndose junto a Ruhn en el porche. El Umbra Mortis parecía enojado, con los brazos cruzados y las alas ligeramente resplandecientes, pero Bryce pasó a su lado sin siquiera mirarlo. Haciendo que Athalar gire lentamente, sus brazos se aflojaron a los costados, como si tal cosa nunca hubiera sucedido en su larga y miserable vida. Y no fue eso suficiente para poner a Ruhn en un estado de ánimo asesino. Ruhn despejó el porche y el jardín delantero y salió a la calle, extendiendo una mano hacia el auto que se detuvo con un chirrido. Su mano golpeó el capó, los dedos curvados. Metal abollado debajo de él. El conductor, sabiamente, no gritó. Ruhn caminó entre dos sedanes estacionados, Declan y Flynn muy cerca, justo cuando Hunt se volvió para ver por qué tanto alboroto. La comprensión brilló en los ojos de Hunt, rápidamente reemplazada por una media sonrisa. "Príncipe." "¿Qué coño estás haciendo aquí?" Hunt levantó la barbilla hacia Bryce, que ya desaparecía calle abajo. "Deber de protección.” “Y una mierda la vas a proteger.” Isaiah Tiberian tampoco había mencionado esto. Un encogimiento de hombros "No es mi decisión.” El halo en su frente parecía oscurecerse mientras medía a Declan y Flynn. La boca de Athalar se arqueó hacia arriba, los ojos de ónix brillaron con un desafío tácito. El creciente poder de Flynn hizo retumbar la tierra debajo del pavimento. La sonrisa devoradora de mierda de Hunt solo se extendió. Ruhn dijo: "Dile al gobernador que ponga a alguien más en el caso.” La sonrisa de Hunt se agudizó. "No es una opción. No cuando juega con mi experiencia.” Ruhn se erizó ante la arrogancia. Claro, Athalar era uno de los mejores cazadores de demonios, pero joder, incluso tomaría a Tiberian en este caso en lugar de la Umbra Mortis. Hace un año, el Comandante del 33 no había sido lo suficientemente tonto como para interponerse entre ellos cuando Ruhn se había lanzado a Athalar, habiendo tenido suficientes comentarios sarcásticos en la elegante fiesta del Equinoccio de Primavera que Micah lanzó cada marzo. Le había roto algunas costillas a Athalar, pero el imbécil recibió un puñetazo que dejó la nariz de Ruhn destrozada y derramando sangre por los suelos de mármol del salón de baile del Comitium. Ninguno de los dos se había enojado lo suficiente como para desatar sus poderes en medio de una habitación llena de gente, pero los puños habían funcionado bien.

Ruhn calculó cuántos problemas tendría si golpeara al asesino personal del gobernador nuevamente. Tal vez sea suficiente para que Hypaxia Enador se niegue a considerar casarse con él. Ruhn preguntó: "¿Has descubierto qué tipo de demonio lo hizo?" "Algo que come príncipes pequeños para el desayuno,” canturreo Hunt. Ruhn mostró los dientes. "Sorpréndeme, Athalar.” Un rayo bailaba sobre los dedos del ángel. "Debe ser fácil hablar de más cuando tu padre te financia.” Hunt señaló la casa blanca. “¿Él también te lo compró?” Las sombras de Ruhn aparecieron para encontrarse con el rayo que ocultaba los puños de Athalar, dejando a los autos estacionados detrás de él estremeciéndose. Había aprendido de sus primos en Avallen cómo hacer que las sombras se solidificaran, como manejarlas como látigos, escudos y puro tormento. Físico y mental. Pero mezclar magia y drogas nunca fue una buena idea. Puños tendrían que ser, entonces. Y todo lo que necesitaría era un golpe, justo en la cara de Athalar. Declan gruñó, "Este no es el momento ni el lugar.” No, no lo era. Incluso Athalar parecía recordar a las personas boquiabiertas, los teléfonos levantados grababan todo. Y la mujer pelirroja que se acerca al final del bloque. Hunt sonrió de lado. "Adiós, imbéciles.” Siguió a Bryce, un rayo deslizándose sobre el pavimento a su paso. Ruhn gruñó a la espalda del ángel, "No la dejes ir a la Reina Víbora.” Athalar le miró por encima del hombro, sus alas grises se encogieron. Su parpadeo le dijo a Ruhn que no había estado al tanto de la agenda de Bryce. Un escalofrío de satisfacción recorrió a Ruhn. Pero Athalar continuó calle abajo, la gente presionándose contra los edificios para darle un amplio espacio. El foco del guerrero permaneció en el cuello expuesto de Bryce. Flynn sacudió la cabeza como un perro mojado. "Literalmente no puedo decir si estoy alucinando en este momento.” "Ojalá lo estuviera,” murmuró Ruhn. Tendría que fumar otra montaña de mirthroot para suavizar el infierno nuevamente. Pero si Hunt Athalar estaba protegiendo a Bryce... Había escuchado suficientes rumores para saber que podía hacerle Hunt a un oponente. Que él, además de ser un bastardo principal, era implacable, resuelto y completamente brutal a la hora de eliminar las amenazas. Hunt tenía que obedecer la orden de protegerla. No importa qué. Ruhn los estudió mientras se alejaban. Bryce aceleraró; Hunt alcanzó su ritmo. Ella volvería a caer; él haría lo mismo. Ella lo llevaría a la derecha, derecha, derecha, fuera de la acera y hacia el tráfico que se aproxima; evitaría por poco un automóvil que se desviaba y volvería a la acera. Ruhn estaba medio tentado a seguirlos, solo para ver la batalla de voluntades.

"Necesito un trago,” murmuró Declan. Flynn estuvo de acuerdo y los dos se dirigieron hacia la casa, dejando a Ruhn solo en la calle. ¿Podría ser realmente una coincidencia que los asesinatos comenzaran de nuevo al mismo tiempo que su padre había dado la orden de encontrar un objeto que había desaparecido una semana antes de la muerte de Danika? Se sentía... extraño. Como si Urd estuviera susurrando, empujándolos a todos. Ruhn planeó averiguar por qué. Comenzando por encontrar ese cuerno.

17 Bryce había logrado empujar a Hunt hacia el tráfico que se aproximaba cuando preguntó: “¿Me vas a dar una explicación de por qué he tenido que seguirte como un perro toda la noche?" Bryce metió la mano en el bolsillo de sus jeans y sacó un trozo de papel. Luego se lo entregó en silencio a Hunt. Su ceño se frunció. "¿Qué es esto?" "Mi lista de sospechosos,” dijo ella, dejándolo mirar los nombres antes de arrebatarlos. "¿Cuándo hiciste esto?" Ella dijo dulcemente: “Anoche. En el sofá." Un músculo hizo tildo en su mandíbula. "¿Y me ibas a decir cuándo?" "Después de que te hubieses pasado un día entero asumiendo que era una mujer tonta y estúpida más interesada en arreglarme las uñas que en resolver este caso.” "Te hiciste las uñas.” Ella agitó sus bonitas uñas de ombre en su rostro. Parecía medio inclinado a morderlas. "¿Sabes qué más hice anoche?" Su silencio fue encantador. “Busqué un poco más a Maximus Tertian. Porque a pesar de lo que dice el gobernador, no había forma de que Danika lo conociera. ¿Y sabes qué? Yo tenía razón. ¿Y sabes cómo sé que tengo razón?" "Cthona sálvame,” murmuró Hunt. "Porque busqué su perfil en Spark,” "¿El sitio de citas?" “El sitio de citas. Resulta que incluso los vampiros espeluznantes buscan amor, en el fondo. Y demostró que estaba en una relación. Lo que aparentemente no hizo nada para evitar que se me lanzara, pero eso no viene al caso. Entonces cavé un poco más. Y encontró a su novia.” "Mierda." "¿No hay personas en el 33 que deberían estar haciendo esta mierda?" Cuando él se negó a responder, ella sonrió. "Adivina dónde trabaja la novia de Tertian.” Los ojos de Hunt hirvieron. Dijo entre dientes: "En el salón de manicura de Samson.” "¿Y adivina quién hizo mis uñas y comenzó a conversar sobre la terrible pérdida de su novio rico?" Se pasó las manos por el pelo, tan incrédulo que ella se echó a reír. Él gruñó:

"Detente con las jodidas preguntas y solo dímelo, Quinlan.” Ella examinó sus hermosas uñas nuevas. "La novia de Tertian no sabía nada sobre quién podría haber querido asesinarlo. Ella dijo que el 33 la cuestionó vagamente, pero eso fue todo. Entonces le dije que también había perdido a alguien.” Fue un esfuerzo mantener la voz firme mientras el recuerdo de ese maldito departamento brillaba. “Ella me preguntó quién, le dije, y se veía tan sorprendida que le pregunté si Tertian era amigo de Danika. Ella me dijo que no. Ella dijo que habría sabido si Maximus lo era, porque Danika era lo suficientemente famosa como para que él se hubiera jactado de ello. Lo más cercano a Danika que ella o Tertian tuvieron fue a través de dos grados de separación, a través de la Reina Víbora. Cuyas uñas hace los domingos.” "¿Danika conocía a la Reina Víbora?" Bryce levantó la lista. "El trabajo de Danika en el Aux la convirtió en amiga y enemiga de mucha gente. La Reina Víbora fue una de ellas." Hunt palideció. "¿Honestamente crees que la Reina Víbora mató a Danika?" “Tertian fue encontrado muerto justo sobre sus fronteras. Ruhn dijo que retiró a su gente anoche. Y nadie sabe qué tipo de poderes tiene. Ella podría haber convocado a ese demonio.” "Esa es una gran acusación.” “Por eso necesitamos ponerla a prueba. Esta es la única pista que tenemos para seguir.” Hunt sacudió la cabeza. “Muy bien. Puedo comprar la posibilidad. Pero tenemos que pasar por los canales correctos para contactarla. Podrían pasar días o semanas antes de que ella se digne a reunirse con nosotros. Por más tiempo, si le dan un soplo de que estamos tras ella.” Con alguien como la Reina Víbora, incluso la ley era flexible. Bryce se burló. "No seas tan estricto con las reglas.” “Las reglas están ahí para mantenernos vivos. Los seguimos o no vamos tras ella en absoluto.” Ella agitó una mano. "Bien." Un músculo volvió a marcarle la mandíbula. “¿Y qué hay de Ruhn? Acabas de arrastrar a tu primo a nuestros asuntos.” "Mi primo,” dijo con firmeza, "será incapaz de resistir el impulso de informar a su padre que un miembro de la raza Fae ha sido comandado para una investigación imperial. Cómo reacciona, con quién se pone en contacto.” "¿Qué? ¿Crees que el Rey del Otoño podría haber hecho esto?" "No. Pero Ruhn recibió una orden de advertirme que me mantuviera alejada de los problemas la noche del asesinato de Maximus, tal vez el viejo bastardo también sabía algo. Sugeriría decirle a tu gente que lo vigilen. Mira lo que hace

y adónde va.” “Dioses," respiraba Hunt, caminando a paso de los peatones. "¿Quieres que ponga a alguien a vigilar al Rey del Otoño como si no fuera una violación de unas diez leyes diferentes?” "Micah dijo que hiciera lo que fuera necesario.” "El Rey del Otoño tiene rienda suelta para matar a cualquiera que lo encuentre acechándolo así.” "Entonces será mejor que le digas a tus espías que se mantengan ocultos.” Hunt rompió sus alas. "No vuelvas a jugar. Si sabes algo, dímelo.” "Iba a contarte todo cuando terminé en el salón de manicura esta mañana.” Puso las manos en sus caderas. "Pero luego me mordiste la cabeza.” “Lo que sea, Quinlan. No lo vuelvas a hacer. Dímelo antes de hacer un movimiento.” “Me aburro mucho de que me des órdenes y me prohibas hacer cosas.” "Lo que sea,” dijo de nuevo. Ella puso los ojos en blanco, pero habían llegado a su edificio. Ninguno de los dos se molestó en decir adiós antes de que Hunt saltara al cielo, apuntando al techo adyacente, con un teléfono ya en la oreja. Bryce subió en ascensor hasta su piso, reflexionando todo en el silencio. Había sido sincera con Hunt: no creía que su padre estuviera detrás de las muertes de Danika y de la manada. Sin embargo, tenía pocas dudas de que él había matado a otros. Y haría cualquier cosa para mantener su corona. El Rey del Otoño era un título de cortesía además del papel de su padre como Jefe de la Ciudad, como para los siete reyes Fae. Ningún reino era verdaderamente suyo. Incluso Avallen, la isla verde gobernada por el Rey Ciervo, todavía se inclinó ante la República. Los Fae habían coexistido con la República desde su fundación, respondiendo a sus leyes, pero finalmente se gobernaban a si mismos y retenían sus antiguos títulos de reyes y príncipes y similares. Aún respetados por todos, y temidos. No tanto como los ángeles, con sus destructivos y horribles poderes de tormenta y cielo, pero podrían infligir dolor si lo desearan. Ahogar el aire de tus pulmones o lo congelarte o quemarte de adentro hacia afuera. Solas sabía que Ruhn y sus dos amigos podían llegar a un límite si lo provocaran. Pero ella no estaba buscando llegar al límite esta noche. Ella estaba buscando deslizarse silenciosamente en su equivalente Midgard. Precisamente por eso esperó treinta minutos antes de meter un cuchillo en sus botas de cuero negro y colocarse algo que golpeó más fuerte en la parte trasera de sus jeans oscuros, escondido debajo de su chaqueta de cuero. Mantuvo las luces y la televisión encendidas, las cortinas parcialmente cerradas, lo suficiente

como para bloquear la vista de Hunt de su puerta principal cuando se fue. Escabulléndose por la escalera trasera de su edificio hacia el pequeño callejón donde estaba encadenada su moto, Bryce respiró hondo y vigorizante antes de ponerse el casco. El tráfico no se movía cuando desencadenó el scooter de marfil Firebright 3500 de la farola del callejón y lo arrojó sobre los adoquines. Esperó a que otros scooters, bici-taxis y motocicletas pasaran rápidamente, luego se lanzó a la corriente, el mundo crujió a través de la visera de su casco. Su madre todavía se quejaba del scooter, rogándole que usara un automóvil hasta después de su caída, pero Randall siempre había insistido en que Bryce estaba bien. Por supuesto, ella nunca les habló de los diversos incidentes en este scooter, pero ... su madre tenía una vida mortal. Bryce no necesitaba quitarse más años de los necesarios. Bryce recorrió una de las arterias principales de la ciudad, perdiéndose en el ritmo de entretenerse entre los automóviles y esquivar a los peatones. El mundo era una mancha de luz dorada y sombras profundas, neón brillando arriba, todo acentuado por estallidos y destellos de magia callejera. Incluso los pequeños puentes que cruzó, que abarcaban los innumerables afluentes de los Istros, estaban colgados de luces brillantes que bailaban en el agua tenue y flotante debajo. Muy por encima de la calle principal, un brillo plateado llenaba el cielo nocturno, aligerando las nubes a la deriva donde los malakim festejaban y cenaban. Solo un destello rojo interrumpió el brillo pálido, cortesía del letrero masivo de Redner Industries en lo alto de su rascacielos en el corazón del distrito. Pocas personas caminaban por las calles del CDB a esta hora, y Bryce se aseguró de atravesar sus cañones de rascacielos lo más rápido posible. Sabía que había entrado en el mercado de la carne no por ninguna calle o marcador, sino por el cambio en la oscuridad. Ninguna luz manchaba los cielos sobre los bajos edificios de ladrillo amontonados. Y aquí las sombras se volvieron permanentes, escondidas en callejones y debajo de automóviles, las farolas se rompieron y nunca se repararon. Bryce bajó por una calle estrecha donde unos pocos camiones de reparto abollados se encontraban en el proceso de descargar cajas de fruta verde puntiaguda y cajas de criaturas con aspecto de crustáceos que parecían demasiado conscientes de su cautiverio y de su próxima muerte a través de ollas de agua hirviendo en una de las puestos de comida. Bryce intentó no encontrarse con sus ojos negros y saltones suplicando con ella a

través de las barras de madera mientras estacionaba a unos metros de un almacén indescriptible, se quitó el casco y esperó. Los vendedores y compradores la observaban para saber si estaba vendiendo o vendiéndose. En las madrigueras de abajo, talladas profundamente en el útero de Midgard, hay tres niveles diferentes solo para carne. Principalmente humano; principalmente viviendo, aunque había oído hablar de algunos lugares que se especializaban en ciertos gustos. Todo fetiche se podía comprar; ningún tabú fue demasiado asqueroso. Las mestizas eran preciadas: podían sanar más rápido y mejor que los humanos completos. Una inversión más inteligente a largo plazo. Y ocasionalmente los Vanir fueron esclavizados y atados con tantos encantamientos que no tenían esperanza de escapar. Solo los más ricos podían permitirse comprar unas horas con ellos. Bryce verificó la hora en el reloj del tablero de su scooter. Cruzando los brazos, se apoyó contra el asiento de cuero negro. La Umbra Mortis se estrelló contra el suelo, rompiendo los adoquines en un círculo ondulante. Los ojos de Hunt prácticamente brillaron cuando dijo, a la vista de aquellos que se encogían de miedo en la calle: "Te voy a matar.”

18 Hunt irrumpió hacia Bryce, pisando los adoquines fragmentados de su rellano. Había detectado su aroma a lila y nuez moscada en el viento en el momento en que había salido por la puerta trasera de su edificio, y cuando descubrió dónde, precisamente, estaba conduciendo ese scooter... Bryce tuvo el descaro de empujar hacia atrás la manga de su chaqueta de cuero, fruncir el ceño en su muñeca desnuda como si estuviera leyendo un reloj maldito por los dioses y dijo: "Llegas dos minutos tarde.” Iba a estrangularla. Alguien debería haberlo hecho hace mucho tiempo. Bryce sonrió de una manera que decía que le gustaría verlo intentar, y se dirigió hacia él, dejando atrás el scooter y el casco. Increíble. Jodidamente creíble. Hunt gruñó: "No hay forma de que el scooter esté allí cuando regresemos.” Bryce bateó las pestañas y se alisó el pelo del casco. "Es bueno que hayas hecho una entrada tan grande. Nadie se atrevería a tocarlo ahora. No con la Umbra Mortis como mi cólera compañera.” De hecho, la gente se apartó de su mirada, algunos se pararon detrás de las cajas apiladas mientras Bryce apuntaba hacia una de las puertas abiertas hacia el laberinto de almacenes subterráneos interconectados que formaban los bloques del distrito. Incluso Micah no colocaba legionarios aquí. El Mercado de la Carne tenía sus propias leyes y métodos para hacerlas cumplir. Hunt dijo: "Te dije que hay protocolos a seguir si queremos tener la oportunidad de contactar a la Reina Víbora—“ "No estoy aquí para contactar a la Reina Víbora.” "¿Qué?" La Reina Víbora había gobernado el Mercado de la Carne por más tiempo del que cualquiera podía recordar. Hunt tenía razón, todos los ángeles, ya sean civiles o legionarios, tenían razón, en mantenerse alejados de la cambiaformas serpentina, cuya forma de serpiente, según los rumores, era un verdadero horror para la vista. Antes de que Bryce pudiera responder, Hunt dijo: "Me estoy cansando de esta mierda, Quinlan.” Ella enseñó los dientes. "Lo siento,” exclamó, "si tu frágil ego no puede lidiar con eso, sé lo que estoy haciendo.” Hunt abrió y cerró la boca. Bien, hoy la había juzgado mal, pero ella no le había dado exactamente ninguna pista de estar remotamente interesada en esta investigación. O que ella no estaba tratando de obstaculizarla.

Bryce continuó por las puertas abiertas del almacén sin decir una palabra más. Estar en la 33ª, o cualquier legión, era tan bueno como poner un objetivo en tu espalda, y Hunt comprobó que sus armas estaban en su lugar en las vainas construidas inteligentemente a lo largo de su traje mientras la seguía. El olor a cuerpos y humo cubría su rostro como el aceite. Hunt apretó sus alas con fuerza. El miedo que infundía a la gente en las calles no tenía ninguna consecuencia dentro del mercado, repleto de puestos destartalados y vendedores y puestos de comida, humo a la deriva por todas partes, el olor a sangre y la chispa de magia acre en sus fosas nasales. Y sobre todo, contra la pared del fondo del enorme espacio, había un mosaico imponente, los azulejos tomados de un antiguo templo en Pangera, restaurados y recreados aquí con detalles amorosos, a pesar de su espantosa representación: muerte encapotada y encapuchada, la cara del esqueleto sonriendo desde la capucha, una guadaña en una mano y un reloj de arena en la otra. Por encima de su cabeza, las palabras habían sido elaboradas en el idioma más antiguo de la República: Memento Mori. Recuerda que morirás. Estaba destinado a ser una invitación a la alegría, a aprovechar cada momento como si fuera el último, como si el mañana no estuviera garantizado, incluso para los Vanir, que envejece lentamente. Recuerda que morirás y disfruta de cada placer que el mundo tiene para ofrecer. Recuerda que morirás, y nada de esta mierda ilegal importará de todos modos. Recuerda que morirás, ¿a quién le importa cuántas personas sufren tus acciones? Bryce pasó de largo, su cabello meciéndose brillando como el corazón de un rubí. Las luces iluminaban el desgastado cuero negro de su chaqueta, lo que aliviaba las palabras pintadas a lo largo de la parte posterior en un colorido y femenino guión. Era instinto traducir, también del idioma antiguo, como si la propia Urd hubiera elegido este momento para poner las dos frases antiguas ante él. A través del amor, todo es posible. Una frase tan bonita era una jodida broma en un lugar como este. Los ojos brillantes que rastrearon a Quinlan desde los puestos y las sombras rápidamente apartaron la mirada cuando lo notaron a su lado. Fue un esfuerzo no sacarla de esta mierda. A pesar de que quería que se resolviera este caso, con solo diez hermosas muertes entre él y la libertad, venir aquí era un riesgo colosal. ¿De qué servía su libertad si lo dejaban en un contenedor de basura detrás de uno de estos almacenes? Tal vez eso era lo que ella quería. Atraerlo aquí, usar el Mercado de la Carne para matarlo. Parecía poco probable, pero él la vigilaba.

Bryce sabía cómo moverse. Conocía a algunos de los vendedores, por los asentimientos que intercambiaron. Hunt marcó a cada uno: un metalúrgico especializado en pequeños e intrincados mecanismos; un vendedor de frutas con productos exóticos para la venta; una hembra con cara de búho que tenía una serie de pergaminos y libros encuadernados en materiales que eran todo menos cuero de vaca. "El metalúrgico me ayuda a identificar si un artefacto es falso,” dijo Bryce en voz baja mientras atravesaban el vapor y el humo de un pozo de comida. Cómo se había dado cuenta de su observación, no tenía idea. “Y la mujer de las frutas recibe envíos de durian a principios de la primavera y el otoño, la comida favorita de Syrinx. Apesta toda la casa, pero se vuelve loco por eso.” Rodeó un cubo de basura que casi se desborda con platos y huesos desechados y servilletas sucias antes de subir un conjunto de escaleras desvencijadas hacia el entrepiso que flanquea a cada lado del piso del almacén, las puertas estacionadas cada pocos pies. "¿Los libros?" Hunt no pudo evitar preguntar. Parecía estar contando puertas, en lugar de mirar los números. No había números, se dio cuenta. "Los libros,” dijo Bryce, "son una historia para otro momento.” Se detuvo frente a una puerta verde guisante, astillada y profundamente desgarrada en algunos puntos. Hunt olisqueó, tratando de detectar lo que había más allá. Nada, por lo que pudo detectar. Sutilmente se preparó, manteniendo sus manos dentro del alcance de sus armas. Bryce abrió la puerta, sin molestarse en tocar, revelando velas parpadeantes y salmuera. Sal. Humo y algo que le secó los ojos. Bryce recorrió el estrecho pasillo hasta la sala de estar abierta y podrida que había más allá. Frunciendo el ceño, cerró la puerta y la siguió, con las alas juntas para evitar rozar las paredes aceitosas y desmoronadas. Si Quinlan muriera, la oferta de Micah estaría fuera de la mesa. Velas blancas y de marfil se encendieron cuando Bryce caminó sobre la alfombra verde gastada, y Hunt se contuvo. Un sofá caído y rasgado estaba empujado contra una pared, un sillón de cuero sucio con la mitad de su relleno estallando contra el otro, y alrededor de la habitación, en mesas y pilas de libros y sillas medio rotas, había jarras, cuencos y tazas lleno de sal. Sal blanca, sal negra, sal gris, en granos de todos los tamaños: desde casi polvo hasta copos, hasta grandes trozos ásperos. Sales para protección contra poderes más oscuros. Contra los demonios. Muchos Vanir construyeron sus casas con losas de sal en las piedras angulares. Se rumoreaba que toda la base del palacio de cristal de Asteri era una losa de sal. Que se había construido sobre un depósito natural.

Jodido infierno. Nunca había visto semejante variedad. Mientras Bryce miraba por el pasillo oscuro a la izquierda, donde las sombras arrojaban tres puertas, Hunt siseó, "Por favor, dime…" "Solo mantén tu gruñir y tu ojo rodando para ti,” le espetó, y llamó en la penumbra, ”Estoy aquí para comprar, no para cobrar.” Una de las puertas se abrió, y un sátiro de piel pálida y cabello oscuro cojeó hacia ellos, con las piernas peludas ocultas por los pantalones. Su sombrero de paja debe haber escondido pequeños cuernos rizados. El golpeteo de los cascos lo delató. El macho apenas se acercó al pecho de Bryce, su cuerpo encogido y retorcido, la mitad del tamaño de los toros que Hunt había presenciado desgarrando a la gente en pedazos en los campos de batalla. Y a los que se había enfrentado en la arena de Sandriel. Las pupilas cortadas del macho, golpeadas a ambos lados como las de una cabra, se expandieron. Miedo, y no ante la presencia de Hunt, se dio cuenta con una sacudida. Bryce sumergió sus dedos en un recipiente de plomo de sal rosa, recogiendo algunos pedazos y dejándolos caer al plato con grietas débiles y huecas. "Necesito la obsidiana.” El sátiro se movió, los cascos golpeaban débilmente, frotando su cuello pálido y peludo. "No trates con eso.” Ella sonrió levemente. "¿Oh?" Se acercó a otro tazón, revolviendo la sal negra fina en polvo allí. “Grado A, sal de obsidiana de roca entera. Siete libras, siete onzas. Ahora." La garganta del macho se movió. "Es ilegal." "¿Estás citando el lema del mercado de la carne o tratando de decirme que de alguna manera no tienes exactamente lo que necesito?" Hunt examinó la habitación. Sal blanca para purificación; rosa para protección; gris para hechizos; rojo para ... olvidó para que diablos era el rojo. Pero obsidiana ... Mierda. Hunt recurrió a siglos de entrenamiento para evitar la conmoción. Las sales negras se usaron para convocar demonios directamente, sin pasar por completo la Grieta del Norte, o para varios hechizos oscuros. Una sal que iba más allá del negro, una sal como la obsidiana ... Podría convocar algo grande. El infierno estaba separado de ellos por el tiempo y el espacio, pero aún accesible a través de los portales gemelos sellados en los polos norte y sur: la Grieta del Norte y la Grieta del Sur, respectivamente. O por idiotas que intentaban convocar demonios a través de sales de diferentes poderes. Mucha mierda, Hunt siempre había pensado. El beneficio de usar sales, al menos, era que solo un demonio podía ser convocado a la vez. Aunque si las

cosas iban mal, el invocador podría terminar muerto. Y un demonio podría terminar atrapado en Midgard, hambriento. Era por eso que los creeps existían en su mundo: la mayoría había sido cazada después de esas guerras entre reinos hace mucho tiempo, pero de vez en cuando, los demonios se soltaban. Se reproducían, generalmente por la fuerza. El resultado de esas horribles uniones: los daemonaki. La mayoría de los que caminaban por las calles estaban diluidos, encarnaciones más débiles e híbridos de los demonios de raza pura en el infierno. Muchos eran parias, sin culpa propia más allá de la genética, y generalmente trabajaban duro para integrarse en la República. Pero el demonio de raza pura de nivel más bajo recién salido de infierno podría detener una ciudad entera mientras se desbocaba. Y durante siglos, a Hunt se le había encomendado la tarea de localizarlos. Este sátiro tenía que ser un gran comerciante entonces, si vendía sal de obsidiana. Bryce dio un paso hacia el sátiro. El macho se retractó. Sus ojos ambarinos brillaban con diversión salvaje, sin duda por su lado Fae. Muy lejos de la chica de la fiesta que se arregla las uñas. Hunt se tensó. Ella no podría ser tan tonta, ¿verdad? ¿Para mostrarle que ella sabía cómo y podía adquirir fácilmente el mismo tipo de sal que probablemente se había utilizado para convocar al demonio que mató a Tertian y Danika? Otra coincidencia en la columna Sospechoso en su mente. Bryce se encogió de hombros. “Podría llamar a tu reina. Ver que hace ella con eso.” "Tú, no tienes el rango para convocarla.” "No", dijo Bryce, "no lo hago. Pero apuesto a que si voy al piso principal y empiezo a gritar por la Reina Víbora, ella se arrastrará fuera de ese pozo de combate para ver por qué tanto alboroto.” Solas ardiente, hablaba en serio, ¿no? El sudor goteó la frente del sátiro. "La obsidiana es demasiado peligrosa. No puedo en buena conciencia venderla.“ Bryce gritó: "¿Dijiste eso cuando se lo vendiste a Philip Briggs por sus bombas?" Hunt se tensó, y el macho se puso blanco como un enfermo. Miró a Hunt, notando el tatuaje en su frente, la armadura que llevaba. "No sé de qué estás hablando. Yo ... fui autorizado por los investigadores. Nunca vendí nada a Briggs.” “Estoy segura de que te pagó en efectivo para ocultar el rastro del dinero,” dijo Bryce. Ella bostezó. "Mira, estoy cansada y hambrienta, y no tengo ganas de jugar este juego. Nombra tu precio para que pueda seguir mi camino.”

Esos ojos de cabra se posaron en los de ella. "Cincuenta mil marcas de oro.” Bryce sonrió cuando Hunt contuvo su maldición. “¿Sabes que mi jefe pagó cincuenta mil para ver un grupo de Helhounds destrozar un sátiro? Dijo que fue el mejor minuto de su miserable vida.” "Cuarenta y cinco." "No pierdas mi tiempo con ofertas sin sentido.” "No iré por debajo de treinta. No para tanta obsidiana.” "Diez." Diez mil marcas de oro seguían siendo escandalosas. Pero las sales de invocación eran extraordinariamente valiosas. ¿Cuántos demonios había cazado a causa de ellos? ¿Cuántos cuerpos desmembrados había visto en las convocatorias que salieron mal? O bien, si fue un ataque dirigido? Bryce levantó su teléfono. “En cinco minutos, se espera que llame a Jesiba y diga que la sal de obsidiana está en mi poder. En seis minutos, si no hago esa llamada telefónica, alguien llamará a esa puerta. Y no será para mí.” Hunt, sinceramente, no podía decir si Quinlan estaba faroleando. Probablemente no se lo habría dicho, podría haber recibido esa orden de su jefe mientras él estaba sentado en el techo. Si Jesiba Roga estaba lidiando con cualquier mierda que la obsidiana implicara, ya sea para sus propios usos o en nombre del Rey Supremo ... Tal vez Bryce no había cometido el asesinato, sino que lo instigó. "Cuatro minutos,” dijo Bryce. El sudor se deslizó por la sien del sátiro hasta su espesa barba. Silencio. A pesar de sus sospechas, Hunt tuvo la sensación de que esta tarea iba a ser muy divertida o una pesadilla. Si lo llevaba a su objetivo final, no le importaba una forma u otra. Bryce se sentó en el brazo podrido de la silla y comenzó a escribir en su teléfono, no más que una joven aburrida que evitaba la interacción social. El sátiro se giró hacia Hunt. "Eres la Umbra Mortis.” Él tragó audiblemente. "Eres uno de los triarii. Nos proteges, sirves al gobernador.” Antes de que Hunt pudiera responder, Bryce levantó su teléfono para mostrarle una foto de dos cachorros regordetes. "Mira lo que mi primo acaba de adoptar,” le dijo. "Ese es Osirys, y el de la derecha es Set.” Bajó el teléfono antes de que él pudiera responder, con los pulgares volando. Pero miró a Hunt por debajo de sus gruesas pestañas. Juega, por favor, parecía decir. Entonces Hunt dijo: "Perros lindos.” El sátiro dejó escapar un pequeño gemido de angustia. Bryce levantó la cabeza, la cortina de cabello rojo peinado con plata en la luz de su pantalla. "Pensé que ya estarías corriendo para conseguir la sal. Tal vez deberías, considerando que tienes,” una mirada al teléfono, los dedos volando, “oh. Noventa segundos.”

Abrió lo que parecía un hilo de mensajes y comenzó a escribir. El sátiro susurró: "V-veinte mil.” Ella levantó un dedo. "Le escribo a mi primo. Dame dos segundos. El sátiro temblaba tanto que Hunt casi se sintió mal. Casi, hasta ... “¡Diez, diez, maldita sea! ¡Diez!" Bryce sonrió. "No hay necesidad de gritar,” ronroneó, presionando un botón que tenía su teléfono sonando. "¿Si?" La hechicera respondió después del primer timbre. “Retira a tus perros.” Una risa femenina y transpirable. "Hecho." Bryce bajó el teléfono. "¿Bien?" El sátiro corrió hacia atrás, con los cascos golpeando los suelos gastados, y consiguió un paquete envuelto un momento después. Apestaba a moho y suciedad. Bryce levantó una ceja. "Póngalo en una bolsa.” "No tengo una-" Bryce lo miró. El sátiro encontró uno. Una bolsa de supermercado manchada y reutilizable, pero mejor que sostener la losa en público. Bryce pesó la sal en sus manos. "Han pasado dos onzas.” "¡Son siete y siete! Justo lo que pediste! Todo está cortado a sietes.“ Siete: el número sagrado. O impío, dependiendo de quién estaba adorando. Siete Asteri, siete colinas en su Ciudad Eterna, siete barrios y siete Puertas en Crescent City; siete planetas y siete círculos en el infierno, con siete príncipes que los gobernaban, cada uno más oscuro que el anterior. Bryce inclinó la cabeza. "Si lo mido y no es ..." "¡Lo es!" gritó el sátiro. “Oscuro infierno, lo es!" Bryce tocó algunos botones en su teléfono. "Diez mil millones, transferidos directamente a ti.” Hunt se mantuvo a su espalda mientras salía, el sátiro medio hirviendo, medio temblando detrás de ellos. Abrió la puerta, sonriendo para sí misma, y Hunt estaba a punto de comenzar a exigir respuestas cuando se detuvo. Cuando él también vio quién estaba afuera. La mujer alta, de piel de luna, vestía un traje dorado y aretes de aro color esmeralda que colgaban más abajo que su melena negra hasta la barbilla. Sus labios carnosos estaban pintados de púrpura tan oscuro que era casi negro, y sus notables ojos verdes ... Hunt la conocía solo por los ojos. Humanoide en todos los aspectos, menos por ellos. Verde enteramente, veteado con vetas de jade y oro. Interrumpido solo por una pupila rajada ahora muy delgada en las luces del almacén. Los ojos de una serpiente. O la de una reina víbora.



19 Bryce cargó con la bolsa de lona y examinó a la Reina Víbora. "Bonita ropa." La cambiaformas serpentina sonrió, revelando dientes blancos y brillantes, y caninos que eran un poco demasiado alargados. Y un poco demasiado delgado. "Bonito guardaespaldas.” Bryce se encogió de hombros cuando los ojos de esa serpiente se arrastraron sobre cada centímetro de Hunt. "No pasa nada arriba, pero todo sucede donde importa.” Hunt se puso rígido. Pero los labios morados de la hembra se curvaron hacia arriba. "Nunca escuché que Hunt Athalar fuese descripto de esa manera, pero estoy segura de que el general lo aprecia.” Ante el título casi olvidado, la mandíbula de Hunt se tensó. Sí, la Reina Víbora probablemente había estado viva durante la Caída. Habría conocido a Hunt no como uno de los triarios del 33° o la Sombra de la Muerte, sino como el General Hunt Athalar, Alto Comandante de todas las legiones del Arcángel Shahar. Y Bryce le había mentido sobre sus intenciones durante dos días. Miró por encima del hombro y encontró a Hunt evaluando a la Reina Víbora y a los cuatro hombres Fae que la flanqueaban. Desertores de la corte de su padre: asesinos entrenados no solo en armas, sino en la especialidad de la reina: venenos. Ninguno de ellos se dignó a mirarla. La Reina Víbora inclinó la cabeza hacia un lado, la sacudida afilada como la seda negra. En el piso de abajo, los clientes revoloteaban, sin saber que su gobernante los había honrado con su presencia. "Parece que estabas haciendo algunas compras.” Bryce se encogió de hombros. “La caza de gangas es un pasatiempo. Tu reino es el mejor lugar para ello.” “Pensé que tu jefe te pagaba demasiado bien para que te rebajaras a reducir costos. Y usar sales.” Bryce se obligó a sonreír, a mantener los latidos constantes, sabiendo muy bien que la mujer podía captarlo. Podía saborear el miedo. Probablemente podría probar qué variedad de sal, exactamente, se encontraba en la bolsa que colgaba de su hombro. "El hecho de que gane dinero no significa que tenga que ser estafado.” La Reina Víbora miró entre ella y Hunt. "Escuché que ustedes dos han sido vistos juntos en la ciudad.” Hunt gruñó, "Es clasificado.” La Reina Víbora arqueó una ceja negra bien arreglada, la pequeña marca de belleza justo debajo de la esquina exterior de su ojo se movió con el

movimiento. Sus uñas pintadas de oro brillaron cuando metió una mano en el bolsillo de su mono, sacando un encendedor incrustado con rubíes que formaban una llamativa vívora. Un momento después apareció un cigarrillo entre sus labios morados, y la observaron en silencio, sus guardias vigilaban cada respiración que hacían, mientras lo encendía e inhalaba profundamente. El humo salía de esos labios oscuros cuando dijo: "La cosa se está poniendo interesante en estos días.” Bryce giró hacia la salida. "Sí. Vamos, Hunt.” Uno de los guardias se paró frente a ella, seis pies y medio de gracia y músculo de Fae. Bryce se detuvo en seco, Hunt casi se estrelló contra ella, su gruñido probablemente fue su primera y última advertencia para el hombre. Pero el guardia simplemente miró a su reina, vacante y en deuda. Probablemente adicto al veneno que secretaba y repartía en su círculo íntimo. Bryce miró por encima del hombro a la Reina Víbora, todavía apoyada contra la barandilla, todavía fumando ese cigarrillo. "Es un buen momento para los negocios,” observó la reina, "cuando los jugadores clave convergen para la Cumbre. Tantas élites de la clase dominante, todas con sus propios ... intereses.” Hunt estaba lo suficientemente cerca de la espalda de Bryce como para sentir el temblor que corría por su poderoso cuerpo, podría haber jurado que un rayo hormigueaba sobre su columna vertebral. Pero no dijo nada. La Reina Víbora simplemente extendió una mano hacia la pasarela detrás de ella, con las uñas doradas brillando a la luz. “A mi oficina, por favor.” “No," dijo Hunt. “Nos vamos." Bryce se acercó a la Reina Víbora. "Lidere el camino, Majestad.” Lo hizo. Hunt estaba erizado a su lado, pero Bryce mantenía la vista fija en la sacudida brillante y ondulante de la hembra que tenía delante. Sus guardias se mantenían a unos metros de distancia, lo suficientemente lejos como para que Hunt considerara seguro murmurar: "Esta es una idea terrible.” "Estabas quejándote esta mañana de que no estaba haciendo nada de valor,” murmuró Bryce mientras seguían a la Reina Víbora a través de un arco y bajaban las escaleras. Desde abajo, rugidos y vítores se alzaron para recibirlos. "Y ahora que estoy haciendo algo, ¿también te estás quejando?" Ella resopló. “Aclárate, Athalar.” Su mandíbula se apretó de nuevo. Pero él miró su bolso, el bloque de sal lo pesaba. "Compraste la sal porque sabías que llamaría su atención.” "Me dijiste que tomaría semanas reunirse con ella. Decidí evitar toda esa mierda.” Golpeó la bolsa, la sal golpeaba huecamente debajo de su mano. "Las tetas de Cthona,” murmuró, sacudiendo la cabeza. Salieron de la escalera

un nivel más abajo, las paredes de hormigón sólido. Detrás de ellos, el rugido del pozo de combate resonó por el pasillo. Pero la Reina Víbora se deslizó hacia adelante, pasando puertas de metal oxidadas. Hasta que abrió una sin marcar y entró sin siquiera mirar atrás. Bryce no pudo evitar su sonrisa petulante. "No te veas tan jodidamente satisfecha,” siseó Hunt. "Tal vez ni siquiera salgamos vivos de este lugar.” Cierto. "Haré las preguntas.” "No." Se miraron el uno al otro, y Bryce podría haber jurado que un rayo se bifurcaba en sus ojos. Pero habían llegado a la puerta, que se abría a ... Había esperado la lujosa opulencia de las Antigüedades Griffin escondidas detrás de esa puerta: espejos dorados y divanes de terciopelo y cortinas de seda y un escritorio de roble tallado tan antiguo como esta ciudad. No este ... desastre. Era apenas mejor que el almacén de un bar de buceo. Un escritorio de metal abollado ocupaba la mayor parte del espacio estrecho, una silla morada rayada detrás de él: mechones de relleno que sobresalían de la esquina superior, y la pintura verde pálido se despegaba de la pared en media docena de puntos. Sin mencionar la mancha de agua que adorna el techo, empeorada por las vibrantes primeras luces fluorescentes. Contra una pared había una estantería abierta llena de todo, desde archivos hasta cajas de licor y armas desechadas; Por el contrario, unas cajas de cartón apiladas se alzaban sobre su cabeza. Una mirada a Hunt y Bryce supo que estaba pensando lo mismo: la Reina Víbora, amante del inframundo, temida experta en venenos y gobernante del Mercado de la Carne, ¿reclamó esta choza como una oficina? La mujer se deslizó en la silla, entrelazando sus dedos sobre el desorden de papeles esparcidos sobre el escritorio. Una computadora que tenía unos veinte años desactualizada estaba como una roca gorda ante ella, una pequeña estatua de Luna colocada encima, el arco de la diosa apuntando a la cara de la cambiaformas. Uno de sus guardias cerró la puerta, lo que provocó que la mano de Hunt se deslizara hacia su cadera, pero Bryce ya se había sentado en una de las sillas baratas de aluminio. "No es tan elegante como el lugar de tu jefa,” dijo la Reina Víbora, leyendo la incredulidad en el rostro de Bryce, "pero es el truco.” Bryce no se molestó en aceptar que el espacio estaba lejos de ser algo parecido a una cambiaformas serpentina cuya forma de serpiente era una cobra blanca como la luna con escamas que brillaban como ópalos, y cuyo poder se rumoreaba que era ... diferente. Algo extra que se mezclaba con su veneno, algo extraño y viejo.

Hunt se sentó a su lado, girando la silla hacia adelante para acomodar sus alas. Rugidos desde el pozo de combate retumbaron a través del piso de concreto debajo de sus pies. La Reina Víbora encendió otro cigarrillo. "Estás aquí para preguntar por Danika Fendyr.” Bryce mantuvo su rostro neutral. Para su crédito, Athalar también lo hizo. Hunt dijo cuidadosamente: "Estamos tratando de obtener una imagen más clara de todo.” Sus ojos notables se entrecerraron de placer. "Si eso es lo que quieres reclamar, entonces seguro.” El humo ondulaba de sus labios. "Sin embargo, te ahorraré la mierda. Danika fue una amenaza para mí, y en más formas de las que quizás sabes. Pero ella era inteligente. Nuestra relación fue de trabajo.” Otra inhalación. "Estoy segura de que Athalar puede respaldarme en esto,” dijo arrastrando las palabras, ganándose una mirada de advertencia de él, "pero para hacer una mierda, a veces el Aux y 33 tienen que trabajar con aquellos de nosotros que moramos en las sombras.” Hunt dijo: “¿Y Maximus Tertian? Lo mataron en las afueras de su territorio.” “Maximus Tertian era una perra malcriada, pero nunca sería tan estúpido como para pelear así con su padre. Solo soportaría un dolor de cabeza.” "¿Quién lo mató?" Bryce preguntó. “Escuché que retiraste a tu gente. Sabes algo.” “Solo una precaución.” Ella pasó su lengua sobre sus dientes inferiores. “Nosotros, los serp, podemos saborear cuando la mierda está a punto de caer. Como una carga en el aire. Puedo probarlo ahora, por toda esta ciudad.” Los rayos de Hunt se quejaron en la habitación. "¿No pensaste en advertir a nadie?" “Le advertí a mi gente. Mientras los problemas no pasen por mi distrito, no me importa lo que pase en el resto de Lunathion.” Hunt dijo: "Realmente noble de tu parte.” Bryce preguntó de nuevo: "¿Quién crees que mató a Tertian?" Ella se encogió de hombros. "¿Honestamente? Es el mercado de la carne. Mierda pasa. Probablemente venía aquí por drogas, y este es el precio que pagó.” "¿Qué tipo de drogas?" Bryce preguntó, pero Hunt dijo: "El informe de toxicología dice que no había drogas en su sistema.” "Entonces no puedo ayudarte,” dijo la cambiaformas. "Tu es tan suposición es tan buena como la mía." Bryce no se molestó en preguntar sobre el metraje de la cámara, no cuando el 33 ya lo habría revisado. La Reina Víbora sacó algo de un cajón y lo arrojó sobre el escritorio. Un drive. ”Mis coartadas de la noche en que Tertian fue asesinado y de los días anteriores

y durante los asesinatos de Danika y su manada.” Bryce no tocó el pequeño disco de metal, no más grande que un tubo de lápiz labial. Los labios de la Reina Víbora se curvaron de nuevo. “Estuve en el spa la noche del asesinato de Tertian. Y en cuanto a Danika y la manada de demonios, uno de mis asociados organizó una fiesta de despedida para su hija esa noche. Convertido en tres días de ... bueno, ya lo verás.” "¿Esta drive contiene imágenes de ti en una orgía de tres días?" Hunt exigió. "Avísame si te calienta y te molesta, Athalar.” La Reina Víbora tomó otro golpe del cigarrillo. Sus ojos verdes se dirigieron hacia su regazo. "Escuché que eres un infierno de paseo cuando pausas la melancolía lo suficiente.” Oh por favor. Los dientes de Hunt brillaron cuando los mostró en un gruñido silencioso, por lo que Bryce dijo: “Dejando la orgía y la destreza de Hunt en la habitación de lado, tienes un vendedor de sal en este mercado.” Golpeó la bolsa equilibrada sobre sus rodillas. La Reina Víbora apartó los ojos de un Hunt que aún gruñía y le dijo bruscamente a Bryce: "No uso lo que vendo. Aunque no creo que vivas según esa regla en tu elegante galería.” Ella guiñó un ojo. “Si alguna vez te cansas de gatear por esa hechicera, ven a buscarme. Tengo un grupo de clientes que se arrastrarán por ti. Y pagan para hacerlo.” La mano de Hunt estaba cálida sobre su hombro. "Ella no está en venta.” Bryce se asomó y le lanzó una mirada de advertencia. La Reina Víbora dijo: “Todos, general, están a la venta. Solo tienes que calcular el precio de venta.” El humo brotó de sus fosas nasales, un dragón resoplando llamas. "Dame uno o dos días, Athalar, y resolveré el tuyo.” La sonrisa de Hunt era de una belleza mortal. "Tal vez ya he descubierto el tuyo.” La reina víbora sonrió. "Ciertamente lo espero." Apagó el cigarrillo y se encontró con la mirada de Bryce. "Aquí hay un consejo profesional para tu pequeña investigación.” Bryce se puso rígido ante la fría burla. “Mira hacia donde duele más. Ahí siempre están las respuestas.” "Gracias por el consejo,” gruñó Bryce. La cambiaformas simplemente chasqueó sus uñas con punta dorada. La puerta de la oficina se abrió, esos hombres Fae adictos al veneno se asomaron. "Ya terminaron,” dijo la Reina Víbora, encendiendo la computadora de su antigüedad. “Asegúrate de que salgan afuera.” Y no vayan hurgando. Bryce cargó con el bloque de sal cuando Hunt agarró la unidad flash y se la guardó en el bolsillo. El guardia fue lo suficientemente inteligente como para alejarse cuando Hunt

empujó a Bryce por la puerta. Bryce dio tres pasos antes de que la Reina Víbora dijera: "No subestimes la sal de obsidiana, Quinlan. Puede traer lo peor del infierno.” Un escalofrío le recorrió la espalda. Pero Bryce simplemente levantó una mano en un saludo sobre el hombro cuando entró en el pasillo. "Bueno, al menos estaré entretenida, ¿no?” Dejaron el mercado de la carne de una pieza, gracias a los cinco malditos dioses, especialmente a la propia Urd. Hunt no estaba completamente seguro de cómo habían logrado alejarse de la Reina Víbora sin que sus tripas estuvieran llenas de balas envenenadas, pero ... Frunció el ceño ante la mujer pelirroja que ahora inspeccionaba su scooter blanco por daños. Incluso el casco había quedado intacto. Hunt dijo: "Le creo.” De ninguna manera en el infierno de que viese el video en esa unidad flash. Lo enviaría directamente a Viktoria. "No creo que ella haya tenido nada que ver con esto.” Quinlan y Roga, sin embargo ... Todavía no los había tachado de su lista mental. Bryce metió el casco en el hueco de su brazo. "Estoy de acuerdo." "Así que eso nos lleva de vuelta al punto de partida.” Reprimió el impulso de caminar, imaginando su cuenta de asesinatos aún en los miles. “No," respondió Bryce. "No lo hace,” Ajustó la bolsa de sal en el pequeño compartimento en la parte posterior de su scooter. "Ella dijo que buscara donde duele más por las respuestas.” "Estaba vomitando algunas tonterías para meterse con nosotros.” “Probablemente," dijo Bryce, colocando el casco sobre su cabeza antes de levantar la visera para revelar esos ojos ambarinos. “Pero tal vez tenía razón involuntariamente. Mañana …" Sus ojos se cerraron. "Tengo que pensar un poco mañana. En la galería, o de lo contrario Jesiba tendrá un ataque." Estaba tan intrigado que dijo: "¿Crees que tienes una pista?" "Aún no. Una dirección general, sin embargo. Es mejor que nada." Él sacudió la barbilla hacia el compartimento de su scooter. "¿Para qué sirve la sal de obsidiana?" Tenía que tener otro propósito para eso. Incluso si rezaba, ella no era lo suficientemente tonta como para usarlo. Bryce dijo suavemente: "Sazonar mis hamburguesas.” Bien. Había entrado en eso. "¿Cómo pudiste pagar la sal, de todos modos?" Dudaba que ella tuviera diez mil en su cuenta bancaria. Bryce se subió la cremallera de su chaqueta de cuero. "Lo puse en la cuenta de Jesiba. Gasta más dinero en productos de belleza en un mes, así que dudo que se

dé cuenta.” Hunt no tenía idea de cómo responder a nada de eso, por lo que apretó los dientes y la examinó encima de su locomoción. "Sabes, incluso un scooter es una estupidez antes de hacer la Caída.” "Gracias mamá." "Deberías tomar el autobús.” Ella solo soltó una carcajada y se alejó en la noche.



20 Mira hacia donde duele más. Bryce se había abstenido de decirle a Athalar cuán preciso había sido el punto de la Reina Víbora. Ella ya le había dado su lista de sospechosos, pero él no le había preguntado sobre la otra demanda que había hecho. Entonces eso es lo que había decidido hacer: compilar una lista de cada uno de los movimientos de Danika de la semana anterior a su muerte. Pero en el momento en que terminó de abrir la galería por el día, el momento en que bajó a la biblioteca para hacer la lista ... Nausea la había golpeado. Encendió su computadora portátil y comenzó a revisar sus correos electrónicos con Maximus Tertian, que databa de seis semanas. Tal vez encontraría algún tipo de conexión allí, o al menos una pista de sus planes para esa noche. Sin embargo, con cada correo electrónico profesional y suave que releía, los recuerdos de los últimos días de Danika arañaron la puerta cerrada de su mente. Como fantasmas inminentes, silbaron y susurraron, y ella trató de ignorarlos, trató de concentrarse en los correos electrónicos de Tertian, pero… Lehabah miró desde donde se había tendido en el pequeño sofá desvanecido que Bryce le había regalado años atrás, por cortesía de una casa de muñecas de su infancia, viendo su drama favorito de Vanir en su tablet. Su cúpula de cristal se sentó detrás de ella sobre una pila de libros, con las plumas de una orquídea púrpura arqueándose sobre ella. "Podrías dejar al ángel entrar y trabajar juntos en lo que sea que te esté causando tanta dificultad.” Bryce puso los ojos en blanco. "Su fascinación con Athalar está tomando niveles de acoso.” Lehabah suspiró. “¿Sabes cómo luce Hunt Athalar?” "Teniendo en cuenta que está viviendo en el techo frente a mi apartamento, yo diría que sí.” Lehabah hizo una pausa en su programa, apoyando su cabeza contra el respaldo de su pequeño sofá desmayado. "Es soñado.” "Sí, solo pregúntale a él.” Bryce hizo clic en el correo electrónico que había estado leyendo, uno de aproximadamente cien entre ella y Tertian, y el primero en el que había sido ligeramente coqueto con ella. "Hunt es lo suficientemente guapo como para estar en este programa.” Lehabah señaló con un dedo delicado hacia la tableta apoyada delante de ella. “Desafortunadamente, no creo que las diferencias de tamaño entre tú y Athalar funcionen en la habitación. Eres apenas lo suficientemente grande como para

envolver tus brazos alrededor de su polla.” El humo se arremolinaba alrededor de Lehabah ante su bocanada de vergüenza, y el sprite agitó sus manitas para despejarlo. "¡BB!" Bryce se rió entre dientes, luego hizo un gesto hacia la tableta. “No soy yo quien está consumiendo un programa que es básicamente porno con una trama. ¿Cómo se llama de nuevo? ¿Colmillos y cogidas?” Lehabah se puso morado. “¡No se llama así y lo sabes! Y es artístico. Hacen el amor. Ellos no…" Ella se atragantó. "¿Cogen?" Bryce sugirió secamente. “Exactamente," dijo Lehabah con un gesto de asentimiento. Bryce se echó a reír, dejando que ahuyentara a los fantasmas del pasado, y el duende, a pesar de su mojigatería, se unió a ella. Bryce dijo: "Dudo que Hunt Athalar sea del tipo que hacen el amor.” Lehabah escondió su rostro detrás de sus manos, zumbando de mortificación. Solo para torturarla un poco más, Bryce agregó: "Él es del tipo que te inclina sobre un escritorio y..." El teléfono sonó. Miró al techo, preguntándose si Athalar había escuchado de alguna manera, pero ... no. Fue peor. "Hola, Jesiba,” dijo, señalando a Lehabah de vuelta a la percha de su tutor en caso de que la hechicera estuviera monitoreando a través de las cámaras de la biblioteca. "Bryce. Me alegra ver que Lehabah está trabajando duro.” Lehabah apagó rápidamente la tableta e hizo todo lo posible para parecer alerta. Bryce dijo: “Era su descanso a media mañana. Ella tiene derecho a uno.” Lehabah le lanzó una mirada agradecida que le cortó hasta el hueso. Jesiba acaba de comenzar a recitar órdenes. Treinta minutos después, en el escritorio de la sala de exposiciones de la galería, Bryce miró hacia la puerta cerrada. El tictac del reloj llenó el espacio, un recordatorio constante de cada segundo perdido. Cada segundo que Danika y el asesino de la manada deambulaban por las calles mientras ella se sentaba aquí, revisando papeleo de mierda. Inaceptable. Sin embargo, la idea de abrir la puerta a esos recuerdos ... Ella sabía que lo lamentaría. Sabía que probablemente era diez veces estúpida. Pero marcó el número antes de que pudiera adivinarlo. "¿Qué pasa?" La voz de Hunt ya era aguda, llena de tormentas. "¿Por qué asumes que algo anda mal?" "Porque nunca me has llamado antes, Quinlan.”

Esto era estúpido, realmente jodidamente estúpido. Se aclaró la garganta para inventar una excusa sobre pedir comida para el almuerzo, pero él dijo: "¿Encontraste algo?" Por Danika, por la manada de demonios, ella podría hacer esto. Haría esto. El orgullo no tenía lugar aquí. "Necesito que ... me ayudes con algo.” "¿Con que?" Pero antes de que sus palabras terminaran de sonar, un puño golpeó la puerta. Ella sabía que era él sin levantar la alimentación de la cámara. Abrió la puerta, con una cara llena de alas y cedro besado por la lluvia. Hunt preguntó con ironía: "¿Me vas a dar mierda por venir o podemos ahorrarnos esa canción y bailar?" "Solo entra.” Bryce dejó a Hunt en la puerta y caminó hacia su escritorio, donde abrió el cajón inferior para sacar una botella reutilizable. Ella bebió directamente de ella. Hunt cerró la puerta tras él. "Un poco temprano para beber, ¿no?" Ella no se molestó en corregirlo, solo tomó otro sorbo y se deslizó en su silla. Él la miró. "¿Me vas a decir de qué se trata?" De la puerta de hierro que bajaba a la biblioteca, vino un golpeteo cortés pero insistente. Las alas de Hunt se cerraron cuando giró la cabeza hacia la pesada losa de metal. Otro tap-tap-tap llenó el atrio del showroom. “BB," dijo Lehabah tristemente a través de la puerta. "BB, ¿estás bien?" Bryce puso los ojos en blanco. Cthona la perdona. Hunt preguntó casualmente: "¿Quién es ese?" Un tercer pequeño golpe, golpe, golpe. "¿BB? BB, por favor, di que estás bien. "Estoy bien,” llamó Bryce. "Vuelve abajo y haz tu trabajo.” "Quiero verte con mis propios ojos,” dijo Lehabah, sonando para todo el mundo como una tía preocupada. "No puedo concentrarme en mi trabajo hasta entonces.” Las cejas de Hunt se movieron una hacia la otra, incluso cuando sus labios se estiraron hacia afuera. Bryce le dijo: "Uno, la hipérbole es una forma de arte para ella.” "Oh, BB, puedes ser tan terriblemente cruel ..." "Dos, a muy pocas personas se les permite bajar, así que si le informas a Micah al respecto, ya hemos terminado.” "Lo prometo,” dijo Hunt con cautela. "Aunque Micah puede hacerme hablar si insiste.” "Entonces no le des una razón para sentir curiosidad.” Puso la botella en su escritorio y descubrió que sus piernas eran sorprendentemente resistentes. Hunt aún se alzaba sobre ella. Las horribles espinas retorcidas tatuadas en su frente

parecían absorber la luz de la habitación. Pero Hunt se frotó la mandíbula. "Muchas de las cosas allí abajo son contrabando, ¿no?" “Seguramente te has dado cuenta de que la mayoría de la mierda aquí es contrabando. Algunos de estos libros y pergaminos son las últimas copias conocidas que existen.” Ella frunció los labios y luego agregó en voz baja: "Mucha gente sufrió y murió para preservar lo que hay en la biblioteca de abajo.” Más que eso, ella no diría. No había podido leer la mayoría de los libros, ya que estaban en idiomas muertos hace mucho tiempo o en códigos tan inteligentes que solo los lingüistas o historiadores altamente capacitados podrían descifrarlos, pero finalmente se enteró el año pasado de qué eran la mayoría de ellos. Sabía que el Asteri y el Senado ordenarían su destrucción. Habían destruido todas las otras copias. También había libros normales allí, que Jesiba adquirió principalmente para sus propios usos, posiblemente incluso para el Rey Inferior. Pero los que Lehabah guardaba... esos eran aquellos por los que la gente mataría. Había matado por. Hunt asintió con la cabeza. "No voy a respirar una palabra.” Ella lo evaluó por un momento, luego se volvió hacia la puerta de hierro. "Considera que este es tu regalo de cumpleaños, Lele,” murmuró a través del metal. La puerta de hierro se abrió con un suspiro, revelando la escalera alfombrada de color verde pino que conducía directamente a la biblioteca. Hunt casi se estrelló contra ella cuando Lehabah flotó entre ellos, su fuego brillaba intensamente y ronroneó, “Hola." El ángel examinó al sprite de fuego que se alejaba un pie de su cara. Ella ya no era más que la mano de Bryce, su cabello en llamas revoloteando sobre su cabeza. "Bueno, si no eres hermosa,” dijo Hunt, su voz baja y suave de una manera que hizo que cada instinto en Bryce se enderezara. Lehabah se encendió cuando se abrazó a sí misma y agachó la cabeza. Bryce se sacudió los efectos de la voz de Hunt. "Deja de fingir ser tímida.” Lehabah le dirigió una mirada hirviente, pero Hunt levantó un dedo para que se posara. "¿Debemos?" Lehabah brilló rojo rubí, pero flotó hacia su dedo marcado y se sentó, sonriéndole debajo de sus pestañas. "Él es muy agradable, BB,” observó Lehabah mientras Bryce bajaba las escaleras, la lámpara del sol parpadeaba de nuevo. "No veo por qué te quejas tanto de él.” Bryce frunció el ceño sobre su hombro. Pero Lehabah estaba mirando al ángel

con ojos de becerro, que le dio a Bryce una sonrisa irónica mientras la arrastraba al corazón de la biblioteca. Bryce miró hacia adelante rápidamente. Tal vez Lehabah tenía un punto sobre la apariencia de Athalar. Bryce era consciente de cada paso hacia abajo, cada susurro de las alas de Hunt a pocos pasos detrás de ella. Cada poco de aire que llenaba con su aliento, su poder, su voluntad. Aparte de Jesiba, Syrinx y Lehabah, solo Danika había estado aquí con ella antes. Syrinx se movió lo suficiente de su siesta para ver que tenían un invitado, y su pequeña cola de león golpeó contra el sofá de terciopelo. "Syrie dice que puedes cepillarlo ahora,” dijo Lehabah a Hunt. "Hunt está ocupado,” dijo Bryce, dirigiéndose a la mesa donde había dejado el libro abierto. "Syrie habla, ¿verdad?” "Según ella, lo hace,” murmuró Bryce, escaneando la mesa en busca de, claro, ella había puesto la lista en la mesa de Lehabah. Se dirigió a ella con los talones hundiéndose profundamente en la alfombra. "Debe haber miles de libros aquí,” dijo Hunt, inspeccionando los altos estantes. "Oh, sí,” dijo Lehabah. “Pero la mitad de esto también es la colección privada de Jesiba. Algunos de los libros datan desde …" “Ejem," dijo Bryce. Lehabah sacó la lengua y dijo en un susurro conspirador a Hunt: "BB está irritable porque no ha podido hacer su lista.” "Estoy de mal humor porque tengo hambre y has sido un dolor en mi trasero toda la mañana.” Lehabah flotó del dedo de Hunt para precipitarse a su mesa, donde se dejó caer en el sofá de su muñeca y le dijo al ángel, que parecía dividido entre una mueca de dolor y una carcajada: "BB finge ser mala, pero ella es una blandita. Ella compró a Syrie porque Jesiba lo iba a regalar a un cliente señor de la guerra en las montañas Farkaan…" "Lehabah-" "Es verdad." Hunt examinó los diversos tanques en toda la habitación y la variedad de reptiles dentro de ellos, luego las aguas vacías del enorme acuario. "Pensé que era una mascota de diseño.” "Oh, lo es,” dijo Lehabah. “A Syrinx le robaron a su madre como un cachorro,

luego lo intercambiaron durante diez años en todo el mundo, luego Jesiba lo compró para que fuera su mascota, luego Bryce lo compró, su libertad, quiero decir. Incluso tenía pruebas de su libertad certificada. Nadie podrá comprarlo nunca más.” Ella señaló a la quimera. “No puedes verlo con él acostado así, pero tiene la marca liberada en su pata delantera derecha. La C oficial y todo.” Hunt se apartó del agua sombría para mirar a Bryce. Ella se cruzó de brazos. "¿Qué? Hiciste la suposición." Sus ojos parpadearon. Lo que sea que eso significase. Sin embargo, ella trató de no mirar su propia muñeca, el SPQM estampado allí. Ella se preguntó si él estaba resistiendo el mismo impulso; si estaba contemplando si alguna vez obtendría esa C algún día. Pero entonces Lehabah le dijo a Hunt: "¿Cuánto cuestas tú, Athie?" Bryce interrumpió: “Lele, eso es grosero. Y no lo llames Athie.” Ella lanzó una nube de humo. “Él y yo somos de la misma casa, y ambos somos esclavos. Mi bisabuela luchó en su 18a Legión durante su rebelión. Tengo permitido preguntar.” El rostro de Hunt se cerró por completo ante la mención de la rebelión, pero se acercó al sofá, dejó que Syrinx le oliera los dedos y luego rascó a la bestia detrás de sus orejas aterciopeladas. Syrinx dejó escapar un bajo gruñido de placer, su cola de león se aflojó. Bryce trató de bloquear la sensación de presión en su pecho al verlo. Las alas de Hunt crujieron. "Me vendieron a Micah por ochenta y cinco millones de marcas de oro.” El talón de Bryce se enganchó en la alfombra cuando llegó a la pequeña estación de Lehabah y agarró la tableta. Lehabah nuevamente flotó hacia el ángel. "Costé noventa mil marcas de oro,” confesó Lehabah. "Syrie tenía doscientos treinta y tres mil marcas de oro.” Los ojos de Hunt se volvieron hacia Bryce. "¿Pagaste eso?" Bryce se sentó en la mesa de trabajo y señaló la silla vacía junto a la de ella. Hunt lo siguió obedientemente, por una vez. “Obtuve un descuento del quince por ciento para empleados. Y llegamos a un acuerdo.” Que así fuera. Hasta que Lehabah declaró: "Jesiba saca algo de cada cheque de pago.” Bryce gruñó, conteniendo el instinto de sofocarla con una almohada. “BB lo pagará hasta que tenga trescientos. A menos que ella no haga la Caída. Entonces ella morirá primero.” Hunt se dejó caer en su asiento, su ala rozando su brazo. Más suave que el terciopelo, más suave que la seda. La apretó con fuerza al tocarla, como si no pudiera soportar el contacto. "¿Por qué?"

Bryce dijo: "Porque ese señor de la guerra quería lastimarlo y quebrarlo hasta que fuera una bestia luchadora, y Syrinx es mi amigo, y estaba harto de perder amigos.” "Pensé que estabas forrada.” “No." Terminó la palabra con un estallido. Hunt frunció el ceño. "Pero tu apartamento ..." "El apartamento es de Danika.” Bryce no pudo encontrar su mirada. “Lo compró como una inversión. Tenía su propiedad escrita en nuestros nombres. Ni siquiera sabía que existía hasta después de su muerte. Y lo habría vendido, pero tenía una seguridad de primer nivel y encantamientos de grado A …" "Lo entiendo,” dijo de nuevo, y ella se encogió por la amabilidad en sus ojos. La pena. Danika había muerto y estaba sola, y ... Bryce no podía respirar. Ella se había negado a ir a terapia. Su madre había concertado una cita tras otra para el primer año, y Bryce los había rescatado a todos. Se había comprado un difusor de aromaterapia, había leído sobre técnicas de respiración, y eso había sido todo. Ella sabía que debería haber ido. La terapia ayudaba a muchas personas, salvaba tantas vidas. Juniper había estado viendo a un terapeuta desde que era una adolescente y le diría a cualquiera que escuchara lo vital y brillante que era. Pero Bryce no se había presentado, no porque no creyera que funcionaría. No, sabía que funcionaría y ayudaría, y probablemente la haría sentir mejor. O al menos darle las herramientas para intentar hacerlo. Precisamente por eso no se había ido. Por la forma en que Hunt la estaba mirando, se preguntó si él lo sabía, se dio cuenta de por qué dejó escapar un largo suspiro. Mira hacia donde duele más. Maldita. La Reina Víbora podría irse al infierno con sus consejos profesionales. Encendió la tablet de Lehabah. La pantalla revelaba un vampiro y un lobo enredados el uno en el otro, gimiendo, desnudos. Bryce se echó a reír. "¿Dejaste de mirar en medio de esto para venir a molestarme, Lele?" El aire en la habitación se aligeró, como si la tristeza de Bryce se hubiera roto al ver al lobo golpeando a la hembra vampiro gimiendo. Lehabah quemó rubí. "Quería conocer a Athie,” murmuró, volviendo a su sofá. Hunt, como a pesar de sí mismo, se echó a reír. "¿Ves Colmillos y Cogidas?" Lehabah se enderezó. “¡No se llama así! ¿Le dijiste que dijera eso, Bryce?” Bryce se mordió el labio para no reírse y agarró su computadora portátil, mostrando sus correos electrónicos con Tertian en la pantalla. "No, no lo hice.”

Hunt levantó una ceja, con esa cautelosa diversión. “Voy a tomar una siesta con Syrie,” declaró Lehabah a nadie en particular. Casi tan pronto como lo dijo, algo pesado golpeó el entrepiso. La mano de Hunt fue a su lado, presumiblemente por el arma allí, pero Lehabah silbó hacia la barandilla: "No interrumpas mi siesta.” Un fuerte deslizamiento llenó la biblioteca, seguido de un golpe y un susurro. No provenía del tanque de la señorita Poppy. Lehabah le dijo a Hunt: "No dejes que los libros te hablen dulcemente para que los lleves a casa.” Él le lanzó una media sonrisa. "Estás haciendo un buen trabajo asegurando que eso no suceda.” Lehabah sonrió radiante acurrucándose al costado de Syrinx. Ronroneó con deleite ante su calor. “Harán cualquier cosa para salir de aquí: colarse en tu bolso, el bolsillo de tu abrigo, incluso caerse por las escaleras. Están desesperados por volver al mundo.” Ella fluyó hacia los estantes distantes detrás de ellos, donde un libro había aterrizado en los escalones. "¡Malo!" ella se enfureció. La mano de Hunt se deslizó fácilmente al alcance del cuchillo en su muslo mientras el libro, como si lo llevaran manos invisibles, subió los escalones, flotó hacia el estante, y encontró su lugar nuevamente, zumbando una vez con luz dorada, como si estuviera molesto. Lehabah lanzó una advertencia a fuego lento hacia él, luego envolvió la cola de Syrinx alrededor de sí misma como un chal de piel. Bryce negó con la cabeza, pero una mirada de reojo le dijo que Hunt ahora la estaba mirando. No en la forma en que los hombres tienden a mirarla. Él dijo: "¿Qué pasa con todos los pequeños bichos?" "Son los antiguos amantes y rivales de Jesiba,” susurró Lehabah desde su manta de piel. Las alas de Hunt crujieron. "Había escuchado los rumores.” "Nunca la he visto transformar a nadie en un animal,” dijo Bryce, "pero trato de mantenerme en su lado bueno.” Realmente preferiría no convertirme en un cerdo si Jesiba se enoja conmigo por joder un trato.” Los labios de Hunt se arquearon hacia arriba, como atrapados entre diversión y horror. Lehabah abrió la boca, presumiblemente para decirle a Hunt todos los nombres que le había dado a las criaturas en la biblioteca, pero Bryce la interrumpió y le dijo a Hunt: "Te llamé porque comencé a hacer esa lista de todos los movimientos de Danika durante sus últimos días.” Ella palmeó la página en la que había comenzado a escribir.

"¿Si?" Sus ojos oscuros permanecieron en su rostro. Bryce se aclaró la garganta y admitió: “Es, um, difícil. Hacerme recordar. Pensé ... tal vez podrías hacerme algunas preguntas. Ayudarme a que los ... recuerdos fluyan.” "Ah. Bueno." El silencio volvió a agitarse mientras esperaba que él le recordara que el tiempo no estaba de su lado, que tenía un jodido trabajo que hacer y que ella no debería ser tan débil, bla, bla. Pero Hunt examinó los libros; los tanques la puerta del baño al fondo del espacio; las luces en lo alto, disfrazadas como las estrellas pintadas en el techo. Y luego, en lugar de preguntarle sobre Danika, dijo: "¿Estudiaste antigüedades en la escuela?" “Tomé algunas clases, sí. Me gustaba aprender sobre basura vieja. Yo era un especialista en literatura clásica.” Ella agregó: "Aprendí el idioma antiguo de los Fae cuando era niña.” Se había enseñado a sí misma por un repentino interés en aprender más sobre su herencia. Cuando había ido a la casa de su padre un año después, por primera vez en su vida, esperaba usarlo para impresionarlo. Después de que todo se fue a la mierda, se negó a aprender otro idioma. Infantil, pero no le importaba. Aunque conocer el más antiguo de los idiomas Fae había sido útil para este trabajo, al menos. Por las pocas antigüedades Fae que no estaban atesoradas en sus brillantes tesoros. Hunt inspeccionó nuevamente el espacio. "¿Cómo conseguiste este trabajo?" “Después de graduarme, no pude conseguir un trabajo en ningún lado. Los museos no me querían porque no tenía suficiente experiencia, y las otras galerías de arte de la ciudad estaban dirigidas por creeps que pensaban que era ... apetitosa.” Sus ojos se oscurecieron, y ella se obligó a ignorar la ira que veía allí en su nombre. "Pero mi amiga Fury ..." Hunt se puso rígido ante el nombre, claramente conocía su reputación. “Bueno, ella y Jesiba trabajaron juntos en Pangera en algún momento. Y cuando Jesiba mencionó que necesitaba un nuevo asistente, Fury básicamente empujó mi currículum por su garganta.” Bryce resopló ante el recuerdo. “Jesiba me ofreció el trabajo porque no quería una molestia tensa. El trabajo es demasiado sucio, los clientes son demasiado turbios. Ella necesitaba a alguien con habilidades sociales, así como un poco de experiencia en arte antiguo. Y eso fue eso." Hunt lo consideró y luego preguntó: "¿Cuál es tu trato con Fury Axtar?" “Ella está en Pangera. Haciendo lo que Fury hace mejor.” No fue realmente una respuesta. "¿Axtar alguna vez te dijo lo que hace allí?" "No. Y me gusta que siga así. Mi papá me contó suficientes historias sobre cómo

es. No me gusta imaginar lo que Fury ve y trata.” Sangre, lodo y muerte, ciencia contra magia, máquinas contra Vanir, bombas de químicos y primeros rayos, balas y colmillos. El propio servicio de Randall había sido obligatorio, una condición de vida para cualquier no inferior en la clase peregrini: todos los humanos tenían que servir en el ejército durante tres años. Randall nunca lo había dicho, pero ella siempre había sabido que los años en el frente habían dejado profundas cicatrices más allá de las visibles en él. Ser obligado a matar a los tuyos no fue tarea fácil. Pero la amenaza de Asteri se mantuvo: si alguien se rehusara, sus vidas se perderían. Y luego la vida de sus familias. Cualquier sobreviviente sería esclavo, sus muñecas siempre tintadas con las mismas letras que estropeaban la piel de Hunt. "No hay posibilidad de que el asesino de Danika haya estado conectado con-" "No." Bryce gruñó. Ella y Fury podrían estar totalmente jodidas en este momento, pero ella lo sabía. “Los enemigos de Fury no eran enemigos de Danika. Una vez que Briggs estuvo tras las rejas, ella se retiró.” Bryce no la había visto desde entonces. Buscando algo para cambiar el tema, Bryce preguntó: "¿Cuántos años tienes?" "Doscientos treinta y tres.” Ella hizo los cálculos, frunciendo el ceño. “¿Eras tan joven cuando te rebelaste? ¿Y ya mandaste una legión?” La rebelión fallida de los ángeles había sido hace doscientos años; habría sido increíblemente joven, según los estándares de Vanir, para haberlo liderado. "Mis dones me hicieron invaluable para la gente.” Levantó una mano, un rayo retorciéndose alrededor de sus dedos. "Demasiado bueno para matar.” Ella gruñó su acuerdo. Hunt la miró. "¿Alguna vez has matado antes?" "Si." La sorpresa iluminó sus ojos. Pero no quería entrar en eso, lo que había sucedido con Danika en el último año que las había dejado a ambas en el hospital, con el brazo destrozado y una motocicleta robada, poco más que chatarra. Lehabah interrumpió desde el otro lado de la biblioteca: “¡BB, deja de ser críptico! Hace años que quiero saberlo, Athie, pero ella nunca me dice nada bueno …" "Déjalo, Lehabah.” Los recuerdos de ese viaje la arrojaron. La cara sonriente de Danika en la cama del hospital junto a la de ella. Cómo Thorne llevó a Danika por las escaleras de su dormitorio cuando llegaron a casa, a pesar de sus protestas. Como la manada se había preocupado por ellas durante una semana, Nathalie y Zelda echaron a los machos una noche para que pudieran tener un movimiento de chicas. Pero nada de eso se había comparado con lo que había cambiado entre ella y Danika en ese viaje. La última barrera que había caído, la

verdad puesta al descubierto. Te amo, Bryce Lo siento mucho. Cierra los ojos, Danika. Un agujero se abrió en su pecho, boquiabierto y aullando. Lehabah seguía quejándose. Pero Hunt estaba mirando la cara de Bryce. Él preguntó: "¿Cuál es un recuerdo feliz que tienes con Danika de la última semana de su vida?" Su sangre latía por todo su cuerpo. "Yo ... tengo muchos de ellos desde esa semana.” "Elige uno, y comenzaremos con eso.” "¿Es así como consigues testigos para hablar?" Se reclinó en su asiento, las alas se ajustaban alrededor de su espalda baja. "Así es como tú y yo vamos a hacer esta lista.” Ella sopesó su mirada, su presencia sólida y vibrante. Ella tragó saliva. “El tatuaje en mi espalda, ella y yo lo hicimos esa semana. Nos emborrachamos estúpidamente una noche, y estaba tan fuera de sí que ni siquiera sabía qué mierda me había puesto en la espalda hasta que supere mi resaca.” Sus labios se torcieron. "Espero que haya sido algo bueno, al menos.” Le dolía el pecho, pero sonrió. “Lo era." Hunt se adelantó y golpeó el papel. "Escríbelo." Lo hizo. Él preguntó: "¿Qué hizo Danika durante ese día antes de hacerte el tatuaje?" La pregunta era tranquila, pero él sopesó todos sus movimientos. Como si él estuviera leyendo algo, evaluando algo que ella no podía ver. Ansiosa por evitar esa mirada demasiado consciente, Bryce tomó el bolígrafo y comenzó a escribir, un recuerdo tras otro. Seguía escribiendo sus recuerdos del paradero de Danika esa semana: ese deseo tonto en Old Square Gate, la pizza que ella y Danika habían devorado mientras estaban paradas en el mostrador de la tienda, bebiendo botellas de cerveza y hablando mierda; la peluquería donde Bryce hojeó revistas de chismes mientras Danika había retocado sus reflejos morados, azules y rosas; la tienda de comestibles dos cuadras más abajo, donde ella y Thorne habían encontrado a Danika llenándose la cara con una bolsa de papas fritas que aún no había pagado y la molestaron durante horas después; la arena de CCU sunball donde ella y Danika habían comido a los mejores jugadores del equipo de Ithan durante la práctica y se los repartían... Siguió escribiendo y escribiendo, hasta que las paredes se presionaron nuevamente. Su rodilla rebotaba implacablemente debajo de la mesa. "Creo que podemos parar allí por hoy.” Hunt abrió la boca, mirando la lista, pero su teléfono sonó.

Bryce agradeció a Urd por la oportuna intervención, miró el mensaje en la pantalla y frunció el ceño. La expresión era aparentemente tan intrigante que Hunt miró por encima de su hombro. Ruhn había escrito: Encuéntrame en el Templo de Luna en treinta minutos. Hunt preguntó: "¿Crees que tiene que ver con anoche?" Bryce no respondió mientras escribía, ¿por qué? Ruhn respondió. Porque es uno de los pocos lugares en esta ciudad sin cámaras. “Interesante," murmuró ella. "¿Crees que debería avisarle de que vienes?" La sonrisa de Hunt era pura maldad. “No.” Bryce no pudo evitar sonreír.

21 Ruhn Danaan se apoyó contra uno de los pilares de mármol del santuario interior del Templo de Luna y esperó a que llegara su hermana. Los turistas pasaron a la deriva, tomando fotos, ninguno marcando su presencia, gracias al velo de sombra que se había colocado. La cámara era larga, su techo era elevado. Tenía que ser, para acomodar la estatua entronizada en la parte de atrás. Treinta pies de altura, Luna se sentó en un trono dorado tallado, la diosa cariñosamente rendida en piedra de luna brillante. Una tiara plateada de luna llena sostenida por dos medias lunas adornaba su cabello rizado y recogido. A sus pies sandalizados yacían lobos gemelos, sus ojos sombríos desafiaban a cualquier peregrino a acercarse. En la parte posterior de su trono, un arco de oro sólido había sido colgado, su carcaj lleno de flechas plateadas. Los pliegues de su túnica hasta el muslo cubrían su regazo, ocultando los delgados dedos que descansaban allí. Tanto los lobos como Fae reclamaron a Luna como su diosa patrona, habían ido a la guerra por quien ella favoreció en milenios. Y mientras que la conexión de los lobos con ella había sido tallada en la estatua con asombrosos detalles, el guiño al Fae había estado perdido por dos años. Tal vez el Rey del Otoño tenía un punto sobre restaurar a los Fae a la gloria. No de la manera arrogante y burlona que pretendía su padre, pero ... la falta de herencia de los Fae en la estatua rasgó los nervios de Ruhn. Unos pasos arañaron el patio más allá de las puertas del santuario, seguidos de excitados susurros y el clic de las cámaras. "El patio en sí está inspirado en el de la Ciudad Eterna,” decía una voz femenina cuando una nueva bandada de turistas ingresaba al templo, siguiendo a su guía como patitos. Y en la parte trasera del grupo, una cabellera de color rojo vino. Y un par de alas grises demasiado reconocibles. Ruhn apretó los dientes, ocultándose en las sombras. Al menos ella había aparecido. El grupo de turistas se detuvo en el centro del santuario interior, el guía habló en voz alta mientras todos se dispersaban, las cámaras parpadeaban como los rayos de Athalar en la penumbra. “Y aquí está, amigos: la estatua de la propia Luna. La diosa patrona de Lunathion fue creada a partir de un solo bloque de mármol

tallado en las famosas canteras de Caliprian por el río Melanthos en el norte. Este templo fue lo primero construido sobre la fundación de la ciudad hace quinientos años; La ubicación de esta ciudad fue seleccionada precisamente por la forma en que el río Istros se curva a través de la tierra. ¿Alguien puede decirme qué forma tiene el río? "¡Una media luna!" Alguien gritó, las palabras resonaban en los pilares de mármol, pasando a través del rizado humo del cuenco de incienso colocado entre los lobos a los pies de la diosa. Ruhn vio a Bryce y Hunt escanear el santuario por él, y dejó que las sombras se despegaran lo suficiente para que pudieran espiar su ubicación. La cara de Bryce no reveló nada. Athalar solo sonrió. Jodidamente fantástico. Con todos los turistas centrados en su guía, nadie notó la inusual pareja cruzando el espacio. Ruhn mantuvo a raya a las sombras hasta que Bryce y Hunt lo alcanzaron, y luego deseó que también las abarcaran. Hunt solo dijo: "Truco de fantasía.” Bryce no dijo nada. Ruhn trató de no recordar cuán encantada había estado alguna vez cada vez que él había demostrado cómo funcionaban sus sombras y la luz de las estrellas, ambas mitades de su poder funcionando como una sola. Ruhn le dijo: “Te pedí que vinieras. No a él." Bryce entrelazó su brazo con el de Athalar, el retrato que pintaron era ridículo: Bryce con su elegante vestido de trabajo y tacones, el ángel con su traje de batalla negro. “Ahora estamos unidos por la cadera, desafortunadamente para ti. Los mejores, los mejores amigos.” "Los mejores,” repitió Hunt, su sonrisa se desvaneció. Luna lo matara a tiros. Esto no terminaría bien. Bryce asintió al grupo de turistas que seguía a su líder por el templo. "Este lugar puede no tener ninguna cámara, pero ellos las tienen.” "Están centrados en su guía,” dijo Ruhn. "Y el ruido que están haciendo enmascarará cualquier conversación que tengamos.” Las sombras solo podían ocultarlo de la vista, no del sonido. A través de finas ondas en las sombras, pudieron distinguir a una joven pareja que rodeaba la estatua, tan ocupados tomando fotos que no notaron la oscuridad más densa en la esquina más alejada. Pero Ruhn se calló, y Bryce y Athalar hicieron lo mismo. Mientras esperaban a que pasara la pareja, el guía turístico continuó: “Nos sumergiremos más en las maravillas arquitectónicas del santuario interior en un minuto, pero dirijamos nuestra atención a la estatua. El carcaj, por supuesto, es oro real, las flechas de plata pura con puntas de diamante.”

Alguien dejó escapar un silbido de agradecimiento. “De hecho,” estuvo de acuerdo el guía turístico. "Fueron donados por el Arcángel Micah, que es un patrocinador e inversor en diversas organizaciones benéficas, fundaciones y empresas innovadoras.” El guía turístico continuó: “Desafortunadamente, hace dos años, el tercero de los tesoros de Luna fue robado de este templo. ¿Alguien puede decirme qué fue?” "El Cuerno,” dijo alguien. "Estaba en todas las noticias." “Fue un robo terrible. Un artefacto que no se puede reemplazar fácilmente.” La pareja siguió adelante y Ruhn descruzó los brazos. Hunt dijo: “Muy bien, Danaan. Ve al punto. ¿Por qué le pediste a Bryce que viniera?” Ruhn hizo un gesto hacia donde los turistas tomaban fotos de la mano de la diosa. Específicamente, los dedos que ahora se curvaban alrededor del aire, donde una vez había estado un cuerno de caza de marfil roto. "Porque el Rey del Otoño me encargó encontrar el Cuerno de Luna.” Athalar inclinó la cabeza, pero Bryce resopló. "¿Es por eso que lo preguntaste anoche?" Fueron interrumpidos nuevamente por la guía turística que dijo, mientras se movía hacia la parte trasera de la habitación: "Si me siguen, se nos ha otorgado un permiso especial para ver la cámara donde se preparan los sacrificios de ciervos para quemarlos en honor a Luna." A través de las sombras turbias, Bryce pudo distinguir una pequeña puerta que se abría en la pared. Cuando se filtraron, Hunt preguntó, con los ojos entrecerrados, "¿Qué es exactamente el Cuerno?” "Un montón de basura de cuento de hadas,” murmuró Bryce. “¿Realmente me arrastraste aquí por esto? ¿Para qué? ¿Ayudarte a impresionar a tu papá?” Gruñendo, Ruhn sacó su teléfono, asegurándose de que las sombras los rodearan, y sacó las fotos que había tomado en los Archivos de Fae la noche anterior. Pero no los compartió, no antes de decirle a Athalar: “El Cuerno de Luna fue un arma manejada por Pelias, el primer Príncipe Estelar, durante las Primeras Guerras. Los Fae lo forjaron en su mundo natal, lo nombraron por la diosa en su nuevo mundo y lo usaron para luchar contra las hordas de demonios una vez que hicieron el Cruce. Pelias manejó el Cuerno hasta que murió. Ruhn puso una mano sobre su pecho. “Mi antepasado, cuyo poder fluye por mis venas. No sé cómo funcionó, cómo Pelias lo usó con su magia, pero el Cuerno se convirtió en una molestia suficiente para los príncipes demoníacos que hicieron todo lo posible para recuperarlo de él.” Ruhn extendió su teléfono, la imagen del manuscrito iluminado brillaba intensamente en las espesas sombras. La ilustración del cuerno tallado levantado

a los labios de un hombre Fae con casco era tan prístina como lo había sido cuando se entintó hace milenios. Sobre la figura brillaba una estrella de ocho puntas, el emblema del Starborn. Bryce se quedó completamente quieto. La quietud de los Fae, como un ciervo que se detiene en un bosque. Ruhn continuó: “El mismo Star-Eater engendró un nuevo horror solo para cazar al Cuerno, usando un poco de sangre que logró derramar del Príncipe Pelias en un campo de batalla y su propia esencia terrible. Una bestia salió de la colisión de la luz y la oscuridad.” Ruhn pasó su teléfono y apareció la siguiente ilustración. La razón por la que la había hecho venir aquí, había tomado esta apuesta. Bryce retrocedió ante el cuerpo grotesco y pálido, con los dientes claros al descubierto en un rugido. "Lo reconoces,” dijo Ruhn suavemente. Bryce se sacudió, como para volver a la realidad, y se frotó el muslo distraídamente. "Ese es el demonio que encontré atacando al ángel en el callejón esa noche.” Hunt le dirigió una mirada aguda. “¿El que te atacó también?” Bryce asintió levemente con la cabeza. "¿Qué es?" "Habita en las profundidades más oscuras del pozo,” respondió Ruhn. "Tan ligero que el Star-Eater lo llamó kristallos, por su sangre y dientes limpios.” Athalar dijo: "Nunca he oído hablar de eso.” Bryce contempló el dibujo. "Es ... Nunca hubo una mención de un maldito demonio en la investigación que hice en el Cuerno.” Ella se encontró con su mirada. "¿Nadie armó esto hace dos años?" "Creo que ha tomado dos años armarlo,” dijo Ruhn cuidadosamente. “Este volumen estaba en lo profundo de los archivos de Fae, con las cosas que no se pueden escanear. Ninguna de tus investigaciones lo habría levantado. Toda la maldita cosa estaba en el Viejo Idioma de los Fae.” Y le había llevado la mayor parte de la noche traducirlo. Lanzarse en la niebla persistente del mirthroot no había ayudado. Bryce frunció el ceño. "Pero el Cuerno estaba roto, básicamente se convirtió en un fracaso, ¿verdad?" “Correcto," dijo Ruhn. “Durante la batalla final de las Primeras Guerras, el Príncipe Pelias y el Príncipe del Foso se enfrentaron. Los dos lucharon durante tres malditos días, hasta que el devorador de estrellas dio el golpe fatal. Pero no antes de que Pelias fuera capaz de convocar todas las fuerzas del Cuerno, y desterró al Príncipe del Foso, sus hermanos y sus ejércitos de regreso al infierno. Él selló la Grieta del Norte para siempre, por lo que solo pequeñas grietas o

invocaciones con sal pueden traerlos ahora.” Athalar frunció el ceño. “¿Entonces quieres decirme que este artefacto mortal, que el Príncipe del Foso literalmente crió a una nueva especie de demonio para cazar, estaba sentado aquí? En este templo? ¿Y nadie de este mundo o el infierno intentó tomarlo hasta ese apagón? ¿Por qué?" Bryce se encontró con la mirada incrédula de Hunt. “El Cuerno se partió en dos cuando Pelias selló la Grieta del Norte. Su poder estaba roto. Los Fae y Asteri intentaron durante años renovarlo a través de la magia y los hechizos y toda esa basura, pero no tuvieron suerte. Se le otorgó un lugar de honor en los Archivos Asteri, pero cuando establecieron Lunathion unos milenios después, lo dedicaron al templo aquí.” Ruhn sacudió la cabeza. "El hecho de que los Fae permitieran entregar el artefacto sugiere que habían descartado su valor, que incluso mi padre podría haber olvidado su importancia.” Hasta que fue robado, y se le había metido en la cabeza que sería un símbolo de poder durante una posible guerra. Bryce agregó: "Pensé que era solo una réplica hasta que Jesiba me hizo comenzar a buscarlo.” Se giró hacia Ruhn. “¿Entonces crees que alguien ha estado convocando a este demonio para cazar al Cuerno? ¿Pero por qué, cuando ya no tiene poder? ¿Y cómo explica alguna de las muertes? ¿Crees que las víctimas de alguna manera ... tuvieron contacto con el Cuerno, y les trajo los kristallos directamente?” Ella continuó antes de que cualquiera de ellos pudiera responder: "¿Y por qué la brecha de dos años?" Hunt reflexionó: "Tal vez el asesino esperó hasta que las cosas se calmaran lo suficiente como para reanudar la búsqueda.” "Tu suposición es tan buena como la mía,” admitió Ruhn. "Sin embargo, no parece una coincidencia que el Cuerno desapareció justo antes de que este demonio apareciera, y que los asesinatos comenzaran de nuevo ..." "Podría significar que alguien está buscando el Cuerno una vez más,” terminó Bryce, frunciendo el ceño. Hunt dijo: "La presencia de los kristallos en Lunathion sugiere que el Cuerno todavía está dentro de las murallas de la ciudad.” Bryce fijó a Ruhn con una mirada. "¿Por qué el Rey del Otoño de repente lo quiere?" Ruhn eligió sus palabras con cuidado. “Llámalo orgullo. Quiere que se lo devuelva a los Fae. Y quiere que lo encuentre en silencio. Athalar le preguntó: "¿Pero por qué pedirte a ti que busques el Cuerno?" Las sombras que los ocultaban se ondularon. “Porque el poder Starborn del Príncipe Pelias se entrelazó con el Cuerno mismo. Y está en mi sangre. Mi padre cree que podría tener algún tipo de regalo sobrenatural para encontrarlo. Él

admitió: "Cuando estaba hojeando los Archivos anoche, este libro ... saltó hacia mi.” "¿Literalmente?" Bryce preguntó, cejas altas. Ruhn dijo: "Simplemente parecía que ... brillaba. No lo sé. Todo lo que sé es que estuve allí durante horas, y luego sentí el libro, y cuando vi esa ilustración del Cuerno ... Ahí estaba. La basura que traduje lo confirmó.” "Para que los kristallos puedan rastrear el Cuerno,” dijo Bryce, con los ojos brillantes. "Pero tú también puedes.” La boca de Athalar se curvó en una sonrisa torcida, captando la deriva de Bryce. “Encontramos al demonio, encontramos quién está detrás de esto. Y si tenemos el Cuerno…" Ruhn hizo una mueca. "Los kristallos vendrán a nosotros.” Bryce miró la estatua con las manos vacías detrás de ellos. "Será mejor que te rompas, Ruhn.” Hunt se apoyó contra los pilares de entrada sobre los escalones que conducen al Templo de Luna, con el teléfono en la oreja. Había dejado a Quinlan adentro con su primo, necesitando hacer esta llamada telefónica antes de que pudieran resolver la logística. Habría hecho la llamada allí mismo, pero en el momento en que abrió su lista de contactos, se ganó un comentario de Bryce sobre teléfonos móviles en espacios sagrados. Cthona lo perdone. Al negarse a decirle que se fuera a la mierda, decidió ahorrarles una escena pública y salió por el patio bordeado de cipreses y hacia los escalones de la entrada. Cinco acólitos del templo emergieron de la villa en expansión detrás del templo, llevando escobas y mangueras para limpiar los escalones del templo y las losas más allá para lavarlas al mediodía. Innecesario, quería decirle a las jóvenes hembras. Con la llovizna que nuevamente adornaba la ciudad, las mangueras eran superfluas. Con los dientes apretados, escuchó el teléfono sonar y sonar. “Atiende, mierda,” murmuró. Un acólito del templo de piel oscura, de cabello negro, túnica blanca y no más de doce años, lo miró boquiabierto mientras pasaba, agarrando una escoba contra su pecho. Casi hizo una mueca al darse cuenta del retrato de ira que ahora presentaba, y comprobó su expresión. La chica Fae aún se mantenía atrás, la luna creciente dorada colgando de una delicada cadena en su frente brillando a la luz gris. Una luna creciente, hasta que se convirtió en una sacerdotisa de pleno derecho al alcanzar la madurez, cuando cambiaría la media luna por el círculo completo de Luna. Y cada vez que su cuerpo inmortal comenzaba a envejecer y desvanecerse, su ciclo se desvanecía

con él, otra vez cambiaría el encanto, esta vez por una media luna menguante. Todas las sacerdotisas tenían sus propias razones para ofrecerse a Luna. Por abandonar sus vidas más allá de los terrenos del templo y abrazar la eterna doncella de la diosa. Así mientras Luna no tuviera pareja ni amante, ellos vivirían. Hunt siempre había pensado que el celibato parecía aburrido. Hasta que Shahar lo había arruinado para alguien más. Hunt le ofreció al acólito encogido su mejor intento de sonreír. Para su sorpresa, la chica Fae le ofreció una pequeña. La chica tuvo coraje. Justiniano Gelos respondió al sexto timbre. "¿Cómo va la niñera?" Hunt se enderezó. "No suenes tan divertido.” Justiniano soltó una carcajada. “¿Estás seguro de que Micah no te está castigando?” Hunt había considerado mucho la pregunta en los últimos dos días. Al otro lado de la calle vacía, las palmeras que salpicaban los pastos suaves del Parque del Oráculo brillaban bajo la luz gris, el edificio con cúpula de ónice del Templo del Oráculo velado en las nieblas que habían rodado sobre el río. Incluso al mediodía, el Oracle's Park estaba casi vacío, salvo por las formas encorvadas y adormecidas de los desesperados Vanir y los humanos que deambulaban por los senderos y jardines, esperando su turno para entrar en los pasillos llenos de incienso. Y si las respuestas que buscaban no fueran lo que esperaban ... Bueno, el templo de piedra blanca en cuyos escalones se encontraba ahora Hunt podría ofrecer algo de consuelo. Hunt miró por encima del hombro hacia el oscuro interior del templo, visible a través de las imponentes puertas de bronce. A la luz de una hilera de braseros relucientes, apenas podía distinguir el brillo del cabello rojo en la penumbra silenciosa del santuario interior, brillando como metal fundido mientras Bryce hablaba animadamente con Ruhn. “No," dijo Hunt al fin. “No creo que esta tarea fuera un castigo. Estaba sin opciones y sabía que causaría más problemas si me dejaba en guardia cerca de Sandriel.” Y Pollux. No mencionó el trato que había alcanzado con Micah. No cuando Justiniano también llevaba el halo y Micah nunca había mostrado mucho interés en él más allá de su popularidad con las gruñidas tropas del 33. Si había algún tipo de trato para ganar su libertad, Justiniano nunca había dicho una palabra. Justiniano dejó escapar un suspiro. "Sí, la mierda se está poniendo intensa por aquí ahora mismo. La gente está nerviosa y ella aún no ha llegado. Estás mejor donde estás.”

Un hombre Fae de ojos vidriosos tropezó al pasar los escalones del templo, echó un buen vistazo a quién impedía la entrada al templo mismo y apuntó hacia la calle, tambaleándose hacia el Parque del Oráculo y el edificio abovedado en su corazón. Otra alma perdida buscando respuestas en humo y susurros. "No estoy tan seguro de eso,” dijo Hunt. “Necesito que busques algo para mí: un demonio de la vieja escuela. Los kristallos. Simplemente busca en las bases de datos y ve si aparece algo.” Le habría preguntado a Vik, pero ella ya estaba ocupada revisando la coartada de la Reina Víbora. "Me pondré a ello,” dijo Justiniano. "Enviaré un mensaje sobre cualquier resultado.” Añadió: "Buena suerte.” "La necesitaré,” admitió Hunt. En cien jodidas maneras. Justiniano agregó astutamente: "Aunque no hace daño que tu compañera sea agradable a la vista.” "Me tengo que ir." "Nadie recibe una medalla por sufrir más, ya sabes,” empujó Justiniano, su voz deslizándose en una seriedad inusual. "Han pasado dos siglos desde que Shahar murió, Hunt.” "Lo que sea." No quería tener esta conversación. No con Justiniano ni con nadie. "Es admirable que todavía la estés esperando, pero seamos realistas acerca de-" Hunt colgó. Se debatió arrojar su teléfono contra un pilar. Tenía que llamar a Isaiah y Micah sobre el Cuerno. Mierda. Cuando desapareció hace dos años, los mejores inspectores del 33 y el Aux peinaron este templo. No habían encontrado nada. Y dado que no se permitieron cámaras dentro de las paredes del templo, no había ninguna pista de quién podría haberlo tomado. No había sido más que una estúpida broma, todos habían afirmado. Todos, excepto el Rey del Otoño, al parecer. Hunt no había prestado mucha atención al robo del Cuerno, y seguro que no había escuchado durante las lecciones de historia de niño sobre las Primeras Guerras. Y después de los asesinatos de Danika y la manada de demonios, tenían cosas más importantes de las que preocuparse. No podía decir qué era peor: el Cuerno posiblemente era una pieza vital de este caso, o el hecho de que ahora tendría que trabajar junto a Ruhn Danaan para encontrarlo.

22 Bryce esperó hasta que la espalda musculosa de Hunt y sus hermosas alas desaparecieron a través de las puertas del santuario interior antes de girar sobre Ruhn. "¿Lo hizo el Rey del Otoño?" Los ojos azules de Ruhn brillaban en su nido de sombras o como sea que lo llamara. "No. Es un monstruo en muchos sentidos, pero no mataría a Danika.” Había llegado a esa conclusión la otra noche, pero preguntó: “¿Cómo puedes estar tan seguro? No tienes idea de cuál es su mierda de agenda a largo plazo.” Ruhn se cruzó de brazos. "¿Por qué pedirme que busque el Cuerno si está convocando a los kristallos?" "¿Dos rastreadores son mejores que uno?" Su corazón tronó. “Él no está detrás de esto. Solo está tratando de aprovecharse de la situación, para restaurar a los Fae a su antigua gloria. Ya sabes cómo le gusta engañarse a sí mismo con ese tipo de basura.” Bryce arrastró sus dedos a través de la pared de sombras, la oscuridad corriendo sobre su piel como niebla. "¿Sabe que viniste a reunirte conmigo?" "No." Ella sostuvo la mirada de su hermano. "¿Por qué..." Ella luchó por las palabras. "¿Por qué molestarse?" “Porque quiero ayudarte. Porque esta mierda pone en riesgo a toda la ciudad.” "¡Qué Elegido por tu parte!" El silencio se extendió entre ellos, tan tenso que tembló. Ella espetó: “El hecho de que trabajemos juntos no significa que nada cambie entre nosotros. Encontrarás el Cuerno, y encontraré quién está detrás de esto. Fin de la historia." "Bien", dijo Ruhn, sus ojos fríos. "No esperaría que consideraras escucharme de todos modos.” "¿Por qué debería escucharte?" ella se enfureció. "Solo soy una puta mestiza, ¿verdad?" Ruhn se puso rígido, un rubor ardiendo. "Sabes que fue una pelea tonta y no quise decir eso—“ "Sí, lo hiciste,” escupió, y giró sobre sus talones. "Puedes vestirte como un rebelde punk contra las reglas de papá, pero en el fondo, no eres mejor que el resto de los imbéciles de Fae que besan tu trasero de Elegido.” Ruhn gruñó, pero Bryce no esperó antes de empujar a través de las sombras, parpadear ante el torrente de luz que la saludó y apuntar hacia donde Hunt se había detenido en las puertas.

“Vamos," dijo ella. No le importaba lo que él había escuchado. Hunt se demoró en su lugar, sus ojos negros parpadearon mientras miraba hacia la sombra del fondo de la habitación, donde su supuesta prima estaba nuevamente velada en la oscuridad. Pero el ángel, por suerte, no dijo nada cuando se puso a su lado, y ella no le dijo nada más. Bryce prácticamente corrió de regreso a la galería. En parte para comenzar a investigar de nuevo el Cuerno, pero también gracias a la gran cantidad de mensajes de Jesiba, que exigían saber dónde estaba, si todavía quería su trabajo y si prefería ser convertida en rata o paloma. Y luego una orden para volver ahora a saludar a un cliente. Cinco minutos después de que Bryce llegó allí, el cliente de Jesiba, un furioso gilipollas cambiaformas de leopardo que creía que tenía derecho a poner sus patas sobre su trasero, entró y compró una pequeña estatua de Solas y Cthona, retratada como un sol con rasgos masculinos. enterrando su rostro en un par de senos en forma de montaña. La imagen sagrada se conocía simplemente como el Abrazo. Su madre incluso llevaba su símbolo simplificado, un círculo ubicado sobre dos triángulos, como un colgante de plata. Pero Bryce siempre había encontrado el Abrazo cursi y cliché en cada encarnación. Treinta minutos y dos rechazos flagrantes a sus visos viscosos más tarde, Bryce estaba afortunadamente sola de nuevo. Pero en las horas que miró, las bases de datos de la galería para el Cuerno de Luna no revelaron nada más allá de lo que ya sabía y de lo que su hermano había dicho esa mañana. Incluso Lehabah, la reina del chisme extraordinaria, no sabía nada sobre el Cuerno. Con Ruhn regresando a los Archivos Fae para ver si alguna información atraía a su sensibilidad Starborn, supuso que tendría que esperar una actualización. Hunt había ido a vigilar el techo, aparentemente necesitando llamar a su jefe, o lo que sea que Micah fingiera que era, e Isaiah con respecto al Cuerno. No había intentado volver a la biblioteca, como si sintiera que ella necesitaba espacio. Mira hacia donde duele más. Ahí siempre están las respuestas. Bryce se encontró mirando la lista a medio terminar que había comenzado esa mañana. Es posible que no pueda encontrar mucho en el propio Cuerno, pero tal vez podría descubrir cómo diablos Danika tuvo en cuenta todo eso. Con manos temblorosas, se obligó a terminar la lista de ubicaciones de Danika, hasta donde ella sabía.

Para cuando el sol estuviera cerca, y Syrinx estuviera listo para llevarlo a su casa, Bryce habría entregado lo que quedaba de su alma a un Segador solo por la tranquilidad de su cama. Había sido un día largo y jodido, lleno de información que necesitaba procesar y una lista que había dejado en el cajón de su escritorio. También debe haber sido un día largo para Athalar, porque él la siguió a ella y a Syrinx desde los cielos sin decirle una palabra. Estaba en la cama a las ocho y ni siquiera recordaba haberse quedado dormida.

23 A la mañana siguiente, Bryce estaba sentada en el mostrador de recepción en la sala de exposición de la galería, mirando su lista de las últimas ubicaciones de Danika, cuando sonó su teléfono. "El trato con el leopardo se concretó,” le dijo a Jesiba a modo de saludo. El papeleo había finalizado hace una hora. "Necesito que vayas a mi oficina y me envíes un archivo desde mi computadora.” Bryce puso los ojos en blanco, absteniéndose de cortar. De nada, y preguntó: "¿No tienes acceso a él?" "Me aseguré de que este no estuviera en la red.” Con las fosas nasales dilatadas, Bryce se levantó, le palpitó un poco la pierna y caminó hacia la pequeña puerta en la pared adyacente al escritorio. Una mano en el panel de metal al lado tenía los encantamientos desbloqueados, la puerta abriéndose para revelar la escalera apretada y alfombrada hacia arriba. “Cuando quiero que se hagan las cosas, Bryce, debes hacerlas. Sin preguntas." "Sí, Jesiba,” murmuró Bryce, subiendo las escaleras. Esquivar las manos del cambiaformas leopardo ayer había herido algo en su pierna mala. "¿Te gustaría ser un gusano, Bryce?" Jesiba ronroneó, la voz deslizándose en algo inquietantemente cerca del raspador de un Segador. Al menos Jesiba no era una de ellas, incluso si Bryce sabía que la hechicera a menudo las trataba en la Casa de las Llamas y las Sombras. Sin embargo, gracias a los dioses, ninguno había aparecido en la galería. "¿Te gustaría ser un escarabajo de estiércol o un ciempiés?" "Prefiero ser una libélula.” Bryce entró en la pequeña y lujosa oficina de arriba. Una de las paredes era un panel de vidrio que daba al piso de la galería un nivel más abajo, el material completamente insonorizado. “Ten cuidado con lo que me pides,” continuó Jesiba. “Encontrarías esa boca inteligente tuya callada bastante rápido si te transformo. No tendrías ninguna voz en absoluto.” Bryce calculó la diferencia horaria entre Lunathion y las costas occidentales de Pangera y se dio cuenta de que Jesiba probablemente acababa de regresar de la cena. "Ese vino tinto Pangeran es embriagador, ¿no?" Estaba casi en el escritorio de madera cuando se encendieron las primeras luces. Un estante de ellos iluminó el arma desmantelada que colgaba en la pared detrás del escritorio, el Rifle de Asesino de Dios brillaba tan fresco como el día que había sido forjado. Podría

haber jurado un leve gemido irradiado del oro y el acero, como si el legendario arma letal todavía sonara después de un disparo. Le inquietaba que estuviera aquí, a pesar de que Jesiba lo había dividido en cuatro piezas, montadas como una obra de arte detrás de su escritorio. Cuatro piezas que aún podían ensamblarse fácilmente, pero tranquilizaba a sus clientes, incluso mientras les recordaba que ella estaba a cargo. Bryce sabía que la hechicera nunca les contó sobre la bala de oro grabada de seis pulgadas en la caja fuerte al lado de la pintura en la pared derecha. Jesiba se lo había enseñado solo una vez, dejándola leer las palabras grabadas en la bala: Memento Mori. Las mismas palabras que aparecieron en el mosaico en el mercado de carne. Parecía melodramático, pero una parte de ella se había maravillado con eso, con la bala y el rifle, tan raro que solo unos pocos existieran en Midgard. Bryce encendió la computadora de Jesiba, dejando que la mujer recitara las instrucciones antes de enviar el archivo. Bryce estaba otra vez bajando las escaleras cuando le preguntó a su jefe: "¿Has oído algo nuevo sobre el Cuerno de Luna?" Una larga pausa contemplativa. "¿Tiene que ver con esta investigación tuya?" "Tal vez." La voz baja y fría de Jesiba era una encarnación de la casa a la que servía. "No he escuchado nada.” Entonces ella colgó. Bryce apretó los dientes mientras volvía a su escritorio en el piso de la sala de exposición. Lehabah la interrumpió susurrando a través de la puerta de hierro: "¿Puedo ver a Athie ahora?" "No, Lele.” También había mantenido su distancia esta mañana. Bien. Mira hacia donde duele más. Tenía su lista de ubicaciones de Danika. Desafortunadamente, ella sabía lo que tenía que hacer a continuación. Lo que ella había despertado esta mañana temiendo. Su teléfono sonó en su mano apretada, y Bryce se preparó para que Jesiba llamara para sermonearla porque había jodido el archivo, pero era Hunt. "¿Si?" ella preguntó a modo de saludo. "Ha habido otro asesinato.” Su voz era tensa, fría. Ella casi dejó caer el teléfono. "Quién-" “Todavía estoy recibiendo los detalles. Pero estaba a unas diez cuadras de aquí, cerca de la Puerta en la Plaza Vieja. Su corazón latía tan rápido que apenas podía respirar para decir: "¿Algún testigo?" "No. Pero vayamos para allí.”

Sus manos temblaron. "Estoy ocupada,” mintió. Hunt hizo una pausa. "No estoy jodiendo, Quinlan.” No. No, no podía hacerlo, soportarlo, verlo de nuevo. Bryce se obligó a respirar, prácticamente inhalando los vapores de menta del difusor. "Viene un cliente ..." Golpeó la puerta de la galería, sellando su destino. "Nos vamos.” Todo el cuerpo de Bryce estaba tenso hasta el punto de casi temblar cuando ella y Hunt se acercaron a las pantallas mágicas que bloqueaban el callejón a pocas cuadras de la Puerta de la Plaza Vieja. Ella trató de respirar a través de él, probó todas las técnicas que había leído y escuchado acerca de controlar su temor, esa sensación repugnante y repugnante en su estómago. Ninguno de ellos funcionó. Ángeles, Fae y cambiaformas deambulaban por el callejón, algunos en radios o teléfonos. "Un corredor encontró los restos,” dijo Hunt mientras la gente se separaba para dejarlo pasar. "Creen que sucedió en algún momento anoche.” Añadió cuidadosamente: "El 33 todavía está trabajando para obtener una identificación, pero por la ropa, parece un acólito del Templo de Luna. Isaiah ya está preguntando a las sacerdotisas del templo quién podría estar desaparecido.” Todos los sonidos se convirtieron en un zumbido a todo volumen. No recordaba por completo el paseo. Hunt rodeó la pantalla mágica bloqueando la vista de la escena del crimen, echó un vistazo a lo que había allí y juró. Se giró hacia ella, como si se diera cuenta de lo que la estaba arrastrando, pero demasiado tarde. La sangre había salpicado los ladrillos del edificio, acumulada en las piedras agrietadas del piso del callejón, salpicadas a los lados del contenedor de basura. Y al lado de ese contenedor de basura, como si alguien los hubiera sacado de un cubo, había grupos de pulpa roja. Una túnica rota yacía al lado de la carnicería. El zumbido se convirtió en un rugido. Su cuerpo se alejó más. Danika aullando de risa, Connor guiñándole un ojo, Bronson y Zach y Zelda y Nathalie y Thorne, todos histéricos— Entonces nada más que pulpa roja. Todos ellos, todo lo que habían sido, todo lo que ella había estado con ellos, se convirtieron en montones de pulpa roja. Ido ido idoUna mano le agarró el hombro. Pero no de Athalar. No, Hunt se quedó donde estaba, con el rostro ahora duro como una piedra. Se estremeció cuando Ruhn le dijo al oído: "No necesitas ver esto.” Este fue otro asesinato. Otro cuerpo. Otro año. Una medio bruja incluso se arrodilló ante el cuerpo, una varita zumbando con la

primera luz en sus manos, tratando de reconstruir el cadáver, la niña. Ruhn la arrastró hacia la pantalla y al aire libre más allá ... El movimiento la sacudió. Rompió el zumbido en sus oídos. Ella liberó su cuerpo de su agarre, sin importarle si alguien más lo veía, sin importarle que él, como jefe de las unidades Fae Aux, tuviera derecho a estar aquí. "No me toques.” La boca de Ruhn se apretó. Pero él miró por encima del hombro a Hunt. "Eres un imbécil.” Los ojos de Hunt brillaron. "Le advertí en el camino sobre lo que vería.” Añadió un toque con pesar, "No me di cuenta de lo que sería un desastre.” La había advertido, ¿no? Se había alejado tanto que apenas había escuchado a Hunt en el camino. Tan aturdida como si hubiera resoplado un montón de buscadores de luz. Hunt agregó: “Ella es una mujer adulta. Ella no necesita que tú decidas lo que puede manejar.” Asintió hacia la salida del callejón. “¿No deberías estar investigando? Te llamaremos si es necesario, principito.” “Que te jodan,” Ruhn respondió, con las sombras cruzando su cabello. Otros lo estaban notando ahora. "¿No crees que es más que una coincidencia que un acólito haya muerto justo después de que fuimos al templo?" Sus palabras no se registraron. Nada de eso registrado. Bryce se apartó del callejón, los enjambres de investigadores. Ruhn dijo: “Bryce —“ "Déjame en paz,” dijo en voz baja, y siguió caminando. No debería haber dejado que Athalar la intimidara para que viniera, no debería haber visto esto, no debería haber tenido que recordar. Una vez, habría ido directamente al estudio de baile. Habría bailado y movido hasta que el mundo volviera a tener sentido. Siempre había sido su refugio, su manera de descifrar el mundo. Ella había ido al estudio cada vez que había tenido un día de mierda. Habían pasado dos años desde que había puesto un pie en uno. Había tirado toda su ropa y zapatos de baile. Sus bolsos. De todos modos, el que estaba en el apartamento había sido salpicado de sangre: Danika, Connor y Thorne en la ropa del dormitorio, y Zelda y Bronson en su bolso secundario, que había quedado colgado junto a la puerta. Patrones de sangre como— Un aroma besado por la lluvia le rozó la nariz cuando Hunt se puso a su lado. Y ahí estaba él. Otro recuerdo de esa noche. “Oye," dijo Hunt. Oye, le había dicho, hace mucho tiempo. Ella había sido un desastre, un fantasma, y luego él había estado allí, arrodillado a su lado, esos ojos oscuros ilegibles cuando había dicho: Oye.

Ella no le había dicho que recordaba aquella noche en la sala de interrogatorios. Estaba segura como el diablo de que no tenía ganas de decírselo ahora. Si tenía que hablar con alguien, explotaría. Si tenía que hacer algo en este momento, se hundiría en una de esas iras Fae primitivas y ... La neblina comenzó a deslizarse sobre su visión, sus músculos se apretaron dolorosamente, las yemas de sus dedos se curvaron como si se imaginara que alguien se estaba destrozando. “Aléjate de ello," murmuró Hunt. "Déjame en paz, Athalar.” Ella no lo miraría. No podía soportarlo a él ni a su hermano ni a nadie. Si el asesinato del acólito hubiera sido por su presencia en el templo, ya sea como una advertencia o porque la niña podría haber visto algo relacionado con el Cuerno, si accidentalmente hubieran provocado su muerte ... Sus piernas seguían moviéndose, más rápidas y más rápidas. Hunt no vaciló ni un segundo. Ella no lloraría. No se disolvería en un desastre hiperventilador en la esquina de la calle. No gritaría ni vomitaría o ... Después de otra cuadra, Hunt dijo con brusquedad: "Estuve allí esa noche.” Siguió caminando, sus talones devorando el pavimento. Hunt preguntó: "¿Cómo sobreviviste a los kristallos?" Sin duda había estado mirando el cuerpo justo ahora y preguntándose esto. ¿Cómo sobrevivió ella, una mestiza patética, cuando un Vanir de sangre pura no pudo? "No sobreviví,” murmuró, cruzando una calle y rodeando un automóvil en ralentí en la intersección. "Se escapó." "Pero los kristallos atraparon a Micah, le abrieron el pecho ..." Ella casi tropezó con la acera y se giró para mirarlo boquiabierto. "¿Esa era Micah?"

24 Había salvado a Micah Domitus esa noche. No un legionario al azar, sino el maldito Arcángel mismo. No es de extrañar que el respondedor de emergencia se pusiera en marcha cuando localizó el número de teléfono. El conocimiento la recorrió, deformando y despejando parte de la niebla que rodeaba sus recuerdos. "Salvé al Gobernador en el callejón.” Hunt solo le dio un gesto lento y con una mueca. Su voz se agudizó. "¿Por qué fue un secreto?" Hunt esperó hasta que una bandada de turistas pasó antes de decir: “Por su bien. Si se corriera la voz de que el Gobernador le había entregado su trasero, no se vería bien.” "¿Especialmente cuando fue salvado por una mestiza?" “Nadie en nuestro grupo nunca usó ese término, lo sabes, ¿verdad? Pero si. Consideramos cómo se vería si una mujer Fae humana de veintitrés años que no había hecho la Caída hubiera salvado al Arcángel cuando no podía salvarse a sí mismo.” Su sangre rugió en sus oídos. “¿Pero por qué no contármelo a mi? Miré en todos los hospitales, solo para ver si lo había logrado.” Más que eso, en realidad. Había exigido respuestas sobre cómo se estaba recuperando el guerrero, pero había sido puesta en espera o ignorada o le habían pedido que se fuera. "Lo sé,” dijo Hunt, escaneando su rostro. “Se consideró más sabio mantenerlo en secreto. Especialmente cuando tu teléfono fue pirateado justo después de…" "Así que iba a vivir en la ignorancia para siempre" “¿Querías una medalla o algo? ¿Un desfile?" Ella se detuvo tan rápido que Hunt tuvo que extender sus alas para detenerse también. “Vete a la mierda. Lo que quería…" Ella trató de detener las respiraciones agudas y dentadas que la cegaban, construyendo y construyendo debajo de su piel— “ Lo que quería,” siseó, reanudando su caminata mientras él la miraba, "era saber que algo que hice hizo una diferencia esa noche. Asumí que lo habían dejado en los Istros, un legionario gruñón que no merece el honor de una Vela.” Hunt sacudió la cabeza. “Mira, sé que fue una mierda. Y lo siento, ¿vale? Lo siento por todo, Quinlan. Lamento no haberte contado, y lamento que estés en mi lista de sospechosos, y lo siento…" "Estoy en tu qué?" ella escupió. El rojo se lavó sobre su visión mientras enseñaba los dientes. "Después de todo esto,” exclamó, "¿crees que soy un

maldito sospechoso?" Ella gritó las últimas palabras, solo la voluntad pura evitó que saltara sobre él y le destrozara la cara. Hunt levantó las manos. “Eso, joder, Bryce. Eso no salió bien. Mira, tenía que considerar cada ángulo, cada posibilidad, pero ahora lo sé... Solas, cuando vi tu cara en ese callejón, me di cuenta de que nunca podría haber sido tú, y …" "Quítate de mi vista.” Él la miró, evaluando, luego extendió sus alas. Ella se negó a retroceder un paso, con los dientes aún al descubierto. El viento de sus alas agitó su cabello, arrojándole su aroma a cedro y lluvia a la cara mientras saltaba al cielo. Mira hacia donde duele más. A la mierda la Reina Víbora. A la mierda todo. Bryce se lanzó a correr, una carrera constante y rápida, a pesar de los endebles pisos que había cambiado en la galería. Una carrera no hacia nada ni huyendo de nada, sino solo ... movimiento. El golpeteo de sus pies en el pavimento, el jadeo de su aliento. Bryce corrió y corrió, hasta que los sonidos volvieron y la neblina retrocedió y ella pudo escapar del grito laberinto de su mente. No era bailar, pero serviría. Bryce corrió hasta que su cuerpo gritó para detenerse. Corrió hasta que su teléfono sonó y se preguntó si Urd misma había extendido una mano dorada. La llamada telefónica fue rápida, sin aliento. Minutos después, Bryce redujo la velocidad a caminar mientras se acercaba al Cuervo Blanco. Y luego se detuvo por completo antes de que el nicho se metiera en la pared justo al lado de las puertas de servicio. El sudor le bajaba por el cuello hasta el vestido, empapando la tela verde mientras volvía a sacar su teléfono. Pero ella no llamó a Hunt. No la había interrumpido, pero ella sabía que él estaba sobre su cabeza. Unas gotas de lluvia salpicaron el pavimento. Esperaba que se derramara sobre Athalar toda la noche. Sus dedos dudaron en la pantalla, y suspiró, sabiendo que no debería. Pero ella lo hizo. De pie allí, en el mismo nicho donde había intercambiado algunos de sus mensajes finales con Danika, tiró del hilo. Le quemó los ojos. Se desplazó hacia arriba, más allá de todas esas palabras finales, felices y burlas. A la foto que Danika había enviado esa tarde de sí misma y de la manada en el juego de sunball, vestida con equipo de CCU. En el fondo, Bryce podía distinguir a los jugadores en el campo, la poderosa forma de Ithan entre ellos. Pero su mirada se desvió hacia la cara de Danika. Esa amplia sonrisa que había

conocido tan bien como la suya. Te amo, Bryce. El recuerdo gastado de ese día de mediados de mayo durante su último año tiró de ella, la absorbió. El camino caliente mordió las rodillas de Bryce a través de sus jeans rotos, sus manos raspadas temblaban mientras las mantenía entrelazadas detrás de su cabeza, donde le habían ordenado que las sostuviera. El dolor en su brazo cortó como un cuchillo. Roto. Los machos la habían hecho levantar las manos de todos modos. La motocicleta robada no era más que chatarra en la polvorienta carretera, el semirremolque sin marcar tirado a más de seis metros de distancia quedó inactivo. El rifle había sido arrojado al olivar más allá de la carretera de montaña, arrancado de las manos de Bryce en el accidente que los había llevado hasta allí. El accidente del que Danika la había protegido, envolviendo su cuerpo alrededor del de Bryce. Danika había tomado la trituración del asfalto por las dos. A diez pies de distancia, con las manos también detrás de la cabeza, Danika sangraba de tantos lugares donde su ropa estaba empapada. ¿Cómo había llegado a esto? ¿Cómo habían ido las cosas tan terriblemente mal? "¿Dónde están esas jodidas balas?" el hombre del camión chilló a sus compinches, su arma vacía, esa arma bendita e inesperadamente vacía, apretada en su mano. Los ojos color caramelo de Danika estaban muy abiertos, buscando, mientras permanecían en la cara de Bryce. Tristeza, dolor, miedo y arrepentimiento, todo estaba escrito allí. "Te amo, Bryce.” Las lágrimas rodaron por la cara de Danika. "Y lo siento." Ella nunca había dicho esas palabras antes. Nunca. Bryce se había burlado de ella durante los últimos tres años al respecto, pero Danika se había negado a decirlas. El movimiento llamó la atención de Bryce a su izquierda. Se encontraron balas en la cabina del camión. Pero su mirada permaneció en Danika. En esa cara hermosa y feroz. La soltó, como una llave que gira en una cerradura. Los primeros rayos del sol sobre el horizonte. Y Bryce susurró, mientras esas balas se acercaban al arma que esperaba y al monstruoso macho que la empuñaba, "Cierra los ojos, Danika.” Bryce parpadeó, el recuerdo brillante reemplazado por la foto que aún brillaba en su pantalla. De Danika y la manada de demonios años más tarde, tan feliz, joven y viva. Pocas horas antes de su verdadero fin.

Los cielos se abrieron y las alas crujieron arriba, recordándole la presencia flotante de Athalar. Pero no se molestó en mirar mientras entraba al club.

25 Hunt sabía que la había jodido. Y estaba muy jodido con Micah, si Micah descubría que había revelado la verdad sobre esa noche. Dudaba que Quinlan hubiera hecho esa llamada, ya sea a la hechicera o al despacho de Micah, y se aseguraría de que no lo hiciera. Tal vez la sobornaría con un par de zapatos nuevos o un bolso o lo que sea que sea lo suficientemente atractivo como para mantener la boca cerrada. Un error, un paso en falso, y tenía pocas ilusiones sobre cómo reaccionaría Micah. Dejó que Quinlan corriera por la ciudad, arrastrándola desde la Plaza Vieja hasta el páramo oscuro de Asphodel Meadows, luego al CBD y de regreso a la Plaza Vieja nuevamente. Hunt voló por encima de ella, escuchando la sinfonía de los coches que tocaban la bocina, el sonido de los graves y el fuerte viento de abril que susurraba entre las palmas y los cipreses. Las brujas en las escobas volaban por las calles, algunas lo suficientemente cerca como para tocar los techos de los autos que pasaban. Muy diferente de los ángeles, Hunt incluido, que siempre se mantenía por encima de los edificios cuando volaba. Como si las brujas quisieran ser parte del bullicio, los ángeles se definieron evitando. Mientras seguía a Quinlan, Justiniano había llamado con la información de los kristallos, que no era nada. Algunos mitos que coincidían con lo que ya sabían. Vik había llamado cinco minutos después: las coartadas de la Reina Víbora revisadas. Entonces Isaiah había llamado, confirmando que la víctima en el callejón era de hecho una acólito perdida. Sabía que las sospechas de Danaan eran correctas: no podía ser coincidencia que hubieran estado en el templo ayer, hablando sobre el Cuerno y el demonio que había matado a Danika y la Manada de los Demonios, y ahora una de sus acólitos había muerto en el templo en las garras de kristallos. Una niña fae. Apenas más que una niña. El ácido le quemó el estómago al pensarlo. No debería haber llevado a Quinlan a la escena del crimen. No debería haberla empujado a irse, tan cegado por su maldita necesidad de resolver esta investigación rápidamente que no había pensado dos veces en su vacilación. No se había dado cuenta hasta que la vio mirar el cuerpo pulpeado, hasta que su rostro se puso blanco como la muerte, que su silencio no era para nada tranquilo. Fue un shock. Trauma. Horror. Y la había empujado a ello. Lo había jodido, y Ruhn había tenido razón al reprocharle por eso, pero ... mierda. Había echado un vistazo a la cara cenicienta de Quinlan y sabía que ella no había

estado detrás de estos asesinatos, ni siquiera remotamente involucrada. Y él era un jodido gilipollas incluso por entretener la idea. Incluso por decirle que ella había estado en su lista. Se frotó la cara. Deseó que Shahar estuviera allí, volando a su lado. Ella siempre lo dejaba hablar sobre varias estrategias o problemas durante los cinco años que había estado con ella en el 18, siempre escuchaba y hacía preguntas. Lo desafió de una manera que nadie más lo había hecho. Para cuando había pasado una hora y había comenzado a llover, Hunt había planeado un discurso completo. Dudaba que Quinlan quisiera escucharlo, o admitiría lo que había sentido hoy, pero le debía una disculpa. Había perdido tantas partes esenciales de sí mismo durante estos siglos de esclavitud y guerra, pero le gustaba pensar que no había perdido su decencia básica. Al menos no todavía. Después de completar esas más de dos mil muertes que aún tenía que hacer si no lograba resolver este caso, sin embargo, no podía imaginar que aún le quedara eso. Si la persona que sería en ese momento merecería libertad, no lo sabía. No quería pensar en eso. Pero entonces Bryce recibió una llamada telefónica, recibió una, no hizo una, gracias a Dios, y no interrumpió su paso para contestar. Demasiado alto para escuchar, solo podía ver cómo ella había cambiado de dirección otra vez y apuntó, se dio cuenta diez minutos después, a Archer Street. Justo cuando aumentaba la lluvia, se detuvo frente al Cuervo Blanco y pasó unos minutos en su teléfono. Pero a pesar de su vista aguda como un águila, no podía distinguir lo que ella estaba haciendo al respecto. Así que había observado desde el techo adyacente, y debió haber revisado su teléfono una docena de veces en esos cinco minutos como un patético perdedor, esperando que ella le enviara un mensaje. Y justo cuando la lluvia se convirtió en un aguacero, guardó su teléfono, pasó junto a los gorilas con un saludo y desapareció en el Cuervo Blanco sin siquiera mirar hacia arriba. Hunt aterrizó, enviando a Vanir y a los humanos a toda velocidad por la acera. Y el gorila mitad lobo, mitad daemonaki tuvo el descaro de extender una mano. "La línea está a la derecha,” retumbó el hombre a su izquierda. "Estoy con Bryce,” dijo. El otro gorila dijo: “Difícilmente. La línea está a la derecha.” La línea, a pesar de la hora temprana, ya estaba bajando la manzana. "Estoy aquí por negocios de legiones,” dijo Hunt, buscando su placa, donde sea que la hubiera puesto. La puerta se abrió y una impresionante camarera de Fae se asomó. "Riso dice

que está adentro, Crucius.” El portero que había hablado primero solo sostuvo la mirada de Hunt. Hunt sonrió de lado. "En otro momento." Luego siguió a la hembra al interior. El olor a sexo, alcohol y sudor que lo golpeó hizo que cada instinto se elevara con una velocidad vertiginosa mientras cruzaban el patio con marco de vidrio y subían los escalones. Los pilares medio desmoronados estaban iluminados por luces púrpuras. Nunca había puesto un pie en el club, siempre hacía que Isaiah o alguno de los otros lo hicieran. Principalmente porque sabía que no era mejor que los palacios y las villas de campo de los Arcángeles Pangeran, donde las fiestas se convertían en orgías que duraban días. Todo mientras la gente moría de hambre a solo unos pasos de esas villas, tanto humanos como Vanir hurgaban en pilas de basura buscando cualquier cosa para llenar el vientre de sus hijos. Él conocía su temperamento y se desencadena lo suficientemente bien como para mantenerse alejado. Algunas personas susurraron mientras pasaba. Simplemente mantuvo sus ojos en Bryce, que ya estaba en una cabina entre dos pilares tallados, bebiendo un vaso de algo claro, ya sea vodka o ginebra. Con todos los olores aquí, no pudo distinguirlo. Sus ojos se alzaron hacia él desde el borde de su vaso mientras tomaba un sorbo. “¿Cómo tú conseguiste entrar?" "Es un lugar público, ¿no?" Ella no dijo nada. Hunt suspiró y estaba a punto de sentarse para disculparse cuando olió a jazmín y vainilla, y ... “Disculpe, señor, oh. Um. Erm.” Se encontró mirando a una fauna encantadora, vestida con una camiseta blanca y una falda lo suficientemente corta como para mostrar sus largas piernas rayadas y sus delicados cascos. Sus cuernos suavemente arqueados estaban casi ocultos en el cabello rizado que estaba recogido en un moño enrollado, su piel marrón espolvoreada con oro que parpadeaba en las luces del club. Dioses, ella era hermosa. Juniper Andromeda: la amiga de Bryce en el ballet. También había leído su archivo. La bailarína miró entre Hunt y Quinlan. "Yo ... espero no interrumpir nada.” "Se estaba yendo,” dijo Bryce, vaciando su vaso. Finalmente se deslizó en la cabina. "Estaba llegando.” Extendió una mano al fauno. "Encantado de conocerte. Soy Hunt.” "Sé quién eres,” dijo el fauno, con voz ronca. El agarre de Juniper era ligero pero sólido. Bryce volvió a llenar su vaso con una jarra de líquido transparente y bebió profundamente. Juniper le preguntó:

“¿Ordenaste comida? El ensayo acaba de salir y me muero de hambre. Aunque la fauno era delgada, era delgada y musculosa, fuerte como el diablo debajo de ese elegante exterior. Bryce levantó su bebida. "Estoy teniendo una cena líquida.” Juniper frunció el ceño. Pero ella le preguntó a Hunt: "¿Quieres comida?" “Diablos, sí.” "Puedes pedir lo que quieras, te lo conseguirán.” Levantó una mano, señalando a una camarera. “Quiero una hamburguesa vegetariana, sin queso, con papas fritas, aceite vegetal solo para cocinarlas y dos pedazos de pizza, queso a base de plantas, por favor.” Se mordió el labio y luego le explicó a Hunt: "No como productos animales.” Como fauno, la carne y los lácteos eran abominables. La leche era solo para bebés lactantes. “Lo entiendo,” dijo. "¿Te importa si yo lo hago?" Había luchado junto a los faunos a lo largo de los siglos. Algunos no habían podido soportar la vista de la carne. A algunos no les había importado. Siempre valió la pena preguntar. Juniper parpadeó, pero sacudió la cabeza. Le ofreció una sonrisa a la camarera y dijo: “Quiero... una costilla con hueso y judías verdes asadas.” Que demonios. Miró a Bryce, que estaba tragándose el alcohol como si fuera un batido de proteínas. Aún no había cenado, y aunque él se había distraído esta mañana cuando había salido de su habitación con nada más que un sujetador de encaje rosa y ropa interior a juego, había notado a través de la ventana de la sala que ella también había olvidado el desayuno, y como ella no había traído el almuerzo con ella ni había ordenado entrar, él estaba dispuesto a apostar que ella tampoco había comido eso. Entonces Hunt dijo: “Tendrá kofta de cordero con arroz, garbanzos asados y encurtidos al lado. Gracias." La había visto ir a almorzar varias veces y había olido precisamente lo que había dentro de sus bolsos para llevar. Bryce abrió la boca, pero la camarera ya se había ido. Juniper los examinó nerviosamente. Como si supiera exactamente lo que Bryce estaba a punto de ... "¿Vas a cortar mi comida también?" "¿Qué?" “El hecho de que seas un imbécil grande y duro no significa que tengas derecho a decidir cuándo debo comer o cuándo no estoy cuidando mi cuerpo. Soy quien vive en él, sé cuándo quiero comer. Así que guarda tus tonterías posesivas y agresivas para ti mismo.” La golondrina de Juniper era audible por la música. "¿Largo día de trabajo, Bryce?"

Bryce volvió a tomar su bebida. Pero Hunt se movió más rápido, su mano envolvió su muñeca y la sujetó a la mesa antes de que pudiera beber más alcohol. "Quita tu puta mano de encima mía,” gruñó ella. Hunt le lanzó una media sonrisa. "No seas tan cliché.” Le ardieron los ojos. "¿Tienes un día difícil y vienes a ahogarte en vodka?" Él resopló, soltando su muñeca y agarrando su vaso. Se lo llevó a los labios y sostuvo su mirada sobre el borde mientras decía: "Al menos dime que tienes buen gusto en ..." Olfateó el licor. Lo probó. "Esto es agua." Sus dedos se cerraron en puños sobre la mesa. "Yo no bebo.” Juniper dijo: “Invité a Bryce esta noche. Ha pasado un tiempo desde que nos hemos visto, y tengo que encontrarme con algunos de los miembros de la compañía aquí más tarde, así que …" "¿Por qué no bebes?" Hunt le preguntó a Bryce. “Eres la Umbra Mortis. Estoy seguro de que puedes resolverlo.” Bryce salió de la cabina, obligando a Juniper a levantarse. "Aunque considerando que pensaste que maté a mi mejor amiga, tal vez no puedas.” Hunt se erizó, pero Bryce simplemente declaró: "Voy al baño.” Luego caminó directamente hacia la multitud en la antigua pista de baile, la multitud la tragó mientras se abría camino hacia una puerta distante entre dos pilares en la parte posterior del espacio. La cara de Juniper estaba tensa. "Iré con ella.” Luego se fue, moviéndose rápida y liviana, dos hombres boquiabiertos al pasar. Juniper los ignoró. Alcanzó a Bryce a mitad de camino a través de la pista de baile, deteniéndola con una mano sobre su brazo. Juniper sonrió, brillante como las luces a su alrededor, y comenzó a hablar, señalando la cabina, el club. La cara de Bryce permaneció fría como la piedra. Más fría. Males se acercó, vio esa expresión y no se acercó. "Bueno, si ella está enojada contigo, me hará ver mejor,” arrastró una voz masculina a su lado. Hunt no se molestó en parecer agradable. "Dime que has encontrado algo.” El Príncipe Heredero del Valbaran Fae se apoyó contra el borde de la cabina, sus ojos sorprendentemente azules se detuvieron en su prima. Sin duda había usado esas sombras suyas para arrastrarse sin que Hunt lo notara. "Negativo. Recibí una llamada del dueño del Cuervo de que ella estaba aquí. Estaba en muy mal estado cuando abandonó la escena del crimen y quería asegurarme de que estaba bien.” Hunt no podía discutir con eso. Entonces no dijo nada. Ruhn señaló con la cabeza hacia donde las hembras permanecían inmóviles en

medio de un mar de bailarines. “Ella solía bailar, ya sabes. Si hubiera podido, habría ido al ballet como Juniper.” No lo había sabido, en realidad no. Esos hechos habían sido borrados en su archivo. "¿Por qué lo dejó?" “Tendrás que preguntarle a ella. Pero dejó de bailar por completo después de que Danika murió.” "Y parece que de beber.” Hunt miró hacia su vaso de agua desechado. Ruhn siguió su línea de visión. Si estaba sorprendido, el príncipe no dejó lo pasar. Hunt tomó un sorbo de agua de Bryce y sacudió la cabeza. No una chica fiestera en absoluto, solo contenta con dejar que el mundo crea lo peor de ella. Incluyéndolo a él. Hunt rodó los hombros y las alas se movieron con él mientras la miraba en la pista de baile. Sí, la había jodido. Magníficamente. Bryce miró hacia la cabina y cuando vio a su primo allí ... Había trincheras del infierno más cálidas que la mirada que le dirigió a Ruhn. Juniper siguió su mirada. Bryce dio un paso hacia la cabina antes de que explotara el club.

26 Un minuto, Athalar y Ruhn estaban hablando. Un minuto, Bryce estaba a punto de irrumpir a los dos por su protección alfa, asfixiándola incluso desde lejos. Un minuto, ella solo estaba tratando de no ahogarse en el peso que la había tirado debajo de esa superficie negra demasiado familiar. Ninguna carrera podría liberarla de eso, comprarle un sorbo de aire. Al siguiente, con las orejas ahuecadas, el suelo rasgado por debajo de ella, el techo llovió, la gente gritó, la sangre salpicó, el miedo olía el aire, y estaba retorciéndose, arremetiendo contra Juniper ... Sonidos estridentes e incesantes llenaron su cabeza. El mundo había sido volcado de lado. O tal vez eso fue porque yacía tendida en el suelo destrozado, escombros y metralla y partes de cuerpos a su alrededor. Pero Bryce se mantuvo quieta, permaneció arqueada sobre Juniper, quien podría haber estado gritando— Ese sonido estridente no se detendría. Ahogó cualquier otro sonido. Una mancha cobriza en la boca: sangre. El yeso cubría su piel. "Levántate." La voz de Hunt atravesó el timbre, los gritos, los chillidos, y sus fuertes manos envolvieron sus hombros. Ella golpeó contra él, alcanzando a Juniper— Pero Ruhn ya estaba allí, la sangre manaba de su sien mientras ayudaba a su amiga a ponerse de pie. Bryce miró por encima de cada centímetro de Juniper: yeso y polvo y la sangre verde de otra persona, pero ni un rasguño, ni un rasguño, ni un rasguño ... Bryce se balanceó hacia Hunt, quien la agarró por los hombros. "Tenemos que salir, ahora,” le decía el ángel a Ruhn, ordenando a su hermano como un soldado de infantería. "Podría haber más.” Juniper se liberó de las garras de Ruhn y le gritó a Bryce: “¿Has perdido la cabeza?" Sus oídos, sus oídos no dejaban de sonar, y tal vez su cerebro estaba goteando porque no podía hablar, parecía no recordar cómo usar sus extremidades. Juniper se balanceó. Bryce no sintió el impacto en su mejilla. Juniper sollozó como si su cuerpo se rompiera. “¡Hice la Caída, Bryce! ¡Hace dos años! Tú no! ¿La has perdido por completo?” Un brazo cálido y fuerte se deslizó sobre su abdomen, sosteniéndola en posición vertical. Hunt dijo, su boca cerca de su oreja, “Juniper, está conmocionada. Dale un descanso."

Juniper le espetó, “¡No te metas!" Pero la gente estaba llorando, gritando, y los escombros seguían lloviendo. Los pilares yacían como árboles caídos a su alrededor. June pareció darse cuenta, darse cuenta ... Su cuerpo, dioses, su cuerpo no funcionaba ... Hunt no se opuso cuando Ruhn les dio una dirección cercana y les dijo que lo esperaran allí. Estaba más cerca que su departamento, pero, francamente, Hunt no estaba completamente seguro de que Bryce lo dejaría entrar, y si ella entraba en shock y él no podía superar esos encantamientos ... Bueno, Micah golpearía su cabeza hacia las puertas delanteras de el Comitium si ella moría en su guardia. Bien podría hacerlo solo por no sentir que el ataque estaba a punto de suceder. Quinlan no pareció darse cuenta de que la estaba cargando. Era más pesada de lo que parecía: su piel bronceada cubría más músculo de lo que él había pensado. Hunt encontró la familiar casa de columnas blancas a pocas cuadras de distancia; La llave que Ruhn le había dado le abrió una puerta pintada de verde. El cavernoso vestíbulo estaba adornado con dos aromas masculinos distintos al del príncipe. Un movimiento del interruptor de la luz reveló una gran escalera que parecía haber atravesado una zona de guerra, pisos de roble rayados y una lámpara de araña de cristal colgando precariamente. Debajo: una mesa de cerveza pong pintada con notable habilidad, retratando a un gigantesco Fae tragándose un ángel entero. Haciendo caso omiso a ese tipo particular que te follen a su especie, Hunt apuntó a la sala de estar a la izquierda de la entrada. Una sección manchada yacía contra la pared más alejada de la larga habitación, y Hunt dejó a Bryce allí mientras se apresuraba hacia la barra húmeda igualmente desgastada a mitad de la pared lejana. Agua, ella necesitaba un poco de agua. No había habido un ataque en la ciudad durante años, desde Briggs. Había sentido el poder de la bomba mientras se extendía por el club, destrozando el antiguo templo y sus habitantes. Dejaría que los investigadores vieran qué era exactamente, pero ... Incluso su rayo no había sido lo suficientemente rápido como para detenerlo, no es que hubiera sido una protección contra una bomba, no en una emboscada como esa. Había destruido lo suficiente en los campos de batalla para saber cómo interceptarlos con su poder, cómo combinar la muerte con la muerte, pero esto no había sido un misil de largo alcance disparado desde un tanque. Había sido plantado en algún lugar del club y detonó en un momento predeterminado. Había un puñado de personas que podrían ser capaces de tal cosa, y en la parte superior de la lista de Hunt ... estaba Philip Briggs nuevamente. O sus seguidores, al menos, el propio Briggs seguía encarcelado en

la prisión de Adrestia. Pensaría en ello más tarde, cuando su cabeza aún no estuviera girando, y su rayo no era todavía un crujido en su sangre, hambriento de que un enemigo lo destruyera. Hunt dirigió su atención a la mujer que estaba sentada en el sofá, mirando a la nada. El vestido verde de Bryce estaba destrozado, su piel estaba cubierta de yeso y la sangre de otra persona, su rostro pálido, a excepción de la marca roja en su mejilla. Hunt tomó una bolsa de hielo del congelador debajo del mostrador de la barra y un paño de cocina para envolverla. Puso el vaso de agua sobre la mesa de café de madera manchada y luego le entregó el hielo. "Ella te pegó muy bien.” Esos ojos ambarinos se alzaron lentamente hacia él. Sangre seca en costra dentro de sus oídos. Un momento de búsqueda en el gabinete de la cocina y el baño, que parecía lamentable, reveló más toallas y un botiquín de primeros auxilios. Se arrodilló sobre la gastada alfombra gris delante de ella, apretando las alas para evitar que se enredaran con las latas de cerveza que cubrían la mesa de café. Ella seguía mirando a la nada mientras él limpiaba sus orejas ensangrentadas. No tenía magia médica como una bruja, pero conocía suficiente curación en el campo de batalla para evaluar sus orejas arqueadas. La audiencia de Fae habría hecho que esa explosión fuera horrible: la línea de sangre humana ralentizaría el proceso de curación. Afortunadamente, no encontró signos de sangrado o daños continuos. Comenzó en la oreja izquierda. Y cuando terminó, notó que sus rodillas estaban raspadas, con fragmentos de piedra incrustados en ellas. "Juniper tiene una oportunidad de ser ascendido principal,” dijo Bryce por fin. “El primer fauno de la historia. La temporada de verano comienza pronto: es una suplente de los papeles principales en dos de los ballets. Un solista en los cinco. Esta temporada es crucial. Si se lesiona, podría interferir.” “Ella hizo la Caída. Ella se habría recuperado rápidamente.” Sacó un par de pinzas del kit. “Igualmente." Ella siseó cuando él le quitó cuidadosamente algunos fragmentos de metal y piedra de la rodilla. Había golpeado el suelo con fuerza. Incluso con el club explotando, la había visto moverse. Se había arrojado sobre Juniper, protegiéndola de la explosión. "Esto picará,” le dijo, frunciendo el ceño ante la botella de solución curativa. Lujosa, cosas de alto precio. Sorprendente de que incluso estuviera aquí, dado que el príncipe y sus compañeros de cuarto habían hecho la Caída. "Pero evitará

que cicatricen.” Ella se encogió de hombros, estudiando la enorme y oscura pantalla de televisión sobre su hombro. Hunt empapó su pierna con la solución, y ella se sacudió. Él agarró su pantorrilla lo suficientemente fuerte como para mantenerla abajo, incluso cuando ella maldijo. "Te lo adverti." Exhaló un suspiro entre los dientes apretados. El dobladillo de su vestido, ya corto, se había amontonado con sus movimientos, y Hunt se dijo a sí mismo que solo miraba para evaluar si había otras heridas, pero ... La cicatriz gruesa y enojada atravesó un muslo elegante y desconcertantemente perfecto. Hunt se detuvo. Ella nunca la había curado. Y cada cojera que a veces la atrapaba teniendo por el rabillo del ojo ... No por sus tontos zapatos. Pero de esto. Por él. Por sus torpes instintos del campo de batalla para engraparla como un soldado. "Cuando los hombres se arrodillan entre mis piernas, Athalar,” dijo, "no suelen hacer muecas.” "¿Qué?" Pero sus palabras se registraron, justo en el momento en que se dio cuenta de que su mano todavía agarraba su pantorrilla, la piel sedosa debajo de las callosidades de sus palmas. Justo cuando se dio cuenta de que realmente estaba arrodillado entre sus muslos, y se había inclinado más cerca de su regazo para ver esa cicatriz. Hunt retrocedió, incapaz de evitar que el calor le subiera a la cara. Él retiró la mano de su pierna. "Lo siento,” gruñó. Cualquier diversión desapareció de sus ojos cuando dijo: "¿Quién crees que lo hizo, lo del club?" El calor de su piel suave todavía manchaba su palma. "Ni idea." "¿Podría tener algo que ver con nosotros investigando este caso?" La culpa ya había humedecido sus ojos, y él supo que el cuerpo de la acólito pasó por su mente. Sacudió la cabeza. "Probablemente no. Si alguien quisiera detenernos, una bala en la cabeza es mucho más precisa que volar un club. Fácilmente podría haber sido un rival del dueño del club. O los miembros restantes de Keres que buscan comenzar más mierda en esta ciudad.” Bryce preguntó: "¿Crees que tendremos guerra aquí?" “Algunos humanos quieren que lo hagamos. Algunos Vanir quieren que lo hagamos. Para deshacerse de los humanos, dicen.” "Han destruido partes de Pangera con la guerra allí,” murmuró. "He visto las imágenes.” Ella lo miró y dejó que su pregunta no respondiera. Qué tan malo

fue?. Hunt simplemente dijo: “Magia y máquinas. Nunca una buena mezcla.” Las palabras se ondularon entre ellos. "Quiero irme a casa,” respiró ella. Se quitó la chaqueta y la colocó sobre los hombros de ella. Casi la devoró. "Quiero ducharme de todo esto.” Hizo un gesto a la sangre en su piel desnuda. "Bueno." Pero la puerta principal del vestíbulo se abrió. Un conjunto de pies embotados. Hunt sacó su arma, escondida contra su muslo cuando se giró, cuando Ruhn entró, con sombras a su paso. "No te va a gustar esto,” dijo el príncipe. Ella quería irse a casa. Quería llamar a Juniper. Quería llamar a su madre y Randall solo para escuchar sus voces. Quería llamar a Fury y saber lo que sabía, incluso si Fury no atendía o contestaba sus mensajes. Quería llamar a Jesiba y hacerle saber qué había sucedido. Pero en su mayoría solo quería ir a casa y ducharse. Ruhn, con cara de piedra y salpicaduras de sangre, se detuvo en el arco. Hunt deslizó la pistola de nuevo en su funda en su muslo antes de sentarse en el sofá a su lado. Ruhn fue al bar húmedo y llenó un vaso de agua del fregadero. Cada movimiento era rígido, las sombras susurraban a su alrededor. Pero el príncipe exhaló y las sombras, la tensión, desaparecieron. Hunt evitó exigirle a Ruhn que explicara. "¿Asumo que esto tiene que ver con quién bombardeó el club?" Ruhn asintió y tomó un trago de agua. "Todas las señales apuntan a los rebeldes humanos.” La sangre de Bryce se heló. Ella y Hunt intercambiaron miradas. Su discusión hace unos momentos no había estado lejos de la marca. “La bomba fue introducida de contrabando en el club a través de un nuevo líquido explosivo escondido en una entrega de vino. Dejaron la tarjeta de visita en la caja, su propio logotipo. Hunt intervino. "¿Alguna conexión potencial con Philip Briggs?" Ruhn dijo: "Briggs todavía está tras las rejas.” Una manera cortés de describir el castigo que el líder rebelde ahora soportó a manos de Vanir en la prisión de Adrestia. "El resto de su grupo Keres no lo esta,” gruñó Bryce. “Danika fue quien hizo la incursión en Briggs en primer lugar. Incluso si él no la mató, todavía está haciendo tiempo para sus crímenes rebeldes. Podría haber dado instrucciones a sus seguidores para llevar a cabo este bombardeo.” Ruhn frunció el ceño. “Pensé que se habían disuelto, se unieron a otras facciones

o regresaron a Pangera. Pero aquí está la parte que no te va a gustar. Al lado del logotipo en la caja había una imagen de marca. Mi equipo y su equipo pensaron que era una C deformada para Crescent City, pero miré las imágenes del área de almacenamiento antes de que estallara la bomba. Es difícil de distinguir, pero también podría estar representando un cuerno curvo ". "¿Qué tiene que ver el Cuerno con la rebelión humana?" Bryce preguntó. Entonces su boca se secó. "Espera. ¿Crees que la imagen del Cuerno fue un mensaje para nosotros? ¿Para advertirnos que no busquemos el Cuerno? ¿Como si ese acólito no fuera suficiente?” Hunt reflexionó: “No puede ser una coincidencia que el club fue bombardeado cuando estuvimos allí. O que una de las imágenes en la caja parece que podría ser el Cuerno, cuando estamos hasta las rodillas en su búsqueda. Antes de que Danika lo detuviera, Briggs planeó volar el Cuervo. La secta Keres ha estado inactiva desde que fue a prisión, pero …" "Podrían volver,” insistió Bryce. "Buscando retomar donde Briggs lo dejó, o de alguna manera obtener direcciones de él incluso ahora.” Hunt parecía sombrío. "O fue uno de los seguidores de Briggs todo el tiempo: el bombardeo planeado, el asesinato de Danika, este bombardeo ... Briggs podría no ser culpable, pero tal vez él sepa quién es. Podría estar protegiendo a alguien.” Sacó su teléfono. "Necesitamos hablar con él.” Ruhn dijo: "¿Estás jodidamente loco?" Hunt lo ignoró y marcó un número, poniéndose de pie. "Está en la prisión de Adrestia, por lo que la solicitud puede demorar unos días,” le dijo a Bryce. "Bien." Ella bloqueó la idea de cómo sería exactamente esta reunión. Danika estaba nerviosa por el fanatismo de Briggs hacia la causa humana, y rara vez había querido hablar de él. Destruirlo a él y a su grupo Keres, una rama de la rebelión principal de Ofión, había sido un triunfo, una legitimación de la Manada de los Demonios. Todavía no había sido suficiente para ganar la aprobación de Sabine. Hunt se llevó el teléfono a la oreja. "Hola, Isaiah. Sí, estoy bien.” Entró en el vestíbulo y Bryce lo observó irse. Ruhn dijo en voz baja: "El Rey del Otoño sabe que te he involucrado en la búsqueda del Cuerno.” Ella levantó los pesados ojos hacia su hermano. "¿Qué tan enojado está?" La sombría sonrisa de Ruhn no era reconfortante. "Me advirtió sobre el veneno que arrojarías en mi oído.” "Supongo que debería tomar eso como un cumplido.” Ruhn no sonrió esta vez. "Quiere saber qué harás con el Cuerno si lo encuentras.”

"Usarlo como mi nueva taza para beber el día del juego.” Hunt soltó una carcajada cuando entró en la habitación y terminando la llamada. Ruhn acababa de decir: "Hablaba en serio.” "Se lo devolveré al templo,” dijo Bryce. "No a él.” Ruhn los miró a ambos mientras Hunt volvía a sentarse en el sofá. “Mi padre dijo que desde que te he involucrado en algo tan peligroso, Bryce, necesitas un guardia para ... permanecer contigo en todo momento. Vivir contigo. Me ofrecí.” Cada parte de su cuerpo maltratado le dolía. "Sobre mi maldito cadáver.” Hunt se cruzó de brazos. “¿Por qué le importa a tu rey si Quinlan vive o muere?” Los ojos de Ruhn se enfriaron. “Le pregunté lo mismo. Dijo que ella cae bajo su jurisdicción, como mitad Fae, y que no quiere tener que limpiar ninguna situación desordenada. La chica es una responsabilidad, dijo.” Bryce podía escuchar los tonos crueles en cada palabra que Ruhn imitaba. Podía ver la cara de su padre mientras los hablaba. A menudo imaginaba cómo se sentiría golpear esa cara perfecta con sus puños. Para darle una cicatriz como la que su madre llevaba a lo largo de su pómulo, pequeña y delgada, no más que una uña, pero un recordatorio del golpe que le había dado cuando su horrible ira lo llevó demasiado lejos. El golpe que había enviado a Ember Quinlan corriendo, embarazada de Bryce. Maldito. Viejo, detestable odioso. "Así que solo está preocupado por la pesadilla de relaciones públicas de la muerte de Quinlan antes de la Cumbre,” dijo Hunt bruscamente, con disgusto apretando su rostro. "No te veas tan sorprendido,” dijo Ruhn, y luego agregó a Bryce, "yo soy sólo el mensajero. Considera si es sabio elegir esto como tu gran batalla con él.” No había ninguna posibilidad en en infierno de dejar que Ruhn entrara a su departamento para que la ordenara. Especialmente con esos amigos suyos. Ya era bastante malo que ella tuviera que trabajar con él en este caso. Dioses, su cabeza latía con fuerza. “Bien," dijo, hirviendo a fuego lento. "Dijo que necesitaba un guardia, no tú específicamente, ¿verdad?" Ante el tenso silencio de Ruhn, Bryce continuó: “Eso es lo que pensé. Athalar se queda conmigo en su lugar. Orden cumplida. ¿Contento?" "No le gustará eso.” Bryce sonrió con aire de suficiencia, incluso mientras su sangre hervía a fuego lento. “No dijo quién tenía que ser el guardia. El bastardo debería haber sido más preciso con su redacción.” Incluso Ruhn no podía discutir en contra de eso.

Si Athalar se sorprendió por la elección de compañeros de cuarto de Bryce, no lo dejó ver. Ruhn observó al ángel mirar entre ellos con cuidado. Mierda. ¿Acaso Athalar finalmente había comenzado a adivinarlo, que estaban más entrelazados de lo que deberían estar los primos, que el padre de Ruhn no debería estar tan interesado en ella? Bryce se enfureció con Ruhn: "¿Pusiste a tu padre en esto?" “No," dijo Ruhn. Su padre lo había arrinconado sobre la visita al templo justo cuando salía del club en ruinas. Honestamente, dado lo enojado que había estado el hombre, era un milagro que Ruhn no estuviera muerto en una cuneta. "Tiene una red de espías que ni yo conozco.” Bryce frunció el ceño, pero se transformó en una mueca cuando se levantó del sofá, Athalar mantenía una mano al alcance de su codo, en caso de que lo necesitara. El teléfono de Ruhn sonó, y lo sacó de su bolsillo el tiempo suficiente para leer el mensaje en la pantalla. Y los otros que comenzaron a volar. Declan había escrito en la cadena del grupo con Flynn, ¿Qué diablos pasó? Flynn respondió: Estoy en el club. Sabine envió a Amelie Ravenscroft para que encabezara las manadas de Auxiliares retirando escombros y ayudando a los heridos. Amelie dijo que te vio marcharte, Ruhn. ¿Estás bien? Ruhn respondió, solo para que no llamaran. Estoy bien. Nos vemos pronto en el club. Apretó el teléfono con el puño cuando Bryce se dirigió hacia la puerta principal y el infierno más allá. Las sirenas azules y rojas sonaron, proyectando su luz sobre los pisos de roble del vestíbulo. Pero su hermana hizo una pausa antes de alcanzar el mango, girando para preguntarle: "¿Por qué estabas en el Cuervo antes?" Y aquí estaba. Si mencionaba la llamada que Riso le había hecho, que Ruhn había estado vigilándola, le cortarían la cabeza. Así que Ruhn mintió a medias: "Quiero revisar la biblioteca de tu jefe.” Hunt hizo una pausa, un paso detrás de Bryce. Fue impresionante, realmente, verlos a ambos enyesar expresiones confusas en sus rostros. "¿Qué biblioteca?" preguntó ella, el retrato de la inocencia. Ruhn podría haber jurado que Athalar estaba tratando de no sonreír. Pero dijo con firmeza: "El que todos dicen está debajo de la galería.” "Primero he oído hablar de eso,” dijo Hunt encogiéndose de hombros. "Vete a la mierda, Athalar.” A Ruhn le dolía la mandíbula por apretarla con tanta fuerza. Bryce dijo: "Mira, entiendo que quieras participar en nuestro pequeño y genial club de niños, pero hay un estricto proceso de investigación de membresía.”

Sí, Athalar estaba intentando realmente no sonreír. Ruhn gruñó: “Quiero mirar los libros allí. A ver si algo sobre el Cuerno salta a la vista.” Se detuvo ante el tono de su voz, el poco de dominio que Ruhn le lanzó. No estaba por encima de tirar de rango. No se refería a esto. Aunque Athalar le estaba mirando con dagas, Ruhn le dijo a su hermana: "He pasado dos veces por los archivos de Fae y ..." Sacudió la cabeza. “Seguí pensando en la galería. Entonces, tal vez hay algo allí. "Lo busqué,” dijo. "No hay nada en el Cuerno más allá de menciones vagas.” Ruhn le dio una media sonrisa. "Entonces admites que hay una biblioteca.” Bryce frunció el ceño. Él conocía esa mirada contemplativa. "Qué." Bryce pasó su cabello sobre un hombro sucio y desgarrado. “Haré un trato contigo: puedes venir a buscar el Cuerno en la galería, y te ayudaré en todo lo que pueda. Si …" Athalar giró la cabeza hacia ella, la indignación en su rostro era casi deliciosa. Bryce continuó, señalando el teléfono en la mano de Ruhn, "Si pones a Declan a mi disposición.” “Tendré que contarle sobre este caso, entonces. Y lo que él sabe, Flynn aprenderá dos segundos después.” "Bien. Adelante, díles. Pero dile a Dec que necesito información sobre los últimos movimientos de Danika.” "No sé dónde puede conseguir eso,” admitió Ruhn. "El Den lo tendrá,” dijo Hunt, mirando a Bryce con algo así como admiración. "Dile a Emmet que piratee los archivos del Den.” Entonces Ruhn asintió. "Bien. Le diré más tarde.” Bryce le dio esa sonrisa que no encontró sus ojos. "Entonces ven a la galería mañana.” Ruhn tuvo que darse un momento para dominar su sorpresa por lo fácil que había sido obtener acceso. Luego dijo: "Ten cuidado allá afuera.” Si ella y Athalar tenían razón y eran algunos rebeldes de Keres que actuaban a pedido de Briggs o en su honor ... el desastre político sería una pesadilla. Y si no se había equivocado acerca de que C era realmente una imagen del Cuerno, si este bombardeo y el asesinato del acólito eran advertencias dirigidas a ellos con respecto a su búsqueda ... entonces la amenaza para todos ellos se había convertido en un infierno mucho más mortal. Bryce dijo dulcemente antes de continuar: "Dile a tu papá que lo saludamos y que él puede irse a la mierda.” Ruhn volvió a apretar los dientes y se ganó otra sonrisa de Athalar. Gilipollas alado. Los dos salieron por la puerta y el teléfono de Ruhn sonó un instante después de eso.

“Sí," dijo. Ruhn podría haber jurado que podía escuchar a su padre tensarse antes de que el hombre arrastrara las palabras: "¿Es así como le hablas a tu rey?" Ruhn no se molestó en responder. Su padre dijo: "Dado que no puedes evitar revelar mi asuntos, deseo aclarar una cosa con respecto al Cuerno.” Ruhn se preparó. "No quiero que los ángeles se metan.” "Bien." Si Ruhn tuviera algo que decir al respecto, nadie obtendría el Cuerno. Volvería directamente al templo, con una guardia permanente de Fae. "Vigila a esa chica.” "Los dos ojos." "Lo digo en serio, muchacho.” "Yo también." Dejó que su padre escuchara el gruñido de sinceridad en su voz. Su padre continuó: “Tú, como Príncipe Heredero, revelaste los secretos de tu rey a la chica y a Athalar. Tengo todo el derecho de castigarte por esto, ¿sabes?” Adelante, quiso decir. Adelante y hazlo. Hazme un favor y toma mi título mientras lo haces. La línea de sangre real termina conmigo de todos modos. Ruhn había vomitado después de escucharlo por primera vez cuando tenía trece años, enviado al Oráculo para vislumbrar su futuro, como todos los Fae. El ritual había sido una vez para predecir matrimonios y alianzas. Hoy, era más para tener una idea de la carrera de un niño y si equivaldría a algo. Para Ruhn, y para Bryce, años después, había sido un desastre. Ruhn le había rogado al Oráculo que le dijera si quería decir que moriría antes de poder engendrar un hijo, o si quería decir que era infértil. Ella solo repitió sus palabras. El linaje real terminará contigo, Príncipe. Había sido demasiado cobarde para contarle a su rey lo que había aprendido. Así que le había mentido a su padre, incapaz de soportar la decepción y la ira del hombre. El Oráculo dijo que sería un rey justo. Su padre se había decepcionado, pero solo porque la falsa profecía no había sido más poderosa. Así que sí. Si su padre quisiera despojarlo de su título, le estaría haciendo un favor. O incluso sin darse cuenta cumplir esa profecía al fin. Ruhn realmente se había preocupado por su significado una vez, el día que se enteró de que tenía una hermana pequeña. Había pensado que podría predecir una muerte prematura para ella. Pero sus temores habían sido mitigados por el hecho de que ella no era y nunca sería reconocida formalmente como parte de la línea de sangre real. Para su alivio, ella nunca había cuestionado por qué, en esos primeros años cuando todavía estaban cerca, Ruhn no había presionado a su padre para que la aceptara públicamente. El Rey del Otoño continuó: "Desafortunadamente, el castigo que mereces te

haría incapaz de buscar el Cuerno.” Las sombras de Ruhn flotaban a su alrededor. "Voy a tomar un cheque de lluvia, entonces." Su padre gruñó, pero Ruhn colgó.

27 Las calles estaban llenas de Vanir que venían del todavía caótico Cuervo Blanco, todos buscando respuestas sobre lo que había sucedido. Varios legionarios, Fae y miembros de la manada Auxiliar habían erigido una barricada alrededor del sitio, un muro mágico vibrante y opaco, pero las multitudes aún convergían. Hunt miró hacia donde Bryce caminaba a su lado, silenciosa, con los ojos vidriosos. Descalza, se dio cuenta. ¿Cuánto tiempo había estado descalza? Ella debe haber perdido sus zapatos en la explosión. Debatió ofrecerle llevarla de nuevo, o sugerirle llevarlos volando a su apartamento, pero ella se abrazó tanto que tuvo la sensación de que una palabra la enviaría a una espiral de ira sin fondo. La mirada que le dirigió a Ruhn antes de salir ... Hunt se alegró de no ser una víbora escupidora de ácido. La cara del macho se habría derretido. Los dioses los ayuden cuando el príncipe llegue a la galería mañana. El portero de Bryce saltó de su asiento cuando entraron en el vestíbulo inmaculado, preguntando si estaba bien, si había estado en el club. Murmuró que estaba bien, y el cambiaformas ursino examinó a Hunt con el foco de un depredador. Al darse cuenta de esa mirada, ella agitó una mano hacia él, presionando el botón del elevador y los presentó. Hunt, esta es Marrin; Marrin, este es Hunt; lamentablemente se quedará conmigo en el futuro previsible. Luego se metió en el elevador, donde tuvo que apoyarse contra el riel cromado a lo largo de la parte posterior, como si estuviera a punto de colapsar. Hunt entró mientras las puertas se cerraban. El lugar era demasiado pequeño, demasiado apretada con sus alas, y las mantuvo cerca mientras se disparaban hacia el ático ... La cabeza de Bryce se hundió y sus hombros se curvaron hacia adentro. Hunt soltó: "¿Por qué no haces la Caída?" Las puertas del ascensor se abrieron y ella se desplomó contra ellas antes de entrar en el elegante pasillo de crema y cobalto. Pero se detuvo en la puerta de su departamento. Luego se volvió hacia él. "Mis llaves estaban en mi bolso.” Su bolso estaba ahora en la ruina del club. "¿Tiene el portero un repuesto?" Ella gruñó su confirmación, mirando el elevador como si fuera una montaña para escalar.

Marrin rompió las bolas de Hunt durante un buen minuto, comprobando que Bryce estaba viva en el pasillo, preguntando en el video del pasillo si ella aprobaba, a lo que él levantó el pulgar. Cuando Hunt regresó, la encontró sentada contra su puerta, con las piernas levantadas y lo suficiente como para mostrar un par de bragas rosas. Afortunadamente, las cámaras de la sala no podían ver en ese ángulo, pero no tenía dudas de que el cambiaformas los vigilaba mientras Hunt la ayudaba a ponerse de pie y le entregaba las llaves de repuesto. Lentamente deslizó la llave, luego apoyó la palma de la mano en la almohadilla para los dedos junto a la puerta. "Estaba esperando,” murmuró cuando las cerraduras se abrieron y las tenues luces del apartamento parpadearon. “Se suponía que íbamos a hacer la Caída juntas. Elegimos dos años a partir de ahora.” Él sabía a quién se refería. La razón por la que ya no bebía, bailaba o parecía vivir su vida. La razón por la que debe mantener esa cicatriz en su muslo bonito y elegante. Ogenas y todos sus misterios sagrados sabían que Hunt se había castigado a sí mismo durante mucho tiempo después del fracaso colosal que había sido la Batalla del Monte Hermón. Incluso mientras había sido torturado en las mazmorras de Asteri, se había castigado a sí mismo, desollando su propia alma de una manera que ningún interrogador imperial jamás podría. Entonces, tal vez fue una pregunta estúpida, pero preguntó cuando entraron en el apartamento, "¿Por qué molestarse en esperar ahora?" Hunt entró y echó un buen vistazo al lugar que Quinlan llamaba hogar. El apartamento de concepto abierto se veía bien desde afuera de las ventanas, pero por dentro ... Tanto ella como Danika lo habían decorado sin escatimar en gastos: un sillón blanco y acolchado en el tercio derecho de la gran sala, ubicado frente a una mesa de centro de madera recuperada y el televisor masivo sobre una consola de roble tallado. Una mesa de comedor de vidrio empañado con sillas de cuero blanco ocupaba el tercio izquierdo del espacio, y el tercio central se dirigía a la cocina: gabinetes blancos, electrodomésticos de cromo y mostradores de mármol blanco. Todo impecablemente limpio, suave y acogedor. Hunt lo acogió, de pie como un equipaje junto a la isla de la cocina, mientras Bryce caminaba por un pasillo de roble pálido para liberar a Syrinx de donde gritaba desde su caja. Estaba a mitad de camino por el pasillo cuando dijo sin mirar atrás: "Sin Danika ... se suponía que íbamos a hacer la Gota juntas,” dijo de nuevo. "Connor y Thorne nos iban a Anclar.” La elección de Ancla durante la Caída fue fundamental, y una elección

profundamente personal. Pero Hunt hizo a un lado los pensamientos del empleado del gobierno con cara de mal humor que había sido nombrado, ya que estaba seguro de que no le quedaban familiares o amigos para anclarlo. No cuando su madre había muerto solo unos días antes. Syrinx se arrojó a través del departamento, con las garras haciendo clic en los pisos de madera clara, gritando mientras saltaba sobre Hunt, lamiéndolo las manos. Cada uno de los pasos que regresaba de Bryce la arrastraban hacia el mostrador de la cocina. El silencio lo presionó lo suficiente como para preguntar: "¿Eran tú y Danika amantes?" Le habían dicho hace dos años que no lo eran, pero las amigas no se lloraban como Bryce parecía haber cerrado tan completamente cada parte de sí misma. Como él lo había hecho con Shahar. El golpeteo de la croqueta que golpeaba la lata llenó el apartamento antes de que Bryce cayera por el tazón, y Syrinx, abandonando a Hunt, se arrojó a la mitad mientras lo tragaba. Hunt giró en su lugar mientras Bryce recorría el otro extremo de la isla de la cocina, abriendo la enorme nevera de metal para examinar su escaso contenido. “No," dijo ella, su voz plana y fría. "Danika y yo no éramos así.” Su agarre en el mango de la nevera se tensó, sus nudillos se pusieron blancos. “Connor y yo, quiero decir Connor Holstrom. Él y yo…" Ella se fue apagando. “Fue complicado. Cuando Danika murió, cuando todos murieron... una luz se apagó en mí.” Recordaba los detalles sobre ella y el mayor de los hermanos Holstrom. Ithan tampoco había estado allí esa noche, y ahora era Segundo en la manada de Amelie Ravenscroft. Un lamentable reemplazo de lo que había sido la Manada de Demonios. Esta ciudad también había perdido algo esa noche. Hunt abrió la boca para decirle a Quinlan que entendía. No solo la complicada relación, sino la pérdida. Despertarse una mañana rodeado de amigos y su amante, y luego terminar el día con todos ellos muertos. No solo la complicada relación, sino la pérdida. Comprendió como roía los huesos, la sangre y el alma de una persona. Cómo nada podría corregirlo. Cómo eliminar el alcohol y las drogas, cómo negarse a hacer lo que más amaba, el baile, todavía no podía hacerlo bien. Pero las palabras se estancaron en su garganta. No había tenido ganas de hablar de eso hace doscientos años, y seguro que no tenía ganas de hablar de eso ahora. Un teléfono fijo en algún lugar de la casa comenzó a sonar, y una agradable voz femenina sonó, Llamada desde ... Casa. Bryce cerró los ojos, como si se estuviera recuperando, luego recorrió el oscuro

pasillo que conducía a su habitación. Un momento después, dijo con una alegría que debería haberle valido un premio a la mejor maldita actriz en Midgard, "Hola, mamá.” Un colchón gimió. "No, no estaba allí. Mi teléfono cayó al baño en el trabajo, sí, totalmente muerto. Conseguiré uno nuevo mañana. Si estoy bien. June tampoco estaba allí. Todos estamos bien." Una pausa. "Lo sé, fue solo un largo día de trabajo.” Otra pausa "Mira, tengo compañía.” Una risa áspera "No ese tipo. No te hagas ilusiones. Lo digo en serio. Sí, lo dejé entrar a mi casa de buena gana. Por favor no llames a la recepción. ¿Su nombre? No te lo voy a decir.” Solo la más mínima vacilación. "Mamá. Te llamaré mañana. No le diré hola. Adiós, adiós, mamá. Te amo." Syrinx había terminado su comida y miraba expectante a Hunt, suplicando en silencio por más, moviendo la cola de ese león. “No," le siseó a la bestia justo cuando Bryce regresaba a la sala principal. “Oh," dijo ella, como si hubiera olvidado que él estaba allí. "Voy a darme una ducha. La habitación de invitados es tuya. Usa lo que necesites.” "Voy a pasar por el Comitium mañana para conseguir más ropa.” Bryce solo asintió con la cabeza como si su cabeza pesara mil libras. "¿Por que mientes?" La dejaría decidir cuál quería explicar. Hizo una pausa, Syrinx trotando por el pasillo hasta su habitación. “Mi mamá solo se preocuparía y vendría a visitarme. No la quiero cerca si las cosas se ponen mal. Y no le dije quién eras porque eso también llevaría a preguntas. Es más fácil de esta manera.” Más fácil no permitirse disfrutar de la vida, más fácil mantener a todos al alcance de la mano. La marca en su mejilla por la bofetada de Juniper apenas se había desvanecido. Es más fácil arrojarse encima de un amigo cuando explota una bomba, en lugar de arriesgarse a perderlos. Ella dijo en voz baja: "Necesito encontrar a quien hizo esto, Hunt.” Se encontró con su mirada cruda y dolorida. "Lo sé." “No," dijo con voz ronca. "No lo haces. No me importan los motivos de Micah: si no encuentro a esta jodida persona, me va a comer viva.” No el asesino o el demonio, sino el dolor y la pena que estaba empezando a darse cuenta que habitaban en ella. "Necesito encontrar quién hizo esto.” "Lo haremos,” prometió. "¿Cómo puedes saber eso?" Ella sacudió su cabeza. "Porque no tenemos otra opción. No tengo otra opción.” Ante su mirada confusa, Hunt dejó escapar un suspiro y dijo: "Micah me ofreció un trato.” Sus ojos se volvieron cautelosos. "¿Qué tipo de trato?" Hunt apretó la mandíbula. Ella le ofreció una parte de sí misma, para que él

pudiera hacer lo mismo. Especialmente si ahora era malditos compañeros de piso. “Cuando llegué aquí por primera vez, Micah me ofreció una ganga: si pudiera compensar cada vida que el 18 tomó ese día en el Monte Hermón, recuperaría mi libertad. Las dos mil doscientas diecisiete vidas.” Se armó de valor, esperando que pudiera escuchar lo que no él podía decir. Se mordió el labio. "Supongo que compensar significa..." “Sí," soltó. "Significa hacer lo que hago mejor. Una muerte por una muerte.” "¿Micah tiene más de dos mil personas para asesinar?" Hunt dejó escapar una risa áspera. “Micah es el gobernador de todo un territorio, y vivirá por al menos otros doscientos años. Probablemente tendrá el doble de ese número de personas en su lista de mierda antes de que termine.” El horror se deslizó en sus ojos, y él buscó una forma de deshacerse de él, sin saber por qué. "Viene con el trabajo. Su trabajo y el mío. Se pasó una mano por el pelo. "Mira, es horrible, pero al menos me ofreció una salida. Y cuando los asesinatos comenzaron de nuevo, me ofreció una oferta diferente: encontrar al asesino antes de la reunión de la Cumbre, y reduciría las deudas que debo a diez.” Esperó su juicio, su disgusto con él y Micah. Pero ella ladeó la cabeza. "Es por eso que has sido un dolor en el culo.” “Sí," dijo con firmeza. “Sin embargo, Micah me ordenó que no dijera nada. Así que si respiras una palabra al respecto…" "Su oferta será rescindida.” Hunt asintió, escaneando su rostro maltratado. Ella no dijo nada más. Después de un latido, él exigió, "¿Y bien?" "¿Bien que?" Ella nuevamente comenzó a caminar hacia su habitación. "Bueno, ¿no vas a decir que soy una mierda egoísta?" Se detuvo nuevamente, un débil rayo de luz entró en sus ojos. "¿Por qué molestarse, Athalar, cuando acabas de decírmelo?" Entonces no pudo evitarlo. A pesar de que estaba ensangrentada y cubierta de escombros, él la miró. Cada pulgada y curva. Intentó no pensar en la ropa interior rosa fuerte debajo de ese apretado vestido verde. Pero él dijo: "Lo siento, pensé que eras una sospechosa. Y más que eso, lamento haberte juzgado. Pensé que eras solo una chica fiestera, y actué como un imbécil.” "No hay nada malo en ser una chica fiestera. No entiendo por qué el mundo piensa que lo hay.” Pero ella consideró sus palabras. "Es más fácil para mí, cuando la gente asume lo peor de lo que soy. Me permite ver quiénes son realmente.” "¿Entonces estás diciendo que crees que soy realmente un imbécil?" Una esquina de su boca se curvó. Pero sus ojos estaban muy serios. "He conocido y tratado con muchos imbéciles,

Hunt. No eres uno de ellos.” "No estabas cantando esa canción antes.” Ella solo apuntó a su habitación una vez más. Entonces Hunt preguntó: "¿Quieres que consiga comida?" De nuevo, se detuvo. Parecía que estaba a punto de decir que no, pero luego soltó "hamburguesa con queso, con papas fritas con queso. Y un batido de chocolate.” Hunt sonrió. "Lo tienes." La elegante habitación de invitados al otro lado de la cocina era espaciosa, decorada en tonos de gris y crema acentuada con rosa pálido y azul aciano. La cama era lo suficientemente grande para las alas de Hunt, afortunadamente, definitivamente comprada con Vanir en mente, y algunas fotos en marcos de aspecto costoso estaban apoyadas junto a un cuenco azul de cerámica astillado y desproporcionado, todo adornado con una cómoda a la derecha de la puerta. Les había comprado hamburguesas y papas fritas, y Bryce había destrozado la suya con una ferocidad que Hunt solo había visto entre leones reunidos en torno a una nueva muerte. Había arrojado a la llorosa Syrinx unas papas fritas debajo de la mesa de cristal blanca, ya que estaba seguro de que ella no compartiría nada. El agotamiento se había asentado tan profundamente que ninguno de los dos habló, y una vez que terminó de sorber el batido, simplemente recogió la basura, la tiró y se dirigió a su habitación. Dejando a Hunt para entrar en la suya. Un olor mortal persistió que asumió que era cortesía de sus padres, y cuando Hunt abrió los cajones, encontró algunos llenos de ropa: suéteres ligeros, calcetines, pantalones, ropa deportiva... Estaba husmeando. Por supuesto, era parte de la descripción del trabajo, pero aún estaba husmeando. Cerró los cajones y estudió las fotos enmarcadas. Ember Quinlan había sido un nocaut. No es de extrañar que el imbécil Fae la hubiera perseguido hasta el punto en que se había rescatado. El largo cabello negro enmarcaba una cara que podría haber estado en una valla publicitaria: piel pecosa, labios carnosos y pómulos altos que hacían que los ojos oscuros y profundos sobre ellos llamaran la atención. Era la cara de Bryce: el color era simplemente diferente. Un hombre humano igualmente atractivo, de piel morena y cabello castaño, estaba a su lado, con el brazo colgando de sus delgados hombros, sonriendo como un demonio a quienquiera que estuviera detrás de la cámara. Hunt apenas podía distinguir la escritura en las placas de identificación plateadas que cubrían el botón gris del

hombre. Bueno, santa mierda. ¿Randall Silago era el padre adoptivo de Bryce? ¿El legendario héroe de guerra y francotirador? No tenía idea de cómo había obviado ese hecho en su archivo, aunque supuso que había estado leyéndolo por encima cuando lo leyó hace años. No es de extrañar que su hija fuera tan valiente. Y allí, a la derecha de Ember, estaba Bryce. Apenas había pasado los tres años, ese cabello rojo recogido en dos coletas flexibles. Ember miraba a su hija, la expresión un poco exasperada, como si se suponía que Bryce tenía que estar en la linda ropa que llevaban los dos adultos. Pero allí estaba ella, dándole a su madre una mirada igualmente atrevida, con las manos en sus caderas regordetas y las piernas separadas en una postura de lucha inconfundible. De pies a cabeza cubiertos de barro. Hunt soltó una risita y se volvió hacia la otra foto de la cómoda. Era una hermosa foto de dos mujeres, chicas, en realidad, sentadas en unas rocas rojas en la cima de una montaña desierta, de espaldas a la cámara, hombro con hombro, mientras se enfrentaban al matorral y la arena a lo lejos. Una de ellas era Bryce: se notaba por su melena roja. La otra estaba en una chaqueta de cuero familiar, la parte posterior pintada con esas palabras en el idioma más antiguo de la República. A través del amor, todo es posible. Tenían que ser Bryce y Danika. Y, esa era la chaqueta de Danika que Bryce llevaba ahora. No tenía otras fotos de Danika en el departamento. A través del amor, todo es posible. Era un dicho antiguo, que se remonta a un dios que no podía recordar. Cthona, probablemente, con todas las cosas de la diosa madre que ella presidía. Hunt había dejado de visitar templos desde hacía mucho tiempo, o prestando mucha atención a las sacerdotisas demasiado celosas que aparecían en los programas de entrevistas matutinos de vez en cuando. Ninguno de los cinco dioses lo había ayudado, ni a nadie que le importara. Urd, especialmente, lo había jodido con bastante frecuencia. La cola de caballo rubia de Danika cubría la espalda de Bryce mientras apoyaba su cabeza contra el hombro de su amiga. Bryce llevaba una camiseta blanca suelta, que mostraba un brazo vendado apoyado en su rodilla. Contusiones salpicaron su cuerpo. Y dioses, esa era una espada que yacía a la izquierda de Danika. Envainada y limpia, pero ... él conocía esa espada. Sabine se había vuelto balística buscándola cuando se descubrió que faltaba en el departamento donde habían asesinado a su hija. Aparentemente era una reliquia de lobos. Pero allí yacía, junto a Bryce y Danika en el desierto. Sentadas allí en esas rocas, encaramadas sobre el mundo, parecían dos soldados

que acababan de atravesar los pasillos más oscuros del infierno y estaban tomando un merecido descanso. Hunt se apartó de la fotografía y se frotó el tatuaje en la frente. Un golpe de su poder hizo que las pesadas cortinas grises se cerraran sobre las ventanas del piso al techo en un viento frío. Se quitó la ropa una por una y descubrió que el baño era tan espacioso como el dormitorio. Hunt se duchó rápidamente y cayó en la cama con la piel aún seca. Lo último que vio antes de que el sueño lo alcanzara fue la foto de Bryce y Danika, congeladas para siempre en un momento de paz.

28 Hunt se despertó en el momento en que olió a un hombre en su habitación, con los dedos envolviendo el cuchillo debajo de la almohada. Abrió un ojo, apretó con fuerza la empuñadura, recordando cada ventana y puerta, cada posible arma que pudiera empuñar para su ventaja. Encontró a Syrinx sentado en la almohada junto a la suya, con el rostro alisado de la quimera mirándose al suyo. Hunt gimió, un aliento explotando fuera de él. Syrinx solo le dio un manotazo en la cara. Hunt rodó fuera de su alcance. "Buenos días a ti también,” murmuró, escaneando la habitación. Definitivamente cerró la puerta anoche. Ahora se abría de par en par. Miró el reloj. Siete. No se había dado cuenta de que Bryce se levantaba para ir a trabajar, no la había oído hablar del apartamento o de la música que sabía que le gustaba tocar. Por supuesto, tampoco había oído abrir su propia puerta. Había dormido como los muertos. Syrinx apoyó la cabeza sobre el hombro de Hunt y soltó un suspiro triste. Solas lo perdone. "¿Por qué tengo la sensación de que si te doy el desayuno, en realidad será tu segunda o tercera comida del día?" Un parpadeo inocente de esos ojos redondos. Incapaz de evitarlo, Hunt rascó a la pequeña bestia detrás de sus orejas tontas. El apartamento soleado más allá de su habitación estaba en silencio, la luz calentaba los suelos de madera clara. Se levantó de la cama, tirando de sus pantalones. Su camisa estaba destrozada por los acontecimientos de la noche anterior, así que la dejó en el suelo y ... Mierda. Su teléfono. Lo tomó de la mesita de noche y hojeó los mensajes. Nada nuevo, sin misiones de Micah, gracias a los dioses. Dejó el teléfono en la cómoda junto a la puerta y entró en la gran sala. No hay señal ni sonido. Si Quinlan acabara de irse ... Corrió por el espacio, hacia el pasillo al otro lado. La puerta de su habitación estaba rota, como si Syrinx se hubiera visto a sí mismo y … Profundamente dormido. El montón de mantas había sido retorcido y tirado, y Quinlan yacía boca abajo sobre la cama, envuelta en una almohada. La posición era casi idéntica a la que había estado la noche anterior en el club, arrojada sobre Juniper.

Hunt estaba bastante seguro de que la mayoría de la gente consideraría que el camisón gris de espalda baja, con bordes de encaje rosa pálido, era una camisa. Syrinx pasó trotando, saltando sobre la cama y olisqueando el hombro desnudo de ella. El tatuaje en su espalda, hermosas líneas en un alfabeto que no reconoció, subía y bajaba con cada respiración profunda. Los moretones que no había notado la noche anterior salpicaron su piel dorada, ya verdosa gracias a la sangre de Fae en ella. Y él la estaba mirando fijamente. Como un maldito asqueroso. Hunt giró hacia el pasillo, sus alas repentinamente demasiado grandes, su piel demasiado apretada, cuando la puerta principal se abrió. Un movimiento suave tenía su cuchillo en ángulo detrás de él. Juniper entró, una bolsa marrón de lo que olía a pasteles de chocolate en una mano, y un juego de llaves de repuesto en la otra. Ella se detuvo en seco cuando lo vio en el pasillo del dormitorio. Su boca se abrió en un silencioso Oh. Ella lo miró, no en la forma en que algunas mujeres lo hicieron hasta que notaron los tatuajes, sino en la forma en que le dijo que se dio cuenta de que un hombre semidesnudo estaba parado en el departamento de Bryce a las siete de la mañana. Abrió la boca para decir que no se veía así, pero Juniper simplemente pasó, sus delicados cascos se adhirieron a los pisos de madera. Se metió en la habitación, empujando la bolsa, y Syrinx se volvió loca, moviendo la cola rizada mientras Juniper trinaba: "Traje cruasanes de chocolate, así que saca ese trasero desnudo de la cama y ponte unos pantalones.” Bryce levantó la cabeza para ver a Juniper, luego Hunt en el pasillo. No se molestó en tirar del dobladillo de su camisón sobre su ropa interior de encaje verde azulado mientras entrecerraba los ojos. “¿Qué?" Juniper se dirigió a la cama y parecía que estaba a punto de caer sobre ella, pero lo miró. Hunt se puso rígido. "No es lo que parece.” Juniper le dedicó una dulce sonrisa. "Entonces algo de privacidad estaría bien.” Retrocedió por el pasillo, hacia la cocina. Café. Eso sonaba como un buen plan. Abrió un armario, sacando algunas tazas. Sus voces volaron hacia él de todos modos. "Intenté llamarte, pero tu teléfono no estaba encendido. Supuse que probablemente lo habías perdido,” dijo Juniper. Las mantas crujieron. "¿Estás bien?" "Totalmente bien. Los informes de noticias todavía están especulando, pero

creen que los rebeldes humanos de Pangera lo hicieron, queriendo comenzar problemas aquí. Hay imágenes de video del muelle de carga que muestran sus insignias en una caja de vino. Piensan que así fue como entró la bomba.” Entonces la teoría se había mantenido durante la noche. Quedaba por ver si estaba realmente conectado al Cuerno. Hunt hizo una nota para consultar con Isaiah sobre la solicitud de reunirse con Briggs tan pronto como Juniper se fuera. "¿El Cuervo está totalmente destrozado?" Un suspiro. "Sí, muy mal. No tengo idea de cuándo volverá a estar abierto. Finalmente me puse en contacto con Fury anoche, y ella dijo que Riso está lo suficientemente enojado como para ponerle una recompensa a quien sea responsable.” No había sorpresa en eso. Hunt había escuchado que a pesar de su naturaleza risueña, cuando el cambiaformas de mariposas se enojaba, lo daba todo. Juniper continuó: "Fury probablemente volverá a casa por eso. Sabes que no puede resistir un desafío.” Ardiente Solas. Agregar a Fury Axtar en este desastre era una mala idea. Hunt puso cucharadas de granos de café en la reluciente máquina de cromo integrada en la pared de la cocina. Quinlan preguntó con firmeza: "¿Entonces volverá a casa por una recompensa, pero no para vernos?" Un silencio. Luego, "No fuiste la única que perdió a Danika esa noche, B. Todos lo tratamos de diferentes maneras. La respuesta de Fury a su dolor fue desaparecer.” "¿Tu terapeuta te lo dijo?" "No voy a pelear contigo por esto otra vez.” Más silencio. Juniper se aclaró la garganta. "B, lo siento por lo que hice. Tienes un moretón…" "Está bien." "No, no es-" “Lo está. Lo entiendo, yo…” Hunt encendió el molinillo de café de la máquina para darles algo de privacidad. Él podría haber molido los granos en un polvo fino en lugar de fragmentos ásperos, pero cuando terminó, Juniper estaba diciendo: "Entonces, el hermoso ángel que te está haciendo café en este momento..." Hunt sonrió a la cafetera. Había pasado mucho, mucho tiempo desde que alguien se había molestado en describirlo como algo más que Umbra Mortis, el Cuchillo de los Arcángeles. "No, no y no,” Bryce la interrumpió. "Jesiba me tiene haciendo un trabajo clasificado, y Hunt fue asignado para protegerme.”

"¿Estar sin camisa en tu casa es parte de esa tarea?" “Ya sabes cómo son estos machos Vanir. Viven para mostrar sus músculos.” Hunt puso los ojos en blanco mientras Juniper se reía. "Me sorprende que incluso lo dejes quedarse aquí, B.” "Realmente no tenía otra opción.” “Hmmm.” Un golpe de pies descalzos en el suelo. "Sabes que está escuchando, ¿verdad? Sus plumas probablemente están tan hinchadas que no podrá pasar por la puerta.” Hunt se apoyó contra el mostrador, la máquina de café le gruñó mientras Bryce salía al pasillo. "¿Hinchadas?" Ciertamente no se había molestado en cumplir con la solicitud de pantalones de su amiga. Cada paso tenía el encaje rosa pálido del dobladillo del camisón rozando contra la parte superior de sus muslos, tirando ligeramente hacia arriba para revelar esa gruesa y brutal cicatriz en la pierna izquierda. Su estómago se retorció al ver lo que le había hecho. “Ojos aquí arriba, Athalar,” arrastró las palabras. Hunt frunció el ceño. Pero Juniper seguía de cerca los talones de Bryce, sus cascos golpeaban ligeramente los pisos de madera mientras sostenía la bolsa de pastelería. “Solo quería dejar esto. Tengo ensayo en…” Sacó su teléfono del bolsillo de sus ajustados leggins negros. "Oh, mierda. Ahora. Adiós." Se apresuró hacia la puerta, arrojando la bolsa de pasteles sobre la mesa con un objetivo impresionante. "Buena suerte, llámame más tarde,” dijo Bryce, que ya iba a inspeccionar la oferta de paz de su amiga. Juniper se demoró en la puerta el tiempo suficiente para decirle: "Haz tu trabajo, Umbra.” Entonces ella se fue. Bryce se deslizó en una de las sillas de cuero blanco en la mesa de cristal y suspiró mientras sacaba un croissant de chocolate. Ella mordió y gimió. "¿Los legionarios comen cruasanes?" Permaneció apoyado contra el mostrador. "¿Es una pregunta real?" Morder-masticar-tragar. "¿Por que estas despierto tan temprano?" "Son casi las siete y media. Apenas temprano por el recuento de nadie. Pero tu quimera casi se sienta en mi cara, entonces, ¿cómo podría no estar despierto? ¿Y cuántas personas, exactamente, tienen llaves de este lugar?” Ella terminó su croissant. “Mis padres, Juniper, y el portero. Hablando de eso... necesito devolver esas llaves y obtener otra copia.” "Y tráeme un set.”

El segundo cruasán estaba a medio camino de su boca cuando lo dejó. "No va a pasar." Él sostuvo su mirada. "Sí lo es. Y cambiarás los encantamientos para que yo pueda acceder…” Ella mordió el croissant. "¿No es agotador ser un alphahole todo el tiempo? ¿Ustedes tienen un manual para ello? ¿Quizás grupos de apoyo secretos?” "¿Un alfa-qué?" "Alphahole. Posesivo y agresivo.” Ella agitó una mano hacia su torso desnudo. “Ya sabes, ustedes los machos que se arrancan la camisa a la menor provocación, que saben cómo matar a las personas de veinte maneras diferentes, que tienen mujeres cayendo sobre sí mismas para estar con ustedes; y cuando finalmente te la tiras, te enfrascas con ella, negándote a dejar que otro hombre la mire o hable con ella, decidiendo qué y cuándo necesita comer, qué debe ponerse, cuándo ve a sus amigos.” "¿De qué mierda estás hablando?" “Tus pasatiempos favoritos son meditar, pelear y rugir; has perfeccionado una treintena de tipos diferentes de gruñidos y gruñidos; tienes una camarilla de amigos ardientes, y en el momento en que uno de ustedes se empareja, los demás también caen como fichas de dominó, y los dioses los ayudan cuando todos comienzan a tener bebés ..." Él le arrebató el croissant de la mano. Eso la hizo callar. Bryce lo miró boquiabierto, luego a la pastelería, y Hunt se preguntó si lo mordería cuando él se lo llevó a la boca. Maldición, estuvo bien. “Uno," le dijo, tirando de una silla y girándola hacia atrás para que se sentara a horcajadas. “Lo último que quiero hacer es follarte, para que podamos quitar toda la opción Sexo, Apareamiento y Bebé de la mesa. Dos, no tengo amigos, así que seguro que no habrá un estilo de vida de retiro para parejas en el corto plazo. Tres, si nos estamos quejando de las personas que tienen ropa opcional…” Terminó el cruasán y le dirigió una mirada aguda. "No soy yo quien desfila por este apartamento en sujetador y ropa interior todas las mañanas mientras se viste.” Había trabajado duro para olvidar ese detalle en particular. Cómo después de su carrera matutina, se peinó y maquilló en una rutina que le llevó más de una hora de principio a fin. Usando solo lo que parecía ser una extensa y espectacular colección de lencería. Hunt suponía que si él se viese como ella, él también usaría esa mierda. Bryce solo lo fulminó con la mirada, su boca, su mano, y gruñó: "Ese fue mi croissant.” La cafetera emitió un pitido, pero mantuvo el trasero plantado en la silla. "Me

conseguirás un nuevo juego de llaves. Y agrégame a los encantamientos. Porque es parte de mi trabajo, y ser asertivo no es la primera señal de ser un alfa territorial, es una señal de que quiero asegurarme de que no termines muerta.” “Deja de maldecir tanto. Estás molestando a Syrinx.” Se inclinó lo suficientemente cerca como para notar manchas doradas en sus ojos ambarinos. "Tienes la boca más sucia que he escuchado, cariño. Y por tu forma de actuar, creo que tu podrías ser la alfa aquí.” Ella siseó. "¿Ver?" él arrastró las palabras. “¿Qué fue lo que dijiste? ¿Una variedad de gruñidos y rugidos? Él agitó una mano. "Bueno, ahí tienes." Golpeó sus uñas del cielo del atardecer sobre la mesa de cristal. "Nunca vuelvas a comer mi croissant. Y deja de llamarme cariño.” Hunt le lanzó una sonrisa y se levantó. “Necesito ir al Comitium por mi ropa. ¿Dónde estarás?" Bryce frunció el ceño y no dijo nada. “La respuesta,” continuó Hunt, “está conmigo. Donde quiera que vayamos tú o yo, iremos juntos de ahora en adelante. ¿Entendido?" Ella lo ignoró. Pero no discutió más.

29 Micah Domitus podía ser un gilipollas, pero al menos daba a sus triarii el fin de semana libre, o su equivalente si un deber particular les obligaba a trabajarlo. Jesiba Roga, no es de extrañar, no parecía creer en los fines de semana. Y como se esperaba que Quinlan estuviera en el trabajo, Hunt había decidido que irían al cuartel del Comitium durante el almuerzo, mientras que la mayoría de la gente estaba distraída. Los gruesos velos de niebla de la mañana no se habían quemado cuando Hunt siguió a Bryce de camino al trabajo. No se le habían entregado nuevas actualizaciones sobre el atentado, y no se mencionó ningún ataque adicional que coincidiera con los métodos habituales de los kristallos. Pero Hunt aún mantenía su enfoque agudo, evaluando a cada persona que pasaba a la pelirroja de abajo. La mayoría de las personas vieron a Syrinx, brincando al final de su correa, y le dieron un saludo. Las quimeras eran mascotas volátiles, propensas a pequeñas magias y picaduras. No importaba que Syrinx pareciera más interesado en cualquier alimento que pudiera estafar a la gente. Bryce llevaba un pequeño vestido negro hoy, su maquillaje era más tenue, más pesado en los ojos, más ligero en el lápiz labial ... Armadura, se dio cuenta cuando ella y Syrinx atravesaron a otros viajeros y turistas, esquivando autos que ya tocaban la bocina con impaciencia en el tráfico habitual de Old Square. La ropa, el cabello, el maquillaje, eran como el cuero, el acero y las armas que se ponía todas las mañanas. Excepto que no usaba lencería debajo. Por alguna razón, se encontró cayendo sobre los adoquines detrás de ella. No dio un respingo, sus tacones negros altísimos inquebrantables. Impresionante como el diablo que ella caminase por las calles antiguas sin romperse un tobillo. Syrinx resopló su saludo y siguió trotando, orgulloso como un caballo de desfile imperial. "¿Tu jefa te da alguna vez un día libre?” Tomó un sorbo del café que balanceó en su mano libre. Ella bebía una cantidad seguramente ilegal de eso durante todo el día. Comenzando con no menos de tres tazas antes de que salieran del departamento. "Me quito los domingos,” dijo. Las hojas de palma silbaron en la brisa fría sobre ellos. La piel bronceada de sus piernas rozó con el frío. "Muchos de nuestros clientes están tan ocupados que no pueden entrar durante la semana laboral. El sábado es su día de ocio.” "¿Tienes vacaciones al menos?"

"La tienda está cerrada en los principales.” Ociosamente sacudió el amuleto de tres nudos alrededor de su cuello. Un hechizo arquesiano como ese tenía que costar... Ardiente Solas, tenía que costar una tonelada. Hunt pensó en la pesada puerta de hierro de los archivos. Tal vez no se había puesto allí para mantener a los ladrones fuera ... sino para mantener las cosas adentro. Tenía la sensación de que ella no le diría ningún detalle acerca de por qué el arte requería que ella usara un amuleto así que, en cambio, le preguntó: "¿Cuál pasa entre tú y tu primo?" Quien llegaría a la galería en algún momento esta mañana. Bryce tiró suavemente de la correa de Syrinx cuando se lanzó hacia una ardilla que corre hacia una palmera. “Ruhn y yo estuvimos cerca por unos años cuando era una adolescente, y luego tuvimos una gran pelea. Dejé de hablar con él después de eso. Y las cosas han estado ... bueno, ya ves cómo están las cosas ahora.” "¿Por qué peleasteis?" La neblina de la mañana pasó mientras se callaba, como si debatiera qué revelar. Ella dijo: “Comenzó como una pelea sobre su padre. Sobre la mierda que es el Rey del Otoño, y cómo Ruhn estaba envuelto alrededor de su dedo. Se convirtió en una pelea a gritos sobre los defectos del otro. Salí cuando Ruhn dijo que estaba coqueteando con sus amigos como una fresca desvergonzada y que me mantuviera alejada de ellos.” Ruhn había dicho mucho peor que eso, recordó Hunt. En el Templo de Luna, había escuchado a Bryce referirse a él llamándola una puta mestiza. "Siempre supe que Danaan era un imbécil, pero incluso para él, eso es bajo.” "Lo fue,” admitió suavemente, "pero ... sinceramente, creo que él me estaba protegiendo. De eso se trataba la discusión, de verdad. Actuaba como cualquier otro imbécil dominante Fae por ahí. Y al igual que mi padre.” Hunt preguntó: "¿Alguna vez tienes contacto con él?" Había unas pocas docenas de nobles Fae que podrían ser lo suficientemente monstruosos como para haber llevado a Ember Quinlan a huir hace tantos años. "Solo cuando no puedo evitarlo. Creo que lo odio más que nadie en Midgard. Excepto por Sabine.” Suspiró hacia el cielo, mirando a los ángeles y las brujas pasar por encima de los edificios a su alrededor. "¿Quién es el número uno en tu lista negra?" Hunt esperó hasta que pasaron frente a un Vanir de aspecto reptiliano escribiendo en su teléfono antes de responder, consciente de cada cámara montada en los edificios o escondida en árboles o botes de basura. “Sandriel." “Ah." Solo el primer nombre de Sandriel era necesario para alguien en Midgard. "Por lo que he visto en la televisión, ella parece ..." Bryce hizo una mueca.

"Lo que sea que hayas visto es la versión agradable. La realidad es diez veces peor. Ella es un monstruo sádico.” Por decir lo menos. Y agregó: "Me vi obligado a ... trabajar para ella durante más de medio siglo. Hasta Micah.” No podía decir la palabra: propiedad. Nunca dejaría que Sandriel tuviera ese tipo de poder sobre él. "Ella y el comandante de sus triarii, Pollux, llevan la crueldad y el castigo a nuevos niveles.” Apretó la mandíbula, sacudiéndose los recuerdos empapados de sangre. "No son historias para contar en una calle concurrida.” O en absoluto. Pero ella lo miró. “Si alguna vez quieres hablar de eso, Athalar, estoy aquí.” Lo dijo casualmente, pero él podía leer la sinceridad en su rostro. Él asintió. "Igualmente." Pasaron por la puerta de Old Square, los turistas ya hacían cola para tomar fotos o tocar el disco en el teclado de marcación, entregando alegremente una gota de su poder mientras lo hacían. Ninguno parecía darse cuenta del cuerpo que había sido encontrado a pocas cuadras de distancia. En la niebla a la deriva, la Puerta de cuarzo era casi etérea, como si hubiera sido tallada en hielo antiguo. Ningún arcoíris adornaba los edificios a su alrededor, ni en la niebla. Syrinx olfateó un bote de basura rebosante de desperdicios de comida de los puestos alrededor de la plaza. "¿Alguna vez tocaste el disco y pediste un deseo?" Bryce preguntó. Sacudió la cabeza. "Pensé que era algo que solo los niños y los turistas hacían.” “Lo es. Pero es divertido." Se echó el pelo sobre un hombro, sonriendo para sí misma. “Pedí un deseo aquí cuando tenía trece años, cuando visité la ciudad por primera vez. Ruhn me llevó.” Hunt levantó una ceja. "¿Qué deseaste?" “Que mis senos se agranden.” Una risa salió de él, ahuyentando cualquier sombra persistente que hablara de Sandriel. Pero Hunt evitó mirar el cofre de Bryce cuando dijo: "Parece que tu deseo valió la pena, Quinlan.” Atenuación. Subestimación grande, jodida y cubierta de encaje. Ella se rio entre dientes. "Crescent City: donde los sueños se hacen realidad.” Hunt le codeó las costillas, incapaz de evitar hacer contacto físico. Ella lo golpeó lejos. "¿Qué desearías si supieras que se hará realidad?” Que su madre esté viva, segura y feliz. Que Sandriel y Micah y todos los Arcángeles y Asteri estén muertos. Que se terminara su trato con Micah y le quitasen los tatuajes de halo y esclavos. Para que las rígidas jerarquías de los malakim se derrumben. Pero no pudo decir nada de eso. No estaba listo para decirle esas cosas en voz alta.

Entonces Hunt dijo: "Dado que estoy perfectamente feliz con el tamaño de mis bienes, desearía que dejaras de ser un dolor en el culo.” "Imbécil." Pero Bryce sonrió, y maldita sea si el sol de la mañana finalmente no aparecía al verlo. La biblioteca debajo de Griffin Antiquities habría puesto celoso incluso al Rey del Otoño. Ruhn Danaan se sentó en la mesa de trabajo gigante en su corazón, todavía necesitando un momento para ver el espacio, y la duende de fuego que había golpeado sus pestañas y le preguntó si todos sus piercings habían dolido. Bryce y Athalar se sentaron al otro lado de la mesa, la primera escribiendo en una computadora portátil, el último hojeando una pila de tomos viejos. Lehabah yacía en lo que parecía ser un sofá viejo de una muñeca, una tablet digital apoyada frente a ella, viendo uno de los dramas de Vanir más populares. “Entonces," dijo Bryce sin levantar la vista de la computadora, "¿vas a recorrer o sentarte allí y mirar boquiabierto?" Athalar se rió, pero no dijo nada, su dedo trazó sobre una línea de texto. Ruhn lo fulminó con la mirada. "¿Qué estás haciendo?" "Investigando los kristallos,” dijo Hunt, levantando sus ojos oscuros del libro. "He matado a una docena de demonios tipo seis a lo largo de los siglos, y quiero ver si hay alguna similitud.” "¿Es el kristallos un tipo seis?" Preguntó Ruhn. "Supongo que sí,” respondió Hunt, estudiando el libro nuevamente. "Tipo-Siete es solo para los príncipes mismos, y dado lo que esto puede hacer, apuesto a que se consideraría un Six.” Él tamborileó con los dedos sobre la página antigua. "Sin embargo, no he visto ninguna similitud.” Bryce tarareó. "Tal vez estás buscando en el lugar equivocado. Tal vez…” Inclinó su computadora portátil hacia Athalar, con los dedos volando. "Estamos buscando información sobre algo que no ha entrado en este mundo en quince mil años. El hecho de que nadie pueda identificarlo sugiere que podría no haber llegado a muchos de los libros de historia, y solo unos pocos de esos libros sobrevivieron tanto tiempo. Pero…" Más tipeo, y Ruhn estiró el cuello para ver la base de datos que ella levantó. "¿Dónde estamos ahora mismo?" le preguntó a Athalar. "Una biblioteca." "Una galería de antigüedades, idiota.” Una página cargada, llena de imágenes de jarrones y ánforas antiguas, mosaicos y estatuas. Había escrito demonio + Fae en la barra de búsqueda. Bryce deslizó el portátil hacia Hunt. "Tal vez podamos

encontrar los kristallos en el arte antiguo.” Hunt se quejó, pero Ruhn notó el brillo impresionado en sus ojos antes de comenzar a examinar las páginas de resultados. "Nunca había conocido a un príncipe antes,” suspiró Lehabah desde el sofá. "Están sobrevalorados,” dijo Ruhn sobre un hombro. Athalar gruñó su acuerdo. "¿Cómo es,” preguntó la duende, apoyando su ardiente cabeza en un puño ardiente, “ser el Elegido?" “Aburrido," admitió Ruhn. "Más allá de la espada y algunos trucos de fiesta, no hay mucho.” "¿Puedo ver la espada estelar?" "La deje en casa. No tenía ganas de tratar con turistas que me detenían en cada cuadra, queriendo tomar fotos.” "Pobre principito,” dijo Bryce. Hunt volvió a gruñir su acuerdo y Ruhn dijo: "¿Tienes algo que decir, Athalar?" Los ojos del ángel se levantaron de la computadora portátil. "Ella lo dijo todo.” Ruhn gruñó, pero Bryce preguntó, examinándolos, "¿Cuál es el problema entre ustedes dos?" "Oh, dile,” suplicó Lehabah, haciendo una pausa en su espectáculo para animarse en el sofá. Hunt volvió a examinar los resultados. “Nos golpeamos uno al otro en una fiesta. Danaan todavía está molesto por eso.” La sonrisa de Bryce era la definición de comer mierda. "¿Por qué peleaste?" Ruhn espetó: "Porque es un gilipollas arrogante.” “Igualmente," dijo Hunt, con la boca curva en una media sonrisa. Bryce lanzó a Lehabah una mirada de complicidad. “Chicos y sus concursos de meadas.” Lehabah hizo un pequeño sonido primitivo. "No tan avanzados como nosotras, señoritas.” Ruhn puso los ojos en blanco, sorprendido de encontrar a Athalar haciendo lo mismo. Bryce señaló las interminables estanterías que llenaban la biblioteca. “Bueno, primo,” dijo ella, “hazlo. Deja que tus poderes de Starborn te guíen hacia la iluminación.” “Divertido," dijo, pero comenzó a caminar hacia los estantes, escaneando los títulos. Se detuvo en los diversos tanques y terrarios integrados en las estanterías, los pequeños animales dentro totalmente desinteresados en su presencia. No se atrevió a preguntar si los rumores sobre ellos eran ciertos, especialmente cuando Lehabah llamó desde su sofá: "La tortuga se llama Marlene.”

Ruhn le dio a su hermana una mirada alarmada, pero Bryce estaba haciendo algo en su teléfono. La música comenzó a sonar un momento después, entrando por los altavoces ocultos en los paneles de madera. Ruhn escuchó los primeros acordes de la canción: solo una guitarra y dos voces femeninas altísimas e inquietantes. "¿Todavía te gusta esta banda?" Cuando era niña, había estado obsesionada con el dúo de hermanas. "Josie y Laurel siguen haciendo buena música, así que sigo escuchando.” Siguió deslizando sus dedos en el teléfono. Ruhn continuó su ociosa búsqueda. "Siempre has tenido muy buen gusto.” Lo arrojó allí, una cuerda al mar tormentoso que era su relación. Ella no levantó la vista, pero dijo un tono en voz baja: “Gracias." Athalar, sabiamente, no dijo una palabra. Ruhn examinó los estantes, esperando sentir un tirón hacia algo más allá de la hermana que le había hablado más en los últimos días de lo que lo había hecho en nueve años. Los títulos estaban en el idioma común, el idioma antiguo de los Fae, el mer y algunos otros alfabetos que no reconoció. "Esta colección es increíble.” Ruhn tomó un tomo azul cuya columna vertebral brillaba con una lámina de oro. Palabras de los dioses. "No lo toques,” advirtió Lehabah. "Podría morder.” Ruhn retiró la mano mientras el libro se agitaba, retumbando en el estante. Sus sombras murmuraron dentro de él, preparándose para atacar. Les ordenó que se calmen. "¿Por qué se mueve el libro?" "Porque son especiales..." comenzó Lehabah. "Suficiente, Lele,” advirtió Bryce. "Ruhn, no toques nada sin permiso.” "¿De ti o del libro?" “Ambos," dijo. Como en respuesta, un libro en lo alto del estante crujió. Ruhn inclinó la cabeza para mirar y vio un tomo verde... brillante. Haciendo señas. Sus sombras murmuraron, como instándolas. De acuerdo entonces. Fue cuestión de minutos arrastrar la escalera de latón y escalarla. Bryce dijo, aparentemente a la biblioteca misma, "No lo molestes,” antes de que Ruhn sacara el libro de su lugar de descanso. Puso los ojos en blanco ante el título. Grandes romances de los Fae. Poder estelar de hecho. Metiendo el libro en el hueco de su brazo, descendió la escalera y regresó a la mesa. Bryce se ahogó con una carcajada por el título. "¿Estás seguro de que el poder de Starborn no es para encontrar obscenidades?" Llamó a Lehabah: "Este es perfecto para ti.”

Lehabah se quemó hasta un rosa frambuesa. "BB, eres horrible.” Athalar le guiñó un ojo. "Disfruta." "Lo haré,” replicó Ruhn, abriendo el libro. Su teléfono sonó antes de que pudiera comenzar. Lo sacó de su bolsillo trasero y miró la pantalla. "Dec tiene la información que querías.” Bryce y Athalar se quedaron quietos. Ruhn abrió el correo electrónico, luego sus dedos se cernieron sobre la pantalla de reenvío. "Yo, eh... ¿tu correo sigue siendo el mismo?" le preguntó a ella. "Y no tengo el tuyo, Athalar.” Hunt lo recitó, pero Bryce frunció el ceño a Ruhn por un largo momento, como si estuviera sopesando si quería abrir otra puerta en su vida. Luego suspiró y respondió: "Sí, es lo mismo.” “Enviado," dijo Ruhn, y abrió el archivo adjunto que Declan había enviado por correo electrónico. Estaba lleno de coordenadas y sus ubicaciones correlacionadas. La rutina diaria de Danika como Alfa de la manada de demonios la hizo moverse por la Plaza Vieja y más allá. Sin mencionar su vida social saludable después de la puesta del sol. La lista abarcaba todo, desde el apartamento, la guarida, la oficina central de la ciudad en el Comitium, un salón de tatuajes, una hamburguesería, demasiadas pizzerías para contar, bares, una sala de conciertos, el estadio de Sunball CCU, peluquerías, el gimnasio... Joder, ¿había dormido alguna vez? La lista databa de dos semanas antes de su muerte. Por el silencio alrededor de la mesa, sabía que Bryce y Hunt también estaban mirando las ubicaciones. LuegoLa sorpresa iluminó los ojos oscuros de Hunt mientras la miraba. Bryce murmuró: "Danika no solo estaba de guardia cerca del Templo de Luna por esa época; esto dice que Danika estuvo parada en el templo durante los dos días anteriores al robo del Cuerno. Y durante la noche del apagón. Hunt preguntó: "¿Crees que vio a quien lo tomó y la mataron para ocultarlo?" ¿Podría ser así de fácil? Ruhn rezó para que así fuera. Bryce sacudió la cabeza. "Si Danika hubiera visto el Cuerno robado, lo habría denunciado.” Ella suspiró de nuevo. "Danika no solía estar en el templo, pero Sabine a menudo cambiaba su horario por despecho. Tal vez Danika tenía algo del olor del Cuerno sobre ella por estar de servicio y el demonio la rastreó.” "Revísalo de nuevo,” instó Ruhn. "Tal vez hay algo que te estás perdiendo.” La boca de Bryce se torció hacia un lado, el retrato del escepticismo, pero Hunt dijo: "Mejor que nada.” Bryce mantuvo la mirada del ángel por más tiempo de lo que la mayoría de las personas consideraban sabio. Nada bueno podría salir de eso: Bryce y Athalar trabajando juntos. Viviendo juntos. Pero Ruhn mantuvo la boca cerrada y comenzó a leer.

"¿Alguna buena escena de sexo?" Bryce le preguntó a Ruhn ociosamente, revisando los datos de ubicación de Danika por tercera vez. Se había dado cuenta de que los primeros de esos lugares habían estado en el laboratorio de bombas de Philip Briggs, a las afueras de los muros de la ciudad. Incluyendo la noche del busto en sí. Todavía recordaba a Danika y Connor cojeando en el departamento esa noche, después de hacer la redada a Briggs y su grupo Keres hace dos años. Danika había estado bien, pero Connor lucía un labio partido y un ojo morado que gritaba que algo había pasado. Nunca le dijeron qué, y ella no había preguntado. Acababa de hacer que Connor se sentara en la mesa de la cocina y la dejara limpiarlo. Había mantenido los ojos fijos en su rostro, su boca, todo el tiempo que le había tocado suavemente el labio. Ella supo en ese momento que se iba a pasar, que Connor había terminado de esperar. Esos cinco años de amistad, de bailar uno alrededor del otro, ahora iban a cambiar, y pronto haría un movimiento. No importaba que ella había estado saliendo con Reid. Connor la había dejado cuidar de él, con los ojos casi brillantes, y ella sabía que era el momento. Cuando Ruhn no respondió de inmediato a sus burlas, Bryce levantó la vista de la computadora portátil. Su hermano había seguido leyendo, y no parecía escucharla. “Ruhn.” Hunt detuvo su propia búsqueda en la base de datos de la galería. “Danaan." Ruhn levantó la cabeza, parpadeando. Bryce preguntó: "¿Encontraste algo?" "Sí y no,” dijo Ruhn, sentándose en su silla. “Esta es solo una cuenta de tres páginas del Príncipe Pelias y su novia, Lady Helena. Pero no me di cuenta de que Pelias era en realidad el alto general de una Reina Fae llamada Theia cuando entraron en este mundo durante el Cruce, y Helena era su hija. Por lo que parece, la reina Theia también era Starborn, y su hija poseía el mismo poder. Theia tenía una hija menor con el mismo regalo, pero solo se menciona a Lady Helena.” Ruhn se aclaró la garganta y leyó: “Helena, de cabello nocturno, de cuya piel dorada brotaba la luz de las estrellas y las sombras. Parece que Pelias fue uno de varios Fae en aquel entonces con el poder de Starborn.” Bryce parpadeó. "¿Entonces? ¿Qué tiene que ver con el Cuerno?” “Menciona aquí que los objetos sagrados fueron hechos solo para Fae como ellos. Que el Cuerno funcionaba solo cuando la luz de las estrellas fluía a través de él, cuando estaba lleno de poder. Esto afirma que la magia de Starborn, además de un montón de otra basura, se puede canalizar a través de los objetos sagrados, dándoles vida. Estoy seguro de que nunca he podido hacer algo así,

incluso con Starsword. Pero dice que es por eso que el Príncipe del Foso tuvo que robar la sangre de Pelias para hacer que los kristallos cazaran el Cuerno: contenía esa esencia. Sin embargo, creo que cualquiera de ellos podría haber manejado el Cuerno.” Hunt dijo: "Pero si el Príncipe del Pozo hubiera puesto sus manos en el Cuerno, no podría usarlo a menos que tuviera un Starborn Fae para operarlo.” Él asintió con la cabeza a Ruhn. "Incluso si quien quiere el Cuerno ahora lo encuentra, tendría que usarlo.” Ruhn lo consideró. "Pero no olvidemos que quien convoca al demonio para rastrear el Cuerno, y matar a estas personas, no tiene el Cuerno. Alguien más lo robó. Así que esencialmente estamos buscando a dos personas diferentes: el asesino y quien tenga el Cuerno.” "Bueno, el Cuerno está roto de todos modos,” dijo Bryce. Ruhn tocó el libro. “Permanentemente roto, aparentemente. Aquí dice que una vez que se rompió, el Fae afirmó que solo podía repararse con luz que no es luz; magia que no es magia Básicamente, una forma enrevesada de decir que no hay posibilidad en el infierno de que vuelva a funcionar.” Hunt dijo: "Entonces tenemos que descubrir por qué alguien lo querría.” Frunció el ceño a Ruhn. "¿Tu padre lo quiere para qué, alguna campaña de relaciones públicas de Fae sobre los viejos tiempos de Faedom?" Ruhn resopló y Bryce sonrió levemente. Con líneas como esa, Athalar estaba en peligro de convertirse en una de sus personas favoritas. Ruhn dijo: "Básicamente, sí. Los Fae han estado disminuyendo, según él, durante los últimos miles de años. Afirma que nuestros antepasados podrían quemar bosques enteros hasta convertirlos en cenizas con medio pensamiento, mientras que él probablemente pueda prender una mecha y no mucho más.” La mandíbula de Ruhn se tensó. "Lo vuelve loco que mis poderes de Elegido sean apenas más que un grano de arena.” Bryce sabía que su propia falta de poder había sido parte del disgusto de su padre con ella. Prueba de la influencia fallida de los Fae. Sintió los ojos de Hunt sobre ella, como si él pudiera sentir la amargura que la recorrió. Ella le mintió a medias: "Mi propio padre nunca tuvo un gran interés en mí por la misma razón.” "Especialmente después de tu visita al Oráculo,” dijo Ruhn. Las cejas de Hunt se alzaron, pero Bryce sacudió la cabeza hacia él, frunciendo el ceño. "Es una larga historia." Hunt la miró de nuevo de esa manera considerada y que todo lo veía. Entonces Bryce miró el tomo de Ruhn, pasó algunas líneas y luego volvió a mirar a Ruhn.

“Toda esta sección trata sobre tus elegantes primos de Avallen. Caminar en las sombras, leer la mente ... Me sorprende que no digan que son Starborn.” "Desearían serlo,” murmuró Ruhn. "Son un montón de idiotas.” Tenía un vago recuerdo de Ruhn diciéndole los detalles sobre por qué, exactamente, él se sentía así, pero preguntó: "¿No hay leer la mente para ti?" “Es hablar con la mente,” se quejó, "y no tiene nada que ver con las cosas de Starborn. O este caso.” Hunt, aparentemente, parecía estar de acuerdo, porque interrumpió: “¿Y si le preguntamos al Oráculo sobre el Cuerno? Tal vez ella podría ver por qué alguien querría una reliquia rota. Bryce y Ruhn se enderezaron. Pero ella dijo: "Sería mejor ir a los místicos.” Hunt se encogió. “Los místicos son una mierda oscura y jodida. Primero probaremos el Oráculo.” "Bueno, no voy a ir,” dijo Bryce rápidamente. Los ojos de Hunt se oscurecieron. "¿Por lo que pasó en tu visita?" “Correcto," dijo ella con fuerza. Ruhn intervino y le dijo a Hunt: "Entonces ve tú.” Hunt se rio por lo bajo. "¿También tienes una mala experiencia, Danaan?" Bryce se encontró observando cuidadosamente a su hermano. Ruhn nunca le había mencionado el Oráculo. Pero él se encogió de hombros y dijo: “Sí.” Hunt levantó las manos. “Bien, imbéciles. Iré. Nunca he estado. Siempre parecía demasiado artificioso.” No lo era. Bryce bloqueó la imagen de la esfinge dorada que se había sentado ante el agujero en el piso de su oscura y oscura cámara, cómo la cara de esa mujer humana había monitoreado cada respiración. "Necesitarás una cita,” logró decir. Se hizo el silencio. Un zumbido lo interrumpió, y Hunt suspiró mientras sacaba su teléfono. "Tengo que tomar esto,” dijo, y no esperó a que respondieran antes de subir las escaleras de la biblioteca. Un momento después, la puerta de entrada a la galería se cerró. Con Lehabah todavía mirando su programa detrás de ellos, Ruhn le dijo en voz baja a Bryce: “Tus niveles de poder nunca me importaron, Bryce. ¿Lo sabes, no?” Volvió a mirar los datos de Danika. "Si. Lo sé." Ella levantó una ceja. "¿Cuál es tu trato con el Oráculo?" Su cara se quebrantó. "Nada. Ella me contó todo lo que el Rey del Otoño quería escuchar.” "¿Qué? ¿Estás molesto porque no fue algo tan desastroso como el mío?” Ruhn se levantó de su asiento, los piercings relucientes a las primeras luces.

"Mira, tengo una reunión auxiliar esta tarde para la que tengo que prepararme, pero nos vemos más tarde.” "Seguro." Ruhn hizo una pausa, como si debatiera decir algo más, pero continuó hacia las escaleras y salió. "Tu primo es soñado,” suspiró Lehabah desde su sofá. "Pensé que Athalar era tu verdadero amor,” dijo Bryce. "¿No pueden ser los dos?" "Considerando lo terribles que son para compartir, no creo que termine bien para ninguno de ustedes.” Su correo electrónico sonó en la computadora portátil. Como su teléfono estaba hecho pedazos entre los escombros del Cuervo, Hunt había enviado un correo electrónico, Vi a tu primo irse. Nos dirigimos al Comitium en cinco minutos. Ella respondió: No me des órdenes, Athalar. Cuatro minutos, cariño. Te lo dije: no me llames cariño. Tres minutos. Gruñendo, se levantó de la mesa y se frotó la pierna. Sus talones ya la estaban matando, y conociendo a Athalar, él la haría caminar por todo el complejo del Comitium. Su vestido se vería ridículo con un conjunto diferente de zapatos, pero afortunadamente, mantuvo una muda de ropa en el cajón inferior del escritorio de la biblioteca, principalmente en caso de un día lluvioso que amenazara con arruinar lo que llevaba puesto. Lehabah dijo: "Es agradable tener compañía aquí abajo.” Algo en el pecho de Bryce se retorció, pero ella dijo: "Volveré más tarde.”



30 Hunt mantuvo una distancia informal de Bryce mientras caminaba a su lado a través del vestíbulo del Comitium hasta el banco de ascensores que los llevaría al cuartel del 33º. Las otras bahías de ascensores dispersas a través del atrio centralizado y acristalado condujeron a las otras cuatro torres del complejo: una para las salas de reuniones de los Jefes de la Ciudad y el funcionamiento de Lunathion, una para Micah como residencia y oficina oficial, una para la administración general, y una para reuniones públicas y eventos. Miles y miles de personas vivieron y trabajaron dentro de sus paredes, pero incluso con el bullicioso vestíbulo, Quinlan de alguna manera logró destacarse. Se había cambiado a unos planos de gamuza roja y una blusa blanca abotonada metida en jeans ajustados, y ató su masa de cabello sedoso en una alta cola de caballo que se balanceaba descaradamente con cada paso que daba, haciendo juego con Hunt paso a paso. Puso la palma de su mano contra el disco redondo al lado de las puertas del ascensor, despejándolo para acceder a su piso treinta niveles más arriba. Por lo general, volaba hacia el balcón de aterrizaje del cuartel, mitad para tranquilidad, mitad para evitar a los entrometidos que ahora los miraban boquiabiertos a través del piso del vestíbulo, sin duda preguntándose si Hunt traería a Quinlan aquí para follarla o interrogarla. La legionaria que descansaba en un sofá bajo no era particularmente hábil para robarle miradas encubiertas a su culo. Bryce miró por encima del hombro, como si algún sentido adicional le dijera que alguien estaba mirando, y le sonrió al soldado. El legionario se puso rígido. Bryce se mordió el labio inferior y sus pestañas bajaron ligeramente. Hunt apretó el botón del elevador con fuerza, incluso cuando el hombre le dio a Bryce una media sonrisa. Hunt estaba bastante seguro de que el bastardo se le tiraba a cualquier mujer que se le acercara. Como gruñidos de bajo nivel en una máquina muy grande, los legionarios, incluso aquellos en la famosa 33ª, no podían ser exigentes. Las puertas del ascensor se abrieron, y los legionarios y los tipos de negocios se retiraron, aquellos sin alas con cuidado de no pisar las plumas de nadie. Y todos ellos con cuidado de no mirar a Hunt a los ojos. No era que fuera antipático. Si alguien le ofrecía una sonrisa, generalmente

intentaba devolverla. Pero todos habían escuchado las historias. Todos sabían para quién trabajaba, cada uno de sus maestros, y lo que hacía por ellos. Se sentirían más cómodos subiéndose a un ascensor con un tigre hambriento. Entonces Hunt se contuvo, minimizando cualquier posibilidad de contacto. Bryce se giró para enfrentar el elevador, esa cola de caballo casi lo azota en la cara. "Controla esa cosa,” espetó Hunt cuando el elevador finalmente se vació y entraron. "Me sacarás el ojo.” Se apoyó despreocupadamente contra la pared de cristal lejana. Afortunadamente, nadie entró con ellos. Hunt no fue lo suficientemente estúpido como para pensar que fue por pura casualidad. Habían hecho una sola parada en su camino aquí, para comprarle un teléfono de reemplazo por el que había perdido en el club. Incluso había tosido algunas marcas adicionales para un paquete de hechizos de protección estándar en el teléfono. La tienda de vidrio y cromo había estado casi vacía, pero no había dejado de notar cuántos compradores potenciales lo vieron por las ventanas y se mantuvieron lejos. Bryce no parecía darse cuenta, y mientras esperaban a que el empleado le trajera un teléfono nuevo, ella le había pedido el suyo, para poder rastrear las noticias en busca de actualizaciones sobre el ataque del club. De alguna manera, ella había terminado revisando sus fotos. O la falta de ellas. "Hay treinta y seis fotos en este teléfono,” dijo rotundamente. Hunt frunció el ceño. "¿Entonces?" Se desplazó por la misera colección. "Volviendo atrás cuatro años.” Cuando llegó a Lunathion y obtuvo su primer teléfono y el sabor de la vida sin que un monstruo gobernara sobre él. Bryce hizo arcadas cuando abrió una foto de una pierna cortada en una alfombra ensangrentada. "¿Qué coño?" "A veces me llaman a escenas del crimen y tengo que tomar algunas para obtener evidencia.” "¿Alguna de estas personas de tu trato con..." “No," dijo. "No les tomo fotos". "Hay treinta y seis fotos en tu teléfono de cuatro años, y todas son de cuerpos desmembrados,” ella dijo. Alguien jadeó a través de la tienda. Hunt apretó los dientes. “Dilo un poco más fuerte, Quinlan." Ella frunció. "¿Nunca tomas otras?" "¿De que?" "Oh, no sé, ¿de la vida? ¿Una flor bonita o una buena comida o algo así? "¿Cuál es el punto de eso?" Ella parpadeó, luego sacudió la cabeza. "Bicho raro."

Y antes de que él pudiera detenerla, ella había inclinado el teléfono frente a ella, sonriendo de oreja a oreja, y se tomó una foto antes de devolvérselo. "Ahí. Una foto sin cadáver.” Hunt puso los ojos en blanco, pero se guardó el teléfono en el bolsillo. El elevador zumbó a su alrededor, disparando hacia arriba. Bryce observó cómo aumentaban los números. "¿Sabes quién era ese legionario?" ella preguntó casualmente. "¿Cúal? ¿Estaba el que babeaba sobre la alfombra de Traskian, el que tenía la lengua estirada en el suelo, o el que estaba mirando tu trasero como si fuera a hablar con él?” Ella rió. “Deben mantenerlos a todos hambrientos de sexo en estos cuarteles si la presencia de una mujer los pone tan nerviosos. Entonces, ¿sabes su nombre? El que quería charlar con mi trasero.” "No. Hay tres mil de nosotros solo en la 33ª.” Él la miró de soslayo, mirándola controlar los números del piso en aumento. "Tal vez un tipo que revisa tu trasero antes de saludarlo, no es alguien que valga la pena conocer.” Sus cejas se levantaron cuando el ascensor se detuvo y las puertas se abrieron. "Ese es precisamente el tipo de persona que estoy buscando.” Ella entró en el pasillo simple, y él la siguió, dándose cuenta cuando ella hizo una pausa que él sabía a dónde iban, y ella solo lo fingía. Él giró a la izquierda. Sus pasos resonaban en las baldosas de granito tostado del largo corredor. La piedra estaba agrietada y astillada en puntos, desde armas arrojadas, concursos de meadas mágicas, peleas reales, pero aún lo suficientemente pulida como para poder ver sus reflejos. Quinlan observó el pasillo, los nombres en cada puerta. "Solo hombres, ¿o mixto?" “Mixto," le dijo. "Aunque hay más hombres que mujeres en el 33”.” "¿Tienes novia? ¿Novio? ¿Alguien a quien le has mirado el culo?" Sacudió la cabeza, tratando de luchar contra el hielo en sus venas cuando se detuvo ante su puerta, la abrió y la dejó entrar. Intentando bloquear la imagen de Shahar arrojándose a la tierra, la espada de Sandriel atravesando su esternón, las alas blancas de ambos ángeles derramando sangre. Ambas hermanas gritando, se enfrentaron a imágenes casi especulares la una de la otra. "Nací bastardo.” Él cerró la puerta detrás de ellos y la observó inspeccionar la pequeña habitación. La cama era lo suficientemente grande como para caber sus alas, pero no había espacio para mucho más que un armario y una cómoda, un escritorio repleto de libros y papeles, y armas desechadas. "¿Entonces?" “Entonces mi madre no tenía dinero, y no tenía una línea de sangre distinguida

que pudiera haberlo compensado. No tengo exactamente mujeres haciendo fila por mí, a pesar de esta cara mía.” Su risa fue amarga cuando abrió el armario de pino barato y sacó una gran bolsa de lona. "Una vez tuve a alguien, alguien a quien no le importaba el estátus, pero no terminó bien.” Cada palabra chamuscó su lengua. Bryce se abrazó a sí misma, clavando las uñas en la sucia seda de su camisa. Parecía darse cuenta de a quién había aludido. Miró a su alrededor, como si buscara cosas que decir, y de alguna manera se decidió: "¿Cuándo hiciste la Caída?" "Tenía veintiocho años.” "¿Porqué entonces?" "Mi madre acababa de morir.” La tristeza llenó los ojos de ella, y él no pudo soportar la mirada, no pudo soportar abrir la herida, por lo que agregó: "Estaba tambaleándome después. Así que obtuve un Ancla público e hice la Caída. Pero no hizo la diferencia. Si heredé el poder de un Arcángel o un lirón, una vez que me tatuaron los tatuajes cinco años después, me cortaron las rodillas.” Podía escuchar su mano acariciar su manta. "¿Alguna vez te arrepientes de la rebelión de los ángeles?" Hunt miró por encima del hombro para encontrarla apoyada contra la cama. "Nunca nadie me ha preguntado eso.” Nadie se atrevió. Pero ella sostuvo su mirada. Hunt admitió: "No sé lo que pienso.” Dejó que su mirada transmitiera el resto. Y no diría una maldita palabra al respecto en este lugar. Ella asintió. Luego miró a las paredes, sin obras de arte, sin carteles. "¿Nadie para decorar?" Metió la ropa en la lona, recordando que ella tenía una lavadora en el apartamento. “Micah puede cambiarme cuando quiera. Es pedir mala suerte echar raíces de esa manera.” Se frotó los brazos, a pesar de que la habitación estaba cálida, casi cargada. "Si él hubiera muerto esa noche, ¿qué te habría pasado? ¿A todos los caídos y esclavos que posee?” "Nuestra escritura de propiedad pasa a quien lo reemplace.” Odiaba cada palabra de su boca. "Si no tiene a nadie en la lista, los activos se dividen entre los otros Arcángeles.” "Quién no honraría su trato con usted.” "Definitivamente no." Hunt comenzó con las armas escondidas en los cajones de su escritorio. Podía sentirla observando cada uno de sus movimientos, como si contara cada espada y arma que sacó. Ella preguntó: "Si lograras tu libertad, ¿qué harías?”

Hunt revisó la munición en busca de las armas que tenía en su escritorio, y ella se acercó a mirar. Arrojó algunas en su bolso. Cogió un cuchillo largo como si fuera un calcetín sucio. "Escuché que tu rayo es único entre los ángeles, incluso los Arcángeles no pueden producirlo.” Metió sus alas. "¿Si?" Un encogimiento de hombros "Entonces, ¿por qué es Isaiah el Comandante del 33º?" Tomó el cuchillo de ella y lo puso en su bolso. "Porque enojo a demasiadas personas y no me importa una mierda lo que hago.” Había sido así incluso antes del Monte Hermón. Sin embargo, Shahar lo había visto como una fortaleza. Lo convirtió en su general. Había intentado y no pudo estar a la altura de ese honor. Bryce le dedicó una sonrisa de conspirador. "Tenemos algo en común después de todo, Athalar.” Bien. El ángel no fue tan malo. La había remendado después del bombardeo, sin fanfarronería masculina. Y tenía un infierno de razón para querer resolver este caso. Y enojaba a Ruhn sin fin. Cuando terminó de empacar, recibió una llamada de Isaiah, quien dijo que su solicitud para ver a Briggs había sido aprobada, pero que tomaría unos días limpiarlo y traerlo de la prisión de Adrestia. Bryce había decidido ignorar qué implicaba exactamente el estado actual de Briggs. El único punto positivo fue que Isaiah le informó a Hunt que el Oráculo le había dejado espacio en su horario a primera hora de mañana. Bryce miró a Hunt mientras subían al elevador una vez más, su estómago se revolvió cuando se lanzaron hacia el vestíbulo central del Comitium. Independientemente de la autorización que tenía Hunt, de alguna manera incluía anular los comandos del ascensor para detenerse en otros pisos. Dulce. Nunca había conocido a ninguno de los malakim más allá de ver a los legionarios patrullando, o su rica élite pavoneándose como pavos reales por la ciudad. Los más preferidos son los salones de la azotea en el CDB. Y como a las zorras mestizas no se les permitía entrar, nunca había tenido la oportunidad de llevarse una a casa. Bueno, ahora se llevaría uno a casa, aunque no de la forma que alguna vez había imaginado mientras se comía con la mirada sus músculos. Ella y Danika habían pasado dos sólidas semanas de verano de almuerzos sentadas en una azotea adyacente a un espacio de entrenamiento de la legión. Con el calor, los ángeles varones se habían despojado de sus pantalones mientras luchaban. Y luego se puso sudoroso. Muy, muy sudoroso. Ella y Danika habrían seguido yendo cada hora del almuerzo si no hubieran sido atrapadas por el conserje del edificio, que las llamó pervertidas y les bloquearon

permanentemente el acceso al techo. El elevador disminuyó la velocidad hasta detenerse, volviendo a revolver su estómago. Las puertas se abrieron y fueron recibidos por una pared de legionarios de aspecto impaciente, quienes se aseguraron de reorganizar sus expresiones cuidadosamente para no comprometerse cuando vieron a Hunt. La Sombra de la Muerte. Había visto el infame casco en su habitación, sentado al lado de su escritorio. Lo había dejado atrás, gracias a los dioses. El vestíbulo del Comitium más allá de los ascensores estaba abarrotado. Lleno de alas y halos y esos cuerpos musculosos tentadores, todos frente a las puertas delanteras, estirando los cuellos para verse unos a otros pero ninguno lanzándose al espacio aéreo del atrio. Hunt se puso rígido al borde de la multitud que casi había bloqueado el banco del ascensor del cuartel. Bryce dio un paso hacia él antes de que el ascensor a su derecha se abriera e Isaiah salió corriendo, deteniéndose mientras espiaba a Hunt. "Acabo de escuchar-" La oleada de poder en el otro extremo del vestíbulo hizo que sus piernas se doblaran. Como si ese poder hubiera derribado a la multitud, todos se arrodillaron e inclinaron la cabeza. Dejándolos a los tres con una vista perfecta de la Arcángel que estaba parada en las puertas de cristal gigantes del atrio, Micah a su lado.



31 Sandriel se volvió hacia Hunt, Bryce e Isaiah en el mismo momento en que Micah lo hizo. El reconocimiento brilló en los ojos de la mujer de cabello oscuro cuando esa mirada aterrizó en Hunt, omitió a Bryce por completo y vio a Isaiah. Bryce la reconoció, por supuesto. Estaba en la televisión con la frecuencia suficiente para que nadie en el planeta no la reconociera. Un paso por delante, Hunt era un cable vivo tembloroso. Ella nunca lo había visto así. “Agáchate," murmuró Isaiah, y se arrodilló. Hunt no se movió. Bryce se dio cuenta de que no lo haría. La gente miraba sobre sus hombros mientras permanecían de rodillas. Isaiah murmuró: "Pollux no está con ella. Solo arrodíllate, joder.” Pollux: el martillo. Algo de la tensión se fue de Hunt, pero él permaneció de pie. Parecía perdido, varado, en algún lugar entre la ira y el terror. Ni siquiera un destello de un rayo en la punta de sus dedos. Bryce se acercó a su lado y se pasó la cola de caballo por encima del hombro. Sacó su nuevo teléfono de su bolsillo, asegurándose de que el sonido se activara. Para que todos pudieran escuchar el fuerte clic, clic, clic, mientras tomaba fotos de los dos Arcángeles, luego se volteó, mirando a sí misma y al teléfono, para tomar una foto con ella y los Gobernadores en el fondo— La gente murmuró en estado de shock. Bryce inclinó la cabeza hacia un lado, sonriendo ampliamente, y sacó otra. Luego se volvió hacia Hunt, que todavía temblaba, y le dijo con la mayor ligereza que pudo: "Gracias por traerme a verlos. ¿Vamos?" No le dio a Hunt la oportunidad de hacer nada mientras pasaba su brazo por el de él, los volteó a los dos antes de tomar una foto con él y los Arcángeles con cara de piedra y la multitud desconcertada en el fondo, y luego tiró de él hacia el ascensor. Por eso algunos legionarios se apresuraron a seguir adelante. A huir. Tal vez había otra salida más allá de la pared de puertas de vidrio. La multitud se puso de pie. Presionó el botón, rezando para que le diera acceso a cualquiera de los pisos de la torre. Hunt seguía temblando. Bryce agarró su brazo con fuerza, golpeando su pie en las baldosas como ... "Explicate." Micah se paró detrás de ellos, bloqueando a la multitud del

ascensor. Hunt cerró los ojos. Bryce tragó saliva y se volvió, casi golpeando a Hunt en la cara con su cabello nuevamente. "Bueno, escuché que tenías un invitado especial, así que le pedí a Hunt que me trajera para poder tomar una foto.” "No mientas." Hunt abrió los ojos y luego se volvió lentamente hacia el gobernador. “Tuve que recoger suministros y ropa. Isaiah me dio el visto bueno para traerla aquí.” Como si pronunciar su nombre lo hubiera convocado, el Comandante del 33 se empujó a través de la línea de guardias. Isaías dijo: "Es verdad, su gracia. Hunt estaba atendiendo las necesidades, y no quería arriesgarse a dejar sola a la señorita Quinlan mientras lo hacía.” El Arcángel miró a Isaiah, luego a Hunt. Entonces a ella. La mirada de Micah recorrió su cuerpo. Su cara. Ella conocía esa mirada, ese lento estudio. Lástima que Micah estuviera tan caliente como un pez en el fondo de un lago de montaña. Lástima que había usado a Hunt como un arma, colgando su libertad como un regalo a un perro. Lástima, que a menudo trabajaba con su padre en asuntos de la ciudad y en asuntos de la Casa, lástima que le recordara a su padre. Abucheo. Maldito. Abucheo. Ella le dijo a Micah: "Fue agradable verlo de nuevo, Su Gracia.” Entonces se abrieron las puertas del ascensor, como si algún dios les hubiera ordenado que hicieran una buena salida. Ella empujó a Hunt adentro y lo estaba siguiendo cuando una mano fría y fuerte la agarró del codo. Alzó las pestañas hacia Micah cuando él la detuvo entre las puertas del ascensor. Hunt no parecía estar respirando. Como si estuviera esperando que el gobernador rescindiera su trato. Pero Micah ronroneó: "Me gustaría llevarte a cenar, Bryce Quinlan.” Ella se soltó, uniéndose a Hunt en el ascensor. Y cuando las puertas se cerraron, miró al Arcángel de Valbara a la cara. "No me interesa,” dijo. Hunt sabía que Sandriel iba a venir, pero se topó con ella hoy ... Debió haber querido sorprenderlos a todos, si Isaiah no lo había sabido. Quería pillar desprevenidos al gobernador y a la legión y ver cómo era este lugar antes de que la pompa y las circunstancias hicieran que sus defensas parecieran más fuertes, su riqueza más profunda. Antes de que Micah pudiera llamar a una de sus otras

legiones para que parecieran mucho más impresionantes. Qué puta mala suerte que se la hubieran encontrado. Pero al menos Pollux no había estado allí. Aún no. El elevador se disparó nuevamente y Bryce permaneció en silencio. Abrazándose No me interesa. Dudaba que Micah Domitus hubiera escuchado esas palabras antes. Dudaba que Sandriel alguna vez tuviera a alguien tomándole fotos así. Todo lo que había podido pensar mientras veía a Sandriel era el peso de su cuchillo a su lado. Todo lo que podía oler era el olor de su arena, sangre, mierda, orina y arena ... Entonces Bryce la hizo moverse. Interpretó a esa irreverente y viciosa chica fiestera que quería que creyeran que era, que él había creído que era, tomando esas fotos y dándole una salida ... Hunt colocó su mano contra el disco al lado del panel de botones y golpeó en un piso diferente, ignorando el lugar donde el elevador los había estado llevando. "Podemos partir desde el rellano.” Su voz era como grava. Siempre se olvidaba de cuán parecidas se veían Sandriel y Shahar. No gemelas idénticas, pero su color y constitución habían sido casi los mismos. "Sin embargo, tendré que llevarte.” Enroscó el largo de seda de su cola de caballo alrededor de una muñeca, sin darse cuenta de que le mostró la columna dorada de la garganta con el movimiento. No me interesa. Ella había sonado segura. No alegre, no regodeándose, pero ... firme. Hunt no se atrevió a considerar cómo este rechazo podría afectar su trato con Micah, y preguntarse si de alguna manera Micah culparía a Hunt por ello. Bryce preguntó: "¿No hay puerta de atrás?" "La hay, pero tendríamos que volver a bajar.” Podía sentir sus preguntas burbujeando, y antes de que ella pudiera preguntarle cualquiera de ellas, dijo: "El segundo de Sandriel, Pollux, es aún peor que ella. Cuando llegue, evítalo a toda costa.” No podía llegar a dragar la lista de horrores que Pollux había infligido a inocentes. Bryce chasqueó la lengua. "Como si mi camino se cruzara con el de ellos si puedo evitarlo.” Después de ese espectáculo en el vestíbulo, podría. Pero Hunt no le dijo que Sandriel no estaba por encima de la pequeña venganza por desaires y ofensas menores. No le dijo que Sandriel probablemente nunca olvidaría la cara de

Bryce. Puede que ya le pregunte a Micah quién era ella. Las puertas se abrieron a un nivel superior tranquilo. Los pasillos estaban oscuros, silenciosos, y él la condujo a un laberinto de equipos de gimnasia. Un amplio camino atravesaba el equipo directamente a la pared de las ventanas y al balcón de lanzamiento más allá. No había barandilla, solo una roca abierta. Ella se resistió. "Nunca he dejado caer a nadie,” prometió. Ella lo siguió con cautela afuera. El viento seco los azotaba. Muy por debajo, la calle de la ciudad estaba llena de curiosos y furgonetas de noticias. Por encima de ellos, los ángeles volaban, algunos huían directamente, otros rodeaban las cinco torres del Comitium para vislumbrar a Sandriel desde lejos. Hunt se inclinó, deslizó una mano por debajo de las rodillas de Bryce, apoyó otra en la espalda y la levantó. Su aroma llenó sus sentidos, quitando el último recuerdo de esa mazmorra apestosa. “Gracias," dijo, encontrando su mirada. "Por rescatarme allá abajo.” Ella se encogió de hombros lo mejor que pudo en su agarre, pero hizo una mueca cuando él se acercó al borde. "Eso fue pensar rápido,” continuó. "Ridículo en muchos niveles, pero te lo debo.” Ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello, su agarre casi estrangulado. “Me ayudaste anoche. Estamos a mano.” Hunt no le dio la oportunidad de cambiar de opinión cuando batió sus alas en un poderoso empujón y saltó del borde. Ella se aferró a él, lo suficientemente fuerte como para dolerle, y él la abrazó con firmeza, la bolsa de lona atada a su pecho golpeando torpemente contra su muslo. "¿Incluso estás mirando?" preguntó por el viento mientras los enviaba navegando fuerte y rápido, volando hacia arriba, hacia arriba, hacia el costado del rascacielos adyacente en el Distrito Central de Negocios. "Absolutamente no,” dijo en su oído. Él se rió entre dientes mientras se nivelaban, cruzando por encima de los pináculos que alcanzan el CBD, los Istros un brillo sinuoso a su derecha, la isla envuelta en niebla del Bone Quarter se cierne detrás de él. A la izquierda, podía distinguir los muros de la ciudad y luego la tierra abierta más allá de la Puerta de los Ángeles. No hay casas o edificios o carreteras por ahí. Nada más que el puerto aéreo. Pero en la Puerta a su derecha, la Puerta de los Comerciantes en el Mercado de la Carne, la línea ancha y pálida de la Carretera del Oeste se disparó hacia las colinas onduladas y salpicadas de cipreses. Una ciudad agradable y hermosa, en medio de un paisaje agradable y hermoso. En Pangera, las ciudades eran poco más que corrales para que los Vanir

atraparan y se alimentaran de los humanos y sus hijos. No es de extrañar que los humanos se hayan levantado. No es de extrañar que destruyeran ese territorio con sus bombas químicas y máquinas. Un escalofrío de ira le recorrió la espalda al pensar en esos niños, y se obligó a mirar hacia la ciudad de nuevo. El Distrito Central de Negocios estaba separado de la Plaza Vieja por la línea divisoria clara de Ward Avenue. La luz del sol brillaba en las piedras blancas del Templo de Luna, y, como en un espejo reflejado directamente frente a él, parecía ser absorbido por el Templo del Oráculo de cúpula negra. Su destino mañana por la mañana. Pero Hunt miró más allá de la Plaza Vieja, hacia donde el verde de Cinco Rosas brillaba en la bruma húmeda. Se alzaron cipreses y palmeras, junto con brillantes destellos de magia. En Moonwood, más robles, menos adornos mágicos. Hunt no se molestó en buscar en otro lado. Asphodel Meadows no era mucho para contemplar. Sin embargo, Meadows fue un desarrollo de lujo en comparación con los distritos humanos en Pangera. "¿Por qué quieres vivir en la Plaza Vieja?" preguntó después de varios minutos de volar en silencio, con solo la canción del viento para escuchar. Ella todavía no estaba mirando, y él comenzó un suave descenso hacia su pequeña sección de la Plaza Vieja, a solo una cuadra del río ya pocas cuadras de la Puerta del Corazón. Incluso desde esa distancia, podía verlo, el cuarzo claro brillaba como una lanza helada hacia el cielo gris. "Es el corazón de la ciudad,” dijo, "¿por qué no estar allí?" "FiRo es más limpio.” "Y lleno de pavos reales Fae que se burlan de los mestizos.” Ella escupió el término. "¿Moonwood?" "¿El territorio de Sabine?" Una risa áspera, y ella se apartó para mirarlo. Su puñado de pecas se arrugó cuando se arrugó la cara. “Honestamente, la Plaza Vieja es el único lugar seguro para alguien como yo. Además, está cerca del trabajo y tengo mi selección de restaurantes, salas de música y museos. Nunca necesite irme.” “Pero lo haces, vas por toda la ciudad en tus carreras matutinas. ¿Por qué una ruta diferente tan a menudo?” "Lo mantiene fresco y divertido.” Su edificio se hizo más claro, el techo estaba vacío. Una hoguera, algunas tumbonas y una parrilla ocupaban la mayor parte. Hunt se inclinó, volteó en círculos y aterrizó suavemente, dejándola con cuidado. Ella se aferró a él el tiempo suficiente para mantener las piernas firmes, luego dio un paso atrás. Ajustó la lona y se dirigió a la puerta del techo. La mantuvo abierta para ella, la

primera luz calentó la escalera más allá. "¿Querías decir lo que le dijiste a Micah?” Bajó las escaleras y la cola de caballo se balanceó. "Por supuesto que lo hice. ¿Por qué diablos querría salir con él? "Es el gobernador de Valbara.” "¿Y? Solo porque le salvé la vida, eso no significa que esté destinada a ser su novia. Sería como follarse una estatua de todos modos.” Hunt sonrió de lado. "Para ser justos, las mujeres que han estado con él dicen lo contrario.” Abrió la puerta con la boca torcida. "Como dije, no estoy interesada.” "Estás segura de que no es porque solo estás evitando-" “Mira, ahí está el problema. Tú y el resto del mundo parecen pensar que existo solo para encontrar a alguien como él. Que, por supuesto, no puedo no estar realmente interesada, porque ¿por qué no querría que un hombre grande y fuerte me proteja? Seguramente si soy bonita y soltera, en el momento en que cualquier Vanir poderoso muestre interés, estoy obligada a quitarme las bragas. De hecho, ni siquiera tuve una vida hasta que él apareció, nunca tuve buen sexo, nunca me sintí viva.” Diablos, esta mujer. "Tienes un muy mal carácter, sabes.” Bryce rio por lo bajo. "Lo haces jodidamente fácil, sabes.” Hunt se cruzó de brazos. Ella cruzó los suya. Esa jodida cola de caballo estúpida parecía cruzar sus proverbiales brazos también. “Entonces," dijo Hunt entre dientes mientras arrojaba su petate al suelo, la ropa y las armas golpeaban con fuerza. "¿Vendrás conmigo al Oráculo mañana o qué?" "Oh no, Athalar.” Sus ronroneantes palabras corrieron por su piel, y su sonrisa era pura maldad. Hunt se preparó para lo que estaba a punto de salir de su boca. Incluso mientras se encontraba esperando eso. "Tienes que tratar con ella sola.”



32 Después de dejar su equipo en el departamento, Hunt siguió a Bryce de regreso al trabajo, donde dijo que tenía la intención de revisar los datos de ubicación de Danika de Declan y hacer una referencia cruzada con su propia lista, y las escenas de asesinato hasta ahora. Pero la idea de estar sentado bajo tierra durante otras horas lo hizo sentir tan mal que se encontró sentado en el techo. Necesitaba el aire fresco y abierto. Incluso si los ángeles seguían volando, dejando la ciudad. Hizo un punto para no mirar hacia el Comitium, que se cernía a su espalda. Justo antes del anochecer, con Syrinx a cuestas, Bryce salió de la galería con una expresión sombría que coincidía con la de Hunt. "¿Nada?" preguntó, aterrizando en la acera a su lado. “Nada," confirmó. "Miraremos mañana con ojos frescos.” Quizás había algo que les faltaba. Hoy había sido largo, horrible y extraño, y él estaba más que listo para colapsar en su sofá. Preguntó tan casualmente como pudo: "Hay un gran juego de sunball esta noche. ¿Te importa si lo veo?” Ella lo miró de reojo, alzando las cejas. "¿Qué?" preguntó, incapaz de evitar que la comisura de su boca se moviera hacia arriba. "Es solo que ... eres un ... macho.” Ella agitó una mano hacia él. "Con los deportes y esas cosas.” "A las mujeres les gustan los deportes tanto como a los hombres.” Ella puso los ojos en blanco. "Esta persona que mira bolas de sol no encaja con mi imagen mental de la Sombra de la Muerte.” "Lamento decepcionar." A Hunt le toca levantar una ceja. "¿Qué crees que hago con mi tiempo libre?" "No lo sé. Asumí que maldecías a las estrellas y pensabas en vengarte de todos tus enemigos.” Ella no sabía ni la mitad. Pero Hunt dejó escapar una risita. "Una vez más, lamento decepcionarte.” Sus ojos se arrugaron con diversión, el último sol del día los iluminó en oro líquido. Se obligó a vigilar las calles a su alrededor.

Estaban a una cuadra del departamento de Bryce cuando sonó el teléfono de Hunt. Ella se tensó, mirando su pantalla en el mismo momento que él. El teléfono sonó por segunda vez. Ambos miraron fijamente el nombre que apareció, los peatones pasaban corriendo. "¿Vas a responder?" Bryce preguntó en voz baja. Sonó por tercera vez. Hunt lo sabía. Antes de presionar el botón, lo sabía. Por eso se alejó de Quinlan y se llevó el teléfono a la oreja justo cuando dijo suavemente: "Hola, jefe.” "Tengo trabajo para ti esta noche,” dijo Micah. Las tripas de Hunt se torcieron. "Seguro." "Espero no interrumpir tu diversión con la señorita Quinlan.” "Estamos bien,” dijo Hunt con firmeza. La pausa de Micah se cargó. “Lo que ocurrió en el lobby esta mañana nunca volverá a suceder. ¿Entendido?" "Si." Él mordió la palabra. Pero lo dijo, y lo decía en serio, porque la alternativa a Micah ahora era quedarse en la residencia del gobernador en el Comitium. Porque Sandriel habría extendido su castigo por negarse a inclinarse, por avergonzarla, durante días, semanas. Meses. Pero Micah le daría esta advertencia y lo obligaría a hacer este trabajo esta noche para recordarle dónde carajo estaba en el orden jerárquico, y eso sería todo. “Bien," dijo Micah. "El archivo está esperando en tu habitación en el cuartel.” Hizo una pausa, como si sintiera la pregunta que ahora quemaba a Hunt. “La oferta sigue en pie, Athalar. No me hagas reconsiderar.” La llamada terminó. Hunt apretó la mandíbula lo suficiente como para lastimar. La frente de Quinlan se arrugó con preocupación. "¿Todo bien?" Hunt deslizó el teléfono en su bolsillo. "Está bien." Él continuó caminando. "Solo negocios de legiones.” No era mentira. No completamente. Las puertas de cristal de su edificio se abrieron. Hunt asintió hacia el vestíbulo. “Ve hacia arriba. Tengo algo que hacer. Llamaré si tenemos la fecha y la hora de Briggs.” Sus ojos ambarinos se entrecerraron. Sí, ella lo vio bien. O más bien, escuché todo lo que no estaba diciendo. Sabía lo que Micah le había ordenado hacer. Pero ella dijo: "Está bien.” Se giró hacia el vestíbulo, pero agregó sobre su hombro: "Buena suerte.” No se molestó en responder antes de lanzarse al cielo, con el teléfono ya en la oreja mientras llamaba a Justiniano para pedirle que jugara al centinela durante unas horas. Justiniano se quejó por perderse el juego de bolas de sol, pero Hunt subió de rango, ganando una gruñida promesa de que el ángel estaría en la

azotea adyacente en diez minutos. Justiniano llegó a las ocho. Dejando a su hermano en brazos, Hunt aspiró una bocanada de aire seco y polvoriento, los Istros una cinta verde azulado a su izquierda y fue a hacer lo que mejor hacía. "Por favor." Siempre fue la misma palabra. La única palabra que la gente solía decir cuando el Umbra Mortis se paraban frente a ellos. A través de la sangre salpicada en su casco, Hunt miró al cambiador de puma masculino encogido ante él. Sus manos con garras temblaron cuando las dejó levantadas. "Por favor,” sollozó el hombre. Cada enunciado arrastraba a Hunt más lejos. Hasta que el brazo que extendió estaba distante, hasta que el arma que apuntó a la cabeza del macho era solo un poco de metal. Una muerte por una muerte. "Por favor." El macho había hecho cosas horribles. Cosas indescriptibles. Se lo merecía. Merecido peor. "Por favor por favor por favor." Hunt no era más que una sombra, una brizna de vida, un instrumento de muerte. No era nada y nadie en absoluto. "Ple-" El dedo de Hunt se enroscó en el gatillo. Hunt regresó temprano. Bueno, temprano para él. Afortunadamente, nadie estaba en el baño del cuartel mientras él se bañaba en la sangre. Luego se sentó bajo el agua hirviendo durante tanto tiempo que perdió la noción del tiempo. Se habría quedado más tiempo si no hubiera sabido que Justiniano estaba esperando. Así que se remendó, se reconstruyó. La mitad salió de la ducha hirviendo y entró en la persona que era cuando no se vio obligado a poner una bala entre los ojos de alguien. Hizo algunas paradas antes de regresar al departamento de Bryce. Pero regresó, liberando a Justiniano de sus deberes, y cruzó la puerta de Bryce a las once. Estaba en su habitación, con la puerta cerrada, pero Syrinx dejó escapar un pequeño aullido de bienvenida desde dentro. Su silencio de regaño era prueba de

que había escuchado a Hunt regresar. Hunt rezó para que no entrara al pasillo. Las palabras aún estaban más allá de él. El pomo de su puerta se volvió. Pero Hunt ya estaba en su habitación, y no se atrevió a mirar a través de la extensión de la gran sala cuando ella dijo con firmeza: "Has vuelto.” “Sí,” se ahogó. Incluso al otro lado de la habitación, podía sentir sus preguntas. Pero ella dijo suavemente: “Grabé el juego para ti. Si todavía quieres verlo.” Algo se apretó insoportablemente en su pecho. Pero Hunt no miró hacia atrás. Se deslizó en su habitación con un murmullo “Noches," y cerró la puerta detrás de él.



33 La cámara negra del Oráculo apestaba a azufre y carne asada: la primera de los gases naturales que se elevaban desde el agujero en el centro del espacio, la segunda del montón de huesos de toro que ardían actualmente sobre el altar contra la pared del fondo, una ofrenda a Ogenas, Guardián de los misterios. Después de la noche anterior, lo que había hecho, un templo sagrado era el último lugar donde quería estar. El último lugar que merecía estar. Las puertas de veinte pies se cerraron detrás de Hunt mientras cruzaba la cámara silenciosa, apuntando hacia el agujero en el centro y la pared de humo detrás de él. Sus ojos ardían con los diversos aromas a acre, y convocó a un viento para mantenerlos fuera de su rostro. Detrás del humo, una figura se movió. "Me preguntaba cuándo la Sombra de la Muerte oscurecería mi cámara,” dijo una voz encantadora. Joven, llena de luz y diversión, y sin embargo teñida de antigua crueldad. Hunt se detuvo al borde del hoyo, evitando la necesidad de mirar hacia la infinita negrura. "No tomaré mucho de tu tiempo,” dijo, su voz tragada por la habitación, el pozo, el humo. "Te daré lo que ofrece Ogenas.” El humo se separó y contuvo el aliento que emergió. Las esfinges eran raras: solo unas pocas docenas caminaban por la tierra, y todas habían sido llamadas al servicio de los dioses. Nadie sabía cuántos años tenían, y esta ante él ... Era tan hermosa que olvidó qué hacer con su cuerpo. La forma de la leona dorada se movía con fluida gracia, caminando al otro lado del agujero, entrando y saliendo de la niebla. Las alas doradas yacían dobladas contra el cuerpo delgado, brillando como si estuvieran hechas de metal fundido. Y encima del cuerpo de ese león alado ... la cara de la mujer de cabello dorado era tan perfecta como la de Shahar. Nadie sabía su nombre. Ella era simplemente su título: Oráculo. Se preguntó si ella era tan vieja que había olvidado su verdadero nombre. La esfinge parpadeó con sus grandes ojos marrones, sus pestañas rozaron sus mejillas de color marrón claro. "Hazme tu pregunta, y te diré lo que el humo me susurra.” Las palabras retumbaron sobre sus huesos, atrayéndolo. No en la forma en que a veces se dejaba seducir por hermosas mujeres, sino en la forma en que una araña podría atraer a una mosca a su telaraña. Quizás Quinlan y su primo tenían razón sobre no querer venir aquí. Diablos, Quinlan se había negado a poner un pie en el parque que rodeaba el templo de

piedra negra, optando por esperar en un banco junto a Ruhn. "Lo que digo aquí es confidencial, ¿verdad?" preguntó. "Una vez que los dioses hablan, me convierto en el conducto a través del cual pasan sus palabras.” Se acomodó en el suelo ante el agujero, doblando sus patas delanteras, las garras brillando a la tenue luz de los braseros ardiendo a ambos lados de ellos. "Pero sí, esto será confidencial.” Parecía un montón de mierda, pero dejó escapar el aliento, se encontró con esos grandes ojos marrones y dijo: "¿Por qué alguien quiere el cuerno de Luna?" No preguntó quién la había tomado; sabía por los informes que ya le habían hecho esa pregunta hace dos años y se había negado a responder. Ella parpadeó, sus alas crujieron como si estuviera sorprendida, pero se acomodó. Respiró los vapores que subían por el agujero. Pasaron los minutos y la cabeza de Hunt comenzó a latir con los diversos aromas, especialmente el olor a azufre. El humo se arremolinaba, enmascarando a la esfinge de la vista a pesar de que estaba sentada a solo tres metros de distancia. Hunt se obligó a quedarse quieto. Una voz ronca salió del humo. "Para abrir la puerta entre mundos.” Un escalofrío se apoderó de Hunt. “Desean usar el Cuerno para reabrir la Grieta del Norte. El propósito del Cuerno no era simplemente cerrar puertas, también las abre. Depende de lo que desee el portador.” "Pero el Cuerno está roto.” "Se puede curar.” El corazón de Hunt se detuvo. "¿Cómo?" Una larga, larga pausa. Luego, “está velado. No puedo ver. Nadie puede ver.” "Las leyendas de Fae dicen que no se puede reparar.” “Esas son leyendas. Esto es verdad. El cuerno puede ser reparado.” "¿Quién quiere hacer esto?" Tenía que preguntar, incluso si era tonto. "Esto también está velado.” "Servicial." "Sé agradecido, Lord of Lightning, porque aprendiste algo". Esa voz, ese título ... Se le secó la boca. "¿Deseas saber lo que veo en tu futuro, Orión Athalar?" Retrocedió al oír su nombre de nacimiento como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. "Nadie ha dicho ese nombre en doscientos años,” susurró. "El nombre que te dio tu madre.” “Sí," soltó, sus tripas retorciéndose al recordar el rostro de su madre, el amor que siempre había brillado en sus ojos por él. Absolutamente inmerecido, ese amor, especialmente cuando él no había estado allí para protegerla. El Oráculo susurró: "¿Te digo lo que veo, Orión?"

"No estoy seguro de querer saber.” El humo se despegó lo suficiente como para que él viera sus labios sensuales separarse en una sonrisa cruel que no pertenecía completamente a este mundo. "La gente viene de todo Midgard para suplicar mis visiones, ¿pero no quieres saber?” El cabello en la parte posterior de su cuello se erizó. "Te lo agradezco, pero no.” Gracias parecía sabio, como algo que podría apaciguar a un dios. Sus dientes brillaron, sus caninos lo suficiente como para desmenuzar la carne. "¿Bryce Quinlan te contó lo que ocurrió cuando estuvo en esta cámara hace doce años?" Su sangre se convirtió en hielo. "Eso es asunto de Quinlan.” Esa sonrisa no vaciló. "¿Tampoco quieres saber lo que vi por ella?" "No." Él habló desde su corazón. "Es asunto suyo,” repitió. Su rayo se elevó dentro de él, reuniéndose contra un enemigo que no podía matar. El Oráculo parpadeó, un movimiento lento de esas pestañas gruesas. "Me recuerdas lo que se perdió hace mucho tiempo,” dijo en voz baja. "No me había dado cuenta de que podría aparecer de nuevo.” Antes de que Hunt se atreviera a preguntar qué significaba eso, la cola de su león, una versión más grande de Syrinx, se balanceó sobre el piso. Las puertas detrás de él se abrieron en un viento fantasma, su despido claro. Pero el Oráculo dijo antes de acechar en los vapores: "Hazte un favor, Orión Athalar: mantente alejado de Bryce Quinlan.”

34 Bryce y Ruhn habían esperado al borde del Parque del Oráculo por Hunt, cada minuto que pasaba. Y cuando emergió de nuevo, sus ojos buscaron cada centímetro de su rostro ... Bryce sabía que era malo. Lo que sea que haya aprendido. Hunt esperó hasta que caminaron por un tranquilo bloque residencial que bordea el parque antes de contarles lo que el Oráculo había dicho sobre el Cuerno. Sus palabras aún colgaban en el brillante aire de la mañana a su alrededor cuando Bryce dejó escapar el aliento. Hunt hizo lo mismo a su lado y luego dijo: “Si alguien ha aprendido cómo reparar el Cuerno después de tanto tiempo, entonces pueden hacer lo contrario de lo que hizo el Príncipe Pelias. Pueden abrir la Grieta del Norte. Parece un infierno de motivo para matar a cualquiera que pueda delatarlos.” Ruhn pasó una mano sobre el lado de su cabello. "Como el acólito en el templo, ya sea como una advertencia para que nos mantengamos alejados del Cuerno o para que no dijera nada, si se había enterado de alguna manera.” Hunt asintió con la cabeza. "Isaiah interrogó a los demás en el templo: dijeron que la niña era el único acólito de guardia la noche que robaron el Cuerno, y fue entrevistada en ese momento, pero afirmaron que no sabía nada al respecto.” La culpa se retorció y se retorció dentro de Bryce. Ruhn dijo: “Tal vez tenía miedo de decir algo. Y cuando aparecimos…" Hunt terminó, "Quien esté buscando el Cuerno no nos quiere cerca de él. Podrían haber aprendido que había estado de guardia esa noche y haber ido a extraer información de ella. Hubieran querido asegurarse de que ella no revelara lo que sabía a nadie más, para asegurarse de que permaneciera en silencio. Permanentemente.” Bryce agregó la muerte de la niña a la lista de otras personas que pagaría antes de que esto terminara. Luego preguntó: “Si esa marca en la caja realmente era el Cuerno, tal vez el Ofión, o incluso la secta Keres, está buscando el Cuerno para ayudar en su rebelión. Para abrir un portal al infierno y traer a los príncipes demoníacos de vuelta aquí en una especie de alianza para derrocar a los Asteri. Ella se estremeció. "Millones morirían.” En su silencio helado, ella continuó: “Quizás Danika se dio cuenta de sus planes sobre el Cuerno, y fue asesinada por eso. Y el acólito también.” Hunt se frotó la nuca con la cara pálida. "Necesitarían la ayuda de un Vanir para

convocar a un demonio como ese, pero es una posibilidad. Hay algunos Vanir comprometidos con su causa. O tal vez una de las brujas lo convocó. La nueva bruja reina podría estar probando su poder, o algo así.” "Es improbable que haya una bruja involucrada,” dijo Ruhn con un tono tenso, perforando su oreja brillando al sol. "Las brujas obedecen a los Asteri, han tenido milenios de lealtad ininterrumpida.” Bryce dijo: "Pero el Cuerno solo puede ser usado por un Starborn Fae, por ti, Ruhn.” Las alas de Hunt crujieron. "Así que tal vez están buscando alguna forma de evitar la mierda de Starborn.” “Honestamente," dijo Ruhn, "no estoy seguro de poder usar el Cuerno. El príncipe Pelias poseía lo que era básicamente un océano de luz estelar a su disposición. El ceño de su hermano se frunció, y un pinchazo de luz apareció en la punta de su dedo. "Esto es tan bueno como me parece.” "Bueno, no vas a usar el Cuerno, incluso si lo encontramos, así que no importará,” dijo Bryce. Ruhn se cruzó de brazos. "Si alguien puede reparar el Cuerno… ni siquiera sé cómo sería eso posible. Leí algunas menciones de que el Cuerno tenía una especie de sensibilidad hacia él, casi como si estuviera vivo. Tal vez un poder curativo de algún tipo sería aplicable? Un medwitch podría tener alguna idea.” Bryce respondió: “Curan personas, no objetos. Y el libro que encontraste en la biblioteca de la galería decía que el Cuerno solo podía repararse con luz que no es luz, magia que no es magia.” “Leyendas," dijo Hunt. "No es cierto." "Vale la pena investigar,” dijo Ruhn, y se detuvo, mirando a Bryce y Hunt, que la miraba con cautela por el rabillo del ojo. Lo que mierda significase eso. Ruhn dijo: "Buscaré unos cuantos imbéciles y haré algunas visitas discretas.” “Bien," dijo ella. Cuando él se puso rígido, ella corrigió: "Eso suena bien.” Incluso si nada más sobre este caso lo hizo. Bryce desconectó el sonido de Lehabah viendo uno de sus dramas e intentó concentrarse en el mapa de las ubicaciones de Danika. Intentó pero fallé, ya que podía sentir los ojos de Hunt mirándola desde el otro lado de la mesa de la biblioteca. Por centésima vez solo en esa hora. Ella se encontró con su mirada, y él apartó la mirada rápidamente. "¿Qué?" Sacudió la cabeza y volvió a su investigación. "Me has estado mirando toda la tarde con esa extraña mirada en tu cara.” Él tamborileó con los dedos sobre la mesa y luego soltó: "¿Quieres decirme por

qué el Oráculo me advirtió que mantuviera lejos de ti?" Bryce dejó escapar una breve carcajada. "¿Es por eso que parecías loco cuando saliste del templo?" "Ella dijo que revelaría su visión para ti, como si tuviera un maldito hueso para recoger contigo.” Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Bryce ante eso. "No la culpo si todavía está enojada.” Hunt palideció, pero Bryce dijo: "En la cultura Fae, hay una costumbre: cuando las niñas obtienen su ciclo por primera vez, o cuando cumplen trece años, van a un Oráculo. La visita ofrece una idea del tipo de poder al que podrían ascender cuando maduran, para que sus padres puedan planificar uniones años antes de la caída real. Los niños también van a los trece años. En estos días, si los padres son progresivos, es una vieja tradición descubrir una carrera para sus hijos. Soldados o curanderos o lo que sea que haga Fae si no pueden permitirse descansar comiendo uvas todo el día.” "Los Fae y los Malakim pueden odiarse, pero tienen muchas tonterías en común.” Bryce tarareó su acuerdo. “Mi ciclo comenzó cuando me faltaban unas trece semanas. Y mi mamá tenía esta ... No lo sé. ¿Crisis? Este repentino temor de que ella me haya alejado de una parte de mi herencia. Ella se puso en contacto con mi padre biológico. Dos semanas después, aparecieron los documentos, declarándome una civitas completa. Sin embargo, vino con una trampa: tuve que reclamar Sky and Breath como mi casa. Me negué, pero mi madre realmente insistió en que lo hiciera. Ella lo vio como una especie de ... protección. No lo sé. Aparentemente, estaba lo suficientemente convencida de su intención de protegerme que le preguntó si quería conocerme. Por primera vez. Y eventualmente me enfrié lo suficiente de toda la lealtad de la Casa para darme cuenta de que también quería conocerlo.” Hunt leyó su latido de silencio. "No salió bien.” "No. Esa visita fue la primera vez que conocí a Ruhn también. Vine aquí, me quedé en FiRo durante el verano. Conocí al Rey del Otoño.” La mentira fue fácil. "También conocí a mi padre,” agregó. "En los primeros días, la visita no fue tan mala como mi madre había temido. Me gustó lo que vi. Incluso si algunos de los otros niños Fae susurraran que yo era mestiza, sabía lo que era. Nunca no he estado orgullosa de ello, quiero decir, ser humana. Y sabía que mi padre me había invitado, así que al menos me quería allí. No me importaba lo que pensaran los demás. Hasta el oráculo.” Él hizo una mueca. "Tengo un mal presentimiento sobre esto." "Fue catastrófico.” Ella tragó saliva contra el recuerdo. “Cuando el Oráculo miró

su humo, ella gritó. Le arañó los ojos.” No tenía sentido ocultarlo. El evento se había conocido en algunos círculos. "Más tarde escuché que se quedó ciega durante una semana.” “Mierda." Bryce se rio para sí misma. "Aparentemente, mi futuro es tan malo.” Hunt no sonrió. "¿Que pasó?" "Regresé a la antecámara de los peticionarios. Todo lo que podías oír era el Oráculo gritando y maldiciéndome, los acólitos se apresuraron a entrar.” “Me refería a tu padre.” "Me llamó una desgracia inútil, salió de la salida VIP del templo para que nadie supiera quién era para mí, y cuando lo alcancé, había tomado el auto y se había ido. Cuando regresé a su casa, Encontré mis maletas en la acera.” "Estúpido. ¿Danaan no tenía nada que decir sobre él pateando a su prima hasta la acera?” "El rey prohibió a Ruhn interferir.” Se examinó las uñas. “Créeme, Ruhn trató de pelear. Pero el rey lo ató. Así que tomé un taxi a la estación de tren. Ruhn logró poner dinero en mi mano para pagar las tarifas.” "Tu mamá debe haberse vuelto balística.” "Lo hizo." Bryce se detuvo un momento y luego dijo: "Parece que el Oráculo todavía está enojada.” Él le lanzó una media sonrisa. "Lo consideraría una insignia de honor.” Bryce, a pesar de sí misma, le devolvió la sonrisa. "Probablemente eres el único que piensa eso.” Sus ojos se posaron en su rostro nuevamente, y ella supo que no tenía nada que ver con lo que el Oráculo había dicho. Bryce se aclaró la garganta. "¿Encontraste cualquier cosa?" Al captar su solicitud de dejar el tema, Hunt giró la computadora portátil hacia ella. "He estado mirando esta mierda antigua durante días, y esto es todo lo que he encontrado.” El jarrón de terracota databa de hace casi quince mil años. Después del Príncipe Pelias por alrededor de un siglo, pero los kristallos aún no se habían desvanecido de la memoria común. Ella leyó la breve copia del catálogo y dijo: "Está en una galería en Mirsia.” Lo que lo puso a un mar y dos mil millas más allá de Lunathion. Acercó la computadora a ella e hizo clic en la miniatura. "Pero estas fotos deberían ser suficientes.” "Podría haber nacido antes que las computadoras, Quinlan, pero sí sé cómo usarlas.” "Solo estoy tratando de evitar que arruines aún más tu imagen ruda como la Umbra Mortis. No podemos decir que eres un nerd de la computadora.” "Gracias por tu preocupación." Sus ojos se encontraron con los de ella, la

esquina de su boca se alzó. Sus dedos de los pies podrían haberse curvado en sus talones. Ligeramente. Bryce se enderezó. "Todo bien. Dime qué estoy mirando.” "Una buena señal.” Hunt señaló la imagen, representada en pintura negra contra el naranja quemado de la terracota, del demonio kristallos rugiendo cuando un guerrero con casco atravesó la cabeza con una espada. Se inclinó hacia la pantalla. "¿Cómo es eso?" “Que los kristallos pueden ser asesinados a la antigua usanza. Por lo que puedo decir, no hay magia o artefactos especiales que se usen para matarlo aquí. Simplemente fuerza bruta.” Su intestino se tensó. “Este jarrón podría ser una interpretación artística. Esa cosa mató a Danika y a la Manada de los Demonios, y también golpeó a Micah en el culo. ¿Y quieres decirme que un antiguo guerrero lo mató con solo una espada en la cabeza?” Aunque el programa de Lehabah seguía sonando, Bryce sabía que el sprite estaba escuchando cada palabra. Hunt dijo: "Tal vez los kristallos tuvieron el elemento sorpresa de su lado esa noche.” Ella trató y no pudo bloquear las pilas rojas y pulpadas, el chorro de sangre en las paredes, la forma en que todo su cuerpo parecía desplomarse hacia abajo incluso mientras estaba quieta mientras miraba lo que quedaba de sus amigos. "O tal vez esto es solo una representación de mierda de un artista que escuchó una canción adornada alrededor de un fuego e hizo su propia interpretación.” Ella comenzó a golpear su pie debajo de la mesa, como si de alguna manera calmara sus latidos de corazón. Él sostuvo su mirada, sus ojos negros eran claros y honestos. "Todo bien." Esperó a que él empujara, que hiciera palanca, pero Hunt deslizó la computadora a su lado de la mesa. Él entrecerró los ojos. "Eso es extraño. Dice que el jarrón es originario de Parthos.” Él ladeó la cabeza. “Pensé que Parthos era un mito. Un cuento de hadas humano.” "¿Porque los humanos no eran mejores que los animales que golpeaban rocas hasta que llegó el Asteri?" "Dime que no crees en la basura de conspiración sobre una biblioteca antigua en el corazón de una civilización humana preexistente.” Cuando ella no respondió, Hunt desafió: "Si existiera algo así, ¿dónde está la evidencia?" Bryce abrochó su amuleto a lo largo de su cadena y asintió con la cabeza hacia la imagen en la pantalla. "Este jarrón fue hecho por una ninfa,” dijo. "No es un humano mítico e iluminado.”

"Tal vez Parthos no había sido borrado del mapa por completo en ese momento.” Hunt la miró por debajo de las cejas fruncidas. "¿En serio, Quinlan?" Cuando ella nuevamente no respondió, él sacudió la barbilla hacia su tableta digital. "¿Dónde estás con los datos sobre las ubicaciones de Danika?" El teléfono de Hunt sonó antes de que ella pudiera responder, pero Bryce dijo, recuperándose mientras la imagen de los kristallos asesinados sangraba con lo que le habían hecho a Danika, lo que le quedaba de ella, "Todavía descarto las cosas que están probablemente desconectadas, pero ... Realmente, lo único atípico aquí es el hecho de que Danika estaba de guardia en el Templo de Luna. A veces estaba en el área general, pero nunca específicamente en el templo mismo. Y de alguna manera, días antes de morir, ¿la vigilaron allí? Y los datos muestran que ella estaba justo ahí cuando el Cuerno fue robado. El acólito también estuvo allí esa noche. Todo tiene que unirse de alguna manera.” Hunt dejó el teléfono. "Quizás Philip Briggs nos ilumine esta noche.” Su cabeza se levantó de golpe. "¿Esta noche?" Lehabah dejó de mirar su programa por completo. “Acabo de recibir el mensaje de Viktoria. Lo transfirieron de Adrestia. Nos reuniremos con él en una hora en una celda bajo el Comitium.” Inspeccionó los datos difundidos ante ellos. "Va a ser difícil.” "Lo sé." Se recostó en la silla. "No va a tener cosas buenas que decir sobre Danika. ¿Estás segura de que puedes soportar escuchar su tipo de veneno?” "Estoy bien." "¿De Verdad? Porque ese jarrón simplemente te hizo explotar, y dudo que enfrentarte cara a cara con este chico sea más fácil.” Las paredes comenzaron a hincharse a su alrededor. "Sal." Sus palabras se cortaron entre ellos. "El hecho de que trabajemos juntos no significa que tengas derecho a meterte en mis asuntos personales.” Hunt simplemente la miró. Vio todo eso. Pero dijo bruscamente: “Quiero ir al Comitium en veinte. Te espero afuera.” Bryce siguió a Hunt, asegurándose de que no tocara ninguno de los libros y de que no lo agarraran, luego cerró la puerta antes de que caminara por la calle. Se dejó caer contra la plancha hasta que se sentó en la alfombra y apoyó los antebrazos sobre las rodillas. Se habían ido, todos ellos. Gracias a ese demonio representado en un jarrón antiguo. Se habían ido, y no habría más lobos en su vida. No más pasar el rato en el apartamento. No más bailes borrachos, estúpidos en las esquinas de las calles, ni música a las tres de la mañana hasta que sus vecinos amenazaron con llamar al 33.

No hay amigos que digan te amo y lo digan en serio. Syrinx y Lele entraron arrastrándose, la quimera se acurrucó bajo sus piernas dobladas, el sprite yacía boca abajo sobre el antebrazo de Bryce. "No culpes a Athie. Creo que quiere ser nuestro amigo.” "No me importa una mierda lo que Hunt Athalar quiere.” “June está ocupada con el ballet, y Fury está tan buena como desaparecida. Tal vez es hora de más amigos, BB. Pareces triste otra vez. Como lo eras hace dos inviernos. Bien un minuto, luego mal al siguiente. No bailas, no sales con nadie, no…" "Déjalo, Lehabah.” “Hunt es agradable. Y el príncipe Ruhn es amable. Pero Danika nunca fue amable conmigo. Siempre mordiendo y gruñendo. O ella me ignoró.” "Cuidado." El sprite salió de su brazo y flotó frente a ella, con los brazos envolviendo su vientre redondo. "Puedes ser fría como Reaper, Bryce.” Luego se fue, zumbando para evitar que un grueso tomo encuadernado en cuero se arrastrara por las escaleras. Bryce dejó escapar un largo suspiro, tratando de juntar el agujero en su pecho. Veinte minutos, había dicho Hunt. Tenía veinte minutos antes de ir a interrogar a Briggs. Veinte minutos para arreglar su mierda. O al menos fingir que lo hizo.



35 Las varitas fluorescentes de la primera luz zumbaron a través del impecable corredor de paneles blancos muy por debajo del Comitium. Hunt era una tormenta de negro y gris contra las brillantes baldosas blancas, sus pasos sin vacilar mientras apuntaba a una de las puertas de metal selladas al final del largo pasillo. Un paso detrás de él, Bryce simplemente observó a Hunt moverse: la forma en que atravesó el mundo, la forma en que los guardias en la sala de entrada no habían verificado su identificación antes de hacerles pasar. No se había dado cuenta de que este lugar existía debajo de las cinco torres brillantes del Comitium. Que tenían celdas. Salas de interrogatorios. La que había estado en la noche en que Danika había muerto había estado a cinco cuadras de aquí. Una instalación regida por protocolos. Pero este lugar ... Intentó no pensar para qué era este lugar. Qué leyes dejaron de aplicarse una vez que se cruzó el umbral. La falta de olor, excepto el blanqueador, sugería que se fregaba con frecuencia. Los desagües que observaba cada pocos pies sugerían— Ella no quería saber qué sugerían los desagües. Llegaron a una habitación sin ventanas, y Hunt apoyó una palma contra la cerradura de metal circular a su izquierda. Un zumbido y un silbido, y él abrió la puerta con un hombro, mirando dentro antes de asentir hacia ella. Las primeras luces de arriba sonaron como avispones. ¿Hacia dónde iría su propia primera luz, pequeña mota? Con Hunt, la explosión de luz llena de energía que probablemente había surgido de él cuando hizo la Caída probablemente se había dirigido a alimentar una ciudad entera. A veces se preguntaba sobre eso: la primera luz que estaba encendiendo su teléfono, o el estéreo, o su cafetera. Y ahora no era el momento de pensar en cosas al azar, se reprendió a sí misma mientras seguía a Hunt a la celda y contemplaba al hombre de piel pálida sentado allí. Se habían colocado dos asientos delante de la mesa de metal en el centro de la habitación, donde los grilletes de Briggs estaban encadenados. Su traje blanco era impecable, pero … Bryce contempló el estado de su cara hueca y demacrada y se obligó a no retroceder. Su cabello oscuro estaba zumbado cerca de su cuero cabelludo, y

aunque ni un moretón ni un rasguño estropeaban su piel, sus profundos ojos azules ... vacíos y sin esperanza. Briggs no dijo nada mientras ella y Hunt reclamaban los asientos al otro lado de la mesa. Las cámaras parpadeaban con luces rojas en cada esquina, y no tenía dudas de que alguien estaba escuchando en una sala de control a unas puertas de distancia. "No tomaremos mucho de su tiempo,” dijo Hunt, como si también observara esos ojos atormentados. “El tiempo es todo lo que tengo ahora, ángel. Y estar aquí es mejor que estar ... allí.” Allí, donde lo mantuvieron en la prisión de Adrestia. Donde le hicieron las cosas que resultaron en esos ojos rotos y horribles. Bryce podía sentir a Hunt silenciosamente instándola a hacer la primera de sus preguntas, y ella respiró hondo, preparándose para llenar esta sala zumbante, demasiado pequeña con su voz. Pero Briggs preguntó: “¿Qué mes es? ¿Cual es la fecha de hoy?” El horror se enroscó en sus entrañas. Este hombre había querido matar gente, se recordó. Incluso si parecía que no había matado a Danika, había planeado matar a muchos otros, para iniciar una guerra a gran escala entre el humano y Vanir. Derrocar a los Asteri. Por eso permaneció tras las rejas. "Es el doce de abril,” dijo Hunt, en voz baja, "en el año 15035.” "¿Solo han pasado dos años?" Bryce tragó saliva contra la sequedad de su boca. “Vinimos a preguntarle sobre algunas cosas relacionadas con hace dos años. Además de algunos eventos recientes.” Briggs la miró entonces. Realmente mirado. "¿Por qué?" Hunt se echó hacia atrás, una indicación silenciosa de que ahora era su espectáculo. “La discoteca White Raven fue bombardeada hace unos días. Teniendo en cuenta que fue uno de sus principales objetivos hace unos años, la evidencia apunta a que Keres vuelva a estar activo.” "¿Y crees que estoy detrás?" Una sonrisa amarga curvó el rostro anguloso y áspero. Hunt se tensó. "No sé qué año es, niña. ¿Y crees que de alguna manera puedo hacer contacto externo?” "¿Qué pasa con tus seguidores?" Hunt dijo con cuidado. “¿Lo habrían hecho en tu nombre?” "¿Por qué molestarse?" Briggs se reclinó en su silla. “Les fallé. Le fallé a nuestra gente.” Él asintió con la cabeza hacia Bryce. "Y personas fallidas como tú, los indeseables.” "Nunca me representaste,” dijo Bryce en voz baja. "Detesto lo que intentaste

hacer.” Briggs se echó a reír, un raspado roto. "Cuando los Vanir te dicen que no eres lo suficientemente buena para ningún trabajo debido a tu sangre humana, cuando los hombres como este imbécil a tu lado solo te ven como un pedazo de culo para ser follado y luego descartado, cuando ves a tu madre: es una madre humana para ti, ¿no? Siempre lo es: ser tratado como basura... Encontrarás que esos sentimientos de justicia propia se desvanecen muy rápido.” Ella se negó a responder. Pensar en las veces que había visto a su madre ignorada o burlada ... Hunt dijo: "Entonces estás diciendo que no estás detrás de este bombardeo.” "Una vez más,” dijo Briggs, tirando de sus grilletes, "las únicas personas que veo a diario son las que me separan como un cadáver, y luego me vuelven a coser antes del anochecer, sus brujas suavizan todo.” Su estómago se revolvió. Incluso la garganta de Hunt se sacudió mientras tragaba. "¿Tus seguidores no habrían considerado bombardear el club nocturno en venganza?" Briggs exigió: "¿Contra quién?" "Nosotros. Por investigar el asesinato de Danika Fendyr y buscar el Cuerno de Luna.” Los ojos azules de Briggs se cerraron. "Así que los imbéciles en el 33 finalmente se dieron cuenta de que no la había matado.” "No has sido liberado oficialmente de nada,” dijo Hunt con brusquedad. Briggs sacudió la cabeza y miró la pared a su izquierda. "No sé nada sobre el Cuerno de Luna, y estoy seguro de que ningún soldado de Keres lo sabía tampoco, pero me gustaba Danika Fendyr. Incluso cuando ella me atrapó, me caía bien.” “Hunt miró al hombre demacrado y embrujado, un caparazón del adulto poderosamente construido que había sido hace dos años. Lo que le estaban haciendo en esa prisión ... Jodido infierno. Hunt podría adivinar algunas formas de tortura. Los recuerdos de que se le infligió aún lo sacaban del sueño. Bryce estaba parpadeando a Briggs. "¿Qué quieres decir con que te gustaba?" Briggs sonrió, saboreando la sorpresa de Quinlan. “Ella me rodeó a mí y a mis agentes durante semanas. Incluso se reunió conmigo dos veces. Me dijo que detuviera mis planes, o de lo contrario tendría que traerme. Bueno, esa fue la primera vez. La segunda vez me advirtió que tenía suficientes pruebas en mi

contra de que tenía que traerme, pero podría salir fácil si admitía mi complot y terminaba en ese momento. Yo tampoco escuché entonces. Esa tercera vez ... Trajo a su manada, y eso fue todo.” Hunt contuvo sus emociones, poniendo sus rasgos en neutralidad. "¿Danika fue fácil contigo?" La cara de Bryce se había quedado sin color. Le tomó un sorprendente esfuerzo no tocar su mano. "Ella trató de hacerlo.” Briggs pasó los dedos nudosos por su traje inmaculado. “Para un Vanir, ella era justa. No creo que ella necesariamente esté en desacuerdo con nosotros. Con mis métodos, sí, pero pensé que podría haber sido una simpatizante.” Inspeccionó a Bryce nuevamente con una severidad que hizo que los pelos de punta de Hunt aumentaran. Hunt suprimió un gruñido en el término. "¿Tus seguidores sabían esto?" "Si. Creo que incluso dejó que algunos se escaparan esa noche.” Hunt dejó escapar el aliento. "Esa es una gran demanda para hacer frente a un líder Aux.” "Ella está muerta, ¿no? ¿A quien le importa?" Bryce se encogió. Suficiente para que Hunt no contuviera su gruñido esta vez. "Danika no era una simpatizante rebelde,” siseó Bryce. Briggs la miró por la nariz. “Todavía no, tal vez.” estuvo de acuerdo, “pero Danika podría haber comenzado por ese camino. Tal vez ella vio cómo su linda amiga mestiza fue tratada por otros y tampoco le gustó demasiado.” Él sonrió a sabiendas cuando Bryce parpadeó ante su suposición correcta con respecto a su relación con Danika. Las emociones que probablemente había leído en su rostro. Briggs continuó: “Mis seguidores sabían que Danika era un activo potencial. Lo habíamos discutido, hasta la redada. Y esa noche, Danika y su manada fueron justos con nosotros. Luchamos e incluso logramos dar algunos buenos golpes a ese segundo de ella.” Silbó. "Connor Holstrom". Bryce se puso completamente rígida. “El chico era un golpeador.” Por la cruel curva de sus labios, había notado claramente lo rígida que se había vuelto con la mención del nombre de Connor. "¿Holstrom era tu novio? Lástima." "Eso no es de tu interés." Las palabras eran planas como los ojos de Briggs. Apretaron algo en el pecho de Hunt, sus palabras. La vacante en su voz. Hunt le preguntó: "¿Nunca mencionaste nada de esto cuando fuiste arrestado inicialmente?" Briggs escupió: “¿Por qué diablos delataría a una Vanir potencialmente comprensiva e increíblemente poderosa como Danika Fendyr? Podría haberme dirigido a esto”—señaló a la celda que los rodeaba—"pero la causa continuaría. Tenía que vivir y sabía que alguien como Danika podría ser una poderosa aliada para tener de nuestro lado.”

Hunt interrumpió: "¿Pero por qué no mencionar nada de esto durante el juicio por asesinato?" “¿Mi juicio? ¿Te refieres a la farsa de dos días que televisaron? ¿Con ese abogado que me asignó el gobernador?” Briggs se echó a reír y a reír. Hunt tuvo que recordarse a sí mismo que se trataba de un hombre encarcelado, que soportaba una tortura indescriptible. Y no a alguien a quien pudiera golpear en la cara. Ni siquiera por la forma en que su risa hizo que Quinlan se moviera en su asiento. "Sabía que me lo clavarían a mi sin importar qué. Sabía que incluso si dijera la verdad, terminaría aquí. Entonces, ante la posibilidad de que Danika pudiera seguir teniendo amigos que compartieran sus sentimientos, guardé sus secretos para mí.” "La estás delatando ahora,” dijo Bryce. Pero Briggs no respondió a eso, y en su lugar estudió la mesa de metal abollada. "Lo dije hace dos años, y lo volveré a decir ahora: Keres no mató a Danika ni a la manada de demonios. Sin embargo, el bombardeo del Cuervo Blanco, podrían haberlo logrado. Bien por ellos si lo hicieron.” Hunt apretó los dientes. ¿Había estado tan fuera de contacto con la realidad cuando había seguido a Shahar? ¿Había sido este nivel de fanatismo lo que lo llevó a conducir a los ángeles del siglo XVIII al Monte Hermón? En esos últimos días, ¿habría escuchado a alguien si le hubieran aconsejado lo contrario? Un recuerdo nebuloso surgió, de Isaiah haciendo exactamente eso, gritando en la tienda de guerra de Hunt. Mierda. Briggs preguntó: "¿Murió mucho Vanir en el bombardeo?" El asco cuajó la cara de Bryce. “No," dijo ella, parándose de su silla. "Ni uno solo.” Ella habló con la imperiosidad de una reina. Hunt solo podía levantarse con ella. Briggs chasqueó la lengua. “Que mal." Los dedos de Hunt se apretaron en puños. Había estado tan enamorado de Shahar, de la causa, ¿no había sido mejor que este hombre? Bryce dijo con firmeza: "Gracias por responder nuestras preguntas.” Sin esperar a que Briggs respondiera, corrió hacia la puerta. Hunt mantuvo un paso detrás de ella, incluso con Briggs anclado a la mesa. El hecho de que ella hubiera terminado la reunión le mostró a Hunt tan rápidamente que Bryce compartió su opinión: Briggs realmente no había matado a Danika. Casi había llegado a la puerta abierta cuando Briggs le dijo: "Eres uno de los Caídos, ¿eh?" Hunt hizo una pausa. Briggs sonrió. "Toneladas de respeto por ti, hombre,” Inspeccionó a Hunt de pies a cabeza. "¿En qué parte del 18 serviste?" Hunt no dijo nada. Pero los ojos azules de Briggs brillaron. "Traeremos a los

bastardos algún día, hermano.” Hunt miró a Bryce, que ya estaba a mitad de camino por el pasillo, con pasos rápidos. Como si no pudiera soportar respirar el mismo aire que el hombre encadenado a la mesa, como si tuviera que salir de este horrible lugar. Hunt mismo había estado aquí, interrogaba a la gente, más de lo que quería recordar. Y la matanza que había hecho anoche ... Se había demorado. Marcó otra deuda de vida, pero se había quedado. Briggs seguía mirándolo, esperando que Hunt hablara. El acuerdo que Hunt habría expresado hace semanas se disolvió en su lengua. No, no había sido mejor que este hombre. No sabía dónde lo ponía eso. "Así que Briggs y sus seguidores están fuera de la lista,” dijo Bryce, doblando los pies debajo de ella en el sofá de su sala de estar. Syrinx ya estaba roncando a su lado. "¿A menos que pienses que estaba mintiendo?" Hunt, sentado en el otro extremo de la sección, frunció el ceño ante el juego de sunball que acaba de comenzar en la televisión. "El estaba diciendo la verdad. He tratado con suficientes ... prisioneros para sentir cuando alguien está mintiendo.” Las palabras fueron recortadas. Había estado nervioso desde que salieron del Comitium a través de la misma puerta sin marcar en la que solían entrar. No hay posibilidad de encontrarse con Sandriel de esa manera. Hunt señaló los papeles que Bryce había traído de la galería, observando algunos de los movimientos de Danika y la lista de nombres que había compilado. "¿Recordarme quién es el próximo sospechoso en tu lista?" Bryce no respondió mientras observaba su perfil, la luz de la pantalla rebotaba en sus pómulos, profundizando la sombra debajo de su fuerte mandíbula. Realmente era bonito. Y realmente parecía estar de mal humor. "¿Qué pasa?" "Nada." "Dice el tipo que está apretando los dientes con tanta fuerza que puedo escucharlos.” Hunt le dirigió una mirada fulminante y extendió un brazo musculoso a lo largo del respaldo del sofá. Se había cambiado cuando regresaron hace treinta minutos, después de tomar un bocado rápido de un carrito de comida de fideos y albóndigas justo al final de la cuadra, y ahora llevaba una camiseta gris suave, sudaderas negras y una gorra blanca de sunball. dado vuelta hacia atrás. Era el sombrero que había resultado ser el más confuso, tan ordinario y ... tímido, a falta de una palabra mejor, que había estado mirándolo durante los

últimos quince minutos. Los mechones sueltos de su cabello oscuro rizado alrededor de los bordes, la banda ajustable casi cubría el tatuaje sobre su frente, y ella no tenía idea de por qué, pero todo era solo ... Asquerosamente distraído. "¿Qué?" preguntó, notando su mirada. Bryce se acercó, su larga trenza se deslizó sobre un hombro, y agarró su teléfono de la mesa de café. Ella tomó una foto de él y se envió una copia a sí misma, sobre todo porque dudaba de que alguien le creyera que el maldito Hunt Athalar estaba sentado en su sofá con ropa casual, sombrero de protección solar al revés, mirando televisión y bebiendo una cerveza. La sombra de la muerte, gente. "Eso es molesto,” dijo entre dientes. "Así es tu cara,” dijo dulcemente, lanzándole el teléfono. Hunt lo recogió, tomó una foto de ella, y luego lo dejó, mirando de nuevo el juego. Ella lo dejó mirar por otro minuto antes de decir: "Has estado melancólico desde Briggs.” Su boca se torció hacia un lado. "Lo siento." "¿Por que te estas disculpando?" Sus dedos trazaron un círculo a lo largo del cojín del sofá. “Me trajo algunas cosas malas. Sobre, sobre la forma en que ayudé a liderar la rebelión de Shahar.” Ella lo consideró, volviendo sobre cada horrible palabra e intercambio en esa celda debajo del Comitium. Oh. Oh. Ella dijo cuidadosamente: "No eres como Briggs, Hunt.” Sus ojos oscuros se deslizaron hacia ella. "No me conoces lo suficientemente bien como para decir eso.” "¿Arriesgaste voluntaria y alegremente vidas inocentes para promover tu rebelión?" Su boca se apretó. "No." "Bueno, ahí lo tienes." De nuevo, su mandíbula funcionó. Luego dijo: “Pero yo estaba ciego. Sobre muchas cosas.” "¿Como que?" "Solo un montón,” se cubrió. "Mirando a Briggs, lo que le están haciendo ... No sé por qué me molestó esta vez. He estado allí muchas veces con otros prisioneros que ... quiero decir ... Su rodilla rebotó. Dijo sin mirarla: "Sabes qué mierda tengo que hacer.” Ella dijo suavemente, “Sí." "Pero por cualquier razón, ver a Briggs así hoy, me hizo recordar el mío..." Se detuvo de nuevo y tomó su cerveza. El miedo helado y aceitoso llenó su estómago, retorciéndose con los fideos fritos

que había inhalado hacía treinta minutos. “¿Cuánto tiempo te hicieron eso después del monte Hermón?” "Siete años." Ella cerró los ojos cuando el peso de esas palabras la recorrió. Hunt dijo: “También perdí la noción del tiempo. Las mazmorras de Asteri están tan lejos debajo de la tierra, tan sin luz, que los días son años y los años son días y ... Cuando me dejaron salir, fui directamente al Arcángel Ramuel. Mi primer ... manejador. Continuó el patrón durante dos años, se aburrió y se dio cuenta de que sería más útil despachar demonios y seguir sus órdenes que pudrirme en sus cámaras de tortura.” "Ardiente Solas, Hunt,” susurró. Él todavía no la miraba. “Cuando Ramuel decidió dejarme servir como su asesino, habían pasado nueve años desde que había visto la luz del sol. Desde que escuché el viento o olí la lluvia. Desde que había visto pasto, o un río, o una montaña. Desde que volé.” Sus manos temblaron lo suficiente como para cruzar los brazos, apretando los dedos contra su cuerpo. "Yo ... lo siento mucho.” Sus ojos se volvieron distantes, vidriosos. “El odio fue lo único que me impulsó a superarlo. El odio de Briggs. No es esperanza, no es amor. Solo un odio implacable y furioso. Por los arcángeles. Por los asteri. Por todo eso.” Finalmente la miró, sus ojos tan vacíos como los de Briggs. "Así que sí. Puede que nunca haya estado dispuesto a matar inocentes para ayudar a la rebelión de Shahar, pero esa es la única diferencia entre Briggs y yo. Todavía lo es." Ella no se permitió reconsiderar antes de tomar su mano. No se había dado cuenta de cuán grande era la mano de Hunt hasta que la de ella se enroscó alrededor. No se había dado cuenta de cuántos callos yacían en sus palmas y dedos hasta que rasparon contra su piel. Hunt miró sus manos, sus uñas pintadas al anochecer contrastaban con el dorado profundo de su piel. Se encontró conteniendo la respiración, esperando que él le arrebatara la mano y le preguntó: "¿Todavía sientes que el odio es todo lo que te ayuda a pasar el día?" “No," dijo, levantando los ojos de sus manos para escanear su rostro. "A veces, por algunas cosas, sí, pero ... No, Quinlan.” Ella asintió con la cabeza, pero él todavía la estaba mirando, por lo que alcanzó las hojas de cálculo. "¿No tienes nada más que decir?" La boca de Hunt se torció hacia un lado. "¿Tú, la persona que tiene una opinión sobre todo y todos, no tienes nada más que decir sobre lo que te acabo de contar?" Empujó su trenza sobre su hombro. "No eres como Briggs,” dijo simplemente.

Él frunció el ceño. Y comenzó a retirar su mano de la de ella. Bryce apretó sus dedos alrededor de los suyos. “Puede que te veas así, pero yo también te veo, Athalar. Veo tu amabilidad y tu ... lo que sea.” Ella le apretó la mano para enfatizar. “Veo toda la mierda que convenientemente olvidas. Briggs es una mala persona. Es posible que alguna vez se haya metido en la rebelión humana por las razones correctas, pero es una mala persona. No lo eres. Nunca lo serás. Fin de la historia." "Esta oferta que tengo con Micah sugiere lo contrario ..." "No eres como él.” El peso de su mirada presionó su piel y le calentó la cara. Ella retiró su mano tan casualmente como pudo, tratando de no notar cómo sus propios dedos parecían vacilantes en dejarlo ir. Pero ella se inclinó hacia adelante, estirando su brazo y sacudió su sombrero. "¿Qué pasa con esto, por cierto?" La alejó a golpes. "Es un sombrero." "No encaja con toda su imagen de depredador en la noche.” Por un instante, estuvo completamente en silencio. Luego se echó a reír, echó la cabeza hacia atrás. La fuerte columna bronceada de su garganta trabajó con el movimiento, y Bryce volvió a cruzarse de brazos. "Ah, Quinlan,” dijo, sacudiendo la cabeza. Se quitó el sombrero de la cabeza y lo dejó caer sobre la suya. "Eres despiadada.” Ella sonrió, girando la gorra hacia atrás como él la había usado, y revolvió los papeles. "Veamos esto de nuevo. Como Briggs era un fracaso, y la Reina Víbora está fuera ... tal vez hay algo con Danika en el Templo de Luna la noche en que robaron el Cuerno que nos estamos perdiendo.” Se acercó, su muslo le rozó la rodilla doblada y miró los papeles en su regazo. Ella observó sus ojos deslizarse sobre ellos mientras estudiaba la lista de ubicaciones. Y trató de no pensar en el calor de ese muslo contra su pierna. El músculo sólido de la misma. Luego levantó la cabeza. Estaba lo suficientemente cerca como para que ella se diera cuenta de que sus ojos no eran negros después de todo, sino más bien un tono marrón más oscuro. "Somos idiotas.” "Al menos dijiste nosotros.” Él se rió, pero no retrocedió. No movió esa poderosa pierna suya. “El templo tiene cámaras exteriores. Habrían estado grabando la noche en que robaron el Cuerno.” "Haces que parezca que el 33 no lo comprobó hace dos años. Dijeron que el apagón hizo que cualquier material de archivo fuera esencialmente inútil.”

“Tal vez no realizamos las pruebas correctas en el metraje. Miramos los campos correctos. Pedimos a las personas adecuadas que lo examinen. Si Danika estuvo allí esa noche, ¿por qué nadie lo sabía? ¿Por qué no informó ella acerca de estar en el templo cuando le robaron el Cuerno? ¿Por qué el acólito no dijo nada sobre su presencia?" Bryce se mordió el labio. Los ojos de Hunt se clavaron en eso. Ella podría haber jurado que se oscurecieron. Que su muslo se presionó más fuerte contra el de ella. Como si fuera un desafío, un desafío para ver si ella retrocede. No lo hizo, pero su voz se volvió ronca cuando dijo: "¿Crees que Danika podría haber sabido quién se llevó el Cuerno y trató de ocultarlo?" Ella sacudió su cabeza. "Danika no hubiera hecho eso. A ella apenas parecía importarle que le hubieran robado el Cuerno.” "No lo sé,” dijo. "Pero comencemos mirando el material de archivo, incluso si no es nada. Y enviárselo a alguien que pueda darnos un análisis más completo.” Le quitó el sombrero de la cabeza y se lo volvió a poner, aún hacia atrás, aún con esos pequeños mechones rizados que se asomaban por los bordes. Como si fuera una buena medida, él tiró del extremo de su trenza, luego cruzó las manos detrás de la cabeza mientras volvía a mirar el juego. La ausencia de su pierna contra la de ella era como una bofetada fría. "¿A quién tienes en mente?" La boca de él boca se curvó hacia arriba.



36 El campo de tiro de tres niveles en Moonwood atendió a una clientela letal y creativa. Ocupando un almacén convertido que se extendía a cuatro cuadras de la ciudad a lo largo de los Istros, contaba con la única galería de francotiradores en la ciudad. Hunt se detenía cada pocas semanas para mantener sus habilidades afiladas, generalmente en la oscuridad de la noche cuando nadie podía mirar boquiabierto al Umbra Mortis con un par de orejeras y anteojos de grado militar mientras caminaba por los pasillos de concreto hacia una de las galerías privadas. Había llegado tarde cuando se le ocurrió la idea de esta reunión, y luego Jesiba había golpeado a Quinlan con el trabajo al día siguiente, por lo que habían decidido esperar hasta el anochecer para ver dónde terminaba su presa. Hunt le había apostado a Bryce una marca de oro que sería un salón de tatuajes, y ella lo había elevado a dos marcas de oro de que sería una barra de roca falsa y sucia. Pero cuando recibió la respuesta a su mensaje, los condujo hasta aquí. La galería de francotiradores yacía en el extremo norte del edificio, accesible a través de una puerta de metal pesado que sellaba cualquier sonido. Agarraron las orejeras electrónicas que sofocarían el estallido de las armas, pero que aún les permitirían escuchar las voces de los demás, al entrar. Antes de que entrara a la galería, Hunt miró por encima del hombro a Bryce, comprobando que sus orejeras estaban en su lugar. Ella notó su mirada evaluando y se rió entre dientes. "Mamá gallina." "No quisiera que tus lindas orejitas se vuelen, Quinlan.” Él no le dio la oportunidad de responder cuando abrió la puerta, golpeando música a todo volumen para saludarlos, y vio a los tres hombres alineados a lo largo de una barrera de cristal hasta la cintura. Lord Tristan Flynn tenía un rifle de francotirador dirigido hacia un objetivo de papel con forma de persona en el extremo lejano del espacio, tan distante que un mortal apenas podía distinguirlo. Había optado por no usar el visor, confiando en su aguda vista de Fae mientras Danaan y Declan Emmet se paraban cerca de él, con sus propios rifles colgando de sus hombros. Ruhn asintió y les indicó que esperaran un momento. "Él va a fallar,” observó Emmet sobre el bajo de la música, sin apenas mirar a Hunt y Bryce. "Fuera por media pulgada.” "Jódete, Dec,” murmuró Flynn, y disparó. El disparo estalló en el espacio, el

sonido absorbido por el relleno a lo largo del techo y las paredes, y en el otro extremo de la galería, el trozo de papel se balanceó, el torso se onduló. Flynn bajó el rifle. "Disparo directo a las bolas, gilipollas.” Extendió su palma hacia Ruhn. "Paga." Ruhn puso los ojos en blanco y golpeó con una moneda de oro mientras se volvía hacia Hunt y Bryce. Hunt miró a los dos amigos del príncipe, que ahora lo estaban evaluando mientras se quitaban las orejeras y el ocular. Él y Bryce hicieron lo mismo. No esperaba que el tinte de la envidia se contrajera en sus entrañas al ver a los amigos juntos. Una mirada a los hombros rígidos de Quinlan lo hizo preguntarse si ella sentía lo mismo, si estaba recordando noches con Danika y la manada de demonios cuando no tenían nada mejor que hacer que molestarse el uno al otro por tonterías. Bryce se sacudió más rápido de lo que Hunt lo hizo mientras arrastraba las palabras, "Perdón por interrumpirlos, muchachos jugando comando, pero tenemos algunas cosas de adultos para discutir.” Ruhn dejó su rifle sobre la mesa de metal a su izquierda y se apoyó contra la barrera de vidrio. "Podrías haber llamado.” Bryce se dirigió a la mesa para examinar el arma que su primo había dejado. Sus uñas brillaban contra el negro mate. Armas sigilosas, diseñadas para mezclarse en las sombras y no regalar a su portador con un brillo. "No quería esta información en las redes.” Flynn esbozó una sonrisa. “Mierda de capa y daga. Agradable." Se acercó a ella en la mesa, lo suficientemente cerca como para que Hunt se encontrara tenso. "Estoy intrigado.” El don de Quinlan de mirar por la nariz a los hombres que se alzaban por encima de ella generalmente irritaba a Hunt sin fin. Pero verlo usado en otra persona fue una verdadera delicia. Sin embargo, esa mirada imperiosa solo pareció hacer que la sonrisa de Flynn se ensanchara, especialmente cuando Bryce dijo: "No estoy aquí para hablar contigo.” "Me hieres, Bryce," arrastró Flynn. Declan Emmet se rió por lo bajo. "¿Estás dispuesto a hacer algo más de mierda pirata?" Quinlan le preguntó. "Llámalo mierda de nuevo, Bryce, y mira si te ayudo,” dijo Declan con frialdad. "Lo siento, lo siento. Tu cosas de…. tecnología.” Ella agitó una mano. "Necesitamos el análisis de algunas imágenes del Templo de Luna la noche en que robaron el Cuerno.” Ruhn se quedó quieto, sus ojos azules brillando mientras le decía a Hunt:

"¿Tienes una pista sobre el Cuerno?" Hunt dijo: "Simplemente diseñamos las piezas del rompecabezas.” Declan se frotó el cuello. "Todo bien. ¿Qué estás buscando exactamente?" “Todo," dijo Hunt. "Cualquier cosa que pueda surgir en el audio o la térmica, o si hay una manera de aclarar el video a pesar del apagón.” Declan dejó su rifle al lado de Ruhn. “Podría tener algún software que pueda ayudar, pero no promesas. Si los investigadores no encontraron nada hace dos años, las probabilidades son escasas de que ahora encuentre alguna anomalía.” "Lo sabemos,” dijo Bryce. "¿Cuánto tiempo te llevaría mirar?" Parecía hacer algunos cálculos mentales. "Dame unos días. Veré lo que puedo encontrar.” "Gracias." Flynn dejó escapar un jadeo exagerado. "Creo que es la primera vez que nos dice esas palabras, B.” "No te acostumbres.” Los examinó de nuevo con esa fría y burlona indiferencia que hizo que el pulso de Hunt comenzara a latir con tanta fuerza como el ritmo de la música que se escuchaba a través de los altavoces de la cámara. "¿Por qué están ustedes tres aquí?" “Realmente trabajamos para el Aux, Bryce. Eso requiere un poco de entrenamiento ocasional.” "Entonces, ¿dónde está el resto de tu unidad?" Ella hizo un espectáculo de mirar a su alrededor. Hunt no se molestó en ocultar su alegría. "¿O esto era solo para compañeros de piso?" Declan se rio entre dientes. "Esta es una sesión con invitación.” Bryce puso los ojos en blanco y le dijo a Ruhn: "Estoy seguro de que el Rey del Otoño te dijo que quiere informes sobre nuestros movimientos.” Ella se cruzó de brazos. "Guarden esto,” les hizo un gesto a todos ellos, "en silencio por unos días.” "Me estás pidiendo que le mienta a mi rey,” dijo Ruhn, frunciendo el ceño. "Te pido que no le cuentes sobre esto por el momento,” dijo Bryce. Flynn levantó una ceja. "¿Estás diciendo que el Rey del Otoño es uno de tus sospechosos?" "Estoy diciendo que quiero que la mierda se mantenga en silencio.” Ella sonrió a Ruhn, mostrando todos sus dientes blancos, la expresión más salvaje que divertida. "Estoy diciendo que si ustedes tres imbéciles filtran algo de esto a sus amigos Auxiliares o a vuestros líos de una noche borrachos, voy a ser muy infeliz.” Honestamente, a Hunt no le hubiera gustado nada más que tomar unas palomitas de maíz y una cerveza, recostarse en una silla y ver cómo ella verbalmente llena

a esos imbéciles. "Suena como una gran charla,” dijo Ruhn, luego indicó el objetivo en la parte posterior de la sala. "¿Por qué no haces una pequeña demostración para Athalar, Bryce?" Ella sonrió. "No necesito demostrar que puedo manejar un arma grande para correr con el club de niños.” La piel de Hunt se tensó ante el placer salvaje en sus ojos mientras decía un arma grande. Otras partes de él también se tensaron. Tristan Flynn dijo: "Veinte marcas de oro dicen que te superamos.” "Solo los pedazos de mierda tienen veinte marcas de oro para soplar en concursos de mierda,” dijo Bryce, con los ojos ambarinos bailando con diversión mientras le guiñaba un ojo a Hunt. Su sangre vibraba, su cuerpo se tensaba tan seguramente como si ella hubiera agarrado su polla. Pero su mirada ya se desvió hacia el objetivo distante. Ella chasqueó las orejeras sobre sus orejas arqueadas. Flynn se frotó las manos. "Aquí vamos.” Bryce se puso las gafas, ajustó su cola de caballo y levantó el rifle de Ruhn en sus manos. Lo pesó en sus brazos y Hunt no pudo apartar los ojos de la forma en que sus dedos rozaron el chasis, acariciando todo el camino hasta la placa de tope. Él tragó saliva, pero ella simplemente colocó la pistola en su hombro, cada movimiento tan cómodo como él esperaría de alguien criado por un legendario francotirador. Ella quitó el seguro y no se molestó en usar el visor, ya que no les dijo a ninguno de ellos en particular: "Permítanme demostrarles por qué todos pueden besarme el culo.” Tres disparos resquebrajaron la música, uno tras otro, su cuerpo absorbió el contragolpe del arma como una campeona. La boca de Hunt se secó por completo. Todos miraron hacia la pantalla con la alimentación del objetivo. "Solo conseguiste uno,” resopló Flynn, mirando el agujero a través del corazón del objetivo. "No, no lo hizo,” murmuró Emmet, tal como Hunt también lo vio: el círculo no era perfecto. No, dos de sus bordes sobresalían hacia afuera, apenas perceptibles. Tres disparos, tan precisos que habían pasado por el mismo espacio pequeño. Un escalofrío se deslizó por el cuerpo de Hunt que no tenía nada que ver con el miedo cuando Bryce simplemente restableció la seguridad, colocó el rifle sobre la mesa y se quitó las orejeras y los anteojos. Se volvió y sus ojos se encontraron con los de Hunt de nuevo: un nuevo tipo de vulnerabilidad brillaba bajo la auto satisfacción en sus ojos entrecerrados. Un desafío. Esperando a ver cómo reaccionaría.

¿Cuántos machos habían huido de esta parte de ella? Sus egos de alfa territoriales y posesivos amenazados por ella? Hunt los odiaba a todos simplemente por poner la pregunta en sus ojos. No escuchó nada de lo que Flynn decía mientras se ponía las orejeras y el ocular y tomaba el rifle que Bryce había dejado, el metal aún tibio de su cuerpo. No escuchó a Ruhn preguntarle algo mientras alineaba su disparo. No, Hunt solo se encontró con la mirada de Bryce cuando quitó el seguro. Ese clic reverberó entre ellos, fuerte como un trueno. La garganta de ella se movió. Hunt apartó su mirada de la de ella y disparó una ronda. Con su visión ágil, no necesitaba el visor para ver la bala pasar por el agujero que había hecho. Cuando bajó el arma, encontró las mejillas sonrojadas de Bryce, sus ojos como whisky tibio. Una especie de luz silenciosa brillaba en ellos. Todavía no escuchaba nada de lo que decían los hombres, solo tenía la vaga idea de que incluso Ruhn maldecía con aprecio. Hunt solo sostuvo la mirada de Bryce. Te veo, Quinlan, le transmitió en silencio. Y me gusta todo. De igual forma para ti, su media sonrisa parecía decir. Sonó el teléfono de Hunt, apartando los ojos de la sonrisa que hacía que el piso estuviera un poco irregular. Lo sacó de su bolsillo con dedos sorprendentemente temblorosos. Isaiah Tiberian apareció en la pantalla. Él respondió al instante. "¿Qué pasa?" Hunt sabía que Bryce y los machos Fae podían escuchar cada palabra cuando Isaiah decía: “Traigan sus traseros a Asphodel Meadows. Ha habido otro asesinato.”

37 "¿Dónde?" Hunt exigió por teléfono, con un ojo en Quinlan, con los brazos cruzados mientras escuchaba. Toda esa luz había desaparecido de sus ojos. Isaiah le dijo la dirección. A unos dos kilómetros de distancia. "Tenemos un equipo que ya está armando el campamento,” dijo el comandante. "Estaremos allí en unos minutos,” respondió Hunt, y colgó. Los tres hombres Fae, al haber escuchado también, comenzaron a empacar su equipo con rápida eficiencia. Bien entrenado. Un gran dolor en el culo, pero estaban bien entrenados. Pero Bryce estaba inquieta, con las manos temblorosas a los costados. Había visto esa mirada severa antes. Y la calma falsa que se apoderó de ella cuando Ruhn y sus amigos la miraron. Entonces, Hunt lo había comprado, esencialmente la intimidó para que fuera a esa otra escena de asesinato. Hunt dijo sin mirar a los hombres: "Supongo que escuchaste la dirección.” No esperó a que ninguno de ellos confirmara antes de ordenar: "Los encontraremos allí.” Los ojos de Quinlan parpadearon, pero Hunt no apartó su atención de ella mientras se acercaba. Sintió que Danaan, Flynn y Emmet salían de la galería, pero no se paró a confirmarlo cuando se detuvo ante ella. El vacío frío de la sala de francotiradores bostezó a su alrededor. De nuevo, las manos de Quinlan se curvaron, los dedos se movieron a sus costados. Como si pudiera sacudirse el miedo y el dolor. Hunt dijo con calma: "¿Quieres que me encargue?" El color se deslizó sobre sus mejillas pecosas. Ella señaló la puerta con un dedo tembloroso. "Alguien murió mientras estábamos perdiendo el tiempo anoche.” Hunt envolvió su mano alrededor de su dedo. Lo bajó al espacio entre ellos. “Esto no es tu culpa. Es sobre quien está haciendo esto.” Gente como él, que mata en la noche. Ella trató de tirar de su dedo hacia atrás, y él la soltó, recordando su cautela con los Vanir. De los alfa dominantes. La garganta de Bryce se sacudió, y ella miró alrededor de su ala. "Quiero ir a la escena del crimen.” Esperó el resto. Ella dejó escapar un aliento desigual. "Tengo que ir,” dijo, más para sí misma. Su pie golpeó el piso de concreto, al compás del ritmo de la música aún estruendosa. Ella hizo una mueca. "Pero no quiero que Ruhn o sus amigos me vean así.” “¿Así como?" Era normal, esperable, estar jodida por lo que ella había

soportado. "Como un jodido desastre.” Sus ojos brillaron. "¿Por qué?" "Porque no es de su incumbencia, pero si lo ven, lo harán de su incumbencia. Son varones Fae: meter la nariz en lugares a los que no pertenecen es una forma de arte para ellos.” Hunt soltó una carcajada. "Cierto." Ella exhaló de nuevo. "Está bien,” murmuró ella. “Esta bien." Todavía le temblaban las manos, como si sus recuerdos sangrientos la invadieran. Era instinto tomar sus manos entre las suyas. Temblaron como vasos traqueteando en un estante. Se sentieron tan delicados, incluso con el sudor resbaladizo y pegajoso que los cubría. “Respira," dijo Hunt, apretando sus dedos suavemente. Bryce cerró los ojos, inclinando la cabeza mientras obedecía. “Otro," ordenó. Ella lo hizo. “Otro." Entonces Quinlan respiró, Hunt no soltó sus manos hasta que el sudor se secó. Hasta que ella levantó la cabeza. "Está bien,” dijo de nuevo, y esta vez, la palabra era sólida. "¿Estás bien?" "Tan bien como siempre lo estaré,” dijo, pero su mirada se aclaró. Incapaz de evitarlo, le apartó un mechón suelto de su cabello. Se deslizó como seda fría contra sus dedos mientras lo enganchaba detrás de su oreja arqueada. "Tú y yo, Quinlan.” Bryce dejó que Hunt la llevara a la escena del crimen. El callejón en Asphodel Meadows era casi tan sórdido como venían: un contenedor de basura desbordante, charcos sospechosos de líquido reluciente, animales delgados que se arrastraban por la basura, vidrios rotos centelleando a la primera luz de la oxidada farola. Las brillantes pantallas mágicas azules ya bloqueaban la entrada del callejón. Unos pocos técnicos y legionarios estaban en la escena, Isaiah Tiberian, Ruhn y sus amigos entre ellos. El callejón se encontraba justo al lado de la calle principal, a la sombra de la Puerta Norte, la Puerta Mortal, como la llamaban la mayoría de la gente. Se alzaban edificios de apartamentos, la mayoría públicos, que necesitaban reparaciones urgentes. Los ruidos de la abarrotada avenida más allá del callejón

resonaban en las paredes de ladrillo que se desmoronaban, el olor a basura empalagosa que le tapaba la nariz. Bryce trató de no inhalar demasiado. Hunt inspeccionó el callejón y murmuró, con una mano fuerte en la parte baja de su espalda, "No necesitas mirar, Bryce.” Lo que había hecho por ella justo ahora en esa sala de tiros ... Nunca había dejado que nadie, ni siquiera sus padres, la vieran así antes. Esos momentos en que no podía respirar. Por lo general, iba al baño, desaparecía por unas horas o salía a correr. El instinto de huir había sido casi tan abrumador como el pánico y el temor que le destrozaba el pecho, pero ... había visto a Hunt salir de su misión la otra noche. Sabía que él de todas las personas podría entenderlo. Lo había hecho. Y no se había resistido por un segundo. Justo cuando no se había resistido al verla disparar a ese objetivo, y en su lugar respondió con un disparo propio. Como si fueran dos de un tipo, como si ella pudiera arrojarle cualquier cosa y él lo atrapara. Enfrentaría todos los desafíos con esa sonrisa malvada y salvaje. Ella podría haber jurado que el calor de sus manos aún permanecía en las suyas. Independientemente de la conversación que hubieran tenido con Isaiah, Flynn y Declan se dirigieron a la pantalla mágica. Ruhn estaba de pie a tres metros de ellos, hablando con un hermoso entrometido de cabello oscuro. Sin duda preguntando sobre lo que ella había evaluado. Mirando alrededor del brillante borde azul hacia el cuerpo escondido más allá, Flynn y Declan maldijeron. Su estómago tocó fondo. Tal vez venir aquí había sido una mala idea. Ella se inclinó ligeramente sobre el toque de Hunt. Sus dedos se clavaron en su espalda en un silencio tranquilizador antes de murmurar: “Puedo mirar por nosotros.” Nosotros, como si fueran una unidad contra este jodido desastre de mundo. "Estoy bien,” dijo, su voz misericordiosamente tranquila. Pero ella no se movió hacia la pantalla. Flynn se apartó del cuerpo bloqueado y le preguntó a Isaiah: "¿Qué tan fresca es esta muerte?” "Estamos poniendo el TOD hace treinta minutos,” respondió Isaiah con gravedad. "De los restos de la ropa, parece que fue uno de los guardias en el Templo de Luna. Estaba de camino a casa.” El silencio los envolvió. A Bryce se le cayó el estómago. Hunt maldijo. "¿Voy a adivinar y decir que estuvo de guardia la noche que robaron el Cuerno?" Isaiah asintió con la cabeza. "Fue lo primero que revisé.”

Bryce tragó saliva y dijo: “Tenemos que acercarnos a algo, entonces. O el asesino ya está un paso por delante de nosotros, interrogando y luego matando a cualquiera que haya sabido dónde desapareció el Cuerno.” "¿Ninguna de las cámaras captó nada?" Preguntó Flynn, su hermoso rostro inusualmente serio. “Nada," dijo Isaiah. "Es como si supiera dónde estaban. O quien lo convocó lo hizo. Se quedó fuera de la vista.” Hunt pasó la mano por la longitud de su columna vertebral, un toque sólido y relajante, y luego caminó hacia el Comandante de la 33, su voz baja mientras decía: "Para conocer cada cámara en esta ciudad, especialmente las ocultas, requeriría un poco de autorización.” Sus palabras colgaban allí, ninguna de ellas se atrevía a decir más, no en público. Hunt preguntó: "¿Alguien denunció el avistamiento de un demonio?" Un técnico de ADN salió de la pantalla, manchando de sangre las rodillas de su traje blanco. Como si se hubiera arrodillado mientras recogía el kit de muestra que colgaba de sus dedos enguantados. Bryce volvió a mirar hacia otro lado, de vuelta hacia la calle principal. Isaiah sacudió la cabeza. "Todavía no hay informes de civiles o patrullas.” Bryce apenas lo escuchó cuando los hechos llegaron a su mente. Calle principal. Sacó su teléfono, dibujando el mapa de la ciudad. Su ubicación marcada, un punto rojo en la red de calles. Los machos seguían hablando de la escasa evidencia cuando ella colocó algunos alfileres en el mapa, y luego miró al suelo debajo de ellos. Ruhn se había acercado, conversando con sus amigos mientras ella los aislaba. Pero Hunt notó su enfoque y se volvió hacia ella, sus cejas oscuras altas. "¿Qué?" Se inclinó hacia la sombra de su ala, y podría haber jurado que la dobló más cerca de ella. "Aquí hay un mapa de dónde ocurrieron todos los asesinatos.” Ella permitió que Ruhn y sus amigos merodearan cerca. Incluso se dignó a mostrarles su pantalla, sus manos temblando ligeramente. “Este," dijo, señalando el punto parpadeante, "somos nosotros.” Ella señaló a otro, cerca. "Aquí es donde murió Maximus Tertian.” Señaló a otro, este cerca de Central Avenue. "Este es el asesinato del acólito.” Su garganta se contrajo, pero la empujó mientras señalaba el otro punto, unas pocas cuadras hacia el norte. "Aquí es donde ..." Las palabras ardieron. Mierda. Joder, tenía que decirlo, expresarlo… "Danika y la manada de demonios fueron asesinados,” añadió Hunt. Bryce le lanzó una mirada agradecida. "Si. ¿Ves lo que veo?" "¿No?" Dijo Flynn.

"¿No fuiste a una elegante escuela preparatoria de Fae?" ella preguntó. Ante el ceño fruncido de Flynn, ella suspiró, alejándose en la pantalla. “Mira: todos tuvieron lugar a pasos de una de las principales avenidas. En la parte superior de las líneas ley, canales naturales para que la primera luz viaje por la ciudad.” "Carreteras de poder,” dijo Hunt, con los ojos brillantes. "Fluyen a través de las puertas.” Sí, Athalar lo entendió. Apuntó hacia donde estaba Isaiah, a seis metros de distancia, hablando con una ninfa alta y rubia con una chaqueta forense. Bryce dijo a los varones Fae, a su hermano con los ojos muy abiertos: "Quizás quienquiera que esté convocando a este demonio esté recurriendo al poder de estas líneas ley debajo de la ciudad para tener la fuerza para convocarlo. Si todos los asesinatos tienen lugar cerca de ellos, tal vez así es como apareció el demonio.” Uno de los miembros del equipo Aux llamó a Ruhn y su hermano simplemente le dio un asentimiento impresionado antes de dirigirse a ellos. Ella ignoró lo que esa admiración le hizo, volviendo su mirada hacia Hunt mientras él seguía caminando por el callejón, los poderosos músculos de sus piernas se movían. Ella lo escuchó llamar a Isaiah mientras caminaba hacia el comandante: “Haz que Viktoria realice una búsqueda en las cámaras a lo largo de Main, Central y Ward. A ver si detectan un destello de poder, cualquier pequeño aumento o disminución de la temperatura que podría ocurrir si se convocara a un demonio." Los kristallos podrían permanecer fuera de la vista, pero seguramente las cámaras detectarían una ligera alteración en el flujo de energía o la temperatura. “Y que también mire la cuadrícula de la primera luz alrededor de esos tiempos. A ver si hay algo registrado.” Declan observó al ángel alejarse y luego le dijo a Bryce: "¿Sabes lo que hace, verdad?" "¿Verse realmente bien de negro?" ella dijo dulcemente. Declan gruñó. “Esa caza de demonios es un frente. Hace el trabajo sucio del gobernador.” Su quijada cincelada se apretó por un segundo. "Hunt Athalar es una mala noticia.” Ella se golpeó las pestañas. "Lo bueno es que me gustan los chicos malos.” Flynn dejó escapar un silbido bajo. Pero Declan sacudió la cabeza. "Los ángeles no se preocupan por nadie, B. Sus objetivos no son los tuyos. Los objetivos de Athalar podrían no ser los mismos que los de Micah. Ten cuidado." Ella asintió con la cabeza hacia donde su hermano estaba hablando nuevamente con el asombroso entrometido. "Ya recibí la charla de Ruhn, no te preocupes.” Al final del callejón, Hunt le decía a Isaiah: "Llámame si Viktoria tiene algún video de él.” Luego agregó, como si no estuviera acostumbrado, “Gracias."

A lo lejos, las nubes se reunieron. Se había pronosticado lluvia para la mitad de la noche, pero parecía que llegaría antes. Hunt se dirigió hacia ellos. "Están en eso.” "Veremos si el 33 lo sigue esta vez,” murmuró Declan. "No estoy conteniendo la respiración.” Hunt se enderezó. Bryce esperó su defensa, pero el ángel se encogió de hombros. "Yo tampoco." Flynn sacudió la cabeza hacia los ángeles que trabajaban en la escena. "¿Sin lealtad?" Hunt leyó un mensaje que apareció en la pantalla de su teléfono y luego se lo guardó en el bolsillo. "No tengo más remedio que ser leal.” Y marcar esas muertes una por una. El estómago de Bryce se retorció. Los ojos ambarinos de Declan cayeron al tatuaje en la muñeca de Hunt. "Es jodido.” Flynn refunfuñó su acuerdo. Al menos los amigos de su hermano estaban en la misma página que ella con respecto a la política de los Asteri. Hunt volvió a mirar a los machos. Evaluando. “Sí," dijo en voz baja. “Lo es." “El eufemismo del siglo.” Bryce examinó la escena del crimen, su cuerpo se tensó de nuevo, no queriendo mirar. Hunt la miró a los ojos, como si sintiera ese endurecimiento, el cambio en su aroma. Él le dio un sutil asentimiento. Bryce levantó la barbilla y declaró: "Nos vamos ahora.” Declan saludó. "Te llamaré pronto, B.” Flynn le lanzó un beso. Ella puso los ojos en blanco. "Adiós." Captó la mirada de Ruhn y le indicó adiós. Su hermano le lanzó un saludo y continuó hablando con la bruja. Hicieron todo un bloque antes de que Hunt dijera, demasiado casualmente: "¿Tú y Tristan Flynn alguna vez os liasteis?" Bryce parpadeó. "¿Porqué preguntarias eso?" Juntó sus alas. "Porque coquetea contigo sin parar.” Ella resopló. "¿Quieres contarme sobre todas las personas con las que te has liado, Athalar?” Su silencio le dijo lo suficiente. Ella sonrió. Pero entonces el ángel dijo, como si necesitara algo para distraerlo de los restos pulpeados que habían dejado atrás, "No vale la pena mencionar ninguno de mis líos.” Hizo otra pausa, respiró hondo antes de continuar. "Pero eso es porque Shahar me arruinó para cualquier otra persona.” Me arruinó. Las palabras resonaron en Bryce. Hunt continuó, con los ojos llenos de recuerdos: "Crecí en el territorio de Shahar en el sureste de Pangera, y mientras ascendía en las filas de sus legiones, me

enamoré de ella. Con su visión para el mundo. Con sus ideas sobre cómo podrían cambiar las jerarquías de los ángeles.” El tragó. "Shahar fue la única que me sugirió que no me hubiera negado algo por haber nacido bastardo. Ella me ascendió entre sus filas, hasta que le serví como su mano derecha. Hasta que fui su amante.” Soltó un largo suspiro. “Ella lideró la rebelión contra los Asteri, y yo dirigí sus fuerzas, la 18ª Legión. Ya sabes cómo terminó.” Todos en Midgard lo sabían. La Daystar había llevado a los ángeles, tal vez a todos, a un mundo más libre, pero ella se había extinguido. Aplastada bajo el tacón de la bota del Asteri. Hunt dijo: "¿Entonces tú y Flynn ...?" "¿Me cuentas esta trágica historia de amor y esperas que la responda con mi mierda?" Su silencio fue suficiente respuesta. Ella suspiró. Pero bien. Ella también necesitaba hablar sobre algo para sacudir esa escena del crimen. Y para disipar las sombras que habían llenado sus ojos cuando había hablado de Shahar. Solo por eso dijo: "No. Flynn y yo nunca nos liamos.” Ella sonrió levemente. “Cuando visité a Ruhn cuando era adolescente, apenas podía funcionar en presencia de Flynn y Declan.” La boca de Hunt se curvó hacia arriba. "Se permitieron mi coqueteo escandaloso y, por un tiempo, tuve la convicción de un fanático de que Flynn sería mi esposo algún día.” Hunt rio y Bryce le dio un codazo. "Es verdad. Escribí a Lady Bryce Flynn en todos mis cuadernos escolares durante dos años seguidos.” Él se quedó boquiabierto. "No lo hiciste." “Lo hice. Puedo probarlo: todavía tengo todos mis cuadernos en la casa de mis padres porque mi madre se niega a tirar nada.” Su diversión vaciló. Ella no le contó sobre ese tiempo en el último año de la universidad cuando ella y Danika se encontraron con Flynn y Declan en un bar. Cómo Danika se había ido a casa con Flynn, porque Bryce no había querido estropear nada entre él y Ruhn. "¿Quieres escuchar mi peor lio?" preguntó ella, lanzándole una sonrisa forzada. Se rio entre dientes. "Tengo miedo de escucharlo, pero seguro.” “Salí con un vampiro durante unas tres semanas. Mi primer y único lio con alguien en Flame and Shadow.” Los vampiros habían trabajado mucho para que la gente olvidara el pequeño hecho de que todos habían venido del infierno, demonios menores. Que sus antepasados habían desertado de sus siete príncipes durante las Primeras Guerras, y alimentaron la inteligencia vital de las Legiones Imperiales Asteri que les ayudó en su victoria. Traidores y chaqueteros, que todavía tenían ansias de sangre por un demonio. Hunt levantó una ceja. "¿Y?" Bryce hizo una mueca. "Y no podía dejar de preguntarme qué parte de mí quería

más: sangre o… ya sabes. Y luego sugirió comer mientras comía, ¿sabes a qué me refiero?” Hunt tardó un segundo en resolverlo. Entonces sus ojos oscuros se abrieron. "Oh joder. ¿De Verdad?" Ella no dejó de notar su mirada en sus piernas, entre ellas. La forma en que sus ojos parecían oscurecerse aún más, algo dentro de ellos se agudizaba. "¿No dolería eso?" "No quería averiguarlo.” Hunt negó con la cabeza y ella se preguntó si no estaba dudando entre encogerse o reír. Pero la luz había vuelto a sus ojos. "¿No más vampiros después de eso?” "Definitivamente no. Afirmó que el mejor placer siempre estaba lleno de dolor, pero le mostré la puerta.” Hunt gruñó su aprobación. Bryce sabía que probablemente no debería, pero preguntó con cuidado: "¿Todavía sientes algo por Shahar?" Un músculo emplumado en su mandíbula. Echó un vistazo a los cielos. "Hasta el día que muera." Ningún anhelo o tristeza adornaban las palabras, pero todavía no estaba completamente segura de qué hacer con la sensación de caída en su estómago. Los ojos de Hunt se deslizaron hacia los suyos por fin. Desolado y sin luz. “No veo cómo puedo dejar de amarla cuando ella renunció a todo por mí. Por la causa." Sacudió la cabeza. "Cada vez que me lio con alguien, lo recuerdo.” “Ah." No discutas con eso. Cualquier cosa que dijera en contra de eso sonaría egoísta y quejumbrosa. Y tal vez era tonta, por dejarse leer en su pierna tocando la de ella o la forma en que la había mirado en el campo de tiro o la había convencido de su pánico o algo de eso. Él la estaba mirando fijamente. Como si estuviera viendo todo eso. Su garganta se movió. "Quinlan, eso no quiere decir que no estoy-“ Sus palabras fueron cortadas por un grupo de personas que se acercaban desde el otro extremo de la calle. Vislumbró el cabello rubio plateado y no pudo respirar. Hunt maldijo. "Vamos a volar—” Pero Sabine los había visto. Su rostro estrecho y pálido se retorció en un gruñido. Bryce odiaba los temblores que se apoderaron de sus manos. El temblor en sus rodillas. Hunt advirtió a Sabine: "Sigue moviéndote, Fendyr.” Sabine lo ignoró. Su mirada era como ser arrojada con fragmentos de hielo. "Escuché que has estado mostrando tu cara de nuevo,” le gritó a Bryce. "¿Dónde diablos está mi espada, Quinlan?" A Bryce no se le ocurrió nada que decir, ninguna réplica o explicación. Ella solo

dejó que Hunt guiara a Sabine, el ángel, una verdadera pared muscular entre ellos. La mano de Hunt se apoyó en la espalda de Bryce mientras la empujaba. "Vámonos." "Estúpida zorra,” siseó Sabine, escupiendo a los pies de Bryce al pasar. Hunt se puso rígido, un gruñido escapó, pero Bryce agarró su brazo en una súplica silenciosa para dejarlo ir. Sus dientes brillaron mientras los enseñaba por encima de un hombro a Sabine, pero Bryce susurró: "Por favor.” Examinó su rostro, abriendo la boca para objetar. Ella los hizo seguir caminando, incluso cuando la burla de Sabine se clavó en su espalda. "Por favor,” Bryce susurró de nuevo. Su pecho se agitó, como si le tomara un poco de esfuerzo controlar su ira, pero miró hacia adelante. La risa baja y presumida de Sabine se extendió hacia ellos. El cuerpo de Hunt se bloqueó, y Bryce apretó su brazo más fuerte, la miseria se enroscó alrededor de su intestino. Tal vez lo olió, tal vez lo leyó en su rostro, pero los pasos de Hunt se igualaron. Su mano nuevamente calentó su espalda baja, una presencia constante mientras caminaban, finalmente cruzando la calle. Estaban a medio camino de Main cuando Hunt la tomó en sus brazos, sin decir una palabra mientras se lanzaba al cielo enérgico. Ella apoyó la cabeza contra su pecho. Deje que el viento ahogue el rugido en su mente. Aterrizaron en el techo de su edificio cinco minutos después, y ella habría ido directamente al departamento si él no la hubiera agarrado por el brazo para detenerla. Hunt volvió a escanear su rostro. Sus ojos. Nosotros, había dicho antes. Una unidad. Un equipo. Un paquete de dos personas. Las alas de Hunt se movieron ligeramente con el viento de los Istros. "Vamos a encontrar a quien esté detrás de todo esto, Bryce. Lo prometo." Y por alguna razón, ella le creyó. Se estaba cepillando los dientes cuando sonó su teléfono. Declan Emmet. Escupió su pasta de dientes antes de responder. "Hola." “¿Todavía tienes mi número guardado? Estoy conmovido, B.” "Si, si, si. ¿Qué pasa?"

“Encontré algo interesante en el metraje. Los residentes que pagan impuestos en esta ciudad deberían rebelarse por cómo se gasta su dinero en analistas de segunda categoría en lugar de personas como yo.” Bryce se dirigió al pasillo, luego a la gran sala, luego a la puerta de Hunt. Lo llamó una vez y le dijo a Declan: "¿Me lo vas a decir o simplemente te regodearás?" Hunt abrió la puerta. Ardiente. Maldito. Solas No llevaba camisa y, por lo que parecía, también se había estado cepillando los dientes. Pero a ella no le importó una mierda su higiene dental cuando se veía así. Músculos sobre músculos sobre músculos, todos cubiertos por una piel marrón dorada que brillaba con las primeras luces. Fue indignante. Lo había visto antes sin camisa, pero no lo había notado, no así. Había visto más que su parte justa de cuerpos masculinos hermosos, pero Hunt Athalar los dejaba boquiabiertos. Él lamentaba un amor perdido, se recordó a sí misma. Lo había dejado muy claro esta noche. A través de un esfuerzo de voluntad, ella levantó los ojos y encontró una sonrisa de mierda en su rostro. Pero su sonrisa presumida se desvaneció cuando ella puso a Declan en el altavoz. Dec dijo: "No sé si debería decirte que te sientes o no.” Hunt entró en la gran sala, frunciendo el ceño. "Solo dime,” dijo Bryce. "Bien, entonces admito que alguien podría haber cometido un error fácilmente. Gracias al apagón, el metraje es solo oscuridad con algunos sonidos. Sonidos de la ciudad ordinaria de personas reaccionando al apagón. Así que separé cada hilo de audio de la calle afuera del templo. Aumentaron los de fondo que las computadoras del gobierno podrían no haber tenido la tecnología para escuchar. ¿Sabes lo que escuché? Gente riéndose, incitándose mutuamente a tocarla.” "Por favor, dime que esto no va a terminar groseramente,” dijo Bryce. Hunt resopló. "Eran personas en la Puerta de las Rosas. Podía escuchar a la gente en Rose Gate en FiRo desafiándose mutuamente a tocar el disco en el teclado de marcado en el apagón, para ver si todavía funcionaba. Lo hacía, por cierto. Pero también pude oírlos gritar sobre las flores que florecen de noche en la Puerta.” Hunt se inclinó, su aroma envolviéndola, aturdiéndola, mientras decía por teléfono: "La Puerta de las Rosas está a mitad de camino de la ciudad desde el Templo de Luna.” Declan se rio entre dientes. “Hola, Athalar. ¿Te gusta jugar a las casa con Bryce?”

"Solo dinos,” dijo Bryce, apretando los dientes. Dando un paso grande y cuidadoso lejos de Hunt. "Alguien cambió el metraje del templo durante el robo del Cuerno. Fue un jodido trabajo inteligente: lo arreglaron para que no haya ni un parpadeo en la marca de tiempo. Escogieron imágenes de audio que coincidían con lo que habría sonado en el templo, con el ángulo de los edificios y todo. Mierda realmente inteligente. Pero no lo suficientemente inteligente. El 33 debería haber venido a mí. Hubiera encontrado un error como ese.” El corazón de Bryce latía con fuerza. "¿Puedes encontrar quién hizo esto?" "Ya lo hice." Cualquier presunción desapareció de la voz de Declan. “Miré quién era responsable de dirigir la investigación del video esa noche. Serían los únicos con la autorización para hacer un intercambio como ese.” Bryce golpeó su pie en el suelo, y Athalar rozó su ala contra su hombro en silencio tranquilizador. "¿Quién es, Dec?" Declan suspiró. "Mire, no digo que sea esta persona al cien por cien ... pero el funcionario que encabezó esa parte de la investigación fue Sabine Fendyr.”





PARTE III

EL CAÑÓN

38 "Tiene sentido,” dijo Hunt cuidadosamente, mirando a Bryce donde estaba sentada en el brazo enrollado de su sofá, mordiéndose el labio inferior. Apenas le había agradecido a Declan antes de colgar. Hunt dijo: “El demonio ha estado fuera de la vista de las cámaras en la ciudad. Sabine sabría dónde están esas cámaras, especialmente si tuviera la autoridad para supervisar las imágenes de video de casos criminales.” El comportamiento de Sabine más temprano esta noche ... Había querido matarla. Había visto a Bryce reír frente a la Reina Víbora, enfrentarse cara a cara con Philip Briggs y burlarse de tres de los guerreros Fae más letales de esta ciudad, y, sin embargo, ella había temblado ante Sabine. No había podido soportarlo, su miedo, miseria y culpa. Cuando Bryce no respondió, dijo nuevamente: "Tiene sentido que Sabine pueda estar detrás de esto.” Se sentó a su lado en la sección. Se había puesto una camisa hace un momento, a pesar de que había disfrutado de la mirada de pura admiración en el rostro de Bryce cuando ella lo miró. "Sabine no habría matado a su propia hija.” "¿Realmente crees eso?" Bryce envolvió sus brazos alrededor de sus rodillas. "No." Con un par de pantalones cortos para dormir y una camiseta gastada de gran tamaño, parecía joven. Pequeña. Cansada. Hunt dijo: "Todo el mundo sabe que el Primer estaba considerando saltarse a Sabine para que Danika fuera su heredera. Eso me parece un buen jodido motivo.” Lo consideró de nuevo, un viejo recuerdo atrapó su atención. Sacó su teléfono y dijo: “Espera." Isaiah respondió al tercer timbre. "¿Si?" "¿Con qué facilidad puedes acceder a tus notas desde la sala de observación la noche que murió Danika?" No dejó que Isaiah respondiera antes de decir: "Específicamente, ¿escribiste lo que Sabine nos dijo?" La pausa de Isaiah fue tensa. "Dime que no crees que Sabine la mató.” "¿Puedes traerme las notas?" Hunt empujó. Isaiah juró, pero un momento después dijo: "Está bien, lo tengo.” Hunt se acercó a Quinlan para que pudiera escuchar la voz del comandante cuando dijo: "¿Quieres que recite todo esto?" “Justo lo que dijo sobre Danika. ¿Lo tienes?"

Sabía que Isaiah lo había hecho. El macho tomó notas extensas sobre todo. "Sabine dijo, Danika no podía mantenerse fuera de problemas.” Bryce se puso rígido y Hunt puso su mano libre sobre su rodilla, apretando una vez. “Ella nunca podría mantener la boca cerrada y saber cuándo callarse con sus enemigos. Y mira lo que pasó con ella. Esa estúpida perra todavía respira, y Danika no. Danika debería haberlo sabido mejor. Hunt, entonces le preguntaste qué Danika debería haber sabido mejor, y Sabine dijo: Todo. Comenzando con esa zorra de una compañera de cuarto.” Bryce se estremeció y Hunt le pasó el pulgar por la rodilla. "Gracias, Isaiah.” Isaiah se aclaró la garganta. "Ten cuidado." La llamada terminó. Los grandes ojos de Bryce brillaron. "Lo que dijo Sabine podría interpretarse de muchas maneras,” admitió. "Pero-" “Parece que Sabine quería que Danika guardara silencio sobre algo. Tal vez Danika amenazó con hablar sobre el robo del Cuerno, y Sabine la mató por eso. " La garganta de Bryce se sacudió mientras asentía. "¿Pero por qué esperar dos años?" "Supongo que eso es lo que descubriremos de ella.” ¿Qué querría Sabine con un artefacto roto? E incluso si supiera cómo repararlo, ¿qué haría con él?” "No lo sé. Y no sé si alguien más lo tiene y ella lo quiere, pero …" “Si Danika vio a Sabine robarlo, tendría sentido que Danika nunca dijera nada. Lo mismo con la guardia y el acólito. Probablemente estaban demasiado asustados para presentarse.” “Explicaría por qué Sabine cambió el metraje. Y por qué la asustó cuando nos presentamos en el templo, causando que matara a cualquiera que pudiera haber visto algo esa noche. La bomba en el club probablemente era una forma de intimidarnos o matarnos mientras hacía que pareciera que los humanos estaban detrás de ello.” "Pero… no creo que lo tenga,” reflexionó Bryce, jugando con los dedos de los pies. Estaban pintados de un rubí profundo. Ridículo, se dijo a sí mismo. No la alternativa. El que lo hizo imaginarse saboreando todos y cada uno de esos dedos de los pies antes de abrirse paso lentamente por esas elegantes piernas desnudas. Piernas desnudas que estaban a escasos centímetros de él, piel dorada brillando en las primeras luces. Se obligó a retirar su mano de su rodilla, incluso cuando sus dedos rogaban que se moviera, que le acariciara el muslo. Más arriba. Bryce continuó, ajeno a su asqueroso tren de pensamientos: "No veo por qué Sabine tendría el Cuerno y aún convocaría a los kristallos". Hunt se aclaró la garganta. Había sido un largo día de mierda. Uno extraño, si

era allí donde sus pensamientos habían derivado. Honestamente, habían estado a la deriva en esta dirección desde el campo de tiro. Desde que la había visto sostener esa arma como una maldita profesional. Se obligó a concentrarse. Considere la conversación en cuestión y no contemple si las piernas de Quinlan se sentirían tan suaves debajo de su boca como se veían. “No olvides que Sabine odia las tripas de Micah. Más allá de silenciar a las víctimas, los asesinatos ahora también podrían ser para desprestigiarlo. Ya viste lo atado que está a punto de resolver esto antes de la Cumbre. ¿Asesinatos como estos, causados por un demonio desconocido, cuando Sandriel está aquí? Se burlará de él. Maximus Tertian tenía el perfil suficiente como para crear un dolor de cabeza político para Micah: la muerte de Tertian podría haber sido simplemente joder con la posición de Micah. Por el amor de Dios, ella y Sandriel podrían incluso estar juntas en eso, con la esperanza de debilitarlo a los ojos de Asteri, por lo que nombran a Sandriel para Valbara. Fácilmente podría convertir a Sabine en la primera de todos los cambiaformas de Valbaran, no solo de los lobos.” La cara de Bryce palideció. No existía tal título, pero estaba dentro del derecho del Gobernador crearlo. “Sabine no es de ese tipo. Tiene hambre de poder, pero no en esa escala. Ella piensa mezquina, es mezquina. La escuchaste quejarse de la espada perdida de Danika. Bryce trenzó ociosamente su largo cabello. “No deberíamos perder el aliento adivinando sus motivos. Podría ser cualquier cosa.” "Tienes razón. Tenemos una muy buena razón para pensar que ella mató a Danika, pero nada lo suficientemente sólido como para explicar estos nuevos asesinatos. Observó sus largos y delicados dedos enredarse en su cabello. Se obligó a mirar la oscura pantalla del televisor. "Atraparla con el demonio probaría su participación.” "¿Crees que Viktoria puede encontrar ese material que pedimos?" "Eso espero,” dijo. Hunt lo reflexionó. Sabine, joder, si fuera ella ... Bryce se levantó del sofá. "Voy a correr.” "Es la una de la mañana.” "Necesito correr un poco, o no podré conciliar el sueño.” Hunt se puso de pie. "Acabamos de salir de la escena de un asesinato, y Sabine estaba buscando tu sangre, Bryce—" Apuntó a su habitación y no miró hacia atrás. Ella emergió dos minutos después con su ropa de ejercicio y lo encontró de pie junto a la puerta con su propio equipo de entrenamiento. Ella frunció. "Quiero correr sola.” Hunt abrió la puerta y salió al pasillo. “Que mal.”

Allí estaba su respiración, y el golpeteo de sus pies en las calles resbaladizas, y la música estruendosa en sus oídos. Lo había subido tanto que casi todo era ruido. Ruido ensordecedor con un latido. Nunca lo tocó tan fuerte durante sus carreras matutinas, pero con Hunt manteniendo un ritmo constante a su lado, podía escuchar su música y no preocuparse de que algún depredador se aprovechara de ella. Entonces ella corrió. Por las anchas avenidas, los callejones y las calles laterales. Hunt se movió con ella, cada movimiento elegante y ondulante con poder. Ella podría haber jurado relámpagos arrastrados a su paso. Sabine. ¿Había matado a Danika? Bryce no podía entenderlo. Cada aliento era como fragmentos de vidrio. Necesitaban atraparla en el acto. Encontrar evidencia contra ella. Le empezó a doler la pierna, una quemadura ácida a lo largo de la parte superior del fémur. Lo ignoró. Bryce se dirigió hacia Asphodel Meadows, la ruta tan familiar que le sorprendió que sus huellas no se hubieran puesto en los adoquines. Dobló una esquina bruscamente, mordiendo el gemido de dolor cuando su pierna se opuso. La mirada de Hunt se dirigió a ella, pero ella no lo miró. Sabine. Sabine. Sabine. Le ardía la pierna, pero siguió adelante. A través de los prados. A través de FiRo. Siguió corriendo. Siguió respirando. Ella no se atrevió a detenerse. Bryce sabía que Hunt estaba haciendo un esfuerzo concertado para mantener la boca cerrada cuando finalmente regresaron a su departamento una hora más tarde. Tenía que agarrar la puerta para mantenerse en pie. Sus ojos se entrecerraron, pero no dijo nada. No mencionó que su cojera había sido tan mala que apenas había podido correr las últimas diez cuadras. Bryce sabía que la cojera y el dolor empeorarían por la mañana. Cada paso atraía un grito a su garganta que se tragaba, bajaba y bajaba. "¿Todo bien?" preguntó con fuerza, levantando su camisa para limpiarse el sudor de la cara. Ella tuvo una breve visión de esos ridículos músculos del estómago, brillando de sudor. Había estado a su lado todo el tiempo, no se había quejado ni hablado. Solo mantuvo el ritmo. Bryce hizo un punto para no apoyarse en la pared mientras caminaba hacia su habitación. "Estoy bien,” dijo sin aliento. "Solo necesitaba agotarme.” Él alcanzó su pierna, un músculo que le marcaba la mandíbula. "¿Eso pasa a menudo?" “No," mintió.

Hunt solo la miró. No pudo detener su siguiente paso cojeante. "A veces,” corrigió, haciendo una mueca. “Le pondré hielo. Estará bien por la mañana.” Si hubiera sido Fae de pura sangre, se habría curado en una o dos horas. Por otra parte, si ella fuera Fae de pura sangre, la herida no habría permanecido así.

39 A pesar de su entrada frente al bullicio de la Plaza Vieja, Ruhn encontró la clínica de medwitch maravillosamente tranquila. Las paredes pintadas de blanco de la sala de espera brillaban con el sol que se filtraba por las ventanas que daban al tráfico semipermanente, y el goteo de una pequeña fuente de cuarzo sobre el mostrador de mármol blanco se mezclaba agradablemente con la sinfonía que se escuchaba a través de los altavoces del techo. Había estado esperando durante cinco minutos, mientras la bruja que había venido a ver terminó con un paciente, y se había contentado perfectamente con disfrutar de los zarcillos de vapor perfumado de lavanda del difusor en la pequeña mesa al lado de su silla. Incluso sus sombras dormitaban dentro de él. Revistas y panfletos se habían extendido por la mesa de café de roble blanco que tenía delante, y este último anunciaba todo, desde tratamientos de fertilidad hasta terapia de cicatrices y alivio de la artritis. Se abrió una puerta en el estrecho pasillo más allá del mostrador, y emergió una cabeza oscura de cabello suavemente rizado, una voz musical que decía: "Por favor llame si tiene más síntomas.” La puerta se cerró con un clic, presumiblemente para darle privacidad al paciente. Ruhn se puso de pie, sintiéndose fuera de lugar con su ropa negra de pies a cabeza en medio de los blancos y cremas suaves de la clínica, y se mantuvo completamente quieto cuando la medwitch se acercó al mostrador. Anoche, en la escena del crimen, había ido a preguntar si había notado algo interesante sobre el cadáver. Le había impresionado lo suficiente su inteligencia de ojos claros que le había pedido que pasara esta mañana. La medwitch sonrió levemente cuando llegó al otro lado del mostrador, sus ojos oscuros brillando con bienvenida. Luego estaba eso. Su cara deslumbrante. No la belleza cultivada de una estrella de cine o modelo: no, era belleza en su forma más cruda, desde sus grandes ojos marrones hasta su boca rellena y sus pómulos altos, todo en una simetría casi perfecta. Todo irradiando una fría serenidad y conciencia. No había podido dejar de mirarla, incluso con un cadáver salpicado detrás de ellos. "Buenos días, Príncipe.” Y también estaba eso. Su bella y hermosa voz. Los Fae eran sensibles a los sonidos, gracias a su mayor audición. Podían escuchar notas dentro de las notas, acordes dentro de los acordes. Ruhn una vez casi había huido de una cita con una joven ninfa cuando su risa aguda sonó más como el chillido de una marsopa. Y en la cama ... joder, ¿a cuántas parejas nunca había vuelto a llamar no porque el sexo hubiera sido malo, sino porque los sonidos que habían

hecho habían sido insoportables? Demasiados para contarlos. Ruhn le ofreció una sonrisa al medwitch. "Hola." Asintió hacia el pasillo. "Sé que estás ocupada, pero esperaba que pudieras dedicar unos minutos a hablar sobre este caso en el que estoy trabajando.” Vestida con pantalones sueltos de color azul marino y una camisa blanca de algodón con mangas de un cuarto de longitud que resaltaban su brillante piel marrón, la medwitch estaba de pie con un impresionante nivel de quietud. Eran un grupo extraño y único, las brujas. Aunque parecían humanos, su considerable magia y su larga vida los marcaron como Vanir, su poder pasó principalmente por la línea femenina. Todos ellos considerados civitas. El poder fue heredado, de alguna fuente antigua que las brujas afirmaron que era una diosa de tres caras, pero las brujas aparecían en familias no mágicas de vez en cuando. Sus dones eran variados, desde videntes hasta guerreros y fabricantes de pociones, pero los curanderos eran los más visibles en Crescent City. Su escolarización fue exhaustiva y lo suficientemente larga como para que la joven bruja delante de él fuera inusual. Tenía que ser hábil para trabajar en una clínica cuando no podía haber pasado más de treinta años. "Tengo otro paciente que vendrá pronto,” dijo, mirando por encima del hombro hacia la concurrida calle más allá. “Pero almorzaré después de eso. ¿Te importa esperar media hora?” Hizo un gesto hacia el pasillo detrás de ella, donde la luz del sol se filtraba a través de una puerta de vidrio en su otro extremo. “Tenemos un jardín en el patio. El día es lo suficientemente bueno como para esperar allí afuera.” Ruhn estuvo de acuerdo, mirando la placa de identificación en el mostrador. "Gracias, señorita Salomón.” Ella parpadeó, esas pestañas gruesas y aterciopeladas meneaban con sorpresa. "Oh, no estoy ... Esta es la clínica de mi hermana. Se fue de vacaciones y me pidió que la cubriera mientras ella no está.” Hizo un gesto nuevamente hacia el pasillo, elegante como una reina. Ruhn la siguió por el pasillo, tratando de no respirar demasiado profundamente su aroma a eucalipto y lavanda. No seas un maldito imbécil. La luz del sol se enredaba en su espeso cabello oscuro como la noche cuando llegó a la puerta del patio y la abrió, revelando un patio cubierto de pizarra rodeado de jardines de hierbas en terrazas. El día era realmente hermoso, la brisa del río hacía que las plantas susurraran y se balancearan, extendiendo sus suaves fragancias. Señaló una mesa y sillas de hierro forjado colocadas junto a una cama de menta. "Saldré en breve.”

"Está bien,” dijo, y ella no esperó a que él tomara asiento antes de desaparecer dentro. Los treinta minutos pasaron rápidamente, principalmente gracias a una serie de llamadas que recibió de Dec y Flynn, junto con algunos de sus capitanes Aux. Cuando la puerta de cristal se abrió de nuevo, acababa de dejar su teléfono, con la intención de disfrutar de unos minutos de dulce aroma. Se puso de pie al ver la pesada bandeja que llevaba la bruja, cargada con una tetera humeante, tazas y un plato de queso, miel y pan. "Pensé que si me detenía a almorzar, bien podríamos comer juntos,” dijo mientras Ruhn tomaba la bandeja. "No necesitabas traerme nada,” dijo, con cuidado de no alterar la tetera mientras dejaba la bandeja sobre la mesa. “No fue un problema. No me gusta comer sola de todos modos.” Ella se sentó frente a él y comenzó a distribuir los cubiertos. "¿De dónde es tu acento?" Ella no habló con la dicción acelerada de alguien en esta ciudad, sino más bien como alguien que seleccionó cada palabra con cuidado. Ella extendió un poco de queso en una rebanada de pan. “Mis tutores eran de una parte antigua de Pelium, junto al mar de Rhagan. Se me pegó, supongo.” Ruhn se sirvió un poco de té y luego llenó su taza. “Toda esa área es vieja.” Sus ojos marrones brillaron. "En efecto." Esperó a que ella tomara un sorbo de té antes de decir: "He hablado de esto con otros imbéciles de la ciudad, pero nadie ha podido darme una respuesta. Soy plenamente consciente de que podría estar agarrando pajillas aquí. Pero antes de decir algo, me gustaría pedirle su… discreción.” Sacó unas uvas y dátiles en su plato. “Puedes preguntar lo que deseas. No hablaré una palabra de eso.” Inhaló el aroma de su té: menta y regaliz y algo más, un susurro de vainilla y algo ... amaderado. Se reclinó en su silla. "Muy bien. Sé que tu tiempo es limitado, así que seré directo: ¿puedes pensar de alguna manera que un objeto mágico que se haya roto pueda repararse cuando nadie, ni las brujas, ni los Fae, ni los Asteri mismos, hayan podido repararlo? ¿Eso… cómo podría ser ... curado?” Roció miel sobre su queso. "¿El objeto estaba hecho de magia, o era un objeto ordinario que estaba imbuido de poder después?" "La leyenda dice que fue hecho con magia, y que solo podría usarse con los regalos de Starborn.” “Ah." Sus ojos claros lo escanearon, notando su color. "Entonces es un artefacto Fae.”

"Si. De las primeras guerras.” “¿Hablas del cuerno de Luna?” Ninguna de las otras brujas había llegado tan rápido. "Tal vez,” él se cubrió, dejándola ver la verdad en sus ojos. "La magia y el poder de las siete estrellas santas no pudieron repararlo,” dijo. "Y brujas mucho más sabias que yo lo han visto y lo encontraron una tarea imposible.” La decepción cayó en su estómago. “Solo pensé que los medwitches podrían tener alguna idea de cómo curarlo, teniendo en cuenta su campo de especialización.” “Ya veo por qué piensas eso. Esta clínica está llena de maravillas que no sabía que existían, que mis tutores no sabían que existían. Láseres, cámaras y máquinas que pueden mirar dentro de su cuerpo de la misma manera que mi magia puede hacerlo.” Sus ojos se iluminaron con cada palabra, y por la vida de él, Ruhn no podía mirar hacia otro lado. "Y tal vez ..." Ella inclinó la cabeza, mirando hacia una cama de lavanda. Ruhn mantuvo la boca cerrada, dejándola pensar. Su teléfono vibró con un mensaje entrante, y rápidamente lo silenció. La bruja se quedó quieta. Sus delgados dedos se contrajeron sobre la mesa. Solo un movimiento, una onda de reacción, para sugerir que algo había hecho clic en esa bonita cabeza suya. Pero ella no dijo nada. Cuando se encontró con su mirada de nuevo, sus ojos estaban oscuros. Lleno de advertencia. “Es posible que con todos los avances médicos de hoy, alguien haya encontrado una manera de reparar un objeto de poder roto. Tratar el artefacto no como algo inerte, sino como un ser vivo.” "Entonces, ¿qué? ¿Usarían algún tipo de láser para repararlo?" "Un láser, una droga, un injerto de piel, un trasplante ... la investigación actual ha abierto muchas puertas.” Mierda. “¿Te ayudaría saber si dijera que los antiguos Fae afirmaban que el Cuerno solo podía repararse con luz que no era luz, magia que no era magia? ¿Suena como cualquier tecnología moderna?” “En eso, admitiré que no estoy tan versada como mis hermanas. Mi conocimiento de la curación se basa en nuestras formas más antiguas.” "Está bien,” dijo, y se levantó de su silla. "Gracias por tu tiempo." Ella lo miró a los ojos con una sorprendente franqueza. Totalmente sin miedo o impresionada por él. "Estoy segura de que ya lo hará, pero le aconsejo que proceda con precaución, Príncipe.” "Lo sé. Gracias." Se frotó la nuca, preparándose. "¿Crees que tu reina podría tener una respuesta?"

La cabeza del medwitch volvió a inclinarse, todo ese glorioso cabello se derramó sobre su hombro. "Mi ... Oh.” Él podría haber jurado que la tristeza nubló sus ojos. "Te refieres a la nueva reina.” “Hipaxia.” Su nombre brilló en su lengua. "Lamento la pérdida de tu vieja reina.” "Yo también,” dijo la bruja. Por un momento, sus hombros parecieron curvarse hacia adentro, su cabeza se inclinó bajo un peso fantasma. Hecuba había sido amada por su gente, su pérdida perduraría. La bruja dejó escapar un suspiro por la nariz y se enderezó de nuevo, como si se sacudiera el manto de la tristeza. “Hipaxia ha estado de luto por su madre. No recibirá visitas hasta que haga su aparición en la Cumbre.” Ella sonrió levemente. "Quizás puedas preguntarle tú misma entonces." Ruhn hizo una mueca. Por un lado, al menos no tenía que ir a ver a la mujer con la que su padre quería que se casara. "Desafortunadamente, este caso es tan apremiante que no puede esperar hasta la Cumbre.” "Rezaré a Cthona para que encuentres tus respuestas en otro lado, entonces.” "Espero que ella escuche.” Dio unos pasos hacia la puerta. "Espero verte de nuevo, Príncipe,” dijo la medwitch, volviendo a su almuerzo. Las palabras no eran una invitación, una invitación no tan sutil. Pero incluso más tarde, mientras estaba sentado en los Archivos de Fae investigando avances médicos, todavía reflexionó sobre el tono y la promesa de su despedida. Y se dio cuenta de que nunca había recibido su nombre.



40 A Viktoria le tomó dos días encontrar algo inusual en las cámaras de la ciudad y en la red eléctrica. Pero cuando lo hizo, no llamó a Hunt. No, ella envió un mensajero. "Vik me dijo que llevara tu trasero a su oficina, la del laboratorio,” dijo Isaiah a modo de saludo mientras aterrizaba en el techo de la galería. Apoyado contra la puerta que conducía abajo, Hunt evaluó a su comandante. El brillo habitual de Isaiah se había atenuado, y las sombras yacían bajo sus ojos. "¿Es tan malo con Sandriel allí?" Isaiah se dobló en sus alas. Herméticamente. "Micah la mantuvo bajo control, pero estuve despierto toda la noche tratando con personas petrificadas.” "¿Soldados?" "Soldados, personal, empleados, residentes cercanos ... Ella los ha sacudido.” Isaiah sacudió la cabeza. “Ella también mantiene en silencio el momento de la llegada de Pollux, para ponernos a todos nerviosos. Ella sabe qué tipo de miedo arrastra él.” "Quizás tengamos suerte y esa mierda se quedará en Pangera.” "Nunca tenemos tanta suerte, ¿verdad?" "No. No la tenemos." Hunt dejó escapar una risa amarga. "Todavía falta un mes para la Cumbre.” Un mes de presencia duradera de Sandriel. "Yo ... Si necesitas algo de mí, avísame.” Isaiah parpadeó, examinando a Hunt desde la cabeza hasta la punta de la bota. No debería haberlo avergonzado, esa sorpresa en la cara del comandante ante su oferta. La mirada de Isaiah se dirigió hacia el techo de tejas debajo de sus botas a juego, como si contemplara qué o quién podría ser responsable de su giro hacia lo altruista. Pero Isaiah solo preguntó: "¿Crees que Roga realmente convierte a sus ex y enemigos en animales?" Habiendo observado a las criaturas en los pequeños tanques en toda la biblioteca, Hunt solo pudo decir: "Espero que no.” Especialmente por el bien de la asistente que había estado fingiendo que no se estaba quedando dormida en su escritorio cuando había llamado para chequear hace veinte minutos. Desde que Declan había arrojado la bomba sobre Sabine, había estado melancólica. Hunt le había aconsejado que fuera cautelosa al perseguir a la futura Primer, y parecía inclinada a esperar a que Viktoria encontrara algún indicio de los patrones del demonio, cualquier prueba de que Sabine estaba usando el poder de las líneas ley para invocarlo. ya que sus propios niveles de

poder no eran lo suficientemente fuertes. La mayoría de los poderes de los cambiaformas no lo eran, aunque Danika había sido una excepción. Otra razón para los celos de su madre, y motivo. No habían escuchado nada de Ruhn, solo un mensaje ayer acerca de investigar más sobre el Cuerno. Pero si Vik había encontrado algo ... Hunt preguntó: "¿Vik no puede venir aquí con las noticias?" “Ella quería mostrarte en persona. Y dudo que Jesiba esté contenta si Vik viene aquí.” "Considerado de tu parte.” Isaiah se encogió de hombros. “Jesiba nos está ayudando, necesitamos sus recursos. Sería estúpido empujar sus límites. No me interesa ver que ninguno de ustedes se convierta en cerdo si la pisamos demasiado.” Y ahí estaba. La mirada significativa, demasiado larga. Hunt levantó las manos con una sonrisa. "No tienes que preocuparte por mi.” "Micah caerá sobre ti como un martillo si arriesgas esto.” "Bryce ya le dijo a Micah que no estaba interesada.” "No lo olvidará pronto.” Joder, Hunt ciertamente lo sabía. El asesinato que Micah había ordenado la semana pasada como castigo para Hunt y Bryce avergonzándolo en el vestíbulo del Comitium ... Se había demorado. “Pero no me refiero a eso. Me refiero a que si no descubrimos quién está detrás de esto, si resulta que estás equivocado acerca de Sabine, no solo tu sentencia reducida estará fuera de la mesa, sino que Micah te encontrará responsable.” "Por supuesto que lo hará.” El teléfono de Hunt sonó y lo sacó de su bolsillo. Él se atragantó. No solo por el mensaje de Bryce: el techo de la galería no es un palomar, lo sabes, sino a qué había cambiado su nombre de contacto, presumiblemente cuando había ido al baño o se había duchado o simplemente había dejado su teléfono en la mesa de café: Bryce Rocks My Socks. Y allí, debajo del nombre ridículo, había agregado una foto a su contacto: la que había sacado de sí misma en la tienda de teléfonos, sonriendo de oreja a oreja. Hunt reprimió un gruñido de irritación y respondió: ¿No deberías estar trabajando? Bryce Rocks My Socks escribió un segundo después: ¿Cómo puedo trabajar cuando ustedes dos están dando vueltas allá arriba? Él respondió: ¿Cómo obtuviste mi contraseña? No lo había necesitado para activar la función de la cámara, pero para haberse metido en sus contactos, habría necesitado la combinación de siete dígitos. Presté atención. Agregó un segundo más tarde, y podría haberte observado ponerla varias veces mientras mirabas un tonto juego de bolas de sol. Hunt puso los ojos en blanco y se guardó el teléfono en el bolsillo sin responder.

Bueno, al menos estaba saliendo de esa nube silenciosa en la que había estado durante días. Encontró a Isaiah mirándolo cuidadosamente. "Hay peores destinos que la muerte, lo sabes.” Hunt miró hacia el Comitium, la Arcángel hembra acechando en él. "Lo sé." Bryce frunció el ceño por la puerta de la galería. "El pronóstico no predijo lluvia.” Ella frunció el ceño al cielo. "Alguien debe estar haciendo un berrinche.” "Es ilegal interferir con el clima,” recitó Hunt a su lado, enviando un mensaje en su teléfono. Bryce se había dado cuenta de que no había cambiado el nuevo nombre de contacto que se había dado. O borró esa foto absurda que había agregado a su lista de contactos. Ella imitó sus palabras en silencio y luego dijo: "No tengo paraguas.” "No es un vuelo lejano al laboratorio.” "Sería más fácil llamar a un automóvil.” "¿A esta hora? ¿En la lluvia?" Envió su mensaje y se guardó el teléfono en el bolsillo. "Te tomará una hora cruzar la Avenida Central.” La lluvia barrió la ciudad en sábanas. "Podría electrocutarme allá arriba.” Los ojos de Hunt brillaron cuando le ofreció una mano. "Qué bueno que puedo mantenerte a salvo.” Con todo ese rayo en sus venas, ella supuso que era verdad. Bryce suspiró y frunció el ceño ante su vestido, los tacones de gamuza negra que seguramente se arruinarían. "No estoy en la vestimenta apropiada para volar—" La palabra terminó en un grito cuando Hunt la arrastró hacia el cielo. Ella se aferró a él, silbando como un gato. "Tenemos que regresar antes de cerrar por Syrinx.” Hunt se elevó sobre las calles congestionadas y azotadas por la lluvia cuando Vanir y los humanos se agacharon en las puertas y debajo de los toldos para escapar del clima. Los únicos en las calles eran aquellos con paraguas o escudos mágicos. Bryce enterró su rostro contra su pecho, como si la protegiera de la lluvia y de la terrible caída. Lo que equivalía a una cara llena de su aroma y el calor de su cuerpo contra su mejilla. "Disminuye la velocidad,” ordenó, con los dedos clavándose en sus hombros y cuello. "No seas un bebé,” le cantó en el oído, la riqueza de su voz se deslizaba sobre cada hueso de su cuerpo. “Mira a tu alrededor, Quinlan. Disfruta la vista." Añadió: "Me gusta la ciudad bajo la lluvia.” Cuando ella mantuvo la cabeza agachada contra su pecho, él la apretó. “Vamos,"

bromeó sobre los bocinazos y el chapoteo de los neumáticos a través de los charcos. Añadió, con voz casi ronroneada: "Te compraré un batido si lo haces.” Los dedos de sus pies se curvaron en sus zapatos ante la voz baja y persuasiva. “Solo por helado,” murmuró ella, ganándose una risita de él, y abrió un ojo. Ella forzó al otro a abrirse también. Agarrando sus hombros lo suficientemente fuerte como para perforar su piel, trabajando contra cada instinto que gritaba que su cuerpo se bloqueara, entrecerró los ojos para atravesar el agua que azotaba su rostro en la ciudad que pasaba. Bajo la lluvia, los edificios de mármol brillaban como si estuvieran hechos de piedra lunar, las calles de adoquines grises parecían pulidas, un azul plateado salpicado con el oro de las primeras luces. A su derecha, las Puertas en la Plaza Vieja, el Bosque de la Luna y FiRo se elevaron a través de la expansión, como la columna vertebral jorobada de una bestia enroscada rompiendo la superficie de un lago, sus cristales brillando como hielo derritiéndose. Desde esta altura, las avenidas que los unían a todos, las líneas ley debajo de ellos, se dispararon como lanzas por la ciudad. El viento sacudió las palmas, sacudiendo las frondas de aquí para allá, su silbido casi ahogaba el gruñido de los conductores que ahora estaban parados. Toda la ciudad, de hecho, parecía haberse detenido por un momento, excepto ellos, pasando rápidamente por encima de todo. "No está tan mal, ¿eh?" Ella pellizcó el cuello de Athalar, y su risa en respuesta rozó su oreja. Puede que también haya presionado su cuerpo un poco más fuerte contra la sólida pared del suyo. Puede que también haya apretado su agarre. Solo un poco. En silencio, vieron cómo los edificios cambiaban de antiguas piedras y ladrillos a elegantes metales y vidrios. Los autos también se volvieron más elegantes: los taxis gastados se cambiaron por sedanes negros con vidrios polarizados, los conductores uniformados se detuvieron en los asientos delanteros mientras esperaban en las filas fuera de los altos rascacielos. Menos personas ocupaban las calles mucho más limpias, ciertamente no había música ni restaurantes rebosantes de comida, bebida y risas. Este era un bolsillo saneado y ordenado de la ciudad, donde el objetivo no era mirar a su alrededor, sino mirar hacia arriba. En lo alto de la penumbra velada por la lluvia que envolvía las partes superiores de los edificios, las luces y brillantes remolinos de color manchaban las brumas. Una mancha roja brillaba a su izquierda, y no necesitaba mirar para saber que venía de la sede de Redner Industries. No había visto ni oído nada de Reid en los dos años transcurridos desde el asesinato de Danika; nunca había enviado sus condolencias después. Aunque la propia Danika había trabajado a tiempo parcial en la empresa. Imbécil.

Hunt se dirigió hacia un sólido edificio de concreto que Bryce había tratado de bloquear de su memoria, aterrizando suavemente en un balcón del segundo piso. Hunt estaba abriendo las puertas de vidrio, mostrando una especie de identificación de entrada en un escáner, cuando él le dijo: "Viktoria es un espectro.” Ella casi dijo que lo sabía, pero solo asintió, siguiéndolo adentro. Ella y Hunt apenas habían hablado de esa noche. Sobre lo que ella recordaba. El aire acondicionado estaba en pleno funcionamiento, e instantáneamente se abrazó a sí misma, sus dientes castañeteaban por el impacto de pasar de la tormenta al frío. "Caminar rápido" fue la única ayuda que ofreció Hunt, limpiándose la lluvia de la cara. En un estrecho viaje en ascensor y dos pasillos más tarde, Bryce se encontró tiritando en la puerta de una espaciosa oficina con vista a un pequeño parque. Observando cómo Hunt y Viktoria cruzaban las manos sobre el escritorio de cristal curvado del espectro. Hunt le hizo un gesto: "Bryce Quinlan, esta es Viktoria Vargos.” Viktoria, para su crédito, fingió encontrarse con ella por primera vez. Gran parte de esa noche fue borrosa. Pero Bryce recordó la habitación desinfectada. Recordó a Viktoria poniendo esa grabación. Al menos Bryce ahora podía apreciar la belleza que tenía delante: el cabello oscuro y la piel pálida y los impresionantes ojos verdes eran todos herencia de Pangeran, hablando de viñedos y palacios de mármol tallado. Pero la gracia con la que se movió Viktoria ... Viktoria debe haber sido vieja como el diablo para tener ese tipo de belleza fluida. Para poder dirigir su cuerpo tan suavemente. También se había tatuado un halo en la frente. Bryce ocultó su sorpresa: su memoria no había podido proporcionar ese detalle. Sabía que los sprites habían luchado en la rebelión de los ángeles, pero no se había dado cuenta de que ningún otro no malakim había marchado bajo el estandarte de Shahar Daystar. El calor brillaba en los ojos de Viktoria mientras ronroneaba, “Un placer." De alguna manera, Athalar solo se veía mejor empapado de lluvia, su camisa se aferraba a cada músculo duro y esculpido. Bryce estaba muy consciente, mientras extendía una mano, de cómo su cabello ahora estaba plano sobre su cabeza gracias a la lluvia, del maquillaje que probablemente había manchado su rostro. Viktoria tomó la mano de Bryce, su agarre firme pero amigable, y sonrió. Guiñó. Hunt gruñó, "Ella pone esa sonrisa coqueta con todos, así que no te molestes en halagarte.” Bryce se acomodó en uno de los asientos gemelos de cuero negro al otro lado del

escritorio, golpeando con sus pestañas a Hunt. "¿Ella también lo hace por ti?" Viktoria soltó una carcajada, el sonido rico y encantador. "Te lo ganaste, Athalar.” Hunt frunció el ceño y se dejó caer en otra silla, una con el respaldo cortado hacia abajo, se dio cuenta Bryce, para acomodar a cualquiera con alas. "Isaiah dijo que encontraste algo,” dijo Hunt, cruzando un tobillo sobre una rodilla. "Sí, aunque no exactamente lo que pediste.” Viktoria rodeó el escritorio y le entregó un archivo a Bryce. Hunt se inclinó para mirar por encima del hombro. Su ala rozó la parte posterior de la cabeza de Bryce, pero no la quitó. Bryce miró de reojo la foto granulada, el único pie con garras en la esquina inferior derecha. "Es eso—" “Avistado en Moonwood justo anoche. Estaba siguiendo las fluctuaciones de temperatura alrededor de las principales avenidas como dijiste, y noté una caída, solo por dos segundos. "Una convocatoria,” dijo Hunt. "Sí", dijo Viktoria. “La cámara solo obtuvo esta pequeña imagen del pie, en su mayoría se mantuvo fuera de la vista. Pero estaba justo al lado de una avenida principal, como sospechabas. Tenemos algunas capturas más granuladas de otros lugares anoche, pero eso lo muestra aún menos: una garra, en lugar de todo este pie.” La foto estaba borrosa, pero allí estaba: esas garras trituradoras que nunca olvidaría. Fue un esfuerzo no tocar su pierna. Para recordar los dientes claros que lo habían desgarrado. Ambos la miraron. Esperando. Bryce logró decir: "Ese es un demonio kristallos.” El ala de Hunt se extendió un poco más a su alrededor, pero él no dijo nada. "No pude encontrar fluctuaciones de temperatura desde la noche de cada asesinato,” dijo Vik, con la cara sombría. “Pero encontré uno de cuando murió Maximus Tertian. A diez minutos y dos cuadras de él. No hay imágenes de video, pero fue la misma caída de setenta y siete grados, realizada en el lapso de dos segundos.” "¿Atacó a alguien anoche?" La voz de Bryce se había vuelto un poco distante, incluso para sus oídos. “No," dijo Viktoria. "No hasta donde sabemos.” Hunt siguió estudiando la imagen. "¿Los kristallos fueron a algún lugar específico?" Viktoria le entregó otro documento. Era un mapa de Moonwood, lleno de

extensos parques y senderos frente al río, villas palaciegas y complejos para Vanir y algunos humanos ricos, salpicados de las mejores escuelas y muchos de los restaurantes más elegantes de la ciudad. En su corazón: la guarida. Alrededor de seis puntos rojos lo rodeaban. La criatura se había arrastrado alrededor de sus altos muros. Justo en el corazón del territorio de Sabine. "Aediente Solas,” Bryce respiró, un escalofrío deslizándose a lo largo de su columna vertebral. "Hubiera encontrado un camino dentro de las paredes de la Guarida si lo que caza estuviera allí,” reflexionó Hunt en voz baja. "Tal vez solo estaba siguiendo un viejo aroma.” Bryce trazó un dedo entre los diversos puntos. "¿No hay un patrón más grande?" "Lo ejecuté a través del sistema y no surgió nada más allá de lo que ustedes dos descubrieron acerca de la proximidad a las líneas de ley debajo de esas carreteras y las bajas de temperatura.” Viktoria suspiró. “Parece que estaba buscando algo. O alguien.” Sangre, huesos y sangre, rociados, triturados y en trozos. El cristal rasgándose en sus pies; colmillos rasgando su piel. Una mano cálida y fuerte agarró suavemente su muslo. Apretando una vez. Pero cuando Bryce miró a Hunt, su atención se centró en Viktoria, incluso mientras su mano permanecía sobre su pierna desnuda, su ala todavía se curvaba ligeramente a su alrededor. "¿Cómo lo perdiste?" "Simplemente estuvo allí un momento y desapareció al siguiente.” El pulgar de Hunt le acarició la pierna, justo por encima de la rodilla. Un toque ocioso y tranquilizador. Uno que distraía demasiado cuando Viktoria se inclinó hacia delante para tocar otro punto en el mapa, sus ojos verdes se levantaron solo para notar la mano de Hunt. La cautela inundó su mirada, pero ella dijo: "Esta fue su última ubicación conocida, al menos en lo que nuestras cámaras pudieron encontrar.” La Puerta de las Rosas en FiRo. En ninguna parte cerca del territorio de Sabine. “Como dije, un momento estaba allí, luego desapareció. He tenido dos unidades diferentes y una manada auxiliar buscándolo todo el día, pero no tuve suerte.” La mano de Hunt se deslizó de su pierna, dejando un punto frío a su paso. Una mirada a su rostro y ella vio la causa: Viktoria ahora sostuvo su mirada, la suya llena de advertencia. Bryce golpeó sus uñas oscuras en el brazo cromado de la silla. Bueno, al menos ella sabía lo que harían después de cenar esta noche.



41 La lluvia no paró. Hunt no podía decidir si era una bendición, ya que mantenía las calles casi vacías de todos los menos Vanir afiliados al agua, o si era una mala suerte, ya que sin duda eliminó cualquier posibilidad de rastrear el olor de el demonio merodeara por las calles. “Va…mos,” gruñó Bryce. Apoyado contra la pared al lado de la puerta principal de la galería, al atardecer a solo unos minutos de distancia, Hunt debatió sacar su teléfono para filmar la escena que tenía delante: Syrinx con sus garras incrustadas en la alfombra, aullando y Bryce tratando de arrastrarlo. por las patas traseras hacia la puerta. "Es. Sólo. ¡Agua!" ella gruñó, tirando de nuevo. "¡Eeettzzz!" Syrinx se lamentó. Bryce había declarado que dejaría a Syrinx en su departamento antes de ir a FiRo para investigar. Ella gruñó de nuevo, con las piernas tensas mientras levantaba la quimera. "Nos. Vamos. A. ¡Casa!" La alfombra verde comenzó a levantarse, las uñas se soltaron cuando Syrinx se aferró a su querida vida. Cthona lo perdone. Riéndose, Hunt le hizo un favor a Jesiba Roga antes de que Syrinx comenzara en los paneles de madera, y envolvió una brisa fresca alrededor de la quimera. Frunciendo el ceño con concentración, alzó a Syrinx de la alfombra y lo hizo flotar en un viento de tormenta directamente hacia los brazos abiertos de Hunt. Syrinx parpadeó hacia él, luego se erizó, mostrando sus diminutos dientes blancos. Hunt dijo con calma: "Nada de eso, bestia.” Syrinx se quebró y luego se deshuesó. Hunt también encontró a Bryce parpadeando. Él le lanzó una sonrisa. "¿Algún chillido más de ti?" Ella gruñó, sus palabras amortiguadas por la noche azotada por la lluvia. Syrinx se tensó en los brazos de Hunt cuando salieron a la tarde húmeda, Bryce cerró y bloqueó la puerta detrás de ellos. Ella cojeó un poco. Como si su tira y afloja con la quimera le hubiera vuelto a tensar el muslo. Hunt mantuvo la boca cerrada mientras le entregaba Syrinx, la quimera

prácticamente arañaba el vestido de Bryce. Sabía que su pierna la molestaba. Sabía que él había sido la causa, con su engrapado de campo de batalla. Pero si ella iba a ser estúpida y no revisárselo, entonces está bien. Bien. No dijo nada de eso cuando Bryce envolvió sus brazos alrededor de Syrinx, con el cabello pegado a la cabeza, y se acercó a él. Hunt era muy consciente de cada parte de su cuerpo que se encontraba con cada parte de la suya mientras la tomaba en sus brazos, agitaba sus alas y las lanzaba a los cielos, Syrinx resoplando y silbando. Syrinx los perdonó a ambos cuando se pararon, goteando agua, en la cocina, y Bryce ganó puntos de redención por la comida adicional que ella arrojó a su tazón. Un cambio de vestimenta para Bryce en ropa deportiva, y treinta minutos después, se pararon frente a Rose Gate. Sus rosas, glicinias e innumerables otras flores brillaban con la lluvia a la primera luz de las farolas que flanquean el círculo de tráfico más allá. Unos pocos automóviles pasaron para dispersarse en las calles de la ciudad o en la Avenida Central, que cruzó la Puerta y se convirtió en la extensión larga y oscura de la Carretera del Este. Hunt y Bryce entrecerraron los ojos bajo la lluvia para mirar la plaza, la Puerta, la rotonda. Ningún indicio del demonio que había estado arrastrándose a través de los feeds de Vik. Por el rabillo del ojo, vio a Bryce frotarle la parte superior del muslo, reprimiendo su mueca. Apretó los dientes, pero reprimió su reprimenda. No tenía ganas de recibir otra conferencia sobre el comportamiento dominante de alfa. “Correcto," dijo Bryce, los extremos de su cola de caballo se curvaron en la humedad. "Ya que eres el enfermo con docenas de fotos de la escena del crimen en tu teléfono, te dejaré investigar.” "Gracioso." Hunt sacó su teléfono, tomó una foto de ella parada bajo la lluvia y luciendo molesta, y luego sacó una foto que había tomado de las impresiones que Vik había hecho. Bryce se acercó para estudiar la foto en su teléfono, el calor de su cuerpo era una canción que hacía señas. Se quedó completamente quieto, negándose a prestarle atención, mientras ella levantaba la cabeza. "Esa cámara allí,” dijo, señalando a uno de los diez montados en la Puerta. "Ese es el que tiene el pequeño desenfoque.” Hunt asintió, inspeccionando la Puerta de las Rosas y sus alrededores. No hay señal de Sabine. No es que esperara que el futuro Primer se destacara a la intemperie, convocando demonios como algún charlatán de la plaza de la ciudad.

Especialmente no en un lugar tan público, generalmente lleno de turistas. En los siglos transcurridos desde que los Fae decidieron cubrir su Puerta con flores y plantas trepadoras, la Puerta de las Rosas se había convertido en uno de los mayores atractivos turísticos, con miles de personas que acuden allí cada día para dar una gota de poder para pedir un deseo sobre su puerta. teclado numérico, casi oculto debajo de la hiedra, y para tomar fotos de las pequeñas criaturas impresionantes que ahora hicieron sus nidos y hogares dentro de la maraña de verde. Pero a esta hora, con este clima, incluso la Puerta de las Rosas estaba en silencio. Oscura. Bryce se frotó de nuevo el maldito muslo. Se tragó su molestia y preguntó: "¿Crees que el demonio salió de la ciudad?" "Estoy rezando para que no lo haya hecho.” El amplio camino del este atravesaba las oscuras colinas onduladas y los cipreses. Unos primeros reflejos dorados brillaban entre ellos, la única indicación de las granjas y villas intercaladas en los viñedos, las tierras de pastoreo y los olivares. Todos buenos lugares para esconderse. Bryce se mantuvo cerca mientras cruzaban la calle, hacia el corazón del pequeño parque en el centro de la rotonda. Echó un vistazo a los árboles resbaladizos a su alrededor. "¿Alguna cosa?" Hunt comenzó a sacudir la cabeza, pero se detuvo. Vio algo al otro lado del círculo de mármol en el que se encontraba la Puerta. Sacó su teléfono, la luz de la pantalla rebotaba en los fuertes planos de su rostro. “Quizás estábamos equivocados. Sobre las líneas ley.” "¿Qué quieres decir?" Le mostró el mapa de la ciudad que había levantado, pasando un dedo por Ward Avenue. Luego Central. Principal. “Los kristallos aparecieron cerca de todas estas calles. Pensamos que era porque estaban cerca de las líneas ley. Pero olvidamos lo que hay debajo de las calles, permitiendo que el demonio aparezca y desaparezca sin que nadie lo note. El lugar perfecto para que Sabine invoque algo y le ordene moverse por la ciudad.” Señaló al otro lado de la puerta. A una rejilla de alcantarilla. Bryce gimió. "Tienes que estar bromeando." "Dioses, apesta,” Bryce siseó sobre el agua que corría debajo, presionando su cara contra su codo mientras se arrodillaba junto a Hunt y miraba hacia la alcantarilla abierta. "¿Qué demonios?" Empapado por la lluvia y arrodillado en Ogenas sabía lo que había en la acera, Hunt ocultó su sonrisa cuando el rayo de su linterna rozó los ladrillos resbaladizos del túnel de abajo en un barrido cuidadoso, luego sobre el río

nublado y oscuro, surgiendo gracias a las cascadas de lluvia que cayeron a través de las rejas. "Es una alcantarilla,” dijo. "¿Que esperabas?" Ella lo apagó. “Eres el guerrero-investigador, lo que sea. ¿No puedes ir allí y encontrar algunas pistas?” "¿De verdad crees que Sabine dejó un camino fácil como ese?" "Tal vez hay marcas de garras o lo que sea.” Ella examinó la piedra antigua. Hunt no sabía por qué se molestaba. Había marcas de garras y arañazos por todas partes. Probablemente de cualquier vida bajo tierra que hubiera vivido y cazado aquí durante siglos. “Este no es un drama de investigación de la escena del crimen, Quinlan. No es así de fácil." "A nadie le gusta un imbécil condescendiente, Athalar.” Su boca se curvó hacia arriba. Bryce estudió la penumbra de abajo, apretando la boca como si quisiera que aparecieran los kristallos o Sabine. Ya había enviado un mensaje a Isaiah y Vik para obtener cámaras adicionales en la Puerta y la rejilla de la alcantarilla, junto con cualquier otra en las cercanías. Si uno se moviera una pulgada, lo sabrían. No se atrevió a pedirles que siguieran a Sabine. Aún no. "Deberíamos ir allí,” declaró Bryce. "Tal vez podamos encontrar su aroma.” Dijo cuidadosamente: "No has hecho la Caída.” "Ahórrame la mierda protectora.” Diablos, esta mujer. "No iré allí a menos que tengamos muchísimas más armas.” Solo tenía dos pistolas y un cuchillo. "Demonio a un lado, si Sabine está ahí abajo..." Podría superar a Sabine en términos de poder, pero con los hechizos de las brujas que cojeaban la mayor parte de su poder a través de la tinta del halo, tenía sus proverbiales manos atadas. Así que se redujo a la fuerza bruta, y aunque él tenía la ventaja allí, también, Sabine era letal. Motivada. Y mala como una víbora. Bryce frunció el ceño. "Yo puedo apañármelas sola." Después del campo de tiro, ciertamente lo sabía. “No se trata de ti, cariño. Se trata de que no quiero terminar muerto.” "¿No puedes usar tu cosa de rayos para protegernos?" Reprimió otra sonrisa ante la cosa del rayo, pero dijo: “Hay agua allí abajo. Agregar un rayo a la mezcla no parece sabio.” Ella lo fulminó con la mirada. Hunt devolvió uno de inmediato. Hunt tuvo la sensación de que había pasado alguna prueba cuando ella sonrió levemente. Evitando esa pequeña sonrisa, Hunt examinó el río de inmundicia que corría debajo. “Todas las alcantarillas conducen a los Istros. Quizás la gente de Many

Waters haya visto algo.” Las cejas de Bryce se alzaron. "¿Por qué lo harían?" "Un río es un buen lugar para arrojar un cadáver.” “Sin embargo, el demonio dejo restos. Él, o Sabine, no parecen estar interesados en ocultarlos. No si ella quiere hacer esto como parte de un plan para poner en peligro la imagen de Micah.” "Eso es solo una teoría en este momento,” respondió Hunt. "Tengo un contacto de Many Waters que podría tener información.” “Vamos a los muelles, entonces. De todos modos, será menos probable que nos noten por la noche.” “Pero el doble de probabilidades de encontrarse con un depredador en busca de una comida. Esperaremos hasta la luz del día.” Los dioses sabían que ya habían arriesgado lo suficiente al venir aquí. Hunt volvió a colocar la tapa de metal en la alcantarilla con un ruido sordo. Le echó un vistazo a su cara sucia y molesta y se echó a reír. Antes de que pudiera reconsiderarlo, dijo: “Me divierto contigo, Quinlan. A pesar de lo terrible que es este caso, a pesar de todo, no me he divertido así en mucho tiempo.” En nunca. Él podría haber jurado que ella se sonrojó. "Quédate conmigo, Athalar", dijo, tratando de limpiar la mugre de sus piernas y manos de arrodillarse en la entrada de la rejilla, "y podrías deshacerte de ese palo en el culo después de todo.” El no respondió. Solo hubo un clic. Ella se giró hacia él para encontrar su teléfono. Tomando una foto de ella. La sonrisa de Hunt era un corte blanco en la penumbra lluviosa. "Prefiero tener un palo en mi trasero que parecer una rata ahogada.” Bryce usó la espita en el techo para lavarse los zapatos y las manos. No deseaba rastrear la suciedad de la calle hasta su casa. Ella fue tan lejos como para hacer que Hunt se quitara las botas en el pasillo, y no miró para ver si planeaba ducharse antes de que ella corriera hacia su propia habitación y encendiera el agua en segundos. Dejó su ropa en un montón en la esquina, subió el calor lo más que pudo y comenzó a fregar, espumar y fregar un poco más. Recordando cómo se arrodilló en la sucia calle de la ciudad y respiró en una cara llena de aire de alcantarilla, se frotó nuevamente. Hunt llamó a la puerta veinte minutos después. "No te olvides de limpiar entre los dedos de los pies.” Incluso con la puerta cerrada, se defendió. "Vete a la mierda." Su risa retumbó ante ella por el sonido del agua. Él dijo: “El jabón en la habitación de invitados se acabó. ¿Tienes otro?” “Hay algunos en el armario de ropa blanca del pasillo. Solo toma lo que sea.”

Él gruñó su agradecimiento, y se fue un instante después. Bryce se lavó y volvió a enjabonarse. Asquerosa. Esta ciudad era tan asquerosa. La lluvia solo lo empeoró. Entonces Hunt llamó de nuevo. “Quinlan." Su tono grave la hizo cerrar el agua. "¿Qué pasa?" Se puso una toalla alrededor de sí misma, deslizándose sobre las baldosas de mármol cuando llegó a la puerta. Hunt estaba sin camisa, apoyado contra la jamba de la puerta de su habitación. Ella podría haber comido los músculos que el tipo tenía si su rostro no hubiera sido tan serio como el infierno. "¿Quieres contarme algo?" Ella tragó saliva, escaneándolo de pies a cabeza. "¿Acerca de?" "¿Sobre qué demonios es esto?" Extendió su mano. Abrió su gran puño. Un unicornio púrpura brillante yacía en él. Ella le arrebató el juguete de la mano. Sus ojos oscuros se iluminaron con diversión cuando Bryce preguntó: "¿Por qué estás husmeando en mis cosas?" "¿Por qué tienes una caja de unicornios en tu armario de lino?" "Este es un unicornio-pegaso.” Ella acarició la melena lila. "Jubileo de gelatina.” Él solo la miró fijamente. Bryce lo empujó hacia el pasillo, donde la puerta del armario de la ropa aún estaba entreabierta, su caja de juguetes ahora en uno de los estantes inferiores. Hunt siguió un paso atrás. Aún sin camisa. "El jabón esta justo ahí,” dijo, señalando la pila directamente a la altura de sus ojos. "¿Y aun así sacaste una caja del estante más alto?" Ella podría haber jurado que el color manchaba sus mejillas. "Vi brillo púrpura.” Ella parpadeó hacia él. "Pensaste que era un juguete sexual, ¿no?" Él no dijo nada. "¿Crees que guardo mi vibrador en mi armario de lino?" Él se cruzó de brazos. "Lo que quiero saber es por qué tienes una caja de estas cosas.” "Porque los amo.” Suavemente colocó Jelly Jubilee en la caja, pero sacó un juguete naranja y amarillo. "Este es mi pegaso, duraznos y sueños.” "Tienes veinticinco años.” "¿Y? Son brillantes y blandos.” Le dio un apretón a P&D, luego volvió a meterla en la caja y sacó el tercero, un unicornio de patas delgadas con un abrigo verde menta y melena rosa. "Y esta es la Princesa Creampuff.” Casi se rió de la yuxtaposición mientras sostenía el juguete brillante frente a la Umbra Mortis. “Ese nombre ni siquiera coincide con su color. ¿Qué pasa con los nombres de los alimentos?” Pasó un dedo sobre el brillo púrpura rociado sobre el costado de la muñeca. “Es porque son tan lindos que podrías comerlos. Lo que hice cuando tenía seis años.”

Su boca se torció. "No lo hiciste.” “Se llamaba Pineapple Shimmer y sus piernas estaban blandas y brillantes y no pude resistirme más y solo ... tomé un bocado. Resulta que el interior de ellos realmente es gelatina. Pero no del tipo comestible. Mi madre tuvo que llamar al control de envenenamiento.” Examinó la caja. "¿Y todavía tienes esto porque ...?" "Porque me hacen feliz.” Ante su mirada aún desconcertada, ella agregó: “Muy bien. Si quieres profundizar en eso, Athalar, jugar con ellos fue la primera vez que los otros niños no me trataron como un monstruo total. Los caballos Starlight Fancy eran el juguete número uno en la lista de deseos de solsticio de invierno de todas las chicas cuando tenía cinco años. Y no todos fueron hechos iguales. Pobre princesa Creampuff aquí era común como un hoptoad. Pero Jelly Jubilee…" Sonrió al unicornio-pegaso púrpura, el recuerdo que convocó. “Mi madre dejó a Nidaros por primera vez en años para comprarla en una de las grandes ciudades a dos horas de distancia. Ella fue la última conquista de Starlight Fancy. No solo un unicornio, no solo un pegaso, sino ambos. Mostré a este bebé en la escuela y fui aceptada de inmediato.” Sus ojos brillaron cuando ella dejó suavemente la caja en el estante alto. "Nunca me reiré de ellos otra vez.” "Bien." Ella se volvió hacia él, recordando que todavía llevaba solo una toalla y que él todavía estaba sin camisa. Ella agarró una caja de jabón y la empujó hacia él. "Toma. La próxima vez que quieras ver mis vibradores, solo pregunta, Athalar.” Ella inclinó la cabeza hacia la puerta de su habitación y guiñó un ojo. "Están en la mesita de noche izquierda.” De nuevo, sus mejillas se enrojecieron. "No era— eres un dolor de cabeza, ¿lo sabes?" Cerró la puerta del armario de lino con la cadera y regresó a su habitación. "Prefiero ser un dolor en el culo,” dijo astutamente sobre su hombro desnudo, "que un pervertido fisgón.” Su gruñido la siguió hasta el baño.

42 A la luz de media mañana, el río Istros brillaba de un azul profundo, sus aguas lo suficientemente claras como para ver los detritos salpicados entre las rocas pálidas y las hierbas ondulantes. Siglos de artefactos de Crescent City se oxidaron allí, recogidos una y otra vez por las diversas criaturas que se ganaban la vida limpiando la basura arrojada al río. Se rumoreaba que los funcionarios de la ciudad habían intentado una vez imponer fuertes multas a cualquier persona atrapada arrojando cosas en el río, pero los carroñeros se habían enterado y habían hecho tanto escándalo que la Reina del Río no tuvo más remedio que cerrar la cuenta cuando fue oficialmente propuesto. Arriba, ángeles, brujas y cambiaformas aladas volaban, manteniéndose alejados de la neblina del Barrio de los Huesos. La lluvia de la noche anterior se había convertido en un agradable día de primavera, sin indicios de las luces parpadeantes que a menudo flotaban bajo la superficie del río, visibles solo una vez que cayó la noche. Bryce frunció el ceño ante un crustáceo, algún tipo de cangrejo azul gigantesco, que avanzaba por el suelo junto al bloque de piedra del muelle, clasificando una pila de botellas de cerveza. Los restos de las juergas borrachas de la noche anterior. "¿Alguna vez has estado en Mer-City?" "No." Hunt susurró sus alas, una rozando su hombro. "Feliz de estar por encima de la superficie.” La brisa del río pasó, fría a pesar del cálido día. "¿Tú?" Se pasó las manos por los brazos a lo largo del cuero liso de la vieja chaqueta de Danika, tratando de convencerlos de algo de calor. "Nunca recibí una invitación.” La mayoría nunca lo haría. La gente del río era notoriamente reservada, su ciudad debajo de la superficie, la Corte Azul, era un lugar que pocos que habitaban en la tierra verían. Un submarino de cristal entraba y salía por día, y los que viajaban solo viajaban por invitación. E incluso si poseían la capacidad pulmonar o los medios artificiales, nadie era tan estúpido como para nadar. No con lo que rondaba estas aguas. Una cabellera castaña rojiza salió a la superficie a unos cientos de metros, y un brazo musculoso y parcialmente escamado se agitó antes de desaparecer, con los dedos en punta de afiladas uñas grises que brillaban al sol. Hunt miró a Bryce. "¿Conoces algún mer?" Bryce levantó una esquina de su boca. “Uno vivía en el pasillo mi primer año en CCU. Ella se enfiestó más fuerte que todos nosotros juntos.” El mer podría cambiar a cuerpos completamente humanos por cortos períodos de

tiempo, pero si fueran demasiado largos, el cambio sería permanente, sus escamas se secarían y se convertirían en polvo, sus agallas se reducirían a nada. Al mer del pasillo se le había otorgado una bañera de gran tamaño en su dormitorio, por lo que no necesitaba interrumpir sus estudios para regresar a los Istros una vez al día. Al final del primer mes de clases, el mer lo había convertido en una suite para fiestas. Fiestas a las que Bryce y Danika asistieron alegremente, Connor y Thorne a cuestas. A finales de ese año, todo su piso había sido destruido de tal manera que cada uno de ellos recibió una fuerte multa por daños. Bryce se aseguró de interceptar la carta antes de que sus padres la sacaran del buzón y pagó en silencio la multa con las marcas que obtuvo ese verano sacando helado en el salón de la ciudad. Sabine recibió la carta, pagó la multa e hizo que Danika pasara todo el verano recogiendo basura en los prados. Actúa como basura, Sabine le había dicho a su hija, y puedes pasar tus días con ella. Naturalmente, el otoño siguiente, Bryce y Danika se habían vestido como botes de basura para el equinoccio de otoño. El agua de los Istros era lo suficientemente clara como para que Bryce y Hunt vieran el poderoso cuerpo masculino nadar más cerca, las escamas de color marrón rojizo de su larga cola captaban la luz como cobre bruñido. Rayas negras las atravesaron, el patrón continuó por su torso y sus brazos. Como una especie de tigre acuático. La piel desnuda de la parte superior de sus brazos y pecho estaba muy bronceada, lo que sugiere pasar horas cerca de la superficie o tomar el sol en las rocas de una cala escondida a lo largo de la costa. La cabeza del macho rompió el agua, y sus manos con garras peinaron hacia atrás su largo cabello castaño rojizo mientras le mostraba a Hunt una sonrisa. "Mucho tiempo sin verte." Hunt sonrió al hombre macho que pisaba el agua. "Me alegra que no estuvieras demasiado ocupado con tu nuevo y elegante título para saludar.” El mer hizo un gesto de desestimo y Hunt le hizo señas a Bryce para que avanzara. "Bryce, este es Tharion Ketos.” Se acercó al borde de hormigón del muelle. "Un viejo amigo." Tharion sonrió a Hunt de nuevo. "No tan viejo como tú.” Bryce le dio al hombre una media sonrisa. "Encantada de conocerte." Los ojos marrones claros de Tharion brillaron. "El placer, Bryce, es todo mío.” Dioses lo perdonen. Hunt se aclaró la garganta. "Estamos aquí por negocios oficiales.”

Tharion nadó los pocos metros restantes hasta el borde del muelle, arrojando al crustáceo al azul a la deriva con un descuidado roce de su cola. Plantando sus manos con punta de garra en el concreto, levantó fácilmente su enorme cuerpo del agua, las agallas debajo de las orejas se sellaron mientras cambiaba el control de su respiración a su nariz y boca. Dio unas palmaditas en el hormigón ahora húmedo a su lado y le guiñó un ojo a Bryce. "Toma asiento, Piernas, y cuéntame todo al respecto.” Bryce soltó una carcajada. "Eres un problema.” "Es mi segundo nombre, en realidad.” Hunt puso los ojos en blanco. Pero Bryce se sentó al lado del hombre, aparentemente sin preocuparse de que el agua seguramente empapara el vestido verde que llevaba debajo de la chaqueta de cuero. Se quitó los tacones beige y sumergió los pies en el agua, chapoteando suavemente. Normalmente, la habría arrastrado lejos de la orilla del río y le habría dicho que sería afortunada de perder solo la pierna si ponía un pie en el agua. Pero con Tharion a su lado, ninguno de los habitantes del río se atrevería a acercarse. Tharion le preguntó a Bryce: "¿Estás en el 33 o en el auxiliar?" "Ninguno. Estoy trabajando con Hunt como consultor en un caso.” Tharion tarareó. "¿Qué piensa tu novio de ti trabajando con la famosa Umbra Mortis?" Hunt se sentó al otro lado del macho. "Realmente sutil, Tharion.” Sin embargo, la boca de Bryce floreció en una sonrisa completa. Era casi gemela de la que ella le había dado esta mañana, cuando él asomó la cabeza por su habitación para ver si estaba lista para irse. Por supuesto, sus ojos se habían dirigido directamente a la mesita de noche izquierda. Y luego esa sonrisa se volvió salvaje, como si supiera exactamente de qué se estaba preguntando. Ciertamente no había estado buscando ninguno de sus juguetes sexuales cuando abrió el armario de ropa la noche anterior. Pero había visto un destello de destellos púrpuras y, bueno, tal vez el pensamiento se le había cruzado por la mente, había bajado la caja antes de que realmente pudiera pensar. Y ahora que sabía dónde estaban, no pudo evitar mirar esa mesita de noche e imaginarla allí, en esa cama. Apoyada contra las almohadas y— Podría haber hecho que dormir fuese un poco incómodo anoche. Tharion se recostó sobre sus manos, mostrando su abdomen musculoso mientras preguntaba inocentemente: "¿Qué dije?" Bryce se echó a reír, sin hacer ningún intento por ocultar su descarado ceño del cuerpo cortado del mer. “No tengo novio. ¿Quieres el trabajo?” Tharion sonrió de lado. "¿Te gusta nadar?"

Y eso era casi todo lo que Hunt podía tomar con solo una taza de café en su sistema. "Sé que estás ocupado, Tharion,” dijo entre dientes con la ventaja suficiente para que el mer despegara su atención de Bryce, "así que lo mantendremos rápido.” "Oh, tómate tu tiempo,” dijo Tharion, con los ojos bailando con puro desafío masculino. "La Reina del Río me dio la mañana libre, así que soy todo tuyo.” "¿Trabajas para la Reina del Río?" Bryce preguntó. "Soy un humilde peón en su corte, pero sí.” Hunt se inclinó para captar la mirada de Bryce. “Tharion acaba de ser promovido a su Capitán de Inteligencia. No dejes que el encanto y la irreverencia te engañen.” "El encanto y la irreverencia son mis dos rasgos favoritos,” dijo Bryce con un guiño a Tharion esta vez. La sonrisa del mer se hizo más profunda. “Cuidado, Bryce. Podría decidir que me gustas y traerte Debajo.” Hunt le dirigió a Tharion una mirada de advertencia. Algunos de los mer más oscuros habían hecho eso hace mucho tiempo. Llevaron a las novias humanas a sus cortes submarinos y las mantuvieron allí, atrapadas dentro de las masivas burbujas de aire que contenían partes de sus palacios y ciudades, incapaces de llegar a la superficie. Bryce descartó la horrible historia. "Tenemos algunas preguntas para ti, si eso está bien.” Tharion hizo un gesto perezoso con una mano palmeada y con punta de garra. Las marcas en el mer eran variadas y vibrantes: diferentes colores, rayas, motas o sólidos, sus colas de aletas largas o cortas o tenues. Su magia involucraba principalmente el elemento en el que vivían, aunque algunos podían convocar tempestades. La Reina del Río, en parte mer, en parte espíritu del río, podría invocar mucho peor, dijeron. Posiblemente lavar todo Lunathion, si se le provoca. Era una hija de Ogenas, según la leyenda, nacida del poderoso río que rodea al mundo, y hermana de la Reina del Océano, la solitaria gobernante de los cinco grandes mares de Midgard. Hunt suponía que había una posibilidad cincuenta y cincuenta de que lo de la diosa fuera cierto para la Reina del Río. Pero independientemente, los residentes de esta ciudad hicieron todo lo posible para no molestarla. Incluso Micah mantuvo una relación sana y respetuosa con ella. Hunt preguntó: "¿Ves algo inusual últimamente?" La cola de Tharion agitó ociosamente el agua con gas. “¿Qué tipo de caso es este? ¿Asesinato?" "Sí", dijo Hunt. La cara de Bryce se tensó.

Las garras de Tharion hicieron clic en el hormigón. "¿Asesino en serie?" "Solo responde la pregunta, gilipollas.” Tharion miró a Bryce. "Si él te habla así, espero que lo patees en las bolas.” "Ella lo disfrutaría,” murmuró Hunt. "Hunt aprendió su lección sobre hacerme enojar,” dijo Bryce dulcemente. La sonrisa de Tharion fue astuta. "Esa es una historia que me gustaría escuchar.” "Por supuesto que sí,” se quejó Hunt. "¿Tiene esto que ver con que la Reina Víbora retirara a su gente la otra semana?" “Sí,” dijo Hunt con cuidado. Los ojos de Tharion se oscurecieron, un recordatorio de que el macho podría ser letal cuando el estado de ánimo lo golpeó, y que había una buena razón por la cual las criaturas del río no jodían con el mer. "Algo malo está pasando, ¿no?" "Estamos tratando de detenerlo,” dijo Hunt. El mer asintió gravemente. "Déjame preguntar por ahí.” “Encubiertamente, Tharion. Cuantas menos personas sepan que algo está sucediendo, mejor.” Tharion volvió a meterse en el agua, perturbando de nuevo al pobre cangrejo que había regresado al muelle. La poderosa cola del mer se sacudió, manteniéndolo sin esfuerzo en su lugar mientras inspeccionaba a Hunt y Bryce. "¿Le digo a mi reina que también retire a nuestra gente?" "No se ajusta al patrón hasta ahora,” dijo Hunt, "pero no estaría de más dar una advertencia.” "¿De qué debería estar advirtiéndole?" "Un demonio de la vieja escuela llamado los kristallos,” dijo Bryce suavemente. "Un monstruo directamente del Pozo, criado por el mismo Star-Eater.” Por un momento, Tharion no dijo nada, su cara bronceada palideció. Entonces, “Joder." Se pasó una mano por el pelo mojado. "Voy a preguntar,” prometió de nuevo. Lejos río abajo, el movimiento atrajo la atención de Hunt. Un bote negro se desplazó hacia la niebla del Bone Quarter. En el Muelle Negro, sobresaliendo de la brillante costa de la ciudad como una espada oscura, un grupo de dolientes se acurrucó bajo los arcos de tinta, rezando para que el bote llevara con seguridad el ataúd de pino velado a través del agua. Alrededor del recipiente de madera, espaldas anchas y escamosas rompieron la superficie del río, retorciéndose y dando vueltas. Esperando el juicio final y el almuerzo. Tharion siguió su línea de visión. "Cinco marcas dicen que se vuelca.” "Eso es asqueroso,” siseó Bryce. Tharion agitó su cola, salpicando juguetonamente las piernas de Bryce con agua. “No apostaré por tu navegación, Piernas. Lo prometo." Arrojó un poco de agua

hacia Hunt. "Y ya sabemos que tu bote se va a volcar antes de que salga de la orilla.” "Gracioso." Detrás de ellos, pasó una nutria con un chaleco reflectante amarillo, un tubo de mensaje de cera sellado en su boca con colmillos. Apenas los miró antes de saltar al río y desaparecer. Bryce se mordió el labio, un chillido agudo crujió de ella. Los intrépidos y difusos mensajeros eran difíciles de resistir, incluso para Hunt. Aunque eran animales verdaderos y no cambiantes, poseían un nivel de inteligencia asombroso, gracias a la vieja magia en sus venas. Habían encontrado su lugar en la ciudad transmitiendo comunicación sin tecnología entre los que vivían en los tres reinos que formaban Crescent City: el mer en el río, los Segadores en el Barrio de los Huesos y los residentes de Lunathion propiamente dicho. Tharion se rió del deleite desnudo en el rostro de Bryce. "¿Crees que los Segadores también se caen en pedazos sobre ellos?" "Apuesto a que incluso el mismo Virrey chilla cuando los ve,” dijo Bryce. "Ellos fueron parte de por qué quería mudarme aquí en primer lugar.” Hunt levantó una ceja. "¿De Verdad?" "Los vi cuando era niña y pensé que eran la cosa más mágica que jamás había visto.” Ella sonrió radiante. "Todavía lo hago.” "Teniendo en cuenta su línea de trabajo, eso es decir algo.” Tharion inclinó la cabeza hacia ellos. "¿Qué clase de trabajo es ese?" “Antigüedades," dijo Bryce. "Si alguna vez encuentras algo interesante en las profundidades, avísame.” "Te enviaré una nutria directamente a ti.” Hunt se puso de pie y le ofreció una mano para ayudar a Bryce a levantarse. “Mantennos informados.” Tharion le dio un saludo irreverente. "Te veré cuando te vea,” dijo, con las agallas encendidas, y se zambulló debajo de la superficie. Lo vieron nadar hacia el corazón profundo del río, siguiendo el mismo camino que la nutria, y luego sumergirse hacia abajo, hacia esas luces distantes y centelleantes. "Él es un encanto,” murmuró Bryce cuando Hunt la puso de pie, su otra mano llegando a su codo. La mano de Hunt se demoró, el calor de ella la abrasó incluso a través del cuero de la chaqueta. “Solo espera hasta que lo veas en su forma humana. Él causa disturbios.” Ella rió. "¿Cómo lo conociste?" "Tuvimos una serie de asesinatos de meros el año pasado.” Sus ojos se

oscurecieron en reconocimiento. Había estado en todas las noticias. “La hermana pequeña de Tharion fue una de las víctimas. Fue lo suficientemente notorio que Micah me asignó para ayudar. Tharion y yo trabajamos juntos en el caso durante las pocas semanas que duró.” Micah le había cambiado tres deudas enteras por ello. Ella hizo una mueca. “¿Fueron ustedes dos los que atraparon al asesino? Nunca lo dijeron en las noticias, solo que lo habían detenido. Nada más, ni siquiera quién era.” Hunt le soltó el codo. "Lo hicimos. Una mafiosa pantera cambiaformas. Se lo entregué a Tharion.” "Supongo que la pantera no llegó al Tribunal Azul.” Hunt examinó la brillante extensión de agua. "No, no lo hizo.” "¿Bryce está siendo amable contigo, Athie?" Sentado en la recepción de la sala de exposiciones de la galería, Bryce murmuró: "Oh, por favor,” y siguió haciendo clic en el papeleo que Jesiba había enviado. Hunt, tumbado en la silla frente al escritorio de ella, el retrato de la arrogancia angelical, simplemente le preguntó al duende del fuego que acechaba en la puerta abierta de hierro, "¿Qué harías si te dijera que no, Lehabah?" Lehabah flotaba en el arco, sin atreverse a entrar en la sala de exposición. No cuando Jesiba probablemente lo vería. "Quemaría todos sus almuerzos por un mes.” Hunt se rió entre dientes, el sonido deslizándose por sus huesos. Bryce, a pesar de sí misma, sonrió. Algo pesado se golpeó, audible incluso a un nivel por encima de la biblioteca, y Lehabah bajó las escaleras a toda velocidad, silbando, "¡Malo!" Bryce miró a Hunt mientras revisaba las fotos del demonio de hace unas noches. Su cabello colgaba sobre su frente, los mechones de sable brillaban como la seda negra. Sus dedos se curvaron en el teclado. Hunt levantó la cabeza. “Necesitamos más información sobre Sabine. El hecho de que ella haya cambiado el metraje del robo del Cuerno del templo es sospechoso, y lo que dijo en la sala de observación esa noche también es bastante sospechoso, pero no necesariamente significan que sea una asesina. No puedo acercarme a Micah sin pruebas concretas.” Se frotó la nuca. "Ruhn tampoco ha obtenido pistas para encontrar el Cuerno, para que podamos atraer a los kristallos.” Se hizo el silencio. Hunt cruzó un tobillo sobre una rodilla, luego extendió una mano hacia donde había desechado la chaqueta de Danika en la silla a su lado,

demasiado perezosa para molestarse en colgarla. “Vi a Danika usando esto en la foto en tu habitación de invitados. ¿Por qué lo guardaste?” Bryce dejó escapar un largo suspiro, agradecido por su cambio de tema. “Danika solía guardar sus cosas en el armario de suministros aquí, en lugar de molestarse en volver al departamento o al Den. Ella había guardado la chaqueta aquí el día…” Soltó un suspiro y miró hacia el baño en el fondo del espacio, donde Danika había cambiado solo unas horas antes de su muerte. “No quería que Sabine lo tuviera. Habría leído el reverso y lo habría tirado a la basura.” Hunt recogió la chaqueta y leyó: "A través del amor, todo es posible.” Bryce asintió con la cabeza. “El tatuaje en mi espalda dice lo mismo. Bueno, en un alfabeto elegante que desenterró en internet, pero ... Danika tenía algo sobre esa frase. Fue todo lo que el Oráculo le dijo, aparentemente. Lo cual no tiene sentido, porque Danika fue una de las personas menos amorosas que he conocido, pero…" Bryce jugueteó con el amuleto alrededor de su cuello, abrochándolo a lo largo de la cadena. “Algo sobre eso resonó con ella. Entonces, después de su muerte, me quedé con la chaqueta. Y comencé a usarla.” Hunt puso cuidadosamente la chaqueta en la silla. "Lo entiendo, sobre los efectos personales.” Parecía que no iba a decir más, pero luego continuó: "¿Ese sombrero de bola de sol del que te burlaste?" “No me burlé de eso. Simplemente no pareces el tipo de hombre que usa tal cosa.” Él se rió de nuevo, de la misma manera que se deslizó sobre su piel. “Ese sombrero fue lo primero que compré cuando vine aquí. Con el primer sueldo que recibí de Micah.” La comisura de su boca se volvió hacia arriba. “Lo vi en una tienda de atletismo, y parecía tan normal. No tienes idea de cuán diferente es Lunathion de la Ciudad Eterna. De cualquier cosa en Pangera. Y ese sombrero solo …" "¿Representó eso?" "Si. Parecía un nuevo comienzo. Un paso hacia una existencia más normal. Bueno, una existencia tan normal como la que puede tener alguien como yo.” Ella hizo un esfuerzo por no mirar su muñeca. "Entonces tienes tu sombrero, y yo tengo Jelly Jubilee.” Su sonrisa iluminó la penumbra de la galería. "Me sorprende que no tengas un tatuaje de Jelly Jubilee en alguna parte.” Sus ojos la miraron, deteniéndose en el corto y apretado vestido verde. Los dedos de sus pies se curvaron. "¿Quién dice que no tengo un tatuaje de ella en algún lugar que no puedas ver, Athalar?" Ella lo observó clasificar todo lo que ya había visto. Desde que él se mudó, ella había dejado de desfilar por el apartamento en ropa interior mientras se vestía,

pero sabía que la había visto por la ventana en los días anteriores. Sabía que se daba cuenta de que había un número limitado, muy íntimo, de lugares donde podría ocultarse otro tatuaje. Ella podría haber jurado que su voz bajó una octava o dos cuando él preguntó: "¿Y tú?" Con cualquier otro hombre, ella habría dicho: ¿Por qué no vienes a averiguarlo? Con cualquier otro hombre, ella ya habría estado al otro lado del escritorio. Arrastrándose sobre su regazo. Desabrochándole el cinturón. Y luego sentándose en su miembro, montándolo hasta que ambos estuvieron gimiendo y sin aliento y… Se obligó a volver a su papeleo. "Hay algunos hombres que pueden responder esa pregunta, si tienes tanta curiosidad.” Cómo su voz era tan firme, no tenía idea. El silencio de Hunt era palpable. No se atrevió a mirar por encima de la pantalla de su computadora. Pero sus ojos seguían centrados en ella, quemándola como una marca. Su corazón tronó en todo su cuerpo. Peligroso, estúpido, imprudente— Hunt dejó escapar un suspiro largo y apretado. La silla en la que estaba sentado gimió mientras se movía en ella, sus alas crujían. Ella todavía no se atrevía a mirar. Honestamente, no sabía qué haría si miraba. Pero luego Hunt dijo, su voz grave: "Tenemos que centrarnos en Sabine.” Escuchar su nombre era como rociarse con agua helada. Correcto. Si. Por supuesto. Porque liarse con la Umbra Mortis no era una posibilidad. Las razones para eso comenzaron con su deseo de un amor perdido y terminaron con el hecho de que era propiedad del maldito Gobernador. Con un millón de otros obstáculos en el medio. Todavía no podía mirarlo cuando Hunt preguntó: “¿Alguna idea sobre cómo podemos obtener más información sobre ella? ¿Incluso un vistazo a su estado mental actual?” Al necesitar algo que hacer con sus manos, su cuerpo demasiado cálido, Bryce imprimió, luego firmó y fechó, el papeleo que Jesiba le había enviado. "No podemos traer a Sabine para un interrogatorio formal sin hacerle saber que estamos sobre ella,” dijo Bryce, por fin mirando a Hunt. Su cara estaba sonrojada y sus ojos ... Jodido Solas, sus ojos negros brillaban, totalmente fijos en su rostro. Como si estuviera pensando en tocarla. Probándola. "Está bien,” dijo bruscamente, pasándose una mano por el pelo. Sus ojos se establecieron, el fuego oscuro en ellos desapareció. Gracias a los dioses. Se le ocurrió una idea, y Bryce dijo con voz estrangulada, su estómago

retorciéndose de miedo: "Así que creo que tenemos que hacerle las preguntas a Sabine.”

43 La guarida de los lobos en Moonwood ocupaba diez cuadras enteras, una villa en expansión construida alrededor de una maraña salvaje de bosque y hierba que, según la leyenda, había crecido allí desde antes de que alguien hubiera tocado estas tierras. A través de las puertas de hierro construidas en los imponentes arcos de piedra caliza, Bryce podía ver el parque privado, donde la luz del sol de la mañana atraía a las flores somnolientas para que se abrieran durante el día. Los cachorros de lobo saltaron, atacando el uno al otro, persiguiendo sus colas, vigilados por ancianos de orejas grises cuyos brutales días en el Aux habían quedado atrás. Su estómago se retorció, lo suficiente como para agradecerle que hubiera olvidado el desayuno. Apenas había dormido anoche, mientras consideraba y reconsideraba este plan. Hunt se ofreció a hacerlo él mismo, pero ella se negó. Tenía que venir aquí, tenía que arriesgarse. Por Danika. Con su traje de batalla habitual, Hunt estaba a un paso de distancia, silencioso mientras caminaba por aquí. Como si supiera que apenas podía evitar que le temblaran las piernas. Deseó haber usado zapatillas de deporte. El ángulo pronunciado de sus talones había irritado la herida en su muslo. Bryce apretó la mandíbula contra el dolor cuando se pararon frente al Den. Hunt mantuvo sus ojos oscuros fijos en los cuatro centinelas estacionados en las puertas. Tres hembras, un macho. Todo en forma humanoide, todo en negro, todos armados con pistolas y espadas envainadas por la espalda. Un tatuaje de una rosa de ónice con tres marcas de garras cortadas a través de sus pétalos adornaban los costados de sus cuellos, marcándolos como miembros de la manada de lobos de rosa negra. Su estómago se revolvió por las empuñaduras que se asomaban sobre sus hombros blindados. Pero apartó el recuerdo de una trenza de cabello rubio plateado veteado de púrpura y rosa, enganchándose constantemente en la empuñadura de una antigua e invaluable cuchilla. Aunque jóvenes, la manada de demonios había sido venerada, los lobos más talentosos en generaciones. Dirigido por el Alfa más poderoso para adornar el suelo de Midgard. El Black Rose Pack estaba muy lejos de eso. Un jodido grito. Sus ojos se iluminaron con deleite depredador cuando vieron a Bryce. Se le secó la boca. Y se volvió positivamente árida cuando un quinto lobo apareció desde el vestíbulo de seguridad de cristal a la izquierda de la puerta.

El cabello oscuro de Alpha había sido recogido en una trenza apretada, acentuando los ángulos agudos de su rostro mientras se burlaba de Bryce y Hunt. La mano de Athalar se deslizó casualmente hacia el cuchillo en su muslo. Bryce dijo tan casualmente como pudo: "Hola, Amelie.” Amelie Ravenscroft mostró los dientes. "¿Qué mierda quieres?" Hunt enseñó los dientes de vuelta. "Estamos aquí para ver al Prime.” Él mostró su insignia de legión, el oro centelleando al sol. "En nombre del Gobernador.” Amelie dirigió sus ojos dorados hacia Hunt, sobre su halo tatuado. Sobre su mano en el cuchillo y el SPQM que ella seguramente sabía estaba tatuado en el otro lado de su muñeca. Su labio se curvó. “Bueno, al menos elegiste una compañía interesante, Quinlan. Danika lo habría aprobado. Diablos, incluso podrían haberlo compartido.” Amelie apoyó un hombro contra el costado del vestíbulo. “Solían hacer eso, ¿verdad? Escuché sobre ustedes y esos dos daemonaki. Clásico." Bryce sonrió suavemente. "Eran tres daemonaki, en realidad.” "Estúpida zorra,” gruñó Amelie. “Cuidado," gruñó Hunt. Los miembros de la manada de Amelie se quedaron detrás de ella, mirando a Hunt y retrocediendo. El beneficio de salir con la Umbra Mortis, aparentemente. Amelie se echó a reír, un sonido lleno de odio. Bryce se dio cuenta de que no solo odio por ella. Sino a los ángeles. Las Casas de la Tierra y la Sangre y el Cielo y la Respiración fueron rivales en un buen día, enemigos en uno malo. "¿O que? ¿Usarás tu rayo sobre mí?” le dijo a Hunt. "Si lo haces, estarás en una mierda tan profunda que tu maestro te enterrará vivo en él.” Una pequeña sonrisa ante el tatuaje en su frente. Hunt se quedó quieto. Y tan interesante como hubiera sido ver finalmente cómo mató Hunt Athalar, tenían una razón para estar aquí. Entonces Bryce le dijo al líder de la manada: “Eres una delicia, Amelie Ravenscroft. Comunícale a tu jefe que estamos aquí para ver el Prime.” Ella frunció el ceño enfatizando el despido que sabía que haría que el Alfa se viera rojo. "Cierra esa boca tuya,” dijo Amelie, "antes de que te saque la lengua.” Un lobo macho de cabello castaño parado detrás de Amelie se burló, "¿Por qué no vas a follar a alguien en el baño otra vez, Quinlan?" Ella bloqueó cada palabra. Pero Hunt soltó una carcajada que prometía huesos rotos. "Te dije que tuvieras cuidado.” "Adelante, ángel,” se burló Amelie. "Veamos qué puedes hacer.” Bryce apenas podía moverse por el pánico y el miedo al seguir empujando, apenas podía respirar, pero Hunt dijo en voz baja: "Hay seis cachorros jugando a la vista de esta puerta. ¿De verdad quieres exponerlos al tipo de pelea que

tendríamos, Amelie?” Bryce parpadeó. Hunt ni siquiera la miró mientras seguía dirigiéndose a una furiosa Amelie. “No te voy a golpear la mierda delante de los niños. Entonces, o nos dejas entrar, o volveremos con una orden judicial.” Su mirada no vaciló. "No creo que Sabine Fendyr esté particularmente feliz con la Opción B.” Amelie sostuvo su mirada, incluso cuando los demás se tensaron. Esa arrogancia arrogante había hecho que Sabine la eligiera como Alfa de la manada de rosas negras, incluso por encima de Ithan Holstrom, ahora el segundo de Amelie. Pero Sabine había querido a alguien como ella, independientemente de la clasificación de mayor poder de Ithan. Y tal vez alguien un poco menos Alfa, también, para que los tenga firmemente bajo sus garras. Bryce esperó a que Amelie llamara la atención de Hunt sobre la orden. Esperé un comentario sarcástico o la aparición de colmillos. Sin embargo, Amelie sacó la radio de su cinturón y dijo: “Los invitados están aquí para el Prime. Ven a buscarlos.” Una vez había salido corriendo por las puertas más allá de la cabeza oscura de Amelie, había pasado horas jugando con los cachorros en la hierba y los árboles más allá cada vez que a Danika le habían dado la tarea de cuidar niños. Dejó de lado el recuerdo de cómo había sido: ver a Danika jugando con los cachorros borrosos o los niños que gritaban, todos adoraban el suelo sobre el que caminaba. Su futura líder, su protectora, que llevaría a los lobos a nuevas alturas. El pecho de Bryce se contrajo hasta el punto del dolor. Hunt la miró en ese momento, alzando las cejas. Ella no podía hacer esto. Estar aquí. Entra en este lugar. Amelie sonrió, como si se diera cuenta de eso. Oliendo su temor y dolor. Y la vista de la puta perra parada allí, donde Danika había estado una vez… Rojo se lavó sobre la visión de Bryce mientras arrastraba las palabras, "Es bueno ver que el crimen ha disminuido tanto, si todo lo que tienes que hacer con tu día, Amelie, es jugar al guardia en la puerta principal.” Amelie sonrió lentamente. Unos pasos sonaron al otro lado de la puerta, justo antes de que se abrieran, pero Bryce no se atrevió a mirar. No como dijo Amelie: "Sabes, a veces creo que debería agradecerte. Dicen que si Danika no hubiera estado tan distraída al enviarte mensajes sobre tu mierda borracha, podría haber anticipado el ataque. Y entonces no estaría donde estoy, ¿verdad?” Las uñas de Bryce cortaron sus palmas. Pero su voz, gracias a los dioses, era firme cuando dijo: “Danika era mil veces el lobo que eres. No importa dónde estés, nunca estarás donde ella estaba.” Amelie se puso blanca de ira, su nariz se arrugó, sus labios se apartaron para exponer sus dientes ahora alargados.

“Amelie," gruñó una voz masculina desde las sombras del arco de la puerta. Oh dioses Bryce curvó sus dedos en puños para evitar temblar mientras miraba hacia el joven lobo macho. Pero los ojos de Ithan Holstrom se movieron entre ella y Amelie mientras se acercaba a su Alfa. “No vale la pena.” Las palabras no pronunciadas hervían en sus ojos. Bryce no vale la pena. Amelie resopló, volviéndose hacia el vestíbulo, una mujer más baja y de cabello castaño la seguía. La manada de Omega, si la memoria sirvió. Amelie se burló por encima de un hombro hacia Bryce, "Vuelve al contenedor de basura del que te arrastraste.” Luego cerró la puerta. Dejando a Bryce de pie ante el hermano menor de Connor. No había nada amable en la cara bronceada de Ithan. Su cabello castaño dorado era más largo que la última vez que lo había visto, pero había sido un estudiante de segundo año jugando sunball para CCU. Este imponente y musculoso macho ante ellos había hecho la Caída. Se había puesto en los zapatos de su hermano y se había unido a la manada que había reemplazado a la de Connor. Un roce de las suaves alas aterciopeladas de Hunt contra su brazo la hizo caminar. Cada paso hacia el lobo aumentaba los latidos de su corazón. “Ithan," Bryce logró decir. El hermano menor de Connor no dijo nada cuando se volvió hacia los pilares que flanqueaban la pasarela. Ella iba a vomitar. Todo sobre todo: los azulejos de piedra caliza, los pilares pálidos, las puertas de vidrio que se abrían al parque en el centro de la villa. No debería haber dejado venir a Athalar. Debería haberlo hecho quedarse en el techo en algún lugar para que no pudiera presenciar el espectacular colapso que ella estaba a tres segundos de tener. Los pasos de Ithan Holstrom no tuvieron prisa, su camiseta gris atravesó la considerable extensión de su musculosa espalda. Había sido un engreído de veinte años cuando Connor murió, una historia importante como Danika y la estrella del equipo de Sunball de CCU, se rumoreaba que se convertiría en profesional tan pronto como su hermano asintiera. Podría haberse hecho profesional justo después de la escuela secundaria, pero Connor, que había criado a Ithan desde que sus padres murieron cinco años antes, había insistido en que un título era lo primero, el deporte en segundo lugar. Ithan, que había idolatrado a Connor, siempre se había plegado, a pesar de las súplicas de Bronson con Connor para que dejara al niño profesional. La sombra de Connor, se habían burlado de Ithan.

Lo había llenado desde entonces. Por fin comenzó a parecerse realmente a su hermano mayor, incluso la sombra de su cabello castaño dorado era como un pico a través de su pecho. Estoy loco por ti. No quiero a nadie más. No lo he hecho por mucho tiempo. Ella no podía respirar. No podía dejar de ver, escuchar esas palabras, sentir el jodido desgarro gigante en el continuo espacio-tiempo donde debería haber estado Connor, en un mundo en el que nada malo podría pasar… Ithan se detuvo ante otro juego de puertas de vidrio. Abrió uno, los músculos de su largo brazo se ondularon mientras lo sostenía para ellos. Hunt fue primero, sin duda escaneando el espacio en un abrir y cerrar de ojos. Bryce logró mirar a Ithan cuando pasó. Sus dientes blancos brillaron cuando los descubrió. Se había ido el chico arrogante que había bromeado; se había ido el chico que había intentado coquetear con ella para poder usar las técnicas con Nathalie, quien se había reído cuando Ithan la invitó a salir pero le dijo que esperara unos años más; se había ido el chico que le había preguntado implacablemente a Bryce sobre cuándo finalmente comenzaría a salir con su hermano y nunca aceptaría una respuesta. Un depredador afilado ahora estaba en su lugar. Quien seguramente no había olvidado los mensajes filtrados que había enviado y recibido esa noche horrible. Que ella había estado jodiendo al azar en el baño del club mientras Connor, Connor, que acababa de derramar su corazón hacia ella, fue asesinado. Bryce bajó los ojos, odiando, odiando cada segundo de esta visita jodida. Ithan sonrió, como saboreando su vergüenza. Había abandonado CCU después de que Connor había muerto. Dejó de jugar sunball. Solo lo sabía porque había visto un juego en la televisión una noche dos meses después y los comentaristas aún lo habían estado discutiendo. Nadie, ni sus entrenadores, ni sus amigos, ni sus compañeros de manada, pudieron convencerlo de que volviera. Se había alejado del deporte y nunca miró hacia atrás, al parecer. No lo había visto desde los días previos a los asesinatos. Su última foto de él fue la que Danika había tomado en su juego, jugando en segundo plano. Con el que se había torturado a sí misma la noche anterior durante horas mientras se preparaba para lo que traería el amanecer. Antes de eso, sin embargo, había habido cientos de fotos de los dos juntos. Todavía estaban sentados en su teléfono como una canasta llena de serpientes, esperando para morder si ella abría la tapa. La cruel sonrisa de Ithan no vaciló cuando cerró la puerta detrás de ellos. “El primer está tomando una siesta. Sabine se reunirá contigo.”

Bryce miró a Hunt, quien le dio un asentimiento superficial. Precisamente como lo habían planeado. Bryce se dio cuenta de cada respiro de Ithan a su espalda mientras apuntaban a las escaleras que Bryce sabía que los llevarían a un nivel superior a la oficina de Sabine. Hunt también parecía consciente de Ithan, y dejó que un rayo suficiente le cubriera las manos y las muñecas para que el joven lobo se alejara un paso. Al menos los alfa territoriales eran buenos para algo. Ithan no se fue. No, parecía que él sería su guardia y atormentador silencioso durante la duración de este miserable viaje. Bryce sabía cada paso hacia la oficina de Sabine en el segundo nivel, pero Ithan abrió el camino: subiendo las enormes escaleras de piedra caliza con tantos rasguños y gubias que ya nadie se molestó en arreglarlos; por el pasillo alto y luminoso, cuyas ventanas daban a la concurrida calle de afuera; y finalmente a la puerta de madera desgastada. Danika había crecido aquí, y se mudó tan pronto como se fue a CCU. Después de la graduación, se había quedado solo durante los eventos formales de lobos y las vacaciones. El ritmo de Ithan era pausado. Como si él pudiera oler la miseria de Bryce, y quisiera hacerla soportarlo por cada segundo posible. Supuso que se lo merecía. Sabía que se lo merecía. Ella trató de bloquear la memoria que brilló. Los veintiún llamadas ignoradas de Ithan, todo en los primeros días después del asesinato. La media docena de audiomails. El primero había estado sollozando, en pánico, abandonada en las horas posteriores. ¿Es verdad, Bryce? ¿Están muertos? Y luego los mensajes habían cambiado a preocuparse. ¿Dónde estás? ¿Estás bien? Llamé a los principales hospitales y no estás en la lista, pero nadie está hablando. Por favor, llámame. Y luego, al final, ese último audiomail de Ithan, nada más que una fría frialdad. Los inspectores de la Legión me mostraron todos los mensajes. ¿Connor prácticamente te dijo que te amaba y finalmente aceptaste salir con él y luego te follaste a un extraño en el baño de Raven? ¿Mientras se estaba muriendo? ¿Me estás tomando el pelo con esta mierda? No vengas a la vela mañana. No eres bienvenido allí. Ella nunca le había respondido, nunca lo había buscado. No había podido soportar la idea de enfrentarlo. Al ver el dolor y la pena en su rostro. La lealtad era el más preciado de todos los rasgos de lobo. A sus ojos, ella y Connor habían sido inevitables. Casi apareado. Solo es cuestión de tiempo. Sus conexiones

antes de eso no habían importado, y tampoco las de él, porque todavía no se había declarado nada. Hasta que finalmente la invitó a salir. Y ella había dicho que sí. Había comenzado por ese camino. Para los lobos, ella era de Connor, y él era de ella. Envíame un mensaje cuando estés a salvo en casa. Su pecho se apretó y apretó, las paredes empujando, apretando— Se obligó a respirar profundamente. Para inhalar hasta el punto en que sus costillas se esforzaron por contenerlo. Luego, exhalar, empujar, empujar, empujar, hasta que ella estaba soltando el pánico puro que le destrozaba las tripas que quemaba todo su cuerpo como ácido. Bryce no era un lobo. Ella no jugaba con sus reglas de cortejo. Y ella había sido estúpida y asustada de lo que significaba acordar esa fecha, y a Danika ciertamente no le importaba de una forma u otra si Bryce tenía alguna lio sin sentido, pero ... Bryce nunca había tenido el descaro de explicarle a Ithan después de haber visto y escuchado sus mensajes. Ella se los había quedado a todos. Escucharlos era un arco central sólido de su rutina emocional de espiral de muerte. La culminación de esto, por supuesto, es el último mensaje tontamente feliz de Danika. Ithan llamó a la puerta de Sabine, dejando que se abriera para revelar una oficina blanca y soleada cuyas ventanas daban a la verde vegetación del parque del Den. Sabine se sentó en su escritorio, su cabello color seda casi brillando a la luz. "Tienes nervios venir aquí.” Las palabras se secaron en la garganta de Bryce mientras observaba la cara pálida, las manos delgadas entrelazadas sobre el escritorio de roble, los hombros estrechos que ocultaban su tremenda fuerza. Danika había sido pura pólvora; su madre era hielo sólido. Y si Sabine la hubiera matado, si Sabine hubiera hecho esto… El rugido comenzó en la cabeza de Bryce. Hunt debe haberlo percibido, perfumado, porque se acercó a Bryce, Ithan se quedó en el pasillo y dijo: "Queríamos encontrarnos con el Primer.” La irritación parpadeó en los ojos de Sabine. "¿Acerca de?" "Sobre el asesinato de tu hija.” "Aléjate de nuestros asuntos,” ladró Sabine, poniendo el vaso en su mesa sonando. La bilis quemó la garganta de Bryce, y ella se concentró en no gritar o lanzarse contra la mujer. El ala de Hunt rozó la espalda de Bryce, un gesto casual para cualquiera que estuviera mirando, pero esa calidez y suavidad la estabilizaron. Danika. Por Danika, ella haría esto.

Los ojos de Sabine ardieron. "¿Dónde diablos está mi espada?" Bryce se negó a responder, incluso a gritar que la espada era y siempre sería la de Danika, y dijo: “Tenemos información que sugiere que Danika estaba en el Templo de Luna la noche en que robaron el Cuerno. Necesitamos el Prime para confirmar.” Bryce mantuvo sus ojos en la alfombra, el retrato de sumisión aterrada y vergonzosa, y dejó que Sabine cavara su propia tumba. Sabine preguntó: "¿Qué coño tiene que ver esto con su muerte?" Hunt dijo con calma: “Estamos armando una foto de los movimientos de Danika antes de que el demonio kristallos la matara. A quién podría haber conocido, qué pudo haber visto o hecho.” Otro cebo: ver su reacción a la raza del demonio, cuando aún no se había hecho pública. Sabine no pestañeó. Como si ya estuviera familiarizada con él, tal vez porque lo había estado convocando todo el tiempo. Aunque podría no haberle importado, supuso Bryce. Sabine siseó: “Danika no estaba en el templo esa noche. No tuvo nada que ver con el robo del Cuerno.” Bryce evitó el impulso de cerrar los ojos ante la mentira que confirmaba todo. Las garras se deslizaron de los nudillos de Sabine, incrustadas en su escritorio. "¿Quién te dijo que Danika estaba en el templo?" “Nadie," mintió Bryce. "Pensé que podría haber recordado que mencionó—" "¿Pensaste?" Sabine se burló, alzando la voz para imitar la de Bryce. "Es difícil de recordar, ¿no es así, cuando estabas drogada, borracho y follándote extraños.” "Tienes razón,” respiró Bryce, incluso cuando Hunt gruñó. "Esto fue un error.” No le dio tiempo a Hunt para objetar antes de dar media vuelta y marcharse, sin aliento. Cómo mantenía la espalda recta, el estómago dentro de su cuerpo, no tenía idea. Apenas escuchó a Hunt cuando él caminó detrás de ella. No podía soportar mirar a Ithan cuando ella entró en el pasillo y lo encontró esperando contra la pared del fondo. Bajar las escaleras. No se atrevió a mirar a los lobos por los que pasaba. Sabía que Ithan la seguía, pero no le importaba, no le importaba… “Quinlan." La voz de Hunt atravesó la escalera de mármol. Bajó otro vuelo cuando él volvió a decir: “Quinlan." Fue lo suficientemente fuerte como para que ella se detuviera. Miró por encima de un hombro. Los ojos de Hunt recorrieron su rostro: preocupación, no triunfo ante la descarada mentira de Sabine, que brillaba allí. Pero Ithan se paró entre ellos en los escalones, ojos duros como piedras. "Dime de qué se trata.” Hunt arrastró las palabras: "Es clasificado, gilipollas.” El gruñido de Ithan retumbó a través de la escalera.

"Está comenzando de nuevo,” dijo Bryce en voz baja, consciente de todas las cámaras, de la orden de Micah de mantener esto en silencio. Su voz era ronca. “Estamos tratando de descubrir por qué y quién está detrás de esto. Tres asesinatos hasta ahora. De la misma manera. Ten cuidado, advierte a tu manada que tenga cuidado.” La cara de Ithan permaneció ilegible. Ese había sido uno de sus activos como jugador de sunball: su habilidad para evitar transmitir movimientos a sus oponentes. Había sido brillante y arrogante, sí, pero esa arrogancia se había ganado con horas de práctica y disciplina brutal. La cara de Ithan permaneció fría. "Te avisaré si escucho algo.” "¿Necesitas nuestros números?" Hunt preguntó fríamente. Los labios de Ithan se curvaron. "Tengo el suyo.” Ella luchó por encontrarse con su mirada, especialmente cuando él le preguntó: "¿Vas a molestarte en responder esta vez?" Giró sobre sus talones y bajó corriendo las escaleras hacia el vestíbulo de recepción. El Primer de los lobos estaba allí ahora. Hablando con la recepcionista, encorvado sobre su bastón de secoya, el abuelo de Danika levantó su rostro marchito cuando ella se detuvo abruptamente frente a él. Sus cálidos ojos marrones, esos eran los ojos de Danika, mirándola fijamente. El anciano le ofreció una sonrisa triste y amable. Era peor que cualquiera de las burlas o gruñidos. Bryce logró inclinar la cabeza antes de salir corriendo por las puertas de vidrio. Llegó a las puertas sin toparse con nadie más. Casi había llegado a la calle cuando Ithan la alcanzó, Hunt un paso atrás. Ithan dijo: "Nunca lo mereciste.” También podría haber sacado el cuchillo que ella sabía que estaba escondido en su bota y hundirlo en su pecho. "Lo sé,” dijo con voz áspera. Los cachorros seguían jugando, saltando a través de las altas hierbas. Asintió hacia el segundo nivel, donde la oficina de Sabine daba a la vegetación. “Hiciste algunas jodidas elecciones tontas, Bryce, pero nunca te calculé por estúpida. Ella te quiere muerta.” Otra confirmación, tal vez. Las palabras rompieron algo en ella. "Igualmente." Señaló las puertas, incapaz de detener la ira que hervía en ella cuando se dio cuenta de que todas las señales apuntaban hacia Sabine. “Connor se avergonzaría de ti por dejar que Amelie corriera desenfrenada. Por dejar que un pedazo de mierda como esa sea tu Alfa.” Las garras brillaron en los nudillos de Ithan. "Nunca vuelvas a decir su nombre.” “Aléjate," le dijo Hunt suavemente. Un rayo lamió sus alas. Ithan parecía inclinado a arrancarse la garganta, pero Hunt ya estaba al lado de Bryce, siguiéndola por la calle bañada por el sol. No se atrevió a mirar a Amelie

o su manada a las puertas, burlándose y riéndose de ellos. "Eres basura, Quinlan!" Amelie gritó mientras pasaban, y sus amigas rieron a carcajadas. Bryce no podía soportar ver si Ithan se reía con ellos.

44 “Sabine mintió acerca de que Danika no estaba en el templo. Pero necesitamos un plan sólido para atraparla si está convocando a este demonio,” le dijo Hunt a Bryce veinte minutos después durante el almuerzo. El ángel devoró no menos de tres tazones de cereal, uno tras otro. No había hablado en el camino de regreso al departamento. Había necesitado todo el camino hasta aquí para recuperarse. Bryce empujó el arroz inflado que flotaba en su propio tazón. Ella no tenía ningún interés en comer. “Estoy harta de esperar. Solo arréstala.” "Ella es la cabeza no oficial de Moonwood y básicamente la Prime de los lobos,” advirtió Hunt. “Si no está en el título, entonces de cualquier otra manera. Tenemos que tener cuidado de cómo abordamos esto. Las consecuencias podrían ser catastróficas.” "Seguro." Bryce volvió a pinchar su cereal. Sabía que debería estar gritando, sabía que debía marchar de regreso a la Guarida para matar a esa puta perra. Bryce apretó los dientes. Tampoco habían tenido noticias de Tharion o Ruhn. Hunt golpeó con el dedo la mesa de cristal y sopesó su expresión. Luego, misericordiosamente cambió de tema. "Entiendo la historia de Ithan, pero ¿cuál es el problema de Amelie contigo?" Tal vez Bryce estaba cansada, pero terminó diciendo: “¿Alguna vez los viste, los mensajes de esa noche? Todos los periódicos los tenían en primera plana después de filtrarse.” Hunt se quedó quieto. “Sí," dijo suavemente. "Lo hice." Ella se encogió de hombros y agitó el cereal en su tazón. Vueltas y vueltas. “Amelie tenía… una cosa. Por Connor Desde que eran niños. Creo que ella todavía lo hace.” “Ah." “Y— tú sabes sobre mí y Connor.” "Si. Lo siento." Odiaba esas dos palabras. Los había escuchado tantas veces que ella los odiaba. Ella dijo: "Cuando vio los mensajes de esa noche, creo que Amelie finalmente se dio cuenta de por qué nunca le había devuelto sus sentimientos.” Él frunció el ceño. "Han pasado dos años.” "¿Entonces?" Seguro como la mierda no había hecho nada para ayudarla a sentirse mejor al respecto. Hunt sacudió la cabeza. “¿La gente todavía los recuerda? ¿Esos mensajes?” "Por supuesto." Ella resopló, sacudiendo la cabeza. “Solo búscame en línea, Athalar. Tuve que cerrar cada cuenta que tenía.” La idea le revolvió el estómago,

provocando un pánico nauseabundo que tensó cada músculo y vena de su cuerpo. Había mejorado al manejarlo, ese sentimiento, pero no por mucho. “La gente me odia. Literalmente me odia. Algunos de los grupos de lobos incluso escribieron una canción y la pusieron en línea: la llamaron 'Acabo de follar con alguien en el baño, no se lo digas a Connor'. Lo cantan cada vez que me ven.” Su rostro se había vuelto frío como el hielo. "¿Qué manada?" Ella sacudió su cabeza. Ciertamente no los nombraría, no con esa expresión asesina en su rostro. "No importa. Las personas son idiotas.” Era tan simple como eso, había aprendido. La mayoría de las personas eran imbéciles, y esta ciudad estaba plagada de ellos. A veces se preguntaba qué dirían si supieran acerca de esa época, hace dos inviernos, cuando alguien había enviado mil hojas de letras impresas de la canción a su nuevo departamento, junto con ilustraciones de álbumes simulados tomadas de las fotos que había tomado esa noche. Si supieran que ella había subido al techo para quemarlos a todos, pero en cambio terminó mirando por encima del borde. Se preguntó qué habría pasado si Juniper, por capricho, no hubiera llamado solo para chequear esa noche. Justo cuando Bryce había apoyado sus manos en la barandilla. Solo esa voz amistosa en el otro extremo de la línea evitó que Bryce caminara directamente desde el techo. Juniper había mantenido a Bryce en el teléfono, parloteando sobre nada. Justo hasta que su taxi se detuvo frente al departamento. Juniper se negó a colgar hasta que estuvo en el techo con Bryce, riéndose. Solo sabía dónde encontrarla porque Bryce había murmurado algo acerca de sentarse allí. Y tal vez se había precipitado por lo hueca que había sido la voz de Bryce cuando lo había dicho. Juniper se había quedado para grabar las copias de la canción, luego bajó las escaleras al departamento, donde habían visto la televisión en la cama hasta que se quedaron dormidas. Bryce se había levantado en un punto para apagar la televisión y usar el baño; cuando regresó, Juniper había estado despierta, esperando. Su amiga no se apartó de su lado durante tres días. Nunca habían hablado de eso. Pero Bryce se preguntó si Juniper le había dicho más tarde a Fury lo cerca que había estado, cuán duro había trabajado para mantener esa llamada telefónica mientras corría sin alertar a Bryce, sintiendo que algo estaba mal, mal, mal. A Bryce no le gustaba pensar en ese invierno. Esa noche. Pero nunca dejaría de estar agradecida por Juniper por ese sentido, ese amor que le había impedido cometer un error tan terrible y estúpido. “Sí," dijo Hunt, "la gente es imbécil.”

Supuso que lo había tenido peor que ella. Mucho peor. Dos siglos de esclavitud que apenas se disfrazaron como una especie de camino retorcido hacia la redención. El trato de Micah con él, reducido o no, fue una desgracia. Se obligó a tomar un bocado de su cereal ahora empapado. Se obligó a preguntar algo, cualquier cosa, para aclarar un poco su cabeza. “¿Hiciste tu apodo? ¿La sombra de la muerte?” Hunt dejó la cuchara. "¿Me veo como el tipo de persona que necesita inventar apodos para sí?" “No," admitió Bryce. “Solo me llaman así porque me ordenaron hacer ese tipo de mierda. Y lo hago bien.” El se encogió de hombros. "Sería mejor que me llamaran esclavo de la muerte.” Se mordió el labio y tomó otro bocado de cereal. Hunt se aclaró la garganta. “Sé que esa visita de hoy fue difícil. Y sé que al principio no actué así, Quinlan, pero me alegra que te hayan puesto en este caso. Has sido ... realmente genial.” Ella escondió lo que su alabanza le hizo a su corazón, cómo levantó la niebla que se había asentado en ella. “Mi papá era capitán de Dracon en la Legión 25. Lo dejaron en el frente durante los tres años completos de su servicio militar. Me enseñó algunas cosas.” "Lo sé. No se trata de que te enseñen, quiero decir. Pero sobre tu papá. Randall Silago, ¿verdad? Él fue quien te enseñó a disparar.” Ella asintió con la cabeza, un extraño tipo de orgullo se abrió paso a través de ella. Hunt dijo: “Nunca peleé a su lado, pero escuché de él la última vez que me enviaron al frente, hace unos veintiséis años. Escuché sobre su puntería, quiero decir. ¿Qué piensa él …?" Una ola de su mano hacia ella, la ciudad a su alrededor. “Él quiere que me mude de regreso a casa. Tuve que ir al tapete con él, literalmente, para ganar la pelea sobre ir a CCU.” "¿Peleaste físicamente con él?" "Si. Dijo que si podía sujetarlo, entonces sabía lo suficiente sobre defensa como para defenderme en la ciudad. Resulta que había estado prestando más atención de la que le había dejado creer.” La risa baja de Hunt se deslizó sobre su piel. "¿Y él te enseñó a disparar un rifle de francotirador?" "Rifles, pistolas, cuchillos, espadas.” Pero las armas eran la especialidad de Randall. Le había enseñado despiadadamente, una y otra y otra vez.

"¿Alguna vez usaste algo fuera de la práctica?" Te amo, Bryce. Cierra los ojos, Danika. "Cuando tenía que hacerlo,” dijo con voz áspera. No es que haya marcado la diferencia cuando importaba. Su teléfono sonó. Miró el mensaje de Jesiba y gimió. Un cliente llegará en treinta minutos. Estáte allí o tendrás un boleto de ida a la vida como un campañol. Bryce dejó la cuchara, consciente de que Hunt la estaba observando, y comenzó a escribir. Estaré en— Jesiba agregó otro mensaje antes de que Bryce pudiera responder. ¿Y dónde está ese papeleo de ayer? Bryce borró lo que había escrito y comenzó a escribir, lo conseguiré— Otro mensaje de Jesiba: quiero que se haga antes del mediodía. "Alguien está enojado,” observó Hunt, y Bryce hizo una mueca, agarrando su tazón y corriendo hacia el fregadero. Los mensajes seguían llegando en el camino, junto con media docena de amenazas para convertirla en varias criaturas patéticas, lo que sugiere que alguien realmente había cabreado a Jesiba. Cuando llegaron a la puerta de la galería, Bryce abrió las cerraduras físicas y mágicas y suspiró. “Tal vez deberías quedarte en el techo esta tarde. Probablemente me estará monitoreando en las cámaras. No sé si te ha visto por dentro antes, pero…” Le dio una palmada en el hombro. "Entiendo, Quinlan." Su chaqueta negra zumbó, y sacó su teléfono. "Es Isaiah,” murmuró, y asintió con la cabeza hacia la puerta ahora abierta de la galería, a través de la cual podían ver a Syrinx rascando la puerta de la biblioteca, gritando su saludo a Lehabah. “Pasaré más tarde,” dijo. Esperó a volar hasta el techo, lo sabía, hasta que cerró la puerta de la galería detrás de ella. Un mensaje de él apareció quince minutos después. Isaiah me necesita para opinar sobre un caso diferente. Me voy ahora. Justiniano te está mirando. Regresaré en unas horas. Ella le respondió: ¿Justiniano está de moda? Él respondió: ¿Quién es el pervertido ahora? Una sonrisa tiró de su boca. Sus pulgares se cernían sobre el teclado para responder cuando sonó su teléfono. Suspirando, se lo llevó a la oreja para responder. "¿Por qué no estás lista para el cliente?" Jesiba exigió.

Esta mañana había sido un desastre. Permaneciendo de guardia en el techo de la galería horas después, Hunt no podía dejar de pensarlo. Sí, habían atrapado a Sabine en su mentira, y todas las señales apuntaban hacia ella como la asesina, pero ... Joder. No se había dado cuenta de lo duro que sería para Quinlan, incluso sabiendo que Sabine la odiaba. No se había dado cuenta de que los otros lobos también lo tenían en contra de Bryce. Nunca debería haberla traído. Debería haber ido él mismo. Las horas pasaron, una por una, mientras reflexionaba sobre todo. Hunt se aseguró de que nadie estuviera volando sobre el techo antes de sacar el video, al que se accedía desde los archivos del 33. Alguien había compilado el carrete corto, sin duda un intento de obtener una mejor imagen del demonio que un dedo del pie o una garra. El kristallos era una mancha gris cuando explotó desde la puerta principal del edificio de apartamentos. No habían podido obtener imágenes de él realmente entrando al edificio, lo que sugería que había sido convocado en el sitio o se había escabullido por el techo, y tampoco las cámaras cercanas lo habían captado. Pero aquí estaba, destrozando la puerta principal, tan rápido que solo era humo gris. Y entonces, allí estaba ella. Bryce. Atravesando la puerta, descalzo y corriendo sobre pedazos de vidrio, con la pata de la mesa en la mano, pura ira retorciendo su rostro. Había visto las imágenes hace dos años, pero ahora tenía un poco más de sentido, sabiendo que Randall Silago la había entrenado. Mirándola saltar por encima de los coches, corriendo por las calles, tan rápido como un hombre Fae. Su cara estaba manchada de sangre, sus labios curvados en un gruñido que él no podía oír. Pero incluso en el video granulado, sus ojos estaban nublados. Aún luchando contra esas drogas. Definitivamente no recordaba que él había estado en esa sala de interrogatorios con ella, si le había preguntado por los mensajes durante el almuerzo. Y, joder, sabía que todo lo que había en su teléfono se había filtrado, pero nunca había pensado en cómo debía haber sido. Ella tenía razón: las personas eran idiotas. Bryce despejó la calle principal, deslizándose sobre el capó de un automóvil, y luego el metraje terminó. Hunt dejó escapar el aliento. Si realmente era Sabine detrás de esto ... Micah le

había dado permiso para eliminar al culpable. Pero Bryce bien podría hacerlo ella misma. Hunt frunció el ceño hacia el muro de niebla apenas visible a través del río, las nieblas impenetrables incluso a la luz del sol de la tarde. Bone Quarter. Nadie sabía lo que sucedía en la ciudad dormida. Si los muertos deambulaban por los mausoleos, si los Segadores patrullaban y gobernaban como reyes, si era simplemente niebla, piedra tallada y silencio. Nadie voló sobre él, nadie se atrevió. Pero Hunt a veces sentía que Bone Quarter los miraba, y algunas personas afirmaron que sus seres queridos muertos podían comunicarse a través del Oráculo o psíquicos del mercado barato. Hace dos años, Bryce no había estado en el velado de Danika. Lo había mirado. Las personas más importantes de Crescent City habían ido, pero ella no había estado allí. Ya sea para evitar que Sabine la mate a simple vista o por razones propias. Después de lo que había visto hoy, su dinero estaba en lo primero. Así que no había sido testigo de cómo Sabine empujaba el antiguo bote negro hacia Istros, la caja envuelta en seda gris, todo lo que quedaba del cuerpo de Danika, en el centro. No había contado los segundos mientras flotaba en las aguas fangosas, conteniendo la respiración con todos los que estaban en la costa para ver si el bote sería recogido por esa corriente rápida que lo llevaría a las orillas del Bone Quarter, o si volcaría, los indignos restos de Danika entregados al río y a las bestias que nadaban dentro de él. Pero el bote de Danika se dirigió directamente a la isla cubierta de niebla al otro lado del río, el Rey Inferior la consideró digna, y más de una persona lanzó un suspiro. El audio de la cámara de Danika del edificio de apartamentos de Danika rogando clemencia se había filtrado un día antes. Hunt sospechaba que la mitad de las personas que habían acudido a ella navegando esperaban que Danika suplicara significaba que la llevarían al río, que podían considerar cobarde a la altiva y salvaje Alpha. Sabine, claramente consciente de aquellos que anticipaban tal resultado, solo había esperado hasta que las puertas del río se abrieron para revelar las brumas arremolinándose del Bone Quarter, el bote tiró adentro con manos invisibles y luego se fue. No esperó a ver los Sailings por el resto de la manada de demonios. Pero Hunt y todos los demás sí. Había sido la última vez que había visto a Ithan Holstrom. Llorando mientras empujaba los restos de su hermano a las aguas azules, tan angustiado que sus compañeros de equipo de Sunball se habían visto obligados a sostenerlo. El hombre de ojos fríos que había servido como acompañante hoy era una persona completamente diferente de ese chico. Talentoso, Hunt había escuchado a Naomi decir de Ithan en su interminable

comentario sobre las manadas Aux y cómo se apilaron hasta el 33º. Más allá de su habilidad en el campo de bolas de sol, Ithan Holstrom era un guerrero talentoso, que había hecho la Caída y se encontraba a poca distancia del poder de Connor. Naomi siempre dijo que a pesar de ser arrogante, Ithan era un hombre sólido: imparcial, inteligente y leal. Y un pinchazo, al parecer. Hunt sacudió la cabeza y volvió a mirar hacia Bone Quarter. ¿Danika Fendyr vagaba por esa brumosa isla? ¿O parte de ella, al menos? ¿Se acordaba de la amiga que, incluso mucho después de su muerte, no aguantó de nadie que insultó su memoria? ¿Sabía que Bryce haría cualquier cosa, posiblemente descender al nivel de ira preservado para siempre en el video, para destruir a su asesino? ¿Incluso si ese asesino era la propia madre de Danika? Leal hasta la muerte y más allá. Sonó el teléfono de Hunt, el nombre de Isaiah apareció de nuevo, pero Hunt no respondió de inmediato. No mientras miraba el techo de la galería debajo de sus botas y se preguntaba cómo sería tener un amigo así.

45 "Entonces, ¿crees que serás ascendida a principal después de la temporada?" Con el hombro apretando el teléfono contra la oreja, Bryce se quitó los zapatos en la puerta de su apartamento y se dirigió hacia la pared de ventanas. Syrinx, liberado de su correa, corrió hacia su plato de comida para esperar su cena. “Dudoso," dijo Juniper, su voz suave y tranquila. “Eugenie realmente lo está bordando este año. Creo que será elegida como principal a continuación. He estado un poco apagada en algunos de mis solos, puedo sentirlo.” Bryce miró por la ventana, vio a Hunt precisamente donde dijo que esperaría hasta que ella señalara que estaba sana y salva en su apartamento, y saludó con la mano. “Sabes que has sido increíble. No finjas que tampoco lo estás bordando.” Hunt levantó una mano y se lanzó hacia el cielo, guiñándole un ojo mientras pasaba volando por la ventana, luego se dirigió hacia Munin y Hugin. No había podido convencerla de que se uniera a sus compañeros triarii en el bar, y le había hecho jurar ante los cinco dioses que no abandonaría su apartamento ni abriría la puerta a nadie mientras él no estuviera. Bueno, a casi cualquiera. Por su breve conversación, había deducido que Hunt era invitado a menudo al bar, pero que nunca había ido. Por qué iba a ir esta noche por primera vez ... Tal vez ella lo estaba volviendo loco. Ella no lo había sentido, pero tal vez él solo necesitaba una noche libre. "He estado bien, supongo,” admitió Juniper. Bryce chasqueó la lengua. "Estás tan llena de mierda con esa basura ‘bien'." "Estaba pensando, B,” dijo Juniper cuidadosamente. “Mi instructor mencionó que está comenzando una clase de baile abierta al público en general. Podrías ir." “Tu instructor es el maestro más solicitado en esta ciudad. De ninguna manera entraría,” desvió Bryce, mirando a los autos y peatones que pasaban por debajo de su ventana. "Lo sé,” dijo Juniper. "Es por eso que le pedí que te guardara un lugar.” Bryce se calmó. "Tengo muchas cosas en este momento.” “Es una clase de dos horas, dos veces por semana. Después del horario laboral.” "Gracias, pero estoy bien.” “Lo estabas, Bryce. Eras buena.” Bryce apretó los dientes. "No lo suficientemente buena.” “No te importó antes de que Danika muriera. Solo ve a la clase. No es una audición, es literalmente solo una clase para las personas que aman bailar. Lo

que haces.” "Lo que hacía." El aliento de Juniper sacudió el teléfono. “Danika estaría desconsolada al escuchar que ya no bailas. Incluso por diversión.” Bryce hizo una demostración de tarareo con consideración. "Lo pensare." “Bien," dijo Juniper. "Te estoy enviando los detalles.” Bryce cambió de tema. “¿Quieres venir y ver televisión de mala calidad? Beach House Hookup está en marcha esta noche a las nueve.” Juniper preguntó astutamente: "¿Está el ángel allí?" "Está de cervezas con su pequeña camarilla de asesinos.” "Se llaman los triarii, Bryce.” "Sí, solo pregúntales.” Bryce se apartó de la ventana y apuntó a la cocina. Syrinx todavía esperaba en su plato de comida, meneando la cola de león. "¿Habría una diferencia si Hunt estuviera aquí?" “Sería más rápida que el demonio.” Bryce se echó a reír. "Desvergonzada." Ella tomó la comida de Syrinx en su tazón. Sus garras chasquearon mientras se encabritaba en su lugar, contando cada pieza de croquetas. "Desafortunadamente para ti, creo que sigue pillado de alguien.” "Desafortunadamente para ti.” "Por favor." Abrió la nevera y sacó una variedad de alimentos. Una cena de pastores fue. "El otro día conocí a un mer que estaba tan caliente que podrías haber frito un huevo con sus diez mil millones de abdominales.” "Nada de lo que dijiste tiene sentido, pero creo que entiendo el punto.” Bryce volvió a reír. "¿Debería preparar una hamburguesa vegetariana para ti, o qué?" "Desearía poder, pero-" "Pero tienes que practicar.” Juniper suspiró. "No voy a ser nombrado principal descansando en un sofá toda la noche.” “Te lastimarás si te esfuerzas demasiado. Ya estás haciendo ocho shows a la semana.” La voz suave se agudizó. "Estoy bien. Tal vez el domingo, ¿de acuerdo?” El único día que la compañía de baile no actuó. “Claro," dijo Bryce. Su pecho se apretó, tanto que dijo: "Llámame cuando estés libre.” "Lo haré.” Sus despedidas fueron rápidas, y Bryce apenas había colgado cuando marcó otro número.

El teléfono de Fury fue directo al audiomail. Sin molestarse en dejar un mensaje, Bryce colgó su teléfono y abrió el contenedor de hummus, luego los restos de fideos y luego un estofado de cerdo posiblemente podrido. La magia mantuvo fresca la mayor parte de la comida en su refrigerador, pero había límites racionales. Gruñendo, arrojó el estofado a la basura. Syrinx frunció el ceño hacia ella. "Incluso tú no comerías eso, mi amigo,” dijo. Syrinx volvió a mover la cola y se dirigió hacia el sofá. El silencio de su departamento se hizo pesado. Una amiga, en eso se había convertido su círculo social. Fury había dejado en claro que ya no tenía interés en molestarse con ella. Así que ahora, con su amiga solitaria demasiado ocupada con su carrera para salir con un horario confiable, especialmente en los próximos meses de verano, cuando la compañía actuó durante toda la semana ... Bryce supuso que estaba en cero. Bryce a medias se comió el hummus, mojando zanahorias ligeramente viscosas en la salsa. El crujido de ellos llenó el silencio del apartamento. Esa oleada demasiado familiar de autocompasión entró sigilosamente, y Bryce arrojó las zanahorias y el hummus en la basura antes de acolcharse en el sofá. Hojeó los canales hasta que encontró las noticias locales. Syrinx la miró expectante. "Solo tú y yo esta noche, amigo,” dijo ella, dejándose caer junto a él. En las noticias, apareció Rigelus, Mano brillante de los Asteri, dando un discurso sobre las nuevas leyes comerciales en un podio dorado. Detrás de él, los otros cinco Asteri estaban entronizados en su cámara de cristal, con la cara fría e irradiando riqueza y poder. Como siempre, el séptimo trono estaba vacío en honor de su hermana muerta hace mucho tiempo. Bryce volvió a cambiar el canal, esta vez a otra estación de noticias, haciendo sonar imágenes de líneas de trajes mecánicos construidos por humanos que se enfrentan cara a cara con las élites de las Legiones Imperiales en un campo de batalla embarrado. Otro canal mostraba humanos hambrientos en fila para pan en la Ciudad Eterna, sus niños llorando de hambre. Bryce cambió a un programa sobre la compra de casas de vacaciones sin ser visto y miró sin procesarlo realmente. ¿Cuándo fue la última vez que leyó un libro? ¿No por trabajo o investigación, sino por placer? Había leído mucho antes de todo con Danika, pero esa parte de su cerebro se había apagado después. Ella había querido ahogar cualquier tipo de calma y tranquilidad. La televisión a todo volumen se había convertido en su compañera para alejar el silencio. Cuanto más tonto sea el espectáculo, mejor.

Se acurrucó en los cojines, Syrinx se acurrucó fuertemente contra su pierna mientras rascaba sus suaves orejas de terciopelo. Se retorció en una solicitud de más. El silencio entró, más fuerte y más grueso. Su boca se secó, sus miembros se volvieron ligeros y huecos. Los eventos en el Den amenazaron con comenzar a repetirse, la cara fría de Ithan en primer plano. Miró el reloj. Apenas las cinco y media. Bryce dejó escapar un largo suspiro. Lehabah estaba equivocada, no era fría como el invierno. Nada podría ser tan malo como ese primer invierno sin Danika. Ella no lo dejaría. Se puso de pie, Syrinx resopló con molestia por ser molestada. "Volveré pronto,” prometió, señalando hacia el pasillo y su caja. Lanzándole una mirada huraña, la quimera se vio en su jaula, cerrando la puerta de metal con una garra enganchada. Bryce lo cerró con llave, asegurándole nuevamente que no estaría fuera por mucho tiempo, y volvió a ponerse los tacones. Le había prometido a Hunt que se quedaría allí, se lo había jurado a los dioses. Lástima que el ángel no sabía que ya no rezaba a ninguno de ellos. Hunt había bebido la mitad de una cerveza cuando sonó su teléfono. Sabía exactamente lo que había sucedido antes de contestar. "Se fue, ¿no?" Naomi dejó escapar una risa tranquila. "Si. Toda glamourosa también.” "Así es como suele ser ella,” se quejó, frotándose la sien. Bajando por la barra de roble tallada, Vik arqueó una elegante ceja, su halo cambió con el movimiento. Hunt sacudió la cabeza y buscó su billetera. No debería haber salido esta noche. La oferta le había sido arrojada tantas veces en los últimos cuatro años, y nunca se había ido, no cuando se había sentido tanto como estar en el 18 de nuevo. Pero esta vez, cuando Isaiah llamó con su advertencia estándar (sé que dirás que no, pero...) dijo que sí. No sabía por qué, pero se había ido. Hunt preguntó: "¿A dónde se dirigió?" "La estoy rastreando ahora,” dijo Naomi, el viento susurraba en su extremo de la línea. No había hecho preguntas cuando Hunt la llamó hace una hora para pedirle que cuidara a Bryce y que renunciara a su lugar en el lugar de reunión de esta noche. "Parece que se dirige hacia FiRo.” Tal vez estaba buscando a su primo para una actualización. "Mantente cerca y mantén la guardia alta,” dijo. Sabía que no necesitaba decirlo. Naomi era uno de los guerreros más talentosos que había conocido, y no le importó nada a nadie. Una mirada a su cabello negro fuertemente trenzado, el colorido tatuaje que

cubría sus manos y la variedad de armas en su cuerpo musculoso y la mayoría de la gente no se atrevió a enredarse con ella. Tal vez incluso Bryce hubiera obedecido una orden de quedarse, si Naomi hubiera sido quien la diera. "Envíame tus coordenadas.” "Lo haré.” Se cortó la comunicación. Hunt suspiró. Viktoria dijo: "Deberías haberlo sabido mejor, amigo.” Hunt se pasó las manos por el pelo. "Si." A su lado, Isaiah tomó su cerveza. "Podrías dejar que Naomi la maneje.” "Tengo la sensación de que darían lugar a que liberen el infierno juntas, y todavía tendría que terminar con su diversión.” Vik e Isaiah se rieron entre dientes, y Hunt dejó una marca plateada en la barra. Viktoria levantó una mano en señal de protesta, pero Hunt lo ignoró. Podrían ser todos esclavos, pero él podría pagar su maldita bebida. "Los veré más tarde.” Isaiah levantó su cerveza en señal de saludo, y Viktoria le dedicó una sonrisa de complicidad antes de que Hunt se abriera paso entre la barra llena. Justiniano, jugando al billar en la parte de atrás, levantó una mano para despedirse. Hunt nunca había preguntado por qué todos ellos preferían los espacios reducidos del bar de la calle a uno de los salones de la azotea que la mayoría de los ángeles frecuentaban. Supuso que no tendría la oportunidad de saber por qué esta noche. Hunt no se sorprendió de que Bryce se hubiera desaparecido. Francamente, lo único que lo sorprendió fue que ella había esperado tanto. Pasó por la puerta de cristal con plomo y salió a la calle bochornosa que había más allá. Los clientes bebían en barriles de roble recuperados, y un grupo estridente de algún tipo de manada cambiaformas—quizás lobos o uno de los grandes felinos— fumaba cigarrillos. Hunt frunció el ceño ante el hedor que lo perseguía hacia el cielo, luego frunció el ceño nuevamente ante las nubes que venían del oeste, el fuerte olor de la lluvia ya en el viento. Fantástico. Naomi envió sus coordenadas en Five Roses, y un vuelo de cinco minutos hizo que Hunt llegara a uno de los jardines nocturnos, comenzando a despertarse con la luz tenue. Las alas negras de Naomi eran una mancha contra la oscuridad que se arrastraba mientras se cernía sobre una fuente llena de lirios lunares, las flores bioluminiscentes ya estaban abiertas y brillaban de un azul pálido. “Por ahí,” dijo Naomi, los duros planos de su rostro dorado por la suave luz de las plantas. Hunt asintió al ángel. "Gracias." "Buena suerte." Las palabras fueron suficientes para ponerlo al límite, y Hunt no se molestó en decir adiós antes de emprender el camino. Robles de estrellas lo alinearon, sus hojas brillando en un dosel vivo en lo alto. La suave iluminación

bailaba sobre el cabello de Bryce mientras caminaba por el camino de piedra, abriéndose flores de noche que la rodeaban. Jasmine yacía pesada en el aire crepuscular, dulce y llamativa. "¿No podrías darme una hora de paz?" Bryce no se inmutó cuando dio un paso al lado de ella. "Quería un poco de aire fresco.” Ella admiraba un helecho desplegado, sus frondas iluminadas desde adentro para iluminar cada vena. "¿Ibas a algún lugar en particular?" "Solo fuera." “Ah." "Estoy esperando que comiences a gritar.” Continuó pasando las camas de azafranes nocturnas, sus pétalos morados brillando en medio del musgo vibrante. El jardín parecía despertar para ella, darle la bienvenida. "Gritaré cuando descubra lo que era tan importante que rompiste tu promesa.” "Nada." "¿Nada?" "Nada es importante." Dijo las palabras con el suficiente silencio como para que él la observara atentamente. "¿Estás bien?" "Si." Definitivamente no, entonces. Ella admitió: "El silencio a veces me molesta.” "Te invité al bar.” "No quería ir a un bar con un montón de triarii.” "¿Por qué no?" Ella lo miró de soslayo. “Soy un civil. No podrían relajarse.” Hunt abrió la boca para negarlo, pero ella lo miró. “Bien," admitió. "Tal vez." Caminaron en silencio unos pasos. “Podrías volver a beber, sabes. Ese ángel de aspecto ominoso que enviaste a cuidarme puede manejarlo.” "Naomi se fue.” "Ella se ve intensa.” "Lo es." Bryce le lanzó una sonrisa. "Ustedes dos …?" "No." Aunque Naomi lo había insinuado en alguna ocasión. "Eso complicaría las cosas.” “Mmm." "¿Ibas a encontrarte con tus amigos?" Ella sacudió su cabeza. “Solo un único amigo estos días, Athalar. Y ella está demasiado ocupada.” “Entonces estabas saliendo sola. ¿A hacer que?"

"Caminar por este jardín.” "Sola." "Sabía que enviarías una niñera.” Hunt se movió antes de que pudiera pensar, agarrando su codo. Ella lo miró a la cara. "¿Es esta la parte donde comienzas a gritar?" Un rayo crujió por el cielo y resonó en sus venas mientras se acercaba y ronroneaba: "¿Quieres que grite, Bryce Quinlan?" Su garganta se movía, sus ojos brillaban con fuego dorado. "¿Tal vez?" Hunt soltó una carcajada. No trató de detener el calor que lo inundó. "Eso se puede arreglar." Todo su enfoque se redujo en la inmersión de sus ojos en su boca. El sonrojo que floreció sobre sus mejillas pecosas, invitándolo a probar cada centímetro rosado. Nadie y nada existían excepto esto, excepto ella. Nunca oyó crujir los arbustos oscuros detrás de él. Nunca oyó crujir las ramas. No hasta que los kristallos se estrellaron contra él y le clavaron los dientes en el hombro.

46 Los kristallos se estrellaron contra Hunt con la fuerza de un SUV. Bryce sabía que solo tenía tiempo suficiente para sacar un arma o empujarla fuera del camino. Hunt la eligió a ella. Golpeó el asfalto a varios metros de él, los huesos ladraban y se congeló. Ángel y demonio cayeron, los kristallos inmovilizaron a Hunt con un rugido que hizo temblar el jardín nocturno. Fue peor. Mucho peor que esa noche. La sangre roció, y un cuchillo brilló cuando Hunt lo sacó de su funda y lo hundió en la piel grisácea, casi translúcida. Las venas de un rayo envolvieron las manos de Hunt y se desvanecieron en la oscuridad. ¡La gente gritaba y corría por el camino, lloraba por correr! resonando a través de la flora resplandeciente. Bryce apenas los escuchó mientras se ponía de rodillas. Hunt rodó, apartando a la criatura de él y hacia el camino, liberando su cuchillo en el proceso. Sangre clara goteó por la hoja cuando Hunt la inclinó delante de él, con el brazo destrozado extendido para proteger a Bryce. Un rayo estalló y chisporroteó en la punta de sus dedos. "Pide refuerzos,” jadeó sin apartar la atención del demonio, que dio un paso, una mano con garras (garras cristalinas que brillaban) yendo a la herida en su costado. Nunca había visto algo así. Cualquier cosa tan sobrenatural, tan primitiva y furiosa. Su recuerdo de aquella noche estaba empañado de rabia, dolor y drogas, así que esto, lo real, sin diluir… Bryce tomó su teléfono, pero la criatura se lanzó hacia Hunt. La espada del ángel condujo a casa. No hizo ninguna diferencia. Nuevamente cayeron al camino, y Hunt bramó cuando las mandíbulas del demonio envolvieron su antebrazo y crujieron. Sus rayos se extinguieron por completo. Muévete. Muévete, ella tenía que moverse… El puño libre de Hunt se estrelló contra la cara de la criatura lo suficientemente fuerte como para romper huesos, pero los dientes de cristal permanecieron sujetos. Esta cosa lo inmovilizó tan fácilmente. ¿Le había hecho exactamente esto a Danika? Trituración y trituración? Hunt gruñó, con el ceño fruncido por el dolor y la concentración. Su rayo se había desvanecido. Ni un parpadeo se elevó de nuevo. Cada parte de ella se sacudió.

Hunt golpeó la cara del demonio nuevamente, "Bryce—" Ella se puso en movimiento. No por su teléfono, sino por el arma enfundada en la cadera de Hunt. El demonio ciego la sintió, sus fosas nasales se dilataron cuando sus dedos se envolvieron alrededor de la pistola. Ella liberó la seguridad, levantándola mientras se enderezaba. La criatura soltó el brazo de Hunt y saltó hacia ella. Bryce disparó, pero demasiado lento. El demonio se lanzó a un lado, esquivando su bala. Bryce retrocedió mientras rugía y saltó hacia ella otra vez. Su cabeza giró hacia un lado, sangre clara rociando como lluvia mientras un cuchillo se incrustaba en la empuñadura justo por encima de su boca. Hunt volvió a atacarlo, extrajo otro cuchillo largo de un panel oculto por la parte posterior de su traje de batalla y hundió la hoja directamente en el cráneo y hacia la columna vertebral. La criatura luchó, golpeando a Bryce, sus dientes claros manchados de rojo con la sangre de Hunt. Había terminado de alguna manera en el pavimento y se arrastró hacia atrás mientras intentaba arremeter contra ella. No lo consiguió, ya que Hunt envolvió sus manos alrededor de la hoja y la retorció. La grieta de su cuello cortado fue amortiguada por los árboles cubiertos de musgo. Bryce todavía apuntó la pistola. "Muévete del camino." Hunt soltó su agarre, dejando que la criatura cayera al camino cubierto de musgo. Su lengua negra colgaba de su boca de colmillos claros. "Por si acaso,” dijo Bryce, y disparó. Ella no se falló esta vez. Las sirenas aullaron y las alas llenaron el aire. Un zumbido zumbó en su cabeza. Hunt retiró su espada del cráneo de la criatura y la derribó con un poderoso barrido con un solo brazo. La cabeza cortada se cayó. Hunt volvió a moverse y la cabeza se partió por la mitad. Luego cuartos. Otra zambullida y el corazón odioso también se ensartaron. La sangre clara goteaba por todas partes, como un vial derramado de suero. Bryce miró y miró su cabeza arruinada, el cuerpo horrible y monstruoso. Poderosas formas aterrizaron entre ellos, ese malakh de alas negras instantáneamente al lado de Hunt. "Mierda, Hunt, qué—" Bryce apenas oyó las palabras. Alguien la ayudó a levantarse. La luz azul se encendió y una pantalla mágica abarcó el sitio, bloqueándolo de la vista de cualquiera que aún no hubiera huido. Ella debería haber estado gritando, debería haber estado saltando hacia el demonio, destrozando su cadáver con sus propias manos. Pero solo un silencio atronador llenó su cabeza. Miró alrededor del parque, estúpidamente y lentamente, como si pudiera ver a

Sabine allí. Hunt gimió y ella giró cuando él cayó de bruces al suelo. El ángel de alas oscuras lo atrapó, su poderoso cuerpo soportaba fácilmente su peso. "Consigue una mewitch aquí ahora!" Su hombro derramaba sangre. Así fue su antebrazo. Sangre y una especie de limo plateado. Ella conocía el ardor de ese limo, como el fuego vivo. Pasó una cabeza de elegantes rizos negros, y Bryce parpadeó cuando una joven con curvas en un traje azul de medwitch desenganchó la bolsa sobre su pecho y se deslizó de rodillas junto a Hunt. Estaba inclinado, una mano en su antebrazo, jadeando fuertemente. Sus alas grises se hundieron, salpicadas de sangre clara y roja. El medwitch le preguntó algo, la insignia de la escoba y la campana en su brazo derecho atrapó la luz azul de las pantallas. Sus manos marrones no vacilaron mientras usaba un par de pinzas para extraer lo que parecía ser un pequeño gusano de un frasco de vidrio lleno de musgo húmedo y colocarlo en el antebrazo de Hunt. Hizo una mueca, los dientes destellaron. "Extrae el veneno,” explicó una voz femenina al lado de Bryce. El ángel de alas oscuras. Naomi Ella apuntó un dedo tatuado hacia Hunt. "Son sanguijuelas mitridadas.” El cuerpo negro de la sanguijuela se hinchó rápidamente. La bruja colocó otra en la herida del hombro de Hunt. Luego otro en su antebrazo. Bryce no dijo nada. La cara de Hunt estaba pálida, sus ojos cerrados mientras parecía concentrarse en su respiración. “Creo que el veneno anuló mi poder. Tan pronto como me mordió… Siseó ante cualquier agonía que atravesara su cuerpo. "No pude convocar mi rayo.” El reconocimiento la sacudió. Explicó mucho. Por qué los kristallos habían podido atrapar a Micah, para empezar. Si hubiera emboscado al Arcángel y le hubiera dado un buen mordisco, se habría quedado solo con fuerza física. Micah probablemente nunca se había dado cuenta de lo que pasó. Probablemente lo había descartado como conmoción o la rapidez del ataque. Quizás la mordedura había anulado la fuerza sobrenatural de Danika y la manada de demonios también. "Oye." Naomi puso una mano sobre el hombro de Bryce. “¿Estas lastimada?" El medwitch despegó una sanguijuela venenosa del hombro de Hunt, la arrojó al frasco de vidrio y luego la reemplazó por otra. Una luz pálida envolvió sus manos mientras evaluaba las otras heridas de Hunt, luego comenzó el proceso de

curarlas. No se molestó con los viales de la primera luz que brillaban en su bolso, una cura para muchos médicos. Como si prefiriera usar la magia en sus propias venas. "Estoy bien." El cuerpo de Hunt podría haber sido capaz de curarse a sí mismo, pero habría tardado más. Con el veneno en esas heridas, Bryce sabía muy bien que realmente no podría sanar en absoluto. Naomi se pasó una mano por el pelo manchado de tinta. "Deberías dejar que el medwitch te examine.” "No." Sus ojos de ónix se agudizaron. "Si Hunt puede dejar que el medwitch trabaje en él, entonces tú…" Un vasto poder frío estalló a través del sitio, el jardín, todo el barrio de la ciudad. Naomi se giró cuando Micah aterrizó. Se hizo el silencio, Vanir de todo tipo retrocedió mientras el Arcángel rondaba hacia el demonio caído y Hunt. Naomi era la única con suficientes bolas para acercarse a él. "Estaba de guardia justo antes de que llegara Hunt y no había señales de..." Micah la acechó, con los ojos clavados en el demonio. El medwitch, para su crédito, no detuvo su ministerio, pero Hunt logró levantar la cabeza para enfrentar el interrogatorio de Micah. "Que pasó." “Emboscada," dijo Hunt, su voz grave. Las alas blancas de Micah parecían brillar con poder. Y a pesar de todo el silencio en la cabeza de Bryce, toda la distancia que ahora sentía entre su cuerpo y lo que quedaba de su alma, dio un paso adelante. Como diablos, esto pondría en peligro el trato de Micah con Hunt. Bryce dijo: "Salió de las sombras.” El Arcángel rastrilló sus ojos sobre ella. "¿A cuál de ustedes atacó?" Bryce señaló a Hunt. "Él." "¿Y cuál de ustedes lo mató?" Bryce comenzó a repetir "Él", pero Hunt interrumpió: "Fue un esfuerzo conjunto.” Bryce le lanzó una mirada para callarse, pero Micah ya había girado hacia el cadáver del demonio. Lo tocó con la bota, frunciendo el ceño. "No podemos dejar que la prensa se entere de esto,” ordenó Micah. "O los otros que vienen a la Cumbre.” La parte no dicha de esa declaración se demoró. Sandriel no oirá una palabra. "Lo mantendremos fuera de los periódicos,” prometió Naomi. Pero Micah sacudió la cabeza y extendió una mano. Antes de que Bryce pudiera parpadear, una llama blanca estalló alrededor del demonio y su cabeza. En un segundo, no era más que ceniza.

Hunt comenzó. "Necesitábamos examinarlo en busca de evidencia ..." "Sin prensa,” dijo Micah, luego se volvió hacia un grupo de comandantes ángeles. El medwitch comenzó a quitarle las sanguijuelas y vendar a Hunt. Cada una de las tiras de seda estaba impregnada de su poder, deseando que la piel y el músculo se unieran y evitando la infección. Se disolverían una vez que las heridas hubieran cicatrizado, como si nunca hubieran existido. La pila de cenizas todavía estaba allí, burlonamente suave considerando el verdadero terror que habían provocado los kristallos. ¿Había sido este demonio el que mató a Danika, o simplemente uno de los miles que esperaban al otro lado de la Grieta del Norte? ¿Estaba el Cuerno aquí, en este parque? ¿Se había acercado ella sin saberlo, de alguna manera? O tal vez quien lo estaba buscando, ¿Sabine? Simplemente envió los kristallos como otro mensaje. No estaban cerca de Moonwood, pero las patrullas de Sabine la llevaron por toda la ciudad. El aguijón de la pistola todavía mordió las palmas de Bryce, su contragolpe zumbando a lo largo de sus huesos. El medwitch se quitó los guantes ensangrentados. Un crepitar de relámpagos en los nudillos de Hunt mostró su poder de regreso. “Gracias," le dijo a la bruja, quien lo rechazó. En unos segundos, ella había empacado las sanguijuelas hinchadas de veneno en sus frascos y barrido detrás de las pantallas mágicas. La mirada de Hunt se encontró con la de Bryce. Las cenizas y los ocupados oficiales y guerreros a su alrededor se desvanecieron en un ruido blanco. Naomi se acercó, con la trenza balanceándose detrás de ella. "¿Por qué te atacó?" "Todo el mundo quiere morderme,” desvió Hunt. Naomi les dio a ambos una mirada que le dijo a Bryce que no lo había comprado por un segundo, sino que se alejó para hablar con una mujer Fae en el Aux. Hunt intentó ponerse de pie y Bryce intervino para ofrecerle una mano. Sacudió la cabeza, haciendo una mueca mientras apoyaba una mano en su rodilla y se levantaba. "Creo que nos pusimos nerviosos con Sabine,” dijo. “Ella debe haber descubierto que estamos sobre ella. Esto fue una advertencia como el atentado del club o un intento fallido de solucionar un problema como lo hizo con el acólito y la guardia.” Ella no respondió. Pasó un viento que agitó las cenizas. “Bryce." Hunt se acercó, sus ojos oscuros claros a pesar de su lesión. "No tiene ningún sentido,” susurró al fin. “Tú—lo matamos tan rápido.” Hunt no respondió, dándole el espacio para pensarlo y decirlo. Ella dijo: “Danika era fuerte. Connor era fuerte. Cualquiera de ellos podría haber tomado ese demonio y haberse marchado. Pero toda la manada de demonios

estaba allí esa noche. Incluso si su veneno anulara algunos de sus poderes, toda la manada podría haber…" Su garganta se apretó. "Incluso Mic..." Hunt se contuvo, mirando hacia el Arcángel que todavía hablaba con los comandantes a un lado. “No se alejó de eso.” "Pero lo hice. Dos veces ahora.” "Tal vez tiene algo de debilidad Fae.” Ella sacudió su cabeza. "No lo creo. Es solo que… no está sumando.” "Lo expondremos todo mañana.” Hunt asintió hacia Micah. "Creo que esta noche demostró que es hora de contarle nuestras sospechas sobre Sabine.” Ella iba a estar enferma. Pero ella asintió de vuelta. Esperaron hasta que la mayoría de los comandantes de Micah se hubieran despegado de sus diversas tareas antes de acercarse, Hunt haciendo una mueca con cada paso. Hunt gruñó: "Tenemos que hablar contigo.” Micah solo se cruzó de brazos. Y luego Hunt, enérgica y eficientemente, le dijo. Sobre el Cuerno, sobre Sabine, sobre sus sospechas. Sobre la posible reparación del Cuerno, aunque todavía no sabían por qué ella querría o necesitaría abrir un portal a otro mundo. Los ojos de Micah pasaron de estar molestos a enfurecerse a ser completamente glaciales. Cuando Hunt terminó, el gobernador miró entre ellos. "Se necesita más evidencia.” "Lo conseguiremos,” prometió Hunt. Micah los examinó, su cara oscura como el Hoyo. “Ven a mí cuando tengas pruebas concretas. O si encuentras ese cuerno. Si alguien se ha tomado tantas molestias al respecto, hay una muy buena posibilidad de que haya encontrado una manera de repararlo. No dejaré esta ciudad en peligro por una perra hambrienta de poder.” Bryce podría haber jurado que las espinas tatuadas en la frente de Hunt se oscurecieron cuando sus ojos se encontraron con los del Arcángel. "No me arruines esto, Athalar.” Sin una palabra más, batió sus alas y disparó al cielo nocturno. Hunt dejó escapar el aliento, mirando la pila de cenizas. "Idiota." Bryce se pasó las manos por los brazos. Los ojos de Hunt se dirigieron hacia ella, notando el movimiento. El frío arrastrándose sobre ella que no tenía nada que ver con la noche de primavera. O la tormenta que estuvo a unos instantes de desatarse. “Vamos," dijo suavemente, girando su brazo lesionado para probar su fuerza. "Creo que puedo manejar llevarnos de regreso a tu casa.” Inspeccionó a la tripulación ocupada, los cambiadores de seguimiento ya se

movían hacia los árboles para buscar huellas antes de que la lluvia los borrara. "¿No necesitamos responder preguntas?" Él extendió una mano. "Saben dónde encontrarnos.” Ruhn llegó al jardín nocturno momentos después de que su hermana y Athalar se fueran, según Naomi Boreas, capitana de la infantería del 33°. El ángel simplemente había dicho que ambos estaban bien, y se giró para recibir una actualización de un capitán de unidad bajo su mando. Todo lo que quedaba de los kristallos era una mancha quemada y unas gotas rociadas de sangre clara, como agua de lluvia con cuentas sobre las piedras y el musgo. Ruhn se acercó a una roca tallada justo fuera del camino. En cuclillas, liberó el cuchillo en su bota y apuntó la hoja hacia una salpicadura de la sangre inusual que se aferraba a algún musgo antiguo. "Yo no haría eso.” Conocía esa voz clara: su cadencia constante y tranquila. Miró por encima de su hombro para encontrar a la medwitch de la clínica que estaba detrás de él, con el pelo oscuro y rizado suelto alrededor de su rostro llamativo. Pero sus ojos estaban sobre la sangre. "Su veneno reside en su saliva,” dijo, "pero no sabemos qué otros horrores podrían haber en la sangre misma.” "No ha afectado al musgo,” dijo. “Sí, pero este fue un demonio criado para propósitos específicos. Su sangre puede ser inofensiva para la vida no sensible, pero puede ser peligrosa para todo lo demás.” Ruhn comenzó. "¿Reconociste al demonio?" La bruja parpadeó, como si la hubieran atrapado. “Tenía tutores muy viejos, como te dije. Me exigieron que estudiara textos antiguos.” Ruhn se puso de pie. "Podríamos haberte usado hace años.” "No había completado mi entrenamiento entonces.” Una no respuesta. El ceño de Ruhn se frunció. La bruja dio un paso atrás. "Estaba pensando, Príncipe,” dijo, continuando su retiro. "Sobre lo que me preguntaste. Lo investigué y hay algo de potencial ... de investigación. Tengo que dejar la ciudad por unos días para atender un asunto personal, pero cuando regrese y lo revise por completo, se lo enviaré.” "¡Ruhn!" El grito de Flynn atravesó el caos del equipo de investigación a su alrededor. Ruhn miró por encima del hombro para decirle a su amigo que esperara dos malditos segundos, pero el movimiento de la bruja llamó su atención. Él no había visto la escoba que ella había escondido al lado del árbol, pero ciertamente la vio ahora cuando ella se disparó hacia el cielo nocturno, su

cabello era una cortina oscura detrás de ella. "¿Quien era esa?" Preguntó Flynn, señalando a la bruja desaparecida. "No sé,” dijo Ruhn en voz baja, mirándola fijamente en la noche.

47 La tormenta golpeó cuando estaban a dos cuadras del edificio de Bryce, empapándolos en segundos. El dolor atravesó el antebrazo y el hombro de Hunt cuando aterrizó en el techo, pero se lo tragó. Bryce seguía temblando, su rostro lo suficientemente distante como para que él no la soltara de inmediato cuando la dejó sobre los azulejos empapados de lluvia. Ella lo miró cuando sus brazos permanecieron alrededor de su cintura. Hunt no pudo evitar el pulgar que le pasó por las costillas. No pudo evitar hacerlo por segunda vez. Ella tragó saliva y él siguió cada movimiento de su garganta. La gota de lluvia que corría sobre su cuello, su pulso latía delicadamente debajo de él. Antes de que él pudiera reaccionar, ella se inclinó hacia adelante y lo abrazó. Lo sostuvo con fuerza. "Esta noche apestó,” dijo contra su pecho empapado. Hunt deslizó sus brazos alrededor de ella, deseando su calor en su cuerpo tembloroso. "Lo hizo." "Me alegro de que no estés muerto.” Hunt se rió entre dientes y se permitió enterrar la cara contra su cuello. "Yo también." Los dedos de Bryce se curvaron contra su columna vertebral, explorando y gentil. Cada uno de sus sentidos se redujo a ese toque. Vino rugiendo despierto. "Deberíamos salir de la lluvia,” murmuró. "Deberíamos", respondió. Y no hizo ningún movimiento. "Hunt." No podía decir si su nombre era una advertencia o una solicitud o algo más. No le importó cuando rozó su nariz contra la columna de su cuello, que estaba resbaladiza por la lluvia. Joder, ella olía bien. Lo hizo de nuevo, incapaz de ayudarse a sí mismo o tener suficiente olor. Ella levantó un poco la barbilla. Solo lo suficiente para exponerle más el cuello. Diablos, si. Hunt casi gruñó las palabras mientras se dejaba acariciar ese cuello suave y delicioso, tan codicioso como un maldito vampiro para estar allí, olerla, saborearla. Sobrepasó cada instinto, cada recuerdo dolorido, cada voto que había jurado. Los dedos de Bryce se apretaron en su espalda y luego comenzaron a acariciar. Casi ronroneó. No se permitió pensar, no mientras pasaba los labios por el lugar donde se había acurrucado. Ella se arqueó ligeramente contra él. En la dureza que dolía detrás del cuero reforzado de su traje de batalla. Tragando otro gemido contra su cuello, Hunt apretó sus brazos alrededor de su cálido y suave cuerpo, y deslizó sus manos hacia abajo, hacia ese perfecto y

dulce trasero que lo había torturado desde el primer día, y— La puerta de metal al techo se abrió. Hunt ya tenía su arma desenfundada y apuntó hacia ella cuando Sabine salió y gruñó: “Retrocede."

48 Hunt sopesó sus opciones con cuidado. Tenía una pistola apuntando a la cabeza de Sabine. Ella tenía una pistola apuntando al corazón de Bryce. ¿Cuál de ellos fue era rápido? La pregunta zumbó en su cráneo. Bryce obedeció la orden de Sabine, con las manos en alto. Hunt solo pudo seguirla, caminando detrás de Bryce para que ella se apoyara contra su pecho, para que él pudiera pasar su mano libre alrededor de su cintura, sujetándola contra él. ¿Podría salir al aire lo suficientemente rápido como para evitar una bala? Bryce no sobreviviría a un disparo a corta distancia al corazón. Estaría muerta en segundos. Bryce se las arregló para preguntar por la lluvia de tambores, "¿Dónde está tu pequeño amigo demonio?" Sabine pateó la puerta del techo para cerrarla. Las cámaras habían sido desactivadas, se dio cuenta. Tenían que estarlo, o la legión ya estaría aquí, después de haber sido avisada por Marrin. Los feeds tenían que estar reproduciendo imágenes inofensivas, tal como había hecho en el Templo de Luna. Lo que significaba que nadie, absolutamente nadie, sabía lo que estaba sucediendo. Hunt lentamente comenzó a levantar su brazo bueno por el cuerpo tembloroso y empapado de Bryce. Sabine escupió. "No pienses en eso, Athalar.” Él detuvo su brazo antes de que pudiera cubrir los senos de Bryce, el corazón latía debajo de ellos. Su traje de batalla tenía suficiente armadura para desviar una bala. Dejarlo absorber el impacto. Mejor para él perder un brazo que podría volver a crecer que ella… No podía pensar la última palabra. Sabine siseó: “Te dije que te mantuvieras alejada de esto. Y, sin embargo, no podías escuchar, tenías que presentarte en el Den haciendo preguntas que no tienes derecho a hacer.” Bryce gruñó: "Estábamos haciendo esas preguntas porque mataste a Danika, maldita psicópata.” Sabine se quedó completamente quieta. Casi tan quieta como los Fae podían ir. "¿Crees que hice qué?" Hunt sabía que Sabine llevaba todas las emociones en su rostro y nunca se había molestado en ocultarlas. Su sorpresa fue genuina. La lluvia goteaba de los ángulos angostos de su rostro mientras ella gritaba: "¿Crees que maté a mi propia hija?"

Bryce estaba temblando tanto que Hunt tuvo que apretarla más, y ella espetó: "La mataste porque iba a tomar tu lugar como futura Prime, robaste el Cuerno para socavarla, y has estado usando ese demonio para matar a cualquiera que te haya visto y humillar a Micah antes de la Cumbre…” Sabine se echó a reír, baja y hueca. "Qué mierda más tonta.” Hunt gruñó, “borraste el metraje del robo del Cuerno del templo. Lo tenemos confirmado. Nos mentiste sobre que Danika estaba allí esa noche. Y despotricabas porque tu hija no mantenía la boca cerrada la noche que murió. Todo lo que necesitamos para demostrar que mataste a Danika es atarte al demonio kristallos.” Sabine bajó su arma y volvió a ponerse la seguridad. Ella tembló con rabia apenas contenida. “No robé nada, estúpidos de mierda. Y no maté a mi hija.” Hunt no se atrevió a bajar su arma. No se atrevió a soltar a Bryce. No como dijo Sabine, fría y sin alegría: “La estaba protegiendo. Danika robó el cuerno.”

49 "Danika no robó nada,” Bryce susurró, fría sacudiéndose a través de ella. Solo el brazo de Hunt alrededor de su cintura la mantenía erguida, su cuerpo era una cálida pared a su espalda. Los ojos marrones claros de Sabine, del mismo tono que los de Danika habían sido pero carentes de su calor, eran despiadados. “¿Por qué crees que cambié el metraje? Ella pensó que el apagón la ocultaría, pero era demasiado tonta para considerar que podría haber un audio que continuara grabando cada uno de sus pasos desaparecidos mientras dejaba su puesto para robar el Cuerno, luego reapareció un minuto después, volviendo a patrullar, como si no hubiera escupido en la cara de nuestra diosa. Si ella causó el apagón para robarlo o si aprovechó una oportunidad, no lo sé.” "¿Por qué lo tomaría ella?" Bryce apenas podía pronunciar las palabras. “Porque Danika era una mocosa que quería ver con qué podía salirse con la suya. Tan pronto como recibí la alerta de que el Cuerno había sido robado, miré los videos e intercambié las imágenes en cada base de datos.” La sonrisa de Sabine fue cruel. “Limpié su desorden, tal como lo hice durante toda su vida. Y ustedes dos, al hacer sus preguntas, han amenazado con el legado que ella dejará.” Las alas de Hunt se encendieron ligeramente. "Enviaste a ese demonio detrás de nosotros esta noche…" Las pálidas cejas de Sabine se juntaron. "¿Qué demonio? Te he estado esperando aquí toda la noche. Pensé en tu estúpida visita a mi guarida, y decidí que necesitabas un recordatorio real para que te alejes de este maldito caso." Ella enseñó los dientes. “Amelie Ravenscroft está de pie al otro lado de la calle, esperando hacer la llamada si sales de la línea, Athalar. Ella dice que ustedes dos estaban haciendo todo el espectáculo hace un momento.” Una sonrisa viciosa y conocedora. Bryce se sonrojó y dejó que Hunt mirara para confirmar. Por la forma en que se tensó, ella sabía que era verdad. Sabine dijo: "Y en cuanto a lo que dije la noche que murió: Danika no podía mantener la boca cerrada, sobre nada. Sabía que había robado el Cuerno, y sabía que probablemente alguien la había matado por eso porque no podía callarlo.” Otra risa fría. “Todo lo que hice fue proteger a mi hija. Mi imprudente y arrogante hija. Todo lo que tú hiciste alentó lo peor de ella.” El gruñido de Hunt alquiló la noche. "Cuidado, Sabine.” Pero el Alfa solo resopló. "Te arrepentirás de haberme cruzado.” Caminó hacia el borde del techo, su poder vibraba con un leve resplandor a su alrededor mientras evaluaba el mismo salto que Bryce había considerado tan

estúpidamente hace un año y medio. Solo que Sabine podría aterrizar con gracia en el pavimento. Sabine miró hacia atrás sobre un hombro delgado, sus dientes alargados brillaban mientras decía: “No maté a mi hija. Pero si arriesgas su legado, te mataré a ti.” Y luego saltó, cambiando con un suave destello de luz a medida que avanzaba. Hunt corrió hacia el borde, pero Bryce sabía lo que vería: un lobo aterrizando ligeramente en el pavimento y alejándose en la oscuridad.

50 Hunt no se dio cuenta de lo mal que la bomba de Sabine había golpeado a Bryce hasta la mañana siguiente. Ella no corrió. Casi no se levantó a tiempo para el trabajo. Ella bebió una taza de café pero rechazó los huevos que hizo. Apenas le dijo tres palabras. Sabía que ella no estaba enojada con él. Sabía que ella solo estaba ... procesando. Si ese procesamiento también tenía que ver con lo que habían hecho en el techo, no se atrevió a preguntar. No era el momento. A pesar de que tuvo que tomar una ducha fría y fría después. Y tomar el asunto en sus propias manos. Fue a la cara de Bryce, el recuerdo de su olor y ese gemido que ella hizo cuando se arqueó contra él, que él se había venido, lo suficientemente fuerte como para haber visto estrellas. Pero era la menor de sus preocupaciones, esta cosa entre ellos. Lo que eso fuera. Afortunadamente, nada se había filtrado a la prensa sobre el ataque en el parque. Bryce apenas habló después del trabajo. Él le había preparado la cena y ella lo había tocado, y luego se había ido a dormir antes de las nueve. Seguro que no había más abrazos que los llevaran a caricias. El día siguiente fue igual. Y el siguiente. Estaba dispuesto a darle espacio. Los dioses sabían que a veces lo necesitaba. Cada vez que mataba por Micah, lo necesitaba. Sabía que no debía sugerir que Sabine podría estar mintiendo, ya que no había una persona más fácil de acusar que una muerta. Sabine era un monstruo, pero Hunt no la había conocido por mentirosa. La investigación estaba llena de callejones sin salida, y Danika había muerto, ¿para qué? Por un artefacto antiguo que no funcionó. Eso no había funcionado en quince mil años y nunca lo volvería a hacer. ¿La propia Danika había querido reparar y usar el Cuerno? Aunque por qué, no tenía idea. Sabía que esos pensamientos pesaban sobre Bryce. Durante cinco malditos días, apenas comió. Simplemente fue a trabajar, durmió y volvió a trabajar. Todas las mañanas le preparaba el desayuno. Todas las mañanas ella ignoraba el plato que él había tendido. Micah llamó solo una vez, para preguntar si habían obtenido pruebas de Sabine. Hunt simplemente había dicho: "Era un callejón sin salida,” y el gobernador había colgado, su rabia por el caso sin resolver era palpable. Eso había sido hace dos días. Hunt seguía esperando que cayera el otro zapato. "Pensé que la caza de armas antiguas y mortales sería emocionante,” se quejó

Lehabah desde donde estaba sentada en su pequeño diván, medio mirando televisión realmente aburrida durante el día. "Yo también,” murmuró Bryce. Hunt levantó la vista del informe de evidencia que había estado leyendo y estaba a punto de responder cuando sonó el timbre de la puerta. La cara de Ruhn apareció en la alimentación de la cámara, y Bryce dejó escapar un suspiro muy largo antes de dejarlo entrar silenciosamente. Hunt giró su rígido hombro. Su brazo todavía latía un poco, un eco del veneno letal que había arrancado su magia de su cuerpo. Las botas negras del príncipe aparecieron en los escalones alfombrados verdes segundos después, aparentemente dando una pista sobre su ubicación gracias a la puerta abierta de la biblioteca. Lehabah cruzó el espacio instantáneamente, chispas en su estela, mientras sonreía y decía: "¡Alteza!" Ruhn le ofreció una media sonrisa, sus ojos dirigiéndose directamente a Quinlan. No se perdieron nada del cansancio tranquilo y melancólico. O el tono en la voz de Bryce cuando dijo: "¿A qué le debemos este placer?" Ruhn se sentó frente a ellos en la mesa cubierta de libros. La espada estelar que cubría su espalda no reflejaba las luces de la biblioteca. "Quería chequear. ¿Algo nuevo?" Ninguno de los dos le había contado sobre Sabine. Y aparentemente Declan tampoco. “No," dijo Bryce. "¿Algo sobre el Cuerno?” Ruhn ignoró su pregunta. "¿Qué pasa?" "Nada." Su columna vertebral se puso rígida. Ruhn parecía listo para meterse con su prima, por lo que Hunt les hizo un favor a ambos, y a él mismo, si era honesto, y dijo: "Hemos estado esperando un contacto de Many Waters para que nos contacte sobre un posible patrón con los ataques del demonio. ¿Has encontrado alguna información sobre los kristallos que niegan la magia?” Días después, no podía dejar de pensar en eso, como se sentía por su poder chisporroteando y muriendo en sus venas. "No. Todavía no he encontrado nada sobre la creación de los kristallos, excepto que fue hecho de la sangre del primer Príncipe nacido en la estrella y la esencia del mismo Star-Eater. Nada de eso niega la magia.” Ruhn asintió con la cabeza. "¿Nunca te has encontrado con un demonio que pueda hacer eso?" "Ni uno. Los hechizos de brujas y las piedras gorsianas niegan la magia, pero esto fue diferente.” Había tratado con ambos. Antes de atarlo usando la tinta de bruja en su frente, lo habían encadenado con esposas talladas en las piedras gorsianas de las montañas Dolos, un metal raro cuyas propiedades adormecían el acceso a la magia. Fueron utilizados en enemigos de alto perfil del imperio: la

propia Hind era particularmente aficionada a usarlos cuando ella y sus interrogadores rompieron el Vanir entre los espías y líderes rebeldes. Pero durante años, los rumores se habían arremolinado en el cuartel de la 33ª de que los rebeldes estaban experimentando con formas de convertir el metal en un aerosol que podría desatarse sobre los guerreros Vanir en los campos de batalla. Ruhn señaló el antiguo libro que había dejado sobre la mesa días atrás, todavía abierto a un pasaje sobre el Starborn Fae. "Si el Star-Eater mismo puso su esencia en los kristallos, eso es probablemente lo que le dio al demonio la capacidad de comer magia. Así como la sangre del Príncipe Pelias le dio la capacidad de buscar el Cuerno.” Bryce frunció el ceño. "¿Entonces ese sentido del elegido tuyo no ha detectado un rastro del Cuerno?" Ruhn tiró del anillo plateado a través de su labio inferior. "No. Pero esta mañana recibí un mensaje de una medwitch que conocí el otro día: la que cosió a Hunt en el jardín nocturno. Es una inyección en la oscuridad, pero mencionó que hay un medicamento relativamente nuevo en el mercado que está comenzando a usarse. Es una magia curativa sintética.” Hunt y Bryce se enderezaron. “Puede tener algunos efectos secundarios perversos si no se controla cuidadosamente. No tenía acceso a su fórmula exacta ni a los ensayos, pero dijo que la investigación demostró que es capaz de curarse a tasas casi el doble que las de la primera luz.” Bryce dijo: "¿Crees que algo así podría reparar el Cuerno?" "Es una posibilidad. Encajaría con ese estúpido acertijo sobre la luz que no es luz, magia que no es magia reparando el Cuerno. Eso es lo que es un compuesto sintético como ese.” Sus ojos parpadearon. "¿Y está ... fácilmente disponible?" “Al parecer, entró al mercado en algún momento de los últimos años. Nadie lo ha probado en objetos inanimados, pero ¿quién sabe? Si la magia real no pudiera curarlo, tal vez un compuesto sintético podría.” "Nunca he oído hablar de magia sintética,” dijo Hunt. "Yo tampoco,” admitió Ruhn. "Entonces tenemos una manera potencial de reparar el Cuerno,” reflexionó Bryce, "pero no el Cuerno mismo.” Ella suspiró. "Y todavía no sabemos si Danika robó el Cuerno con una alondra o con algún propósito real.” Ruhn comenzó. "Danika hizo qué?" Bryce hizo una mueca y luego le contó al príncipe todo lo que habían aprendido. Cuando terminó, Ruhn se recostó en su silla, con la conmoción escrita en cada línea de su rostro. Hunt dijo en el silencio: "Independientemente de si Danika robó el Cuerno por diversión o para hacer algo con él, el hecho es que lo robó.”

Ruhn preguntó con cuidado: "¿Crees que ella lo quería para ella misma? ¿Para repararlo y usarlo?” “No," dijo Bryce en voz baja. “No, Danika podría haberme ocultado cosas, pero conocía su corazón. Nunca habría buscado un arma tan peligrosa como el Cuerno, algo que pudiera poner en peligro el mundo de esa manera.” Se pasó las manos por la cara. “Su asesino todavía está ahí afuera. Danika debe haber tomado el Cuerno para evitar que lo consigan. La mataron por eso, pero no deben haberlo encontrado, si todavía están usando los kristallos para buscarlo.” Ella agitó una mano hacia la espada de Ruhn. “¿Esa cosa no puede ayudarte a encontrarlo? Todavía creo que atraer al asesino con el Cuerno es probablemente la forma más segura de encontrarlos.” Ruhn sacudió la cabeza. “La espada no funciona así. Además de ser exigente con quien la dibuja, la espada no tiene poder sin el cuchillo.” "¿El cuchillo?" Preguntó Hunt. Ruhn desenvainó la espada, el metal quejumbroso, y la dejó sobre la mesa entre ellos. Bryce se echó hacia atrás, lejos de él, mientras un rayo de luz de las estrellas cantaba por completo y centelleaba en la punta. “Lujosa," dijo Hunt, ganándose una mirada de Ruhn, que había alzado una ceja a Bryce, sin duda esperando algún tipo de reverencia de ella por una espada que era más antigua que esta ciudad, más antigua que el primer paso de Vanir en Midgard. "La espada era parte de un par,” le dijo Ruhn. "Se forjó un cuchillo de hoja larga a partir del iridio extraído del mismo meteorito, que cayó sobre nuestro viejo mundo.” El mundo que los Fae habían dejado para viajar a través de la Grieta del Norte y llegar a Midgard. “Pero perdimos el cuchillo hace eones. Incluso los archivos de Fae no tienen registro de cómo podría haberse perdido, pero parece haber sido en algún momento durante las primeras guerras.” "Es otra de las innumerables profecías tontas de los Fae,” murmuró Bryce. "Cuando el cuchillo y la espada se reúnan, también lo estará nuestra gente.” "Está literalmente tallado sobre la entrada de los Archivos Fae, sea lo que sea,” dijo Ruhn. Bryce le dio una pequeña sonrisa a eso. Hunt sonrió. Su pequeña sonrisa era como ver el sol después de días de lluvia. Bryce fingió no notar su sonrisa, pero Ruhn le dirigió una mirada aguda. Como si supiera cada cosa sucia que Hunt había pensado en Bryce, todo lo que había hecho para darse placer mientras imaginaba que era su boca alrededor de él, sus manos, su cuerpo suave. Mierda, estaba metido en la mierda, tan profunda e implacable. Ruhn solo resopló, como si él también lo supiera, y volvió a envainar la espada. "Me gustaría ver los archivos de Fae,” suspiró Lehabah. "Piensa en toda esa

historia antigua, todos esos objetos gloriosos.” “Se mantuvo encerrado, solo para que lo vean sus herederos de sangre pura,” Bryce terminó con una mirada aguda a Ruhn. Ruhn levantó las manos. "He tratado de hacer que cambien las reglas,” dijo. "Sin suerte." "Dejaron entrar a los visitantes en las principales fiestas,” dijo Lehabah. "Solo de una lista aprobada,” dijo Bryce. "Y los sprites de fuego no están en ella.” Lehabah rodó sobre su costado, levantando la cabeza con una mano ardiente. "Me dejaron entrar. Soy descendiente de la reina Ranthia Drahl.” "Sí, y yo soy el séptimo Asteri,” dijo Bryce secamente. Hunt tuvo cuidado de no reaccionar ante el tono. La primera chispa que había visto en días. "Lo soy,” insistió Lehabah, volviéndose hacia Ruhn. “Era mi bisabuela seis veces mayor, destronada en las Guerras Elementales. Nuestra familia fue expulsada del favor…" "La historia cambia cada vez,” dijo Bryce a Hunt, cuyos labios se torcieron. "No es así,” se quejó Lehabah. Ruhn también estaba sonriendo ahora. "Tuvimos la oportunidad de recuperar nuestro título, pero mi tatarabuela fue expulsada de la Ciudad Eterna por—" “Pateada." “Sí, pateada. Por una acusación completamente falsa de tratar de robar la consorte real de la reina impostora. Se revolvería en sus cenizas si supiera lo que fue de su último vástago. Poco más que un pájaro en una jaula.” Bryce tomó un sorbo de su agua. "Este es el punto, muchachos, donde ella les solicita dinero en efectivo para comprar su libertad.” Lehabah se volvió carmesí. "Eso no es verdad." Ella apuntó con su dedo a Bryce. "Mi bisabuela luchó con Hunt contra los ángeles, y ese fue el fin de la libertad de toda mi gente.” Las palabras resquebrajaron a Hunt. Todos lo miraron ahora. "Lo siento." No tenía otras palabras en su cabeza. "Oh, Athie,” dijo Lehabah, acercándose a él y volviéndose rosa. "No quise..." Ahuecó sus mejillas con las manos. "No te culpo a ti." “Lideré a todos a la batalla. No veo cómo hay alguien más a quien culpar por lo que le sucedió a tu gente por eso.” Sus palabras sonaban tan huecas como se sentían. "Pero Shahar te guió a ti,” dijo Danaan, sus ojos azules no perdieron nada. Hunt se erizó ante el sonido de su nombre en los labios del príncipe. Pero se encontró mirando a Quinlan, para torturarse a sí mismo con el condenado

acuerdo que encontraría en su rostro. Solo la tristeza yacía allí. Y algo así como la comprensión. Como ella lo vio a él, como la había visto en esa galería de tiro, marcó cada fragmento roto y no le importaron los fragmentos irregulares. Debajo de la mesa, la punta de su tacón alto rozó su bota. Una pequeña confirmación de que sí, ella vio su culpa, el dolor, y no le daba miedo. Su pecho se apretó. Lehabah se aclaró la garganta y le preguntó a Ruhn: “¿Alguna vez has visitado los archivos de Fae en Avallen? Escuché que son más grandiosos que lo que trajeron aquí.” Ella hizo girar su rizo de llamas alrededor de un dedo. “No,” dijo Ruhn. "Pero los Fae en esa isla brumosa son aún menos acogedores que los de aquí.” "A ellos les gusta acumular toda su riqueza, ¿no?,” Dijo Lehabah, mirando a Bryce. “Igual que tú, BB. Solo gastar en ti mismo, y nunca nada bueno para mí. Bryce se quitó el pie. "¿No te compro shisha de fresa cada dos semanas?" Lehabah se cruzó de brazos. "Eso es apenas un regalo.” "Dice la duende que se calienta en esa pequeña cúpula de cristal y la quema toda la noche y me dice que no la moleste hasta que termine.” Se reclinó en su silla, presumida como un gato, y Hunt casi sonrió de nuevo ante la chispa en sus ojos. Bryce tomó su teléfono de la mesa y tomó una foto de él antes de que pudiera objetar. Entonces una de Lehabah. Y otro de Syrinx. Si Ruhn notó que no se molestó con una foto de él, no dijo nada. Aunque Hunt podría haber jurado que las sombras en la habitación se profundizaron. "Todo lo que quiero, BB,” dijo Lehabah, "es un poco de aprecio.” "Dioses me perdonen,” murmuró Bryce. Incluso Ruhn sonrió ante eso. Sonó el teléfono del príncipe y él contestó antes de que Hunt pudiera ver quién era. “Flynn." Hunt escuchó la voz de Flynn débilmente. “Te necesitan en el cuartel. Estalló una pelea de tonterías sobre la novia de alguien que se acostaba con otra persona y honestamente no me importan dos, pero se ensangrentaron el uno al otro bastante bien.” Ruhn suspiró. "Estaré allí en quince,” dijo, y colgó. Hunt preguntó: "¿Realmente tienes que moderar pequeñas peleas como esa?" Ruhn pasó una mano por la empuñadura de la Espada Estelar. "¿Por qué no?" "Eres un príncipe.” "No entiendo por qué haces que suene como un insulto,” gruñó Ruhn. Hunt dijo: "¿Por qué no hacer ... mierda más grande?" Bryce respondió por él. "Porque su papá le tiene miedo.” Ruhn le lanzó una mirada de advertencia. "Me supera en cuanto a poder y título.” "Y, sin embargo, se aseguró de tenerte bajo su pulgar lo antes posible, como si

fueras una especie de animal para ser domesticado.” Dijo las palabras suavemente, pero Ruhn se tensó. "Todo iba bien,” dijo Ruhn con firmeza, "hasta que llegaste.” Hunt se preparó para la tormenta de cerveza. Bryce dijo: “Estaba vivo la última vez que apareció un Príncipe Sarborn, ya sabes. ¿Alguna vez preguntaste qué le pasó? ¿Por qué murió antes de hacer la Caída?” Ruhn palideció. “No seas estúpida. Eso fue un accidente durante su terrible experiencia.” Hunt mantuvo su rostro neutral, pero Bryce simplemente se recostó en su silla. "Si tú lo dices." "¿Todavía crees esta mierda que trataste de venderme cuando era niño?" Ella se cruzó de brazos. "Quería que tus ojos estuvieran abiertos a lo que realmente es antes de que sea demasiado tarde para ti también.” Ruhn parpadeó, pero se enderezó, sacudiendo la cabeza mientras se levantaba de la mesa. “Confía en mí, Bryce, he sabido por un tiempo lo que es. Tuve que vivir con él.” Ruhn asintió hacia la mesa desordenada. "Si escucho algo nuevo sobre el Cuerno o esta magia curativa sintética, te lo haré saber.” Se encontró con la mirada de Hunt y agregó: "Ten cuidado.” Hunt le dirigió una media sonrisa que le dijo al príncipe que sabía exactamente de qué se trataba ese ten cuidado. Y no le importó una mierda. Dos minutos después de que Ruhn se fuera, la puerta principal volvió a sonar. "¿Qué quiere él ahora?" Bryce murmuró, agarrando la tableta que Lehabah había estado usando para mirar su televisor basura y sacando la transmisión de video de las cámaras frontales. Se le escapó un chillido. Una nutria con un chaleco amarillo reflectante estaba de pie sobre sus patas traseras, una pequeña pata en el timbre inferior que había hecho instalar a Jesiba para clientes más cortos. Con la esperanza de que algún día, de alguna manera, encontrara un mensajero borroso y bigotudo parado en la puerta. Bryce salió disparada de su silla un segundo después, sus talones comiéndose la alfombra mientras corría escaleras arriba. El mensaje que le dio la nutria a Tharion fue breve y dulce. Creo que encontrarás esto de interés. Besos, Tharion. "¿Besos?" Preguntó Hunt. "Son para ti, obviamente,” dijo Bryce, todavía sonriendo sobre la nutria. Ella le había entregado una marca de plata, por lo que se había ganado una sacudida de

los bigotes y una pequeña sonrisa con colmillos. Fácilmente lo más destacado de su día. Semana. Año. Honestamente, toda su vida. En el escritorio de la sala de exposición, Bryce retiró la carta de Tharion de la parte superior de la pila, mientras Hunt comenzó a hojear algunas de las páginas debajo. La sangre salió de su rostro al ver una fotografía en la mano de Hunt. "¿Es eso un cuerpo?" Hunt gruñó. "Es lo que queda de uno después de que Tharion lo sacó de la guarida de un sobek.” Bryce no pudo evitar el estremecimiento que le recorrió la espalda. Con más de veinticinco pies y casi tres mil libras de músculo cubierto de escamas, los sobeks estaban entre los peores depredadores que merodeaban por el río. Malvado, fuerte y con dientes que podrían romperte en dos, un sobek masculino adulto podría hacer retroceder a la mayoría de los Vanir. "Está loco.” Hunt se echó a reír. "Oh, ciertamente lo esta.” Bryce frunció el ceño ante la horrible foto, luego leyó las notas de Tharion. “Él dice que las marcas de mordida en el torso no son consistentes con los dientes sobek. Esta persona ya estaba muerta cuando fueron arrojados a los Istros. El sobek debe haber visto una comida fácil y la llevó a su guarida para comer más tarde.” Se tragó la sequedad de la boca y volvió a mirar el cuerpo. Una hembra de dríada. Le habían rasgado la cavidad torácica, le habían extraído el corazón y los órganos internos, y le picaban marcas de mordiscos. “Estas heridas se parecen a las que recibiste de los kristallos. Y el laboratorio del mer pensó que este cuerpo tenía probablemente cinco días, a juzgar por el nivel de descomposición.” "La noche que fuimos atacados.” Bryce estudió el análisis. “Había un veneno claro en las heridas. Tharion dice que podía sentirlo dentro del cadáver incluso antes de que el mer hiciera pruebas en él.” La mayoría de los que estaban en la Casa de Muchas Aguas podían sentir lo que fluía en el cuerpo de alguien: enfermedades y debilidades y, aparentemente, veneno. "Pero cuando lo probaron ..." Ella dejó escapar un suspiro. "Negaba la magia.” Tenían que ser los kristallos. Bryce se encogió y siguió leyendo: “Buscó en los registros de todos los cuerpos no identificados que el mer encontró en los últimos dos años. Encontraron dos con heridas idénticas y este veneno claro en el momento de…" Ella tragó saliva. “Cuando Danika y la manada murieron. Una dríada y un hombre zorro cambiaformas. Ambos reportaron desaparecidos. Este mes, han encontrado cinco con estas marcas y el veneno. Todos informaron haber desaparecido, pero unas pocas semanas después

del hecho.” "Así que son personas que podrían no haber tenido muchos amigos o familiares cercanos,” dijo Hunt. "Tal vez." Bryce volvió a estudiar la fotografía. Se obligó a mirar las heridas. El silencio cayó, interrumpido solo por los sonidos distantes del espectáculo de Lehabah en la planta baja. Ella dijo en voz baja: "Esa no es la criatura que mató a Danika.” Hunt se pasó una mano por el pelo. "Podría haber habido múltiples kristallos—" “No," insistió, dejando los papeles. "Los kristallos no es lo que mató a Danika.” Hunt frunció el ceño. “Sin embargo, estabas en la escena. Lo viste.” “Lo vi en el pasillo, no en el departamento. Danika, la manada y las otras tres víctimas recientes estaban en pilas. Apenas podía soportar decirlo, pensarlo de nuevo.” Estos últimos cinco días habían sido... no fáciles. Poner un pie delante del otro había sido lo único que la ayudó a superarlo después del desastre con Sabine. Después de la bomba, ella cayó sobre Danika. Y si hubieran estado buscando la maldita cosa equivocada todo este tiempo... Bryce levantó la foto. “Estas heridas no son lo mismo. Los kristallos querían llegar a tu corazón, a tus órganos. No convertirte en un ... un montón. Danika, la manada de demonios, Tertian, el acólito y la guardia del templo, ninguno de ellos tenía heridas como esta. Y ninguno tenía este veneno en su sistema.” Hunt solo parpadeó hacia ella. La voz de Bryce se quebró. “¿Qué pasa si algo más pasa? ¿Qué pasa si los kristallos fueron convocados para buscar el Cuerno, pero algo peor también estaba allí esa noche? Si tuvieras el poder de convocar a los kristallos, ¿por qué no convocar a múltiples tipos de demonios?” Hunt lo consideró. Sin embargo, no pudo pensar en un demonio que derriba a sus víctimas de esa manera. A menos que sea otro antiguo horror directamente del Pozo. Se frotó el cuello. “Si los kristallos mataron a esta dríada, mataron a estas personas cuyos cuerpos fueron arrastrados al río a través de las alcantarillas, entonces ¿por qué convocar a dos tipos de demonios? Los kristallos ya son letales como el infierno.” Literalmente. Bryce levantó las manos. "No tengo idea. Pero si todo lo que sabemos sobre la muerte de Danika está mal, entonces tenemos que averiguar cómo murió. Necesitamos a alguien que pueda pesar.” Se frotó la mandíbula. "¿Alguna idea?" Ella asintió lentamente, con miedo en sus entrañas. "Prométeme que no te volverás balístico.”



51 "Invocar a un demonio es una mala idea,” respiró Hunt mientras la noche caía más allá de las cortinas cerradas del apartamento. "Especialmente teniendo en cuenta que eso fue lo que comenzó este desastre en primer lugar.” Permanecieron en su gran habitación, con luces tenues y velas parpadeando a su alrededor, Syrinx envuelto en mantas y encerrado en su caja en la habitación de Bryce, rodeado por un círculo protector de sal blanca. Lo que había alrededor y delante de ellos en los suelos pálidos, apestando a moho y tierra podrida, era todo lo contrario. Bryce había molido el bloque de sal de obsidiana en algún momento, presumiblemente usando su maldito procesador de alimentos. Por algo en lo que había gastado diez mil, Bryce no lo trató con ninguna reverencia particular. Lo había arrojado a un armario de cocina como si fuera una bolsa de papas fritas. No se había dado cuenta de que solo había estado esperando su tiempo hasta que lo necesitaba. Ahora, ella había hecho dos círculos con la sal de obsidiana. El que estaba cerca de las ventanas tenía quizás cinco pies de diámetro. La otra era lo suficientemente grande como para sostenerse a sí misma y a Hunt. Bryce dijo: "No voy a perder el tiempo husmeando por la ciudad en busca de respuestas sobre qué tipo de demonio mató a Danika. Ir directamente a la fuente me ahorrará un dolor de cabeza.” “Ir directamente a la fuente te hará salpicar en una pared. Y si no, arrestada por convocar a un demonio a una zona residencial.” Mierda. Él debería arrestarla, ¿no? "A nadie le gusta un narcótico, Athalar.” "Soy un narcótico.” Una ceja roja oscura se arqueó. "Podrías haberme engañado, Sombra de la Muerte.” Ella se unió a él en el círculo de sal. Su larga cola de caballo agrupada en el cuello de su chaqueta de cuero, la luz de las velas dorando los hilos rojos. Sus dedos temblaron, como si alcanzaran esa longitud de cabello sedoso. Recorrerlo entre ellos. Envolverlos alrededor de su puño y tirar su cabeza hacia atrás, exponiendo ese cuello suyo nuevamente a su boca. Su lengua. Dientes. Hunt gruñó: "Sabes que es mi trabajo evitar que estos demonios entren en este mundo.” "No vamos a soltar al demonio,” dijo entre dientes. "Esto es tan seguro como una llamada telefónica.” "¿Vas a convocarlo con su número impío, entonces?" Muchos demonios tenían números asociados con ellos, como una especie de antigua dirección de correo electrónico.

“No, no lo necesito. Sé cómo encontrar a este demonio. Él comenzó a responder, pero ella lo interrumpió. "La sal de obsidiana lo sostendrá.” Hunt miró los círculos que había hecho y luego suspiró. Bien. Aunque discutir con ella era casi tan tentador como los juegos previos, tampoco tenía ganas de perder el tiempo. Pero entonces la temperatura en la habitación comenzó a bajar. Rápidamente. Y cuando el aliento de Hunt comenzó a nublar el aire, apareció un hombre humanoide, vibrando con un poder oscuro que hizo que su estómago se revolviera ... Bryce le sonrió a Hunt cuando su corazón se detuvo en seco. "Sorpresa." Había perdido la cabeza. Él la mataría por esto, si no los mataran a ambos en los próximos segundos. "¿Quién es ese?" Se formó hielo en la habitación. Ninguna ropa podría proteger contra el frío que este demonio trajo consigo. Atravesó cada capa, arrebatando el aliento del pecho de Hunt con los dedos con garras. Una inhalación estremecedora fue la única señal de la incomodidad de Bryce mientras permanecía frente al círculo al otro lado de la habitación. El macho ahora contenido dentro de su borde oscuro. “Aidas," dijo en voz baja. Hunt siempre había imaginado al Príncipe del Abismo como similar a los demonios de nivel inferior que había cazado a lo largo de los siglos: escamas, colmillos o garras, músculos brutos y gruñidos de rabia ciega de animales. No este chico delgado, de piel pálida ... bonito. El cabello rubio de Aidas cayó sobre sus hombros en ondas suaves, sueltas, pero bien cortadas alrededor de su cara finamente deshuesada. Sin duda, para mostrar los ojos como ópalos azules, enmarcados por pestañas gruesas y doradas. Esas pestañas se movieron una vez en un parpadeo superficial. Luego, su boca llena y sensual se abrió en una sonrisa para revelar una hilera de dientes demasiado blancos. "Bryce Quinlan.” La mano de Hunt se dirigió hacia su arma. El Príncipe del Abismo sabía su nombre, su cara. Y la forma en que había pronunciado su nombre era tanto de saludo como de pregunta, su voz suave como el terciopelo. Aidas ocupó el quinto nivel del infierno: el abismo. Se rindió solo a otros dos: el Príncipe del Abismo y el Príncipe del Foso, el séptimo y más poderoso de los príncipes demoníacos. El mismo Star-Eater, cuyo nombre nunca se pronunció en este lado de la Grieta del Norte.

Nadie se atrevería a decir su nombre, no después de que el Príncipe del Foso se convirtiera en el primer y único ser en matar a un Asteri. Su carnicería de la séptima estrella sagrada, Sirio, la Estrella del Lobo, durante las Primeras Guerras siguió siendo una balada favorita en torno a los fuegos de los campamentos de guerra. Y lo que le había hecho a Sirius después de matarla le había valido ese horrible título: Star-Eater. "Apareciste como un gato la última vez,” fue todo lo que dijo Bryce. Todo. Lo que. Dijo. Hunt se atrevió a apartar los ojos del Príncipe del Abismo para encontrar a Bryce inclinando la cabeza. Aidas deslizó sus manos delgadas en los bolsillos de su chaqueta y pantalón muy ajustados, el material más negro que el abismo en el que residía. "Eras muy joven entonces.” Hunt tuvo que plantar los pies para no balancearse. Había conocido al príncipe antes, ¿cómo? Su sorpresa debe haber sido escrita en su rostro porque ella le lanzó una mirada que él solo podía interpretar como cálmate, pero dijo: "Tenía trece años, no tan joven.” Hunt contuvo su gruñido que habría sugerido lo contrario. Aidas inclinó la cabeza hacia un lado. "Entonces estabas muy triste.” Hunt tardó un momento en procesarlo: las palabras. Un poco de historia y un poco de ahora. Bryce se frotó las manos. "Hablemos de usted, su alteza.” "Siempre estoy feliz de hacerlo.” El frío quemó los pulmones de Hunt. Podrían durar solo unos minutos a esta temperatura antes de que sus habilidades curativas comenzaran a agitarse. Y a pesar de la sangre Fae de Bryce, había una buena posibilidad de que no se recuperara en absoluto. Sin haber hecho la Caída, la congelación sería permanente para Bryce. Como lo haría cualquier dígito o extremidades perdidas. Ella le dijo al príncipe demonio: "Usted y sus colegas parecen estar inquietos en la oscuridad.” "¿Es eso así?" Aidas frunció el ceño ante sus zapatos de cuero pulido como si pudiera ver todo el camino hasta el Hoyo. "Quizás convocaste al príncipe equivocado, porque es lo primero que escucho de esto.” "¿Quién está convocando al demonio kristallos para cazar por esta ciudad?" Plana, cortando palabras. “¿Y qué mató a Danika Fendyr?” "Ah, sí, escuchamos sobre eso, cómo Danika gritó cuando fue destrozada.” El silencio de Bryce le dijo a Hunt lo suficiente sobre la herida interna que Aidas había presionado. Por la sonrisa que adornaba el rostro de Aidas, el Príncipe del

Abismo también lo sabía. Ella continuó: "¿Sabes qué demonio lo hizo?" "A pesar de lo que afirman tus mitologías, no estoy al tanto de los movimientos de todos los seres en el infierno.” Ella dijo con firmeza: "¿Pero lo sabes? ¿O sabes quién lo convocó?” Sus pestañas doradas brillaron mientras parpadeaba. "¿Crees que lo envié?" "No estarías parado allí si lo hiciera.” Aidas se rio suavemente. "No hay lágrimas de ti esta vez.” Bryce sonrió levemente. “Me dijiste que no dejara que me vieran llorar. Tomé el consejo en serio.” ¿Qué demonios había sucedido durante esa reunión hace doce años? "La información no es gratuita.” "¿Cual es tu precio?" Un tinte azulado se deslizó sobre sus labios. Tendrían que cortar la conexión pronto. Hunt permaneció perfectamente quieto mientras Aidas la estudiaba. Entonces sus ojos registraron a Hunt. Parpadeó una vez. Como si realmente no hubiera marcado su presencia hasta este momento. Como si no le hubiera importado darse cuenta, con Bryce delante de él. Hunt escondió ese hecho, justo cuando Aidas murmuraba: "¿Quién eres tú?" Una orden. "Él es muy atractivo,” dijo Bryce, pasando su brazo por el de Hunt y presionando cerca. Por calidez o estabilidad, no lo sabía. Ella estaba temblando. "Y él no está en venta.” Señaló el halo en la frente de Hunt. "A mis mascotas les gusta arrancar plumas, sería un buen negocio.” Hunt dirigió una mirada al príncipe. Bryce lanzó a Hunt una mirada de soslayo, cuyo efecto fue negado por sus castañeteantes dientes. Aidas sonrió y lo miró de nuevo. "Un guerrero caído con el poder de…" Las cejas arregladas de Aidas se alzaron de sorpresa. Sus ojos azules de ópalo se redujeron a hendiduras, y luego ardieron como la llama más caliente. "¿Qué estás haciendo tú con una corona negra alrededor de tu frente?" Hunt no se atrevió a dejar que le sorprendiera la pregunta. Nunca había escuchado que se llamara así antes: una corona negra. Halo, tinta de bruja, marca de vergüenza, pero nunca eso. Aidas miró entre ellos ahora. Cuidadosamente. No se molestó en dejar que Hunt respondiera a su pregunta antes de que esa horrible sonrisa volviera. “Los siete príncipes habitan en la oscuridad y no se mueven. No tenemos ningún interés en tu reino.” "Lo creería si tú y sus hermanos no hubieran estado sacudiendo la Grieta del

Norte en las últimas dos décadas,” dijo Hunt. "Y si no hubiera estado limpiando después de eso.” Aidas contuvo el aliento, como si probara el aire en el que las palabras de Hunt le habían sido entregadas. “¿Te das cuenta de que podría no ser mi gente? La Grieta del Norte se abre a otros lugares, a otros reinos, sí, pero también a otros planetas. ¿Qué es el infierno sino un planeta distante unido al tuyo por una onda en el espacio y el tiempo?” “¿El infierno es un planeta?" Las cejas de Hunt bajaron. La mayoría de los demonios que había matado y con los que había lidiado no habían podido ni se habían inclinado a hablar. Aidas se encogió de hombros con un hombro. "Es un lugar tan real como Midgard, aunque la mayoría de nosotros haría que creyeras que no lo era.” El príncipe lo señaló. “Los de ustedes, Caídos, fueron hechos en Midgard por los Asteri. Pero los Fae, los cambiaformas y muchos otros vinieron de sus propios mundos. El universo es masivo. Algunos creen que no tiene fin. O que nuestro universo podría ser uno en una multitud, tan generoso como las estrellas en el cielo o la arena en una playa.” Bryce lanzó a Hunt una mirada que le dijo que ella también se preguntaba qué diablos estaba fumando el Príncipe demonio en el Abismo. "Estás tratando de distraernos,” dijo Bryce, cruzando los brazos. La escarcha se deslizó por los pisos. "¿No estás sacudiendo la Grieta del Norte?" "Los príncipes menores hacen eso, niveles del uno al cuatro,” dijo Aidas, volviendo a inclinar la cabeza. “Aquellos de nosotros en la verdadera oscuridad no tenemos necesidad ni interés en el sol. Pero incluso ellos no enviaron los kristallos. Nuestros planes no involucran tales cosas.” Hunt gruñó: “Tu especie quería vivir aquí, alguna vez. ¿Por qué cambiaría eso?” Aidas se rio entre dientes. "Es terriblemente divertido escuchar las historias que los Asteri han hecho girar por ti.” Él le sonrió a Bryce. "¿Qué ciega a un oráculo?" Todo el color desapareció de la cara de Bryce ante la mención de su visita al Oráculo. Como Aidas sabía al respecto, Hunt solo podía adivinar, pero ella respondió: "¿Qué clase de gato visita un Oráculo?" "Ganar las primeras palabras.” Aidas volvió a meterse las manos en los bolsillos. "No sabía qué preferirías ahora que eres adulta.” Una sonrisa a Hunt. "Pero puedo parecer más así, si te agrada, Bryce Quinlan.” "Mejor aún: no vuelvas a aparecer,” dijo Hunt al príncipe demonio. Bryce le apretó el brazo. Él pisó su pie lo suficientemente fuerte como para que ella lo cortara. Pero Aidas se echó a reír. “Tu temperatura baja. Me iré.”

"Por favor,” dijo Bryce. “Solo dime si sabes lo que mató a Danika. Por favor." Una risa suave “Ejecuta las pruebas nuevamente. Encuentra lo que está en el medio.” Comenzó a desvanecerse, como si una llamada telefónica se estuviera rompiendo. “Aidas," soltó, caminando directamente hacia el borde de su círculo. Hunt reprimió el impulso de arrojarla a su lado. Especialmente cuando la oscuridad deshilachó los bordes del cuerpo de Aidas. "Gracias. Por ese día." El Príncipe del Abismo hizo una pausa, como si se aferrase a este mundo. "Haz la Caída, Bryce Quinlan.” Él parpadeó. "Y encuéntrame cuando hayas terminado.” Aidas casi se había desvanecido en nada cuando agregó, las palabras de un fantasma deslizándose por la habitación, "El Oráculo no vio. Pero yo lo hice." El silencio latió en su estela mientras la habitación se descongelaba, la escarcha se desvanecía. Hunt se giró hacia Bryce. "En primer lugar,” dijo, “que te jodan por esa sorpresa.” Se frotó las manos juntas, devolviéndoles calor. "Nunca me hubieras dejado convocar a Aidas si te lo hubiera dicho primero.” "¡Porque deberíamos estar jodidamente muertos ahora mismo!" Él la miró boquiabierto. "¿Estas loca?" “Sabía que no me haría daño. O a cualquiera conmigo.” "¿Quieres decirme cómo conociste a Aidas cuando tenías trece años?" "Yo ... te dije lo mal que terminaron las cosas entre mi padre biológico y yo después de mi visita a Oráculo.” Su ira se detuvo ante el dolor persistente en su rostro. “Entonces, cuando estaba llorando con mi pequeño corazón en uno de los bancos del parque fuera del templo, este gato blanco apareció a mi lado. Tenía los ojos azules más antinaturales. Sabía, incluso antes de que hablara, que no era un gato, y que no era un cambiaformas.” "¿Quién lo convocó esa vez?" "No lo sé. Jesiba me dijo que los príncipes pueden escabullirse a través de las grietas en cualquier Grieta, tomando la forma de animales comunes. Pero luego están confinados a esas formas, sin poder propio, salvo la capacidad de hablar. Y solo pueden quedarse unas pocas horas seguidas.” Un estremecimiento descendió por sus alas grises. "¿Qué dijo Aidas?" “Me preguntó: ¿qué ciega a un oráculo? Y respondí: ¿Qué clase de gato visita un Oráculo? Había escuchado los gritos al entrar. Supongo que le intrigó. Me dijo que dejara de llorar. Dijo que solo satisfaría a los que me habían perjudicado. Que no debería darles el regalo de mi dolor.”

"¿Por qué estaba el Príncipe del Abismo en el Oráculo?" “Nunca me lo dijo. Pero se sentó conmigo hasta que tuve el descaro de caminar de regreso a la casa de mi padre. Cuando recordé darle las gracias, ya se había ido. "Extraño." Y, bueno, podía entender por qué ella no se había resistido a convocarlo, si había sido amable con ella en el pasado. "Tal vez algo del cuerpo felino se desvaneció sobre él y simplemente tenía curiosidad por mí.” "Aparentemente, te ha extrañado.” Una pregunta principal. “Aparentemente,” ella respondió. "Aunque apenas nos dio algo para seguir.” Su mirada se volvió distante mientras miraba el círculo vacío delante de ellos, luego sacó su teléfono del bolsillo. Hunt vislumbró a quién llamó: Declan Emmet. “Hola, B.” En el fondo, la música golpeaba y la risa masculina rugía. Bryce no se molestó con las sutilezas. "Nos han avisado que deberíamos realizar varias pruebas nuevamente, supongo que eso significa las víctimas y las escenas del crimen hace unos años. ¿Puedes pensar en algo que deba ser reexaminado?” En el fondo, Ruhn preguntó: ¿Es Bryce? Pero Declan dijo: "Definitivamente haría un diagnóstico de olor. Necesitarás ropa.” Bryce dijo: "Debieron haber hecho un diagnóstico de olor hace dos años.” Declan dijo: "¿Era el común o el Mimir?" El estómago de Hunt se apretó. Especialmente como Bryce dijo: "¿Cuál es la diferencia?" “El Mimir es mejor. Es relativamente nuevo.” Bryce miró a Hunt y él sacudió la cabeza lentamente. Ella dijo en voz baja por teléfono: "Nadie hizo una prueba de Mimir.” Declan vaciló. "Bueno… es la tecnología Fae principalmente. Lo prestamos a la legión para sus casos principales." Una pausa. "Alguien debería haber dicho algo.” Hunt se preparó. Bryce preguntó: "¿Tuviste acceso a este tipo de cosas hace dos años?" Declan hizo otra pausa. "Ah, mierda.” Entonces Ruhn entró en la línea. “Bryce, se dio una orden directa de no perseguirlo a través de esos canales. Se consideró un asunto del que los Fae deberían mantenerse al margen.” Devastación, ira, dolor, todo explotó en su rostro. Sus dedos se curvaron a los costados. Hunt dijo, sabiendo que Ruhn podía oírlo, "El Rey del Otoño es un verdadero imbécil, ¿lo sabías?" Bryce gruñó: "Voy a decirle exactamente eso.” Ella colgó.

Hunt exigió, "¿Qué?" Pero ella ya se estaba yendo del apartamento.

52 La sangre de Bryce rugió mientras corría por la Plaza Vieja, bajando por calles empapadas de lluvia, hasta llegar a Five Roses. Las villas brillaban bajo la lluvia, casas palaciegas con césped y jardines inmaculados, todos cercados con hierro forjado. Fae con cara de piedra o centinelas cambiaformas del Auxiliar se colocaron en cada esquina. Como si los residentes aquí vivieran en un terror abyecto que los peregrini y los pocos esclavos de Crescent City estaban a punto de saquear en cualquier momento. Pasó junto al gigante de mármol que era el Archivo Fae, el edificio cubierto de velos caídos de flores que corrían por sus numerosas columnas. Rosas, jazmín, glicinias, todo en flor perpetua, sin importar la estación. Corrió todo el camino hasta la extensa villa blanca cubierta de rosas rosadas, y hacia la puerta de hierro forjado a su alrededor custodiada por cuatro guerreros Fae. Se interpusieron en su camino cuando ella se detuvo, la calle de lajas cubierta de lluvia. "Déjame entrar,” dijo entre dientes, jadeando. No pestañearon. "¿Tienes una cita con Su Majestad?" uno pregunto. "Déjame entrar,” dijo de nuevo. Él lo había sabido. Su padre sabía que había pruebas para evaluar lo que había matado a Danika y no había hecho nada. Deliberadamente se había mantenido al margen. Ella tenía que verlo. Tenía que escucharlo de él. No le importaba qué hora era. La pulida puerta negra estaba cerrada, pero las luces estaban encendidas. Él estaba en casa. Tenía que estarlo. "No sin una cita,” dijo el mismo guardia. Bryce dio un paso hacia ellos y se recuperó, con fuerza. Un muro de calor rodeaba el complejo, sin duda generado por los hombres Fae ante ella. Uno de los guardias se rio. Su rostro se calentó, sus ojos picaban. “Ve a decirle a tu rey que Bryce Quinlan necesita una palabra. Ahora." "Regrese cuando tenga una cita, mestiza,” dijo uno de los centinelas. Bryce golpeó su mano contra su escudo. No hizo tanto como ondulación. "Dile-" Los guardias se pusieron rígidos cuando el poder, oscuro y poderoso, latía detrás de ella. Los relámpagos se deslizaron sobre los adoquines. Las manos de los guardias derivaron hacia sus espadas. Hunt dijo, con voz de trueno: "La dama quiere una audiencia con Su Majestad.” "Su Majestad no está disponible.” El guardia que habló había notado claramente el halo en la frente de Hunt. La sonrisa burlona que se extendió por su rostro fue

una de las cosas más horribles que Bryce había visto. "Especialmente para escoria caida y zorrillos medio humanos.” Hunt dio un paso hacia ellos. "Repitelo." La burla del guardia se mantuvo. "¿Una vez no fue suficiente?" La mano de Hunt se apretó a su lado. Él lo haría, se dio cuenta. Él golpearía a esos imbéciles en polvo por ella, lucharía por entrar por las puertas para que ella pudiera conversar con el rey. Al final de la manzana, apareció Ruhn, envuelto en sombras, con el pelo negro pegado a la cabeza. Flynn y Declan lo siguieron de cerca. “Apártate," ordenó Ruhn a los guardias. “Apártate." No hicieron tal cosa. "Incluso usted, Principe, no está autorizado para ordenar eso.” Las sombras de Ruhn se arremolinaban sobre sus hombros como un par de alas fantasmas, pero le dijo a Bryce: “Hay otras batallas que vale la pena pelear con él. Esta no es uno de ellas.” Bryce se alejó unos metros de la puerta, a pesar de que los guardias probablemente podían escuchar cada palabra. "Decidió deliberadamente no ayudar con lo que le sucedió a Danika.” Hunt dijo: "Algunos podrían considerar eso como una interferencia con una investigación imperial.” "Vete a la mierda, Athalar,” gruñó Ruhn. Él alcanzó el brazo de Bryce, pero ella dio un paso atrás. Apretó la mandíbula. “Eres considerada miembro de esta corte, ya lo sabe. Estuviste involucrada en un desorden colosal. Decidió que lo mejor para tu seguridad era dejar caer el caso, no profundizar más.” "Como si alguna vez le hubieran importado una mierda mi seguridad.” "Le importó una mierda lo suficiente como para querer que yo sea tu guardia. Pero querías que Athalar interpretara a un sexy compañero de cuarto.” "Él quiere encontrar el Cuerno para sí mismo,” espetó ella. "No tiene nada que ver conmigo." Señaló la casa más allá de la cerca de hierro. “Entras y le dices a esa mierda que no olvidaré esto. Nunca. Dudo que le importe, pero díselo.” Las sombras de Ruhn se calmaron, cayendo de sus hombros. “Lo siento, Bryce. Sobre Danika…" “No,” dijo ella, “nunca me digas su nombre. Nunca vuelvas a decirme su nombre.” Podría haber jurado que incluso las sombras de él no podían esconderse en la cara de su hermano, pero se volvió y vio a Hunt mirando con los brazos cruzados. "Te veré en el apartamento,” le dijo, y no se molestó en decir más antes de lanzarse de nuevo a la carrera.

Había sido jodido para no advertir a Hunt a quién estaba convocando. Ella lo admitiría. Pero no tan jodido como las pruebas de Fae a las que su padre se había negado a proporcionar acceso. Bryce no fue a su casa. A mitad de camino, decidió que se iría a otro lado. El Cuervo Blanco fue cerrado, pero su antiguo bar de whisky favorito funcionaría bien. Lethe estaba abierto y sirviendo. Lo cual era bueno, porque su pierna palpitaba sin piedad y sus pies estaban ampollados por correr en sus estúpidos zapatos bajos. Se los quitó en el momento en que saltó al taburete de cuero en el bar y suspiró cuando sus pies descalzos tocaron el frío reposapiés de bronce que se extiende a lo largo del mostrador de madera oscura. Lethe no había cambiado en los dos años desde la última vez que pisó el suelo que se prestaba a una ilusión óptica, pintada con cubos negros, grises y blancos. Los pilares de madera de cerezo todavía se levantaban como árboles para formar el techo arqueado y tallado en lo alto, que se cernía sobre una barra hecha de vidrio empañado y metal negro, todas líneas limpias y bordes cuadrados. Le había enviado un mensaje a Juniper hace cinco minutos, invitándola a tomar una copa. Ella todavía no había recibido respuesta. Así que había visto las noticias en la pantalla sobre la barra, dirigiéndose a los campos de batalla fangosos en Pangera, las cáscaras de los trajes mecánicos llenándolos como juguetes rotos, cuerpos humanos y Vanir extendidos por millas, los cuervos ya festejando. Incluso el ayudante de camarero humano se había detenido a mirar, con el rostro tenso mientras contemplaba la carnicería. Una orden ladrada del cantinero lo mantuvo en movimiento, pero Bryce había visto el brillo en los ojos marrones del joven. La furia y la determinación. "Qué demonios,” murmuró, y echó un trago del whisky delante de ella. Sabía tan acre y vil como lo recordaba, quemado hasta el fondo. Precisamente lo que ella quería. Bryce tomó otro trago. Una botella de algún tipo de tónico púrpura cayó sobre el mostrador junto a su vaso. "Para tu pierna,” dijo Hunt, deslizándose sobre el taburete junto al de ella. "Bébelo todo." Ella miró el frasco de vidrio. "¿Fuiste a un medwitch?" “Hay una clínica a la vuelta de la esquina. Supuse que no te irías de aquí pronto.” Bryce sorbió su whisky. "Lo adivinaste." Él empujó el tónico más cerca. "Tómelo antes de terminar el resto.”

"¿No hay comentarios sobre romper mi regla de No Beber?" Se apoyó en la barra, juntando las alas. "Es tu regla, puedes terminarla cuando quieras.” Lo que sea. Ella alcanzó el tónico, descorchando y golpeándolo. Ella hizo una mueca. "Sabe a refresco de uva.” "Le dije que lo hiciera dulce.” Ella se golpeó las pestañas. "¿Porque soy tan dulce, Athalar?" "Porque sabía que no lo beberías si sabía a alcohol isopropílico.” Ella levantó su whisky. "Siento disentir." Hunt le hizo una señal al cantinero, ordenó un agua y le dijo a Bryce: "Esta noche salió bien.” Ella se rió entre dientes, bebiendo el whisky de nuevo. Dioses, sabía horrible. ¿Por qué alguna vez había engullido estas cosas? "Soberbio." Hunt bebió de su agua. La miró por un largo momento antes de que él dijera: "Mira, me sentaré aquí mientras te emborrachas estúpidamente si eso es lo que quieres, pero solo diré esto primero: hay mejores formas de lidiar con todo.” "Gracias mamá." "Lo digo en serio." El camarero puso otro whisky delante de ella, pero Bryce no bebió. Hunt dijo cuidadosamente: "No eres la única persona que ha perdido a alguien que amas.” Ella apoyó su cabeza en una mano. “Cuéntame todo sobre ella, Hunt. Escuchemos por fin la historia de sollozo íntegra.” Él sostuvo su mirada. “No seas un imbécil. Estoy tratando de hablar contigo.” "Y estoy tratando de beber,” dijo, levantando su vaso para hacerlo. Su teléfono sonó, y ambos lo miraron. Juniper finalmente había respondido. No puedo, lo siento. Práctica. Luego otro zumbido de Juniper. Espera, ¿por qué estás bebiendo en Lethe? ¿Estás bebiendo de nuevo? ¿Que pasó? Hunt dijo en voz baja: "Quizás tu amiga también esté tratando de decirte algo.” Los dedos de Bryce se curvaron en puños, pero ella colocó su teléfono boca abajo sobre el cristal brillante y empañado. “¿No ibas a contarme tu desgarradora historia sobre tu increíble novia? ¿Qué pensaría ella de la forma en que me maltrataste y prácticamente me devoraste el cuello la otra noche?” Lamentó las palabras en el momento en que salieron. Por muchas razones, se arrepintió de ellas, la menor de las cuales fue que no había podido dejar de pensar en ese momento de locura en el techo, cuando su boca había estado en su cuello y ella había comenzado a desmoronarse por complet Qué bien se había sentido, él se había sentido. Hunt la miró por un largo momento. El calor subió a su cara.

Pero todo lo que dijo fue: "Te veré en casa.” La palabra resonó entre ellos mientras ponía otro tónico púrpura en el mostrador. "Bebe esa en treinta minutos.” Luego se fue, merodeando por el bar vacío y hacia la calle más allá. Hunt acababa de acomodarse en el sofá para ver el juego de bolas de sol cuando Bryce entró en el apartamento, con dos bolsas de comestibles en las manos. Sobre el puto momento. Syrinx se arrojó del sofá y saltó hacia ella, levantándose sobre sus patas traseras para exigir besos. Ella lo obligó, revolviendo su pelaje dorado antes de mirar hacia donde Hunt estaba sentado en el sofá. Él solo tomó un sorbo de su cerveza y le dio un breve asentimiento. Ella asintió con la cabeza, sin mirarlo a los ojos, y se dirigió a la cocina. La cojera fue mejor, pero no desapareció por completo. Había enviado a Naomi a vigilar la calle fuera de ese elegante bar de whisky mientras salía al gimnasio para controlar su temperamento. Maltratada. La palabra se había demorado. Junto con la verdad: no había pensado en Shahar por un segundo mientras habían estado en el techo. O en los días siguientes. Y cuando había tenido su mano envuelta alrededor de su polla en la ducha esa noche, y todas las noches desde entonces, no había sido la Arcángel en la que había pensado. Ni siquiera cerca. Quinlan tenía que saber eso. Tenía que saber qué herida había golpeado. Entonces las opciones habían sido gritarle o hacer ejercicio. Había elegido lo último. Eso había sido hace dos horas. Había limpiado toda la sal de obsidiana, paseado y alimentado a Syrinx, y luego se sentó en el sofá a esperar. Bryce dejó sus bolsos sobre el mostrador, Syrinx se demoró a sus pies para inspeccionar cada compra. Entre jugadas, Hunt echó un vistazo a lo que desempacó. Verduras, frutas, carne, leche de avena, leche de vaca, arroz, una barra de pan integral. “¿Tendremos compañía?" preguntó. Sacó una sartén y la dejó caer sobre la hornilla. "Pensé que haría una cena tardía.” Tenía la espalda rígida, los hombros rectos. Él podría haber pensado que estaba enojada, pero el hecho de que estaba preparando la cena para ellos sugirió lo contrario. "¿Es sabio cocinar cuando has estado machacando whisky?" Ella le lanzó una mirada por encima del hombro. "Estoy tratando de hacer algo agradable, y no lo estás haciendo fácil.”

Hunt levantó las manos. "Todo bien. Lo siento." Regresó a la estufa, ajustó el calor y abrió un paquete de algún tipo de carne molida. "No estaba machacando whisky,” dijo. "Dejé Lethe poco después que tú.” "¿Donde fuiste?" "A una unidad de almacenamiento cerca de Moonwood.” Ella comenzó a recoger especias. “Ahí escondí muchas cosas de Danika. Sabine iba a tirarlo, pero lo tomé antes que ella.” Dejó un poco de carne molida en la sartén y señaló una tercera bolsa que había dejado junto a la puerta. “Solo quería asegurarme de que no había indicios del Cuerno allí, algo que quizás no haya notado en ese momento. Y para agarrar algo de la ropa de Danika, las que estaban en mi habitación esa noche que Evidence no tomó. Sé que ya tienen ropa de antes, pero pensé ... Tal vez hay algo en esto también.” Hunt abrió la boca para decir algo, que exactamente no sabía, pero Bryce continuó. “Después de eso, fui al mercado. Como los condimentos no son comida, al parecer.” Hunt trajo su cerveza con él mientras se dirigía a la cocina. "¿Quieres ayuda?" "No. Esta es una comida de disculpa. Ve a ver tu juego.” “No necesitas disculparte.” “Actué como una gilipollas. Déjame cocinar algo para que lo compense.” "Según la cantidad de chile en polvo que acabas de arrojar a esa sartén, no estoy seguro de querer aceptar esta disculpa en particular.” "¡Joder, olvidé agregar el comino!" Se giró hacia la sartén, bajando el fuego y agregando la especia, revolviéndola en lo que olía a pavo molido. Ella suspiró. "Soy un desastre." Él esperó, dejándola reunir sus palabras. Ella comenzó a cortar una cebolla, sus movimientos fáciles y suaves. "Honestamente, era un poco desastre antes de lo que le sucedió a Danika, y ..." Cortó la cebolla en aros limpios. "No ha mejorado.” "¿Por qué eras un desastre antes de que ella muriera?" Bryce deslizó la cebolla en la sartén. “Soy medio humano con un título universitario casi inútil. Todos mis amigos iban a alguna parte, haciendo algo consigo mismos.” Su boca se arqueó a un lado. “Soy una secretaria glorificada. Sin un plan a largo plazo para nada.” Ella revolvió la cebolla. “La fiesta y esas cosas, era la única vez en que los cuatro estábamos en pie de igualdad. Cuando no importaba que Fury fuera una especie de mercenaria o que Juniper fuera tan increíblemente talentosa o Danika algún día sería este lobo todopoderoso.” "¿Alguna vez sostuvieron eso contra ti?" "No." Sus ojos ambarinos escanearon su rostro. “No, nunca habrían hecho eso.

Pero nunca podría olvidarlo.” “Tu primo dijo que solías bailar. Que te detuviste después de que Danika murió. ¿Nunca quisiste seguir ese camino? Ella señaló el movimiento de sus caderas. “Me dijeron que mi cuerpo medio humano era demasiado torpe. También me dijeron que mis pechos eran demasiado grandes y que mi culo podría usarse como plataforma de aterrizaje de un puerto aéreo.” "Tu culo es perfecto.” Las palabras se escaparon. Se abstuvo de comentar cuánto le gustaban las otras partes de ella también. Cuánto quería adorarlos. Comenzando con ese trasero suyo. El color floreció en sus mejillas. "Bueno, gracias." Ella revolvió el contenido de la sartén. "¿Pero ya no bailas por diversión?" "No." Sus ojos se enfriaron ante eso. "Ya no." "¿Y nunca pensaste en hacer otra cosa?" "Claro que si. Tengo diez aplicaciones de trabajo ocultas en mi computadora de trabajo, pero no puedo concentrarme lo suficiente como para terminarlas. Ha pasado tanto tiempo desde que vi las ofertas de trabajo que probablemente ya estén ocupadas de todos modos. Ni siquiera importa que también tenga que encontrar alguna forma de convencer a Jesiba de que seguiré pagando mi deuda con ella.” Ella siguió revolviendo. "Una vida humana parece mucho tiempo para llenar, pero ¿una inmortal?" Se enganchó el pelo detrás de una oreja. "No tengo ni idea de qué hacer." "Tengo doscientos treinta y tres años, y todavía lo estoy resolviendo.” “Sí, pero tú hiciste algo. Peleaste por algo. Eres alguien.” Se tocó el tatuaje de esclavo en la muñeca. "Y mira dónde terminé.” Ella se apartó de la estufa. "Hunt, lamento mucho lo que dije sobre Shahar.” "No te preocupes por eso.” Bryce levantó la barbilla hacia la puerta abierta de la habitación de Hunt, la foto de ella y Danika apenas era visible en el tocador. "Mi madre tomó eso el día que salimos del hospital en Rosque.” Él sabía que ella estaba construyendo algo y estaba dispuesto a seguirle el juego. "¿Por qué estabas en el hospital?" “La tesis principal de Danika fue sobre la historia del comercio ilegal de animales. Descubrió un verdadero anillo de contrabando, pero nadie en el Aux ni en el 33 la ayudaría, así que ella y yo fuimos a solucionarlo nosotras mismas.” Bryce resopló. “La operación fue dirigida por cinco desplazadores de asp, que nos atraparon tratando de liberar sus existencias. Los llamamos huecos de asp, y las cosas fueron cuesta abajo desde allí.”

Por supuesto que lo hicieron. "¿Cómo cuesta abajo?" “Una persecución y choque de motocicleta, mi brazo derecho roto en tres lugares, la pelvis de Danika fracturada. Danika recibió dos disparos en la pierna.” "Dioses." "Deberías haber visto los agujeros asp.” "¿Los mataste?" Sus ojos se oscurecieron, nada más que puro depredador Fae brillando allí. "Algunos. Los que le dispararon a Danika ... me ocupé de ellos. La policía consiguió el resto. Ardiente Solas. Tenía la sensación de que había mucho más en la historia. "Sé que la gente piensa que Danika era una fiestera temeraria con los problemas de mamá, sé que Sabine piensa eso, pero ... Danika fue a liberar a esos animales porque literalmente no podía dormir por la noche sabiendo que estaban enjaulados, aterrorizados y solos.” La Princesa de la Fiesta, Hunt y los triarii se habían burlado de ella a sus espaldas. Bryce continuó: “Danika siempre estaba haciendo ese tipo de cosas: ayudar a las personas que Sabine pensaba que estaban debajo de ellos. Una parte de ella podría haberlo hecho para enojar a su madre, sí, pero la mayor parte fue porque quería ayudar. Por eso fue fácil con Philip Briggs y su grupo, por qué le dio tantas oportunidades.” Ella dejó escapar un largo suspiro. "Ella era difícil, pero era buena.” "¿Y que hay de ti?" preguntó con cuidado. Se pasó una mano por el pelo. “La mayoría de los días, siento frío como hacía aquí con Aidas. La mayoría de los días, todo lo que quiero es regresar. A cómo era antes. No puedo soportar seguir adelante.” Hunt la miró por un largo momento. “Hubo algunos de los Caídos que aceptaron el tatuaje de halo y esclavo, ya sabes. Después de algunas décadas, lo aceptaron. Dejaron de luchar contra eso.” "¿Por qué nunca te has detenido?" “Porque teníamos razón en ese momento y todavía la tenemos en este momento. Shahar era solo la punta de lanza. La seguí ciegamente a una batalla que nunca podríamos haber ganado, pero creía en lo que ella representaba.” "Si pudieras hacerlo de nuevo, marchar bajo la bandera de Shahar nuevamente, ¿lo harías?" Hunt lo consideró. Normalmente no se permitía pensar demasiado en lo que había sucedido, lo que había sucedido desde entonces. “Si no me hubiera rebelado con ella, probablemente habría sido notado por otro Arcángel por mi rayo. Probablemente ahora estaría sirviendo como comandante en una de las

ciudades de Pangera, con la esperanza de algún día ganar lo suficiente para comprar mi salida del servicio. Pero nunca dejarían ir a alguien con mis poderes. Y no tuve más remedio que unirme a una legión. Era el camino por el que me empujaron, y el rayo, el asesinato, nunca pedí que fuera bueno en eso. Lo dejaría en un instante si pudiera.” Sus ojos parpadearon con comprensión. "Lo sé." Él levantó una ceja. Ella aclaró: “Ser bueno en algo en lo que no quieres ser bueno. Ese talento que dejarías ir en un instante.” Él ladeó la cabeza. "Quiero decir, mírame: soy increíble atrayendo idiotas.” Hunt soltó una carcajada. Ella dijo: “No respondiste mi pregunta. ¿Aún te rebelarías si supieras lo que sucedería?” Hunt suspiró. “Eso es lo que estaba empezando a decir: incluso si no me hubiera rebelado, terminaría en una versión endulzada de mi vida ahora. Porque sigo siendo un legionario que se usa para mis llamados regalos, justo ahora oficialmente un esclavo, en lugar de ser forzado a servir por la falta de otras opciones. La única otra diferencia es que estoy sirviendo en Valbara, en un trato tonto con un Arcángel, con la esperanza de algún día ser perdonado por mis supuestos pecados.” "No crees que fueron pecados.” "No. Creo que las jerarquías de los ángeles son una mierda. Teníamos razón para rebelarnos.” "¿Aunque te haya costado todo?" "Si. Entonces supongo que esa es mi respuesta. Todavía lo haría, incluso sabiendo lo que sucedería. Y si alguna vez me libero…" Bryce detuvo su agitación. Se encontró con su mirada sin parpadear cuando Hunt dijo: “Recuerdo a todos los que estaban allí en el campo de batalla, que derribaron a Shahar. Y todos los ángeles, los Asteri, el Senado, los Gobernadores, todos ellos, que estaban allí en nuestra sentencia.” Se apoyó contra el mostrador detrás de ellos y tomó un trago de su cerveza, dejándola llenar el resto. “¿Y después de que los hayas matado a todos? ¿Entonces que?" Parpadeó ante la falta de miedo, de juicio. "Suponiendo que vivo a través de eso, quieres decir.” "Asumiendo que vives enfrentando a los Arcángeles y Asteri, ¿entonces qué?" "No lo sé." Él le dio una media sonrisa. “Tal vez tú y yo podamos resolverlo, Quinlan. Tendremos siglos para hacerlo.” "Si hago la Caída.” Él empezó. "¿Elegirías no hacerlo?" Era raro, muy raro que un Vanir se negara a hacer la Caída y vivir solo una vida mortal. Agregó más verduras y condimentos a la sartén antes de arrojar un paquete de

arroz instantáneo al microondas. "No lo sé. Necesitaría un ancla.” "¿Qué pasa con Ruhn?" Su primo, aunque ninguno de los dos lo admitiera, se enfrentaría a todas las bestias del Pozo para protegerla. Ella le lanzó una mirada llena de desdén. "De ninguna manera.” "¿Juniper, entonces?" Alguien en quien realmente confiaba, amaba. “Ella lo haría, pero no se siente bien. Y usar uno de los anclajes públicos no es para mí.” “Usé uno. Estuvo bien." Él vio las preguntas llenas en sus ojos y la interrumpió antes de que ella pudiera expresarlas. "Quizás cambies de opinión.” "Tal vez." Se mordió el labio. "Lamento que hayas perdido a tus amigos.” "Lamento que hayas perdido a la tuya.” Bryce asintió en agradecimiento, volviendo a la agitación. “Sé que la gente no lo entiende. Es solo que… una luz se apagó dentro de mí cuando sucedió. Danika no era mi hermana ni mi amante. Pero ella era la única persona con la que podía ser yo misma y nunca sentirme juzgada. La única persona que conocía que siempre contestaba el teléfono o me devolvía la llamada. Ella fue la única persona que me hizo sentir valiente porque no importaba lo que sucediera, no importaba cuán mala, vergonzosa o de mierda fuera, sabía que la tenía en mi esquina. Que si todo se iba al infierno, podría hablar con ella y estaría bien.” Sus ojos brillaron, y fue todo lo que pudo hacer para no cruzar los pocos pies entre ellos y tomar su mano mientras continuaba. "Pero ... No está bien. Nunca volveré a hablar con ella. Creo que la gente espera que lo supere por ahora. Pero no puedo. Cada vez que me acerco a la verdad de mi nueva realidad, quiero espaciarme de nuevo. Para no tener que ser yo. Ya no puedo bailar más porque me recuerda a ella, a todos los bailes que hacíamos juntas en clubes o en las calles o en nuestro departamento o dormitorio. No me dejaré bailar más porque me trajo alegría y… Y no quería, no quiero sentir esas cosas ". Ella tragó saliva. "Sé que suena patético.” "No lo es,” dijo en voz baja. "Siento haber dejado mi equipo en tu regazo.” Una esquina de su boca apareció. "Puedes tirar tu equipaje en mi regazo en cualquier momento, Quinlan.” Ella resopló, sacudiendo la cabeza. "Lo hiciste sonar asqueroso.” "Lo dijiste primero.” Su boca se torció. Maldición, si la sonrisa no le apretaba el pecho. Pero Hunt dijo: "Sé que seguirás avanzando, Quinlan, incluso si apesta.” "¿Qué te hace estar tan seguro de eso?" Sus pies estaban en silencio mientras cruzaba la cocina. Ella echó la cabeza hacia atrás para sostener su mirada. “Porque finges ser irreverente y vaga, pero

en el fondo, no te rindes. Porque sabes que si lo haces, entonces ellos ganan. Todos los aspirantes, como los llamaste, ganan. Así que vivir y vivir bien es el mejor que te follen que puedas darles.” "Por eso sigues luchando.” Pasó una mano sobre el tatuaje en su frente. "Si." Soltó un hmm, revolviendo la mezcla en la sartén nuevamente. “Bueno, entonces, Athalar. Supongo que estaremos tú y yo en las trincheras por un tiempo más.” Él le sonrió, más abiertamente de lo que se había atrevido a hacer con nadie en mucho tiempo. “Sabes," dijo, "creo que me gusta cómo suena eso.” Sus ojos se calentaron aún más, un sonrojo recorrió sus mejillas pecosas. “Dijiste casa antes. En el bar." Lo hizo. Había tratado de no pensar en eso. Ella continuó: "Sé que se supone que debes vivir en el cuartel o lo que sea que Micah insista, pero si de alguna manera resolvemos este caso… ese cuarto es tuyo, si lo deseas.” La oferta lo atravesó. Y no podía pensar en una sola palabra más allá de “Gracias." Era todo lo que era necesario, se dio cuenta. El arroz terminó de cocinarse, y ella lo dividió en dos tazones antes de verter la mezcla de carne encima. Ella le extendió uno a él. “Nada gourmet, pero ... toma. Lo siento por lo de antes.” Hunt estudió el humeante montón de carne y arroz. Había visto perros que servían comidas más elegantes. Pero él sonrió levemente, su pecho inexplicablemente se apretó de nuevo. "Disculpa aceptada, Quinlan." Un gato estaba sentado en su tocador. El agotamiento pesaba sus párpados, tan fuerte que apenas podía levantarlos. Ojos como el cielo antes del amanecer la inmovilizaron en el lugar. ¿Qué ciega a un oráculo, Bryce Quinlan? Su boca formó una palabra, pero el sueño la devolvió a su abrazo. Los ojos azules del gato ardieron a fuego lento. ¿Qué ciega a un oráculo? Luchó por mantener los ojos abiertos ante la pregunta, la urgencia. Ya sabes, ella trató de decir. La única hija del Rey del Otoño, tirada como basura. El gato lo había adivinado en el templo hace tantos años, o la siguió a su casa para confirmar en qué villa había intentado entrar. Me matará si lo sabe. El gato se lamió una pata. Entonces haz la Caída.

Ella trató de hablar de nuevo. El sueño la mantuvo firme, pero finalmente se las arregló, ¿Y entonces qué? Los bigotes del gato se crisparon. Te lo dije. Ven a buscarme. Sus párpados cayeron, un último descenso hacia el sueño. ¿Por qué? El gato inclinó la cabeza. Así podemos terminar esto.

53 A la mañana siguiente seguía lloviendo, lo que Bryce decidió que era un presagio. Hoy apestaría. Anoche había apestado. Syrinx se negó a salir de debajo de las sábanas, a pesar de que Bryce intentó convencerlo con la promesa del desayuno antes de su caminata, y para cuando Bryce finalmente lo arrastró a la calle de abajo, Hunt vigilando desde las ventanas, la lluvia había caído de un golpeteo agradable a un diluvio absoluto. Un gordo sapo se agachó en la esquina de la puerta del edificio, bajo el ligero voladizo, esperando que cualquier pequeño y desafortunado Vanir pasara volando. Miró a Bryce y Syrinx mientras pasaban salpicando, ganándose una rabieta de este último, y se acercó al costado del edificio. “Raro," murmuró por encima de la lluvia tamborileante en la capucha de su abrigo, sintiendo que el salto los miraba calle abajo. Para una criatura no más grande que su puño, encontraron formas de ser amenazas. A saber, todo tipo de sprites. Incluso confinado a la biblioteca, Lehabah los detestaba y temía. A pesar de su impermeable azul marino, sus polainas negras y su camiseta blanca pronto se empaparon. Como si la lluvia hubiera subido de alguna manera del suelo. También se agrupó en sus botas de lluvia verdes, haciendo ruido a cada paso que daba a través de la lluvia, las palmas se balanceaban y silbaban por encima. La primavera más lluviosa registrada, la noticia había proclamado la noche anterior. Ella no lo dudaba. El sapo todavía estaba allí cuando regresaron, Syrinx había completado su rutina matutina en un tiempo récord, y Bryce podría o no haber hecho todo lo posible para pisotear un charco cercano. El sapo le había sacado la lengua, pero se alejó. Hunt estaba de pie junto a la estufa, cocinando algo que olía a tocino. Él miró por encima del hombro mientras ella se quitaba el impermeable y goteaba por el suelo. "¿Tienes hambre?" "Estoy bien.” Sus ojos se entrecerraron. "Deberías comer algo antes de que nos vayamos.” Ella se despidió de él y sacó la comida del cuenco de Syrinx. Cuando se levantó, encontró a Hunt extendiendo un plato hacia ella. Tocino y huevos y tostadas gruesas de color marrón. "Te vi comer jugar con tu comida durante cinco días la semana pasada,” dijo bruscamente. "No vamos a comenzar

por ese camino otra vez.” Ella puso los ojos en blanco. "No necesito que un hombre me diga cuándo comer.” "¿Qué tal un amigo que te dice que tuviste una noche difícil de entender y que te vuelves malo cuando tienes hambre?" Bryce frunció el ceño. Hunt siguió sosteniendo el plato. "Está bien estar nerviosa, ya sabes,” dijo. Él asintió con la cabeza hacia la bolsa de papel que había dejado junto a la puerta: la ropa de Danika, doblada y lista para su análisis. Había escuchado a Hunt llamando a Viktoria hace treinta minutos, pidiéndole que obtuviera la tecnología Mimir de los Fae. Ella había dicho que Declan ya lo había enviado. Bryce dijo: "No estoy nerviosa. Son solo ropa.” Él solo la miró fijamente. Bryce gruñó. "No lo estoy. Déjalos perder la ropa en Evidencia o lo que sea.” "Entonces come." "No me gustan los huevos.” Su boca se torció hacia arriba. "Te he visto comer unas tres docenas de ellos.” Sus miradas se encontraron y se sostuvieron. "¿Quién te enseñó a cocinar, de todos modos?" Estaba seguro como el diablo de que era mejor cocinero que ella. La lamentable cena que le había hecho la noche anterior era una prueba. "Yo me enseñe. Es una habilidad útil para un soldado. Te hace una persona popular en cualquier campamento de la legión. Además, tengo dos siglos en mi haber. Sería patético no saber cocinar a esta altura.” Sostuvo el plato más cerca. “Come, Quinlan. No dejaré que nadie pierda esa ropa.” Ella debatió tirarle el plato a la cara, pero finalmente lo tomó y se dejó caer en el asiento en la cabecera de la mesa del comedor. Syrinx trotó hacia ella, ya mirando expectante el tocino. Una taza de café apareció en la mesa un instante después, la crema todavía giraba dentro. Hunt le sonrió de lado. "No quisiera que salieras al mundo sin las provisiones adecuadas.” Bryce lo apagó, tomó su teléfono de donde lo había dejado sobre la mesa y tomó algunas fotos: el desayuno, el café, su estúpida cara sonriente, Syrinx sentada a su lado y su propio ceño fruncido. Pero ella bebió el café de todos modos. Cuando puso su taza en el fregadero, Hunt terminando su comida en la mesa detrás de ella, encontró que sus pasos se sentían más ligeros de lo que habían estado en un rato. "No las pierdas,” advirtió Hunt a Viktoria mientras revisaba la bolsa de su

escritorio. El espectro levantó la vista de la camiseta gris de la banda desteñida con una figura con túnica llorosa en el frente. Los Banshees "Tenemos ropa en Evidencia para Danika Fendyr y las otras víctimas.” "Bien, pero usa estas también,” dijo Hunt. Por si acaso alguien hubiera manipulado la evidencia aquí, y dejar que Quinlan se sintiera como si hubiera ayudado con esto. Bryce estaba en la galería tratando con un cliente presumido, con Naomi mirando. "¿Tienes la tecnología Mimir de Declan?" "Como dije por teléfono: sí.” Vik volvió a mirar dentro de la bolsa. "Te llamaré si surge algo.” Hunt extendió un trozo de papel sobre el escritorio. "Ve si surgen rastros de cualquiera de estos también.” Viktoria le echó un vistazo a las palabras y se puso pálida, con el halo sobre la frente. "¿Crees que es uno de estos demonios?" "Espero que no." Había hecho una lista de demonios potenciales que podrían estar trabajando en conjunto con los kristallos, todos antiguos y terribles, su temor se intensificaba con cada nuevo nombre que agregaba. Muchos de ellos eran pesadillas que rondaban los cuentos antes de dormir. Todos ellos fueron catastróficos si entraban en Midgard. Se había enfrentado a dos de ellos antes, y apenas había superado los encuentros. Hunt volvió a asentir con la cabeza hacia la bolsa. "Lo digo en serio: no pierdas esa ropa,” dijo de nuevo. "¿Suavizándote, Athalar?" Hunt puso los ojos en blanco y apuntó hacia la puerta. "Simplemente me gustan mis bolas donde están.” Viktoria notificó a Hunt esa noche que todavía estaba ejecutando el diagnóstico. La tecnología Mimir de los Fae fue lo suficientemente exhaustiva como para que llevara un buen tiempo correr. Rezó para que los resultados no fueran tan devastadores como esperaba. Le había enviado un mensaje a Bryce al respecto mientras ella terminaba de trabajar, riéndose cuando vio que había cambiado nuevamente su información de contacto en su teléfono: Bryce es una reina. Se quedaron despiertos hasta la medianoche, viendo un reality show sobre un grupo de jóvenes y calientes Vanir trabajando en un club de playa en las Islas Coronal. Al principio se había negado, pero al final de la primera hora, había sido él quien presionó el siguiente episodio. Luego el siguiente.

No había dolido que hubieran pasado de estar sentados en los extremos opuestos de la sección a estar uno al lado del otro, con el muslo presionado contra el de ella. Puede que haya jugado con su trenza. Puede que ella lo haya dejado. A la mañana siguiente, Hunt seguía a Bryce hacia el ascensor del apartamento cuando sonó su teléfono. Echó un vistazo al número e hizo una mueca antes de contestar. "Hola, Micah.” “Mi oficina. Quince minutos." Bryce presionó el botón del elevador, pero Hunt señaló la puerta del techo. La llevaría a la galería y luego se dirigiría al CDB. "Está bien,” dijo con cuidado. “¿Quieres que la señorita Quinlan se una a nosotros?” “Solo tú.” Colgó.



54 Hunt tomó una entrada trasera a la torre, con cuidado de evitar cualquier área que Sandriel pudiera estar frecuentando. Isaiah no había contestado, y sabía que no debía seguir llamando hasta que lo hiciera. Micah estaba mirando por la ventana cuando llegó, su poder ya era una tormenta en la habitación. "¿Por qué?", Preguntó el Arcángel, "¿estás ejecutando pruebas de Fae en pruebas antiguas en el laboratorio?" "Tenemos buenas razones para pensar que el demonio que identificamos no es el que está detrás de la muerte de Danika Fendyr. Si podemos encontrar lo que realmente la mató, podría llevarnos a quien lo convocó.” "La Cumbre es en dos semanas.” "Lo sé. Estamos trabajando tan duro como podemos.” “¿Lo estás? ¿Beber en un bar de whisky con Bryce Quinlan cuenta cómo trabajar?” Estúpido. "Estamos en ello. No te preocupes.” “Sabine Fendyr llamó a mi oficina, ya sabes. Para arrancarme la cabeza por ser sospechosa.” No había nada humano detrás de esos ojos. Solo depredador frío. "Fue un error, y lo reconoceremos, pero teníamos motivos suficientes para creer..." "Haz.Tú. Trabajo.” Hunt gruñó: "Lo haremos.” Micah lo examinó fríamente. Luego dijo: “Sandriel ha estado preguntando por ti, también por la señorita Quinlan. Ella me hizo algunas generosas ofertas para volver a comerciar.” El estómago de Hunt se volvió pesado. "La he rechazado hasta ahora. Le dije que eres demasiado valioso para mí.” Micah arrojó un archivo sobre la mesa, luego se volvió hacia la ventana. "No me hagas reconsiderar, Hunt.” Hunt leyó el archivo: la orden silenciosa que transmitía. Su castigo. Por Sabine, por tomarse demasiado tiempo, solo por existir. Una muerte por una muerte. Se detuvo en el cuartel para recoger su casco. Micah había escrito una nota al margen de la lista de objetivos, sus crímenes. Sin armas. Así que Hunt agarró algunas dagas más de su empuñadura negra y su cuchillo de mango largo también.

Cada movimiento fue cuidadoso. Deliberado. Cada cambio de su cuerpo mientras se ponía su traje de batalla negro tranquilizaba su mente, alejándolo más y más de sí mismo. Su teléfono sonó en su escritorio, y lo miró solo el tiempo suficiente para ver que Bryce Es Una Reina le había escrito: ¿Todo bien? Hunt se puso los guantes negros. Su teléfono volvió a sonar. Voy a pedir sopa de albóndigas para el almuerzo. ¿Quieres un poco? Hunt dio la vuelta al teléfono y bloqueó la vista de la pantalla. Como si de alguna manera le impidiera aprender lo que estaba haciendo. Reunió sus armas con siglos de eficiencia. Y luego se puso el casco. El mundo descendió a cálculos geniales, sus colores se atenuaron. Solo entonces tomó su teléfono y le escribió a Bryce, Estoy bien. Te veré más tarde. Ella le había respondido cuando llegó a la plataforma de aterrizaje de los barracones. Había visto aparecer la burbuja de mecanografía, desaparecer y volver a aparecer. Como si hubiera escrito diez respuestas diferentes antes de decidirse por Okay. Hunt apagó su teléfono mientras se abría paso a través de las puertas y salía al aire libre. Era una mancha contra el brillo. Una sombra de pie contra el sol. Una aleta de sus alas lo tenía en el cielo. Y no miró hacia atrás. Algo estaba mal. Bryce lo supo en el momento en que se dio cuenta de que no había tenido noticias suyas después de una hora en el Comitium. La sensación solo había empeorado ante su vaga respuesta a su mensaje. Sin mencionar por qué lo habían llamado, qué estaba haciendo. Como si alguien más lo hubiera escrito para él. Había escrito una docena de respuestas diferentes a ese mensaje de no-Hunt. Por favor dime que todo está bien. Escribe 1 si necesita ayuda. ¿Hice algo para molestarte? Qué pasa? ¿Necesitas que vaya al Comitium? Rechazando una oferta de sopa de albóndigas, ¿alguien robó este teléfono? Una y otra vez, escribiendo y borrando, hasta que ella haya escrito, Estoy preocupada. Por favor, llámame. Pero no tenía derecho a preocuparse, a exigirle

esas cosas. Entonces ella se decidió con un patético Okay. Y no había tenido noticias de él. Había revisado su teléfono obsesivamente todo el día de trabajo. Nada. La preocupación era un nudo retorciéndose en su estómago. Ella ni siquiera ordenó la sopa. Una mirada a las cámaras del techo mostró a Naomi sentada allí todo el día, con la cara tensa. Bryce había subido allí alrededor de las tres. "¿Tienes alguna idea de dónde pudo haber ido?" ella preguntó, sus brazos fuertemente apretados alrededor de sí misma. Naomi la miró. "Hunt está bien,” dijo. "Él..." Se detuvo, leyendo algo en la cara de Bryce. La sorpresa parpadeó en sus ojos. "Está bien,” dijo el ángel suavemente. Cuando Bryce llegó a casa, con Naomi estacionada en el tejado adyacente, había dejado de creerla. Entonces ella había decidido mandar todo al diablo. Al diablo con la precaución o lucir genial o algo de eso. De pie en su cocina mientras el reloj se acercaba a las ocho, le escribió a Hunt, Por favor llámame. Estoy preocupada por ti. Allí. Deja que se dispare al éter o donde sea que floten los mensajes. Caminó Syrinx una última vez por la noche, su teléfono agarrado en su mano. Como si cuanto más lo agarrara, más probable sería que él respondiera. Eran las once cuando se rompió y marcó un número familiar. Ruhn contestó el primer timbre. "¿Qué pasa?" Cómo lo sabía, a ella no le importaba. "Yo ..." Ella tragó saliva. “Bryce." La voz de Ruhn se agudizó. La música estaba sonando de fondo, pero comenzó a cambiar, como si se mudara a una parte más tranquila de donde sea que estuviera. "¿Has visto a Hunt en algún lugar hoy?" Su voz sonaba delgada y aguda. En el fondo, Flynn preguntó: "¿Está todo bien?" Ruhn le preguntó: "¿Qué pasó?" “¿Que si has visto a Hunt en el campo de tiro, o en cualquier lugar—“ La música se desvaneció. Una puerta se cerró de golpe. "¿Dónde estás?" “En casa." Entonces la golpeó la oleada de lo estúpida que era, llamarlo y preguntarle si Ruhn, de todas las personas, sabía lo que estaba haciendo el asesino personal del gobernador. "Dame cinco minutos—" "No, no te necesito aquí. Estoy bien. Yo solo…" Su garganta ardía. "No puedo

encontrarlo.” ¿Qué pasaría si Hunt estuviera acostado en una pila de huesos, carne y sangre? Cuando su silencio se prolongó, Ruhn dijo con tranquila intensidad: "Pondré a Dec y Flynn en eso bien—" Los encantamientos zumbaron y la puerta principal se abrió. Bryce se quedó quieto cuando la puerta se abrió lentamente. Cuando Hunt, vestido de negro de batalla y con ese famoso casco, entró. Parecía que cada paso requería toda su concentración. Y su aroma… Sangre. No es suya. "¿Bryce?" "Él está de vuelta,” ella respiró en el teléfono. "Te llamaré mañana,” le dijo a su hermano, y colgó. Hunt se detuvo en el centro de la habitación. La sangre manchó sus alas. Brillaba en su traje de cuero. Salpicó la visera de su casco. “¿Qué—qué pasó?" ella logró decir. Él comenzó a caminar de nuevo. Pasó junto a ella, el olor de toda esa sangre, varios tipos diferentes de sangre, manchando el aire. No dijo una palabra. "Hunt." Cualquier alivio que había surgido a través de ella ahora se transformaba en algo más agudo. Se dirigió a su habitación y no se detuvo. Ella no se atrevió a moverse. Era un espectro, un demonio, una ... una sombra de muerte. Este hombre, con casco y con su ropa de batalla ... ella no lo conocía. Hunt llegó a su habitación, sin siquiera mirarla mientras cerraba la puerta detrás de él. No podía soportarlo. No podía soportar la expresión de puro alivio que le temblaba las rodillas en su cara cuando entró en el apartamento. Regresó aquí después de haber terminado porque pensó que ella estaría dormida y que podría lavarse la sangre sin tener que regresar al cuartel del Comitium primero, pero ella solo estaba parada en la sala de estar. Esperándolo. Y cuando entró en el apartamento y ella vio y olió la sangre ... Tampoco podía soportar el horror y el dolor en su rostro. ¿Ves lo que esta vida me ha hecho? Quería preguntar. Pero había estado más allá de las palabras. Solo habían habido gritos hasta ahora. De los tres hombres que había pasado horas terminando, todo se hizo según las especificaciones de

Micah. Hunt se dirigió al baño y convirtió la ducha en agua hirviendo. Se quitó el casco, las luces brillantes picaron sus ojos sin los tonos refrescantes de la visera. Luego se quitó los guantes. Se había visto tan horrorizada. No fue una sorpresa. Ella no podría haber entendido realmente lo que era, quien era, hasta ahora. Por qué la gente se alejaba de él. No lo miraba a los ojos. Hunt se quitó el traje, su piel magullada ya se estaba curando. Los capos de la droga que había terminado esta noche habían recibido algunos golpes antes de someterlos. Antes de haberlos clavado al suelo, empalado en sus cuchillas. Y los dejó allí, chillando de dolor, durante horas. Desnudo, entró en la ducha, las baldosas blancas ya sudaban a vapor. El agua hirviendo le golpeó la piel como ácido. Se tragó su grito, su sollozo, su gemido, y no se resistió al torrente hirviendo. No hizo nada ya que lo dejó quemar todo. Micah lo había enviado a una misión. Había ordenado a Hunt que matara a alguien. Varias personas, de los diferentes aromas en él. ¿Cada una de esas vidas contaba para su horrible deuda? Era su trabajo, su camino hacia la libertad, lo que hizo por el Gobernador y, sin embargo ... Y, sin embargo, Bryce nunca lo había considerado realmente. Lo que le hizo a él. Cuáles fueron las consecuencias. No era un camino hacia la libertad. Era un camino hacia el infierno. Bryce se demoró en la sala de estar, esperando que terminara de ducharse. El agua seguía corriendo. Veinte minutos. Treinta. Cuarenta. Cuando el reloj se adelantó una hora, se encontró llamando a su puerta. "¿Hunt?" Sin respuesta. El agua continuaba. Abrió la puerta y se asomó al oscuro dormitorio. La puerta del baño estaba abierta, salía vapor. Tanto vapor que la habitación se había vuelto bochornosa. "¿Hunt?" Empujó hacia adelante, estirando el cuello para ver el brillante baño. No hay señales de él en la ducha ... Un indicio de un ala gris empapada se levantó detrás del cristal de la ducha. Ella se movió, sin pensar. Sin preocuparse. Estaba en el baño en un instante, su nombre en sus labios, preparándose para lo peor, deseando haber agarrado su teléfono del mostrador de la cocina. Pero ahí estaba él. Sentado desnudo en el suelo de la ducha, con la cabeza inclinada entre las rodillas. El agua golpeaba su espalda, sus alas, goteando de su cabello. Su piel marrón con polvo dorado brillaba con un rojo furioso.

Bryce dio un paso en la ducha y siseó. El agua estaba hirviendo. Ardiente calor. “Hunt," dijo. Ni siquiera parpadeó. Ella miró entre él y el cabezal de la ducha. Su cuerpo estaba curando las quemaduras, curando y luego escaldando, curando y escaldando. Tenía que ser tortuoso. Se mordió el grito cuando se metió en la ducha, el agua casi hirviendo empapó su camisa, sus pantalones, y bajó la temperatura. No se movió. Ni siquiera la miró. Había hecho esto muchas veces, se dio cuenta. Cada vez que Micah lo había enviado, y todos los Arcángeles que había servido antes de eso. Syrinx vino a investigar, olisqueó la ropa ensangrentada, luego se tumbó sobre la alfombra de baño, con la cabeza sobre las patas delanteras. Hunt no indicó que supiera que ella estaba allí. Pero su respiración se hizo más profunda. Se hizo más fácil. Y no pudo explicar por qué lo hizo, pero agarró una botella de champú y el bloque de jabón de lavanda del rincón de las baldosas. Luego se arrodilló ante él. "Voy a limpiarte,” dijo en voz baja. "Si eso está bien.” Un leve pero terriblemente claro asentimiento fue su única respuesta. Como si las palabras todavía fueran demasiado difíciles. Entonces Bryce vertió el champú en sus manos y luego entrelazó sus dedos en su cabello. Los gruesos mechones eran pesados, y ella frotó suavemente, inclinando la cabeza hacia atrás para enjuagarla. Sus ojos se levantaron por fin. Encontró los suyos, mientras su cabeza se inclinaba hacia la corriente de agua. "Te ves como me yo me siento,” susurró, con la garganta apretada. "Todos los días." Parpadeó, su única señal de que había escuchado. Ella retiró las manos de su cabello y tomó la pastilla de jabón. Estaba desnudo, se dio cuenta, de alguna manera lo había olvidado. Completamente desnudo. No se permitió contemplarlo cuando comenzó a enjabonar su cuello, sus poderosos hombros, sus musculosos brazos. "Dejaré tu mitad inferior para que la disfrutes,” dijo, con la cara calentándose. Solo la estaba mirando con esa cruda apertura. Más íntimo que cualquier toque de sus labios en su cuello. Como si él realmente viera todo lo que ella era y había sido y podría llegar a ser. Ella frotó la parte superior de su cuerpo lo mejor que pudo. "No puedo limpiar tus alas contigo sentado contra la pared.” Hunt se puso de pie en un poderoso y elegante empujón. Mantuvo sus ojos apartados de lo que, exactamente, esto trajo a su línea de visión directa. Algo muy considerable que no parecía notar o importarle.

Así que tampoco le importaría. Ella se puso de pie, salpicando agua, y gentilmente lo giró. Tampoco se permitió admirar la vista desde atrás. Los músculos y la perfección de él. Tu trasero es perfecto, le había dicho. Igualmente, ahora podía dar fe. Ella enjabonó sus alas, ahora gris oscuro en el agua. Él se alzó sobre ella, lo suficiente como para que ella tuviera que ponerse de puntillas para alcanzar el ápice de sus alas. En silencio, ella lo lavó, y Hunt apoyó las manos contra los azulejos, con la cabeza colgando. Necesitaba descansar y la comodidad del olvido. Entonces Bryce enjuagó el jabón, asegurándose de que todas y cada una de las plumas estuvieran limpias, y luego rodeó al ángel para cerrar la ducha. Solo el goteo de agua que se arremolinaba en el desagüe llenaba el baño lleno de vapor. Bryce agarró una toalla y mantuvo los ojos en alto cuando Hunt se volvió para mirarla. Se lo colgó de las caderas, le quitó una segunda toalla de la barra justo afuera de la ducha y se la pasó por la piel bronceada. Suavemente acarició sus alas para secarlas. Luego se frotó el pelo. “Vamos," murmuró ella. “A la ama." Su rostro se puso más alerta, pero no se opuso cuando ella lo sacó de la ducha, goteando agua de su ropa y cabello empapados. No se opuso cuando ella lo condujo a la habitación, a la cómoda donde había guardado sus cosas. Sacó un par de calzoncillos negros y se agachó, con los ojos fijos en el suelo mientras estiraba la cintura. "Póntelos." Hunt obedeció, primero un pie y luego el otro. Ella se levantó, deslizando los pantalones cortos por sus poderosos muslos y soltando la cintura elástica con un chasquido suave. Bryce tomó una camiseta blanca de otro cajón, frunció el ceño ante los complicados listones en la parte posterior para que se ajustaran a sus alas, y la dejó nuevamente. "Es ropa interior,” declaró, tirando de la manta sobre la cama que tan obedientemente hacía cada mañana. Ella acarició el colchón. "Duerme un poco, Hunt.” Nuevamente, obedeció, deslizándose entre las sábanas con un suave gemido. Apagó la luz del baño, oscureció el dormitorio y regresó a donde él yacía, todavía mirándola. Atreviéndose a quitarse el cabello húmedo de la frente, los dedos de Bryce rozaron el odioso tatuaje. Sus ojos cerrados. "Estaba tan preocupada por ti,” susurró, acariciando su cabello nuevamente. "Yo ..." Ella no pudo terminar la oración. Así que dio un paso atrás, se dirigió a su habitación, para ponerse ropa seca y tal vez dormir un poco. Pero una mano cálida y fuerte se apoderó de su muñeca. La detuvo.

Miró hacia atrás y encontró a Hunt mirándola de nuevo. "¿Qué?" Un ligero tirón en su muñeca le contó todo. Quédate. Su pecho se apretó hasta el punto del dolor. "Bueno." Ella respiró hondo. "Bien, seguro." Y por alguna razón, la idea de ir hasta su habitación, de dejarlo por un momento, parecía demasiado arriesgado. Como si él pudiera desaparecer nuevamente si ella se fuera a cambiar. Así que agarró la camiseta blanca que tenía la intención de darle y se apartó, quitándose la camisa y el sujetador y arrojándolos al baño. Aterrizaron con una palmada en las baldosas, ahogando el susurro de su suave camisa cuando ella se la puso. Colgaba hasta las rodillas, proporcionando suficiente cobertura para que se quitara los sudores mojados y la ropa interior y también los arrojara al baño. Syrinx había saltado a la cama, acurrucado a los pies. Y Hunt se había mudado, dándole un amplio espacio. "Está bien,” dijo de nuevo, más para sí misma. Las sábanas estaban cálidas y olían a cedro, a cedro besado por la lluvia. Ella trató de no respirar demasiado, obviamente, mientras se sentaba contra la cabecera. Y ella trató de no parecer demasiado sorprendida cuando él apoyó la cabeza sobre su muslo, su brazo la atravesó para descansar sobre la almohada. Un niño que apoya la cabeza en el regazo de su madre. Un amigo que busca cualquier tipo de contacto tranquilizador para recordarle que era un ser vivo. Una buena persona, no importa lo que le hicieron hacer. Bryce volvió a apartarle el pelo de la frente tentativamente. Los ojos de Hunt se cerraron, pero se inclinó ligeramente al tacto. Una petición silenciosa. Entonces Bryce continuó acariciando su cabello, una y otra vez, hasta que su respiración se profundizó y se estabilizó, hasta que su poderoso cuerpo se debilitó junto al de ella. Olía a paraíso. Como el hogar y la eternidad y exactamente como estaba destinado a estar. Hunt abrió los ojos a la suavidad femenina, el calor y la respiración suave. En la tenue luz, se encontró medio tumbado sobre el regazo de Bryce, la mujer misma se desmayó contra la cabecera, con la cabeza colgando hacia un lado. Su mano aún permanecía en su cabello, la otra en las sábanas junto a su brazo. El reloj marcaba las tres y media. No fue el momento lo que lo sorprendió, sino el hecho de que estaba lo suficientemente lúcido como para darse cuenta. Ella se había ocupado de él. Lavado, vestido y calmado. No podía recordar la

última vez que alguien había hecho eso. Hunt despegó cuidadosamente su rostro de su regazo, dándose cuenta de que tenía las piernas desnudas. Que ella no llevaba nada debajo de su camiseta. Y su rostro había estado a escasos centímetros de distancia. Sus músculos protestaron solo ligeramente mientras se levantaba. Bryce no se movió tanto. Ella lo puso en ropa interior, por el amor de Dios. Sus mejillas se calentaron, pero se levantó de la cama, Syrinx abrió un ojo para ver de qué se trataba la conmoción. Se despidió de la bestia y se colocó al lado del colchón de Bryce. Ella se movió solo un poco cuando él la tomó en sus brazos y la llevó a su habitación. Él la recostó en su cama, y ella se quejó, protestando por las sábanas frías, pero él rápidamente arrojó el edredón sobre ella y se fue antes de que ella pudiera despertar. Estaba a medio camino de la sala de estar cuando su teléfono, tirado en el mostrador de la cocina, brillaba con luz. Hunt lo miró, incapaz de evitarlo. Una cadena de mensajes de Ruhn llenó la pantalla, todo de las últimas horas. ¿Athalar está bien? Luego, ¿estás bien? Luego, hace una hora, llamé a la recepción de su edificio, y el portero me aseguró que los dos estaban allí arriba, así que supongo que ustedes dos están bien. Pero llámame por la mañana. Y luego, hace treinta segundos, como si fuera una ocurrencia tardía, me alegra que me hayas llamado esta noche. Sé que las cosas están jodidas entre nosotros, y sé que mucho de eso es mi culpa, pero si alguna vez me necesitas, estoy aquí. En cualquier momento, Bryce. Hunt miró hacia el pasillo de su habitación. Ella había llamado a Ruhn, con quien había estado hablando por teléfono cuando él regresó. Se frotó el pecho. Se quedó dormido en su propia cama, donde el aroma de ella aún permanecía, como un toque fantasmal y cálido.



55 Los rayos dorados del amanecer despertaron a Bryce. Las mantas estaban calientes, y la cama suave, y Syrinx seguía roncando… Su habitación. Su cama. Se sentó, empujando a Syrinx despierta. Gritó molesto y se deslizó más profundamente debajo de las sábanas, pateándola en las costillas con las patas traseras como medida. Bryce lo dejó, deslizándose de la cama y saliendo de su habitación en segundos. Hunt debe haberla movido en algún momento. No había estado en forma para hacer algo así, y si de alguna manera se hubiera visto obligado a volver a salir ... Ella suspiró cuando vislumbró un ala gris sobre la cama de la habitación de invitados. La piel marrón dorada de una espalda musculosa. Subiendo y bajando. Todavía dormido. Gracias a los dioses Frotándose la cara con las manos, durmiendo por una causa perdida, se dirigió a la cocina y comenzó a preparar café. Necesitaba una taza fuerte, luego una carrera rápida. Dejó que la memoria muscular se hiciera cargo, y mientras la cafetera zumbaba y se alejaba, levantó su teléfono del mostrador. Los mensajes de Ruhn ocuparon la mayoría de sus alertas. Ella los leyó dos veces. Hubiera dejado caer todo para venir. Puesto a sus amigos en la tarea de encontrar a Hunt. Lo hubiera hecho sin dudarlo. Ella lo sabía, se había hecho olvidarlo. Ella también sabía por qué. Había sido muy consciente de que su reacción a su argumento años atrás había sido justificada, pero exagerada. Había tratado de disculparse, y ella solo lo había usado contra él. Y debe haberse sentido lo suficientemente culpable como para nunca haber cuestionado por qué ella lo había sacado de su vida. Que nunca se había dado cuenta de que no había sido solo un ligero dolor lo que la había obligado a apartarlo de su vida, sino el miedo. Absoluto terror. La había herido y le había asustado como el infierno que él tuviera tanto poder. Que ella había querido tantas cosas de él, imaginado tantas cosas con su hermano (aventuras, vacaciones y momentos ordinarios) y él tenía la capacidad de arrancarlo todo. Los pulgares de Bryce se cernían sobre el teclado de su teléfono, como si buscara las palabras correctas. Gracias, estaría bien. O incluso te llamaré más tarde sería suficiente, ya que tal vez ella debería decir esas palabras en voz alta.

Pero sus pulgares permanecieron en alto, las palabras se deslizaron y cayeron. Entonces los dejó pasar y se volvió hacia el otro mensaje que había recibido, de Juniper. Madame Kyrah me dijo que nunca apareciste en su clase. ¿Qué demonios, Bryce? Tenía que rogarle que ocupara ese lugar para ti. Ella estaba realmente enojada. Bryce apretó los dientes. Ella le respondió: Lo siento. Dile que estoy trabajando en algo para el gobernador y me llamaron. Bryce colgó el teléfono y se volvió hacia la cafetera. Su teléfono sonó un segundo después. Juniper tenía que estar en camino a la práctica de la mañana, entonces. Esta mujer no vende excusas. Trabajé duro para gustarle, Bryce. June definitivamente estaba enojada si la llamaba Bryce en lugar de B. Bryce respondió: lo siento, ¿de acuerdo? Te dije que era un tal vez. No deberías haberla dejado pensar que estaría allí. Juniper respondió de vuelta, lo que sea. Me tengo que ir. Bryce dejó escapar el aliento y se obligó a soltar los dedos del teléfono. Ella acunó su taza de café caliente. "Oye." Se dio la vuelta para encontrar a Hunt apoyando una cadera contra la isla de mármol. Para alguien muy musculoso y alado, el ángel era sigiloso, tenía que admitirlo. Se había puesto una camisa y pantalones, pero su cabello todavía estaba despeinado. Ella raspó, sus rodillas tambaleándose ligeramente, "¿Cómo te sientes?" "Bien." La palabra no tenía mordisco, solo una tranquila resignación y una solicitud de no presionar. Entonces, Bryce sacó otra taza, la colocó en la máquina de café y presionó algunos botones que la preparaban. Su mirada rozó cada parte de ella como un toque físico. Se miró a sí misma y se dio cuenta de por qué. "Lo siento, tomé una de tus camisas,” dijo, juntando la tela blanca en una mano. Dioses, ella no llevaba ropa interior. ¿Lo sabía él? Sus ojos se centraron en sus piernas desnudas y se oscurecieron un poco. Definitivamente lo sabía. Hunt se alejó de la isla, avanzando hacia ella, y Bryce se preparó. Por qué, ella no lo sabía, pero… Él acababa de pasar. Directo a la nevera, donde sacó los huevos y la losa de tocino. "A riesgo de sonar como un cliché alphahole,” dijo sin mirarla mientras ponía la sartén en la estufa, "Me gusta verte en mi camisa.” "Total cliché alphahole,” dijo ella, incluso cuando sus dedos de los pies se curvaron en el piso de madera pálida.

Hunt partió los huevos en un tazón. "Siempre parecemos terminar en la cocina.” "No me importa,” dijo Bryce, tomando un sorbo de café, "mientras estés cocinando.” Hunt resopló, luego se calmó. “Gracias," dijo en voz baja. "Por lo que hiciste.” "No lo menciones,” dijo, tomando otro sorbo de café. Recordando el que ella había preparado para él, tomó la taza ahora llena. Hunt se apartó de la estufa mientras ella le extendía el café. Miró entre la taza extendida y su rostro. Y mientras su gran mano envolvía la taza, se inclinó, cerrando el espacio entre ellos. Su boca rozó su mejilla. Breve, ligero y dulce. “Gracias," dijo de nuevo, retrocediendo y volviendo a la estufa. Como si él no se diera cuenta de que ella no podía mover un solo músculo, no podía encontrar una sola palabra para pronunciar. La necesidad de agarrarlo, de bajar su rostro hacia el de ella y probar cada parte de él prácticamente la cegó. Sus dedos se movieron a sus costados, casi capaces de sentir esos músculos duros debajo de ellos. Tenía un amor perdido hace mucho tiempo por el que aún sostenía una antorcha. Y ella había pasado demasiado tiempo sin sexo. Las tetas de Cthona, habían pasado semanas desde esa lío con el cambiaformas de leones en el baño del Cuervo. Y con Hunt aquí, no se había atrevido a abrir su mesita de noche izquierda para cuidarse. Sigue diciéndote todo eso, dijo una pequeña voz. Los músculos de la espalda de Hunt se tensaron. Sus manos pausaron lo que sea que estuvieran haciendo. Mierda, podía oler este tipo de cosas, ¿no? La mayoría de los varones Vanir podían. Los cambios en el olor de una persona: el miedo y la excitación son los dos grandes. Él era la Umbra Mortis. Fuera de los límites en diez millones de formas. Y el Umbra Mortis no tenía citas, no, sería todo o nada con él. Hunt preguntó, con voz de grava, "¿En qué estás pensando?" No se apartó de la estufa. Tú. Como una maldita idiota, estoy pensando en ti. "Hay una venta de muestra en una de las tiendas de diseñadores esta tarde,” mintió. Hunt miró por encima del hombro. Joder, sus ojos estaban oscuros. "¿Es eso así?" ¿Era eso un ronroneo en su voz? No pudo evitar el paso que dio, chocando con la isla de la cocina. “Sí," dijo, incapaz de mirar hacia otro lado.

Los ojos de Hunt se oscurecieron aún más. Él no dijo nada. Ella no podía respirar adecuadamente con esa mirada fija en ella. Esa mirada que le dijo que olía todo lo que sucedía en su cuerpo. Sus pezones se guiñaron bajo esa mirada. Hunt se quedó sobrenaturalmente quieto. Sus ojos se posaron. Vio sus senos. Los muslos que ahora apretaba, como si frenase el latido que comenzaba a torturarla entre ellos. Su rostro se volvió positivamente salvaje. Un gato de montaña listo para saltar. "No sabía que la venta de ropa te tenía tan caliente y molesta, Quinlan.” Ella casi gimió. Se obligó a quedarse quieta. "Son las pequeñas cosas de la vida, Athalar.” “¿En eso piensas cuando abres la mesita de noche izquierda? ¿Venta de ropa?” Él la enfrentó completamente ahora. Ella no se atrevió a dejar caer su mirada. "Sí", ella respiró. "Toda esa ropa, por todo mi cuerpo.” No tenía idea de qué coño salía de su boca. ¿Cómo era posible que todo el aire en el departamento, la ciudad, hubiera sido absorbido? "Tal vez deberías comprar ropa interior nueva,” murmuró, asintiendo con la cabeza hacia sus piernas desnudas. "Parece que estás fuera.” Ella no pudo evitarlo, la imagen que brilló en sus sentidos: Hunt poniendo esas grandes manos en su cintura y alzándola sobre el mostrador presionando actualmente en su columna vertebral, empujando su camiseta sobre su estómago, su camiseta, en realidad —Y abriéndole las piernas ampliamente. Follándola con su lengua, luego con su polla, hasta que ella sollozó de placer, gritando con ella, no le importó mientras él la tocara, dentro de ella— “Quinlan." Parecía estar temblando ahora. Como si solo una cuerda de pura voluntad lo mantuviera en su lugar. Como si hubiera visto la misma imagen ardiente y solo estuviera esperando su asentimiento. Lo complicaría todo. La investigación, lo que sea que sintiera por Shahar, su propia vida ... A la jodida mierda con todo eso. Lo descubrirían más tarde. Ellos ... El humo ardiente llenaba el aire entre ellos. Humo asqueroso y punzante. “Joder," siseó Hunt, girando hacia la estufa y los huevos que había dejado en la hornilla. “Como si un hechizo de bruja se hubiera roto, Bryce parpadeó, el calor vertiginoso desapareció. Oh dioses Sus emociones tenían que estar por todas partes después de anoche, y las de ella eran un desastre en un buen día, y ... "Tengo que vestirme para el trabajo,” logró decir, y se apresuró hacia su habitación antes de que él pudiera apartarse del desayuno en llamas.

Se había vuelto loca, se dijo en la ducha, en el baño, en la caminata demasiado tranquila para trabajar con Syrinx, Hunt arrastrándose por encima. Manteniendo su distancia. Como si se diera cuenta de lo mismo. Deja entrar a alguien, dale el poder de lastimarte, y al final harían exactamente eso. Ella no podía hacerlo. Aguantárlo. Bryce se había resignado a ese hecho cuando llegó a la galería. Una mirada hacia arriba mostró a Hunt haciendo su descenso mientras Syrinx gritaba felizmente, y la idea de un día en un espacio cerrado con él, con solo Lehabah como amortiguador ... Gracias a la puta Urd, su teléfono sonó cuando abrió la puerta de la galería. Pero no era Ruhn quien llamaba para registrarse, y no era Juniper preocupada por perderse la clase de baile. “Jesiba." La hechicera no se molestó con bromas. “Abre la puerta de atrás. Ahora.” "Oh, es horrible, BB,” susurró Lehabah en la penumbra de la biblioteca. "Simplemente horrible.” Mirando el enorme tanque con poca luz, Bryce sintió que se le erizaba el pelo del brazo mientras observaba cómo su nueva incorporación exploraba su entorno. Hunt se cruzó de brazos y miró hacia la penumbra. Cualquier idea de desnudarse con él había desaparecido hace una hora. Una mano oscura y escamada golpeó contra el grueso cristal, raspando las garras de marfil. Bryce tragó saliva. "Quiero saber dónde alguien encontró un nøkk en estas aguas.” Por lo que había escuchado, solo existían en los mares helados del norte, y principalmente en Pangera. "Preferí el kelpie,” susurró Lehabah, encogiéndose detrás de su pequeño diván, su llama de un amarillo tembloroso. Como si los hubiera escuchado, el nøkk se detuvo ante el cristal y sonrió. Con más de ocho pies de largo, el nøkk podría haber sido muy bien el gemelo Helish para un macho mer. Pero en lugar de rasgos humanoides, el nøkk presentaba una mandíbula inferior sobresaliente con una boca demasiado ancha y sin labios, llena de dientes finos como agujas. Sus ojos demasiado grandes eran lechosos, como algunos de los peces de las profundidades. Su cola era en su mayoría translúcida, huesuda y afilada, y sobre ella se alzaba un torso musculoso y deformado.

Ningún cabello cubría su pecho o cabeza, y sus manos de cuatro dedos terminaban en garras como dagas. Con el tanque atravesando toda la longitud de un lado de la biblioteca, no habría escapatoria, a menos que el nøkk bajara al grupo de rocas oscuras en el fondo. La criatura arrastró esas garras sobre el vidrio nuevamente. El SPQM entintado brillaba de un blanco puro en su muñeca de color gris verdoso. Bryce se llevó el teléfono a la oreja. Jesiba contestó el primer timbre. "¿Si?" "Tenemos un problema." "¿Con el contrato de Korsaki?" La voz de Jesiba era baja, como si no quisiera que la escucharan. "No." Bryce frunció el ceño al nøkk. "El arrastramiento en el acuario debe desaparecer.” "Estoy en una reunión." "Lehabah tiene miedo como el infierno.” El aire era letal para los nøkks: si uno estuviera expuesto por más de unos segundos, sus órganos vitales comenzarían a cerrarse, su piel se despegaría como si se quemara. Pero Bryce todavía había subido la pequeña escalera a la derecha del tanque para asegurarse de que la escotilla de alimentación incorporada en la rejilla sobre el agua estuviera completamente cerrada. La escotilla en sí era una plataforma cuadrada que se podía subir y bajar al agua, operada por un panel de controles en la parte trasera del espacio en la parte superior del tanque, y Bryce había verificado tres veces que la máquina estaba completamente apagada. Cuando regresó a la biblioteca, encontró a Lehabah acurrucado en una bola detrás de un libro, la llama del sprite de un amarillo chisporroteante. Lehabah susurró desde su sofá: "Es una criatura horrible y odiosa.” Bryce la hizo callar. "¿No puedes regalárselo a un perdedor macho en Pangera?" "Colgaré ahora.” "Pero el es—" Se cortó la comunicación. Bryce se dejó caer en su asiento en la mesa. "Ahora ella lo mantendrá para siempre,” le dijo al sprite. “¿Con qué le vas a alimentar?" Preguntó Hunt cuando el nøkk volvió a probar la pared de vidrio, sintiendo con esas terribles manos. "Ama a los humanos,” susurró Lehabah. "Arrastran a los nadadores bajo la superficie de los estanques y lagos y los ahogan, luego se deleitan lentamente con sus cadáveres durante días y días ..." "Carne de res,” dijo Bryce, con el estómago revuelto mientras miraba la pequeña puerta para acceder a la escalera de la parte superior del tanque. "Recibirá unos filetes al día.” Lehabah se encogió. "¿No podemos poner una cortina?"

"Jesiba simplemente lo romperá.” Hunt ofreció: "Podría apilar algunos libros sobre esta mesa; en su lugar, bloquearía su visión de él.” "Sin embargo, él sabrá dónde estoy.” Lehabah hizo un puchero a Bryce. "No puedo dormir con eso aquí.” Bryce suspiró. "¿Qué pasa si solo finges que es un príncipe encantado o algo así?” El sprite señaló hacia el tanque. Al nøkk flotando en el agua, agitando la cola. Sonriéndoles. "Un príncipe del infierno.” "¿Quién querría un nøkk para una mascota?" Preguntó Hunt, tumbándose frente a Bryce en el escritorio. "Una hechicera que eligió unirse a Flame and Shadow y convierte a sus enemigos en animales.” Bryce hizo un gesto hacia los tanques y terrarios más pequeños integrados en los estantes a su alrededor, luego se frotó el dolor persistente en su muslo debajo de su vestido rosa. Cuando por fin había tenido el descaro de salir de su habitación esta mañana después del fiasco de la cocina, Hunt la había mirado durante mucho, mucho tiempo. Pero no había dicho nada. "Deberías ver un medwitch sobre esa pierna,” dijo ahora. Hunt no levantó la vista de donde estaba hojeando un informe que Justiniano había enviado esa mañana para una segunda opinión. Ella le preguntó qué era, pero él le dijo que estaba clasificado, y eso fue todo. "Mi pierna está bien.” No se molestó en volver de donde comenzó a escribir una vez más los detalles del contrato de Korsaki que Jesiba estaba tan ansiosa por haber finalizado. Trabajo ocupado sin sentido, pero trabajo que tenía que hacerse en algún momento. Especialmente porque estaban nuevamente en un callejón sin salida. No había recibido noticias de Viktoria sobre los resultados de la prueba de Mimir. Por qué Danika había robado el Cuerno, que lo deseaba tanto que la matarían por eso ... Bryce todavía no tenía idea. Pero si Ruhn tenía razón sobre un método para curar el Cuerno ... Todo tenía que unirse de alguna manera. Y ella sabía que mientras habían matado al demonio kristallos, había otros kristallos esperando en en infierno que aún podían ser convocados para cazar el Cuerno. Y si su tipo había fallado hasta ahora, cuando la raza había sido creada literalmente por los Príncipes del infierno para rastrear el Cuerno ... ¿Cómo podía esperar encontrarlo? Luego estaba el asunto de esos horripilantes asesinatos ... que no habían sido cometidos por un kristallos. Hunt ya había solicitado que se verificaran las imágenes nuevamente, pero no había recibido nada. El teléfono de Hunt sonó, y lo sacó de su bolsillo, miró la pantalla y luego lo

guardó. Desde el otro lado del escritorio, apenas podía distinguir el cuadro de texto de un mensaje en la pantalla. "¿No vas a escribir de nuevo?" Su boca se torció hacia un lado. “Solo uno de mis colegas, rompiéndome las bolas. ” Sin embargo, sus ojos parpadearon cuando la miró. Y cuando ella le sonrió, encogiéndose de hombros, su garganta se sacudió, solo un poco. Hunt dijo un poco bruscamente: “Tengo que salir un rato. Noemí vendrá a hacer guardia. Te recogeré cuando estés listo para irte.” Antes de que ella pudiera preguntar al respecto, él se había ido. "Sé que ha pasado un tiempo,” dijo Bryce, su teléfono encajado entre su hombro y oreja. Hunt había estado esperando afuera de la galería mientras ella cerraba, sonriendo a Syrinx rascando la puerta. La quimera aulló en protesta cuando se dio cuenta de que Bryce todavía no lo traía, y Hunt se agachó para rascarle la cabeza dorada y borrosa antes de que Bryce cerrara la puerta y la bloqueara. "Tendré que mirar mi calendario,” decía Bryce, saludando con la cabeza a Hunt. Se veía hermosa hoy, con un vestido rosa, perlas en las orejas y el cabello recogido a ambos lados con peines de perlas a juego. Joder, hermosa ni siquiera era la palabra correcta para eso. Ella había salido de su habitación y él había sido golpeado estúpidamente. Ella no parecía darse cuenta de que él lo había notado, aunque suponía que sabía que se veía hermosa todos los días. Sin embargo, había una luz en ella hoy, un color que no había estado allí antes, un brillo en sus ojos color ámbar y un rubor en su piel. Pero ese vestido rosa ... Lo había distraído todo el día. Así como su encuentro en la cocina esta mañana. Había hecho todo lo posible por ignorarlo, olvidar lo cerca que había estado de rogarle que lo tocara, que lo dejara tocarla. No le había impedido estar en un estado de semi-excitación en todo el día. Tenía que arreglar su mierda. Teniendo en cuenta que su investigación se había

ralentizado la semana pasada, no podía permitirse distracciones. No podía permitirse comérsela con los ojos cada vez que no estaba mirando. Esta tarde, ella se había levantado de puntillas, con el brazo esforzado para agarrar un libro en un estante alto de la biblioteca, y era como si ese color rosa fuera el puto Cuerno, y él era un demonio kristallos. Había salido de su silla en un instante, a su lado un instante después, y había sacado el libro del estante para ella. Sin embargo, ella se había quedado allí parada cuando él le tendió el libro. No había retrocedido un paso mientras ella miraba entre el libro extendido y su rostro. Su sangre había comenzado a latir en sus oídos, su piel se estaba volviendo demasiado tensa. Justo como lo había hecho esta mañana cuando él había visto sus pechos puntiagudos y había olido lo inmundos que se habían vuelto sus propios pensamientos. Pero ella acababa de tomar el libro y se alejó. Sin inmutarse y sin darse cuenta de su pura estupidez. No había mejorado a medida que pasaban las horas. Y cuando ella le sonrió antes ... Se sintió aliviado de que lo llamaran de la galería un minuto después. Fue mientras regresaba, respirando el aire enérgico de los Istros, que Viktoria le envió un mensaje: Encontré algo. Nos vemos en Munin y Hugin en 15. Debatió decirle al espectro que esperara. Para retrasar las inevitables malas noticias que se avecinan, pasar unos días más con esa hermosa sonrisa en el rostro de Bryce y ese deseo comenzando a arder en sus ojos, pero ... Las advertencias de Micah sonaron en sus oídos. Todavía faltaban dos semanas para la Cumbre, pero Hunt sabía que la presencia de Sandriel había agotado la paciencia de Micah más de lo normal. Que si se demoraba mucho más, encontraría su negocio nulo y sin valor. Entonces, cualquiera que sea la información que tenga Vik, por mala que sea ... encontraría la manera de lidiar con eso. Llamó a Bryce Kicks Ass y le dijo que sacara su trasero afuera para encontrarse con él. "No lo sé, mamá,” dijo Bryce en su teléfono, poniéndose a la altura de Hunt cuando empezaron a bajar la calle. El sol poniente bañaba la ciudad de oro y naranja, dorando incluso los charcos de inmundicia. "Por supuesto que te extraño, pero tal vez el próximo mes?" Pasaron un callejón a pocas cuadras de distancia, los letreros de neón apuntaban a las pequeñas barras de té y los antiguos puestos de comida que se abarrotaban a lo largo. Varias tiendas de tatuajes yacían intercaladas, algunos de los artistas o clientes fumaban afuera antes de la avalancha de idiotas borrachos. ¿Qué— este fin de semana? Bueno, tengo una invitado…" Ella chasqueó la lengua. "No, es una larga historia. Él es como ... ¿un compañero de cuarto? ¿Su

nombre? Uh, Athie. No mamá." Ella suspiró. "Este fin de semana realmente no funciona. No, no los estoy evitando de nuevo.” Ella apretó los dientes. “¿Qué tal un video chat, entonces? Mmhmm, sí, por supuesto que haré el tiempo.” Bryce hizo una mueca de nuevo. "De acuerdo mamá. Adiós." Bryce se volvió hacia él, haciendo una mueca. "Tu madre parece… insistente,” dijo Hunt con cuidado. “Estaré charlando por video con mis padres a las siete.” Ella suspiró al cielo. "Ellos quieren conocerte.” Viktoria estaba en el bar cuando llegaron, con un vaso de whisky frente a ella. Ella les ofreció a ambos una sonrisa grave, luego deslizó un archivo mientras se sentaban a su izquierda. "¿Que encontraste?" Bryce preguntó, abriendo la carpeta de color crema. “Léelo," dijo Viktoria, luego miró hacia las cámaras en el bar. Grabando todo. Bryce asintió, tomando la advertencia, y Hunt se inclinó más cerca mientras su cabeza se inclinaba para leer, incapaz de evitar estirar su ala, muy ligeramente, alrededor de su espalda. Sin embargo, lo olvidó cuando vio los resultados de la prueba. "Esto no puede ser correcto,” dijo en voz baja. "Eso es lo que dije,” dijo Viktoria, su rostro estrecho impasible. Allí, en la proyección de Fae's Mimir, se encuentran los resultados: pequeños trozos de algo sintético. No orgánico, no tecnológico, no mágico, sino una combinación de los tres. Encuentra lo que está en el medio, había dicho Aidas. "Danika trabaja independientemente para Redner Industries,” dijo Bryce. “Hacen todo tipo de experimentos. ¿Eso explicaría esto?” “Podría," dijo Viktoria. "Pero estoy ejecutando el Mimir en cada otra muestra que tenemos, de las otras. Las pruebas iniciales también dieron positivo en la ropa de Maximus Tertian.” El tatuaje en la frente de Viktoria se arqueó cuando ella frunció el ceño. "No es pura magia, ni tecnología, ni orgánico. Es un híbrido, con sus otros rastros que hacen que se cancele en las otras categorías. Un dispositivo de camuflaje, casi.” Bryce frunció el ceño. "¿Qué es exactamente?” Hunt conocía a Viktoria lo suficientemente bien como para leer la precaución en los ojos del espectro. Ella le dijo a Bryce: "Es una especie de ... droga. Por lo que puedo encontrar, parece que se usa principalmente para fines médicos en dosis muy pequeñas, pero podría haberse filtrado a las calles, lo que condujo a dosis que están lejos de ser seguras.”

"Danika no habría tomado una droga como esa.” "Por supuesto que no,” dijo Viktoria rápidamente. “Pero ella estaba expuesta a eso, toda su ropa lo estaba. Sin embargo, si eso fue después de su muerte o antes, no está claro. Estamos a punto de ejecutar la prueba con las muestras que tomamos de la manada de demonios y las dos víctimas más recientes.” "Tertian estaba en el mercado de la carne,” murmuró Hunt. "Podría haberlo tomado.” Pero Bryce preguntó: "¿Cómo se llama? ¿Esta cosa?" Viktoria señaló los resultados. "Exactamente como suena. Sintetizador.” Bryce giró la cabeza para mirar a Hunt. "Ruhn dijo que Medwitch mencionó un compuesto curativo sintético que posiblemente podría reparar ..." Ella no terminó la declaración. Los ojos de Hunt estaban oscuros como el Hoyo, una mirada embrujada en ellos. "Podría ser el mismo.” Viktoria levantó las manos. "Una vez más, todavía estoy probando a las otras víctimas, pero… solo pensé que deberías saberlo.” Bryce saltó del taburete. "Gracias." Hunt la dejó llegar a la puerta principal antes de murmurarle al espectro: “Manténlo en privado, Vik.” "Ya borré los archivos de la base de datos de la legión,” dijo Vik. Apenas hablaron mientras regresaban a la galería, agarraron a Syrinx y se dirigieron a casa. Solo cuando se pararon en su cocina, Hunt, recostado contra el mostrador, dijo: “Las investigaciones pueden llevar tiempo. Nos estamos acercando. Eso es bueno." Dejó la comida en el tazón de Syrinx, con la cara ilegible. "¿Qué opinas de este sintetizador?" Hunt consideró sus palabras cuidadosamente. “Como dijiste, podría haber sido la exposición que Danika tuvo en Redner. Tertian podría haberlo tomado como una droga recreativa justo antes de morir. Y todavía estamos esperando saber si aparece en la ropa de las víctimas restantes.” "Quiero saber al respecto,” dijo, sacando su teléfono y marcando. "Puede que no valga la pena..." Ruhn atendió. "¿Si?" “Esa droga curativa sintética de la que escuchaste de la medwitch. ¿Qué sabes al respecto?" “Envió un poco de investigación hace un par de días. Gran parte de esto ha sido redactado por Redner Industries, pero lo estoy revisando. ¿Por qué?"

Hunt se dio cuenta de que Bryce miró hacia la puerta abierta de la habitación de Hunt, hacia la foto de ella y Danika en el tocador. "Había rastros de algo llamado sintetizador en la ropa de Danika, es una medicina sintética relativamente nueva. Y parece que se filtró a las calles y se está utilizando en concentraciones más altas como una sustancia ilegal. Me pregunto si es lo mismo.” "Sí, esta investigación está en sintetizador.” Las páginas crujieron en el fondo. “Puede hacer algunas cosas asombrosas. Aquí hay una lista de ingredientes, de nuevo, muchos de ellos fueron redactados, pero... " El silencio de Ruhn fue como el lanzamiento de una bomba. "¿Pero que?" Hunt dijo por teléfono, inclinándose lo suficientemente cerca como para escuchar el corazón atronador de Bryce. "La sal de obsidiana figura como uno de los ingredientes.” "Obsidiana..." Bryce parpadeó hacia Hunt. “¿Podría usarse el sintetizador para convocar a un demonio? Si alguien no tuviera el poder por sí mismo, ¿podría la sal de obsidiana en la droga dejarlos recurrir a algo como los kristallos?” "No estoy seguro,” dijo Ruhn. "Leeré esto y te haré saber lo que encuentro.” "Bueno." Bryce dejó escapar el aliento y Hunt se alejó un paso cuando comenzó a pasearse de nuevo. "Gracias, Ruhn.” La pausa de Ruhn fue diferente esta vez. "No hay problema, Bryce.” Colgó. Hunt se encontró con su mirada. Ella dijo: "Tenemos que averiguar quién está vendiendo estas cosas. Tertian debe haberlo sabido antes de morir. Vamos al mercado de la carne.” Porque si hubiera un lugar en esta ciudad donde una droga como esa pudiera estar disponible, sería en ese pozo negro. Hunt tragó saliva. "Tenemos que tener cuidado.” "Quiero respuestas.” Ella apuntó hacia el armario delantero. Hunt se interpuso en su camino. "Iremos mañana.” Ella se detuvo en seco, con la boca abierta. Pero Hunt sacudió la cabeza. “Tómate la noche libre.” "No puede—" “Sí, puede esperar, Bryce. Habla con tus padres esta noche. Me pondré ropa de verdad,” agregó, señalando su traje de batalla. "Y luego mañana, iremos al mercado de carne para preguntar. Puede esperar." Hunt, a pesar de sí mismo, agarró su mano. Pasó el pulgar sobre el dorso. “Disfruta hablando con tus padres, Bryce. Están vivos. No te pierdas ni un momento. No para esto." Todavía parecía que se opondría, insistir en que vayan a buscar el sintetizador, por lo que dijo: "Ojalá tuviera ese lujo.” Ella miró su mano, agarrando la suya, por un segundo, por una eternidad. Ella preguntó: "¿Qué pasó con tus padres?" Él dijo, con la garganta apretada: “Mi madre nunca me dijo quién es mi padre. Y ella... Era un ángel de bajo rango. Ella limpió las villas de algunos de los ángeles

más poderosos, porque no confiaban en los humanos u otros Vanir para hacerlo.” Le dolía el pecho al recordar el bello y gentil rostro de su madre. Su suave sonrisa y ojos oscuros y angulosos. Las canciones de cuna que aún podía escuchar, más de doscientos años después. “Trabajó día y noche para mantenerme alimentado y nunca se quejó, porque sabía que si lo hacía, se quedaría sin trabajo y tenía que pensar en mí. Cuando era soldado de infantería y enviaba a casa cada cobre que fabricaba, ella se negaba a gastarlo. Aparentemente, alguien escuchó que estaba haciendo eso, pensó que tenía toneladas de dinero escondidas en su departamento y entró una noche. La mató y tomó el dinero. Las quinientas marcas de plata que había acumulado a lo largo de su vida, y las cincuenta marcas de oro que había logrado enviarle después de cinco años de servicio.” "Lo siento mucho, Hunt.” "Ninguno de los ángeles, los poderosos y adorados ángeles, para los que trabajaba mi madre se molestó en preocuparse de que la hubieran matado. Nadie investigó quién lo hizo, y nadie me concedió permiso para llorar. Ella no era nada para ellos. Pero ella era ... ella era todo para mí.” Le dolía la garganta. "Hice la Caída y me uní a la causa de Shahar poco después de eso. Ese día luché en el monte Hermón por ella, mi madre. En su memoria. Shahar había tomado esos recuerdos y los convirtió en armas.” Los dedos de Bryce presionaron los suyos. "Parece que ella era una persona notable.” “Lo era." Retiró su mano por fin. Pero ella todavía le sonrió, su pecho se apretó hasta el punto de dolor cuando dijo: “Está bien. Voy a chatear por video con mis padres. Jugar al legionario contigo puede esperar.” Bryce pasó la mayor parte de la noche limpiando. Hunt la ayudó, ofreciéndole volar al boticario más cercano y conseguir un hechizo de limpieza instantánea, pero Bryce lo rechazó. Afirmó que su madre era tan rara, que podía notar la diferencia entre baños mágicamente limpiados y lavados a mano. Incluso en video chat. Es ese olor a lejía lo que me dice que se ha hecho correctamente, Bryce, su hija había imitado a Hunt con una voz plana y sin sentido que lo puso un poco nervioso. Bryce había usado su teléfono en todas partes, sacando fotos de él limpiando, de Syrinx tomando los rollos de papel higiénico de su contenedor y triturándolos en la alfombra que acababan de aspirar, de sí misma con Hunt inclinado sobre su

inodoro detrás de ella, cepillando el interior. Para cuando él le arrebató el teléfono de las manos enguantadas, ella volvió a cambiar su nombre de contacto, esta vez a Bryce Is Cooler Than Me. Pero a pesar de la sonrisa que le trajo a la cara, Hunt siguió escuchando la voz de Micah, amenazas tanto pronunciadas como implícitas. Encuentra quién está detrás de esto. Haz. Tu. Trabajo. No me hagas reconsiderar nuestro trato. Antes de sacarte de este caso. Antes de que te venda de vuelta a Sandriel. Antes de que tú y Bryce Quinlan lo lamenten. Una vez que resolviera este caso, todo terminaría, ¿no? Todavía le quedarían diez asesinatos para Micah, lo que fácilmente podría llevar años cumplir. Tendría que volver al Comitium. A la 33a. Se encontró mirándola mientras limpiaban. Sacó su teléfono y tomó algunas fotos de ella también. Sabía demasiado. Había aprendido demasiado. Sobre todo eso. Sobre lo que podría haber tenido, sin el halo y los tatuajes de esclavos. "Puedo abrir una botella de vino, si necesitas un poco de coraje líquido,” decía Bryce mientras se sentaban ante su computadora en la isla de la cocina, el servicio de video chat marcaba a sus padres. Ella había comprado una bolsa de pasteles del mercado de la esquina camino a casa, un dispositivo para hacer frente al estrés, supuso. Hunt solo escaneó su rostro. Esto, llamar a sus padres, sentarse muslo a muslo con ella... Diablos. Estaba en un curso de colisión de ida. No pudo obligarse a detenerlo. Antes de que Hunt pudiera abrir la boca para sugerir que esto podría ser un error, una voz femenina dijo: "¿Y por qué exactamente necesitaría coraje líquido, Bryce Adelaide Quinlan?”



56 Una mujer deslumbrante de unos cuarenta y tantos años apareció en la pantalla, su cabello negro todavía sin tocar por el gris, su pecosa cara comenzando a mostrar signos de una vida mortal. Por lo que Hunt podía ver, Ember Quinlan estaba sentada en un viejo sofá verde situado contra paredes de paneles de roble, con sus largas piernas vestidas de jeans dobladas debajo de ella. Bryce puso los ojos en blanco. "Diría que la mayoría de la gente necesita coraje líquido cuando se trata de ti, mamá.” Pero ella sonrió. Una de esas amplias sonrisas que hizo cosas divertidas para el sentido del equilibrio de Hunt. Los ojos oscuros de Ember se movieron hacia Hunt. "Creo que Bryce me está confundiendo consigo misma.” Bryce rechazó el comentario. "¿Dónde esta papa?" "Tuvo un largo día en el trabajo, está haciendo un poco de café para no quedarse dormido.” Incluso a través de la transmisión de video, Ember poseía una especie de presencia que llamaba la atención. Ella dijo: "Debes ser Athie.” Antes de que pudiera responder, un hombre se recostó en el sofá junto a Ember. Bryce sonrió de una manera que Hunt no había visto antes. "Hola papá.” Randall Silago sostuvo dos cafés, uno de los cuales le entregó a Ember mientras le sonreía a su hija. A diferencia de su esposa, los años o la guerra habían dejado su huella en él: su cabello trenzado negro estaba veteado de plata, su piel marrón manchada con algunas cicatrices brutales. Pero sus ojos oscuros eran amables mientras tomaba un sorbo de su taza, una blanca desportillada que decía Insertar Chistes Cliché de Padre Aquí. "Todavía tengo miedo de esa elegante máquina de café que nos compraste para el solsticio de invierno,” dijo a modo de saludo. "Te he mostrado cómo usarlo literalmente tres veces.” Su madre se rió entre dientes, jugando con un colgante de plata alrededor de su cuello. "Es de la vieja escuela.” Hunt había examinado cuánto costaba la máquina incorporada en este apartamento: si Bryce les había comprado algo remotamente similar, ella habría arrojado una parte considerable de su cheque de pago. Dinero que ella no tenía. No con su deuda con Jesiba. Dudaba que sus padres supieran eso, dudaba que hubieran aceptado esa máquina si hubieran sabido que el dinero podría haberse destinado a pagar sus deudas a la

hechicera. Los ojos de Randall se movieron hacia Hunt, el calor se enfrió a algo más duro. Los ojos del legendario francotirador: el hombre que le había enseñado a su hija a defenderse. "Debes ser el tipo de compañero de habitación de Bryce.” Hunt vio al hombre notar sus tatuajes: en la frente, en la muñeca. El reconocimiento estalló en la cara de Randall. Sin embargo, no se burló. No se encogió. Bryce le dio un codazo a Hunt en las costillas, recordándole que en realidad hablara. "Soy Hunt Athalar,” dijo, mirando a Bryce. "O Athie, como ella y Lehabah me llaman.” Randall dejó lentamente su café. Sí, eso había sido un reconocimiento en la cara del hombre hace un momento. Pero Randall entrecerró los ojos hacia su hija. "¿Ibas a mencionar esto cuando, exactamente?" Bryce buscó en la bolsa de pastelería del mostrador y sacó un cruasán de chocolate. Ella mordió y dijo a su alrededor: "No es tan genial como crees, papá.” Hunt resopló. “Gracias." Ember no dijo nada. Ni siquiera se movió. Pero ella observó cada bocado que Bryce tomó. Randall se encontró con la mirada de Hunt a través de la alimentación. “Estabas en Meridan cuando yo estaba allí. Estaba corriendo reconocimiento el día que tomaste ese batallón.” "Batalla dura,” fue todo lo que dijo Hunt. Las sombras oscurecieron los ojos de Randall. "Sí, lo fue." Hunt excluyó el recuerdo de esa masacre unilateral, de cuántos humanos y sus pocos aliados Vanir no se habían alejado de su espada o rayo. Había estado sirviendo a Sandriel entonces, y sus órdenes habían sido brutales: no había prisioneros. Lo había enviado a él y a Pollux ese día, por delante de su legión, para interceptar a la pequeña fuerza rebelde acampada en un puerto de montaña. Hunt había trabajado en su orden lo mejor que pudo. Había hecho las muertes rápidas. Pollux se había tomado su tiempo. Y disfrutó cada segundo. Y cuando Hunt ya no podía escuchar a la gente gritar por la misericordia de Pollux, él también había acabado con sus vidas. Pollux se había enfurecido, la pelea entre ellos dejó a los dos ángeles escupiendo sangre sobre la tierra rocosa. A Sandriel le había encantado, incluso si había arrojado a Hunt a sus mazmorras durante unos días como castigo por terminar la diversión de Pollux demasiado pronto. Debajo del mostrador, Bryce pasó su mano cubierta de migajas sobre la de Hunt.

No había habido nadie, después de esa batalla, que lavara la sangre y lo acostara. ¿Hubiera sido mejor o peor haber conocido a Bryce entonces? ¿Haber luchado, sabiendo que él podría volver con ella? Bryce apretó los dedos, dejando un rastro de copos mantecosos, y abrió la bolsa para un segundo croissant. Ember observó a su hija escarbar entre los pasteles y nuevamente jugueteó con el colgante de plata: un círculo colocado sobre dos triángulos. El abrazo, se dio cuenta Hunt. La unión de Solas y Cthona. Ember frunció el ceño. "¿Por qué,” le preguntó a Bryce, "es Hunt Athalar tu compañero de cuarto?" "Fue expulsado del 33 por su cuestionable sentido de la moda,” dijo, masticando el croissant. "Le dije que su aburrida ropa negra no me molestaba y que lo dejé quedarse aquí.” Ember puso los ojos en blanco. La misma expresión que había visto en la cara de Bryce momentos antes. “¿Alguna vez logras obtener una respuesta directa de ella, Hunt? Porque la conozco desde hace veinticinco años y nunca me ha dado una.” Bryce miró a su madre y luego se volvió hacia Hunt. "No te sientas obligado a responder eso.” Ember dejó escapar un chasquido indignado de su lengua. "Me gustaría poder decir que la gran ciudad corrompió a mi encantadora hija, pero ella fue tan grosera incluso antes de irse a la universidad.” Hunt no pudo evitar su risa baja. Randall se recostó en el sofá. "Es cierto,” dijo Randall. “Deberías haber visto sus peleas. No creo que haya una sola persona en Nidaros que no las escuche gritarse la una a la otra. Se hizo eco en las malditas montañas de los dioses.” Ambas mujeres Quinlan fruncieron el ceño. Esa expresión también era la misma. Ember parecía mirar por encima de sus hombros. "¿Cuándo fue la última vez que limpiaste, Bryce Adelaide Quinlan?" Bryce se puso rígido. "Hace veinte minutos.” "Puedo ver el polvo en esa mesa de café.” "Tú. No. Puedes." Los ojos de Ember bailaron con deleite diabólico. "¿Athie sabe acerca de JJ?" Hunt no pudo evitar ponerse rígido. JJ: ¿un ex? Ella nunca había mencionado... Oh. Correcto. Hunt sonrió de lado. "Jelly Jubilee y yo somos buenos amigos.” Bryce refunfuñó algo que decidió no escuchar. Ember se inclinó más cerca de la pantalla. “Muy bien, Hunt. Si ella te mostró a JJ, entonces le tienes que gustar.” Bryce, afortunadamente, se abstuvo de mencionar a sus padres cómo había descubierto su colección de muñecas en primer lugar. Ember continuó: "Cuéntame sobre ti.”

Randall le dijo rotundamente a su esposa. "Es Hunt Athalar.” "Lo sé,” dijo Ember. "Pero todo lo que he escuchado son horribles historias de guerra. Quiero saber sobre el verdadero hombre. Y obtenga una respuesta directa sobre por qué vive en la habitación de huéspedes de mi hija.” Bryce lo había advertido mientras limpiaban: no digas una palabra sobre los asesinatos. Pero tenía la sensación de que Ember Quinlan podía oler mentiras como un sabueso, por lo que Hunt manchó la verdad. “Jesiba está trabajando con mi jefe para encontrar una reliquia robada. Con la Cumbre en dos semanas, los barracones están sobrecargados de invitados, por lo que Bryce me ofreció generosamente una habitación para facilitar el trabajo conjunto.” “Claro," dijo Ember. "Mi hija, que nunca compartió sus preciosos juguetes Starlight Fancy con un solo niño en Nidaros, sino que solo les permitió ver las estupideces, ofreció toda la habitación de invitados por su propia buena voluntad.” Randall empujó a su esposa con una rodilla, una advertencia silenciosa, tal vez, de un hombre acostumbrado a mantener la paz entre dos mujeres muy obstinadas. Bryce dijo: "Es por eso que le dije que tomara una copa antes de llamarte.” Ember tomó un sorbo de su café. Randall tomó un periódico de la mesa y comenzó a hojearlo. Ember preguntó: "¿Entonces no nos dejarán venir a visitarnos este fin de semana debido a este caso?" Bryce hizo una mueca. "Si. No es el tipo de cosas que ustedes podrían acompañar.” Una indirecta del guerrero brilló cuando los ojos de Randall se agudizaron. "¿Es peligroso?" “No," mintió Bryce. "Pero tenemos que ser un poco sigilosos.” "Y traer a dos humanos,” dijo Ember con irritación, "¿es lo contrario de eso?" Bryce suspiró hacia el techo. "Traer a mis padres,” respondió, "socavaría mi imagen como un vendedor de antigüedades.” "Distribuidor asistente de antigüedades,” corrigió su madre. “Ember," advirtió Randall. La boca de Bryce se apretó. Aparentemente, esta era una conversación que habían tenido antes. Se preguntó si Ember vio el destello de dolor en los ojos de su hija. Fue suficiente que Hunt se encontrara diciendo: "Bryce conoce a más personas en esta ciudad que yo, ella es una profesional en navegar todo esto. Ella es un activo real para el 33.” Ember lo consideró, su mirada franca. "Micah es tu jefe, ¿no?"

Una manera cortés de expresar lo que Micah era para él. “Sí," dijo Hunt. Randall lo estaba mirando ahora. "Lo mejor que he tenido.” La mirada de Ember cayó sobre el tatuaje en su frente. "Eso no es decir mucho.” "Mamá, ¿podemos no?" Bryce suspiró. "¿Cómo va el negocio de la cerámica?" Ember abrió la boca, pero Randall le dio un codazo en la rodilla otra vez, una súplica silenciosa para dejarla caer. "Los negocios,” dijo Ember con firmeza, "van muy bien.” Bryce sabía que su madre era una tormenta. Hunt fue amable con ellos, incluso amigable, muy consciente de que su madre ahora estaba en una misión para descubrir por qué él estaba aquí, y qué existía entre ellos. Pero le preguntó a Randall sobre su trabajo como codirector de una organización para ayudar a los humanos traumatizados por su servicio militar y le preguntó a su madre acerca de su puesto en el camino vendiendo cerámica de bebés gordos descansando en varias camas de verduras. Su madre y Hunt estaban debatiendo qué jugadores de sunball eran los mejores esta temporada, y Randall seguía hojeando el periódico y concordando de vez en cuando. Le había destrozado escuchar lo que le había sucedido a la propia madre de Hunt. Ella mantuvo la llamada más tiempo de lo habitual debido a eso. Porque tenía razón. Frotando su pierna dolorida debajo de la mesa (la había vuelto a tensar en algún momento durante la limpieza), Bryce buscó en su tercer croissant y le dijo a Randall: "Esto todavía no es tan bueno como el tuyo.” "Vuelve a casa,” dijo su padre, "y podrías tenerlos todos los días.” "Sí, sí,” dijo ella, comiendo otro bocado. Ella se masajeó el muslo. “Pensé que se suponía que eras el padre genial. Te has vuelto aún peor que mamá con las molestias.” "Siempre fui peor que tu madre,” dijo suavemente. “Solo era mejor ocultándolo.” Bryce le dijo a Hunt: “Por eso mis padres tienen que emboscarme si quieren visitarme. Nunca los dejaría pasar por la puerta.” Hunt solo miró su regazo, su muslo, antes de preguntarle a Ember, "¿Has intentado llevarla a un medwitch para esa pierna?" Bryce se congeló exactamente al mismo ritmo que su madre. "¿Qué le pasa a su pierna?" Los ojos de Ember se posaron en la mitad inferior de su pantalla como si pudiera ver de alguna manera la pierna de Bryce debajo del alcance de la cámara, Randall hizo lo mismo. “Nada," dijo Bryce, mirando a Hunt. "Un ángel entrometido, eso es lo que pasa.”

"Es la herida que recibió hace dos años,” respondió Hunt. "Todavía le duele.” Agitó sus alas, como si no pudiera evitar el gesto impaciente. "Y ella todavía insiste en correr.” Los ojos de Ember se llenaron de alarma. "¿Por qué harías eso, Bryce?" Bryce dejó su croissant. "No es asunto de nadie.” “Bryce," dijo Randall. "Si te molesta, deberías ver un medwitch.” "No me molesta,” dijo Bryce entre dientes. "Entonces, ¿por qué te has estado frotando la pierna debajo del mostrador?" Hunt arrastró las palabras. "Porque estaba tratando de convencerlo de que no te pateara en la cara, gilipollas,” siseó Bryce. “Bryce," jadeó su madre. Los ojos de Randall se abrieron. Pero Hunt se echó a reír. Se levantó, recogió la bolsa de pastelería vacía y la convirtió en una bola antes de tirarla al basurero con la habilidad de uno de sus amados jugadores de sunball. “Creo que la herida aún tiene veneno del demonio que la atacó. Si no lo revisa antes de la Caída, tendrá dolor durante siglos.” Bryce se puso de pie de un salto, ocultando su respingo ante la oleada de dolor en su muslo. Nunca lo habían discutido, que el veneno de los kristallos aún podría estar en su pierna. "No necesito que decidas qué es lo mejor para mí, tú..." “¿Alfa dominante?" Hunt ayudó, yendo al fregadero y abriendo el agua. "Somos socios. Los socios se cuidan unos a otros. Si no me escuchas sobre tu maldita pierna, entonces quizás escuches a tus padres.” "¿Qué tan malo es?" Randall preguntó en voz baja. Bryce volvió a la computadora. "Está bien." Randall señaló el piso detrás de ella. "Balancea esa pierna y dime eso otra vez.” Bryce se negó a moverse. Llenando un vaso de agua, Hunt sonrió, pura satisfacción masculina. Ember tomó su teléfono, que había descartado en los cojines a su lado. "Encontraré al medwitch más cercano y veré si te puede ver mañana.” "No voy a ir a ver a un medwitch,” gruñó Bryce, y agarró el borde de la computadora portátil. “Fue genial conversar contigo. Estoy cansada. Buenas noches." Randall comenzó a objetar, sus ojos dispararon dagas a Ember, pero Bryce cerró la computadora portátil. En el fregadero, Hunt era el retrato de la arrogancia presumida y angelical. Ella apuntó a su habitación. Ember, al menos, esperó dos minutos antes de llamar a Bryce por video con su teléfono. "¿Está tu padre detrás de esto?" Ember preguntó, veneno cubriendo cada palabra.

Incluso a través de la cámara, su ira era palpable. "Randall no está detrás de esto,” dijo Bryce secamente, dejándose caer en su cama. "Tu otro padre,” espetó Ember. "Este tipo de arreglo apesta a él.” Bryce mantuvo su rostro neutral. "No. Jesiba y Micah están trabajando juntos. Hunt y yo somos meros peones.” "Micah Domitus es un monstruo,” suspiró Ember. “Todos los Arcángeles lo son. Es un asno arrogante, pero no está tan mal.” Los ojos de Ember se humedecieron. "¿Estás teniendo cuidado?" "Todavía estoy tomando anticonceptivos, sí.” "Bryce Adelaide Quinlan, sabes a lo que me refiero.” "Hunt me respalda.” Incluso si la hubiera arrojado debajo del autobús al mencionarles la pierna. Su madre no tenía nada de eso. "No tengo dudas de que la hechicera te pondría en peligro si le hiciera más dinero. Micah no es mejor. Puede que Hunt te respalde, pero no olvides que estos Vanir solo se cuidan solos. Es el asesino personal de Micah, por el amor de Dios. Y uno de los caídos. Los Asteri lo odian. Es un esclavo por eso.” "Es un esclavo porque vivimos en un mundo jodido.” La ira nebulosa empañó su visión, pero ella la apartó. Su padre llamó desde la cocina, preguntando dónde estaban las palomitas de microondas. Ember gritó que estaba en el mismo lugar exacto en el que siempre estuvo, sus ojos nunca dejaron la cámara del teléfono. "Sé que me vas a morder la cabeza por esto, pero déjame decírtelo.” "Dioses, mamá.” "Hunt podrá ser un buen compañero de cuarto, y podrá ser agradable de ver, pero recuerda que es un hombre Vanir. Un hombre Vanir muy, muy poderoso, incluso con esos tatuajes que lo mantienen en línea. Él y todos los hombres como él son letales.” "Sí, y nunca me dejas olvidarlo.” Fue un esfuerzo no mirar la pequeña cicatriz en el pómulo de su madre. Viejas sombras depositaron la luz en los ojos de su madre, y Bryce hizo una mueca. "Al verte con un hombre Vanir mayor ..." "No estoy con él, mamá.” "Me trae de vuelta a ese lugar, Bryce.” Se pasó una mano por el pelo oscuro. "Lo siento." Su madre bien podría haberla golpeado en el corazón. Bryce deseaba poder alcanzar a través de la cámara y abrazarla, respirando su aroma a madreselva y nuez moscada.

Entonces Ember dijo: "Haré algunas llamadas y conseguiré esa cita de medwitch para tu pierna.” Bryce frunció el ceño. "No, gracias.” "Vas a ir a esa cita, Bryce.” Bryce giró el teléfono y estiró la pierna sobre las mantas para que su madre pudiera ver. Ella giró su pie. "¿Ves? No hay problemas." La cara de su madre se endureció al acero que hacía juego con el anillo de bodas en su dedo. "El hecho de que Danika murió no significa que tú también tengas que sufrir.” Bryce miró a su madre, que siempre era tan buena cortando el corazón de todo, convirtiéndola en escombros con unas pocas palabras. "No tiene nada que ver con eso.” “Y una mierda, Bryce.” Los ojos de su madre se llenaron de lágrimas. “¿Crees que Danika te querría cojeando de dolor por el resto de tu existencia? ¿Crees que ella hubiera querido que dejaras de bailar?" "No quiero hablar de Danika.” Su voz temblaba. Ember sacudió la cabeza con disgusto. "Le enviaré un mensaje con la dirección y el número del medwitch cuando tenga la cita para ti. Buenas noches." Ella colgó sin decir una palabra más.

57 Treinta minutos después, Bryce se había puesto sus pantalones cortos para dormir y estaba melancólica en su cama cuando llamaron a la puerta. "Eres un jodido traidor, Athalar,” llamó. Hunt abrió la puerta y se apoyó contra su marco. "No es de extrañar que te mudaste aquí, si tú y tu madre pelean tanto.” El instinto de estrangularlo fue abrumador, pero ella dijo: "Nunca he visto a mi madre regresar de una pelea. Se pegó, supongo.” Ella lo miró con el ceño fruncido. "¿Qué deseas?" Hunt empujó la puerta y se acercó. La habitación se hizo demasiado pequeña con cada paso más cerca. Demasiado sin aire. Se detuvo al pie de su colchón. "Iré a la cita de medwitch contigo.” "Yo no voy." "¿Por qué?" Ella contuvo el aliento. Y luego todo estalló. “Porque una vez que esa herida desaparece, una vez que deja de doler, entonces Danika desaparecerá. La manada de demonios se habrá ido.” Echó las mantas hacia atrás, revelando sus piernas desnudas, y se subió los pantalones cortos de seda para dormir para que la cicatriz llena y retorcida fuera visible. “Todo será un recuerdo, un sueño que sucedió por un instante y luego desapareció. Pero esta cicatriz y el dolor…" Sus ojos picaron. "No puedo dejar que se borre. No puedo dejar que ellos se borren.” Hunt se sentó lentamente a su lado en la cama, como si le diera tiempo para objetar. Su cabello rozó su frente, el tatuaje, mientras estudiaba la cicatriz. Y pasó un dedo calloso sobre ella. El toque dejó su piel erizada a su paso. "No vas a borrar a Danika y la manada si te ayudas a ti misma.” Bryce sacudió la cabeza, mirando hacia la ventana, pero sus dedos se cerraron alrededor de su barbilla. Gentilmente volvió su rostro hacia el suyo. Sus ojos oscuros y profundos eran suaves. Comprensión. “¿Cuántas personas vieron esos ojos de esta manera? ¿Alguna vez lo vieron a él de esta manera? “Tu madre te ama. Ella no puede, literalmente, a nivel biológico, Bryce, soportar la idea de ti con dolor.” Él soltó su barbilla, pero sus ojos permanecieron en los de ella. "Tampoco puedo." "Apenas me conoces."

"Tu eres mi amiga." Las palabras colgaban entre ellos. Su cabeza volvió a bajar, como si pudiera ocultar la expresión de su rostro mientras corrigió: "Si quieres que lo sea.” Por un momento, ella lo miró fijamente. La oferta lanzada por ahí. La vulnerabilidad silenciosa. Se borró cualquier molestia que todavía estaba en sus venas. "¿No lo sabías, Athalar?" La tentativa esperanza en su rostro casi la destruyó. "Hemos sido amigos desde el momento en que pensaste que Jelly Jubilee era un consolador.” Echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, y Bryce se recostó en la cama. Apoyó las almohadas y prendió la televisión. Ella palmeó el espacio a su lado. Sonriendo, con los ojos llenos de luz de una manera que nunca había visto antes, él se sentó a su lado. Luego sacó su teléfono y tomó una foto de ella. Bryce dejó escapar el aliento y su sonrisa se desvaneció mientras lo inspeccionaba. “Mi mamá pasó por muchas cosas. Sé que no es fácil tratar con ella, pero gracias por ser tan amable.” "Me gusta tu madre,” dijo Hunt, y ella le creyó. "¿Cómo se conocieron ella y tu padre?" Bryce sabía que se refería a Randall. “Mi madre huyó de mi padre biológico antes de que descubriera que estaba embarazada. Terminó en un templo a Cthona en Korinth, y sabía que las sacerdotisas allí la acogerían, la protegerían, ya que era una vasija santa embarazada o lo que sea." Bryce resopló. “Ella me dio a luz allí, y pasé los primeros tres años de mi vida enclaustrada detrás de las paredes del templo. Mi mamá lavaba la ropa para ganarse la vida. Para resumir, mi padre biológico escuchó el rumor de que ella tenía un hijo y envió matones para cazarla.” Ella apretó los dientes. “Les dijo que si había un niño que sin duda era suyo, me llevarían a él. A cualquier costo." La boca de Hunt se adelgazó. “Mierda." “Tenían ojos en todos los depósitos, pero las sacerdotisas nos sacaron de la ciudad, con la esperanza de llevarnos hasta la sede de la Casa de la Tierra y la Sangre en Hilene, donde mi madre podría pedir asilo. Incluso mi padre no se atrevería a infringir su territorio. Pero es un viaje de tres días, y ninguna de las sacerdotisas de Korinth tenía la capacidad de defendernos de los guerreros Fae. Así que manejamos las cinco horas hasta el Templo de Solas en Oia, en parte para descansar, pero también para recoger nuestra guardia sagrada.” “Randall." Hunt sonrió. Pero él arqueó una ceja. "Espera, ¿Randall era un sacerdote solar?" "No exactamente. Había regresado del frente un año antes, pero las cosas que hizo y vio mientras estaba sirviendo ... Le molestaron. Mucho. No quería irse a

casa, no podía enfrentar a su familia. Así que se había ofrecido como un acólito a Solas, con la esperanza de que de alguna manera expiara su pasado. Faltaban dos semanas para jurar sus votos cuando el Sumo Sacerdote le pidió que nos escoltara a Hilene. Muchos de los sacerdotes son guerreros entrenados, pero Randall era el único humano, y el Sumo Sacerdote supuso que mi madre no confiaría en un hombre Vanir. Justo antes de llegar a Hilene, la gente de mi padre nos alcanzó. Esperaban encontrar una mujer indefensa e histérica.” Bryce sonrió de nuevo. "Lo que encontraron fue un tirador legendario y una madre que movería la tierra para mantener a su hija.” Hunt se enderezó. "¿Que pasó?" “Lo que podrías esperar. Mis padres lidiaron con el desastre después.” Ella lo miró. "Por favor, no se lo digas a nadie. Es que... Nunca hubo preguntas sobre los Fae que no regresaron a Crescent City. No quiero que salga ninguna ahora.“ "No diré una palabra.” Bryce sonrió sombríamente. “Después de eso, la Casa de la Tierra y la Sangre literalmente consideró a mi madre un recipiente para Cthona y a Randall un recipiente para Solas, y bla, bla, basura religiosa, pero básicamente fue una orden oficial de protección con la que mi padre no se atrevió a joder. Y Randall finalmente se fue a casa, nos trajo con él, y obviamente no juró sus votos a Solas.” Su sonrisa se calentó. “Le propuso casamiento a fin de año. Han estado repugnantemente enamorados desde entonces.” Hunt le devolvió la sonrisa. "Es bueno escuchar que a veces las cosas funcionan para las buenas personas.” "Si. A veces." Un tenso silencio se extendió entre ellos. En su cama, estaban en su cama, y justo esta mañana, había fantaseado con que él cayera sobre ella en la encimera de la cocina. Bryce tragó saliva. “Fangs and Bangs emite en cinco minutos. ¿Quieres mirar?” Hunt sonrió lentamente, como si supiera con precisión por qué había tragado, pero se recostó sobre las almohadas, con las alas extendidas debajo de él. Un depredador contento de esperar a que su presa se acerque a él. Jodido infierno. Pero Hunt le guiñó un ojo, metiendo un brazo detrás de su cabeza. El movimiento hizo que los músculos bajaran por sus bíceps. Sus ojos brillaron, como si él también fuera consciente de eso. “Por supuesto.” Hunt no se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba preguntarlo. Cuánto había necesitado su respuesta. Amigos. No cubría ni remotamente lo que había entre ellos, pero era cierto. Se apoyó contra la cabecera elevada, los dos mirando el espectáculo obsceno.

Pero cuando llegaron a la mitad del episodio, ella había comenzado a hacer comentarios sobre el argumento absurdo. Y él había comenzado a unirse a ella. Llegó otro programa, una competencia de realidad con diferentes Vanir realizando hazañas de fuerza y agilidad, y también se sintió natural ver eso. Todo se sintió natural. Se dejó acomodar en el sentimiento. Y no era esa la cosa más peligrosa que había hecho.



58 Su madre le envió un mensaje mientras se vestía para el trabajo a la mañana siguiente, con la hora y el lugar de una cita médica. A las once hoy. Está a cinco cuadras de la galería. Por favor, ve. Bryce no respondió. Ciertamente no iría a la cita. No cuando tenía otra programada para el mercado de carne. Hunt había querido esperar hasta la noche, pero Bryce sabía que sería mucho más probable que los vendedores hablaran durante las horas más tranquilas del día, cuando no tratarían de atraer a los compradores habituales de la noche. "Estás callado de nuevo hoy,” murmuró Bryce mientras se abrían paso entre los estrechos senderos del almacén. Este era el tercero que habían visitado hasta ahora: los otros dos habían resultado infructuosos rápidamente. No, los vendedores no sabían nada sobre drogas. No, ese era un estereotipo del mercado de la carne que no apreciaban. No, no conocían a nadie que pudiera ayudarlos. No, no estaban interesados en las marcas por la información, porque realmente no sabían nada útil. Hunt se había mantenido a unos pocos puestos de distancia durante cada discusión, porque nadie hablaría con un legionario y un esclavo caído. Hunt sostuvo sus alas bien apretadas. "No creo que haya olvidado que nos estamos perdiendo esa cita de medwitch en este moment.” Ella nunca debería haberlo mencionado. "No recuerdo haberte dado permiso para meter tu nariz en mis asuntos.” "¿Volvemos a eso?" Él resopló una carcajada. "Creo que acurrucarnos frente al televisor me permitió al menos poder expresar mis opiniones sin que me mordieran la cabeza.” Ella puso los ojos en blanco. "No nos acurrucamos.” "¿Qué es lo que quieres exactamente?" Preguntó Hunt, inspeccionando un puesto lleno de cuchillos antiguos. "¿Un novio o pareja que se sentará allí, sin opiniones, y aceptará todo lo que digas, y nunca se atreverá a preguntarte nada?" "Por supuesto que no." "El hecho de que sea macho y tenga una opinión no me convierte en un idiota psicótico y dominante.” Metió las manos en los bolsillos de la chaqueta de cuero de Danika. "Mira, mi mamá pasó por muchas cosas gracias a algunos idiotas psicóticos y dominantes.” "Lo sé." Sus ojos se suavizaron. “Pero aun así, mírala a ella y a tu papá. Él expresa sus opiniones. Y parece bastante psicótico cuando se trata de protegerlas

a las dos.” "No tienes idea,” se quejó Bryce. "No fui a una sola cita hasta que llegué a CCU.” Las cejas de Hunt se alzaron. "¿De Verdad? Hubiera pensado…" Sacudió la cabeza. "¿Pensaste qué?" El se encogió de hombros. "Que los chicos humanos habrían estado gateando detrás de ti.” Era un esfuerzo no mirarlo, con la forma en que decía niños humanos, como si fueran otra raza que él: un macho malakh adulto. Supuso que lo eran, técnicamente, pero ese toque de arrogancia masculina… "Bueno, si quisieran, no se atreverían a demostrarlo. Randall era prácticamente un dios para ellos, y aunque nunca dijo nada, todos se les ocurrió que estaba firmemente fuera de los límites.” "Esa no habría sido una razón suficiente para que me mantuviera alejado.”

Sus mejillas se calentaron por la forma en que bajó la voz. "Bueno, idolatrando a Randall a un lado, yo también era diferente.” Hizo un gesto hacia sus orejas puntiagudas. Su alto cuerpo. “Demasiado Fae para los humanos. ¿Pobre de mí, verdad?” "Construye carácter,” dijo, examinando un puesto lleno de ópalos de todos los colores: blanco, negro, rojo, azul, verde. Las venas iridiscentes corrían a través de ellos, como arterias preservadas de la tierra misma. "¿Para qué son estos?" le preguntó a la hembra humanoide de plumas negras en el puesto. Una urraca "Son amuletos de la suerte,” dijo la urraca, agitando una pluma sobre las bandejas de gemas. “El blanco es de alegría; verde para la riqueza; rojo por amor y fertilidad; azul para la sabiduría… Elige tu opción.” Hunt preguntó: "¿Para qué es el negro?" La boca color ónix de la urraca se curvó hacia arriba. "Por lo contrario de la suerte.” Golpeó uno de los ópalos negros, contenido dentro de una cúpula de cristal. "Deslízala debajo de la almohada de tu enemigo y mira qué les sucede.” Bryce se aclaró la garganta. "Interesante como puede ser…" Hunt le tendió una marca plateada. "El blanco.” Las cejas de Bryce se levantaron, pero la urraca barrió la marca y hundió el ópalo blanco en la palma de la mano de Hunt. Se fueron, ignorando su gratitud por sus negocios. "No te identifiqué por supersticioso,” dijo Bryce. Pero Hunt se detuvo al final de la fila de puestos y le tomó la mano. Presionó el ópalo contra ella, la piedra cálida por su toque. Del tamaño de un huevo de cuervo, brillaba en las primeras luces de arriba. "Podrías usar algo de alegría,” dijo Hunt en voz baja. Algo brillante chispeó en su pecho. "Tú también,” dijo ella, tratando de presionar el ópalo contra su palma. Pero Hunt se alejó. "Es un regalo." La cara de Bryce se calentó de nuevo, y ella miró a cualquier lado menos a él mientras sonreía. A pesar de que podía sentir su mirada en su rostro mientras deslizaba el ópalo en el bolsillo de su chaqueta. El ópalo había sido estúpido. Impulsivo. Literalmente mierda, pero Bryce se la había embolsado, al menos. No había comentado cuán oxidadas estaban sus habilidades, ya que habían pasado doscientos años desde la última vez que pensó en comprarle algo a una mujer.

Shahar habría sonreído al ópalo, y lo habría olvidado poco después. Había tenido tesoros de joyas en su palacio de alabastro: diamantes del tamaño de bolas de sol; bloques sólidos de esmeralda apilados como ladrillos; verdaderas bañeras llenas de rubíes. Un pequeño ópalo blanco, incluso de alegría, habría sido como un grano de arena en una playa de kilómetros de largo. Habría apreciado el regalo pero, en última instancia, dejarlo desaparecer en un cajón en alguna parte. Y él, tan dedicado a su causa, probablemente también lo habría olvidado. Hunt apretó la mandíbula cuando Bryce se dirigió hacia un puesto de pieles. La adolescente, una cambiaformas felina por su olor, estaba en su forma humanoide larguirucha y los vio acercarse desde donde se encontraba sentada en un taburete. Su trenza marrón colgaba sobre un hombro, casi rozando el teléfono sostenido ociosamente en sus manos. “Hey," dijo Bryce, señalando hacia un montón de alfombras peludas. "¿Cuánto por una de ellas?” "Veinte platas,” dijo la cambiaformas, sonando tan aburrida como parecía. Bryce sonrió, pasando una mano por la piel blanca. La piel de Hunt se tensó sobre sus huesos. Había sentido ese toque la otra noche, acariciándolo para que se durmiera. Y podía sentirlo ahora mientras acariciaba la piel de oveja. “¿Veinte platas por una piel de oveja? ¿No es eso un poco bajo?” “Mi mamá me hace trabajar los fines de semana. Le cabrearía venderlo por lo que realmente vale.” "Leal de ti,” dijo Bryce, riéndose. Ella se inclinó, su voz disminuyendo. "Esto va a sonar muy al azar, pero tengo una pregunta para ti.” Hunt se contuvo, observándola trabajar. La irreverente chica de fiesta con los pies en la tierra, que simplemente busca anotar algunas drogas nuevas. La cambiaformas apenas levantó la vista. "¿Si?" Bryce dijo: "¿Sabes dónde puedo conseguir algo… divertido por aquí?" La niña puso los ojos en color castaño. "Bien. Vamos a oírlo." "¿Escuchar que?" Bryce preguntó inocentemente. La cambiaformas levantó su teléfono, tecleando con uñas pintadas de arcoíris. "Ese acto falso que le diste a todos los demás aquí, y en los otros dos almacenes.” Ella levantó su teléfono. "Todos estamos en un chat grupal.” Hizo un gesto a todos en el mercado a su alrededor. "Recibí, como, diez advertencias que ustedes dos vendrían por aquí, haciendo preguntas cursis sobre drogas o lo que sea.” Era, quizás, la primera vez que Hunt había visto a Bryce sin palabras. Entonces él se acercó a su lado. "Está bien,” le dijo al adolescente. "¿Pero sabes algo?" La niña lo miró. "¿Crees que la Víbora permitiría mierda como ese sintetizador aquí?"

"Ella permite cualquier otra depravación y crimen,” dijo Hunt entre dientes. "Sí, pero no es tonta,” dijo la cambiaformas, arrojando su trenza sobre un hombro. "Así que has oído hablar de eso,” dijo Bryce. “La Víbora me dijo que le dijera que es desagradable, y que ella no se ocupa de eso, y nunca lo hará.” "¿Pero alguien lo hace?" Bryce dijo con firmeza. Esto estuvo mal. Esto no terminaría bien en absoluto “La Víbora también me dijo que dijera que debería revisar el río.” Volvió a su teléfono, presumiblemente para decirle a la Víbora que había transmitido el mensaje. "Ese es el lugar para esa mierda.” "¿Qué quieres decir?" Bryce preguntó. Un encogimiento de hombros "Pregúntale al mer.” "Deberíamos exponer los hechos,” dijo Hunt cuando Bryce irrumpió en los muelles del mercado de carne. "Antes de correr hacia el mer, acusándolos de ser traficantes de drogas.” "Demasiado tarde,” dijo Bryce. No había podido evitar que ella enviara un mensaje por nutria a Tharion hacía veinte minutos, y seguro que no había podido evitar que se dirigiera a la orilla del río para esperar. Hunt la agarró del brazo, el muelle a pocos pasos de distancia. "Bryce, el mer no tiene la amabilidad de ser acusado falsamente.” "¿Quién dijo que es falso?" "Tharion no es un traficante de drogas, y seguro como la mierda no está vendiendo algo tan malo como parece ser el sintetizador.” "Él podría conocer a alguien que este.” Ella se encogió de hombros. "Hemos estado jugando por el tiempo suficiente. Quiero respuestas Ahora." Ella entrecerró los ojos. "¿No quieres terminar con esto? ¿Entonces puede reducir su sentencia?” Lo hizo, pero dijo: “El sintetizador probablemente no tiene nada que ver con esto. No deberíamos…" Pero ya había alcanzado los listones de madera del muelle, sin atreverse a mirar el agua que se agitaba debajo. Los muelles del mercado de la carne eran notorios vertederos. Y comederos para carroñeros acuáticos. Salpicó agua, y luego un poderoso cuerpo masculino estaba sentado al final del muelle. "Esta parte del río es asquerosa,” dijo Tharion a modo de saludo. Bryce no sonrió. No dijo nada más que "¿Quién está vendiendo sintetizador en el

río?" La sonrisa desapareció de la cara de Tharion. Hunt comenzó a objetar, pero el mer dijo: "No adentro, Piernas.” Sacudió la cabeza. "Sobre el río." "Entonces es cierto. Es, ¿es qué? ¿Una droga curativa que se filtró de un laboratorio?¿Quién está detrás de eso?" Hunt se acercó a su lado. “Tharion." "Danika Fendyr,” dijo Tharion, sus ojos suaves. Como si supiera quién había sido Danika para ella. “La información llegó un día antes de su muerte. Fue vista haciendo un trato en un bote justo aquí.”



59 "¿Qué quieres decir con que Danika lo estaba vendiendo?" Tharion sacudió la cabeza. "No sé si lo estaba vendiendo o comprando o qué, pero justo antes de que el sintetizador comenzara a aparecer en las calles, fue vista en un barco auxiliar en plena noche. Había una caja de sintetizador a bordo. Hunt murmuró: "Siempre vuelve a Danika.” Por encima del rugido en su cabeza, Bryce dijo: "Tal vez lo estaba confiscando.” "Tal vez,” admitió Tharion, luego pasó una mano por su cabello castaño rojizo. "Pero ese sintetizador es una mierda, Bryce. Si Danika estaba involucrada en eso…" "Ella no lo estaba. Ella nunca habría hecho algo así.” Su corazón latía tan rápido que pensó que vomitaría. Se giró hacia Hunt. "Pero explica por qué había rastros en su ropa, si tenía que confiscarlo para el Aux.” La cara de Hunt era sombría. "Tal vez." Ella se cruzó de brazos. "¿Qué es exactamente?" "Es magia sintética,” dijo Tharion, con los ojos corriendo entre ellos. "Comenzó como una ayuda para la curación, pero aparentemente alguien se dio cuenta de que en dosis súper concentradas, puede dar a los humanos una fuerza mayor que la mayoría de los Vanir. Para ráfagas cortas, pero es potente. Han intentado hacerlo durante siglos, pero parecía imposible. La mayoría de la gente pensó que era similar a la alquimia, tan improbable como convertir algo en oro. Pero aparentemente la ciencia moderna lo hizo funcionar esta vez.” Él ladeó la cabeza. "¿Tiene esto que ver con el demonio que estabas cazando?” "Es una posibilidad,” dijo Hunt. "Te haré saber si recibo otros informes,” dijo Tharion, y no esperó una despedida antes de sumergirse nuevamente en el agua. Bryce miró hacia el río al sol del mediodía, agarrando el ópalo blanco en su bolsillo. "Sé que no era lo que querías escuchar,” dijo Hunt con cautela a su lado. “¿Fue asesinada por quién está creando el sintetizador? ¿Si ella estuviera en ese bote para apoderarse de su cargamento?” Se puso un mechón de pelo detrás de la oreja. "¿Podría la persona que vende el sintetizador y la persona que busca el Cuerno ser la misma, si el sintetizador puede reparar el Cuerno?" Se frotó la barbilla. "Supongo. Pero esto también podría ser un callejón sin salida.”

Ella suspiró. "No entiendo por qué ella nunca lo mencionó.” "Tal vez no valía la pena mencionarlo,” sugirió. "Tal vez,” murmuró ella. "Tal vez." Bryce esperó hasta que Hunt llegó al gimnasio en su edificio de apartamentos antes de llamar a Fury. Ella no sabía por qué se molestaba. Fury no había recibido una llamada de ella en meses. La llamada casi llegó al audiomail antes de que ella respondiera. "Ey." Bryce se dejó caer contra su cama y soltó: "Me sorprende que hayas atendido.” "Me atrapaste entre trabajos.” O tal vez Juniper había mordido la cabeza de Fury sobre su desaparición. Bryce dijo: "Pensé que regresarías para cazar a quien estaba detrás del bombardeo del Cuervo.” "Yo también lo creía, pero resultó que no necesitaba cruzar el Haldren para hacerlo.” Bryce se apoyó contra su cabecera y estiró las piernas. "¿Entonces realmente fue la rebelión humana detrás de esto?" Tal vez esa C en las cajas que Ruhn pensó que era el Cuerno era solo eso: una carta. "Si. Sin embargo, los detalles y los nombres están clasificados.” Fury le había dicho eso tantas veces en el pasado que había perdido la cuenta. "Al menos dime si los encontraste?" Había una buena posibilidad de que Fury estuviera afilando su arsenal de armas en el escritorio de cualquier hotel lujoso en el que estuviera escondida en este momento. "Dije que estaba entre trabajos, ¿no?" "¿Felicidades?" Una risa suave que todavía asustó a Bryce. "Seguro." Fury hizo una pausa. "¿Qué pasa, B?" Como si eso de alguna manera hubiera borrado dos años de casi silencio. "¿Danika alguna vez te mencionó el sintetizador?" Bryce podría haber jurado algo pesado y metálico en el fondo. Fury dijo suavemente: "¿Quién te habló del sintetizador?" Bryce se enderezó. "Creo que se está extendiendo por aquí. Hoy conocí a un mer que dijo que Danika fue vista en un bote auxiliar con una caja, justo antes de morir.” Ella dejó escapar un suspiro. "Es peligroso, Bryce. Muy peligroso No jodas con eso.” "No lo estoy." Dioses. "No he tocado ninguna droga en dos años.” Luego agregó, incapaz de detenerse, "Si te hubieras molestado en atender mis llamadas o

visitar, lo hubieras sabido.” "He estado ocupada." Mentirosa. Maldita mentirosa y cobarde. Bryce dijo: "Mira, quería saber si Danika te había mencionado el sintetizador antes de morir, porque no me lo mencionó.” Otra de esas pausas. "Ella lo hizo, ¿no?" Incluso ahora, Bryce no estaba segura de por qué los celos chamuscaron su pecho. "Podría haber dicho que se vendía algo desagradable,” dijo Fury. "¿Nunca pensaste en mencionarlo a nadie?" "Lo hice. A ti. En el Cuervo Blanco la noche en que Danika murió. Alguien intentó vendértelo entonces, por el amor de Dios. Te dije que mantuvieras malditamente lejos de ello.” "¿Y todavía no encontraste la oportunidad de mencionar en ese momento o después de que Danika murió que ella te advirtió sobre eso en primer lugar?" “Un demonio la destrozó, Bryce. Los ataques de drogas no parecían estar relacionados con eso.” "¿Y si fuera así?" “¿Cómo?" "No sé, yo solo..." Bryce golpeó su pie en la cama. "¿Por qué no me lo habría dicho?" "Porque..." Fury se detuvo. "¿Porque que?" Bryce espetó. "Está bien,” dijo Fury, su voz se agudizó. "Danika no quería decírtelo porque no quería que te acercaras. Ni siquiera que pensaras en probar el sintetizador.” Bryce se puso de pie. "¿Por qué diablos iba a...?" "Porque literalmente te hemos visto tomar todo.” "Has estado allí, llevándote todo conmigo, tú-" “Synth es magia sintética, Bryce. Para reemplazar la verdadera magia. De los cuales no tienes ninguno. Le da a los humanos los poderes y la fuerza de Vanir durante aproximadamente una hora. Y luego puede arruinarte seriamente. Hacerte adicta y peor. Para los Vanir, es aún más arriesgado: un subidón y una fuerza súper fuertes, pero fácilmente puede volverse malo. Danika no quería que supieras que existía algo así.” "Como si estuviera tan desesperado por ser como tú, el gran y duro Vanir, que tomaría algo..." “Su objetivo era protegerte. Siempre. Incluso de ti misma.” Las palabras golpearon como una bofetada en la cara. La garganta de Bryce se cerró.

Fury dejó escapar un suspiro. “Mira, sé que salió duro. Pero toma mi palabra: no te metas con el sintetizador. Si realmente lograron producir en masa las cosas fuera de un laboratorio oficial y hacerlo en concentraciones aún más fuertes, entonces son malas noticias. Manténte alejada de él, y de cualquiera que lo negocie.” Las manos de Bryce temblaron, pero se las arregló para decir "Muy bien" sin sonar como si estuviera a un suspiro de llorar. "Mira, me tengo que ir,” dijo Fury. "Tengo algo que hacer esta noche. Pero volveré a Lunathion en unos días. Me quieren en la Cumbre en dos semanas, es en un complejo a pocas horas de la ciudad.” Bryce no preguntó por qué Fury Axtar asistiría a una Cumbre de varios líderes de Valbarán. Realmente no le importaba que Fury volviera en absoluto. "Tal vez podamos tomar una comida,” dijo Fury. "Seguro." “Bryce." Su nombre era tanto una reprimenda como una disculpa. Fury suspiro. "Te veré.” Le ardía la garganta, pero colgó. Tomó algunas respiraciones largas. Fury se podía ir al infierno. Bryce esperó a llamar a su hermano hasta que ella dejó caer su trasero en el sofá, abrió su computadora portátil y puso el motor de búsqueda. Él respondió al segundo timbre. "¿Si?" "Quiero que me ahorres las conferencias y las advertencias y toda esa mierda, ¿de acuerdo?" Ruhn hizo una pausa. "Bueno." Puso la llamada en el altavoz y apoyó los antebrazos sobre las rodillas, el cursor colgando sobre la barra de búsqueda. Ruhn preguntó: "¿Qué está pasando contigo y Athalar?" “Nada," dijo Bryce, frotándose los ojos. "Él no es mi tipo.” "Estaba preguntando por qué no está en la llamada, no si están saliendo, pero es bueno saberlo.” Apretó los dientes y escribió magia sintética en la barra de búsqueda. Mientras los resultados se filtraban, ella dijo: "Athalar está haciendo que esos músculos suyos sean aún más agradables.” Ruhn soltó una carcajada. Ella hojeó los resultados: pequeños artículos cortos sobre los usos de una magia curativa sintética para ayudar en la curación humana. “Esa midwitch que te envió la información sobre la magia sintética, ¿ofreció alguna idea sobre por qué o cómo llegó a las calles?" "No. Creo que está más preocupada por sus orígenes y un antídoto. Ella me dijo que realmente probó algunos de los venenos de kristallos que obtuvo de Athalar

de la otra noche contra el sintetizador, tratando de formular uno. Ella piensa que su magia curativa puede actuar como una especie de estabilizador para que el veneno produzca el antídoto, pero necesita más veneno para seguir probándolo. No lo sé. Parecía una mierda compleja.” Añadió con ironía: "Si te encuentras con un kristallos, pídele un poco de veneno, ¿quieres?" "¿Estás enamorado, Ruhn?" Él resopló. "Nos ha hecho un gran favor. Me gustaría pagarle de cualquier manera que podamos.” "Todo bien." Hizo clic en más resultados, incluida una solicitud de patente de Redner Industries para el medicamento, que data de hace diez años. Mucho antes del tiempo de Danika trabajando allí. “Los trabajos de investigación dicen que solo se liberan pequeñas cantidades, incluso para los medwitches y su curación. Es increíblemente caro y difícil de hacer.” "¿Qué pasa si… qué pasa si la fórmula y un envío se filtraron hace dos años de Redner, y Danika fue enviada a rastrearlo? Y tal vez se dio cuenta de que quien quisiera robar el sintetizador planeaba usarlo para reparar el Cuerno, y robó el Cuerno antes de que pudieran. Y luego la mataron por eso.” "¿Pero por qué mantenerlo en secreto?" Preguntó Ruhn. "¿Por qué no reventar a la persona detrás de esto?" "No lo sé. Es solo una teoría.” Mejor que nada. Ruhn volvió a callarse. Tenía la sensación de que se acercaba una conversación seria y se preparó. "Creo que es admirable, Bryce. Que todavía te preocupas lo suficiente por Danika y la manada de demonios para seguir investigando esto.” "Mi jefe y el gobernador me lo ordenaron, ¿recuerdas?" "Hubieras mirado una vez que hayas oído que no era Briggs de todos modos.” Él suspiró. "Sabes, Danika casi me golpeó una vez.” "No, no lo hizo.” “Oh, ella lo hizo. Nos encontramos en el vestíbulo de la Torre Redner cuando fui a reunirme con Declan después de una reunión elegante que estaba teniendo con sus mejores personas. Espera, saliste con ese hijo de puta de Redner, ¿no?” "Lo hice,” dijo ella con fuerza. "Asqueroso. Simplemente asqueroso, Bryce.” "Cuéntame sobre Danika limpiando el piso con tu patético trasero.” Casi podía escuchar su sonrisa a través del teléfono. "No sé cómo nos metimos en eso, pero lo hicimos.” "¿Qué dijiste?" “¿Por qué asumes que hice la instigación? ¿Alguna vez conociste a Danika? Tenía una boca sobre ella como nunca la había visto.” Chasqueó la lengua, la

admiración en el ruido hizo que el pecho de Bryce se apretara. “De todos modos, le dije que te dijera que lo siento. Ella me dijo que me fuera a la mierda y que me follara la disculpa.” Bryce parpadeó. "Ella nunca me dijo que se topó contigo.” “Toparse con un eufemismo.” Silbó. "Ella ni siquiera había llegado la Caída, y casi me patea las bolas en el vestíbulo. Declan tuvo que… involucrarse para detenerlo.” Sonaba como Danika perfectamente. Incluso si todo lo demás que había aprendido últimamente no lo hizo.

60 "Es un tramo,” dijo Hunt una hora más tarde desde su lugar junto a ella en la sección. Ella le había contado sobre su última teoría, sus cejas se alzaban con cada palabra que salía de su boca. Bryce hizo clic en las páginas del sitio web de Redner Industries. “Danika trabajó a tiempo parcial en Redner. Rara vez hablaba de la mierda que hacía por ellos. Algún tipo de división de seguridad.” Abrió la página de inicio de sesión. "Tal vez su antigua cuenta de trabajo todavía tiene información sobre sus tareas.” Sus dedos temblaron ligeramente mientras escribía el nombre de usuario de Danika, habiéndolo visto tantas veces en su teléfono en el pasado: dfendyr. DFendyr: Defensor. Nunca se había dado cuenta hasta ahora. Las duras palabras de Fury sonaron en su cabeza. Bryce los ignoró. Tecleó una de las contraseñas habituales de Danika: 1234567. Nada. "De nuevo,” dijo Hunt con cautela, "es una exageración.” Se recostó contra los cojines. "Es mejor duplicarnos con Danaan para buscar el Cuerno, no perseguir esta droga.” Bryce respondió:" Danika estuvo involucrada en este sintetizador y nunca dijo una palabra. ¿No crees que es raro? ¿No crees que podría haber algo más aquí?" "Ella tampoco te dijo la verdad sobre Philip Briggs,” dijo Hunt cuidadosamente. “O que ella robó el Cuerno. Alejarte de cosas podría haber sido estándar para ella.” Bryce acaba de escribir otra contraseña. Luego otra. Y otra. "Necesitamos la imagen completa, Hunt,” dijo, intentando de nuevo. Ella necesitaba la imagen completa. "Todo se une de alguna manera.” Pero cada contraseña falló. Todas las combinaciones habituales de Danika. Bryce cerró los ojos y el pie rebotó en la alfombra mientras recitaba: “El sintetizador podría curar el cuerno en una dosis lo suficientemente grande. La magia sintética tiene sal de obsidiana como uno de sus ingredientes. Los kristallos pueden ser convocados por sal de obsidiana…" Hunt permaneció en silencio mientras lo pensaba. “Los kristallos fueron criados para rastrear el Cuerno. El veneno de los kristallos puede comerse la magia. La medwitch quiere un poco de veneno para probar si es posible crear un antídoto para sintetizar con su magia o algo así.” “¿Qué?” Sus ojos se abrieron. "Ruhn me lo dijo.” Ella le contó la solicitud de Ruhn a medias bromas de más veneno para darle a la medwitch.

Los ojos de Hunt se oscurecieron. "Interesante. Si el sintetizador está a punto de convertirse en una droga callejera mortal ... deberíamos ayudarla a obtener el veneno.” “¿Y el cuerno?” Su mandíbula se apretó. "Seguiremos buscando. Pero si esta droga explota, no solo en esta ciudad sino en todo el territorio, el mundo ... ese antídoto es vital.” Él escaneó su rostro. "¿Cómo podemos conseguir un poco de veneno para ella?" Bryce respiró, "Si convocamos a un kristallos—" "No corremos ese riesgo,” gruñó Hunt. "Descubriremos cómo obtener el veneno de otra manera.” "Yo puedo apañarmelas sola—“ “Yo no puedo manejarme, Quinlan. No si puedes estar en peligro.” Sus palabras se ondularon entre ellos. La emoción brillaba en sus ojos, si ella se atrevía a leer lo que había allí. Pero el teléfono de Hunt sonó, y levantó las caderas del sofá para sacarlo del bolsillo trasero de sus pantalones. Echó un vistazo a la pantalla y sus alas se movieron ligeramente. "¿Micah?" se atrevió a preguntar. "Solo una mierda de legión,” murmuró, y se puso de pie. “Tengo que salir un rato. Noemí vigilará. Hizo un gesto hacia la computadora. "Sigue intentándolo si quieres, pero pensemos, Bryce, antes de hacer algo drástico para conseguir ese veneno.” "Sí, sí." Aparentemente fue suficiente aceptación para que Hunt se fuera, pero no antes de revolverle el cabello y agacharse para susurrar, sus labios rozando la curva de su oreja, "JJ estaría orgulloso de ti.” Sus dedos de los pies se curvaron en sus zapatillas y se quedaron así mucho tiempo después de que él se fuera. Después de probar otras opciones de contraseña, Bryce suspiró y apagó la computadora. Se estaban acercando, a la verdad. Ella podía sentirlo. ¿Pero estaría lista para eso? Su ciclo llegó a la mañana siguiente como un tren maldito por los dioses que choca contra su cuerpo, que Bryce decidió que era apropiado, dado qué día era. Entró en la gran sala para encontrar a Hunt preparando el desayuno, su cabello aún despeinado por el sueño. Sin embargo, él se puso rígido ante su acercamiento. Luego se giró, sus ojos se lanzaron sobre ella. Su olfato sobrenatural olvidó nada. "Estas sangrando.” "Cada tres meses, como un reloj.” Los Fae de sangre pura rara vez tenían un

ciclo; los humanos lo tenían mensualmente, de alguna manera se había establecido en algún punto intermedio. Se deslizó sobre un taburete en el mostrador de la cocina. Una mirada a su teléfono no mostró mensajes de Juniper o Fury. Ni siquiera un mensaje de su madre mordiéndose la cabeza acerca de rescatar la cita de medwitch. "¿Necesitas algo?" Hunt extendió un plato de huevos y tocino hacia ella. Luego una taza de café. "Tomé algo para los calambres.” Ella sorbió su café. "Pero gracias." Él gruñó, volviendo a preparar su propio desayuno. Se paró al otro lado del mostrador y comió unos cuantos bocados antes de decir: “Más allá del sintetizador y el antídoto, creo que el Cuerno une todo. Deberíamos concentrarnos en buscarlo. No ha habido un asesinato desde la guardia del templo, pero dudo que la persona haya abandonado la búsqueda ya que ya se han tomado tantas molestias. Si ponemos nuestras manos en el Cuerno, todavía siento que el asesino nos ahorrará la molestia de buscarlo y acudirá directamente a nosotros.” "O tal vez encontraron donde Danika ya lo escondió.” Ella dio otro mordisco. "Tal vez solo están esperando hasta la Cumbre o algo así.” "Tal vez. Si ese es el caso, entonces tenemos que averiguar quién lo tiene. Inmediatamente." "Pero incluso Ruhn no puede encontrarlo. Danika no dejó ningún indicio de dónde lo escondió. Ninguno de sus últimos lugares conocidos probablemente eran escondites.” “Entonces quizás hoy volvamos al punto de partida. Mira todo lo que hemos aprendido y ... "No puedo hoy.” Terminó su desayuno y llevó el plato al fregadero. "Tengo algunas reuniones.” “Re-prográmalos.” "Jesiba los necesita hoy.” La miró por un largo momento, como si pudiera ver todo lo que ella había dicho, pero finalmente asintió. Ella ignoró la decepción y preocupación en su rostro, su tono, mientras él decía: "Está bien.”

Lehabah suspiró. "Estás siendo mala hoy, BB. Y no culpes a tu ciclo.” Sentada a la mesa en el corazón de la biblioteca de la galería, Bryce se masajeó las cejas con el pulgar y el índice. "Lo siento." Su teléfono estaba oscuro y silencioso en la mesa junto a ella. "No invitaste a Athie a comer aquí.” "No necesitaba la distracción.” La mentira fue suave. Hunt tampoco la había llamado por la otra mentira: que Jesiba estaba mirando las cámaras de la galería hoy, así que debería quedarse en el techo. Pero a pesar de necesitarle, a todos, hoy a distancia, y a pesar de afirmar que no podía buscar el Cuerno, había estado revisando varios mensajes de texto al respecto durante horas. No había nada en ellos sino la misma información, una y otra vez. Un leve sonido de arañazo se extendió por toda la longitud de la biblioteca. Bryce detuvo la tableta de Lehabah y subió el volumen de los altavoces, haciendo sonar la música por el espacio. Sonó un fuerte golpe enojado. Por el rabillo del ojo, vio al nøkk nadar, su cola translúcida cortando a través del agua oscura. Música pop: ¿Quién hubiera pensado que era un disuasivo tan fuerte para la criatura? "Quiere matarme,” susurró Lehabah. “Lo se." "Dudo que hagas una merienda muy satisfactoria,” dijo Bryce. "Ni siquiera un bocado.” "Él sabe que si estoy sumergido en el agua, estoy muerta en un instante.” Bryce se había dado cuenta desde el principio de que era otra forma de tortura para la Sprite. Una manera para Jesiba de mantener a Lehabah en línea aquí, enjaulada dentro de una jaula, tan seguramente como todos los demás animales en todo el espacio. No hay mejor manera de intimidar a un sprite de fuego que tener un tanque de cien mil galones inminente. "Él también quiere matarte,” susurró Lehabah. “Lo ignoras, y él odia eso. Puedo ver la rabia y el hambre en sus ojos cuando te mira, BB. Ten cuidado cuando lo alimentes.” “Lo hago." La escotilla de alimentación era demasiado pequeña para que pudiera pasar de todos modos. Y como el nøkk no se atrevería a llevar su cabeza sobre el agua por miedo al aire, solo sus brazos eran una amenaza si se abría la escotilla y se bajaba la plataforma de alimentación al agua. Pero se mantuvo hasta el fondo del tanque, escondiéndose entre las rocas cada vez que se arrojaba en los filetes, dejándolos flotar perezosamente. Quería cazar. Quería algo grande, jugoso y asustado. Bryce miró hacia el oscuro tanque, iluminado por tres focos integrados. "Jesiba

se aburrirá de él pronto y lo regalará a un cliente,” le mintió a Lehabah. "¿Por qué nos colecciona en absoluto?" el sprite susurró. "¿No soy una persona también?" Ella señaló el tatuaje en su muñeca. "¿Por qué insisten en esto?" "Porque vivimos en una república que ha decidido que las amenazas a su orden tienen que ser castigadas, y castigadas tan a fondo que hace que otros duden en rebelarse también.” Sus palabras fueron planas. Frías. "¿Alguna vez has pensado en cómo sería, sin el Asteri?" Bryce le lanzó una mirada. "Cállate, Lehabah.” "Pero BB—" "Cállate, Lehabah.” Había cámaras por todas partes en esta biblioteca, todas con audio. Eran exclusivos de Jesiba, sí, pero hablar de eso aquí… Lehabah se dirigió a su pequeño sofá. "Athie me hablaría de eso.” "Athie es una esclavo con poco que perder.” "No digas esas cosas, BB,” siseó Lehabah. "Siempre queda algo que perder.” Bryce estaba de mal humor. Tal vez algo estaba pasando con Ruhn o Juniper. Hunt la había visto revisar su teléfono con frecuencia esta mañana, como si esperara una llamada o un mensaje. Ninguno había venido. Al menos, por lo que podía ver en el camino a la galería. Y, a juzgar por la mirada distante y aguda aún en su rostro cuando se fue justo antes del atardecer, tampoco había entrado durante el día. Pero ella no se fue a casa. Ella fue a una panadería. Hunt se mantuvo cerca de los tejados, observando mientras entraba al interior pintado de aguamarina y salía tres minutos después con una caja blanca en las manos. Luego giró sus pasos hacia el río, esquivando a los trabajadores, turistas y compradores, todos disfrutando del final del día. Si ella sabía que él la seguía, a ella no parecía importarle. Ni siquiera levantó la vista una vez mientras apuntaba a un banco de madera a lo largo de la pasarela del río. El sol poniente doraba las brumas que cubrían el Bone Quarter. A unos metros por el camino pavimentado, se alzaban los oscuros arcos del Black Dock. No había familias de luto debajo de ellos hoy, esperando que el bote de ónix tomara su ataúd. Bryce se sentó en el banco con vistas al río y a la ciudad dormida, con la caja blanca de la panadería a su lado, y volvió a mirar su teléfono. Cansada de esperar hasta que ella se dignara a hablar con él sobre lo que sea que

la estaba comiendo, Hunt aterrizó en silencio antes de deslizarse sobre las tablas de madera del banco, la caja entre ellas. "¿Qué pasa?" Bryce miró hacia el río. Ella parecía agotada. Como aquella primera noche que la había visto, en el centro de detención de la legión. Todavía no lo miraba cuando dijo: "Danika habría cumplido veinticinco hoy.” Hunt se quedó quieto. "Es ... Hoy es el cumpleaños de Danika.” Miró a su teléfono, descartado a su lado. “Nadie lo recordaba. Ni Juniper ni Fury, ni siquiera mi madre. El año pasado, lo recordaron, pero… supongo que fue cosa de una vez.” "Podrías haberles preguntado.” "Sé que están ocupadas. Y…" Se pasó una mano por el pelo. "Honestamente, pensé que lo recordarían. Quería que lo recordaran. Incluso un mensaje que dice algo tonto, como la extraño o lo que sea.” "¿Qué hay en la caja?" "Croissants de chocolate,” dijo con voz ronca. “Danika siempre los quiso en su cumpleaños. Eran sus favoritos.” Hunt miró desde la caja hacia ella, luego al inminente Bone Quarter al otro lado del río. ¿Cuántos croissants la había visto comer en estas semanas? Quizás en parte porque la conectaron con Danika de la misma manera que la cicatriz en su muslo. Cuando volvió a mirarla, su boca era una línea apretada y temblorosa. "Es una mierda,” dijo, con la voz espesa. “Es una mierda que todos simplemente… sigan adelante y se olviden. Esperan que lo olvide. Pero no puedo.” Se frotó el pecho. "No puedo olvidarlo. Y tal vez es jodidamente extraño que le haya comprado a mi amiga muerta un montón de cruasanes de cumpleaños. Pero el mundo siguió adelante. Como si nunca hubiera existido.” La observó por un largo momento. Entonces el dijo, “Shahar fue eso para mí. Nunca había conocido a nadie como ella. Creo que la amé desde el momento en que la vi en su palacio, a pesar de que estaba tan por encima de mí que bien podría haber sido la luna. Pero ella también me vio. Y de alguna manera, ella me eligió. De todos ellos, ella me eligió a mí.” Sacudió la cabeza, las palabras crujieron de él mientras se arrastraban desde esa caja en la que los había encerrado todo este tiempo. “Hubiera hecho cualquier cosa por ella. Hice cualquier cosa por ella. Cualquier cosa que ella pidiera. Y cuando todo se fue al infierno, cuando me dijeron que había terminado, me negué a creerlo. ¿Cómo podía ella haberse ido? Fue como decir que el sol se había ido. Simplemente… no quedaba nada si ella no estaba allí.” Se pasó una mano por el pelo. "Esto no será un consuelo, pero me llevó unos cincuenta años antes de que realmente lo creyera. Que todo había terminado. Sin embargo, incluso ahora…” "¿Todavía la amas tanto?"

Él sostuvo su mirada, inquebrantable. “Después de que mi madre murió, básicamente caí en mi dolor. Pero Shahar, ella me sacó de eso. Me hizo sentir vivo por primera vez. Consciente de mí mismo, de mi potencial. Siempre la amaré, aunque solo sea por eso.” Ella miró hacia el río. "Nunca me di cuenta,” murmuró. "Que tú y yo somos espejos.” Él tampoco lo había hecho. Pero una voz flotó hacia él. Mira cómo me siento todos los días, susurró cuando lo limpió después de la última misión de Micah. "¿Es algo malo?" Una media sonrisa tiró de una esquina de su boca. "No. No, no lo es.” "¿No hay problema con que el Umbra Mortis sea tu gemelo emocional?" Pero su rostro se puso serio otra vez. "Así es como te llaman, pero no es quien eres.” "¿Y quién soy yo?" "Un dolor en el culo.” Su sonrisa era más brillante que la puesta de sol en el río. Él se rió, pero ella agregó: "Eres mi amigo. Quien mira televisión basura conmigo y aguanta mi mierda. Eres la persona a la que no necesito explicarle, no cuando importa. Ves todo lo que soy y no te escapas.” Él le sonrió, dejó que transmitiera todo lo que brillaba dentro de él ante sus palabras. "Me gusta eso." El color manchó sus mejillas, pero dejó escapar un suspiro cuando se volvió hacia la caja. "Bueno, Danika,” dijo. "Feliz cumpleaños." Ella quitó la cinta y volteó la tapa. Su sonrisa se desvaneció. Cerró la tapa antes de que Hunt pudiera ver lo que había dentro. "¿Qué es?" Ella sacudió la cabeza, tratando de agarrar la caja, pero Hunt la agarró primero, tirando de ella sobre su regazo y abriendo la tapa. Dentro había media docena de cruasanes, cuidadosamente dispuestos en una pila. Y en la parte superior, ingeniosamente escrita con una llovizna de chocolate, había una palabra: basura. No fue la palabra de odio lo que lo atravesó. No, fue la forma en que las manos de Bryce temblaron, la forma en que su rostro se puso rojo y su boca se convirtió en una delgada línea. "Solo tíralo,” susurró. No había indicio del desafío y la ira leales. Solo agotado, dolor humillado. Su cabeza se quedó en silencio. Terriblemente, terriblemente silencioso. "Solo tíralo, Hunt," susurró de nuevo. Las lágrimas brillaron en sus ojos. Entonces Hunt tomó la caja. Y se puso de pie.

Tenía una buena idea de quién lo había hecho. Quién había alterado el mensaje. Quien había gritado esa misma palabra, basura, a Bryce la otra semana, cuando salieron del Den. “No," declaró Bryce. Pero Hunt ya estaba en el aire. Amelie Ravenscroft se reía con sus amigos, bebiendo una cerveza, cuando Hunt explotó en el bar Moonwood. La gente gritó y retrocedió, la magia ardiendo. Pero Hunt solo la vio a ella. Vio cómo se formaban sus garras mientras ella le sonreía. Puso la caja de pastelería en la barra de madera con cuidadosa precisión. Una llamada telefónica al Aux le había dado la información que necesitaba sobre el paradero de la cambiaformas. Y Amelie parecía haber estado esperándolo, o al menos a Bryce, cuando se recostó contra la barra y se burló: "Bueno, ¿no es este…?” Hunt la sujetó contra la pared por el cuello. Los gruñidos e intentos de ataque de su manada contra la pared de relámpagos ondulantes que él lanzó eran ruido de fondo. El miedo brilló en los ojos abiertos y conmocionados de Amelie cuando Hunt gruñó en su cara. Pero él dijo suavemente: "No le hablas, no te acercas a ella, ni siquiera piensas en ella de nuevo.” Envió suficiente de su rayo a través de su toque que sabía que el dolor azotaba su cuerpo. Amelie se atragantó. "¿Me entiendes?" La gente estaba hablando por teléfono, llamando a la Legión 33 o al Auxiliar. Amelie rascó sus muñecas, sus botas pateando sus espinillas. Solo apretó su agarre. Relámpagos envueltos alrededor de su garganta. "¿Lo entiendes?" Su voz estaba congelada. Completamente tranquilo. La voz de la Umbra Mortis. Un hombre se acercó a su periferia. Ithan Holstrom. Pero los ojos de Ithan estaban en Amelie mientras respiraba, "¿Qué hiciste, Amelie?" Hunt solo dijo, gruñendo de nuevo en la cara de Amelie, "No te hagas el tonto, Holstrom.” Ithan notó la caja de pasteles en la barra entonces. Amelie se revolvió, pero Hunt la mantuvo quieta cuando su Segundo abrió la tapa y miró dentro. Ithan preguntó suavemente, "¿Qué es esto?" "Pregúntale a tu Alfa,” soltó Hunt. Ithan se quedó completamente quieto. Pero lo que sea que estaba pensando no era asunto de Hunt, no cuando se encontró con la ardiente mirada de Amelie nuevamente. Hunt dijo: “Déjala en paz. Para siempre. ¿Entendido?" Parecía que Amelie había escupido sobre él, pero él le envió otro golpe de poder casual, desolándola de adentro hacia afuera. Ella hizo una mueca, siseando y con

arcadas. Pero asintió con la cabeza. Hunt la soltó de inmediato, pero su poder la mantuvo atrapada contra la pared. Él la examinó, luego su mochila. Luego, Ithan, cuyo rostro había pasado del horror a algo cercano al dolor, ya que debía haberse dado cuenta de qué día era y lo había reconstruido lo suficiente, pensó en quién siempre había querido cruasanes de chocolate en ese día, al menos. Hunt dijo: "Todos ustedes son patéticos.” Y luego se fue. Le costó mucho volar a casa. Bryce lo estaba esperando en el techo. Un teléfono en la mano. “No," le decía a alguien en la línea. "No, ha vuelto.” “Bien," oyó decir a Isaiah, y parecía que el hombre estaba a punto de agregar algo más cuando colgó. Bryce se abrazó a sí misma. "Eres un maldito idiota.” Hunt no lo negó. “¿Amelie está muerta?” Había miedo, miedo real, en su rostro. "No." La palabra retumbó de él, un relámpago siseando a su paso. "Tú..." Se frotó la cara. "Yo no..." "No me digas que soy un alfa sobre-protector, o posesivo y agresivo o cualquier otro término que uses.” Ella bajó las manos, su cara estaba marcada por el miedo. "Te meterás en tantos problemas por esto, Hunt. No hay forma de que no…" Era miedo por él. Terror por él. Hunt cruzó la distancia entre ellos. Tomó sus manos. "Eres mi espejo. Tú mismo lo dijiste.” El estaba temblando. Por alguna razón, estaba temblando mientras esperaba que ella respondiera. Bryce miró sus manos, agarradas de las suyas, y ella respondió: “Sí.” A la mañana siguiente, Bryce le envió un mensaje a su hermano. ¿Cuál es el número de tu medwitch? Ruhn lo envió de inmediato, sin hacer preguntas. Bryce llamó a su oficina un minuto después, con las manos temblorosas. La medwitch de voz clara podría apretarla de inmediato. Entonces Bryce no se dio el tiempo para reconsiderar mientras se ponía sus pantalones cortos y una camiseta, luego le envió un mensaje a Jesiba: Cita médica esta mañana. Estaré en la galería a la hora del almuerzo. Encontró a Hunt preparando el desayuno. Sus cejas se alzaron cuando ella solo lo miró.

"Sé dónde podemos obtener el veneno de kristallos para las pruebas de antídoto del medwitch,” dijo.



61 La clínica blanca inmaculadamente limpia del medwitch era pequeña, no como las prácticas más grandes que Bryce había visitado en el pasado. Y en lugar del letrero de neón azul estándar que sobresalía en casi todas las cuadras de esta ciudad, la insignia de la escoba y la campana se había prestado con amor en un letrero de madera dorado que colgaba afuera. Sobre el único aspecto de la vieja escuela sobre el lugar. La puerta del pasillo detrás del mostrador se abrió, y apareció la medwitch, su cabello oscuro y rizado recogido en un moño que mostraba su elegante cara marrón. "Debes ser Bryce,” dijo la mujer, su sonrisa completa al instante tranquilizando a Bryce. Ella miró a Hunt, dándole un leve gesto de reconocimiento. Pero no mencionó su encuentro en el jardín nocturno antes de decirle a Bryce: “Tu pareja puede volver contigo si quieres. La sala de tratamiento puede acomodar sus alas.” Hunt miró a Bryce, y ella vio la pregunta en su expresión: ¿Me quieres contigo? Bryce le sonrió a la bruja. "A mi pareja le encantaría venir.” La sala de tratamiento blanca, a pesar del pequeño tamaño de la clínica, contenía la última tecnología. Un banco de computadoras se apoyaba contra una pared, el largo brazo mecánico de una lámpara quirúrgica se apoyaba contra la otra. La tercera pared contenía un estante con varios tónicos, pociones y polvos en elegantes viales de vidrio, y un gabinete de cromo en la cuarta pared probablemente poseía los instrumentos quirúrgicos reales. Muy lejos de las tiendas con paneles de madera que Hunt había visitado en Pangera, donde las brujas todavía hacían sus propias pociones en calderos de hierro que se habían transmitido de generación en generación. La bruja palmeó ociosamente la mesa de examen de cuero blanco en el centro de la habitación. Los paneles ocultos brillaban en sus lados de plástico, extensiones para Vanir de todas las formas y tamaños. Hunt reclamó la solitaria silla de madera junto al gabinete cuando Bryce saltó a la mesa, con la cara ligeramente pálida. "Dijiste por teléfono que recibiste esta herida de un demonio kristallos, y nunca se curó, el veneno todavía está en ti.” “Sí," dijo Bryce en voz baja. Hunt odiaba cada dolor que unía esa palabra. "¿Y me das permiso para usar el veneno que extraigo en mis experimentos mientras busco un antídoto de sintetizador?"

Bryce la miró y él asintió con la cabeza. "Un antídoto para el sintetizador parece muy importante,” dijo, "así que sí, tienes mi permiso.” "Bueno. Gracias." La medwitch rebuscó en una tabla, presumiblemente la que Bryce había completado en el sitio web de la mujer, junto con los registros médicos que estaban vinculados a su archivo como civitas. "¿Veo que el trauma en tu pierna ocurrió hace casi dos años?" Bryce jugueteó con el dobladillo de su camisa. "Si. Se cerró, pero todavía duele. Cuando corro o camino demasiado, me quema, justo a lo largo de mi hueso.” Hunt se abstuvo de gruñir su molestia. La bruja frunció el ceño y levantó la vista del archivo para mirar la pierna de Bryce. "¿Cuánto tiempo ha estado presente el dolor?" "Desde el principio,” dijo Bryce, sin mirarlo. La medwitch miró a Hunt. "¿Estuviste allí para este ataque también?" Bryce abrió la boca para responder, pero Hunt dijo: “Sí." Bryce giró la cabeza para mirarlo. Mantuvo sus ojos en la bruja. “Llegué tres minutos después de que ocurriera. Su pierna estaba abierta sobre el muslo, cortesía de los dientes del kristallos.” Las palabras salieron, la confesión se derramó de sus labios. "Utilicé una de las engrapadoras médicas de la legión para sellar la herida lo mejor que pude.” Hunt continuó, sin saber por qué su corazón latía con fuerza: “La nota médica sobre la lesión es mía. Ella no recibió ningún tratamiento después de eso. Es por eso que la cicatriz…" Tragó saliva contra la culpa que se abría paso por su garganta. "Es por eso que se ve como se ve.” Se encontró con los ojos de Bryce, dejándola ver la disculpa allí. "Es mi culpa.” Bryce lo miró fijamente. No había un rastro de condenación en su rostro, solo una comprensión cruda. La bruja miró entre ellos, como si debatiera si les daría un momento. Pero ella le preguntó a Bryce: "¿Entonces no viste un medwitch después de esa noche?" Bryce todavía sostenía la mirada de Hunt mientras le decía a la mujer: “No." "¿Por qué?" Sus ojos todavía no dejaron los de él mientras ella raspaba, "Porque quería que duela. Quería que me lo recordara todos los días.” Esas eran lágrimas en sus ojos. Se formaban lágrimas y no él sabía por qué. La bruja amablemente ignoró sus lágrimas. "Muy bien. Los porqués y los cómo no son tan importantes como lo que queda en la herida.” Ella frunció. "Puedo tratarte hoy, y si te quedas después, puedes verme probar tu muestra. El veneno, para ser un antídoto efectivo, necesita estabilizarse para que pueda interactuar con el sintetizador y revertir sus efectos. Mi magia curativa puede hacer eso, pero necesito estar presente para mantener esa estabilidad. Estoy tratando de encontrar una manera para que la magia mantenga permanentemente la

estabilización para que pueda ser enviada al mundo y sea ampliamente utilizada.” "Suena como algo complicado,” dijo Bryce, apartando la mirada de Hunt por fin. Sintió la ausencia de su mirada como si una cálida llama se hubiera extinguido. La bruja levantó sus manos, la luz blanca brillaba en la punta de sus dedos y luego se desvanecía, como si estuviera comprobando rápidamente la preparación de su magia. “Fui criada por tutores versados en nuestras formas mágicas más antiguas. Me enseñaron una variedad de conocimientos especializados.” Bryce dejó escapar un suspiro por la nariz. "Muy bien. Sigamos con eso, entonces.” Pero la cara de la bruja se puso seria. “Bryce, tengo que abrir la herida. Puedo adormecerte para que no sientas esa parte, pero el veneno, si es tan profundo como sospecho… no puedo usar sanguijuelas mitridadas para extraerlo.” Hizo un gesto a Hunt. “Con su herida la otra noche, el veneno aún no había echado raíces. Con una lesión como la tuya, profunda y antigua… El veneno es una especie de organismo. Se alimenta de ti. No querrá irse fácilmente, especialmente después de tanto tiempo enredado en tu cuerpo. Tendré que usar mi propia magia para sacarla de tu cuerpo. Y el veneno bien podría tratar de convencerte de que me detengas. A través del dolor. "¿Va a lastimarla?" Preguntó Hunt. La bruja hizo una mueca. “Lo suficiente como para que la anestesia local no pueda ayudar. Si lo desea, puedo reservar un centro quirúrgico y someterla, pero podría tomar uno o dos días…" “Lo hacemos hoy. En este momento,” dijo Bryce, sus ojos se encontraron con los de Hunt nuevamente. Él solo podía ofrecerle un asentimiento sólido a cambio. "Está bien,” dijo la bruja, caminando con gracia hacia el lavabo para lavarse las manos. “Empecemos." El daño fue tan malo como había temido. Peor. La bruja pudo escanear la pierna de Bryce, primero con una máquina, luego con su poder, los dos se combinaron para formar una imagen en la pantalla contra la pared del fondo. "¿Ves la banda oscura a lo largo de tu fémur?" La bruja señaló una línea irregular como un rayo bifurcado a través del muslo de Bryce. "Ese es el veneno. Cada vez que corres o caminas demasiado tiempo, se arrastra hacia el área circundante y te lastima.” Ella señaló un área blanca encima de ella. "Eso es todo tejido

cicatricial. Necesito cortarlo primero, pero eso debería ser rápido. La extracción es lo que puede llevar un tiempo.” Bryce trató de ocultar su temblor mientras asentía. Ella ya había firmado media docena de exenciones. Hunt se sentó en la silla, mirando. “Correcto," dijo la bruja, lavándose las manos de nuevo. "Cámbiate a una bata y podemos comenzar.” Alcanzó el gabinete de metal cerca de Hunt, y Bryce se quitó los pantalones cortos. Su camiseta. Hunt miró hacia otro lado, y la bruja ayudó a Bryce a ponerse un turno ligero de algodón, atándolo por la espalda. "Tu tatuaje es encantador,” dijo el medwitch. "Sin embargo, no reconozco el alfabeto, ¿qué dice?" Bryce todavía podía sentir cada pinchazo de aguja que había hecho las líneas de texto en su espalda. “A través del amor, todo es posible. Básicamente: mi mejor amiga y yo nunca nos separaremos.” Un murmullo de aprobación cuando la medwitch miró a Bryce y Hunt. "Ustedes dos tienen un vínculo tan poderoso.” Bryce no se molestó en corregir su suposición de que el tatuaje era sobre Hunt. El tatuaje que Danika había insistido borracha que se hicieran una noche, alegando que poner el voto de amistad eterna en otro idioma lo haría menos cursi. Hunt se volvió hacia ellos y la bruja le preguntó: "¿Te lastima el halo?" "Solo cuando sucedió.” "¿Qué bruja lo entintó?" "Una bruja imperial,” dijo Hunt entre dientes. "Una de las Antiguas.” La cara de la bruja se tensó. “Es un aspecto más oscuro de nuestro trabajo: unir a las personas a través del halo. Debería detenerse por completo.” Él le lanzó una media sonrisa que no alcanzó sus ojos. "¿Quieres quitármelo?” La bruja se quedó completamente quieta, y el aliento de Bryce quedó atrapado en su garganta. "¿Qué harías si lo hiciera?" la bruja preguntó suavemente, sus ojos oscuros brillaban con interés y antiguo poder. "¿Castigarías a los que te tuvieron cautivo?" Bryce abrió la boca para advertirles que se trataba de una conversación peligrosa, pero Hunt, agradecido, dijo: "No estoy aquí para hablar sobre mi tatuaje.” Sin embargo, yacía en sus ojos, su respuesta. La confirmación. Sí, él mataría a las personas que habían hecho esto. La bruja inclinó la cabeza ligeramente, como si viera esa respuesta. Se volvió hacia Bryce y palmeó la mesa de examen. "Muy bien. Recuéstese de espaldas, señorita Quinlan.”

Bryce comenzó a temblar mientras obedecía. Mientras la bruja se abrochaba la parte superior del cuerpo, luego las piernas, y ajustaba el brazo de la luz quirúrgica. Un carro se sacudió cuando la bruja arrastró una bandeja con varios instrumentos plateados relucientes, almohadillas de algodón y un frasco de vidrio vacío. "Primero te voy a adormecer,” dijo la bruja, y luego una aguja estaba en sus manos enguantadas. Bryce se sacudió más fuerte. "Respiraciones profundas,” dijo la bruja, tocando las burbujas de aire de la aguja. Una silla raspó, y luego una mano cálida y callosa envolvió la de Bryce. Los ojos de Hunt se clavaron en los de ella. "Respiración profunda, Bryce.” Ella tomó una. La aguja se hundió en su muslo, su pinchazo le hizo llorar. Ella apretó la mano de Hunt lo suficientemente fuerte como para sentir los huesos rechinar. No se estremeció. El dolor se desvaneció rápidamente, el entumecimiento hormigueó sobre su pierna. En el fondo. "¿Sientes esto?" la bruja preguntó. "¿Sentir que?" “Bien,” declaró la bruja. "Estoy empezando ahora. Puedo poner una pequeña cortina si tú ... “No," gruñó Bryce. "Simplemente hazlo." Sin demoras Sin espera. Vio a la bruja levantar el bisturí, y luego una ligera y firme presión presionó contra su pierna. Bryce volvió a temblar, dejando escapar un suspiro entre los dientes apretados. "Ahora estable,” dijo la bruja. "Estoy cortando el tejido cicatricial.” Los ojos oscuros de Hunt sostuvieron los de ella, y ella se obligó a pensar en él en lugar de en su pierna. Había estado allí esa noche. En el callejón. El recuerdo salió a la superficie, la niebla de dolor, terror y pena desapareció ligeramente. Fuertes y cálidas manos agarrándola. Justo cuando él sostenía su mano ahora. Una voz que le hablaba. Luego absoluta quietud, como si su voz hubiera sido una campana. Y luego esas manos fuertes y cálidas en su muslo, sosteniéndola mientras sollozaba y gritaba. Te tengo, dijo una y otra vez. Te tengo. "Creo que puedo eliminar la mayor parte de este tejido cicatricial,” observó la bruja. "Pero..." Ella juró suavemente. "Luna arriba, mira esto.” Bryce se negó a mirar, pero los ojos de Hunt se deslizaron hacia la pantalla detrás de ella, donde se exhibía su herida sangrienta. Un músculo hizo tictac en

su mandíbula. Dijo lo suficiente sobre lo que había dentro de la herida. "No entiendo cómo caminas,” murmuró la bruja. "¿Dijiste que no estabas tomando analgésicos para manejarlo?” "Solo durante los brotes,” susurró Bryce. "Bryce..." La bruja vaciló. "Voy a necesitar que te quedes muy quieta. Y respirar tan profundamente como puedas.” "Bueno." Su voz sonó pequeña. La mano de Hunt apretó la suya. Bryce respiró para estabilizarse. Alguien le echó ácido en la pierna y su piel chisporroteó, los huesos se derritieron— Dentro y fuera, fuera y dentro, su aliento le cortaba los dientes. Oh dioses, oh dioses— Hunt entrelazó sus dedos, apretando. Quemaba y quemaba y quemaba y quemaba— "Cuando llegué al callejón esa noche,” dijo por encima de la agitación de su respiración frenética, "estabas sangrando por todas partes. Sin embargo, intentaste protegerlo primero. No nos dejarías acercarnos hasta que te enseñáramos nuestras insignias y demostráramos que éramos de la legión.” Ella gimió, su respiración incapaz de escapar de la afilada excavación, excavación, excavación ... Los dedos de Hunt acariciaron su frente. "Pensé para mí mismo, hay alguien a quien quiero protegiendo mi espalda. Hay un amigo que me gustaría tener. Creo que te hice pasar un mal momento cuando nos volvimos a encontrar porque… porque una parte de mí lo sabía y tenía miedo de lo que significaba.” Ella no pudo evitar que las lágrimas se deslizaran por su rostro. Sus ojos no se apartaron de los de ella. "Yo también estuve en la sala de interrogatorios.” Sus dedos se deslizaron por su cabello, suaves y relajantes. “Estuve allí todo el tiempo.” El dolor golpeó profundamente, y ella no pudo evitar el grito que salió de ella. Hunt se inclinó hacia adelante, poniendo su frente fría contra la de ella. "He sabido quién eras todo este tiempo. Nunca te olvidé." "Estoy comenzando a extraer y estabilizar el veneno,” dijo la bruja. "Empeorará, pero casi ha terminado.” Bryce no podía respirar. No podía pensar más allá de Hunt y sus palabras y el dolor en su pierna, la cicatriz en su alma. Hunt susurró: “Puedes con esto. Puedes con esto, Bryce.” Ella no lo hizo. Y el infierno que estalló en su pierna la hizo arquearse contra las restricciones, sus cuerdas vocales se tensaron cuando sus gritos llenaron la habitación.

El agarre de Hunt nunca flaqueó. "Está casi fuera,” siseó la bruja, gruñendo con esfuerzo. "Aférrate, Bryce.” Ella lo hizo. A Hunt, a su mano, a esa suavidad en sus ojos, ella se aferró. Con todo lo que tenía. "Te tengo,” murmuró. "Cariño, te tengo.” Nunca lo había dicho así antes, esa palabra. Siempre había sido burlona, tentadora. Siempre lo había encontrado molesto. No esta vez. No cuando él sostenía su mano y su mirada y todo lo que ella era. Librando el dolor con ella. “Respira," le ordenó. "Puedes hacerlo. Podemos superar esto.” Superarlo, juntos. Superar este lío de una vida juntos. A través de este desastre de un mundo. Bryce sollozó, esta vez no completamente de dolor. Y Hunt, como si también lo sintiera, se inclinó hacia delante otra vez. Rozó su boca contra la de ella. Solo un indicio de un beso, un suave vistazo de sus labios sobre los de ella. Una estrella floreció dentro de ella en ese beso. Una luz largamente dormida comenzó a llenar su pecho, sus venas. "Ardiente Solas,” susurró la bruja, y el dolor cesó. Como si se hubiera activado un interruptor, el dolor había desaparecido. Fue lo suficientemente sorprendente que Bryce se alejó de Hunt y miró su cuerpo, la sangre, la herida abierta. Podría haberse desmayado al ver unas buenas seis pulgadas de su pierna abierta si no fuera por lo que la bruja sostenía entre unas pinzas, como si fuera un gusano. "Si mi magia no estabilizara el veneno de esta manera, sería líquido,” dijo la bruja, moviendo cuidadosamente el veneno, un gusano claro y retorcido con manchas negras, hacia un frasco de vidrio. Se retorció, como un ser vivo. La bruja lo depositó en el frasco y cerró la tapa, zumbando mágicamente. El veneno se disolvió instantáneamente en un charco dentro, pero aún vibraba. Como si buscara una salida. Los ojos de Hunt todavía estaban en la cara de Bryce. Como habían estado todo el tiempo. Nunca se había ido. "Déjame limpiarte y unirte, y luego probaremos el antídoto,” dijo la bruja. Bryce apenas oyó a la mujer mientras asentía. Apenas escuchó nada más que las persistentes palabras de Hunt. Te tengo. Sus dedos se curvaron alrededor de los suyos. Ella dejó que sus ojos le dijeran todo lo que su garganta devastada no podía. Yo también te tengo. Treinta minutos más tarde, Bryce estaba sentado, con el brazo y el ala de Hunt a

su alrededor, ambos observando cómo la magia brillante y pálida de la bruja envolvía el charco de veneno en el vial y lo torcía en un hilo delgado. "Me perdonarán si mi método de prueba de antídoto no califica como un experimento médico adecuado,” declaró mientras caminaba hacia donde estaba una píldora blanca común en una caja de plástico transparente. Levantando la tapa, dejó caer el hilo de veneno. Se agitó como una cinta, flotando sobre la píldora antes de que la bruja volviera a cerrar la tapa. "Lo que se está utilizando en la calle es una versión mucho más potente de esto,” dijo, "pero quiero ver si esta cantidad de mi magia curativa, manteniendo el veneno en su lugar y fusionándose con el, sea suficiente contra el sintetizador.” La bruja dejó con cuidado el hilo del veneno infundido de magia en la tableta. Se desvaneció en un abrir y cerrar, absorbido por la píldora. Pero la cara de la bruja se mantuvo concentrada. Como si se concentrara en lo que estaba sucediendo dentro de la píldora. Bryce preguntó: “¿Entonces tu magia está estabilizando el veneno en esa tableta? ¿Haciéndolo que pare el sintetizador?” “Esencialmente," dijo la bruja distante, aún concentrada en la píldora. “Se necesita la mayor parte de mi concentración para mantenerlo estable el tiempo suficiente para detener el sintetizador. Es por eso que me gustaría encontrar una manera de eliminarme de la ecuación, para que cualquiera pueda utilizarla, incluso sin mí.” Bryce se calló después de eso, dejando que la bruja trabajara en paz. No pasó nada. La píldora simplemente se quedó allí. Pasó un minuto. Dos. Y justo cuando se acercaban los tres minutos ... La píldora se volvió gris. Y luego se disolvió en nada más que partículas minúsculas que luego se desvanecieron también. Hasta que no quedó nada. Hunt dijo en el silencio: "¿Funcionó?" La bruja parpadeó ante la caja ahora vacía. "Parece que sí.” Se volvió hacia Bryce, con el sudor brillando en su frente. "Me gustaría continuar probando esto, y tratar de encontrar alguna manera de que el antídoto funcione sin que mi magia estabilice el veneno. Sin embargo, puedo enviarte un vial cuando haya terminado, si lo deseas. Algunas personas quieren guardar tales recordatorios de sus luchas.” Bryce asintió sin comprender. Y se dio cuenta de que no tenía ni idea de qué hacer a continuación.



62 A Jesiba no parecía importarle cuando Bryce le explicó que necesitaba el resto del día libre. Acababa de exigir que Bryce fuera mañana a primera hora o que se convertiría en un burro. Hunt voló a su casa desde la oficina del medwitch, llegando a llevarla escaleras abajo desde el techo del edificio de apartamentos y atravesar su puerta. La depositó en el sofá, donde insistió en que se quedara el resto del día, acurrucada junto a él, acurrucada en su calor. Podría haberse quedado allí toda la tarde y la noche si el teléfono de Hunt no hubiera sonado. Había estado preparando su almuerzo cuando lo atendió. "Hola, Micah.” Incluso desde el otro lado de la habitación, Bryce podía escuchar la voz fría y hermosa del Arcángel. “A mi oficina. Inmediatamente. Trae a Bryce Quinlan contigo.” Mientras se vestía con su traje de batalla y reunía su casco y sus armas, Hunt debatió decirle a Bryce que se subiera a un tren y se fuera de la ciudad. Sabía que esta reunión con Micah no iba a ser agradable. Bryce estaba cojeando, su herida todavía lo suficientemente sensible como para que él le hubiera agarrado un par de pantalones sueltos de entrenamiento y la ayudara a ponérselos en medio de la sala. Se había registrado para una cita de seguimiento en un mes, y solo ahora se le ocurrió a Hunt que él podría no estar allí para verlo. Ya sea porque este caso había terminado, o por lo que sea que estaba a punto de caer en el Comitium. Bryce trató de dar un paso antes de que Hunt la recogiera, llevándola fuera del departamento y hacia el cielo. Ella apenas habló, y él tampoco. Después de esta mañana, ¿de qué servían las palabras? Ese beso demasiado breve que le había dado ya había dicho suficiente. Así que la luz que él podría haber jurado brillaba en sus ojos cuando se había alejado. Se había cruzado una línea, una de la cual no había forma de alejarse. Hunt aterrizó en un balcón de la torre del gobernador, el centro de los cinco del Comitium. El habitualmente bullicioso salón de su oficina pública estaba en silencio. Mala señal. Llevó a Bryce hacia la cámara. Si la gente hubiera corrido, o Micah les hubiera ordenado salir… Si veía a Sandriel en este momento, si se daba cuenta de que Bryce estaba herida… El temperamento de Hunt se convirtió en algo vivo y mortal. Su rayo empujó

contra su piel, enroscándolo a través de él, una cobra preparándose para atacar. Suavemente dejó a Bryce ante las puertas cerradas de vidrio empañado de la oficina. Se aseguró de que ella se mantuviera firme antes de que él la soltara, retrocediendo para estudiar cada centímetro de su rostro. La preocupación brilló en sus ojos, lo suficiente como para que él se inclinara, rozando un beso sobre su sien. "Levanta la cabeza, Quinlan,” murmuró contra su piel suave. "Veamos cómo haces ese truco elegante en el que de alguna manera miras por debajo de la nariz a las personas un pie más altas que tú.” Ella se rió entre dientes, golpeándolo ligeramente en el brazo. Hunt se apartó con una media sonrisa propia antes de abrir las puertas y guiar a Bryce con una mano en su espalda. Sabía que probablemente sería su última sonrisa por mucho tiempo. Pero estaría condenado si le dejara saber a Quinlan. Incluso mientras contemplaban quién estaba en la oficina de Micah. A la izquierda del escritorio del gobernador estaba Sabine, con los brazos cruzados y la columna rígida, el retrato de la furia fría. Amelie con la cara apretada se demoró a su lado. Sabía exactamente de qué se trataba esta reunión. Micah estaba de pie junto a la ventana, con la cara glacial de asco. Isaiah y Viktoria flanquearon su escritorio. Los ojos del primero brillaron con advertencia. Bryce los miró a todos y vaciló. Hunt dijo en voz baja a Micah, a Sabine: "Quinlan no necesita estar aquí para esto.” El cabello rubio plateado de Sabine brilló en las lámparas de la primera luz cuando dijo: "Oh, lo hace. La quiero aquí por cada segundo.” "No me molestaré en preguntar si es verdad,” dijo Micah a Hunt mientras él y Bryce se detenían en el centro de la habitación. Las puertas se cerraron detrás de ellos. Bloqueándose. Hunt se preparó. Micah dijo: “Había seis cámaras en el bar. Todos capturaron lo que hiciste y le dijiste a Amelie Ravenscroft. Informó tu comportamiento a Sabine, y Sabine me lo trajo directamente.” Amelie se sonrojó. "Se lo acabo de mencionar,” corrigió. "No grité como un cachorro al respecto.” "Es inaceptable,” siseó Sabine a Micah. ¿Crees que puedes poner a tu asesino en un miembro de uno de mis manadas? ¿Mi heredera?” "Te lo diré de nuevo, Sabine,” dijo Micah, aburrida, "No puse a Hunt Athalar

sobre ella. Actuó por voluntad propia.” Una mirada a Bryce. "Actuó en nombre de su acompañante.” Hunt dijo rápidamente: “Bryce no tuvo nada que ver con esto. Amelie hizo una broma de mierda y decidí hacerle una visita.” Le enseñó los dientes al joven Alfa, que tragó saliva. Sabine espetó: "Asaltaste a mi capitán.” "Le dije a Amelie que se mantuviera alejada,” dijo Hunt. “Que la dejara sola.” Ladeó la cabeza, incapaz de detener las palabras. “¿O no sabes que Amelie ha estado molestando a Bryce desde que murió tu hija? ¿Burlándose de ella al respecto? ¿Llamándola basura?” La cara de Sabine no se estremeció. "¿Qué importa si es verdad?" La cabeza de Hunt se llenó de rugidos. Pero Bryce solo se quedó allí. Y bajó los ojos. Sabine le dijo a Micah: “Esto no puede quedar impune. Te equivocaste en la investigación del asesinato de mi hija. Permitiste que estos dos metieran la nariz y me acusaran de matarla. Y ahora esto. Estoy a un respiro de decirle a esta ciudad cómo tus esclavos ni siquiera pueden permanecer en línea. Estoy segura de que tu invitada actual estará muy interesada en ese pequeño hecho.” El poder de Micah retumbó ante la mención de Sandriel. "Athalar será castigado.” "Ahora. Aquí." La cara de Sabine era positivamente lupina. "Donde pueda verlo.” “Sabine," murmuró Amelie. Sabine le gruñó a su joven capitán. Sabine había estado esperando este momento, había usado a Amelie como excusa. Sin duda arrastró al lobo aquí. Sabine había jurado que pagarían por acusarla de asesinar a Danika. Y Sabine era, supuso Hunt, una mujer de palabra. "Tu posición entre los lobos,” dijo Micah con una calma aterradora, "no te da derecho a decirle al Gobernador de la República qué hacer.” Sabine no retrocedió. Ni una pulgada. Micah solo respiró hondo. Se encontró con los ojos de Hunt, decepcionado. “Actuaste tontamente. Pensé que, al menos, lo sabrías mejor.” Bryce estaba temblando. Pero Hunt no se atrevió a tocarla. "La historia indica que un esclavo que ataca a un ciudadano libre debería perder automáticamente su vida.” Hunt reprimió una risa amarga ante sus palabras. ¿No era eso lo que había estado haciendo por los Arcángeles durante siglos? "Por favor,” susurró Bryce. Y tal vez fue la simpatía lo que suavizó la cara del Arcángel cuando Micah dijo: "Esas son tradiciones antiguas. Para Pangera, no Valbara.” Sabine abrió la boca,

objetando, pero Micah levantó una mano. “Hunt Athalar será castigado. Y él morirá, como mueren los ángeles.” Bryce dio un paso cojeando hacia Micah. Hunt la agarró por el hombro y la detuvo. Micah dijo: "La muerte viva.” La sangre de Hunt se enfrió. Pero él inclinó la cabeza. Había estado listo para enfrentar las consecuencias desde que se había disparado al cielo ayer, con la caja de pasteles en sus manos. Bryce miró a Isaiah, cuyo rostro era sombrío, en busca de una explicación. El comandante le dijo a ella, a la confundida Amelie: "La muerte viva es cuando se cortan las alas de un ángel.” Bryce sacudió la cabeza. "No por favor—" Pero Hunt se encontró con la mirada sólida como una roca de Micah, leyó la justicia en ella. Se puso de rodillas y se quitó la chaqueta y luego la camisa. "No necesito presentar cargos,” insistió Amelie. "Sabine, no quiero esto. Déjalo ir." Micah caminó hacia Hunt, una brillante espada de doble filo apareció en su mano. Bryce se arrojó en el camino del Arcángel. "Por favor, por favor—” El olor de sus lágrimas llenó la oficina. Viktoria apareció instantáneamente a su lado. Reteniéndola. El susurro del espectro fue tan silencioso que Hunt apenas lo escuchó. “Volverán a crecer. En varias semanas, sus alas volverán a crecer.” Pero dolería como el infierno. Le dolía tanto que Hunt ahora respiraba de manera estable y vigorizante. Se sumergió en sí mismo, en ese lugar donde montó todo lo que le habían hecho, cada tarea que le habían asignado, cada vida que le habían ordenado que tomara. "Sabine, no,” insistió Amelie. "Ha ido lo suficientemente lejos.” Sabine no dijo nada. Solo se quedó allí. Hunt extendió sus alas y las levantó, sosteniéndolas sobre su espalda para que la rebanada quedara limpia. Bryce comenzó a gritar algo, pero Hunt solo miró a Micah. "Hazlo." Micah ni siquiera asintió antes de que su espada se moviera. Dolor, como Hunt no había experimentado en doscientos años, corrió a través de él, cortando cada… Hunt se estremeció al ver a Bryce gritar. Fue suficiente invocación que obligó a su cabeza a despejarse, incluso alrededor de la agonía en su espalda, su alma.

Debe haberse desmayado solo por un momento, porque sus alas aún brotaban sangre de donde yacían como dos ramas caídas en el piso de la oficina de Micah. Amelie parecía que iba a estar enferma; Sabine estaba sonriendo, y Bryce estaba ahora a su lado, su sangre empapando sus pantalones, sus manos, mientras sollozaba, "Oh dioses, oh dioses..." “Estamos a mano,” dijo Sabine a Micah, quien presionó un botón de su teléfono para pedir un medwitch. Había pagado por sus acciones, y todo había terminado, y podía irse a casa con Bryce. "Eres una desgraciada, Sabine.” Las palabras de Bryce atravesaron la habitación mientras enseñaba los dientes a la Prime Aparente. "Eres una desgracia para todos los lobos que han caminado por este planeta.” Sabine dijo: "No me importa lo que una mestiza piense de mí.” "No merecías a Danika,” gruñó Bryce, temblando. "No la mereciste por un segundo.” Sabine se detuvo. "No merecía una mocosa egoísta y sin espinas por hija, pero no fue así como resultó, ¿verdad?" Débilmente, desde lejos, el gruñido de Bryce atravesó el dolor de Hunt. Sin embargo, no pudo alcanzarla a tiempo, ya que ella se puso de pie, haciendo una mueca de agonía por su pierna aún curativa. Micah se puso delante de ella. Bryce jadeó, sollozando entre dientes. Pero Micah estaba allí, inamovible como una montaña. "Saca a Athalar de aquí,” dijo el Arcángel con calma, la despedida clara. "A tu casa, al cuartel, no me importa.” Pero Sabine, al parecer, había decidido quedarse. Para darle a Bryce un pedazo de su mente viciosa. Sabine le dijo, baja y venenosa: “Busqué al Rey Inferior el invierno pasado, ¿lo sabías? Para obtener respuestas de mi hija, con cualquier mota de energía que viva en la ciudad dormida.” Bryce se calmó. La quietud pura de los Fae. El miedo llenó sus ojos. "¿Sabes lo que me dijo?" La cara de Sabine era inhumana. “Dijo que Danika no vendría. Ella no obedecería mi citación. Mi patética hija ni siquiera se dignó a encontrarse conmigo en su otra vida. Por la vergüenza de lo que hizo. Cómo murió, impotente y gritando, rogando como uno de ustedes.” Sabine parecía zumbar de rabia. "¿Y sabes lo que me dijo el Rey Supremo cuando le exigí nuevamente que la convocara?" Nadie más se atrevió a hablar. “Me dijo que tú, pedazo de basura, habías hecho un trato con él. Para ella. Que tu fuiste con él después de su muerte y cambiaste tu lugar en el Bone Quarter a cambio del paso de Danika. Que te preocupaba que se le negara el acceso por su

cobarde muerte y le rogaste que la tomara en tu lugar. Incluso el dolor de Hunt se detuvo ante eso. "¡No fue por eso que fui!" Bryce espetó. "¡Danika no fue una cobarde por un jodido momento de su vida!" Su voz se quebró cuando gritó las últimas palabras. "No tenías derecho,” explotó Sabine. "¡Era una cobarde, murió como una y merecía ser arrojada al río!" El alfa estaba gritando. “¡Y ahora ella se queda con eones de vergüenza por tu culpa! Porque ella no debería estar allí, estúpida puta. ¡Y ahora debe sufrir por ello! "Eso es suficiente,” dijo Micah, sus palabras transmitiendo su orden. Sal. Sabine soltó una risa fría y muerta y se dio la vuelta. Bryce seguía sollozando cuando Sabine se pavoneó, con Amelie aturdida pisándole los talones. La última murmuró mientras cerraba la puerta, "Lo siento.” Bryce le escupió. Fue lo último que vio Hunt antes de que la oscuridad volviera a aparecer. Ella nunca los perdonaría. Cualquiera de ellos. Hunt permaneció inconsciente mientras los medwitches trabajaban en él en la oficina de Micah, cosiéndolo para que los tocones donde se habían dejado las alas chorrearan sangre al piso, luego cubriendo las heridas con vendas que promoverían un rápido crecimiento. No es lo primero, aparentemente, su ayuda en la curación no estaba permitida para la Muerte Viva. Deslegitimaría el castigo. Bryce se arrodilló con Hunt todo el tiempo, su cabeza en su regazo. No escuchó a Micah decirle cómo la alternativa era que Hunt estuviera muerto, oficial e irrevocablemente muerto. Ella acarició el cabello de Hunt mientras yacían en su cama una hora más tarde, su respiración aún profunda y uniforme. Dale la poción curativa cada seis horas, le ordenó el medwirch. También evitará el dolor. Isaiah y Naomi los habían llevado a casa, y apenas los había dejado acostar a Hunt boca abajo sobre su colchón antes de que les ordenara salir. No había esperado que Sabine entendiera por qué había renunciado a su lugar en el Bone Quarter por Danika. Sabine nunca escuchó cuando Danika habló sobre cómo algún día la enterrarían allí, en todo honor, con todos los otros grandes héroes de su casa. Viviendo, como esa pequeña mota de energía, por la eternidad. Todavía era parte de la ciudad que tanto amaba. Bryce había visto la propina de los barcos de la gente. Nunca olvidaría las súplicas medio apagadas de Danika en el audio de la cámara del pasillo del

edificio de apartamentos. Bryce no había estado dispuesta a arriesgarse a que el bote no llegara a la orilla lejana. No para Danika Había arrojado una Marca de la Muerte a los Istros, pago al Rey Inferior, una moneda de hierro puro de un antiguo y viejo reino al otro lado del mar. Pasaje para un mortal en un bote. Y luego se arrodilló en los escalones de piedra que se desmoronaban, el río a escasos metros detrás de ella, los arcos de las puertas de hueso sobre ella, y esperó. El Rey Inferior, velado en negro y silencioso como la muerte, apareció momentos después. Ha pasado un siglo desde que un mortal se atrevió a poner un pie en mi isla. La voz había sido vieja y joven, masculina y femenina, amable y llena de odio. Nunca había escuchado algo tan horrible y llamativo. Deseo cambiar mi lugar. Sé por qué estás aquí, Bryce Quinlan. Cuyo pasaje buscas para el trueque. Una pausa divertida. ¿No deseas un día morar aquí entre los muertos honrados? Su equilibrio permanece sesgado hacia la aceptación: continúe en su camino y será bienvenido cuando llegue el momento. Deseo cambiar mi lugar. Por Danika Fendyr. Haga esto y sepa que ningún otro Reino Tranquilo de Midgard estará abierto para usted. No el barrio de los huesos, ni las catacumbas de la ciudad eterna, ni las islas de verano del norte. Ninguno, Bryce Quinlan. Cambiar su lugar de descanso aquí es intercambiar su lugar en todas partes. Deseo cambiar mi lugar. Eres joven y estás abrumada por el dolor. Considera que tu vida puede parecer larga, pero es un simple aleteo de la eternidad. Deseo cambiar mi lugar. ¿Estás segura de que a Danika Fendyr se le negará la bienvenida? ¿Tienes tan poca fe en sus acciones y hechos que debes hacer este trato? Deseo cambiar mi lugar. Ella había sollozado las palabras. No se puede deshacer esto. Deseo cambiar mi lugar. Entonces dilo, Bryce Quinlan, y deja que se haga el intercambio. Dilo por séptima y última vez, y deja que los dioses y los muertos y todos los que están entre ellos escuchen tu voto. Dilo, y se hará. Ella no había dudado, sabiendo que este era el rito antiguo. Lo había buscado en los archivos de la galería. También había robado la Marca de la Muerte desde allí. Le había sido entregado a Jesiba por el mismo Virrey, le había dicho la

hechicera, cuando había jurado lealtad a la Casa de las Llamas y las Sombras. Deseo cambiar mi lugar. Y así se había hecho. Bryce no se había sentido diferente después, cuando la enviaron de vuelta al río. O en los días posteriores a eso. Incluso su madre no había podido decirlo, no se había dado cuenta de que Bryce se había escapado de su habitación de hotel en plena noche. En los dos años transcurridos desde entonces, Bryce a veces se había preguntado si lo había soñado, pero luego miraba por el cajón de la galería donde se guardaban todas las monedas antiguas y veía el lugar oscuro y vacío donde había estado la Marca de la Muerte. Jesiba nunca se había dado cuenta de que se había ido. A Bryce le gustaba pensar que su oportunidad de descanso eterno le faltaba. Imaginar las monedas acurrucadas en sus compartimentos de terciopelo en el cajón como todas las almas de sus seres queridos, viviendo juntas para siempre. Y había la suya, desaparecida y a la deriva, borrada en el momento en que ella murió. Pero lo que Sabine había afirmado sobre Danika sufriendo en el Bone Quarter... Bryce se negó a creerlo. Porque la alternativa: no. Danika había merecido ir al Barrio de los Huesos, no tenía nada de qué avergonzarse, tanto si Sabine como los demás imbéciles estaban de acuerdo o no. Ya sea que el Rey Inferior o el que diablos juzgara dignas sus almas no estuvieran de acuerdo o no. Bryce pasó la mano por el cabello sedoso de Hunt, el sonido de su respiración llenó la habitación. Apestaba. Este estúpido mundo de mierda en el que vivían. Apestaba, y estaba lleno de gente horrible. Y los buenos siempre lo pagaron. Sacó su teléfono de la mesita de noche y comenzó a escribir un mensaje. Lo disparó un momento después, sin darse tiempo para reconsiderar lo que le había escrito a Ithan. Su primer mensaje para él en dos años. Sus mensajes frenéticos de esa noche horrible, luego su fría orden de mantenerse alejado, seguían siendo las últimas cosas en un hilo que se remontaba cinco años antes. Le dices a tu Alfa que Connor nunca se molestó en notarla porque siempre supo que mierda era ella. Y dile a Sabine que si la vuelvo a ver, la mataré. Bryce se acostó junto a Hunt, sin atreverse a tocar su devastada espalda. Su teléfono sonó. Ithan había escrito, no participé en lo que ocurrió hoy. Bryce escribió: Me das asco. Todos ustedes. Ithan no respondió, y ella puso su teléfono en silencio antes de soltar un largo suspiro y apoyó la frente contra el hombro de Hunt. Ella encontraría una manera de arreglar esto. De alguna manera. Algún día.

Los ojos de Hunt se abrieron, el dolor un latido constante a través de él. Su agudeza se vio opaca, probablemente por algún tipo de poción o mezcla de drogas. El contrapeso constante que debería haber estado sobre su espalda había desaparecido. El vacío lo golpeó como un semirremolque. Pero la respiración suave y femenina llenaba la oscuridad. Un aroma como el paraíso llenó su nariz, lo tranquilizó. Calmó el dolor. Sus ojos se ajustaron a la oscuridad lo suficiente como para saber que estaba en la habitación de Bryce. Que ella estaba acostada a su lado. Suministros médicos y viales yacían al lado de la cama. Todo para él, muchos de ellos usados. El reloj marcaba las cuatro de la mañana. ¿Cuántas horas se había sentado, atendiéndole? Tenía las manos metidas en el pecho, como si se hubiera quedado dormida suplicando a los dioses. Él pronunció su nombre, su lengua tan seca como el papel de lija. El dolor le recorrió el cuerpo, pero logró estirar un brazo. Se las arregló para deslizarlo sobre su cintura y meterla en él. Ella emitió un sonido suave y le acarició la cabeza con el cuello. Algo profundo en él cambió y se asentó. Lo que había dicho y hecho hoy, lo que había revelado al mundo en su súplica por él… Era peligroso. Para ambos. Muy, muy peligroso. Si fuera sabio, encontraría alguna manera de alejarse. Antes de que esta cosa entre ellos encontrara su inevitable y horrible final. Como todas las cosas en la República tuvieron un final horrible. Y, sin embargo, Hunt no pudo quitarse el brazo. Para evitar el instinto de respirar su aroma y escuchar su suave respiración. No se arrepintió de lo que había hecho. Ni un poco. Pero puede llegar un día en que eso no sea cierto. Un día que podría amanecer muy pronto. Entonces Hunt saboreó la sensación de Bryce. Su aroma y respiración. Saboreado cada segundo de ella.

63 "¿Athie está bien, BB?" Bryce se frotó los ojos mientras estudiaba la pantalla de la computadora en la biblioteca de la galería. "Lo está durmiendo.” Lehabah había llorado esta mañana cuando Bryce había entrado penosamente para contarle lo que había sucedido. Apenas había notado que su pierna no tenía dolor, ni un susurro. Quería quedarse en casa para cuidar a Hunt, pero cuando llamó a Jesiba, la respuesta fue clara: No. Había pasado la primera mitad de la mañana completando solicitudes de empleo. Y había enviado a todos y cada uno de ellos. Ella no sabía dónde diablos terminaría, pero salir de este lugar era el primer paso. De muchos. Había tomado algunos más hoy. Ruhn había atendido el primer timbre y había venido directamente al departamento. Hunt todavía estaba dormido cuando lo dejó al cuidado de su hermano. Ella no quería a nadie de esa jodida legión en su casa. No quería ver a Isaiah o Viktoria ni a ninguno de los triarii en el corto plazo. Ruhn echó un vistazo a la espalda mutilada de Hunt y amordazó. Pero había prometido seguir el programa de cuidado de las píldoras y las heridas que ella le había preparado. "Micah fue fácil con él,” dijo Ruhn cuando se detuvo en el almuerzo, jugando con uno de sus aretes. “Realmente jodidamente fácil. Sabine tenía derecho a pedir su muerte.” Como esclavo, Hunt no tenía derechos de ningún tipo. Ninguno. "Nunca lo olvidaré mientras viva,” respondió Bryce, con voz apagada. El destello de la espada de Micah. El grito de Hunt, como si su alma estuviera siendo destrozada. La sonrisa de Sabine. "Debería haber sido yo quien hizo callar a Amelie.” Las sombras parpadearon en la habitación. "Bueno, no estabas.” Ella midió la poción para que Ruhn le diera a Hunt en la parte superior de la hora. Ruhn extendió un brazo sobre el respaldo del sofá. "Me gustaría ser, Bryce.” Ella se encontró con la mirada de su hermano. "¿Por qué?" "Porque eres mi hermana.” Ella no tuvo una respuesta, todavía no.

Ella podría haber jurado que el dolor brilló en sus ojos ante su silencio. Salió de su apartamento en otro minuto y apenas llegó a la galería antes de que Jesiba llamara, furiosa porque Bryce no estaba listo para la reunión de las dos en punto con la cambiaformas de búho que estaba lista para comprar una estatuilla de mármol por valor de tres millones. marcas de oro Bryce ejecutó la reunión y la venta, y no escuchó la mitad de lo que se dijo. Firmar, estampar, adiós. Regresó a la biblioteca a las tres. Lehabah le calentó el hombro mientras abría su computadora portátil. "¿Por qué estás en el sitio de Redner Industries?" Bryce solo miraba los dos pequeños campos: Nombre de usuario Contraseña. Ella tecleó dfendyr. El cursor se cernía sobre la contraseña. Alguien podría ser informado de que estaba tratando de entrar. Y si tuviera acceso, alguien podría recibir una alerta. Pero ... Era un riesgo que valía la pena correr. Estaba sin opciones. Lehabah leyó el nombre de usuario. "¿Esto de alguna manera se relaciona con el Cuerno?” "Danika sabía algo, algo grande,” reflexionó Bryce. Contraseña. ¿Cuál sería la contraseña de Danika? Redner Industries le habría dicho que escribiera algo al azar y lleno de símbolos. Danika hubiera odiado que le dijeran qué hacer, y habría hecho lo contrario. Bryce tecleó SabineSucks. Sin suerte. Aunque lo había hecho el otro día, volvió a escribir el cumpleaños de Danika. Su propio cumpleaños Los santos números. Nada. Su teléfono sonó y un mensaje de Ruhn iluminó su pantalla. Se despertó, tomó sus pociones como un buen chico y exigió saber dónde estabas. Ruhn agregó: No es un mal hombre. Ella le respondió: No, no lo es. Ruhn respondió: Está durmiendo otra vez, pero parecía de buen humor, considerando todo. Una pausa, y luego su hermano escribió: Me dijo que te dijera gracias. Por todo. Bryce leyó los mensajes tres veces antes de volver a mirar la interfaz. Y escribió la única otra contraseña que se le ocurrió. Las palabras escritas en el reverso de una chaqueta de cuero que había usado constantemente durante los últimos dos años. Las palabras se entintaron en un alfabeto antiguo. La frase favorita de Danika, susurrada por el Oráculo en su decimosexto cumpleaños. El antiguo lenguaje de los fae no funcionaba. Tampoco la lengua formal de los Asteri.

Entonces ella lo escribió en el lenguaje común. A través del amor, todo es posible. La pantalla de inicio de sesión desapareció. Y apareció una lista de archivos. La mayoría fueron informes sobre los últimos proyectos de Redner: mejorar la calidad de seguimiento en los teléfonos; comparar la velocidad a la que los cambiadores pueden cambiar de forma; analizando las tasas de curación de la magia de brujas versus las medicinas Redner. Aburrida ciencia cotidiana. Casi se dio por vencida cuando notó una subcarpeta: Invitaciones a fiestas. Danika nunca se había organizado lo suficiente como para guardar esas cosas, y mucho menos ponerlas en una carpeta. Ella los borró de inmediato o los dejó pudrirse en su bandeja de entrada, sin respuesta. Bryce hizo clic en él y encontró una lista de carpetas dentro. Incluyendo uno titulado Bryce. Un archivo con su nombre. Oculto en otro archivo. Exactamente como Bryce había escondido sus propias aplicaciones de trabajo en esta computadora. "¿Que es eso?" Lehabah le susurró al hombro. Bryce abrió el archivo. "No lo sé. Nunca envié invitaciones a su dirección de trabajo.” La carpeta contenía una sola foto. "¿Por qué tiene una foto de su vieja chaqueta?" Lehabah preguntó. "¿La iba a vender?” Bryce miró y miró la imagen. Luego se movió, cerrando sesión en la cuenta antes de correr escaleras arriba hacia la sala de exposición, donde agarró la chaqueta de cuero de su silla. "Fue una pista,” le dijo sin aliento a Lehabah mientras volaba por las escaleras, con los dedos corriendo y arañando cada costura de la chaqueta. "La foto es una puta pista.” Algo duro enganchó sus dedos. Un bulto. Justo a lo largo de la línea vertical de la L en el amor. "A través del amor, todo es posible,” susurró Bryce, y agarró un par de tijeras de la taza sobre la mesa. Danika incluso había tatuado la pista en la jodida espalda de Bryce, por el amor de Dios. Lehabah miró por encima del hombro cuando Bryce cortó el cuero. Un pequeño y delgado rectángulo de metal cayó sobre la mesa. Una unidad flash "¿Por qué escondería eso en su abrigo?" Lehabah preguntó, pero Bryce ya se estaba moviendo de nuevo, con las manos temblorosas mientras ajustaba el disco en la ranura de su computadora portátil.

Dentro hay tres videos sin marcar. Ella abrió el primer video. Ella y Lehabah observaron en silencio. El susurro de Lehabah llenó la biblioteca, incluso al rascarse el nøkk. "Dioses nos perdonen.”



64 Hunt había logrado levantarse de la cama y demostrar que estaba lo suficientemente vivo como para que Ruhn Danaan finalmente se hubiera ido. No tenía dudas de que el Príncipe Fae había llamado a su prima para informarle, pero no importaba: Bryce estaba en casa en quince minutos. Su cara estaba blanca como la muerte, tan pálida que sus pecas sobresalían como sangre salpicada. No había señales de que algo más estuviese mal, ni un hilo de su vestido negro fuera de lugar. "Qué." Estaba instantáneamente en la puerta, haciendo una mueca cuando se levantó de donde había estado en el sofá viendo la cobertura de noticias de la noche de Rigelus, la Mano Brillante del Asteri, dando un bonito discurso sobre el conflicto rebelde en Pangera. Pasarían uno o dos días antes de que pudiera caminar sin dolor. Otras varias semanas hasta que sus alas volvieron a crecer. Unos días después de eso hasta que pudiera probar volar. Mañana, probablemente, comenzaría la picazón insufrible. Recordó cada miserable segundo desde la primera vez que le cortaron las alas. Todos los Caídos sobrevivientes lo habían soportado. Junto con el insulto de mostrar sus alas en el palacio de cristal de Asteri como trofeos y advertencias. Pero ella primero preguntó: "¿Cómo te sientes?" "Bien." Mentira. Syrinx brincó a sus pies, bañando su mano con besos. "¿Qué pasa?" Bryce cerró la puerta sin decir palabra. Cerró las cortinas. Sacó su teléfono del bolsillo de su chaqueta, sacó un correo electrónico, de sí misma, e hizo clic en un archivo adjunto. "Danika tenía una memoria USB escondida en el forro de su chaqueta,” dijo Bryce, con voz temblorosa, y lo llevó de regreso al sofá, ayudándolo a sentarse mientras se cargaba el video. Syrinx saltó sobre los cojines y se acurrucó a su lado. Bryce se sentó al otro lado, tan cerca que sus muslos se apretaron. Ella no pareció darse cuenta. Después de un latido, Hunt tampoco. Eran imágenes granuladas y silenciosas de una celda acolchada. En la parte inferior del video, se lee un ticker: Amplificación artificial para disfunción de potencia, sujeto de prueba 7. Una mujer humana demasiado delgada se sentó en la habitación con una bata médica. "¿Qué demonios es esto?" Preguntó Hunt. Pero él ya lo sabía. Sintetizador Estos fueron los ensayos de investigación de sintetizadores. Bryce gruñó: sigue mirando. Un joven draki con bata de laboratorio entró en la habitación con una bandeja de

suministros. El video se aceleró, como si alguien hubiera aumentado la velocidad del metraje por razones de urgencia. El draki tomó sus signos vitales y luego inyectó algo en su brazo. Luego se fue. Cerró la puerta. "Están..." Hunt tragó saliva. "¿La inyectó con sintetizador?" Bryce hizo un pequeño ruido de confirmación en su garganta. La cámara siguió rodando. Pasó un minuto. Cinco. Diez. Dos Vanir entraron en la habitación. Dos grandes cambiadores serpentinos que evaluaron a la hembra humana encerrada a solas con ellos. El estómago de Hunt se revolvió. Se volvió aún más a los tatuajes de esclavos en sus brazos, y supo que eran prisioneros. Sabía, por la forma en que sonreían a la hembra humana que se encogía contra la pared, por qué habían sido encerrados. Se lanzaron hacia ella. Pero la hembra humana también se abalanzó. Sucedió tan rápido que Hunt apenas pudo rastrearlo. La persona que había editado el metraje volvió y también lo ralentizó. Entonces observó, golpe por golpe, cómo la hembra humana se lanzaba contra los dos varones Vanir. Y los rompió en pedazos. Fue imposible. Absolutamente imposible. A no ser que— Tharion había dicho que el sintetizador podría otorgar temporalmente poderes humanos mayores que la mayoría de los Vanir. Poderes suficientes para matar. "¿Sabes cuánto querrían esto los rebeldes humanos?" Dijo Hunt. Bryce solo levantó la barbilla hacia la pantalla. A dónde siguió el metraje. Enviaron a otros dos hombres. Más grande que el anterior. Y ellos, también, terminaron en pedazos. Pilas. Oh dioses Otros dos. Luego tres. Luego cinco. Hasta que toda la habitación estaba roja. Hasta que los Vanir arañaron las puertas, rogando que los dejaran salir. Mendigando como sus compañeros, luego ellos mismos, fueron asesinados. La hembra humana estaba gritando, su cabeza inclinada hacia el techo. Gritando de rabia o dolor o qué, no podía decirlo sin el sonido. Hunt sabía lo que vendría después. Lo sabía, y no pudo evitar mirar. Ella se volvió hacia sí misma. Se destrozó a sí misma. Hasta que ella también fue una pila en el suelo. El metraje se cortó. Bryce dijo suavemente: “Danika debe haber descubierto en qué estaban

trabajando en los laboratorios. Creo que alguien involucrado en estas pruebas ... ¿Podría haber vendido la fórmula a algún jefe de drogas? Quien haya matado a Danika, a la manada y a los demás debe haber sido muy bueno con este sintetizador. O inyectó a alguien con él y les provocó a las víctimas.” Hunt sacudió la cabeza. "Tal vez, pero ¿cómo se relaciona con los demonios y el Cuerno?" “Quizás convocaron a los kristallos por el antídoto en su veneno, y nada más. Querían tratar de hacer un antídoto propio, en caso de que el sintetizador alguna vez se volviera contra ellos. Tal vez no se conecta con el Cuerno en absoluto,” dijo Bryce. “Quizás esto es lo que estábamos destinados a encontrar. Hay otros dos videos como este, de dos sujetos humanos diferentes. Danika los dejó por mí. Ella debe haber sabido que alguien vendría por ella. Debe haber sabido cuando estaba en ese bote auxiliar, confiscando esa caja de sintetizador, que vendrían por ella pronto. No había un segundo tipo de caza de demonios junto a los kristallos. Solo una persona de este mundo. Alguien que estaba en lo alto del sintetizador y usó su poder para romper los encantos de nuestro apartamento. Y luego tuvo la fuerza para matar a Danika y toda la manada. Hunt consideró cuidadosamente sus siguientes palabras, luchando contra su mente acelerada. “Podría funcionar, Bryce. Pero el Cuerno todavía está ahí afuera, con un medicamento que podría repararlo, coincidencia o no. Y no estamos más cerca de encontrarlo.” No, esto solo los condujo a un infierno mucho más cercano a los problemas. Agregó: “Micah ya demostró lo que significa poner un pie fuera de línea. Necesitamos ir despacio en la búsqueda del sintetizador. Asegúrate de estar en lo cierto esta vez. Y cuidado.” “Ninguno de ustedes pudo descubrir algo como esto. ¿Por qué debería ir lento con la única pista que tengo sobre quién mató a Danika y la manada de demonios? Esto se vincula, Hunt. Sé que sí.” Y como estaba abriendo su boca para objetar nuevamente, él dijo lo que sabía que la detendría. "Bryce, si buscamos esto y nos equivocamos, si Micah se entera de otra cagada, olvídate de que se terminó el trato. Podría no salir vivo de su próximo castigo.” Ella se estremeció. Su cuerpo entero protestó cuando él alcanzó una mano para tocar su rodilla. “Esta mierda de sintetizador es horrible, Bryce. Yo ... nunca había visto algo así.” Lo cambió todo. Todo. Ni siquiera sabía por dónde empezar a resolver todo lo que había visto. Debería hacer algunas llamadas telefónicas, necesitaba hacer algunas llamadas telefónicas sobre esto. "Pero para encontrar al asesino y tal vez el Cuerno, y para asegurarnos de que haya un después para ti y para mí,” porque habría un tú y yo para ellos; haría lo que fuera necesario para garantizarlo:

"necesitamos ser inteligentes.” Él asintió con la cabeza al metraje. “Envíame eso a mí. Me aseguraré de que llegue a Vik en nuestro servidor encriptado. Vea lo que ella puede desenterrar sobre estas pruebas.” Bryce escaneó su rostro. La franqueza en su expresión casi lo hizo arrodillarse ante ella. Hunt esperó a que ella discutiera, que lo desafíe. Decirle que era un idiota. Pero ella solo dijo: "Está bien.” Ella dejó escapar un largo suspiro, recostándose contra los cojines. Era tan jodidamente hermosa que apenas podía soportarlo. Apenas podía soportar escucharla preguntar en voz baja: "¿Qué tipo de después para ti y para mí tienes en mente, Athalar?" Él no se resistió a su mirada de búsqueda. "El buen tipo,” dijo con igual silencio. Sin embargo, ella no preguntó. Sobre cómo sería posible. Cómo algo de eso sería posible para él, para ellos. Lo que haría para que así sea. Sus labios se curvaron hacia arriba. "Suena como un plan para mi." Por un momento, una eternidad, se miraron el uno al otro. Y a pesar de lo que acababan de ver, lo que acechaba en el mundo más allá del apartamento, Hunt dijo: "¿Sí?" "Si." Ella jugó con las puntas de su cabello. "Hunt. Me besaste en la oficina del medwitch.” Sabía que no debía, sabía que eran diez veces estúpidos, pero dijo: "¿Qué pasa con eso?" "¿Lo sentías?” "Si." Nunca había dicho nada más cierto. "¿Querías que lo diga en serio?" Su corazón comenzó a acelerarse, tan rápido que casi olvidó el dolor en su espalda cuando ella dijo: "Sabes la respuesta a eso, Athalar.” "¿Quieres que lo vuelva a hacer?" Joder, su voz había bajado una octava. Sus ojos eran claros, brillantes. Sin miedo y esperanzados, y todo lo que siempre le había hecho imposible pensar en otra cosa si ella estaba cerca. "Quiero hacerlo." Ella agregó: "Si eso te parece bien.” Diablos, si. Se obligó a lanzarle una media sonrisa. “Muéstrame lo peor, Quinlan.” Ella soltó una risita entrecortada y volvió la cara hacia él. Hunt no inhaló demasiado por miedo a asustarla. Syrinx, aparentemente entendiendo la indirecta, se vio en su caja. Las manos de Bryce temblaron cuando se levantaron sobre su cabello, le apartaron un mechón y luego pasaron por encima de la banda del halo. Hunt agarró sus dedos temblorosos. "¿De qué se trata esto?" murmuró, incapaz de evitar presionar su boca contra las uñas oscuras. “¿Cuántas veces había

pensado en estas manos sobre él? ¿Acariciando su rostro, acariciando su pecho, envuelto alrededor de su polla? Su tragar era audible. Presionó otro beso en sus dedos. "Se suponía que esto no debía pasar, entre nosotros,” susurró. "Lo sé,” dijo, besando sus dedos temblorosos de nuevo. Los desplegó suavemente, exponiendo el corazón de su palma. También presionó su boca allí. "Pero gracias al maldito Urd lo hizo,” Sus manos dejaron de temblar. Hunt levantó los ojos de su mano para encontrar la suya forrada de plata y llena de fuego. Él entrelazó sus dedos. "Por el amor de Dios, solo bésame, Quinlan.” Ella lo hizo. Infierno oscuro, ella lo hizo. Sus palabras apenas habían terminado de sonar cuando ella deslizó su mano sobre su mandíbula, alrededor de su cuello, y acercó sus labios a los de ella. En el momento en que los labios de Hunt se encontraron con los suyos, Bryce estalló. Ella no sabía si eran semanas sin sexo o el propio Hunt, pero se desató. Esa era la única forma de describirlo mientras ella le metía las manos en el pelo y le inclinaba la boca contra la de él. Sin tentativos, dulces besos. No para ellos. Nunca para ellos Su boca se abrió en ese primer contacto, y su lengua entró, saboreándola con golpes salvajes e implacables. Hunt gimió ante ese primer sabor, y el sonido encendedor. Levantándose de rodillas, hundiendo los dedos en su suave cabello, no pudo obtener suficiente, probar lo suficiente de él: lluvia, cedro, sal y puro rayo. Sus manos rozaron sus caderas, despacio y constante a pesar de la boca que devastó la de ella con besos feroces y profundos. Su lengua bailaba con la suya. Ella gimió y él soltó una risa oscura mientras su mano vagaba por debajo de la parte posterior de su vestido, a lo largo de su columna vertebral, sus callos raspando. Ella se arqueó al tocarlo, y él apartó la boca. Antes de que ella pudiera agarrar su rostro hacia el de ella, sus labios encontraron su cuello. Presionó besos con la boca abierta, mordisqueó la piel sensible debajo de sus orejas. "Dime lo que quieres, Quinlan.” "Todo." No había duda en ella. Ninguna. Hunt arrastró sus dientes a lo largo del costado de su cuello, y ella jadeó, toda su

conciencia se redujo a la sensación. "¿Todo?" Ella deslizó su mano por su frente. Hasta sus pantalones, la dura y considerable longitud que se tensaba contra ellos. Urd la perdone. Ella palmeó su polla, provocando un silbido de él. "Todo, Athalar.” "Gracias a Dios,” él respiró contra su cuello, y ella se echó a reír. Su risa murió cuando él volvió a poner su boca sobre la de ella, como si él también necesitara probar el sonido. Lenguas, dientes y aliento, sus manos desengancharon ingeniosamente su sostén debajo de su vestido. Ella terminó sentada a horcajadas sobre su regazo, terminó moliéndose sobre esa hermosa y perfecta dureza en su regazo. Con el vestido enrollado pelado hasta la cintura, sin sujetador, y luego la boca y los dientes de Hunt le rodearon el pecho, succionando, mordiendo y besando, y nada, nada, nada se había sentido tan bien, así de cierto. A Bryce no le importaba que estuviera gimiendo lo suficientemente fuerte como para que todos los demonios en el hoyo pudieran escuchar. No cuando Hunt cambió a su otro seno, succionando su pezón profundamente en su boca. Ella bajó las caderas sobre las de él, soltando ya una ola ascendente en ella. "Joder, Bryce,” murmuró contra su pecho. Ella solo clavó su mano debajo de la cintura de sus pantalones. Sin embargo, su mano se envolvió alrededor de su muñeca. Se detuvo a milímetros de lo que había querido en sus manos, su boca, su cuerpo durante semanas. "Todavía no,” gruñó, arrastrando la lengua por la parte inferior de su pecho. Contenido para deleitarse con ella. "No hasta que haya tenido mi turno.” Las palabras pusieron en cortocircuito todo pensamiento lógico. Y cualquier objeción murió cuando él deslizó una mano por su vestido y se lo pasó por el muslo. Más arriba. Su boca encontró su cuello nuevamente cuando un dedo exploró el frente de encaje de su ropa interior. Siseó de nuevo cuando lo encontró completamente empapado, el encaje no hacía nada para ocultar la prueba de lo mucho que ella quería esto, lo que lo quería a él. Pasó el dedo por la longitud de ella y volvió a subir. Entonces ese dedo aterrizó en ese lugar en la cima de sus muslos. Su pulgar presionó suavemente sobre la tela, dibujando un gemido profundo de su garganta. Ella lo sintió sonreír contra su cuello. Su pulgar giraba lentamente, cada barrido era una bendición tortuosa. "Hunt." Ella no sabía si su nombre era una súplica o una pregunta. Él simplemente hizo a un lado su ropa interior y puso sus dedos directamente sobre ella. Ella gimió de nuevo, y Hunt la acarició, dos dedos se arrastraron hacia arriba y hacia abajo con la ligereza de los dientes. Él lamió el costado de

su garganta, los dedos jugando sin piedad con ella. Él susurró contra su piel, "¿Sabes tan bien como te sientes, Bryce?" "Por favor, averígualo de inmediato,” logró jadear. Su risa retumbó en ella, pero sus dedos no detuvieron su exploración pausada. "Todavía no, Quinlan.” Uno de sus dedos encontró su entrada y se demoró, dando vueltas. “Hazlo," dijo. Si no lo sentía dentro de ella, sus dedos o su polla, cualquier cosa, podría comenzar a rogar. "Tan mandona,” ronroneó Hunt contra su cuello, luego reclamó su boca nuevamente. Y cuando sus labios se posaron sobre los de ella, mordisqueando y mofándose, deslizó ese dedo profundamente en ella. Ambos gimieron. "Joder, Bryce,” dijo de nuevo. "Mierda." Sus ojos casi giraron hacia su cabeza al sentir ese dedo. Ella sacudió sus caderas, desesperada por llevarlo más profundo, y él la complació, sacando su dedo casi por completo, agregando un segundo, y hundiendo ambos de nuevo en ella. Ella se resistió, clavando las uñas en su pecho. El atronador latido de su corazón se apoderó de sus palmas. Ella enterró su rostro en su cuello, mordiendo y lamiendo, muriéndose de hambre por cualquier sabor de él mientras él volvía a meterle la mano. Hunt respiró en su oído, "Voy a follarte hasta que no puedas recordar tu maldito nombre.” Dioses si. "Del mismo modo,” gruñó ella. La liberación brilló en ella, una canción salvaje e imprudente, y ella llevó su mano hacia ella. Su otra mano acunó su trasero. "No creas que he olvidado este activo en particular,” murmuró, apretando para enfatizar. “Tengo planes para este hermoso culo, Bryce. Planes asquerosos, asquerosos.” Ella gimió de nuevo, y sus dedos la acariciaron, una y otra vez. "Vente por mí, cariño,” ronroneó contra su pecho, su lengua movió su pezón justo cuando uno de sus dedos se curvó dentro de ella, golpeando ese maldito lugar. Bryce lo hizo. El nombre de Hunt en sus labios, echó la cabeza hacia atrás y lo soltó, montando su mano con abandono, empujándolos a los dos a los cojines del sofá. Él gimió, y ella tragó el sonido con un beso con la boca abierta cuando cada nervio de su cuerpo explotó en la gloriosa luz de las estrellas. Entonces solo hubo respiración, y él, su cuerpo, su olor, esa fuerza. La luz de las estrellas retrocedió y ella abrió los ojos para encontrarlo con la cabeza echada hacia atrás y los dientes al descubierto. No en placer. En dolor.

Ella lo había conducido a los cojines. Empujó la espalda herida contra el sofá. El horror la sacudió como agua helada, empapando cualquier calor en sus venas. "Oh dioses. Lo siento mucho—" Él abrió los ojos de golpe. Ese gemido que había hecho cuando ella se había venido había sido dolor, y había estado tan jodidamente salvaje por él que no se había dado cuenta ... "¿Estás herido?" exigió ella, levantándose de su regazo, tratando de quitarle los dedos, aún dentro de ella. La detuvo con la otra mano en su muñeca. "Sobreviviré." Sus ojos se oscurecieron mientras miraba sus pechos desnudos, todavía a centímetros de su boca. El vestido empujó hasta la mitad de su cuerpo. "Tengo otras cosas para distraerme,” murmuró, inclinándose hacia su pezón de pico. O tratando de hacerlo. Una mueca pasó por su rostro. "Diablos, Hunt", ladró, tirando de su agarre, de sus dedos, casi cayendo de su regazo. Ni siquiera luchó contra ella cuando ella lo agarró del hombro y le miró por la espalda. Sangre fresca se filtró a través de sus vendajes. "¿Estás loco?" gritó, buscando cualquier cosa en las inmediaciones para presionar contra la sangre. "¿Por qué no me lo dijiste?" "Como te gusta decir,” jadeó, temblando ligeramente, "es mi cuerpo. Yo decido sus límites.” Ella contuvo el impulso de estrangularlo, agarrando su teléfono. "Estoy llamando a un medwitch.” Él agarró su muñeca de nuevo. "No hemos terminado aquí.” "Oh, sí, lo estamos,” se enfureció. "No estoy teniendo sexo contigo cuando estás escupiendo sangre como una fuente.” Una exageración, pero aún así. Sus ojos estaban oscuros, ardientes. Entonces Bryce asomó la espalda, unas seis pulgadas debajo de su herida. Su respuesta de dolor hizo que se resolviera la discusión. Ajustó su ropa interior y deslizó su vestido hacia atrás sobre su pecho y brazos, marcó el número de medwitch público. La medwitch llegó y desapareció en una hora. La herida de Hunt estaba bien, había declarado, para alivio de las rodillas de Bryce. Entonces Hunt tuvo el descaro de preguntar si estaba autorizado para tener relaciones sexuales. La bruja, para su crédito, no se rió. Solo dijo: cuando puedas volar de nuevo, entonces diría que también es seguro para ti ser sexualmente activo. Ella asintió con la cabeza hacia los cojines del sofá, la mancha de sangre que requeriría un hechizo mágico para borrar. Sugeriría lo que sea ... la interacción causada por

la lesión de esta noche que también se pospusiera hasta que sus alas estén curadas Hunt parecía listo para discutir, pero Bryce había sacado a la bruja del apartamento. Y luego lo ayudó a ir a su cama. Para todas sus preguntas, se balanceaba con cada paso. Casi se derrumbó sobre su cama. Respondió algunos mensajes en su teléfono y se quedó dormido antes de que ella apagara las luces. Autorizado para el sexo, de hecho. Bryce dormía profundamente en su propia cama, a pesar de lo que había aprendido y visto sobre el sintetizador. Pero ella se despertó a las tres. Y sabía lo que tenía que hacer. Ella envió un correo electrónico con su solicitud e, independientemente de la hora tardía, recibió uno en veinte minutos: tendría que esperar hasta que su solicitud fuera aprobada por el 33. Bryce frunció el ceño. Ella no tuvo tiempo para eso. Se arrastró desde su habitación. La puerta de Hunt estaba cerrada, su habitación estaba oscura más allá. Él no vino a investigar cuando ella salió del apartamento. Y se dirigió a su viejo. Ella no había estado en este bloque en dos años. Pero cuando dobló la esquina y vio las luces intermitentes y las multitudes aterrorizadas, lo supo. Sabía qué edificio se quemó a mitad de la cuadra. Alguien debe haber notado que hoy había iniciado sesión en la cuenta de Danika en Redner Industries. O tal vez alguien había estado monitoreando su cuenta de correo electrónico y había visto el mensaje que le había enviado al propietario del edificio. Quien haya hecho esto debe haber actuado rápidamente, al darse cuenta de que ella había querido ir a buscar cualquier otra pista que Danika pudiera haber dejado en el apartamento. Tenía que haber más. Danika era lo suficientemente inteligente como para no haber puesto todo lo que había descubierto en un solo lugar. Las personas aterrorizadas y llorosas, sus viejos vecinos, se habían apiñado en la calle, abrazándose y mirando al fuego con incredulidad. El fuego lamió cada alféizar de la ventana. Ella había hecho esto, traído esto sobre las personas que veían arder sus hogares. Su pecho se apretó, el dolor apenas se alivió al escuchar que una ninfa acuática que pasaba anunciaba a su escuadrón de bomberos que todos los residentes eran responsables. Ella había causado esto.

Pero, eso significaba que se estaba acercando. Mira hacia donde duele más, la Reina Víbora le había aconsejado todas esas semanas atrás. Había pensado que la cambiaformas significaba lo que la lastimaba. Pero tal vez había sido sobre el asesino todo el tiempo. Y dando vueltas en el sintetizador ... Aparentemente, ella había tocado un nervio. Bryce estaba a mitad de camino cuando su teléfono sonó. Lo sacó de su chaqueta rápidamente reparada, el ópalo blanco en el bolsillo chocó contra la pantalla, ya preparándose para las preguntas de Hunt. Pero era de Tharion. Hay un acuerdo en el río en este momento. Un bote está afuera, señalando. Justo después del muelle negro. Ella apretó el ópalo blanco en su puño y respondió: ¿Un acuerdo de sintetizador? Tharion respondió: No, un trato de algodón de azúcar. Ella puso los ojos en blanco. Estaré allí en tres. Y luego ella echó a correr. Ella no llamó a Hunt. O a Ruhn. Ella sabía lo que dirían. No vayas sin mí, Bryce. Espera. Pero ella no tuvo tiempo que perder.



65 Bryce agarró la cintura de Tharion con tanta fuerza que era una maravilla que no tuviera dificultad para respirar. Debajo de ellos, el skimmer de olas se balanceaba en la corriente del río. Solo el brillo ocasional que pasaba bajo la superficie oscura indicaba que había algo o alguien a su alrededor. Había dudado cuando el mer llegó al muelle, el skimmer de ola negra mate inactivo. Es esto o nadar, Piernas, le había informado. Había optado por el skimmer de olas, pero había pasado los últimos cinco minutos arrepintiéndose. "Allá arriba,” murmuró el hombre macho, apagando el motor ya silencioso. Debe haber sido un vehículo sigiloso del alijo de la Reina del Río. O de Tharion, como su Capitán de Inteligencia. Bryce contempló la pequeña barcaza al ralentí en el río. La niebla flotaba a su alrededor, convirtiendo las pocas primeras luces en la barcaza en orbes flotantes. "Cuento seis personas,” observó Tharion. Miró hacia la penumbra que tenía delante. "No puedo distinguir cuáles son. Formas humanoides.” El cuerpo de Tharion zumbó, y el skimmer de olas se movió hacia adelante, llevando una corriente de su propia creación. "Buen truco,” murmuró ella. "Siempre atrae a las damas,” murmuró. Bryce podría haberse reído si no se hubieran acercado a la barcaza. "Manténte a favor del viento para que no puedan olernos.” "Sé cómo permanecer invisible, Piernas.” Pero él la obedeció. Las personas en el bote estaban encapuchadas contra la lluvia, pero a medida que se acercaban ... "Es la Reina Víbora,” dijo Bryce, con la voz baja. Nadie más en esta ciudad tendría la arrogancia de usar ese ridículo impermeable púrpura. "Mentirosa imbécil. Ella dijo que no trató en sintetizador.” "No es sorpresa,” gruñó Tharion. "Ella siempre está a la altura de la sombra.” "Sí, pero ¿está comprando o vendiendo esta vez?" "Sólo hay una forma de averiguarlo." Se acercaron más. La barcaza, se dieron cuenta, estaba pintada con un par de ojos de serpiente. Y las cajas apiladas en la parte trasera de la barcaza ... “Vendiendo," observó Tharion. Alzó la barbilla hacia una figura alta frente a la

Reina Víbora, aparentemente en una acalorada discusión con alguien a su lado. "Esos son los compradores.” Un guiño a la persona medio oculta en las sombras, discutiendo con la figura alta. "No estando de acuerdo sobre lo que vale, probablemente.” La reina víbora estaba vendiendo sintetizador. ¿Realmente había sido ella todo este tiempo? ¿Detrás de Danika y las muertes de la manada también, a pesar de esa coartada? ¿O simplemente había tenido en sus manos la sustancia una vez que se filtró del laboratorio? El comprador discutiendo sacudió la cabeza con claro disgusto. Pero su asociado pareció ignorar lo que se dijo y arrojó a la Reina Víbora lo que parecía un saco oscuro. Miró dentro y sacó algo. El oro brilló en la niebla. "Eso es un montón de dinero,” murmuró Tharion. "Lo suficiente para todo ese envío, apuesto.” "¿Puedes acercarte para que podamos escuchar?" Tharion asintió y volvieron a la deriva. La barcaza se cernía, la atención de todos a bordo se centró en que el trato se redujera en lugar de las sombras más allá. La Reina Víbora les decía: "Creo que encontrarán que esto es suficiente para sus objetivos.” Bryce sabía que debía llamar a Hunt y Ruhn y conseguir que todos los legionarios y miembros auxiliares de aquí cerraran esto antes de que más sintetizadores inundaran las calles o terminaran en peores manos. En manos de fanáticos como Philip Briggs y sus semejantes. Sacó su teléfono del bolsillo de su chaqueta, presionando un botón para evitar que la pantalla se iluminara. Al presionar otro botón aparecía la función de cámara. Tomó algunas fotos del bote, la Reina Víbora y la figura alta y oscura que enfrentaba. Humana, cambiaformas o Fae, no podía decirlo con la chaqueta y la capucha. Bryce sacó el número de Hunt. La Reina Víbora dijo a los compradores: "Creo que este es el comienzo de una hermosa amistad, ¿no?" El comprador más alto no respondió. Solo se volvió rígidamente hacia sus compañeros, el desagrado escrito en cada movimiento mientras las primeras luces iluminaban la cara debajo del capó. "Santo cielo,” susurró Tharion. Cada pensamiento salió de la cabeza de Bryce. No quedaba nada en ella más que un rugido silencio cuando la cara de Hunt se aclaró.



66 Bryce no sabía cómo terminó en la barcaza. Lo que ella le dijo a Tharion para que lo detuviera. Cómo salió del skimmer de olas y se subió al bote. Pero sucedió rápido. Lo suficientemente rápido como para que Hunt hubiera dado solo tres pasos antes de que Bryce estuviera allí, empapada y preguntándose si vomitaría. Las pistolas hicieron clic y la señalaron. Ella no los vio. Solo vio a Hunt girando hacia ella, con los ojos muy abiertos. Por supuesto que no lo había reconocido desde la distancia. No tenía alas. Pero la construcción poderosa, la altura, el ángulo de su cabeza ... Eso era todo él. Y su colega detrás de él, el que había entregado el dinero: Viktoria. Justiniano emergió de las sombras más allá de ellos, sus alas pintadas de negro para ocultarlas a la luz de la luna. Bryce estaba distantemente consciente de Tharion detrás de ella, diciéndole a la Reina Víbora que estaba bajo arresto en nombre de la Reina del Río. Distantemente consciente de la risa de la Reina Víbora. Pero todo lo que escuchó fue a Hunt respirar, “Bryce." "¿Qué demonios es esto?" Ella susurró. La lluvia le cortó la cara. No podía escuchar, no podía respirar, no podía pensar mientras decía otra vez, su voz se rompía, "¿Qué demonios es esto, Hunt?" "Es exactamente lo que parece,” dijo una voz fría y profunda detrás de ella. En una tormenta de alas blancas, Micah emergió de las brumas y aterrizó, flanqueado por Isaiah, Naomi y otros seis ángeles, todos armados hasta los dientes y en legión negra. Pero no hicieron ningún movimiento para incapacitar a la Reina Víbora o sus compinches. No, todos se enfrentaron a Hunt y sus compañeros. Apuntó sus armas hacia ellos. Hunt miró al gobernador y luego a la reina víbora. Él gruñó suavemente, "maldita perra.” La reina víbora se rió entre dientes. Ella le dijo a Micah: "Ahora me debes un favor, gobernador.” Micah sacudió la barbilla como confirmación. Viktoria le siseó, con el halo arrugándose en la frente, "Nos engañaste.” La reina víbora se cruzó de brazos. "Sabía que valdría la pena ver quién venía husmeando por esta mierda cuando se filtró la noticia de que tenía en mis manos un envío,” dijo, señalando el sintetizador. Su sonrisa era puro veneno mientras

miraba a Hunt. "Esperaba que fueras tú, Umbra Mortis.” El corazón de Bryce tronó. "¿De qué estás hablando?" Hunt se giró hacia ella, con la cara sombría en los reflectores. "No se suponía que fuera así, Bryce. Tal vez al principio, pero vi ese video esta noche y traté de detenerlo, detenerlos, pero no me escucharon…" "Estos tres sintetizadores de pensamiento serían una manera fácil de recuperar lo que les fue quitado,” dijo la Reina Víbora. Una pausa viciosa. "El poder de derrocar a sus amos.” El mundo se movió debajo de ella. Bryce dijo: "No te creo.” Pero el destello de dolor en los ojos de Hunt le dijo que su ciega y estúpida fe en su inocencia lo había destripado. "Es verdad,” dijo Micah, su voz como hielo. “Estos tres se enteraron del sintetizador hace días, y desde entonces han estado buscando una forma de comprarlo y distribuirlo entre sus posibles rebeldes. Para alcanzar sus poderes el tiempo suficiente para romper sus halos y terminar lo que Shahar comenzó en el Monte Hermón.” Asintió hacia la Reina Víbora. "Ella tuvo la gentileza de informarme sobre este plan, después de que Justiniano intentó reclutar a una mujer bajo su... influencia.” Bryce sacudió la cabeza. Estaba temblando tanto que Tharion la agarró por la cintura. "Te dije que calcularía tu precio de venta, Athalar,” dijo la Reina Víbora. Bryce comenzó a llorar. Odiaba cada lágrima, cada tembloroso, estúpido jadeo. Odiaba el dolor en los ojos de Hunt mientras la miraba, solo a ella, y le decía: "Lo siento.” Pero Bryce solo preguntó: "¿Hace días?" Silencio. Ella dijo de nuevo: "¿Sabías sobre el sintetizador hace días?" Su corazón, era su estúpido y jodido corazón el que se estaba agrietando, agrietando y agrietando ... Hunt dijo: “Micah me asignó algunos objetivos. Tres señores de la droga. Me dijeron que hace dos años, una pequeña cantidad de sintetizador se filtró desde el laboratorio Redner hacia las calles. Pero se acabó rápido, demasiado rápido. Dijeron que finalmente, después de dos años de intentar replicarlo, alguien había descubierto la fórmula por fin, y ahora se estaba haciendo, y sería capaz de amplificar nuestro poder. No pensé que tuviera nada que ver con el caso, no hasta hace poco. No sabía la verdad de lo que podría hacer hasta que vi ese metraje de las pruebas.“ "Cómo." Su palabra cortó la lluvia. "¿Cómo se filtró?" Hunt sacudió la cabeza. "No importa."

Micah dijo fríamente: "Danika Fendyr.” Bryce retrocedió un paso, en manos de Tharion. "Eso no es posible." Hunt dijo con una gentileza que la diezmó: “Danika lo vendió, Bryce. Es por eso que fue vista en ese bote con la caja. Lo descubrí hace casi una semana. Ella le robó la fórmula, vendió las acciones y …" Él se detuvo. "¿Y qué?" Bryce susurró. ¿Y qué, Hunt?” “Y Danika lo usó ella misma. Era adicto a eso.” Ella iba a estar enferma. “Danika nunca hubiera hecho eso. Ella nunca habría hecho nada de esto.” Hunt sacudió la cabeza. "Ella lo hizo, Bryce.” "No." Cuando Micah no los interrumpió, Hunt dijo: "Mira la evidencia.” Su voz era aguda como cuchillos. “Mira los últimos mensajes entre ustedes. Los medicamentos que encontramos en su sistema esa noche, eso era una mierda estándar para ustedes dos. Entonces, ¿cuál era un tipo más de droga? ¿Uno que en pequeñas dosis podría dar un subidón aún más intenso? ¿Uno que podría quitarle la ventaja a Danika después de un largo día, después de que Sabine la hubiera destrozado una vez más? Uno que le dio una idea de lo que sería ser el Primer de los lobos, le dio ese poder, ya que estaba esperando hacer la caída contigo.” "No." La voz de Hunt se quebró. “Ella lo tomó, Bryce. Todos los indicios apuntan a que ella mató a esos dos estudiantes de CCU la noche en que robaron el Cuerno. La vieron robar el Cuerno y los persiguió y los mató.” Bryce recordó la palidez de Danika cuando le contó sobre la muerte de los estudiantes, sus ojos atormentados. "No es verdad." Hunt sacudió la cabeza. Como si pudiera deshacerlo, desaprenderlo. "Esos capos de la droga que maté dijeron que Danika fue vista por el mercado de la carne. Hablando de sintetizador. Era como Danika conocía a Maximus Tertian: era un adicto como ella. Su novia no tenía idea.” "No." Pero Hunt miró a Micah. "Supongo que nos vamos ahora.” Extendió las muñecas. Para puños. De hecho, esas eran piedras gorsianas (gruesas esposas que matan magia) que brillaban en las manos de Isaiah. El Arcángel dijo: "¿No vas a decirle el resto?" La caza se calmó. "No es necesario. Vámonos." "Dime qué,” susurró Bryce. Las manos de Tharion se apretaron en sus brazos a modo de advertencia.

"Que él ya sabe la verdad sobre el asesinato de Danika,” dijo el Arcángel con frialdad. Aburrido. Como si hubiera hecho esto mil veces, en mil variaciones. Como si ya lo hubiera adivinado. Bryce miró a Hunt y lo vio en sus ojos. Ella comenzó a sacudir la cabeza, llorando. "No." Hunt dijo: “Danika tomó el sintetizador la noche que murió. Tomó demasiado de eso. La sacó de su mente. Ella sacrificó a su propia manada. Y luego a ella misma.” Solo el apretón de Tharion la mantenía erguida. "No no no—" Hunt dijo: "Es por eso que nunca hubo audio del asesino, Bryce.” "Estaba rogando por su vida.” "Se rogaba a sí misma que parara,” dijo Hunt. "Los únicos gruñidos en la grabación fueron de ella.” Danika Danika había matado a la manada. Mató a Thorne. Mató a Connor. Y luego se hizo pedazos. "Pero el cuerno—“ “Debe haberlo robado solo para enojar a Sabine. Y luego probablemente lo vendió en el mercado negro. No tenía nada que ver con nada de esto. Siempre se trataba del sintetizador para ella.” Micah interrumpió: "Tengo buena autoridad de que Danika robó imágenes de los ensayos de sintetizador del laboratorio de Redner.” "Pero los kristallos-" "Un efecto secundario del sintetizador, cuando se usa en dosis altas,” dijo Micah. “La oleada de magia poderosa que otorga al usuario también brinda la capacidad de abrir portales, gracias a la sal de obsidiana en su fórmula. Danika hizo exactamente eso, invocando accidentalmente a los kristallos. La sal negra en el sintetizador puede tener una mente propia. Un sentimiento. Su medida en la fórmula del sintetizador coincide con el número impío de los kristallos. Con altas dosis de sintetizador, el poder de la sal gana el control y puede convocar a los kristallos. Es por eso que los hemos estado viendo recientemente: el medicamento ahora está en las calles, en dosis a menudo más altas de lo recomendado. Como sospechaba, los kristallos se alimentan de órganos vitales, utilizando las alcantarillas para depositar cuerpos en la vía fluvial. Las dos víctimas de asesinato recientes, el acólito y la guardia del templo, fueron las desafortunadas víctimas de alguien en el sintetizador.” El silencio volvió a caer. Y Bryce se volvió una vez más hacia Hunt. “Lo sabías." Él sostuvo su mirada. "Lo siento." Su voz se elevó a un grito. “¡Lo sabías!"

Hunt se abalanzó, un paso hacia ella. Una pistola brilló en la oscuridad, presionada contra su cabeza, y lo detuvo en seco. Bryce conocía esa pistola. Las alas plateadas grabadas en el barril negro. "Te mueves, ángel, y mueres.” Hunt levantó las manos. Pero sus ojos no dejaron a Bryce cuando Fury Axtar emergió de las sombras más allá de las cajas de sintetizador. Bryce no cuestionó cómo había llegado Fury sin que Micah se diera cuenta o cómo sabía que vendría. Furia Axtar era una noche líquida: se había hecho famosa por conocer los secretos del mundo. Fury rodeó a Hunt, retrocediendo al lado de Bryce. Se guardó la pistola en la funda que llevaba al muslo, con su traje negro ceñido y brillante que brillaba con la lluvia y su pelo negro hasta la barbilla goteando, pero le dijo a la Reina Víbora: "Quítate de mi vista.” Una sonrisa astuta. "Es mi bote.” "Entonces ve a un lugar donde no pueda verte la cara.” Bryce no tenía miedo de que la Reina Víbora obedeciera la orden de Fury. No tenía en ella hacer nada más que mirar a Hunt. "Lo sabías,” dijo de nuevo. Los ojos de Hunt escudriñaron los de ella. “Nunca quise que te lastimaras. Nunca quise que supieras…" "¡Lo sabías, lo sabías, lo sabías!" Había descubierto la verdad y, durante casi una semana, no le había dicho nada. La había dejado seguir y seguir sobre cuánto amaba a su amiga, lo grandiosa que había sido Danika, y la había llevado a jodidos círculos. "Toda tu charla sobre el sintetizador es una pérdida de mi tiempo para investigar..." Apenas podía pronunciar las palabras. “Porque ya te diste cuenta de la verdad. Porque mentiste.” Ella extendió un brazo hacia las cajas de drogas. “¿Porque aprendiste la verdad y luego te diste cuenta de que querías el sintetizador para ti? Y cuando querías ayudar al medwitch a encontrar un antídoto ... Era para ti. ¿Y todo esto para qué, para rebelarse de nuevo?” Hunt se puso de rodillas, como si le suplicara perdón. “Al principio, sí, pero todo se basó en un rumor de lo que podía hacer. Luego, esta noche, vi ese material que encontraste y quise retirarme del trato. Sabía que no estaba bien, nada de eso. Incluso con el antídoto, era demasiado peligroso. Me di cuenta de que todo esto era el camino equivocado. Pero tú y yo, Bryce ... Tú estás donde quiero terminar. Una vida contigo. Tú eres mi maldito camino.” Señaló a Justiniano y Viktoria, con cara de piedra y esposados. “Les envié un mensaje de que se había acabado, pero se asustaron, contactaron a la Reina Víbora e insistieron en que iba a caer esta noche. Lo juro, vine aquí solo para detenerlo, para ponerle fin antes de que se convirtiera en un desastre. Yo nunca—"

Tomó el ópalo blanco de su bolsillo y se lo arrojó. Lo arrojó con tanta fuerza que se estrelló contra la cabeza de Hunt. La sangre fluía de su sien. Como si el halo mismo estuviera sangrando. "Nunca quiero volver a verte,” susurró mientras Hunt miraba el ópalo salpicado de sangre en la cubierta. "Eso no será un problema,” dijo Micah, e Isaiah dio un paso adelante, las esposas de piedra gorsian brillaban como fuego de amatista. Lo mismo que aquellos alrededor de las muñecas de Viktoria y Justiniano. Bryce no podía dejar de temblar cuando se recostó en Tharion, Fury una fuerza silenciosa a su lado. "Bryce, lo siento,” dijo Hunt cuando un Isaiah de aspecto sombrío aplaudió. "No podría soportar la idea de ti—“ "Eso es suficiente,” dijo Fury. "Has dicho y hecho lo suficiente.” Ella miró a Micah. “Ella ha terminado contigo. Todos ustedes." Tiró de Bryce hacia su skimmer de olas al ralentí al lado de Tharion, el hombre macho protegiendo sus espaldas. "Vuelve a molestarla y te haré una visita a ti, gobernador.” Bryce no se dio cuenta cuando fue llevada al skimmer de olas. Cuando Fury se puso delante de ella y aceleró el motor. Cuando Tharion se deslizó sobre el suyo y se arrastró, para proteger el camino de regreso a la orilla. “Bryce," intentó Hunt nuevamente mientras envolvía sus brazos alrededor de la pequeña cintura de Fury. "Tu corazón ya estaba tan roto, y lo último que quería hacer era …" Ella no lo miró mientras el viento le azotaba el cabello y el skimmer se lanzaba a la lluvia y la oscuridad. "¡BRYCE!" Hunt rugió. Ella no miró hacia atrás.

67 Ruhn estaba en el vestíbulo del apartamento cuando Fury la dejó. Tharion los dejó en los muelles, diciendo que iba a ayudar a transportar el envío de sintetizador incautado, y Fury partió lo suficientemente rápido como para que Bryce supiera que se dirigía a asegurarse de que la Reina Víbora tampoco huyera con nada de eso. Ruhn no dijo nada mientras subían al ascensor. Pero ella sabía que Fury le había dicho. Lo convocó aquí. Su amiga había estado enviando mensajes a alguien en el camino de regreso desde los muelles. Y había espiado a Flynn y Declan haciendo guardia en los tejados de su manzana, armados con sus rifles de largo alcance. Su hermano no habló hasta que estuvieron en el departamento, el lugar oscuro, hueco y extranjero. Cada pieza de ropa y equipo perteneciente a Hunt era como un aspirante, listo para atacar. Esa mancha de sangre en el sofá fue la peor de todas. Bryce cruzó la mitad de la gran sala antes de vomitar sobre la alfombra. Ruhn estuvo instantáneamente allí, sus brazos y sombras a su alrededor. Podía sentir sus sollozos, oírlos, pero estaban distantes. El mundo entero estaba distante cuando Ruhn la levantó y la llevó al sofá, manteniéndose lejos de ese lugar donde se había entregado por completo a Hunt. Pero no hizo ningún comentario sobre la mancha de sangre o cualquier olor persistente. No era verdad No puede ser verdad. No mejor que un montón de drogadictos. Eso es lo que Hunt había implicado. Ella y Danika no habían sido mejores que dos adictas, inhalando y resoplando todo lo que podían conseguir. No fue así. Nunca había sido así. Había sido estúpido, pero había sido por diversión, por distracción y liberación, nunca por algo oscuro… Estaba temblando tanto que pensó que sus huesos podrían romperse. El agarre de Ruhn sobre ella se apretó, como si pudiera mantenerla unida. Hunt debe haber sabido que se estaba acercando a descubrir la verdad cuando le mostró los videos de prueba. Así que había mentido sobre sus mentiras sobre un final feliz para los dos, un futuro para ellos, la había distraído con su boca y manos. Y luego, como uno de los triarii, recibió la alerta de su antiguo propietario sobre su solicitud de visitar el apartamento, y se escapó, dejándola pensar que estaba dormido. Uno de sus rayos probablemente había encendido la llama.

Recordó que la ninfa del agua le dijo que no había habido víctimas, ¿había alguna pizca de decencia en Hunt que le hiciera activar las alarmas de incendio en un intento de advertir a la gente? Ella tenía que creerlo. Pero una vez que Hunt quemó el edificio para que no quedara ningún indicio de evidencia, se reunió con la Reina Víbora para intercambiar lo que necesitaba para alimentar su rebelión. Ella no creía su mierda acerca de retirarse del trato. No por un instante. Sabía que el mundo del dolor estaba a punto de caer sobre él. Hubiera dicho cualquier cosa. Danika había matado a la manada de demonios. Mató a Thorne y Connor. Y luego a ella misma. Y ahora Danika vivía, avergonzada, entre los mausoleos de la Ciudad Durmiente. Sufrimiento. Por Bryce. No era verdad. No puede ser verdad. Cuando Fury regresó, Bryce había estado mirando el mismo lugar en la pared durante horas. Ruhn la dejó en el sofá para hablar con la asesina en la cocina. Bryce escuchó sus susurros de todos modos. Athalar está en una de las celdas de detención bajo el Comitium, dijo Fury ¿Micah no lo ejecutó? No. Justiniano y Viktoria ... Él crucificó al ángel e hizo una jodida mierda al espectro. Estan muertos? Peor. Justiniano sigue sangrando en el vestíbulo del Comitium. Le dieron un poco de mierda para retrasar su curación. Pronto estará muerto si tiene suerte. ¿Qué hay del espectro? Micah la arrancó de su cuerpo y metió su esencia en una caja de vidrio. Ponlo en la base del crucifijo de Justiniano. Los rumores dicen que va a tirar la caja, Viktoria, en la Fosa de Melinoë y dejarla caer al fondo del mar para volverse loca por el aislamiento y la oscuridad. Jodido infierno. ¿No puedes hacer nada? Son traidores a la República. Fueron atrapados conspirando contra eso. Entonces no. ¿Pero Athalar no está crucificado junto a Justiniano? Creo que a Micah se le ocurrió un castigo diferente para él. Algo peor. ¿Qué podría ser peor que lo que los otros dos están soportando? Una pausa larga y horrible. Muchas cosas, Ruhn Danaan. Bryce dejó que las palabras la cubrieran. Se sentó en el sofá y miró la pantalla oscura de la televisión. Y miró hacia el pozo negro dentro de ella.





PARTE 4

EL BARRANCO

68 Por alguna razón, Hunt había esperado una mazmorra de piedra. No sabía por qué, ya que había estado en estas celdas de detención debajo del Comitium innumerables veces para depositar a los pocos enemigos que Micah quería que quedaran vivos, pero de alguna manera se imaginó que su captura sería el espejo de lo que había pasado en Pangera: las mazmorras oscuras y sucias de los Asteri, las que eran tan similares en el palacio de Sandriel. No esta celda blanca, las barras de cromo zumban con magia para anular la suya. Una pantalla en la pared del pasillo mostraba una alimentación del atrio del Comitium: el único cuerpo se clavó en el crucifijo de hierro en su centro, y la caja de vidrio, cubierta de sangre goteando, sentada a sus pies. Justiniano seguía gimiendo de vez en cuando, sus dedos de los pies o dedos temblaban mientras se asfixiaba lentamente, su cuerpo intentaba y no podía curar sus pulmones agotados. Sus alas ya habían sido cortadas. Dejado en el piso de mármol debajo de él. Viktoria, su esencia invisible dentro de esa caja de cristal, se vio obligada a mirar. Para soportar la sangre de Justiniano goteando sobre la tapa de su recipiente. Hunt se había sentado en el pequeño catre y observaba cada segundo de lo que les habían hecho. Cómo Viktoria había gritado mientras Micah la arrancaba de ese cuerpo en el que había estado atrapada durante tanto tiempo. Cómo Justiniano había luchado, incluso mientras sostenían su cuerpo brutalizado en el crucifijo, incluso cuando las puntas de hierro penetraron en él. Incluso cuando levantaron el crucifijo, y él comenzó a gritar de dolor. Una puerta se abrió de golpe por el pasillo. Hunt no se levantó del catre para ver quién se acercaba. La herida en su sien había sanado, pero no se había molestado en lavar la sangre que le corría por la mejilla y la mandíbula. Los pasos por el pasillo eran constantes, sin prisas. Isaiah. Hunt permaneció sentado mientras su viejo compañero se detenía ante los barrotes. "Por qué." No había nada encantador, nada cálido en el hermoso rostro. Solo ira, agotamiento y miedo. Hunt dijo, consciente de cada cámara y sin importarle, "Porque tiene que detenerse en algún momento.” “Se detiene cuando estás muerto. Cuando todos los que amamos están muertos.” Isaiah señaló la pantalla detrás de él, el cuerpo devastado de Justiniano y la caja

empapada de sangre de Viktoria. ¿Te hace sentir que estás en el camino correcto, Hunt? ¿Valió la pena?” Cuando recibió el mensaje de Justiniano de que el trato estaba cayendo, cuando se metió en la cama, se dio cuenta de que no valía la pena. Ni siquiera con el antídoto del medwitch. No después de estas semanas con Bryce. No después de lo que habían hecho en ese sofá. Pero Hunt dijo, porque todavía era cierto: “Nada ha cambiado desde el Monte Hermón, Isaiah. Nada ha mejorado.” "¿Cuánto tiempo han estado planeando esta mierda?" “Desde que maté a esos tres capos de la droga. Desde que me contaron sobre el sintetizador y lo que podría hacer. Como me dijeron qué tipo de poder le dio a Danika Fendyr cuando lo tomó en las dosis correctas. Decidimos que era hora. No más jodidas gangas con Micah. No más muertes por muertes. Solo los que elegimos.” Los tres sabían que había un lugar, una persona, que podría obtener el sintetizador. Le había hecho una visita privada a la Reina Víbora unos días antes. La había encontrado en su guarida de venenos y le había dicho lo que quería. Vik tenía el oro, gracias a los cheques de pago que había ahorrado durante siglos. No se le había ocurrido que la serpiente estaría en el bolsillo del Arcángel. O buscando una forma de hacerlo. Isaiah sacudió la cabeza. “¿Y pensaste que tú, Vik y Justiniano y cualquier idiota que te siguiera, podrías tomar el sintetizador y hacer qué? ¿Matar a Micah? Sandriel? ¿Todos ellos?" "Esa fue la idea.” Habían planeado hacerlo en la Cumbre. Y después, llegarían a Pangera. A la ciudad eterna. Y terminar lo que comenzó hace mucho tiempo. "¿Qué pasa si se vuelve contra ti? ¿Qué pasa si tomas demasiado y te destrozas en su lugar?" "Estaba trabajando para conseguir un antídoto.” Hunt se encogió de hombros. "Pero ya he confesado todo, así que ahórrame el interrogatorio.” Isaiah golpeó una mano en los barrotes de la celda. El viento aullaba en el pasillo a su alrededor. "No podrías haberlo dejado pasar, no podrías servir y probarte a ti mismo y..." “Intenté detenerlo, por el amor de Dios. Estaba en esa barcaza porque me di cuenta de que…” Sacudió la cabeza. “No hace ninguna diferencia en este momento. Pero lo intenté. Vi ese video de lo que realmente le hizo a alguien que lo tomó, e incluso con un antídoto, era demasiado peligroso. Pero Justiniano y Vik se negaron a renunciar. Cuando Vik le dio el oro a la Reina Víbora, solo quería que nos separáramos.” Isaiah sacudió la cabeza con disgusto. Hunt escupió: "Tal vez puedas aceptar la parte que te toca, pero nunca lo haré.”

"Yo no,” siseó Isaiah. "Pero tengo una razón para trabajar por mi libertad, Hunt.” Un destello de sus ojos. "Pensé que tú también.” El estómago de Hunt se retorció. "Bryce no tuvo nada que ver con esto.” “Por supuesto que no lo hizo. Rompiste su jodido corazón delante de todos. Era obvio que no tenía idea.” Hunt se encogió, le dolía el pecho. "Micah no irá tras ella para…" "No. Tienes suerte como la mierda, pero no. No la crucificará para castigarte. Aunque no seas lo suficientemente ingenuo como para creer que el pensamiento no pasó por su mente.” Hunt no pudo detener su estremecimiento de alivio. Isaiah dijo: “Micah sabe que trataste de detener el trato. Vi los mensajes entre usted y Justiniano al respecto. Por eso están en el vestíbulo ahora mismo y tú estás aquí.” "¿Qué va a hacer conmigo?" "Todavía no lo ha declarado.” Su rostro se suavizó ligeramente. “Bajé para despedirme. Por si acaso no podemos más adelante.” Hunt asintió con la cabeza. Había aceptado su destino. Lo intentó y fracasó, y pagaría el precio. De nuevo.” Fue un final mejor que la muerte lenta de su alma, ya que tomó una vida tras otra por Micah. "Dile que lo siento,” dijo Hunt. "Por favor." Al final del día, a pesar de Vik y Justiniano, a pesar del final brutal que se avecinaba, fue la vista de la cara de Bryce lo que lo perseguía. La vista de las lágrimas que había causado. Le había prometido un futuro y luego le trajo ese dolor, la desesperación y la tristeza a la cara. Nunca se había odiado más a sí mismo. Los dedos de Isaiah se alzaron hacia los barrotes, como si buscara la mano de Hunt, pero luego bajaron a su lado. “Lo haré.” "Han pasado tres días,” dijo Lehabah. "Y el gobernador no ha anunciado lo que está haciendo con Athie.” Bryce levantó la vista del libro que estaba leyendo en la biblioteca. "Apaga la televisión.” Lehabah no hizo tal cosa, su rostro brillante se fijó en la pantalla de la tableta.

Las imágenes del lobby del Comitium y el cadáver ahora podrido del soldado triarii crucificado allí. La caja de vidrio con costra de sangre debajo de él. A pesar de las interminables burlas de los presentadores de noticias y analistas, no se había filtrado información sobre por qué dos de los principales soldados de Micah habían sido ejecutados tan brutalmente. Un golpe fallido fue todo lo que se sugirió. No se menciona a Hunt. Si él vivió. "Está vivo,” susurró Lehabah. “Sé que lo esta. Puedo sentirlo." Bryce pasó un dedo sobre una línea de texto. Era la décima vez que intentaba leerlo en los veinte minutos transcurridos desde que el mensajero se había ido, dejando caer un vial del antídoto de la medwitch que le había quitado el veneno de kristallos de la pierna. Aparentemente, había encontrado la manera de hacer que el antídoto funcionara sin que ella estuviera presente. Pero Bryce no se maravilló. No cuando el frasco era solo un recordatorio silencioso de lo que ella y Hunt habían compartido ese día. Había debatido tirarlo, pero había optado por bloquear el antídoto en la caja fuerte de la oficina de Jesiba, justo al lado de esa bala dorada de seis pulgadas para el Rifle Asesino de Dios. Vida y muerte, salvación y destrucción, ahora sepultados allí juntos. "Violet Kappel dijo en las noticias de la mañana que podría haber más rebeldes potenciales.” "Apaga esa pantalla, Lehabah, antes de tirarla al maldito tanque.” Sus palabras agudas atravesaron la biblioteca. Las criaturas susurrantes en sus jaulas se quedaron quietas. Incluso Syrinx se agitó de su siesta. Lehabah se atenuó a un rosa pálido. "¿Estás segura de que no hay nada que podamos ..." Bryce cerró el libro de golpe y lo arrastró con ella, apuntando hacia las escaleras. No oyó las siguientes palabras de Lehabah por el timbre de la puerta principal. El trabajo había resultado más ocupado que de costumbre, un total de seis compradores desperdiciando su tiempo preguntando sobre cosas que no les interesaba comprar. Si tuviera que lidiar con un idiota más hoy… Echó un vistazo a los monitores. Y se congeló. El Rey del Otoño inspeccionó la galería, la sala de exposición repleta de artefactos invaluables, la puerta que conducía a la oficina de Jesiba y la ventana que daba al piso. Miró la ventana el tiempo suficiente para que Bryce se preguntara si podría ver de alguna manera a través del cristal unidireccional,

hasta el Rifle de Asesino de Dios montado en la pared detrás del escritorio de Jesiba. Sintiendo su presencia mortal, y la de la bala dorada en la pared segura a su lado. Pero sus ojos se dirigieron hacia la puerta de hierro sellada a su derecha, y finalmente, finalmente a la propia Bryce. Nunca había venido a verla. En todos estos años, nunca había venido. ¿Por qué molestarse? "Hay cámaras en todas partes,” dijo ella, permaneciendo sentada detrás de su escritorio, odiando cada olor de su aroma a cenizas y nuez moscada que la arrastraba hacia atrás doce años, hasta la llorosa niña de trece años que había sido la última vez que había hablado con él. "En caso de que estés pensando en robar algo.” Ignoró la burla y deslizó sus manos en los bolsillos de sus jeans negros, aún realizando su estudio silencioso de la galería. Era hermoso, su padre. Alto, musculoso, con una cara increíblemente hermosa debajo de ese largo cabello rojo, exactamente el mismo tono y textura de seda que la suya. También parecía unos años mayor que ella, vestido como un hombre joven, con esos jeans negros y una camiseta de manga larga a juego. Pero sus ojos color ámbar eran antiguos y crueles cuando dijo por fin: "Mi hijo me contó lo que ocurrió en el río el miércoles por la noche.” Cómo logró hacer que ese ligero énfasis en mi hijo fuera un insulto estaba más allá de ella. "Ruhn es un buen perro.” "El príncipe Ruhn consideró necesario que lo supiera, ya que podrías estar ... en peligro.” “¿Y aun así esperaste tres días? ¿Esperabas que yo también fuera crucificado?” Los ojos de su padre brillaron. “He venido para decirle que tu seguridad ha sido garantizada y que el Gobernador sabe que eres inocente en el asunto y que no se atreverá a hacerte daño. Incluso para castigar a Hunt Athalar.” Ella resopló. Su padre se calmó. "Eres increíblemente tonta si crees que eso no sería suficiente para quebrar a Athalar por fin.” Ruhn también debe haberle contado sobre eso. El desastre que había sido esta cosa entre ella y Hunt. Lo que sea que haya sido. Lo que sea que usarla así podría llamarse. "No quiero hablar de esto.” No con él, no con nadie. Fury había desaparecido nuevamente, y mientras Juniper había enviado un mensaje, Bryce mantuvo la conversación breve. Luego comenzaron las llamadas de su madre y Randall. Y las grandes mentiras habían comenzado. No sabía por qué había mentido sobre la participación de Hunt. Tal vez porque explicarle su propia idiotez al dejar entrar a Hunt, siendo tan ciega al hecho de

que la había guiado cuando todos le habían advertido, que incluso le había dicho que amaría a Shahar hasta el día de su muerte, también lo era. mucho. Le destrozó saber que había elegido al Arcángel y su rebelión sobre ella, sobre ellos ... No podía hablar con su madre al respecto. No sin perder por completo lo que quedaba de su capacidad para funcionar. Entonces Bryce había vuelto al trabajo, porque ¿qué más había que hacer? No había escuchado nada de los lugares donde había solicitado nuevos empleos. "No estoy hablando de esto,” repitió. “Hablarás sobre esto. Con tu rey.” Una ascua crepitante de su poder hizo que las primeras luces deslumbraran. "Tú no eres mi rey.” "Legalmente, lo estoy,” dijo su padre. “Estás en la lista como ciudadano medio Fae. Eso te coloca bajo mi jurisdicción tanto en esta ciudad como como miembro de la Casa del Cielo y la Respiración.” Ella chasqueó las uñas juntas. "Entonces, ¿de qué quieres hablar, Su Majestad?" "¿Has dejado de buscar el Cuerno?" Ella parpadeó. "¿Importa ahora?" “Es un artefacto mortal. El hecho de que hayas aprendido la verdad sobre Danika y Athalar no significa que quien quiera usarlo haya terminado.” “¿No te lo dijo Ruhn? Danika robó el cuerno en una alondra. Lo dejó en algún lugar en uno de sus momentos de volar como una cometa. Fue un callejón sin salida.” Ante el ceño fruncido de su padre, explicó: “Danika y todos los demás que tomaron el sintetizador convocaron accidentalmente a todos los kristallos gracias a la sal negra que contenía. Nos equivocamos al buscar el Cuerno. No había nadie persiguiéndolo.” No podía decidir a quién odiaba más: Hunt, Danika o ella misma por no ver sus mentiras. No queriendo ver nada de eso. Perseguía cada paso, cada respiración, ese odio. Quemado en el fondo. "Incluso si ningún enemigo lo busca, vale la pena asegurarse de que el Cuerno no caiga en las manos equivocadas.” "Sólo las manos de Fae, ¿verdad?" Ella sonrió fríamente. "Pensé que tu hijo Elegido fue puesto en la busqueda.” "Él está ocupado de otra manera.” Ruhn debe haberle dicho que se fuera a la mierda. "Bueno, si puedes pensar dónde Danika lo descargó en su estupor sintetizador, soy todo oídos.” “No es un asunto trivial. Incluso si el Cuerno está difunto por mucho tiempo, aún

ocupa un lugar especial en la historia de Fae. Significará mucho para mi gente si se recupera. Creo que con su experiencia profesional, tal búsqueda sería de su interés. Y tu empleador.” Volvió a mirar la pantalla de su computadora. "Lo que sea." Hizo una pausa, y luego su poder zumbó, distorsionando cada audio antes de decir: "Amaba mucho a tu madre, ya sabes.” "Sí, tanto que dejaste una cicatriz en su cara.” Ella podría haber jurado que él se estremeció. “No pienses que no he pasado cada momento desde entonces lamentando mis acciones. Viviendo en la vergüenza.” "Podría haberme engañado." Su poder retumbó por la habitación. “Te pareces mucho a ella. Más de lo que sabes. Ella nunca perdonó a nadie por nada.” "Lo tomaré como un cumplido." Ese fuego ardía y rabiaba dentro de su cabeza, sus huesos. Su padre dijo en voz baja: “La habría hecho mi reina. Tenía el papeleo listo.” Ella parpadeó. "Qué sorprendentemente poco elitista de tu parte.” Su madre nunca lo había sugerido, nunca lo había insinuado. “Hubiera odiado ser reina. Ella habría dicho que no.” "Ella me amaba lo suficiente como para haber dicho que sí.” La certeza absoluta entrelazó sus palabras. "¿Crees que eso de alguna manera borra lo que hiciste?" "No. Nada borrará lo que hice.” “Saltemos la mierda de pobre de mi. ¿Viniste aquí después de todos estos años para contarme esta basura?” Su padre la miró por un largo momento. Luego se dirigió hacia la puerta y la abrió en silencio. Pero él dijo antes de salir a la calle, su cabello rojo brillando a la luz del sol de la tarde: "Vine aquí después de todos estos años para decirte que puedes ser como tu madre, pero también eres más como yo de lo que crees.” Sus ojos ambarinos, los suyos, parpadearon. "Y eso no es algo bueno.” La puerta se cerró, la galería se oscureció. Bryce miró la pantalla de la computadora frente a ella y luego escribió algunas palabras. Todavía no había nada en Hunt. Ninguna mención de él en las noticias. Ni un susurro sobre si la Umbra Mortis fue encarcelada o torturada, viva o muerta. Como si nunca hubiera existido. Como si ella lo hubiera soñado.



69 Hunt comió solo porque su cuerpo lo exigía, durmió porque no había nada más que hacer, y miró la pantalla de televisión en el pasillo más allá de las rejas de su celda porque se había traído esto sobre él y Vik y Justiniano y no había forma de deshacerlo. Micah había dejado el cuerpo de este último. Justiniano pasaría allí siete días completos y luego lo sacarían del crucifijo y lo arrojarían a los Istros. No hay velos para traidores. Solo los vientres de las bestias del río. La caja de Viktoria ya había sido arrojada a la Fosa Melinoë. La idea de ella atrapada en el fondo marino, el lugar más profundo de Midgard, nada más que oscuridad y silencio y ese apretado, apretado espacio… Los sueños de su sufrimiento habían lanzado a Hunt al baño, vomitando sus entrañas. Y entonces comenzó la picazón. Profunda en su espalda, irradiando a través del marco que ahora comenzaba a volver a crecer, picaba y picaba y picaba. Sus alas incipientes permanecían lo suficientemente doloridas como para que rascarlas provocara un dolor casi cegador, y a medida que pasaban las horas, cada nuevo crecimiento lo hizo apretar la mandíbula contra ella. Un desperdicio, le dijo silenciosamente a su cuerpo. Un gran desperdicio para volver a crecer sus alas, cuando probablemente estaba a horas o días de distancia de una ejecución. No había recibido visitas desde Isaiah hace seis días. Había rastreado el tiempo observando cómo cambiaba la luz del sol en el atrio en el canal de televisión. Ni un susurro de Bryce. No es que se atreviera a esperar que de alguna manera encontrara una manera de verlo, aunque solo fuera para dejar que suplicara de rodillas por su perdón. Para decirle lo que necesitaba decir. Quizás Micah lo dejaría pudrirse aquí abajo. Dejarlo enloquecer como Vik, enterrado bajo la tierra, incapaz de volar, incapaz de sentir aire fresco en su rostro. Las puertas del pasillo silbaron, y Hunt parpadeó, levantándose de su silencio. Incluso sus alas miserablemente picantes detuvieron su tortura. Pero el aroma femenino que lo golpeó un instante después no era el de Bryce. Era un aroma que él conocía muy bien: nunca olvidaría mientras viviera. Un aroma que acechaba sus pesadillas, hizo que su ira se convirtiera en algo que hacía imposible pensar. El Arcángel del noroeste de Pangera sonrió cuando apareció ante su celda. Nunca se acostumbraría a eso: cuánto se parecía a Shahar. "Esto parece

familiar,” dijo Sandriel. Su voz era suave, hermosa. Como la música. Su cara también lo era. Y sin embargo, sus ojos, del color de la tierra recién labrada, la delataron. Eran afilados, perfeccionados por milenios de crueldad y poder casi sin control. Ojos que se deleitaban en dolor, derramamiento de sangre y desesperación. Esa siempre había sido la diferencia entre ella y Shahar: sus ojos. Calidez en unos; muerte en otros. "Escuché que quieres matarme, Hunt,” dijo el Arcángel, cruzando sus delgados brazos. Ella chasqueó la lengua. "¿Realmente volvemos a ese viejo juego?" Él no dijo nada. Solo se sentó en su catre y sostuvo su mirada. "Sabes, cuando te confiscaron tus pertenencias, encontraron algunas cosas interesantes, que Micah tuvo la amabilidad de compartir.” Ella sacó un objeto de su bolsillo. Su teléfono. "Esto en particular.” Agitó una mano y la pantalla de su teléfono apareció en el televisor detrás de ella, su conexión inalámbrica mostraba cada movimiento de sus dedos a través de los diversos programas. “Tu correo electrónico, por supuesto, era aburrido como la suciedad. ¿Nunca borras nada? Ella no esperó su respuesta antes de continuar. "Pero tus mensajes..." Sus labios se curvaron, e hizo clic en la cadena más reciente. Bryce había cambiado su nombre de contacto por última vez, al parecer. Bryce piensa que Hunt Es El Mejor había escrito: Sé que no vas a ver esto. Ni siquiera sé por qué te escribo. Había enviado un mensaje un minuto después de eso, Yo solo ... Luego otra pausa. No importa. Quien sea que esté revisando esto, no importa. Ignora esto. Entonces nada. Su cabeza se volvió tan, tan tranquila. "¿Y sabes lo que encontré absolutamente fascinante?" Sandriel decía, alejándose de los mensajes y mirando sus fotos. "Estas." Ella se rio entre dientes. “Mira todo esto. ¿Quién sabía que podrías actuar tan ... comúnmente? Ella presionó la función de presentación de diapositivas. Hunt se quedó sentado allí cuando las fotos comenzaron a aparecer en la pantalla. Nunca las había mirado. Las fotos que él y Bryce habían tomado estas semanas. Allí estaba él, bebiendo una cerveza en su sofá, acariciando a Syrinx mientras veía un partido de sunball. Allí estaba él, preparándole el desayuno porque había llegado a disfrutar sabiendo que podía cuidarla así. Ella había tomado otra foto de él trabajando en la cocina: de su trasero. Con su propia mano en primer plano, dando el visto bueno o la aprobación. Podría haberse reído, podría haber sonreído, si la siguiente foto no apareciera. Una foto que había tomado esta vez, de la mitad de su oración.

Luego, uno de él y ella en la calle, Hunt parecía notablemente molesto por que le tomaran una foto, mientras ella sonreía desagradablemente. La foto que había tomado de ella sucia y empapada por la rejilla de la alcantarilla, escupiendo furiosamente. Una foto de Syrinx durmiendo boca arriba, con las extremidades extendidas. Una foto de Lehabah en la biblioteca, posando como una chica pinup en su pequeño sofá. Luego, una foto que había tomado del río al atardecer mientras volaba por encima. Una foto de Bryce tatuada en el espejo del baño, mientras le guiñaba un ojo por encima del hombro. Una foto que había tomado de una nutria en su chaleco amarillo, luego una que había logrado tomar un segundo más tarde de la cara encantada de Bryce. No escuchó lo que Sandriel estaba diciendo. Las fotos habían comenzado como una broma continua, pero se habían vuelto reales. Agradables. Había más de los dos. Y más fotos que Hunt también había tomado. De la comida que habían comido, graffitis interesantes a lo largo de los callejones, nubes y cosas que normalmente nunca se molestaba en notar pero que de repente había querido capturar. Y luego los que miraba a la cámara y sonreía. Unos donde el rostro de Bryce parecía brillar más, su sonrisa más suave. Las fechas se acercaron al presente. Allí estaban, en su sofá, con la cabeza sobre su hombro, sonriendo ampliamente mientras él rodaba los ojos. Pero su brazo la rodeaba. Sus dedos casualmente se enredaron en su cabello. Luego, una foto que le había tomado con su sombrero de bola de sol. Luego, una mezcla ridícula que había tomado de Jelly Jubilee y Peaches and Dreams y Princess Creampuff escondida en su cama. Posado en su tocador. En su baño. Y luego algunos por el río otra vez. Tenía un vago recuerdo de ella pidiéndole a un turista que pasara que tomara algunas. Uno por uno, los diversos disparos se desarrollaron. Primero, una foto con Bryce todavía hablando y él haciendo una mueca. Luego uno con ella sonriendo y Hunt mirándola. El tercero era de ella todavía sonriendo, y Hunt todavía la miraba. Como si ella fuera la única persona en el planeta. En la galaxia Su corazón tronó. En los siguientes, su rostro se volvió hacia él. Sus ojos se encontraron. Su sonrisa había vacilado. Como si se diera cuenta de cómo la estaba mirando. En el siguiente, ella estaba sonriendo al suelo, sus ojos aún sobre ella. Una sonrisa secreta y suave. Como si lo supiera, y no le importara un poco. Y luego, en el último, ella apoyó su cabeza contra su pecho y envolvió sus brazos alrededor de su cintura. Él la rodeó con el brazo y el ala. Y ambos habían sonreído.

Reales, amplias sonrisas. Perteneciente a las personas que podrían haber estado sin el tatuaje en su frente y el dolor en su corazón y todo este estúpido mundo a su alrededor. Una vida. Estas fueron las fotos de alguien con una vida, y una buena en eso. Un recordatorio de lo que se sintió tener un hogar y alguien a quien le importaba si vivía o moría. Alguien que lo hizo sonreír con solo entrar en una habitación. Nunca había tenido eso antes. Con cualquiera. La pantalla se oscureció, y luego las fotos comenzaron de nuevo. Y pudo verlo, esta vez. Cómo sus ojos habían estado tan fríos al principio. Cómo incluso con sus fotos y poses ridículas, esa sonrisa no había llegado a sus ojos. Pero con cada foto, más luz se había infiltrado en ellos. Los iluminó. También iluminó sus ojos. Hasta esas últimas fotos. Cuando Bryce estaba casi radiante de alegría. Ella era lo más hermoso que había visto en su vida. Sandriel estaba sonriendo como un gato. "¿Es esto realmente lo que querías al final, Hunt?" Hizo un gesto hacia las fotos. A la cara sonriente de Bryce. "¿Ser liberado algún día, casarte con la niña, vivir una vida básica y corriente?" Ella se rio entre dientes. "¿Qué diría Shahar?" Su nombre no sonó. Y la culpa que creía que lo quemaría no hizo mucho más que chisporrotear. Los labios carnosos de Sandriel se curvaron hacia arriba, una burla de la sonrisa de su gemelo. “Tan simples y dulces deseos, Hunt. Pero no es así como funcionan estas cosas. No para personas como tú.” Su estómago se retorció. Las fotos eran tortura, se dio cuenta. Para recordarle la vida que podría haber tenido. Lo que había probado en el sofá con Bryce la otra noche. Lo que había jodido. “Sabes," dijo Sandriel, "si hubieras jugado al perro obediente, Micah habría solicitado tu libertad.” Las palabras lo arrojaron. “Pero no podías ser paciente. No podías ser inteligente. No podías elegir esto"—señaló sus fotos—"por encima de tu mezquina venganza.” La sonrisa de otra serpiente. "Aqui estamos. Aquí estás." Estudió una foto que Hunt había tomado de Bryce con Syrinx, los pequeños y puntiagudos dientes de la quimera se descubrieron en algo terriblemente cercano a una sonrisa. “La niña probablemente llorará su pequeño corazón por un tiempo. Pero luego ella te olvidará y encontrará a alguien más. Tal vez haya algún hombre Fae que pueda soportar un emparejamiento inferior.” Los sentidos de Hunt se erizaron, su temperamento se agitó. Sandriel se encogió de hombros. "O ella terminará en un contenedor de basura con las otras mestizas.” Sus dedos se curvaron en puños. No había amenaza en las palabras de Sandriel.

Solo la terrible practicidad de cómo su mundo trataba a las personas como Bryce. “El punto es,” continuó Sandriel, “ella continuará. Y tú y yo continuaremos, Hunt.” Por fin, por fin, apartó los ojos de Bryce y las fotos de la vida, el hogar que habían hecho. La vida que todavía deseaba tan desesperadamente, estúpidamente. Sus alas reanudaron su picazón. "Qué." La sonrisa de Sandriel se agudizó. "¿No te lo dijeron?" El temor se acurrucó mientras miraba su teléfono en sus manos. Al darse cuenta de por qué lo habían dejado vivo y por qué a Sandriel se le había permitido tomar sus pertenencias. Eran sus pertenencias ahora. Bryce entró en el bar casi vacío justo después de las once. La falta de una presencia masculina melancólica protegiéndole la espalda era como un miembro fantasma, pero ella lo ignoró, se hizo olvidar al ver a Ruhn sentado en el mostrador, sorbiendo su whisky. Solo Flynn se había unido a él, el hombre estaba demasiado ocupado seduciendo a la mujer que actualmente jugaba al billar con él para darle a Bryce más que un gesto de cautela y lástima. Ella lo ignoró y se deslizó en el taburete al lado de Ruhn, su vestido chirriando contra el cuero. "Hola." Ruhn la miró de soslayo. "Ey." El cantinero se acercó con las cejas arqueadas en silenciosa pregunta. Bryce sacudió la cabeza. Ella no planeaba estar aquí el tiempo suficiente para tomar una copa, agua o de otra manera. Quería terminar con esto lo más rápido posible para poder volver a casa, quitarse el sujetador y ponerse su suéter. Bryce dijo: "Quería venir a decir gracias.” Ruhn solo la miró fijamente. Ella vio el juego de sunball en la televisión sobre la barra. “Por el otro día. Noche. Por cuidarme.” Ruhn miró de reojo el techo de tejas. "¿Qué?" ella preguntó. "Solo estoy verificando si el cielo se está cayendo, ya que me estás agradeciendo por algo.” Ella empujó su hombro. "Estúpido." "Podrías haber llamado o enviado un mensaje.” Tomó un sorbo de su whisky. "Pensé que sería más adulto hacerlo cara a cara.”

Su hermano la inspeccionó cuidadosamente. "¿Cómo lo llevas?" "He estado mejor." Ella admitió: "Me siento como un maldito idiota.” “No lo eres." "¿Oh si? Media docena de personas me advirtieron, incluido tú, que estuviera en guardia alrededor de Hunt, y me reí en todas vuestras caras.” Ella dejó escapar un suspiro. "Debería haberlo visto.” "En tu defensa, no pensé que Athalar fuera tan despiadado.” Sus ojos azules ardieron. "Pensé que sus prioridades habían cambiado últimamente.” Ella puso los ojos en blanco. "Sí, tú y tu querido papá.” "¿Te visitó?" "Sí. Me dijo que soy un pedazo de mierda tan grande como él mismo. De tal palo tal astilla. Lo parecido se atrae o lo que sea.” "No eres como él.” "No le mientas a un mentiroso, Ruhn.” Ella tocó la barra. "De todos modos, eso es todo lo que vine a decir.” Notó que la Espada de estrellas colgaba a su lado, su empuñadura negra no reflejaba las primeras luces de la habitación. "¿Estás de patrulla esta noche?" "No hasta la medianoche.” Con su metabolismo Fae, el whisky estaría fuera de su sistema mucho antes. "Bueno, buena suerte." Saltó del taburete, pero Ruhn la detuvo con una mano sobre su codo. “Tendré a algunas personas en mi casa en un par de semanas para ver el gran partido de sunball. ¿Por qué no vienes?” "Paso." “Solo ven por el primer período. Si no es lo tuyo, no hay problema. Vete cuando quieras.” Ella escaneó su rostro, sopesando la oferta allí. La mano extendida.” "¿Por qué?" ella preguntó en voz baja. "¿Por qué seguir molestándote?" "¿Por qué seguir alejándome, Bryce?" Su voz se tensó. "No se trataba solo de esa pelea.” Ella tragó saliva, con la garganta espesa. "Eras mi mejor amigo,” dijo. “Antes de Danika, eras mi mejor amigo. Y yo… No importa ahora.” Entonces se había dado cuenta de que la verdad no importaba, no dejaría que importara. Ella se encogió de hombros, como si eso ayudara a aligerar el peso aplastante en su pecho. “Quizás podríamos comenzar de nuevo. Solo a modo de prueba. Ruhn comenzó a sonreír. "¿Entonces vendrás a ver el partido?" "Se suponía que Juniper vendría ese día, pero veré si está dispuesta.” Los ojos azules de Ruhn brillaron como estrellas, pero Bryce interrumpió: "Sin embargo, no hay promesas.”

Él seguía sonriendo cuando ella se levantó de su taburete. "Te guardaré un asiento.”



70 Fury estaba sentada en el sofá cuando Bryce regresó del bar. En el lugar exacto donde se había acostumbrado a ver a Hunt. Bryce arrojó sus llaves sobre la mesa al lado de la puerta principal, soltó a Syrinx sobre su amiga y dijo: “Ey." "Ey, tú." Fury le dirigió a Syrinx una mirada que lo detuvo en seco. Eso lo hizo sentar su trasero esponjoso sobre la alfombra, balanceando la cola de león, y esperar hasta que ella se dignó a saludarlo. Fury lo hizo después de un latido, agitando sus orejas aterciopeladas y dobladas. "¿Qué pasa?" Bryce se quitó los tacones, giró sus doloridos pies un par de veces y extendió la mano para tirar de la cremallera de su vestido. Dioses, era increíble no tener dolor en la pierna, ni siquiera un parpadeo. Se dirigió a su habitación antes de que Fury pudiera responder, sabiendo que de todos modos la oiría. "Tengo algunas noticias,” dijo Fury casualmente. Bryce se quitó el vestido, suspirando mientras se quitaba el sujetador, y se puso un par de sudaderas y una camiseta vieja antes de peinarse en una cola de caballo. "Déjame adivinar,” dijo desde la habitación, metiendo los pies en zapatillas, "¿finalmente te diste cuenta de que el negro todo el tiempo es aburrido y quieres que te ayude a encontrar algo de ropa de persona real?" Una risa tranquila "Sabelotodo." Bryce salió de la habitación y Fury la miró con la mirada de esa veloz asesina. Muy diferente a la de Hunt. Incluso cuando ella y Fury habían salido de fiesta, Fury nunca perdió ese brillo frío. Ese cálculo y distancia. Pero la mirada de Hunt… Ella dejó de pensar. La comparación. Ese rugiente fuego en sus venas estalló. “Mira," dijo Fury, levantándose del sofá. “Me voy unos días antes a la Cumbre. Así que pensé que deberías saber algo antes de irme.” "¿Me amas y escribirás a menudo?" "Dioses, eres lo peor,” dijo Fury, pasando una mano por su elegante melena. Bryce extrañaba la larga cola de caballo que su amiga había usado en la universidad. La nueva apariencia hizo que Fury pareciera aún más letal, de alguna manera. "Desde que te conocí en esa clase de tontos, has sido lo peor.” "Sí, pero lo encuentras encantador.” Bryce apuntó hacia la nevera. Un resoplido. "Mira, te diré esto, pero quiero que primero me prometas que no harás nada estúpido.” Bryce se congeló con los dedos agarrando el mango de la nevera. "Como me has

dicho tantas veces, estúpido es mi segundo nombre.” “Lo digo en serio esta vez. Ni siquiera creo que se pueda hacer nada, pero necesito que me lo prometas.” "Lo prometo." Fury estudió su rostro, luego se apoyó contra el mostrador de la cocina. "Micah regaló a Hunt.” Ese fuego en sus venas se convirtió en cenizas. "¿A quien?" “¿Quién crees? A la maldita Sandriel, ella es quién. No podía sentir sus brazos, sus piernas. "Cuando." "Dijiste que no harías nada estúpido.” "¿Es estúpido pedir detalles?" Fury negó con la cabeza. "Esta tarde. Ese bastardo sabía que devolverle a Hunt a Sandriel era un castigo más grande que crucificarlo públicamente o meter su alma en una caja y tirarla al mar.” Lo era. Por muchas razones. Fury continuó: “Ella y los otros ángeles se dirigen a la Cumbre mañana por la tarde. Y tengo buena autoridad de que una vez que la reunión se termine la próxima semana, ella volverá a Pangera para seguir lidiando con los rebeldes de Ophion. Con Hunt a cuestas. Y nunca volvería a ser libre. Lo que Sandriel le haría… Se lo merecía. Él se lo merecía todo. Bryce dijo: "Si estás tan preocupada de que haré algo estúpido, ¿por qué me lo dices?" Los oscuros ojos de Fury la exploraron de nuevo. "Porque ... solo pensé que deberías saberlo.” Bryce se volvió hacia la nevera. Lo abrió de golpe. "Hunt cavó su propia tumba.” "Entonces ustedes dos no estaban ..." "No." "Sin embargo, su aroma está en ti.” “Vivimos juntos en este departamento durante un mes. Es obvio que estaría sobre mí.” Había entregado una horrible cantidad de marcas de plata para que le quitaran la sangre del sofá. Junto con todos los rastros de lo que habían hecho allí. Una mano pequeña y fuerte cerró la puerta del refrigerador. Fury la fulminó con la mirada. "No me engañes, Quinlan.” "No lo hago." Bryce dejó que su amiga viera su verdadero rostro. De la que su padre había hablado. El que no se rió y no le importó a nadie ni a nada. “Hunt es un mentiroso. El me mintio."

“Danika hizo algunas cosas jodidas, Bryce. Tú lo sabes. Siempre lo supiste y te reíste, miraste hacia otro lado. No estoy tan segura de que Hunt mintiera sobre eso.” Bryce mostró los dientes. "Lo superé." "¿El qué?" "Todo ello." Abrió de nuevo la nevera y apartó a Fury del camino. Para su sorpresa, Fury la dejó. "¿Por qué no vuelves a Pangera y me ignoras por otros dos años?" "No te ignoré.” "Lo hiciste," escupió Bryce. "¿Hablas con June todo el tiempo y, sin embargo, esquivas mis llamadas y apenas respondes mis mensajes?" "June es diferente.” "Si lo se. La especial." Fury parpadeó hacia ella. “Casi mueres esa noche, Bryce. Y Danika si murió.” La garganta del asesino se sacudió. "Te di drogas—" "Compré esa raíz.” “Y yo compré el buscador de luz. No me importa, Bryce. Me acerqué demasiado a ustedes y suceden cosas malas cuando hago eso con la gente.” "¿Y aún así puedes hablar con Juniper?" La garganta de Bryce se cerró. “¿Yo no valía la pena el riesgo para ti?" Fury siseó, "Juniper y yo tenemos algo que no es asunto tuyo.” Bryce se abstuvo de mirar boquiabierto. Juniper nunca lo había insinuado, nunca había sugerido: "No podría dejar de hablar con ella y arrancar mi propio corazón, ¿de acuerdo?" "Lo entiendo, lo entiendo,” dijo Bryce. Ella dejó escapar un largo suspiro. "El amor triunfa sobre todo.” Lástima que Hunt no se había dado cuenta de eso. O lo había hecho, pero acababa de elegir al Arcángel que aún sostenía su corazón y su causa. Lástima que Bryce todavía había sido lo suficientemente estúpida como para creer tonterías sobre el amor y dejar que la cegara. La voz de Fury se quebró. “Tú y Danika fueron mis amigas. Ustedes fueron estas dos estúpidas cachorros que llegaron a mi vida perfectamente perfecta, y luego una de ustedes fue asesinado. Fury descubrió sus dientes. "Y. Yo no pude. Lidiar. Joder." "Te necesité. Te necesitaba aquí. Danika murió, pero fue como si yo también te hubiera perdido a ti. Bryce no luchó contra el ardor en sus ojos. "Te alejaste como si no fuera nada.” "No lo fue.” Fury dejó escapar un suspiro. "Joder, ¿Juniper no te dijo nada?" Ante el silencio de Bryce, volvió a maldecir. “Mira, ella y yo hemos estado trabajando en muchas de mis cosas, ¿de acuerdo? Sé que fue jodido que

desaparecí así.” Se pasó los dedos por el pelo. "Es todo… está más jodido de lo que sabes, Bryce.” "Lo que sea." Fury inclinó su cabeza. "¿Necesito llamar a Juniper?" "No." "¿Es esto una repetición de hace dos inviernos?" "No." Juniper debe haberle contado sobre esa noche en el techo. Se contaban todo, aparentemente. Bryce agarró un frasco de mantequilla de almendras, desatornilló la tapa y clavó con una cuchara. “Bueno, diviértete en la Cumbre. Te veo en otros dos años.” Fury no sonrió. "No hagas que me arrepienta de decirte todo esto.” Se encontró con la oscura mirada de su amiga. "Ya lo superé,” dijo de nuevo. Fury suspiro. "Muy bien." Su teléfono sonó y miró la pantalla antes de decir: “Volveré en una semana. Vamos a salir entonces, ¿de acuerdo?" Tal vez sin gritarse el uno al otro. "Seguro." Fury acechó hacia la puerta, pero se detuvo en el umbral. “Mejorará, Bryce. Sé que los últimos dos años han sido una mierda, pero mejorará. He estado allí y te prometo que sí.” "Bueno." Bryce agregó, porque la verdadera preocupación brilló en la cara normalmente fría de Fury, “Gracias." Fury tenía el teléfono cerca de la oreja antes de que cerrara la puerta. "Sí, estoy en camino,” dijo. "Bueno, ¿por qué no te callas y me dejas conducir para que pueda llegar a tiempo, imbécil?" A través de la mirilla, Bryce la vio subir al ascensor. Luego cruzó la habitación y observó desde la ventana como Fury se subía a un lujoso auto deportivo negro, aceleraba el motor y salía a las calles. Bryce miró a Syrinx. La quimera movió la cola de su pequeño león. Hunt había sido regalado. Para el monstruo que odiaba y temía por encima de todos los demás. "Ya lo superé,” le dijo a Syrinx. Miró hacia el sofá y casi pudo ver a Hunt sentado allí, con esa gorra de protección solar puesta al revés, viendo un partido en la televisión. Casi podía ver su sonrisa mientras la miraba por encima del hombro. Ese rugiente fuego en sus venas se detuvo, y se re-dirigió. Ella no perdería a otro amigo. Especialmente no a Hunt. Nunca a Hunt. No importaba lo que hubiera hecho, qué y a quién había elegido, incluso si era lo último que vería de él… no dejaría que esto sucediera. Él podría irse al infierno

después, pero ella haría esto. Por él. Syrinx gimió, caminando en círculo, las garras haciendo clic en el piso de madera. "Le prometí a Fury que no haría nada estúpido,” dijo Bryce, con los ojos fijos en el tatuaje de Syrinx. "No dije que no haría algo inteligente.”

71 Hunt tuvo una noche para vomitar. Una noche en esa celda, probablemente la última seguridad que tendría para el resto de su existencia. Sabía lo que sucedería después de la Cumbre. Cuando Sandriel lo llevó de regreso a su castillo en las montañas brumosas y montañosas del noroeste de Pangera. A la ciudad de piedra gris en su corazón. Lo había vivido durante más de cincuenta años, después de todo. Había dejado la foto en la pantalla de televisión del pasillo, para que él pudiera ver a Bryce una y otra vez. Mirar la forma en que Bryce lo había mirado al final, como si no fuera una completa pérdida de vidas. No era solo torturarlo con lo que había perdido. Fue un recordatorio. De quién sería el blanco si desobedeciera. Si se resistiera. Si él se defendía. Al amanecer, había dejado de vomitar. Se había lavado la cara en el pequeño lavabo. Le había llegado una muda de ropa. Su habitual armadura negra. Sin casco. Le picaba la espalda incesantemente mientras se vestía, la tela raspaba las alas que estaban tomando forma. Pronto estarían completamente regeneradas. Una semana de terapia física cuidadosa después de eso y estaría en el cielo. Si Sandriel alguna vez lo dejara salir de sus mazmorras. Lo había perdido una vez, para pagar sus deudas. Tenía pocas ilusiones de que ella permitiría que volviera a suceder. No hasta que ella encontrara una manera de romperlo por cómo había apuntado sus fuerzas en el Monte Hermón. Cómo él y Shahar habían estado tan cerca de destruirla por completo. No fue hasta casi la puesta del sol cuando vinieron por él. Como si Sandriel lo quisiera guisar todo el día. Hunt dejó que lo encadenaran nuevamente con las piedras gorsianas. Sabía lo que harían las piedras si se movía mal. Desintegrando la sangre y los huesos, su cerebro se convirtió en sopa antes de que se le escapara la nariz. El guardia armado, de diez de profundidad, lo condujo desde la celda hasta el ascensor. Donde Pollux Antonius, el comandante de cabello dorado de los triarii de Sandriel, esperaba, con una sonrisa en su rostro bronceado. Hunt conocía bien esa sonrisa muerta y cruel. Había hecho todo lo posible para olvidarlo.

"¿Me extrañaste, Athalar?" Preguntó Pollux, su voz clara desmentía al monstruo que acechaba en su interior. El Martillo podría aplastar campos de batalla y deleitarse en cada segundo de carnicería. De miedo y dolor. La mayoría de Vanir nunca se alejó. Ningún humano lo ha hecho nunca. Pero Hunt no dejó que su rabia, su odio por ese rostro sonriente y apuesto, ni siquiera parpadeara en su rostro. Un destello de molestia brilló en los ojos cobalto de Pollux, sus alas blancas se movieron. Sandriel esperó en el vestíbulo del Comitium, la última luz del sol brillando en su cabello rizado. El lobby. No los niveles de la plataforma de aterrizaje arriba. Entonces él podría ver— Podría ver— Justiniano todavía colgaba del crucifijo. Pudriéndose. "Pensamos que querrías decir adiós,” ronroneó Pollux en su oído mientras cruzaban el vestíbulo. "El espectro, por supuesto, está en el fondo del mar, pero estoy seguro de que sabe que la extrañarás.” Hunt dejó que las palabras del hombre fluyeran a través de él, fuera de él. Solo serían el comienzo. Tanto del Malleus como de la misma Sandriel. El Arcángel sonrió a Hunt mientras se acercaban, la crueldad en su rostro hizo que la sonrisa de Pollux pareciera francamente agradable. Pero ella no dijo nada mientras se giraba hacia las puertas del vestíbulo. Una camioneta de transporte armada estaba inactiva afuera, las puertas traseras se abrieron de par en par. Esperándolo, ya que estaba seguro de que no podía volar. Por el brillo burlón en los ojos de Pollux, Hunt tuvo la sensación de que sabía quién lo acompañaría. Los ángeles de los cinco edificios del Comitium llenaron el vestíbulo. Notó la ausencia de Micah, cobarde. El bastardo probablemente no quería mancharse al presenciar el horror que le había infligido. Pero Isaiah estaba cerca del corazón de la multitud reunida, su expresión sombría. Naomi asintió gravemente con Hunt. Era todo lo que se atrevía, la única despedida que podían hacer. Los ángeles observaron en silencio a Sandriel. Pollux. Él. No habían venido a burlarse, a presenciar su desesperación y humillación. Ellos también habían venido a despedirse. Cada paso hacia las puertas de cristal era una vida, era imposible. Cada paso era aborrecible. Había hecho esto, traído esto sobre sí mismo y sus compañeros, y lo pagaría una y otra vez y…

"¡Esperen!" La voz femenina sonó desde el otro lado del vestíbulo. Hunt se congeló. Todos se congelaron. "¡Espere!" No. No, ella no podría estar aquí. No podía soportar que ella lo viera así, con las rodillas temblando y sin aliento para vomitar de nuevo. Porque Pollux se colocó a su lado, y Sandriel merodeaba frente a él, y la destruirían… Pero ahí estaba Bryce. Corriendo hacia ellos. Hacia él. El miedo y el dolor apretaron su rostro, pero sus grandes ojos se clavaron en él mientras gritaba de nuevo, a Sandriel, a todo el vestíbulo lleno de ángeles, "¡Espera!" Estaba sin aliento cuando la multitud se separó. Sandriel se detuvo, Pollux y los guardias instantáneamente en alerta, obligando a Hunt a detenerse también con ellos. Bryce patinó hasta detenerse ante el Arcángel. "Por favor,” jadeó, apoyando las manos en las rodillas, con la cola de caballo cayendo sobre un hombro mientras trataba de recuperar el aliento. No hay señales de esa cojera. "Por favor espera." Sandriel la inspeccionó como si a un mosquito le zumbara la cabeza. "Sí, Bryce Quinlan?" Bryce se enderezó, todavía jadeando. Miró a Hunt por un largo momento, por toda la eternidad, antes de decirle al Arcángel del noroeste de Pangera: "Por favor, no lo lleves.” Hunt apenas podía soportar escuchar la súplica en su voz. Pollux dejó escapar una risa suave y odiosa. Sandriel no estaba divertido. “Él ha sido regalado para mí. Los documentos fueron firmados ayer.” Bryce sacó algo de su bolsillo, haciendo que los guardias a su alrededor alcanzaran sus armas. La espada de Pollux estaba instantáneamente en su mano, inclinada hacia ella con letal eficiencia. Pero no era una pistola o un cuchillo. Era un pedazo de papel. "Entonces déjame comprarlo." Un silencio absoluto. Sandriel se echó a reír entonces, el sonido rico y melodioso. "¿Sabes cuánto—" "Te pagaré noventa y siete millones de marcos de oro.” El suelo se meció bajo Hunt. La gente jadeó. Pollux parpadeó y volvió a mirar a Bryce. Bryce extendió un trozo de papel hacia Sandriel, aunque el malakh no lo tomó. Incluso desde unos pocos pies detrás del Arcángel, la aguda vista de Hunt podía distinguir la escritura. Prueba de fondos. Un cheque del banco, a nombre de Sandriel. Por casi cien

millones de marcos. Un cheque de Jesiba Roga. El horror fluyó a través de él, dejándolo sin palabras. ¿Cuántos años había agregado Bryce a su deuda? No lo merecía. No la merecía. No por un instante. No en mil años— Bryce agitó el cheque hacia Sandriel. “Doce millones más que su precio de venta cuando lo vendiste, ¿Verdad? Tú…" "Sé cómo hacer las matemáticas.” Bryce se quedó con el brazo extendido. Esperanza en su hermoso rostro. Luego extendió la mano, Pollux y los guardias se tensaron de nuevo. Pero era solo para desabrochar el amuleto dorado de alrededor de su cuello. "Toma. Para endulzar el trato. Un amuleto archesiano. Tiene quince mil años y alcanza alrededor de tres millones de marcas de oro en el mercado.” ¿Ese pequeño collar valía tres millones de marcas de oro? Bryce extendió tanto el collar como el papel, el destello dorado. "Por favor." No podía dejarla hacerlo. Ni siquiera por lo que quedaba de su alma. Hunt abrió la boca, pero el Arcángel tomó el collar colgante de los dedos de Bryce. Sandriel miró entre ellos. Leyó todo en la cara de Hunt. La sonrisa de una serpiente curvó su boca. "Tu lealtad hacia mi hermana fue lo único bueno de ti, Athalar.” Ella apretó el puño alrededor del amuleto. "Pero parece que esas fotografías no mentían.” El amuleto archesiano se derritió en corrientes de oro en el suelo. Algo se rompió en el pecho de Hunt ante la devastación que arrugó la cara de Bryce. Él le dijo en voz baja a ella, sus primeras palabras todo el día: "Sal de aquí, Bryce.” Pero Bryce se embolsó el cheque. Y se puso de rodillas. "Entonces tómame.” El terror lo sacudió, tan violentamente que no tuvo palabras cuando Bryce miró a Sandriel, las lágrimas llenaron sus ojos cuando dijo: "Llévame a su lugar.” Una lenta sonrisa se extendió por la cara de Pollux. No. Ya había cambiado su lugar de descanso eterno en el Bone Quarter por Danika. No podía dejar que ella cambiara su vida mortal por él. No para él. "¡No te atrevas!" El bramido masculino crujió por el espacio. Entonces Ruhn estaba allí, envuelto en sombras, Declan y Flynn flanqueándolo. No fueron tan tontos como para alcanzar sus armas mientras evaluaban a los guardias de Sandriel. Se dio cuenta de que Pollux Antonius, el Malleus, estaba allí, con la espada en ángulo para atravesar el pecho de Bryce si Sandriel daba el visto bueno.

El Príncipe Heredero de los Fae señaló a Bryce. "Levántate del piso.” Bryce no se movió. Ella solo le repitió a Sandriel: "Tómame en su lugar.” Hunt le gritó a Bryce, “Cállate," justo cuando Ruhn le gruñó al Arcángel, "No escuches una palabra de lo que dice..." Sandriel dio un paso hacia Bryce. Otro. Hasta que se paró frente a ella, mirando hacia la cara sonrojada de Bryce. Hunt suplicó: “Sandriel." "Ofreces tu vida,” le dijo Sandriel a Bryce. "Sin coerción, sin fuerza.” Ruhn se lanzó hacia adelante, las sombras se desplegaron a su alrededor, pero Sandriel levantó una mano y un muro de viento lo mantuvo bajo control. Se ahogó con las sombras del príncipe y las hizo trizas. También mantuvo a Hunt bajo control, cuando Bryce se encontró con la mirada de Sandriel y dijo: “Sí. A cambio de la libertad de Hunt, me ofrezco en su lugar.” Su voz tembló, crujiendo. Ella sabía cómo había sufrido a manos del Arcángel. Sabía que lo que la esperaba sería aún peor. "Todos aquí me llamarían tonta por aceptar este trato,” reflexionó Sandriel. "Una mestiza sin verdadero poder o esperanza de entrar en él, a cambio de la libertad de uno de los malakim más poderosos para oscurecer los cielos. El único guerrero en Midgard que puede manejar un rayo. "Sandriel, por favor,” suplicó Hunt. El aire que le arrancaba la garganta ahogó sus palabras. Pollux sonrió de nuevo. Hunt le enseñó los dientes cuando Sandriel pasó una mano por la mejilla de Bryce, secándose las lágrimas. "Pero sé tu secreto, Bryce Quinlan,” susurró Sandriel. "Sé qué premio eres.” Ruhn interrumpió: "Eso es suficiente—” Sandriel volvió a acariciar la cara de Bryce. "La única hija del Rey del Otoño.” Las rodillas de Hunt temblaron. “Mierda," respiró Tristan Flynn. Declan se había puesto pálido como la muerte. Sandriel ronroneó a Bryce, "Sí, qué premio serías de poseer.” La cara de su primo estaba marcada por el terror. No primo. Hermano. Ruhn era su hermano. Y Bryce era… “¿Qué piensa tu padre de que su hija bastarda tomó prestada una cantidad tan grande de Jesiba Roga?” Sandriel continuó, riéndose cuando Bryce comenzó a llorar en serio ahora. "Qué vergüenza traería a su familia real, sabiendo que vendiste tu vida a una hechicera a mitad de precio.” Los ojos suplicantes de Bryce se encontraron con los suyos. Los ojos ambarinos del Rey del Otoño. Sandriel dijo: “¿Creías que estabas a salvo de mí? Que después de que hiciste tu pequeño truco cuando llegué, ¿no investigaría tu historia? Mis espías son

insuperables. Encontraron lo que no se pudo encontrar. Incluyendo su prueba de vida de doce años atrás, y a quién expuso como tu padre. A pesar de que él pagó mucho para enterrarlo.” Ruhn dio un paso adelante, ya sea empujando más allá del viento de Sandriel o se le permitió hacerlo. Agarró a Bryce por debajo del brazo y la hizo ponerse de pie. “Ella es un miembro femenino de la familia real de Fae y una civitas completa de la República. La reclamo como mi hermana y pariente.” Palabras antiguas. De leyes que nunca habían cambiado, aunque sí el sentimiento público. Bryce se giró hacia él. "No tienes derecho—" "Basado en las leyes de los Fae, según lo aprobado por el Asteri,” acusó Ruhn, "ella es de mi propiedad. De mi padre. Y no le permito que se intercambie por Athalar.” Las piernas de Hunt casi cedieron con alivio. Incluso cuando Bryce empujó a Ruhn, lo arañó y gruñó: "No soy propiedad tuya ..." "Eres una mujer Fae de mi linaje,” dijo fríamente Ruhn. "Eres de mi propiedad y de nuestro padre hasta que te cases.” Miró a Declan, a Flynn, cuyas caras solemnes debieron haberle dicho que no encontraría aliados entre ellos. Ella siseó a Ruhn, "Nunca te perdonaré. Yo nunca —" "Hemos terminado aquí,” dijo Ruhn a Sandriel. Tiró de Bryce, sus amigos cayeron en formación a su alrededor, y Hunt trató de memorizar su rostro, incluso con desesperación y rabia retorciéndolo. Ruhn volvió a tirar de ella, pero ella se sacudió contra él. “Hunt," suplicó, estirando una mano para él, "encontraré la manera.” Pollux se echó a reír. Sandriel comenzó a apartarse de ellos, aburrido. Pero Bryce continuó tratando de alcanzarlo, incluso cuando Ruhn intentó arrastrarla hacia las puertas. Hunt miró sus dedos extendidos. La desesperada esperanza en sus ojos. Nadie había luchado por él. A nadie le había importado lo suficiente como para hacerlo. “Hunt," rogó Bryce, temblando. Sus dedos se tensaron. "Encontraré una manera de salvarte.” “Basta," ordenó Ruhn, y la agarró por la cintura. Sandriel caminó hacia las puertas del vestíbulo y la caravana en espera. Ella le dijo a Ruhn: “Debiste haberle cortado el cuello a tu hermana cuando tuviste la oportunidad, Príncipe. Hablo por experiencia personal. Los desgarradores sollozos de Bryce desgarraron a Hunt cuando Pollux lo empujó a moverse.

Ella nunca dejaría de luchar por él, nunca abandonaría la esperanza. Así que Hunt fue a matar al pasar junto a ella, incluso cuando cada palabra lo separaba: "No te debo nada, y tú no me debes nada. No vuelvas a buscarme otra vez.” Bryce pronunció su nombre. Como si él fuera la única persona en la habitación. La ciudad. El planeta. Y fue solo cuando Hunt fue cargado en el camión blindado, cuando sus cadenas estaban ancladas a los costados de metal y Pollux estaba sonriendo frente a él, cuando el conductor se había embarcado en el viaje de cinco horas a la ciudad en el corazón del Psamathe. Desierto donde se celebraría la Cumbre en cinco días, que se permitió respirar. Ruhn observó cómo Pollux cargaba a Athalar en la furgoneta de la prisión. Observé como retumbaba y cobró velocidad, vio cómo la multitud en el vestíbulo se dispersaba, marcando el final de este jodido desastre. Hasta que Bryce se soltó. Hasta que Ruhn la dejó. El odio puro y sin diluir torció sus rasgos cuando dijo de nuevo: "Nunca te perdonaré por esto.” Ruhn dijo fríamente: “¿Tienes idea de lo que Sandriel le hace a sus esclavos? ¿Sabes que fue Pollux Antonius, el maldito Martillo, con ella?” "Si. Hunt me lo contó todo.” "Entonces eres un jodido idiota.” Ella avanzó hacia él, pero Ruhn exclamó: "No me disculparé por protegerte, ni de ella ni de ti misma. Lo entiendo, lo hago. Hunt era tu… lo que sea que era para ti. Pero lo último que desearía es…" "Vete a la mierda.” Su respiración se volvió irregular. "Vete a la mierda, Ruhn.” Ruhn levantó la barbilla hacia las puertas del vestíbulo en señal de despido. “Llora por alguien más. Te resultará difícil encontrar a alguien que esté de acuerdo contigo.” Sus dedos se curvaron a los costados. Como si ella lo golpeara, lo arañara, lo destrozara. Pero ella solo escupió a los pies de Ruhn y se alejó. Bryce alcanzó su scooter y no miró hacia atrás mientras se alejaba. Flynn dijo, en voz baja, "Qué carajos, Ruhn.” Ruhn contuvo el aliento. Ni siquiera quería pensar en qué tipo de trato había alcanzado con la hechicera para obtener ese tipo de dinero. Declan sacudía la cabeza. Y Flynn ... decepción y dolor parpadearon en su rostro. “¿Por qué no nos lo dijiste? ¿Tu hermana, Ruhn?” Flynn señaló las puertas de cristal. "Ella es nuestra maldita princesa.” "Ella no lo es,” gruñó Ruhn. "El Rey del Otoño no la ha reconocido, ni lo hará jamás.”

"¿Por qué?" Dec exigió. “Porque ella es su hija bastarda. Porque no le gusta ella. No lo sé,” escupió Ruhn. No podía, ni les diría, sus propias motivaciones para ello. Ese miedo profundamente arraigado de lo que la profecía del Oráculo podría significar para Bryce si alguna vez se le concediera un título real. Porque si el linaje real terminara con Ruhn, y Bryce fuera oficialmente una princesa de su familia… Tendría que estar fuera de la escena para que esto ocurriera. Permanentemente. Haría lo que fuera necesario para mantenerla a salvo de esa condena en particular. Incluso si el mundo lo odiara por eso. De hecho, ante el ceño de desaprobación de sus amigos, espetó: "Todo lo que sé es que me dieron la orden de nunca revelarlo, ni siquiera a ti.” Flynn se cruzó de brazos. "¿Crees que le habríamos dicho a alguien?" "No. Pero no podía correr el riesgo de que lo descubrieran. Y ella no quería que nadie lo supiera.” Y ahora no era el momento ni el lugar para hablar de esto. Ruhn dijo: "Necesito hablar con ella.” Lo que venía después de hablar con Bryce, no sabía si podía manejarlo. Bryce cabalgó hacia el río. A los arcos del muelle negro. La oscuridad había caído cuando encadenó su scooter a una farola, la noche lo suficientemente cálida como para agradecer que la chaqueta de cuero de Danika la mantuviera abrigada mientras permanecía en el muelle oscuro y miraba a través de los Istros. Lentamente, se dejó caer de rodillas, inclinando la cabeza. "Está tan jodido,” susurró, esperando que las palabras llegaran a través del agua, a las tumbas y mausoleos escondidos detrás de la pared de niebla. "Todo está muy, muy jodido, Danika.” Ella había fallado. Completamente fallado. Y Hunt estaba… él estaba… Bryce enterró su rostro en sus manos. Por un tiempo, los únicos sonidos fueron el viento silbando a través de las palmeras y el chapoteo del río contra el muelle. "Desearía que estuvieras aquí,” Bryce finalmente se permitió decir. "Todos los días, deseo eso, pero hoy especialmente.” El viento se calmó, las palmas se detuvieron. Incluso el río pareció detenerse. Un escalofrío se deslizó hacia ella, a través de ella. Todos los sentidos, Fae y humanos, se pusieron en alerta. Escaneó las nieblas, esperando, rezando por un bote negro. Estaba tan ocupada mirando que no vio venir el ataque. No se giró para ver a un demonio kristallos que saltaba de las sombras, con las fauces abiertas, antes de abordarla en las aguas agitadas.



72 Garras y dientes estaban por todas partes. Rasgándola, agarrándola, arrastrándola hacia abajo. El río estaba completamente oscuro, y no había nadie, nadie en absoluto, que hubiera visto o que supiera… Algo ardió en su brazo, y ella gritó, el agua corría por su garganta. Entonces las garras se abrieron. Aflojando. Bryce pateó, empujando a ciegas, la superficie en algún lugar, en cualquier dirección, oh Dios, iba a elegir mal— Algo la agarró por el hombro, arrastrándola, y habría gritado si le quedara aire en los pulmones. El aire se abrió alrededor de su rostro, abierto y fresco, y luego hubo una voz masculina en su oído que decía: "Te tengo, te tengo.” Podría haber sollozado, si no hubiera vomitado agua, no hubiera tenido un ataque de tos. Hunt le había dicho esas palabras, y ahora Hunt se había ido, y la voz masculina en su oído: Declan Emmet. Ruhn gritó a unos metros de distancia: "Está abajo.” Ella se revolvió, pero Declan se mantuvo firme, murmurando: "Está bien.” No estaba jodidamente bien. Hunt debería haber estado allí. Debería haber estado con ella, debería haber sido liberado, y ella debería haber encontrado una manera de ayudarlo. Declan tardó medio momento en sacarla del agua. Ruhn, con el rostro sombrío, la arrastró el resto del camino, maldiciendo una tormenta mientras ella se estremecía en el muelle. "Qué mierda,” Tristan Flynn estaba jadeando, apuntando con el rifle al agua negra, listo para descargar una lluvia de balas en la más mínima onda. "¿Estás bien?" Preguntó Declan, con agua corriendo por su cara, el pelo rojo pegado a su cabeza. Bryce retrocedió lo suficiente como para examinar su cuerpo. Una herida le cortó el brazo, pero había sido hecha con garras, no con esos dientes venenosos. Otras rodajas la salpicaron, pero… Declan no esperó antes de arrodillarse ante ella, con las manos envueltas en luz mientras las sostenía sobre la herida en su brazo. Era raro: el regalo curativo de los Fae. No es tan poderoso como el talento de un medwitch, sino una fuerza valiosa para poseer. Nunca había sabido que Dec tuviera la habilidad. Ruhn preguntó: "¿Por qué diablos estabas parado en el Muelle Negro después de la puesta del sol?"

"Estaba arrodillada,” murmuró. "La misma maldita pregunta.” Se encontró con la mirada de su hermano cuando sus heridas se cerraron. "Necesitaba un respiro.” Flynn murmuró algo. "¿Qué?" Ella entrecerró los ojos hacia él. Flynn se cruzó de brazos. "Dije que sabía que eras una princesa durante toda una hora y que ya eres un dolor en el culo.” "No soy una princesa,” dijo en el mismo momento en que Ruhn espetó: "No es una princesa.” Declan resopló. "Lo que sea, imbéciles.” Se apartó de Bryce, la curación completa. “Deberíamos habernos dado cuenta. Eres el único que incluso se acerca a meterse debajo de la piel de Ruhn tan fácilmente como lo hace su padre.” Flynn interrumpió: "¿De dónde vino esa cosa?" “Aparentemente,” dijo, “las personas que toman grandes cantidades de sintetizador pueden inadvertidamente convocar a un demonio kristallos. Probablemente fue un accidente extraño.” "O un ataque dirigido,” desafió Flynn. "El caso ha terminado,” dijo Bryce rotundamente. "Resuelto." Los ojos del lord Fae brillaron con una rara muestra de ira. "Tal vez no lo esta.” Ruhn se limpió el agua de la cara. "En el caso de que Flynn tenga razón, te quedarás conmigo.” "Sobre mi maldito cadáver.” Bryce se puso de pie, el agua cayendo de ella. “Mira, gracias por rescatarme. Y gracias por estar joderme realmente a mi y a Hunt allí. ¿Pero sabes que?" Mostró sus dientes y sacó su teléfono, secándose el agua, rezando por el hechizo protector por el que había pagado un buen dinero que aguantara. Debía. Se desplazó por las pantallas hasta llegar a la información de contacto de Ruhn. Ella se lo mostró. "¿Tú?" Le pasó el dedo y fue borrado. "Estás muerto para mí.” Ella podría haber jurado que su hermano, su hermano que le importaba una mierda el mundo, se estremeció. Miró a Dec y Flynn. "Gracias por salvarme el culo.” No vinieron tras ella. Bryce apenas podía dejar de temblar el tiempo suficiente para llevar su scooter a casa, pero de alguna manera lo logró. Subió las escaleras, caminó a Syrinx. El apartamento estaba demasiado tranquilo sin Hunt en él. Nadie había venido a tomar sus cosas. Si lo hubieran hecho, habrían encontrado que faltaba ese sombrero de bola de sol. Escondido en la caja junto a Jelly Jubilee.

Agotada, Bryce se quitó la ropa y se miró en el espejo del baño. Levantó una palma hacia su pecho, donde el peso del amuleto archesiano había estado durante los últimos tres años. Las líneas rojas y enojadas manchaban su piel donde los kristallos se habían deslizado, pero con la magia de Declan aún trabajando en ella, se habrían desvanecido hasta la nada por la mañana. Ella se retorció, preparándose para ver el daño del tatuaje en su espalda. Esta última pizca de Danika. Si ese maldito demonio lo hubiera destrozado… Casi lloró al verlo intacto. Para mirar las líneas en ese alfabeto antiguo e ilegible y saber que incluso con todo lo que se había ido al infierno, esto aún permanecía: las palabras que Danika había insistido en que escribieran allí, con Bryce demasiado borracha para objetar. Danika había sacado el alfabeto de un folleto en la tienda, aunque seguro que no parecía que Bryce lo reconociera. Tal vez el artista acababa de inventarlo y les dijo que decía lo que Danika había querido: A través del amor, todo es posible. Las mismas palabras en la chaqueta en una pila a sus pies. Las mismas palabras que habían sido una pista: para su cuenta de Redner, para encontrar esa unidad flash. Disparates. Todo era una jodida tontería. El tatuaje, la chaqueta, perder ese amuleto, perder a Danika, perder a Connor y la manada de demonios, perder a Hunt… Bryce intentó y no logró librarse del ciclo de los pensamientos, la vorágine que los hizo girar y girar, hasta que todos se juntaron.

73 La última Cumbre a la que Hunt asistió había sido en un antiguo palacio en Pangera, adornado con las riquezas del imperio: tapices de seda y apliques de oro puro, copas centelleantes con piedras preciosas y suculentas carnes con costra de las especias más raras. Este se llevó a cabo en un centro de conferencias. El espacio de vidrio y metal estaba extendido, su diseño le recordaba a Hunt un montón de cajas de zapatos apiladas una encima de la otra. Su sala central se elevaba tres pisos de altura, las escaleras mecánicas en la parte posterior del espacio adornadas con las pancartas carmesí de la República, el largo camino que las conducía alfombrado en blanco. Cada territorio en Midgard celebró su propia Cumbre cada diez años, a la que asistieron varios líderes dentro de sus fronteras, junto con un representante de los Asteri y algunos dignatarios visitantes relevantes para cualquier tema que se discutiera. Este no fue diferente, excepto por su alcance más pequeño: aunque Valbara era mucho más pequeño que Pangera, Micah celebró cuatro reuniones diferentes en la Cumbre, cada una para un cuadrante separado de su reino. Este, para las propiedades del sudeste, con los líderes de Lunathion en su corazón, fue el primero. El sitio, ubicado en el corazón del desierto de Psamathe, a unas cinco horas en automóvil de Crescent City, una hora para un ángel a velocidades máximas de vuelo o solo media hora en helicóptero, tenía sus propias celdas de detención para el peligroso Vanir. Había pasado los últimos cinco días allí, marcándolos por el cambio en su comida: desayuno, almuerzo, cena. Al menos Sandriel y Pollux no habían venido a burlarse de él. Al menos tenía ese pequeño indulto. Apenas había escuchado los intentos del Martillo por provocarle durante el viaje. Apenas había sentido o escuchado algo en absoluto. Sin embargo, esta mañana, un conjunto de ropa negra había llegado con su bandeja de desayuno. Sin armas, pero el uniforme era lo suficientemente claro. Así fue el mensaje: estaba a punto de mostrarse, una burla de un desfile imperial de Triumphus, para que Sandriel se regodeara de recuperar su propiedad. Pero se vistió obedientemente y dejó que los guardias de Sandriel le pusieran las esposas gorsianas en él, dejando su poder nulo y sin efecto. Siguió a los guardias en silencio, subió por el ascensor y entró en el gran

vestíbulo, adornado con atuendos imperiales. Vanir de cada casa llenaba el espacio, la mayoría vestida con ropa de negocios o lo que alguna vez se conoció como vestimenta cortesana. Ángeles, cambiaformas, Fae, brujas… Las delegaciones flanqueaban a ambos lados del corredor rojo que conducía hacia las escaleras. Fury Axtar se paró entre la multitud, vestida con su habitual piel de asesina, observando a todos. Ella no miró en su dirección. Hunt fue conducido hacia una delegación de ángeles cerca de la escalera, miembros de la Legión 45ª de Sandriel. Su triarii. Pollux se paró frente a ellos, su estado de comandante marcado por su armadura dorada, su capa de cobalto y su cara sonriente. Esa sonrisa solo creció cuando Hunt tomó su posición cerca, encajada entre sus guardias. Sus otros triarii eran casi tan malos como el Martillo. Hunt nunca olvidaría a ninguno de ellos: la mujer delgada, de piel pálida y cabello oscuro conocida como la Arpía; el hombre con cara de piedra y alas negras llamado Helhound; y el altivo ángel de ojos fríos llamado Hawk. Pero ellos lo ignoraron. Lo cual, había aprendido, era mejor que su atención. Ningún signo del Hind, el último miembro de los triarii, aunque tal vez su trabajo como espía en Pangera era demasiado valioso para los Asteri para que Sandriel pudiera arrastrarla aquí. Al otro lado del corredor estaban Isaiah y el 33. Lo que quedaba de sus triarii. Naomi estaba deslumbrante en su uniforme, con la barbilla alta y la mano derecha sobre la empuñadura de su espada de legión formal, su guardia cruzada alada brillaba a la luz de la mañana. Los ojos de Isaiah se desviaron hacia los suyos. Hunt, con su armadura negra, estaba prácticamente desnudo en comparación con el uniforme completo del Comandante de la 33ª: la coraza de bronce, las charreteras, los chicharrones y los brazaletes ... Hunt aún recordaba lo pesado que era. Qué estúpido siempre se había sentido vestido con todos los atuendos del Ejército Imperial. Como un premio de caballo de guerra. Las fuerzas auxiliares del Rey de otoño estaban a la izquierda de los ángeles, su armadura más ligera pero no menos ornamentada. Frente a ellos estaban los cambiaformas, con sus mejores ropas. Amelie Ravenscroft no se atrevió a mirar en su dirección. Grupos más pequeños de Vanir llenaron el resto del espacio: mer y daemonaki. No hay señales de ningún humano. Ciertamente, nadie con herencia mixta tampoco. Hunt trató de no pensar en Bryce. De lo que había pasado en el vestíbulo. Princesa de los Fae. La Princesa bastarda se parecía más a ella, pero seguía

siendo la única hija del Rey del Otoño. Ella podría haber estado furiosa con él por mentir, pero también le había mentido mucho. Los bateristas, maldito infierno, los malditos bateristas, sonaron el ritmo. Los trompetistas comenzaron un momento después. El himno rodante y odioso de la República llenó el cavernoso espacio de cristal. Todos se enderezaron cuando una caravana de automóviles se detuvo más allá de las puertas. Hunt contuvo el aliento cuando Jesiba Roga emergió primero, vestida con un vestido negro hasta el muslo cortado en su cuerpo curvilíneo, oro antiguo brillando en sus oídos y garganta, una capa diáfana de medianoche que fluía detrás de ella en un viento fantasma. Incluso con tacones altos, ella se movía con la misteriosa suavidad de la Casa de la Llama y la Sombra. Tal vez ella fue quien le dijo a Bryce cómo vender su alma al gobernante de la Ciudad Durmiente. La hechicera rubia mantuvo sus ojos grises en las tres banderas que colgaban sobre las escaleras mientras se acercaba a ellas: a la izquierda, la bandera de Valbara; a la derecha, la insignia de Lunathion con su arco y flecha de luna creciente. Y en el centro, el SPQM y sus ramas gemelas de estrellas: la bandera de la República. Las brujas vinieron después, sus pasos resonando. Una joven mujer de piel morena vestida con túnicas azules se deslizó por la alfombra, su cabello negro trenzado brillaba como la noche. Reina Hipaxia. Llevaba apenas tres meses usando la corona de moras doradas y rojas de su madre, y aunque su rostro estaba sin arrugas y hermoso, había un cansancio en sus ojos oscuros que hablaban mucho sobre su dolor persistente. Se rumoreaba que la reina Hécuba la había criado en el bosque boreal de las montañas Heliruna, lejos de la corrupción de la República. Hunt podría haber esperado que una persona así se asustara de la multitud reunida y el esplendor imperial, o al menos se quedara boquiabierta, pero su barbilla permanecía alta, sus pasos inquebrantables. Como si hubiera hecho esto una docena de veces. Debía ser reconocida formalmente como Reina de las Brujas de Valbaran cuando comenzara oficialmente la Cumbre. Su último boato antes de verdaderamente heredar su trono. Pero— Hunt la miró a la cara mientras se acercaba. La conocía: la medwitch de la clínica. Ella reconoció a Hunt con una rápida mirada de reojo al pasar. ¿Lo había sabido Ruhn? ¿Con quién se había encontrado, quién lo había alimentado sobre el sintetizador? Llegaron los líderes de Mer, Tharion en un traje de carbón junto a una mujer con

un vestido de color turquesa que fluye y gasa. No la Reina del Río: rara vez salía de los Istros. Pero la bella mujer de piel oscura bien podría haber sido su hija. Probablemente era su hija, en la forma en que todo mer reclamó a la Reina del Río como su madre. El cabello castaño rojizo de Tharion estaba peinado hacia atrás, con algunos mechones escapados colgando sobre su frente. Había cambiado las aletas por las piernas, pero no vacilaron cuando sus ojos se deslizaron hacia Hunt. La simpatía brilló allí. Hunt lo ignoró. No había olvidado quién había llevado a Bryce a la barca esa noche. Tharion, para su crédito, no se resistió a la mirada de Hunt. Solo le dedicó una sonrisa triste y miró hacia adelante, siguiendo a las brujas hasta el entresuelo y abriendo las puertas de la sala de conferencias más allá. Luego vinieron los lobos. Sabine caminó junto a la figura encorvada del Primer, ayudando al viejo macho. Sus ojos marrones eran lechosos con la edad, su cuerpo una vez fuerte inclinado sobre su bastón. Sabine, vestida con un traje gris paloma, se burló de Hunt, dirigiendo al antiguo Primer hacia la escalera mecánica en lugar de los escalones. Pero el Primer se detuvo al ver dónde planeaba llevarlo. La llevé a las escaleras. Y comenzó el ascenso, paso a paso doloroso. Orgulloso bastardo. Los Fae dejaron sus autos negros, acechando sobre la alfombra. El Rey del Otoño emergió, con una corona de ónix sobre su cabello rojo, la piedra antigua como un pedazo de noche incluso a la luz de la mañana. Hunt no sabía cómo no lo había visto antes. Bryce se parecía más a su padre que Ruhn. De acuerdo, muchos Fae tenían ese color, pero la frialdad en la cara del Rey del Otoño ... Había visto a Bryce hacer esa expresión innumerables veces. El Rey del Otoño, no un idiota, había sido quien la acompañó al Oráculo ese día. El que pateó a una niña de trece años a la acera. Los dedos de Hunt se curvaron a sus costados. No podía culpar a Ember Quinlan por correr en el momento en que había visto al monstruo debajo de la superficie. Sintió su fría violencia. Y se dio cuenta de que llevaba a su hija. Una potencial heredera al trono, una que podría complicar las cosas para su hijo Elegido de pura sangre. No es de extrañar que el Rey del Otoño las hubiera cazado tan implacablemente. Ruhn, un paso detrás de su padre, fue un shock para los sentidos. En su vestimenta principesca, con la Espada Estelar a su lado, podría haber sido uno de los primeros Starborn con ese color suyo. Podría haber sido uno de los primeros en la Grieta del Norte, hace mucho tiempo.

Pasaron junto a Hunt, y el rey ni siquiera miró en su dirección. Pero Ruhn lo hizo. Ruhn miró los grilletes en las muñecas de Hunt, los triarii de la 45 a su alrededor. Y sacudió sutilmente la cabeza. Para cualquier observador, era de disgusto, de reprimenda. Pero Hunt vio el mensaje. Lo siento. Hunt mantuvo su rostro inmóvil, neutral. Ruhn siguió adelante, el círculo de hojas de abedul dorado brillaba sobre su cabeza. Y luego el atrio pareció inhalar. Pausar. Los ángeles no llegaron en autos. No, cayeron del cielo. Cuarenta y nueve ángeles de la Guardia Asteriana, vestidos de blanco y dorado, entraron en el vestíbulo, con lanzas en sus manos enguantadas y alas blancas brillantes. Cada uno había sido criado, seleccionado a mano, para esta vida de servicio. Solo las alas más blancas y puras servirían. Ni una mota de color en ellos. Hunt siempre había pensado que eran presumidos imbéciles. Ocuparon lugares a lo largo de la alfombra, parados en atención, con las alas en alto y las lanzas apuntando al techo de cristal, con sus capas nevadas cayendo al suelo. Las plumas blancas de crin en sus cascos dorados brillaban como si estuvieran recién cepilladas, y las viseras permanecían bajas. Habían sido enviados desde Pangera como un recordatorio para todos ellos, incluidos los Gobernadores, de que los que tenían las correas aún vigilaban todo. Micah y Sandriel llegaron después, uno al lado del otro. Cada uno con la armadura de gobernador. El Vanir se arrodilló ante ellos. Sin embargo, la Guardia Asteriana, que se inclinaría solo por sus seis maestros, permaneció de pie, sus lanzas como muros gemelos de espinas entre los que desfilaron los gobernadores. Nadie se atrevió a hablar. Nadie se atrevió a respirar cuando los dos Arcángeles pasaron. Todos eran jodidos gusanos a sus pies. La sonrisa de Sandriel chamuscó a Hunt mientras pasaba. Casi tan mal como la total decepción y cansancio de Micah. Micah había elegido bien su método de tortura, Hunt le daría eso. No había forma de que Sandriel lo dejara morir rápidamente. El tormento cuando regresara a Pangera duraría décadas. No hay posibilidad de un nuevo acuerdo de muerte o una compra. Y si él se salía de la línea, ella sabría dónde golpear primero. A quién atacar. Los gobernadores subieron las escaleras, sus alas casi tocándose. Por qué los dos no se habían convertido en una pareja apareada estaba más allá de Hunt. Micah

era lo suficientemente decente como para encontrar a Sandriel tan aborrecible como todos los demás. Pero todavía era una maravilla que Asteri no hubiera ordenado la fusión de las líneas de sangre. No hubiera sido inusual. Sandriel y Shahar habían sido el resultado de tal unión. Aunque quizás el hecho de que Sandriel probablemente había matado a sus propios padres para tomar el poder para ella y su hermana había hecho que Asteri detuviera la práctica. Solo cuando los Gobernadores llegaron a la sala de conferencias, los reunidos en el vestíbulo se movieron, primero los ángeles se alejaron por las escaleras, el resto de la asamblea se alineó detrás de ellos. Hunt se mantuvo atrapado entre dos de los triarii de la 45.ª, el Helhound y el Hawk, que se burlaron de él, y tomó tantos detalles como pudo cuando entraron en la sala de reuniones. Era cavernoso, con anillos de mesas que bajaban a un piso central y una mesa redonda donde se sentaban los líderes. El hoyo de infierno. Eso fue lo que fue. Era una maravilla que ninguno de sus príncipes estuviera allí. El Primer de los Lobos, el Rey del Otoño, los dos Gobernadores, la bella hija de la Reina del Río, la Reina Hipaxia y Jesiba, todos se sentaron en esa mesa central. Sus segundos: Sabine, Ruhn, Tharion, una bruja de aspecto más viejo, todos reclamaban puntos en el círculo de mesas a su alrededor. Nadie más de la Casa de la Llama y la Sombra había venido con Jesiba, ni siquiera un vampiro. Las filas cayeron en su lugar más allá de eso, cada anillo de mesas se hizo más y más grande, siete en total. La Guardia Asteriana se alineó en el nivel superior, de pie contra la pared, dos en cada una de las tres salidas de la habitación. Los siete niveles del infierno en verdad. Las pantallas de video estaban intercaladas por toda la habitación, dos colgando del techo, y las computadoras alineadas en las mesas, presumiblemente por referencias. Fury Axtar, para su sorpresa, tomó un lugar en el tercer círculo, recostándose en su silla. Nadie más la acompañó. Hunt fue llevado a un lugar contra la pared, ubicado entre dos guardias asterianos que lo ignoraron por completo. Gracias a Dios, el ángulo bloqueó su visión de Pollux y el resto de los triarii de Sandriel. Hunt se preparó mientras las pantallas de video se encendían. La sala quedó en silencio ante lo que apareció. Conocía esos pasillos de cristal, antorchas de primera luz que bailaban sobre los pilares de cuarzo tallados que se alzaban hacia los techos arqueados de arriba. Conocía los siete tronos de cristal dispuestos en una curva en el estrado dorado, el único trono vacío en su extremo más alejado. Conocía la centelleante ciudad

más allá de ellos, las colinas que se alejaban hacia la tenue luz, el Tíber una banda oscura que se extendía entre ellos. Todos se levantaron de sus asientos cuando el Asteri apareció a la vista. Y todos se arrodillaron. Incluso a casi seis mil millas de distancia, Hunt podría haber jurado que su poder entró en la sala de conferencias. Podría haber jurado que absorbió el calor, el aire, la vida. La primera vez que había estado ante ellos, pensó que nunca había experimentado algo peor. La sangre de Shahar todavía había cubierto su armadura, su garganta aún estaba devastada por los gritos durante la batalla y, sin embargo, nunca había encontrado algo tan horrible. Tan sobrenatural. Como si toda su existencia no fuera más que una mosca de mayo, su poder no era más que una brisa frente al huracán. Como si lo hubieran arrojado al espacio profundo. Cada uno de ellos poseía el poder de una estrella sagrada, cada uno podía nivelar este planeta en polvo, sin embargo, no había luz en sus ojos fríos. A través de las pestañas bajas, Hunt marcó quién más se atrevió a levantar los ojos de la alfombra gris cuando los seis Asteri los examinaron: Tharion y Ruhn. Declan Emmet. Y la Reina Hypaxia. Ningunos otros. Ni siquiera Fury o Jesiba. Ruhn se encontró con la mirada de Hunt. Y una voz masculina tranquila dijo en su cabeza, movimiento audaz. Hunt se contuvo en estado de shock. Sabía que había telépatas ocasionales entre los Fae, especialmente los que habitaban en Avallen. Pero nunca había tenido una conversación con uno. Ciertamente no dentro de su cabeza. Buen truco. Un regalo de los parientes de mi madre, uno que he guardado silencio. ¿Y confías en mí con este secreto? Ruhn guardó silencio por un momento. No se me puede ver hablando contigo. Si tú necesitas algo házmelo saber. Haré lo que pueda por ti. Otro shock, tan físico como su relámpago atravesándolo. ¿Por qué me ayudarías? Porque hubieras hecho todo lo posible para evitar que Bryce se cambiara a Sandriel. Pude verlo en tu cara. Ruhn vaciló, luego agregó, un tono incierto, y porque no creo que seas tan imbécil ahora. La esquina de la boca de Hunt se levantó. Igualmente. ¿Eso es un cumplido? Otra pausa ¿Cómo te va, Athalar? Bien. ¿Cómo esta ella? De vuelta al trabajo, según los ojos que tengo sobre ella. Bueno. No creía que pudiera soportar más hablar de Bryce sin desmoronarse por

completo, por lo que dijo: ¿Sabías que esa medwitch era la Reina Hipaxia? No, no lo hice. Ruhn podría haber continuado, pero el Asteri comenzó a hablar. Como uno, como siempre hacían. Telépatas en su propio respeto. “Has convergido para discutir asuntos relacionados con tu región. Te concedemos nuestro permiso.” Miraron a Hipaxia. Impresionantemente, la bruja no se inmutó, no tembló tanto cuando los seis Asteri la miraban, el mundo la miraba y dijo: "Te reconocemos formalmente como el heredero de la difunta Reina Hécuba Enador, y con su fallecimiento, ahora te ungiremos Reina de las Brujas de Valbarán.” Hipaxia inclinó su cabeza, su rostro grave. La cara de Jesiba no reveló nada. Ni siquiera un indicio de tristeza o enojo por la herencia de la que se había alejado. Entonces Hunt se atrevió a mirar a Ruhn, que fruncía el ceño. El Asteri inspeccionó nuevamente la habitación, ninguno más altivamente que Rigelus, la Mano Brillante. El delgado cuerpo del adolescente era una burla del monstruoso poder interno. Como uno de los Asteri continuó: “Puedes comenzar. Que las bendiciones de los dioses y todas las estrellas en los cielos brillen sobre ti.” Las cabezas se inclinaron aún más, en agradecimiento por el simple hecho de que se les permitiera existir en su presencia. “Esperamos que discutan una forma de poner fin a esta guerra estúpida. La gobernadora Sandriel será un valioso testigo de su destrucción.” Siguió una exploración lenta y horrible por la habitación. Y Hunt sabía que sus ojos estaban sobre él cuando dijeron: "Y hay otros aquí que también pueden dar su testimonio.” Solo había un testimonio que ofrecer: que los humanos eran derrochadores y tontos, y que la guerra era su culpa, su culpa, su culpa, y debía terminar. Debe evitarse aquí a toda costa. No debía haber simpatía por la rebelión humana, ni escuchar la difícil situación de los humanos. Solo estaba el lado de Vanir, el lado bueno, y ningún otro. Hunt sostuvo la mirada muerta de Rigelus en la pantalla central. Una ráfaga de viento helado a través de su cuerpo, cortesía de Sandriel, le advirtió que desviara la mirada. No lo hizo. Podría haber jurado que la Cabeza del Asteri sonrió. La sangre de Hunt se convirtió en hielo, no solo por el viento de Sandriel, y bajó los ojos. Este imperio había sido construido para durar toda la eternidad. En más de quince mil años, no se había roto. Esta guerra no sería lo que la termine. Los Asteri dijeron juntos: “Adiós." Otra pequeña sonrisa de todos ellos, la peor siendo la de Rigelus, aún dirigida a Hunt. Las pantallas se oscurecieron.

Todos en la sala, incluidos los dos gobernadores, dejados sin aliento. Alguien vomitó por el sonido y apestaba desde el rincón más alejado. Efectivamente, un cambiaformas de leopardo atravesó las puertas con una mano sobre su boca. Micah se reclinó en su silla, sus ojos en la mesa de madera delante de él. Por un momento, nadie habló. Como si todos necesitaran volver a entrar. Incluso Sandriel. Entonces Micah se enderezó, sus alas crujieron y declaró con una voz profunda y clara: “Por la presente comienzo esta Cumbre de Valbarán. Todos saludan a los Asteri y las estrellas que poseen.” La sala hizo eco de las palabras, aunque a medias. Como si todos recordaran que incluso en esta tierra al otro lado del mar de Pangera, tan lejos de los fangosos campos de batalla y del brillante palacio de cristal en una ciudad de siete colinas, incluso aquí, no había escapatoria.

74 Bryce intentó no detenerse en el hecho de que Hunt y el mundo sabían qué y quién era realmente. Al menos la prensa no se había enterado, por la pequeña misericordia que era. Como si ser una princesa bastarda significara algo. Como si dijera algo sobre ella como persona. La sorpresa en la cara de Hunt fue precisamente por qué ella no se lo había dicho. Ella había roto el cheque de Jesiba, y con él los siglos de deudas. Nada de eso importaba ahora de todos modos. Hunt se había ido. Ella sabía que él estaba vivo. Había visto las imágenes de la procesión de apertura de la Cumbre. Hunt tenía el mismo aspecto que tenía antes de que todo se fuera a la mierda. Otra pequeña misericordia. Apenas había notado la llegada de los demás: Jesiba, Tharion, su padre, su hermano… No, solo había mantenido los ojos en ese lugar en la multitud, esas alas grises que ahora habían vuelto a crecer. Patético. Ella era completamente patética. Ella lo hubiera hecho. Habría intercambiado gustosamente lugares con Hunt, incluso sabiendo lo que Sandriel le haría. Lo que Pollux le haría. Tal vez la hizo una idiota, como dijo Ruhn. Ingenua. Tal vez tuvo suerte de haber salido del vestíbulo del Comitium aún respirando. Tal vez ser atacado por esos kristallos fue el pago por sus cagadas. Había pasado los últimos días revisando las leyes para ver si había algo que hacer por Hunt. No hubo Había hecho las dos únicas cosas que podrían haberle otorgado su libertad: se ofreció a comprarlo y se ofreció en su lugar. No creía las últimas palabras de mierda de Hunt para ella. Ella habría dicho lo mismo si hubiera estado en su lugar. Hubiera sido tan desagradable como pudiera, si lo hubiera llevado a un lugar seguro. Bryce se sentó en la recepción en la sala de exposición, mirando la pantalla en blanco de la computadora. La ciudad había estado en silencio los últimos dos días. Como si la atención de todos estuviera en la Cumbre, a pesar de que solo unos pocos líderes y ciudadanos de Crescent City se habían ido. Había visto los resúmenes de noticias solo para echar un vistazo a Hunt, sin suerte. Ella dormía en su habitación todas las noches. Se había puesto una de sus camisetas y se arrastró entre las sábanas que olían a él y fingió que yacía en la oscuridad a su lado. Un sobre con el Comitium listado como su dirección de devolución había

llegado a la galería hace tres días. Su corazón había latido con fuerza cuando lo había abierto, preguntándose si había podido enviar un mensaje… El ópalo blanco había caído sobre el escritorio. Isaiah había escrito una nota reservada, como si supiera que cada pieza de correo se leía: Naomi encontró esto en la barcaza. Pensé que lo querrías de vuelta. Luego agregó, como si lo pensara bien, Él lo siente. Había deslizado la piedra en el cajón de su escritorio. Suspirando, Bryce la abrió ahora, mirando la gema lechosa. Pasó el dedo sobre su superficie fría. "Athie se ve miserable,” observó Lehabah, flotando junto a la cabeza de Bryce. Señaló la tableta, donde Bryce había detenido su tercera repetición de la procesión de apertura en la cara de Hunt. "Tú también, BB.” "Gracias." A sus pies, Syrinx se estiró, bostezando. Sus garras curvas brillaron. "¿Entonces, qué hacemos ahora?" Bryce frunció el ceño. "¿Qué quieres decir?" Lehabah se abrazó a sí misma, flotando en el aire. "¿Simplemente volvemos a la normalidad?” "Si." Sus ojos parpadeantes se encontraron con los de Bryce. "¿Qué es normal, de todos modos?" "Me parece aburrido.” Lehabah sonrió levemente, cambiando a un suave color rosa. Bryce ofreció uno a cambio. “Eres una buena amiga, Lele. Una muy buena amiga.” Ella suspiró de nuevo, prendiendo la llama del sprite. "Lo siento si no he sido tan bueno contigo a veces.” Lehabah agitó una mano, volviéndose escarlata. "Vamos a superar esto, BB.” Ella se encaramó en el hombro de Bryce, su calor se filtró en la piel que Bryce no se había dado cuenta era tan fría. “Tú, yo y Syrie. Juntos, superaremos esto.” Bryce levantó un dedo, dejando que Lehabah lo tomara en sus dos pequeñas y brillantes manos. “Hecho."



75 Ruhn había anticipado que la Cumbre sería intensa, viciosa, completamente peligrosa, cada momento dedicado a preguntarse si alguien le arrancaría la garganta. Justo como lo fue en todos los que asistió. Esta vez, su único enemigo parecía ser el aburrimiento. A Sandriel le había tomado dos horas decirles que los Asteri habían ordenado más tropas al frente desde cada Cámara. No tenía sentido discutir. No iba a cambiar. La orden había venido del Asteri. La charla se dirigió a las nuevas propuestas comerciales. Y luego dio vueltas y vueltas y vueltas, incluso Micah quedó atrapada en la semántica de quién hizo qué y qué hizo y así hasta que Ruhn se preguntaba si Asteri había llegado a esta reunión como una forma de tortura. Se preguntó cuántos de la Guardia Asteriana estaban durmiendo detrás de sus máscaras. Había atrapado a algunos de los miembros menores de las diversas delegaciones que se estaban quedando dormidos. Pero Athalar estaba alerta: cada minuto, el asesino parecía estar escuchando. Acechando. Tal vez eso era lo que querían los gobernadores: todos ellos estaban tan aburridos y desesperados por terminar esta reunión que finalmente acordaron términos que no les convenían. Todavía quedaban algunas reservas. El padre de Ruhn es uno, junto con el mer y las brujas. Una bruja en particular. La reina Hipaxia hablaba poco, pero él notó que ella también escuchaba cada palabra que se hablaba, sus ricos ojos marrones llenos de cautelosa inteligencia a pesar de su juventud. Había sido un shock verla el primer día, esa cara familiar en este entorno, con su corona y sus vestiduras reales. Saber que había estado hablando con su futuro prometida durante semanas sin una jodida idea. Se las arregló para deslizarse entre dos de sus miembros del aquelarre cuando entraron al comedor el primer día y, como un imbécil, le preguntaron: “¿Por qué no dijiste nada? ¿Sobre quién eres realmente?” Hipaxia sostuvo su bandeja de almuerzo con una gracia más adecuada para sostener un cetro. "No preguntaste.” "¿Qué demonios estabas haciendo en esa tienda?"

Sus ojos oscuros se cerraron. “Mis fuentes me dijeron que el mal se estaba agitando en la ciudad. Vine a ver por mí misma, discretamente.” Era por eso que ella había estado en la escena del asesinato del guardia del templo, se dio cuenta. Y allí la noche en que Athalar y Bryce habían sido atacados en el parque. “También vine a ver cómo era ser… ordinario. Antes de esto." Ella dirigió su mano hacia su corona. ¿Sabes lo que mi padre espera de ti? ¿Y de mi?" "Tengo mis sospechas,” dijo con frialdad. "Pero no estoy considerando tales… cambios en mi vida en este momento.” Ella asintió antes de alejarse. "No con nadie.” Y eso fue todo. Su culo le había sido entregado. Hoy, al menos, había tratado de prestar atención. Para no mirar a la bruja que no tenía absolutamente ningún interés en casarse con él, gracias a Dios. Con sus dones curativos, ¿podría sentir lo que estaba mal dentro de él que significaría que él era el último de la línea de sangre? No quería averiguarlo. Ruhn apartó el recuerdo de la profecía del Oráculo. No era el único que ignoraba la Hypaxia, al menos. Jesiba Roga no le había dicho una palabra. Por supuesto, la hechicera no había dicho mucho, aparte de afirmar que la Casa de las Llamas y las Sombras prosperó con la muerte y el caos, y no tuvo problemas con una guerra larga y devastadora. Los segadores siempre estaban felices de transportar las almas de los muertos, dijo. Incluso los Arcángeles parecían desconcertados por eso. Cuando el reloj dio las nueve y todos tomaron asiento en la sala, Sandriel anunció: "Micah ha sido llamado y se unirá a nosotros más tarde.” Solo una persona, bueno, seis de ellos, podría convocar a Micah lejos de esta reunión. Sandriel parecía contenta de gobernar sobre los procedimientos del día y declaró: "Comenzaremos con el mer explicando su resistencia miope a la construcción de un canal para el transporte de nuestros tanques y la continuación de las líneas de suministro.” La hija de la Reina del Río se mordió el labio inferior, dudando. Pero fue el capitán Tharion Ketos quien se acercó a Sandriel: "Diría que cuando sus máquinas de guerra destruyen nuestros bancos de ostras y bosques de algas marinas, no es miope decir que destruirá nuestra industria pesquera.” Los ojos de Sandriel brillaron. Pero ella dijo dulcemente: "Serás compensado.” Tharion no retrocedió. “No se trata solo del dinero. Se trata del cuidado de este planeta.” "La guerra requiere sacrificio.” Tharion se cruzó de brazos, los músculos se ondularon debajo de su camiseta negra de manga larga. Después del desfile inicial y ese primer día de reuniones

interminables, la mayoría de ellos se había puesto una vestimenta mucho menos formal para el resto de las conversaciones. "Sé los costos de la guerra, gobernadora.” Hombre atrevido, para decir eso, para mirar a Sandriel a los ojos. La Reina Hypaxia dijo, su voz suave pero inquebrantable: “La preocupación de Tharion tiene mérito. Y precedente.” Ruhn se enderezó cuando todos los ojos se deslizaron hacia la reina bruja. Ella tampoco retrocedió ante las tormentas en los ojos de Sandriel. “A lo largo de las fronteras orientales del Mar de Rhagan, los lechos de corales y algas que fueron destruidos en las Guerras de Sorvakkian hace dos mil años aún no han regresado. El mer que los cultivó fue compensado, como usted dice. Pero solo por unas pocas temporadas.” Un silencio absoluto en la sala de reuniones. “¿Pagará, gobernadora, por mil estaciones? ¿Dos mil estaciones? ¿Qué pasa con las criaturas que hacen sus hogares en lugares que propones destruir? ¿Cómo les pagarás?” “Son inferiores. Más bajo que los inferiores,”—dijo Sandriel con frialdad, inmóvil. “Son hijos de Midgard. Hijos de Cthona,” dijo la reina bruja. Sandriel sonrió, todos los dientes. "Ahórrame tus tonterías emocionales.” Hypaxia no le devolvió la sonrisa. Ella solo sostuvo la mirada de Sandriel. No hay desafío, pero una evaluación franca. Para eterno asombro de Ruhn, fue Sandriel quien apartó la vista primero, rodando los ojos y barajando sus papeles. Incluso su padre parpadeó. Y evaluó a la joven reina con una mirada entrecerrada. Sin duda, preguntándose cómo una bruja de veintiséis años tenía el valor. O lo que Hypaxia podría tener sobre Sandriel para hacer que un Arcángel ceda ante ella. Preguntándose si la reina bruja sería una buena novia para Ruhn, o una espina en su costado. Al otro lado de la mesa, Jesiba Roga sonrió levemente a Hypaxia. Su primer reconocimiento de la joven bruja. "Del canal,” dijo Sandriel con firmeza, dejando sus papeles, "hablaremos más tarde. Las líneas de suministros…" El Arcángel se lanzó a otro discurso sobre sus planes para racionalizar la guerra. Hypaxia volvió a los papeles que tenía delante. Pero sus ojos se alzaron hacia el segundo anillo de mesas. A Tharion El hombre macho le dedicó una leve sonrisa secreta: gratitud y reconocimiento. La bruja reina asintió con la cabeza, apenas un poco de su barbilla.

El hombre mer simplemente levantó su papel casualmente, mostrando lo que parecían unas veinte filas de marcas, contando algo. Los ojos de Hypaxia se abrieron, brillantes de reproche e incredulidad, y Tharion bajó el papel antes de que alguien más lo notara. Se le agregó otra barra. Un rubor se deslizó por las mejillas de la reina bruja. Sin embargo, su padre comenzó a hablar, por lo que Ruhn ignoró sus travesuras y cuadró los hombros, haciendo todo lo posible para parecer que estaba prestando atención. Como si le importara. Nada de eso importaría, al final. Sandriel y Micah obtendrían lo que querían. Y todo seguiría igual. Hunt estaba tan aburrido que sinceramente pensó que su cerebro se iba a desangrar las orejas. Pero trató de saborear estos últimos días de calma y relativa comodidad, incluso con Pollux monitoreando todo desde el otro lado de la habitación. Esperando hasta que pudiera dejar de parecer civilizado. Hunt sabía que Pollux estaba contando las horas hasta que lo desataran. Así que cada vez que el gilipollas le sonreía, Hunt le devolvía la sonrisa. Las alas de Hunt, al menos, se habían curado. Los había estado probando tanto como pudo, estirándose y flexionándose. Si Sandriel le permitía volar, sabía que lo llevarían. Probablemente. Pararse contra la pared, diseccionando cada palabra hablada, era su propia forma de tortura, pero Hunt escuchó. Prestó atención, incluso cuando parecía que muchos otros estaban luchando contra el sueño. Esperaba que las delegaciones que aguantaban —el Fae, el mer, las brujas— durarían hasta el final de la Cumbre antes de recordar que el control era una ilusión y que el Asteri simplemente podía emitir un edicto sobre las nuevas leyes comerciales. Tal como lo hicieron con la actualización de la guerra. Unos días más, eso era todo lo que Hunt quería. Eso se dijo a sí mismo.

76 Bryce había acampado en la biblioteca de la galería durante los últimos tres días, quedándose bien después de cerrar y regresar al amanecer. No tenía sentido pasar mucho tiempo en el departamento, ya que su refrigerador estaba vacío y Syrinx siempre estaba con ella. Pensó que bien podría estar en la oficina hasta que dejó de sentir que su casa era solo una cáscara vacía. Jesiba, ocupado con la Cumbre, no revisó los videos de la galería. No vio los envases de comida para llevar que cubrían todas las superficies de la biblioteca, la mini nevera llena en su mayoría de queso, o el hecho de que Bryce había comenzado a usar su ropa deportiva en la oficina. O que ella había comenzado a ducharse en el baño en la parte trasera de la biblioteca. O que había cancelado todas sus reuniones con clientes. Y saqué un nuevo amuleto archesiano directamente de la caja fuerte de la pared en la oficina de Jesiba, el último en el territorio. Uno de los cinco que quedan en el mundo entero. Sin embargo, era solo cuestión de tiempo hasta que Jesiba se aburriera y detuviera las docenas de alimentos para ver todo. O miró su calendario y vio todas las citas reprogramadas. Bryce había tenido noticias de dos nuevos empleos potenciales y tenía entrevistas en fila. Tendría que inventar alguna excusa para alimentar a Jesiba, por supuesto. Una cita medwitch o limpieza de dientes o algo más normal pero necesario. Y si conseguía uno de esos trabajos, tendría que idear un plan para pagar su deuda por Syrinx, algo que complacería al ego de Jesiba lo suficiente como para evitar que transformara a Bryce en una horrible criatura solo por pedirle irse. Bryce suspiró, pasando una mano sobre un antiguo tomo lleno de jerga legal que requería un grado para descifrarlo. Nunca había visto tantos ergos y por lo tanto y los siguientes y se incluirán, pero no se limitarán a ellos. Pero ella seguía mirando. Lehabah también. "¿Qué pasa con esto, BB?" El sprite se encendió, señalando una página delante de ella. "Dice aquí, la sentencia de un criminal puede ser conmutada al servicio si..." "Lo vimos hace dos días,” dijo Bryce. "Nos lleva de vuelta a la esclavitud.” Un leve rasguño llenó la habitación. Bryce miró al nøkk por debajo de sus pestañas, con cuidado de no dejar que viera su atención. La criatura le estaba sonriendo de todos modos. Como si supiera algo que ella no. Ella descubrió por qué un momento después. "Hay otro caso debajo de él,” dijo Lehabah. "La mujer humana fue liberada

después de..." Syrinx gruñó. No en el tanque. En las escaleras alfombradas de verde. Unos pasos casuales golpearon. Bryce se puso de pie instantáneamente, alcanzando su teléfono. Un par de botas, luego jeans oscuros y luego… Alas blancas como la nieve. Una cara injustamente hermosa. Micah. Cada pensamiento hizo un cortocircuito cuando entró en la biblioteca, inspeccionando sus estantes y las escaleras que conducían a los entrepisos y alcobas de latón, el tanque y el nøkk que todavía sonreía, la luz del sol explotando en lo alto. No podía estar aquí abajo. No podía ver estos libros. "Su gracia,” espetó Bryce. "La puerta principal estaba abierta,” dijo. El puro poder detrás de su mirada era como ser golpeado en la cara con un ladrillo. Por supuesto, las cerraduras y los encantamientos no lo habían impedido. Nada podría mantenerlo fuera. Ella calmó su corazón acelerado lo suficiente como para decir: "Me encantaría reunirme con usted arriba, Su Excelencia, si quiere que llame a Jesiba.” Jesiba, quien está en la Cumbre donde se supone que debes estar actualmente. "Aquí abajo está bien.” Lentamente caminó hacia uno de los altos estantes. Syrinx estaba temblando en el sofá; Lehabah se escondió detrás de una pequeña pila de libros. Incluso los animales en sus diversas jaulas y pequeños tanques se encogieron. Solo el nøkk seguía sonriendo. "¿Por qué no se sienta, Su Excelencia?" Dijo Bryce, sacando contenedores de comida para llevar en sus brazos, sin importarle si ella tenía aceite de chile en su camiseta blanca, solo que Micah se alejara de los estantes y esos preciosos libros. Él la ignoró, examinando los títulos a la altura de los ojos. Urd la proteja. Bryce arrojó los envases de comida para llevar al basurero desbordado. “Tenemos algunas obras de arte fascinantes arriba. Quizás puedas decirme lo que estás buscando.” Miró a Lehabah, que se había vuelto de un sorprendente tono cian, y sacudió la cabeza en una advertencia silenciosa para tener cuidado. Micah dobló sus alas y se volvió hacia ella. "¿Lo que estoy buscando?" “Sí," ella respiró. “Yo—“ La inmovilizó con esos ojos helados. "Te estoy buscando."

La reunión de hoy fue, con mucho, la peor. La más lenta. Sandriel se deleitó en guiarlos en círculos, mentiras y medias verdades que brotaban de sus labios, como saboreando la muerte que pronto vendría: en el momento en que cedieron todo a ella y los deseos de Asteri. Hunt se apoyó contra la pared, de pie entre los Guardias Asterianos con sus atuendos completos, y observó el reloj avanzar hacia las cuatro. Ruhn parecía que se había quedado dormido hace media hora. La mayoría de los partidos de nivel inferior habían sido despedidos, dejando la sala apenas ocupada. Incluso Naomi había sido enviada de regreso a Lunathion para asegurarse de que el 33º se mantuviera en forma. Solo el personal esqueleto y sus líderes permanecieron. Como si todos supieran que esto había terminado. Que esta república era una farsa. Uno gobernó o uno se inclinó. "Abrir un nuevo puerto a lo largo de la costa este de Valbara,” dijo Sandriel por centésima vez, "nos permitiría construir una instalación segura para nuestra legión acuática ..." Un teléfono sonó. Jesiba Roga, para su sorpresa, lo sacó del bolsillo interior de la chaqueta gris que llevaba sobre un vestido a juego. Se movió en su asiento, alejando el teléfono del hombre curioso a su izquierda. Algunos de los otros líderes habían notado el cambio de atención de Roga. Sandriel siguió hablando, sin darse cuenta, pero Ruhn se había agitado ante el sonido y estaba mirando a la mujer. También Fury, sentado dos filas detrás de ella. Los pulgares de Jesiba volaron sobre su teléfono, su boca pintada de rojo se apretó mientras levantaba una mano. Incluso Sandriel se calló. Roga dijo: "Siento interrumpir, gobernadora, pero hay algo que usted, que todos nosotros, necesitamos ver.” No tenía ninguna razón racional para el temor que comenzó a acurrucarse en su estómago. Lo que sea que estaba en su teléfono podría haber sido sobre cualquier cosa. Sin embargo, su boca se secó. "¿Qué?" Exigió Sabine desde el otro lado de la habitación. Jesiba la ignoró y miró a Declan Emmet. "¿Puedes vincular lo que está en mi teléfono a estas pantallas?" Indicó la variedad de ellos en toda la habitación. Declan, que había estado medio dormido en el círculo detrás de Ruhn, se enderezó al instante. "Si no hay problema." Era lo suficientemente inteligente como para mirar a Sandriel primero, y el Arcángel rodó los ojos pero asintió. La computadora portátil de Declan se abrió un instante después. Frunció el ceño ante lo que apareció en la computadora portátil, pero luego presionó un botón. Y reveló docenas de videos diferentes, todos de Griffin Antiquities. En la

esquina inferior derecha, en una biblioteca familiar… Hunt olvidó respirar por completo. Especialmente cuando el teléfono de Jesiba volvió a sonar y apareció un mensaje, una continuación de una conversación anterior, apareció en las pantallas. Su corazón se detuvo ante el nombre: Bryce Quinlan. Su corazón se detuvo por completo ante el mensaje. ¿Ya están las noticias? "¿Qué coño?" Ruhn siseó. Bryce estaba parada frente a la cámara, sirviendo lo que parecía ser una copa de vino. Y detrás de ella, sentada en la mesa principal de la biblioteca, estaba Micah. Sandriel murmuró: "Dijo que tenía una reunión..." La cámara estaba escondida dentro de uno de los libros, justo encima de la cabeza de Bryce. Declan presionó algunas teclas en su computadora, extrayendo esa alimentación en particular. Otra pulsación de tecla y su audio llenaron la sala de conferencias. Bryce estaba diciendo sobre su hombro, lanzando a Micah una sonrisa casual: "¿Quieres un poco de comida con tu vino? ¿Queso?" Micah descansaba en la mesa, examinando una gran cantidad de libros. "Eso sería apreciado.” Bryce tarareó, escribiendo encubiertamente su teléfono mientras jugueteaba con el carrito de refrescos. El siguiente mensaje a Jesiba sonó en las pantallas de la sala de conferencias. Una palabra que hizo que la sangre de Hunt se enfriara. Ayuda. No fue una súplica descarada y encantadora. No cuando Bryce levantó la mirada hacia la cámara. El miedo brillaba allí. Desnudo, miedo brillante. Cada instinto en Hunt se puso en alerta. “Gobernador," dijo el Rey del Otoño a Sandriel, "me gustaría una explicación.” Pero antes de que Sandriel pudiera responder, Ruhn ordenó en voz baja, con los ojos pegados a los alimentos: "Flynn, envía una unidad Aux a Griffin Antiquities. Ahora mismo." Flynn instantáneamente sacó su teléfono, con los dedos volando. "Micah no ha hecho nada malo,” le espetó Sandriel al Príncipe Fae. "Excepto demostrar su mala elección en las mujeres.” El gruñido de Hunt se le arrancó. Sabía que le habría ganado un látigo de viento frío de Sandriel si el sonido no hubiera sido ocultado por los gruñidos de Declan y Ruhn. Tristan Flynn le gritaba a alguien: “Ve a Griffin Antiquities ahora mismo. Sí, en

la plaza vieja. No, solo vete. Esa es una maldita orden.” Ruhn le ladró otra orden al Lord Fae, pero Micah comenzó a hablar de nuevo. "Ciertamente has estado ocupada.” Micah hizo un gesto hacia la mesa. "¿Buscando una escapatoria?" Bryce tragó saliva cuando comenzó a armar un plato para Micah. "Hunt es mi amigo.” Esos eran, esos eran libros de leyes sobre la mesa. El estómago de Hunt se puso de pie. "Ah, sí,” dijo Micah, recostándose en su silla. "Admiro eso de ti.” "¿Qué demonios está pasando?" Fury mordió. "Leal hasta la muerte, y más allá,” continuó Micah. "Incluso con todas las pruebas del mundo, todavía no creías que Danika fuera un poco mejor que una prostituta adicta a las drogas.” Sabine y varios lobos gruñeron. Hunt escuchó a Amelie Ravenscroft decirle a Sabine: "Deberíamos enviar una manada de lobos.” "Todos los paquetes principales están aquí,” murmuró Sabine, con los ojos fijos en la alimentación. “Todas las principales fuerzas de seguridad están aquí. Solo dejé unos pocos atrás.” Pero como una cerilla encendida, todo el semblante de Bryce cambió. El miedo se convirtió en una ira brillante y aguda. Hunt normalmente se emocionaba al ver esa mirada ardiente. Ahora no. Usa tu jodida cabeza, le rogó en silencio. Sé inteligente. Bryce dejó que el insulto de Micah se calmara, inspeccionando el plato de queso y uvas que estaba preparando. "¿Quién sabe cuál es la verdad?" ella preguntó suavemente. "Los filósofos en esta biblioteca ciertamente tenían opiniones al respecto.” "¿De Danika?" "No te hagas la tonta.” La sonrisa de Micah se ensanchó. Hizo un gesto hacia los libros que los rodeaban. "¿Sabes que albergar estos volúmenes te da un boleto de ida para la ejecución?" "Parece mucho alboroto por algunos libros.” "Los humanos murieron por estos libros,” ronroneó Micah, señalando los estantes que se alzaban a su alrededor. “Títulos prohibidos, si no me equivoco, se supone que muchos de ellos solo existen en los Archivos Asteri. Evolución, matemáticas, teorías para refutar la superioridad de los Vanir y Asteri. Algunos de filósofos que la gente decía que existían antes de que llegara el Asteri.” Una risa suave y horrible. “Mentirosos y herejes, que admitieron que estaban equivocados cuando los Asteri los torturaron por la verdad. Fueron quemados vivos con los trabajos heréticos utilizados como leña. Y, sin embargo, aquí

sobreviven. Todo el conocimiento del mundo antiguo. De un mundo antes de Asteri. Y teorías de un mundo en el que los Vanir no son tus amos.” “Interesante," dijo Bryce. Ella todavía no se volvió para mirarlo. Ruhn le dijo a Jesiba: "¿Qué hay exactamente en esa biblioteca?" Jesiba no dijo nada. Absolutamente nada. Sin embargo, sus ojos grises prometían una muerte fría. Micah continuó, sin darse cuenta, respondiendo a la pregunta del príncipe. “¿Sabes de qué estás rodeada, Bryce Quinlan? Esta es la Gran Biblioteca de Parthos.” Las palabras resonaron por la habitación. Jesiba se negó a abrir la boca. Bryce, para su crédito, dijo: "Suena como un montón de basura de la teoría de la conspiración. Parthos es un cuento antes de dormir para los humanos.” Micah se rio entre dientes. “Dice la mujer con el amuleto archesiano alrededor de su cuello. El amuleto de las sacerdotisas que una vez sirvieron y protegieron a Parthos. Creo que sabes lo que hay aquí: que pasas tus días en medio de todo lo que queda de la biblioteca después de que la mayor parte se quemara en manos de Vanir hace quince mil años.” El estómago de Hunt se revolvió. Él podría haber jurado que una brisa fría se deslizó de Jesiba. Micah continuó distraídamente, “¿Sabías que durante las Primeras Guerras, cuando los Asteri dieron la orden, fue en Parthos donde un condenado ejército humano hizo su posición final contra los Vanir? Para guardar pruebas de lo que eran antes de que abrieran las Grietas, para guardar los libros. Cien mil humanos marcharon ese día sabiendo que morirían y perderían la guerra.” La sonrisa de Micah creció. “Todo para ganar tiempo a las sacerdotisas para tomar los volúmenes más vitales. Los cargaron en barcos y desaparecieron. Tengo curiosidad por saber cómo aterrizaron con Jesiba Roga.” La hechicera que observaba cómo se desarrollaba su verdad en las pantallas seguía sin hablar. Sin reconocer lo que se había sugerido. ¿Tenía algo que ver con por qué había dejado a las brujas? ¿O por qué se había unido al Rey Inferior? Micah se reclinó en su asiento, sus alas crujieron. “Hace tiempo que sospecho que los restos de Parthos se alojaron aquí, un registro de dos mil años de conocimiento humano antes de que llegara el Asteri. Eché un vistazo a algunos de los títulos en los estantes y supe que era cierto.” Nadie parpadeó tanto como se estableció la verdad. Pero Jesiba señaló las pantallas y le dijo a Tristan Flynn, a Sabine, con su voz temblorosa: “Dile al Aux que mueva sus jodidos traseros. Guarda esos libros. Te lo ruego." Hunt apretó los dientes. Por supuesto, los libros eran más importantes para ella

que Bryce. "El Auxiliar no hará tal cosa,” dijo Sandriel con frialdad. Ella le sonrió a Jesiba cuando la hembra se puso rígida. "Y lo que Micah tenga en mente para tu pequeña asistente se verá suave en comparación con lo que los Asteri te hace a ti por esconder esa basura mentirosa ..." Pero Bryce recogió la bandeja de queso y la copa de vino. "Mira, solo trabajo aquí, gobernador.” Por fin se enfrentó a Micah. Llevaba ropa deportiva: polainas y una camiseta blanca de manga larga. Sus zapatillas de color rosa neón brillaban como la primera luz de la tenue biblioteca. “Corre,” instó Flynn a la pantalla, como si Bryce pudiera escucharlo. “Joder, corre, Bryce.” Sandriel fulminó con la mirada al guerrero Fae. "¿Te atreves a acusar a un gobernador de juego sucio?" Pero la duda brilló en sus ojos. El Lord Fae la ignoró, sus ojos nuevamente en las pantallas. Hunt no pudo moverse. No cuando Bryce dejó el plato de queso, el vino, y le dijo a Micah: "Viniste a buscarme, y aquí estoy.” Una media sonrisa. "Esa Cumbre debe haber sido un verdadero aburrimiento.” Cruzó los brazos a la espalda, el retrato de la casualidad. Ella guiñó un ojo. "¿Vas a invitarme a salir otra vez?" Micah no vio el ángulo de la segunda alimentación que Declan levantó, cómo sus dedos comenzaron a moverse detrás de su espalda. Apuntando a las escaleras. Una orden silenciosa y frenética para que Lehabah y Syrinx huyan. Ninguno de los dos se movió. "Como me dijiste una vez,” respondió Micah suavemente, "No estoy interesado.” “Que mal." El silencio palpitaba en la sala de conferencias. Bryce volvió a gesticular a sus espaldas y ahora le temblaban los dedos. Por favor, esas manos parecían decir. Por favor, corre. Mientras él está distraído por mí. "Toma asiento,” dijo Micah, señalando la silla al otro lado de la mesa. "También podríamos ser civilizados al respecto.” Bryce obedeció, golpeándose las pestañas. "¿Acerca de?" "Sobre tu dándome el Cuerno de Luna.”



77 Bryce sabía que había pocas posibilidades de que esto terminara bien. Pero si Jesiba hubiera visto sus mensajes, tal vez no sería en vano. Quizás todos sabrían lo que le había pasado. Tal vez podrían salvar los libros, si los hechizos protectores sobre ellos resistieran la ira de un Arcángel. Incluso si los encantamientos de la galería no lo hubieran hecho. Bryce dijo suavemente a Micah: "No tengo idea de dónde está el Cuerno.” Su sonrisa no vaciló. "Inténtalo de nuevo." "¿No tengo idea de dónde está el Cuerno, gobernador?" Apoyó sus poderosos antebrazos sobre la mesa. "¿Quieres saber lo que pienso?" "No, ¿pero me vas a decir de todos modos?" Su corazón se aceleró y se aceleró. Micah se rio entre dientes. “Creo que lo descubriste. Probable en el mismo momento que lo hice hace unos días.” "Me siento halagada, crees que soy tan inteligente.” "No tú." Otra risa fría. “Danika Fendyr fue la inteligente. Ella robó el Cuerno del templo, y la conociste lo suficiente como para finalmente darte cuenta de lo que hizo con él.” "¿Por qué Danika hubiera querido alguna vez el Cuerno?" Bryce preguntó inocentemente. "Esta roto." “Fue escindido. Y supongo que ya aprendiste lo que podría repararlo por fin.” Su corazón tronó cuando Micah gruñó, “Sintetizador." Se puso de pie, sus rodillas temblaron solo un poco. “Gobernador o no, esto es propiedad privada. Si quieres quemarme en la hoguera con todos estos libros, necesitarás una orden judicial. Bryce llegó a los escalones. Sin embargo, Syrinx y Lehabah no se habían movido. "Entrega el cuerno.” "Te lo dije, no sé dónde está.” Puso un pie en los escalones, y luego Micah estaba allí, su mano en el cuello de su camisa. Él siseó: "No mientas.” Hunt se tambaleó todo un paso por las escaleras antes de que Sandriel lo detuviera, su viento empujándolo contra la pared. Se deslizó por su garganta, apretando sus cuerdas vocales. Haciéndolo callar para ver lo que se desarrollaba en las pantallas.

Micah gruñó al oído de Bryce, más animal que ángel, "¿Quieres saber cómo lo descubrí?" Tembló cuando el gobernador pasó una mano posesiva por la curva de su columna. Hunt vio rojo ante ese toque, el derecho en él, el puro temor que ensanchó sus ojos. Bryce no era lo suficientemente estúpida como para intentar correr mientras Micah le recorría la espalda con los dedos, con la intención de cada golpe. La mandíbula de Hunt se apretó con tanta fuerza que le dolió, su aliento salió en grandes y bravucones. Lo mataría. Encontraría una manera de liberarse de Sandriel y mataría a Micah por ese toque. Micah arrastró sus dedos sobre la delicada cadena de su collar. Una nueva, se dio cuenta Hunt. Micah ronroneó, sin darse cuenta de la cámara a solo unos metros de distancia, “Vi las imágenes tuyas en el vestíbulo del Comitium. Le diste tu amuleto archesiano a Sandriel. Y ella lo destruyó.” Su amplia mano se cerró alrededor de su cuello, y Bryce cerró los ojos con fuerza. “Así me di cuenta. Cómo te diste cuenta de la verdad también.” "No sé de qué estás hablando,” susurró Bryce. La mano de Micah se apretó, y bien podría haber sido su mano sobre la garganta de Hunt por toda la dificultad que tenía para respirar. “Durante tres años, usaste ese amuleto. Todos los días, cada hora. Danika lo sabía. Sabía que también tenías ambición y que nunca tendrías el impulso de dejar este trabajo. Y así nunca te quitarías el amuleto.” "Estás loco,” Bryce logró decir. “¿Lo soy? Entonces explícame por qué, dentro de una hora después de que te quitaste el amuleto, ese demonio kristallos te atacó. Hunt se inmovilizó. ¿Un demonio la había atacado ese día? Encontró la mirada de Ruhn, y el príncipe asintió, su rostro mortalmente pálido. Llegamos a ella a tiempo, fue todo lo que Danaan le dijo, mentalmente. "¿Mala suerte?" Bryce lo intentó. Micah ni siquiera sonrió, su mano todavía estaba apretada en su cuello. “No solo tienes el Cuerno. Eres el cuerno. Su mano nuevamente corrió por su espalda. "Te convertiste en su portador la noche en que Danika lo molió en un polvo fino, lo mezcló con tinta de bruja y luego te emborrachaste tanto que no hiciste preguntas cuando te lo tatuó en la espalda.” "¿Qué?" Fury Axtar ladró. Dioses putos santos. Hunt descubrió los dientes, todavía no podía hablar. Pero Bryce dijo: "Genial como suena, gobernador, este tatuaje dice ..."

“El lenguaje está más allá del de este mundo. Es el lenguaje de los universos. Y deletrea una orden directa para activar el Cuerno a través de una explosión de poder puro sobre el tatuaje mismo. Tal como lo hizo una vez para el Príncipe Nacido en las Estrellas. Puede que no poseas sus dones como tu hermano, pero creo que tu línea de sangre y el sintetizador lo compensarán cuando use mi poder sobre ti. El llenar el tatuaje, el llenarte a ti, con poder es, en esencia, tocar el Cuerno.” Las fosas nasales de Bryce se dilataron. “Que te follen, gilipollas.” Echó la cabeza hacia atrás, lo suficientemente rápido como para que incluso Micah no pudiera evitar la colisión de su cráneo con su nariz. Él tropezó, comprándole tiempo para retorcerse y huir ... Sin embargo, su mano no la soltó. Y con un empujón, con la camisa desgarrada por la espalda, Micah la arrojó al suelo. El grito de Hunt se alojó en su garganta, pero el de Ruhn resonó por la sala de conferencias cuando Bryce se deslizó por la alfombra. Lehabah gritó cuando Syrinx rugió, y Bryce logró decir, “Escóndanse." Pero el Arcángel se detuvo, observando a la mujer tendida en el suelo delante de él. El tatuaje en su espalda. El Cuerno de Luna contenido dentro de su tinta oscura. Bryce se puso de pie, como si hubiera un lugar a donde ir, un lugar donde esconderse del Gobernador y su terrible poder. Cruzó la habitación, subió los escalones hasta el entrepiso. Micah se movió rápido como el viento. Envolvió una mano alrededor de su tobillo y la arrojó a través de la habitación. El grito de Bryce cuando chocó con la mesa de madera y se hizo añicos debajo de ella fue el peor sonido que Hunt había escuchado. Ruhn respiró: "La va a matar.” Bryce se arrastró hacia atrás a través de los escombros de la mesa, la sangre corría de su boca mientras le susurraba a Micah: "Mataste a Danika y al grupo.” Micah sonrió. "Disfruté cada segundo." La sala de conferencias se sacudió. O tal vez solo era Hunt. Y entonces el Arcángel se apoderó de ella, y Hunt no pudo soportarlo, al verlo agarrando a Bryce por el cuello y arrojándola de nuevo a través de la habitación, hacia esos estantes. "¿Dónde está el maldito Aux?" Ruhn le gritó a Flynn. A Sabine. Pero sus ojos estaban muy abiertos. Aturdido. Muy lentamente, Bryce se arrastró hacia atrás, subió las escaleras del entrepiso nuevamente, arañando los libros para levantarse. Una herida goteaba sangre

sobre sus calzas, un hueso reluciente debajo de un fragmento de madera que sobresalía. Ella jadeó, medio sollozando, "¿Por qué?" Lehabah se arrastró hasta la puerta de metal del baño en la parte trasera de la biblioteca y logró abrirla, como si le indicara en silencio a Bryce que llegara, para que pudieran encerrarse hasta que llegara la ayuda. “¿Aprendiste, en toda tu investigación, que soy un inversionista en Redner Industries? ¿Que tengo acceso a todos sus experimentos?” "Oh, mierda,” dijo Isaiah desde el otro lado del pozo. "¿Y alguna vez aprendiste,” continuó Micah, "lo que Danika hizo por Redner Industries?" Bryce todavía gateaba hacia atrás escaleras arriba. Sin embargo, no había a dónde ir. "Ella hizo trabajo de seguridad a tiempo parcial.” "¿Es así como lo dibujó para ti?" Él sonrió de lado. “Danika localizó a las personas que Redner quería que encontrara. Gente que no quería ser encontrada. Incluyendo un grupo de rebeldes de Ophion que habían estado experimentando con una fórmula para la magia sintética, para ayudar en la traición de los humanos. Se habían adentrado en la historia olvidada hace mucho tiempo y aprendieron que el veneno de los demonios kristallos anulaba la magia, nuestra magia. Entonces, estos rebeldes inteligentes decidieron investigar por qué, aislando las proteínas que fueron atacadas por ese veneno. La fuente de la magia. Los espías humanos de Redner lo alertaron, y Danika fue a traer la investigación y las personas detrás de ella.” Bryce contuvo el aliento, aún lentamente arrastrándose hacia arriba. Nadie habló en la sala de conferencias cuando dijo: “Los Asteri no aprueban la magia sintética. ¿Cómo se las arregló Redner para hacer la investigación al respecto?” Hunt se sacudió. Se estaba ganando tiempo. Micah parecía muy feliz de complacerla. “Debido a que Redner sabía que los Asteri cerrarían cualquier investigación de magia sintética, que yo cerraría sus experimentos, ellos hicieron girar experimentos de sintetizador como una droga para la curación. Redner me invitó a invertir. Las primeras pruebas fueron un éxito: con él, los humanos podían sanar más rápido que con cualquier medwitch o poder Fae. Pero las pruebas posteriores no fueron según el plan. Vanir, supimos, se volvió loco cuando se lo dieron. Y los humanos que tomaron demasiado sintetizador ... bueno. Danika usó su autorización de seguridad para robar imágenes de los juicios, y sospecho que ella te lo dejó, ¿no?” Ardiente Solas. Arriba y arriba, Bryce se arrastró a lo largo de las escaleras, con los dedos arañando esos libros antiguos y preciosos. "¿Cómo se enteró de lo que estabas haciendo realmente?" “Ella siempre metía la nariz donde no pertenecía. Siempre queriendo proteger a

los mansos.” "De monstruos como tú,” escupió Bryce, aún avanzando lentamente. Todavía se estaba ganando tiempo. La sonrisa de Micah era horrible. “No ocultó que estaba pendiente de las pruebas de sintetizador, porque estaba ansiosa por encontrar una manera de ayudar a su amiga débil, vulnerable y mitad humana. Tú, que no heredarías ningún poder, se preguntó si podría darte una oportunidad de luchar contra los depredadores que gobiernan este mundo. Y cuando vio los horrores que podía provocar el sintetizador, se preocupó por los sujetos de prueba. Preocupada por lo que le haría a los humanos si se filtrara al mundo. Pero los empleados de Redner dijeron que Danika también tenía su propia investigación allí. Nadie sabía qué, pero ella pasó tiempo en sus laboratorios fuera de sus propios deberes.” Todo tenía que estar en la memoria USB que Bryce había encontrado. Hunt rezó para que lo pusiera en un lugar seguro. Se preguntó qué otras bombas podrían estar en él. Bryce dijo: "Ella nunca estaba vendiendo el sintetizador en ese barco, ¿verdad?" "No. En ese momento, me di cuenta de que necesitaba a alguien con acceso irrestricto al templo para tomar el Cuerno; me notarían con demasiada facilidad. Así que cuando robó el metraje de prueba del sintetizador, tuve la oportunidad de usarla.” Bryce dio otro paso más. "Tiraste el sintetizador a las calles.” Micah siguió siguiéndola. "Si. Sabía que la constante necesidad de Danika de ser el héroe la enviaría corriendo tras él, para evitar que las bajas vidas de Lunathion se destruyeran con él. Ella obtuvo la mayor parte, pero no toda. Cuando le dije que la había visto en el río, cuando dije que nadie creería que la Princesa de la Fiesta intentaba sacar las drogas de las calles, tenía las manos atadas. Le dije que lo olvidaría si me hacía un pequeño favor en el momento justo.” "Causaste el apagón esa noche que ella robó el Cuerno.” "Lo hice. Pero subestimé a Danika. Había desconfiado de mi interés en el sintetizador mucho antes de que lo filtrara a las calles, y cuando la chantajeé para que robara el Cuerno, debe haberse dado cuenta de la conexión entre los dos. Que el Cuerno podría ser reparado por sintetizador.” "¿Entonces la mataste por eso?" Otro paso, otra pregunta para ganar tiempo. “La maté porque escondió el Cuerno antes de que pudiera repararlo con el sintetizador. Y así ayudar a mi gente.” "Creo que tu poder solo sería suficiente para eso,” dijo Bryce, como si intentara halagarle para salvarse. El Arcángel pareció realmente triste por un momento. “Incluso mi poder no es suficiente para ayudarlos. Para mantener la guerra de las costas de Valbara. Para

eso, necesito ayuda más allá de nuestro propio mundo. El Cuerno abrirá un portal y me permitirá convocar a un ejército para diezmar a los rebeldes humanos y poner fin a su destrucción sin sentido.” "¿Qué mundo?" Bryce preguntó, palideciendo. “¿El infierno?" “El infierno resistiría arrodillarse ante mí. Pero la tradición antigua susurra sobre otros mundos que existen que se inclinarían ante un poder como el mío ... y se inclinarían ante el Cuerno.” Él sonrió, frío como un pez de aguas profundas. “El que posee el Cuerno a pleno poder puede hacer cualquier cosa. Quizás establecerse como un Asteri.” "Su poder nace, no se hace,” espetó Bryce, incluso cuando su rostro se volvió pálido. “Con el Cuerno, no necesitarías heredar el poder de una estrella para gobernar. Y el Asteri lo reconocería. Me daría la bienvenida como uno de ellos." Otra risa suave. "Mataste a esos dos estudiantes de CCU.” "No. Fueron masacrados por un sátiro con alto contenido de sintetizador, mientras Danika estaba ocupada robando el Cuerno esa noche. Estoy seguro de que la culpa se la comió.” Bryce estaba temblando. Hunt también lo estaba. "¿Entonces fuiste al departamento y la mataste a ella y a la manada de demonios?" "Esperé hasta que Philip Briggs fue liberado.” Ella murmuró: "Tenía la sal negra en su laboratorio que lo incriminaría.” "Si. Una vez que volvió a salir a la calle, fui al departamento de Danika, tu departamento, inutilicé a la manada de demonios con mi poder y le inyecté el sintetizador. Y observé como los destrozaba antes de volverse contra sí misma.” Bryce estaba llorando en serio ahora. “Sin embargo, ella no te lo dijo. Donde estaba el Cuerno.” Micah se encogió de hombros. "Ella aguantó.” “¿Y qué— convocaste a los kristallos para cubrir tus huellas? ¿Dejar que te ataque en el callejón para evitar que tus triarii sospechen de ti? ¿O simplemente para darte una razón para controlar este caso tan de cerca sin levantar sospechas? ¿Y luego esperaste dos malditos años?” Él frunció el ceño. “He pasado estos últimos dos años buscando el Cuerno, llamando a los demonios kristallos para que me rastreen, pero no pude encontrar rastro de él. Hasta que me di cuenta de que no tenía que hacer el trabajo preliminar. Porque tú, Bryce Quinlan, fuiste la clave para encontrar el Cuerno. Sabía que Danika lo había escondido en alguna parte, y tú, si te diera una oportunidad de venganza, me llevarías a eso. Todo mi poder no podía encontrarlo, pero tú... la amabas. Y el poder de tu amor me traería el Cuerno.

Alimentaría tu necesidad de justicia y te llevaría directamente a ella.” Él resopló. “Pero había una posibilidad de que no llegaras tan lejos, no sola. Así que planté una semilla en la mente del Rey del Otoño.” Todos en la sala miraron al hombre Fae con cara de piedra. Ruhn le gruñó a su padre, "Te jugó como un puto violín.” Los ojos ambarinos del Rey del Otoño brillaron con una furia candente. Pero Micah continuó antes de que pudiera hablar. "Sabía que un poco de burla sobre el poder menguante de los Fae, sobre la pérdida del Cuerno, irritaría su orgullo lo suficiente como para ordenarle a su hijo Starborn que lo buscara.” Bryce dejó escapar un largo suspiro. "Entonces, si no podía encontrarlo, Ruhn podría.” Ruhn parpadeó. “Yo— cada vez que fui a buscar el Cuerno..." Él palideció. "Siempre tuve la necesidad de ir a Bryce.” Se giró en su asiento para encontrarse con la mirada de Hunt y le dijo mentalmente, pensé que era la galería, algo de conocimiento allí, pero ... joder, era ella. Hunt respondió que tu conexión de Starborn con ella y el Cuerno debe haber superado incluso el poder de enmascaramiento del amuleto archesiano. Eso es un gran vínculo, Príncipe. Bryce exigió: “¿Y convocar a los kristallos en estos meses? ¿Los asesinos?" Micah dijo arrastrando las palabras: “Llamé a los kristallos para que los empujaran a ambos, asegurándome de que se mantuviera lo suficientemente fuera del alcance de la cámara, sabiendo que su conexión con el Cuerno los conduciría hacia él. Inyectar a Tertian, el acólito y la guardia del templo con el sintetizador, dejándolos destrozarse, también fue para incitarlo. Tertian, para darnos una excusa para acudir a ti para esta investigación, y a los demás para seguir apuntándote hacia el Cuerno. Apunté a dos personas del templo que estaban de guardia la noche que Danika lo robó.” ¿Y el bombardeo en el Cuervo Blanco, con una imagen del Cuerno en la caja? ¿Otro empujón?” “Sí, y para levantar sospechas de que los humanos estaban detrás de todo. Planté bombas en toda la ciudad, en lugares donde pensé que irías. Cuando la ubicación del teléfono de Athalar sonó en el club, supe que los dioses me estaban ayudando. Así que lo detoné remotamente.” "Podría haber muerto.” "Tal vez. Pero estaba dispuesto a apostar que Athalar te protegería. ¿Y por qué no causar un poco de caos para provocar más resentimiento entre los humanos y Vanir? Solo facilitaría convencer a otros de la sabiduría de mi plan para poner fin a este conflicto. Especialmente a un costo que la mayoría consideraría demasiado alto.”

La cabeza de Hunt nadó. Nadie en la sala habló. Bryce desaceleró su retirada mientras hacía una mueca de dolor, “¿Y el edificio de apartamentos? Pensé que era Hunt, pero no fue así, ¿verdad? Fuiste tu." "Si. La solicitud de su arrendador fue a todos mis triarii. Y a mí. Sabía que Danika no había dejado nada allí. Pero para entonces, Bryce Quinlan, estaba disfrutando verte retorciéndote. Sabía que el plan de Athalar para adquirir el sintetizador pronto quedaría expuesto, y supuse que estarías dispuesta a creer lo peor de él. Que había usado el rayo en sus venas para poner en peligro a personas inocentes. El es un asesino. Pensé que podrías necesitar un recordatorio. Que jugó con la culpa de Athalar fue una bendición inesperada.” Hunt ignoró los ojos que miraban en su dirección. El jodido gilipollas nunca había planeado honrar su trato. Si hubiera resuelto el caso, Micah lo habría matado. Matado a los dos. Había sido jugado como un maldito tonto. Bryce preguntó, con voz cruda, "¿Cuándo comenzaste a pensar que era yo?" “Esa noche atacó a Athalar en el jardín. Más tarde me di cuenta de que probablemente había entrado en contacto con uno de los artículos personales de Danika, que debe haber entrado en contacto con el Cuerno.” Hunt había tocado la chaqueta de cuero de Danika ese día. Consiguió su aroma en él. “Una vez que saqué a Athalar de las calles, volví a convocar a los kristallos, y fue directo a ti. Lo único que había cambiado era que finalmente, finalmente, te quitaste el amuleto. Y luego ... Él se rió entre dientes. “Miré las fotos de Hunt Athalar de su tiempo juntos. Incluyendo esa de tu espalda. El tatuaje que había entintado allí, días antes de la muerte de Danika, según la lista de las últimas ubicaciones de Danika que Ruhn Danaan te envió a ti y a Athalar, cuya cuenta es fácilmente accesible para mí.” Los dedos de Bryce se curvaron en la alfombra, como si le brotaran garras. "¿Cómo sabes que el Cuerno funcionará ahora que está en mi espalda?" “La forma física del cuerno no importa. Ya sea que esté diseñado como un cuerno, un collar o un polvo mezclado con tinta de bruja, su poder permanece.” Hunt maldijo en silencio. Él y Bryce nunca habían visitado el salón de tatuajes. Bryce había dicho que sabía por qué Danika estaba allí. Micah continuó: “Danika sabía que el amuleto archesiano te escondería de cualquier detección, mágica o demoníaca. Con ese amuleto, eras invisible para los kristallos, criados para cazar el Cuerno. Sospecho que sabía que Jesiba Roga tiene encantamientos similares en esta galería, y tal vez Danika colocó algunos en sus apartamentos, el antiguo y el que te dejó a ti, para asegurarse de que estaría aún más velado.” Hunt escaneó las imágenes de la cámara de la galería desde la calle. ¿Dónde

diablos estaba el Aux? Bryce escupió, “¿Y pensaste que nadie resolvería esto? ¿Qué pasa con el testimonio de Briggs?” “Briggs es un fanático delirante que fue atrapado por Danika antes de un bombardeo planeado. Nadie escucharía sus súplicas de inocencia.” Especialmente cuando su abogado había sido provisto por Micah. Bryce levantó la vista hacia la cámara. Como si estuviera comprobando que estaba encendido. Sabine susurró: "Ella lo ha estado guiando para obtener una confesión completa.” A pesar del terror que apretaba su cuerpo, el orgullo estalló en Hunt. Micah sonrió de nuevo. "Aqui estamos." "Eres un pedazo de mierda,” dijo Bryce. Pero entonces Micah buscó en el bolsillo de su chaqueta. Sacó una aguja. Lleno de líquido claro. "Llamarme cosas no me va a impedir que use el Cuerno.” El aliento de Hunt le atravesó el pecho. Micah avanzó hacia ella. “Los restos del Cuerno ahora están incrustados en tu carne. Cuando te inyecte sintetizador, las propiedades curativas en él se enfocarán y arreglarán lo que sea que esté roto. Y el Cuerno volverá a estar completo. Listo para que yo sepa si funciona por fin.” "Te arriesgarías a abrir un portal a otro jodido mundo en medio de Crescent City,” escupió, avanzando lentamente, "¿solo para saber si funciona?" "Si estoy en lo cierto, los beneficios superarán con creces cualquier víctima,” respondió Micah suavemente mientras una gota de líquido brillaba en la punta de la jeringa. "Lástima que no sobrevivas a los efectos secundarios del sintetizador para verlo por ti mismo.” Bryce se lanzó a buscar un libro en un estante bajo a lo largo de las escaleras, pero Micah la detuvo con una correa de viento. Su cara se arrugó cuando el Arcángel se arrodilló sobre ella. "No." Esto no pudo suceder; Hunt no podía permitir que esto sucediera. Pero Bryce no pudo hacer nada, Hunt no pudo hacer nada, mientras Micah clavaba la aguja en su muslo. Drenado hasta la empuñadura. Ella gritó, sacudiéndose, pero Micah dio un paso atrás. Su poder debe haber disminuido su control sobre ella, porque ella se hundió en los escalones alfombrados. El bastardo miró el reloj. Evaluando cuánto tiempo quedaba hasta que se desgarró. Y lentamente, las heridas en su cuerpo maltratado comenzaron a sellar. Su labio partido se curó por completo, aunque la herida profunda hasta los huesos en su muslo se unía mucho más lentamente.

Sonriendo, Micah buscó el tatuaje en su espalda expuesta. "¿Podemos?" Pero Bryce se movió de nuevo, y esta vez el poder de Micah no la atrapó antes de que ella tomara un libro del estante y lo agarrara con fuerza. La luz dorada surgió del libro, una burbuja contra la cual la mano de Micah rebotó inofensivamente. Él empujó. La burbuja no cedería. Gracias a los dioses. Si pudiera comprarla solo unos minutos más hasta que llegara la ayuda ... ¿Pero qué podría hacer una manada Auxiliar contra un Arcángel? Hunt se tensó contra sus ataduras invisibles. Recorrió su memoria por cualquier cosa que pudiera hacerse, cualquier persona que quedara en la jodida ciudad que pudiera ayudarlo ... "Muy bien,” dijo Micah, esa sonrisa permaneció mientras volvía a probar la barrera dorada. "Hay otras formas de lograr que cedas.” Bryce estaba temblando en su burbuja dorada. El corazón de Hunt se detuvo cuando Micah bajó los escalones del entrepiso. Dirigiéndose directamente hacia donde Syrinx se encogió detrás del sofá. “No," Bryce respiró. “No—“ La quimera se sacudió y mordió al Arcángel, que lo agarró por el cuello. Bryce dejó caer el libro. La burbuja dorada se desvaneció. Pero cuando trató de levantarse sobre su pierna que aún estaba sanando, se derrumbó. Incluso el sintetizador no pudo sanar lo suficientemente rápido como para soportar peso. Micah acababa de llevar a Syrinx. Hacia el tanque. "POR FAVOR,” gritó Bryce. De nuevo, ella trató de moverse. Otra vez, otra vez, otra vez. Pero Micah ni siquiera titubeó cuando abrió la puerta de las pequeñas escaleras que conducían a la parte superior del tanque del nøkk. Los gritos de Bryce eran interminables. Declan cambió la alimentación a una cámara encima del tanque, justo cuando Micah abrió la escotilla de alimentación. Y arrojó Syrinx al agua.



78 No podía nadar. Syrinx no podía nadar. No tenía ninguna posibilidad de salir, liberarse del nøkk — Desde su ángulo inferior, Bryce solo podía vislumbrar el fondo de las frenéticas y desesperadas piernas de Syrinx mientras luchaba por mantenerse en la superficie. Dejó caer el libro, la burbuja dorada se rompió e intentó ponerse de pie. Micah salió de la puerta de la escalera del tanque. Su poder la golpeó un momento después. La volteó, sujetándola boca abajo en las escaleras alfombradas. Exponiéndola de vuelta a él. Ella se retorció, el dolor menguante en su pierna secundario al entumecimiento hormigueante arrastrándose por su sangre. Syrinx se estaba ahogando, él estaba… Micah se cernía sobre ella. Estiró el brazo hacia el estante. Sus hormigueantes dedos rozaron los títulos. En el Número Divino; Los Muertos Vivientes; El libro de las Respiraciones; La Reina con Muchas Caras… Syrinx estaba golpeando y golpeando, todavía luchando tan duro ... Y entonces Micah envió una explosión de llamas al rojo vivo directamente a su espalda. En el cuerno. Gritó, incluso cuando el fuego no ardía, sino que fue absorbido por la tinta, la energía bruta la llenó, la llama se convirtió en hielo y se rompió en su sangre como glaciares cambiantes. El aire en la habitación parecía absorberse, más y más y más y más ... Expulsó hacia afuera en una violenta onda. Bryce gritó, la escarcha en sus venas chisporroteaba en una agonía ardiente. Arriba, vidrios rotos. Entonces nada. Nada. Se estremeció en el suelo, hormigueando el hielo y ardiendo llamas espasmándolas. Micah miró a su alrededor. Esperado. Bryce apenas podía respirar, temblando mientras esperaba que se abriera un portal, que apareciera algún agujero en otro mundo. Pero no ocurrió nada. La decepción parpadeó en los ojos de Micah antes de decir: “Interesante." La palabra le dijo lo suficiente: volvería a intentarlo. Y otra vez. No importaría si estaba viva o un montón de pulpa autodestruida. Su cuerpo aún llevaría la tinta del Cuerno, el Cuerno mismo. Él se arrastraría alrededor de su cadáver si fuera

necesario hasta que encontrara la manera de abrir un portal a otro mundo. Lo había descubierto en las horas posteriores al ataque de los kristallos en los muelles, cuando se había visto en el espejo. Y comenzó a sospechar que el tatuaje en su espalda no estaba en ningún alfabeto que ella conociera porque no era un alfabeto. No uno de Midgard. Había vuelto a mirar todos los lugares que Danika había visitado la semana pasada, y vio que solo la tienda de tatuajes había quedado sin control. Luego se dio cuenta de que el amuleto había desaparecido y había sido atacada. Justo cuando Hunt había sido atacado por los kristallos en el parque, después de tocar la chaqueta de Danika en la galería. Tocó el aroma de Danika, lleno del Cuerno. Bryce se esforzó, empujándose contra el agarre invisible del poder de Micah. Sus dedos rozaron un lomo de libro púrpura oscuro. Syrinx, Syrinx, Syrinx— "Quizás tallar el Cuerno de ti sea más efectivo,” murmuró Micah. Un cuchillo zumbó libre de su vaina en su muslo. "Esto dolerá, me temo.” El dedo de Bryce se enganchó en el borde de la columna del libro. Por favor. No se movió. Micah se arrodilló sobre ella. Por favor, le rogó al libro. Por favor. Se deslizó hacia sus dedos. Bryce sacó el libro de su estante y abrió las páginas. Una luz verdosa salió de ella. Justo en el pecho de Micah. Lo envió disparado de regreso a través de la biblioteca, un disparo claro a la entrada abierta al baño. Hacia donde Lehabah esperaba en las sombras de la puerta del baño, un pequeño libro en sus propias manos, cuyas páginas abrió para desatar otra explosión de poder contra la puerta, impulsando el cierre. El poder del libro siseó sobre la puerta del baño, sellándola bien. Encerrando al Arcángel dentro. Ruhn no se había despertado esta mañana esperando ver morir a su hermana. Y su padre… El padre de Ruhn no dijo nada ante el horror que se desarrolló. Durante tres latidos, Bryce se tumbó en los escalones mientras la última pierna se unía, mientras miraba la puerta cerrada del baño. Podría haber sido divertido, la idea de encerrar a un casi dios dentro de un baño, si no hubiera sido tan jodidamente aterrador. Una voz estrangulada gruñó detrás de Ruhn, “Ayúdala." Hunt. Los músculos de su cuello estaban abultados, luchando contra el agarre de Sandriel sobre él. De hecho, los ojos de Hunt estaban sobre Sandriel mientras gruñía, “Ayúdala."

La puerta de metal del baño, incluso con el poder del libro que la sellaba, no aguantaría a Micah por mucho tiempo. Minutos, si eso. Y el sintetizador en el sistema de Bryce ... ¿Cuánto tiempo tuvo hasta que se convirtió en cintas ensangrentadas? Lehabah corrió hacia Bryce justo cuando Hunt volvió a gruñirle a Sandriel, "Ve a detenerle.” No importa que incluso a velocidades impías, Sandriel tardaría una hora en volar allí. Treinta minutos en helicóptero. Un sonido ahogado llenó el aire cuando Sandriel se aferró a su poder, silenciando la voz de Hunt. “Este es el territorio de Micah. No tengo la autoridad para intervenir en sus asuntos.” Athalar se las arregló para salir, con los ojos oscuros ardiendo “Que te jodan." Todos los triarii de Sandriel fijaron su atención letal en Hunt. Sin embargo, no parecía importarle una mierda. No como Bryce jadeó a Lehabah, "Ponga en funcionamiento el muelle de alimentación del tanque.” La herida abierta en su muslo finalmente se cerró gracias al sintetizador que se disparó a través de su sangre. Y luego Bryce estaba en marcha. La puerta del baño se estremeció. Ella ni siquiera miró hacia atrás mientras corría, todavía cojeando, hacia las escaleras hacia el tanque. Ella agarró un cuchillo del suelo. El cuchillo de Micah. Ruhn tuvo que recordarse a sí mismo respirar cuando Bryce bajó las escaleras, arrancando un trozo de su camisa rota y envolviéndola alrededor de su muslo para atarle el cuchillo. Una funda improvisada. Declan cambió la alimentación a la pequeña cámara encima del tanque, el agua salpicaba el suelo rallado. Un cuadrado de tres pies en el centro se abría hacia la penumbra, la pequeña plataforma en una cadena anclada a la parte superior del tanque. Lehabah flotaba en los controles. "No lo está atacando", lloró el sprite. "Syrie está flácido allí, está muerto—“ Bryce se arrodilló y comenzó a respirar rápida y profundamente. Rápido, rápido, rápido— "¿Qué está haciendo ella?" Preguntó la Reina Hypaxia. "Ella está hiperventilando,” murmuró Tharion. "Para obtener más aire en sus pulmones.” “Bryce," suplicó Lehabah. "Es un—" Pero entonces Bryce contuvo un último y poderoso aliento y se sumergió bajo la superficie. En la guarida del nøkk. La plataforma de alimentación cayó con ella, la cadena se deshizo en la penumbra, y cuando pasó junto a Bryce, ella agarró los eslabones de hierro, nadando hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo ...

Bryce no tenía magia. Sin fuerza ni inmortalidad para protegerla. No contra el nøkk en el tanque con ella; no contra el Arcángel, probablemente a solo un minuto de romper la puerta del baño. No contra el sintetizador que la destruiría si el resto no lo hiciera. Su hermana, su descarada y salvaje hermana, sabía todo eso y aun así fue a salvar a su amigo. "Es su Prueba,” murmuró Flynn. "Esta es su maldita Prueba.”



79 El agua helada amenazaba con arrebatarle el precioso aliento de sus pulmones. Bryce se negó a pensar en el frío, en el dolor persistente en su pierna curada, en los dos monstruos en esta biblioteca con ella. Uno, al menos, había sido contenido detrás de la puerta del baño. El otro… Bryce mantuvo su atención en Syrinx, negándose a dejar que su terror se apoderara de ella, para dejar que le quitara el aliento cuando llegó al cuerpo flácido de la quimera. Ella no aceptaría esto. No por un momento Sus pulmones comenzaron a arder, una tensión cada vez mayor contra la que luchó mientras llevaba a Syrinx de regreso a la plataforma de alimentación, su línea de vida fuera del agua, lejos del nøkk. Sus dedos se engancharon en los eslabones de la cadena cuando el muelle se elevó hacia la superficie. Con los pulmones apretados, Bryce sostuvo a Syrinx en la plataforma, dejando que los impulsara hacia arriba, hacia arriba— Desde las sombras de las rocas en el fondo, el nøkk estalló. Ya estaba sonriendo. El nøkk sabía que había venido por Syrinx. La había estado observando en la biblioteca durante semanas. Pero la plataforma de alimentación rompió la superficie, Bryce con ella, y ella jadeó aire dulce y salvador de vidas mientras lanzaba Syrinx por el borde y jadeaba hacia Lehabah, "Compresiones en el pecho—.” Las manos con garras se envolvieron alrededor de sus tobillos, cortando su piel mientras le tiraban de la espalda. Su frente se estrelló contra el borde de metal de la plataforma antes de que el agua fría la tragara una vez más. Hunt no pudo respirar cuando el nøkk estrelló a Bryce contra el vaso del tanque con tanta fuerza que se rompió. El impacto la sacó de su aturdido estupor, justo cuando el nøkk le golpeó la cara. Ella esquivó a la izquierda, pero todavía tenía sus garras en los hombros, cortándole la piel. Cogió el cuchillo que había atado a su muslo. El nøkk le quitó el cuchillo de las manos y lo arrojó a la penumbra acuosa. Eso fue todo. Así era como ella moriría. No de la mano de Micah, no del sintetizador en su cuerpo, sino al ser destrozada por el nøkk. Hunt no pudo hacer nada, nada, nada, ya que de nuevo estalló en su rostro— Bryce se movió de nuevo. Lanzándose no por un arma oculta, sino por otro tipo

de ataque. Golpeó su mano derecha en el abdomen del nøkk y cavó dentro del pliegue frontal casi invisible. Sucedió tan rápido que Hunt no estaba seguro de lo que había hecho. Hasta que ella se retorció la muñeca y el nøkk se arqueó de dolor. Las burbujas se escaparon de la boca de Bryce cuando ella le arrancó las bolas con más fuerza. Todos los hombres en el pozo se estremecieron. El nøkk se soltó, cayendo al fondo. Era la apertura que Bryce necesitaba. Ella retrocedió contra el cristal roto, apoyó las piernas y empujó. La lanzó al mar abierto. La sangre de su herida en la cabeza fluyó a su paso, incluso cuando el sintetizador curó la herida y evitó que el golpe la dejara inconsciente. La plataforma volvió a caer al agua. Lehabah lo había enviado. Una línea de vida final. Bryce dio una patada de delfín con los brazos apuntando frente a ella. La sangre se arremolinaba con cada patada ondulante. En el fondo rocoso del tanque, el nøkk se había recuperado, y ahora mostró los dientes a la mujer que huía. La ira fundida brillaba en sus ojos lechosos. "Nada, Bryce," gruñó Tharion. "No mires atrás.” La plataforma alcanzó su nivel más bajo. Bryce nadó con los dientes apretados. El instinto de respirar tenía que ser horrible. Vamos, rezó Hunt. Vamos. Los dedos de Bryce se envolvieron alrededor del fondo de la plataforma. Luego el borde. El nøkk cargó desde las profundidades, la furia y la muerte ardiendo en su monstruoso rostro. "No pares, Bryce,” advirtió Fury Axtar en la pantalla. Bryce no lo hizo. Mano a mano, trepó la cadena ascendente, luchando por cada pie ganado hacia la superficie. A diez pies de la cima. El nøkk llegó a la base de la plataforma. Cinco. La nøkk subió la cadena, acercándose sobre sus talones. Bryce salió a la superficie con un jadeo agudo, sus brazos agarrando, arrastrando, arrastrando— Ella sacó su pecho. Su estomago. Sus piernas. Las manos del nøkk se separaron del agua, alcanzando. Pero Bryce había despejado su alcance. Y ahora jadeó, goteando agua en la superficie agitada debajo del piso rallado. Cabeza curada sin dejar rastro. El nøkk, incapaz de soportar el toque del aire, cayó debajo de la superficie justo cuando la plataforma de alimentación se detuvo, sellando el acceso al agua debajo. "Jodido infierno,” susurró Fury, pasando sus manos temblorosas sobre su rostro.

"Jodido infierno.” Bryce corrió hacia la Syrinx que no respondía y le preguntó a Lehabah: "¿Algo?" “No, es—" Bryce comenzó las compresiones torácicas, dos dedos en el centro del cofre empapado de la quimera. Ella cerró su mandíbula y sopló en sus fosas nasales. Lo hice de nuevo. De nuevo. De nuevo. Ella no hablo. No le rogó a ninguno de los dioses mientras intentaba resucitarlo. En una alimentación al otro lado de la habitación, la puerta del baño crujió bajo los asaltos de Micah. Ella tuvo que salir. Tenía que correr ahora, o se rompería en fragmentos de hueso— Bryce se quedó. Seguía luchando por la vida de la quimera. "¿Puedes hablar a través del audio?" Ruhn preguntó a Declan y Jesiba. "¿Puedes parcharnos?" Señaló la pantalla. "Dile que se vaya a la mierda ahora.” Jesiba dijo en voz baja, con el rostro ceniciento, "Es solo unidireccional.” Bryce mantuvo las compresiones en el pecho, su cabello empapado goteando, su piel azulada a la luz del tanque, como si fuera un cadáver. Y garabateó sobre su espalda, cortada solo por su sostén deportivo negro: el Cuerno. Incluso si se liberara de la galería, si de alguna manera sobreviviera al sintetizador, Micah… Syrinx se sacudió, vomitando agua. Bryce dejó escapar un sollozo, pero le dio la vuelta a la quimera, dejándolo toser. Se convulsionó, vomitando de nuevo, jadeando por cada respiración. Lehabah había arrastrado una camisa por los escalones desde uno de los cajones del escritorio. Se la entregó y Bryce la cambió con su camisa arruinada antes de recoger la todavía débil Syrinx en sus brazos e intentar ponerse de pie. Ella gimió de dolor, casi dejando caer a Syrinx mientras su pierna derramaba sangre en el agua debajo. Hunt había estado tan concentrado en la herida en la cabeza que no había visto al nøkk cortarle la pantorrilla, donde la carne visible a través de sus calzas seguía medio desmenuzada. Todavía sanando lentamente. El nøkk debe haber clavado sus garras en el hueso si la lesión fue tan severa que el sintetizador todavía lo estaba uniendo. Bryce dijo: “Tenemos que correr. Ahora. Antes de que salga.” No esperó a que Lehabah respondiera mientras lograba ponerse de pie, cargando Syrinx. Cojeó mal. Y ella se movió muy, muy lentamente hacia las escaleras. La puerta del baño se calentó de nuevo, el metal al rojo vivo cuando Micah intentó derretirla. Bryce jadeó entre dientes, un siseo controlado con cada paso. Tratando de dominar el dolor que el sintetizador aún no había quitado. Tratando de arrastrar

una quimera de treinta libras por un conjunto de pasos sobre una pierna destrozada. La puerta del baño pulsaba con luz, chispas volando de sus grietas. Bryce llegó a la biblioteca, dio un paso cojeando hacia las escaleras principales hasta la sala de exposición y gimió. “Déjalo," gruñó el Rey del Otoño. "Deja la quimera.” Hunt sabía, incluso antes de que Bryce diera otro paso, que no lo haría. Que preferiría que un Arcángel despegara su espalda antes que dejar atrás a Syrinx. Y pudo ver que Lehabah también lo sabía. Bryce estaba a un tercio de las escaleras, con chispas volando desde las costuras de la puerta del baño a través de la biblioteca detrás de ellos, cuando se dio cuenta de que Lehabah no estaba con ella. Bryce se detuvo, jadeando por el dolor en su pantorrilla que incluso el sintetizador no podía opacar, y miró hacia la base de las escaleras de la biblioteca. "Olvida los libros, Lehabah,” suplicó. Si sobrevivían, ella mataría a Jesiba por hacer dudar al sprite. La mataría. Sin embargo, Lehabah no se movió. "Lehabah", dijo Bryce, el nombre de una orden. Lehabah dijo suavemente, tristemente: "No llegarás a tiempo, BB.” Bryce dio un paso adelante, el dolor le ardía en la pantorrilla. Cada movimiento seguía abriéndolo, una batalla cuesta arriba contra el sintetizador que intentaba curarla. Antes de que destrozara su cordura. Se tragó el grito y dijo: "Tenemos que intentarlo.” "No nosotros,” susurró Lehabah. "Tú." Bryce sintió que su cara se desvanecía de cualquier color restante. "No puedes.” Su voz se quebró. “Puedo," dijo Lehabah. “Los encantamientos no lo retendrán por mucho más tiempo. Déjame ganarte tiempo.” Bryce siguió moviéndose, apretando los dientes. “Podemos resolver esto. Podemos salir juntos…" "No." Bryce miró hacia atrás para encontrar a Lehabah sonriendo suavemente. Todavía en la base de las escaleras. “Déjame hacer esto por ti, BB. Por ti y por Syrinx.” Bryce no pudo evitar el sollozo que se le escapó. "Eres libre, Lehabah.” Las palabras recorrieron la biblioteca mientras Bryce lloraba. “Cambié con Jesiba por tu libertad la semana pasada. Tengo los papeles en mi escritorio. Quería organizar una fiesta para sorprenderte.” La puerta del baño comenzó a

doblarse, doblarse. Bryce sollozó: "Te compré, y ahora te liberé, Lehabah.” La sonrisa de Lehabah no vaciló. "Lo sé,” dijo. "Me asomé en tu cajón.” Y a pesar de que el monstruo intentaba liberarse detrás de ellos, Bryce se ahogó en una carcajada antes de rogarle: “Eres una persona libre, no tienes que hacer esto. Eres libre, Lehabah.” Sin embargo, Lehabah permaneció al pie de las escaleras. "Entonces hazle saber al mundo que mi primer acto de libertad fue ayudar a mis amigos.” Syrinx se movió en los brazos de Bryce, un sonido bajo y dolorido se rompió de él. Bryce pensó que podría ser el sonido que estaba haciendo su propia alma mientras susurraba, incapaz de soportar esta elección, en este momento: "Te amo, Lehabah.” Las únicas palabras que alguna vez importaron. "Y siempre te amaré, BB.” El duende del fuego respiró, “Vete." Así lo hizo Bryce. Con los dientes apretados y un grito que se le escapó, Bryce se levantó y Syrinx subió las escaleras. Hacia la puerta de hierro en la parte superior. Y en cualquier momento que les compraría, si el sintetizador no la destruía primero. La puerta del baño gimió. Bryce miró hacia atrás, solo una vez. A la amiga que se había quedado con ella cuando nadie más lo había hecho. Quien se había negado a ser cualquier cosa menos alegre, incluso frente a la oscuridad que se había tragado a Bryce por completo. Lehabah quemó un rubí profundo y firme y comenzó a moverse. Primero, un movimiento de su brazo hacia arriba. Luego un arco hacia abajo. Un giro, el cabello en espiral sobre su cabeza. Un baile, para invocar su poder. Cualquiera que sea el núcleo que pueda tener un sprite de fuego. Un resplandor se extendió por el cuerpo de Lehabah. Entonces Bryce subió. Y con cada doloroso paso hacia arriba, podía escuchar a Lehabah susurrar, casi cantando: “Soy descendiente de Ranthia Drahl, Reina de las Ascuas. Ella está conmigo ahora y no tengo miedo.” Bryce llegó a lo alto de la escalera. Lehabah susurró: "Mis amigos están detrás de mí y los protegeré.” Gritando, Bryce empujó la puerta de la biblioteca. Hasta que se cerró de golpe, los encantamientos sellaron, cortaron la voz de Lehabah y Bryce se apoyó contra ella, deslizándose al suelo mientras sollozaba entre dientes. Bryce había llegado a la sala de exposición y cerró la puerta de hierro detrás de ella. Gracias a los dioses por eso, gracias a los malditos dioses. Sin embargo, Hunt no podía apartar los ojos de la fuente de la biblioteca, donde

Lehabah todavía se movía, aún convocaba su poder, repitiendo las palabras una y otra vez: “Soy descendiente de Ranthia Drahl, Reina de las Ascuas. Ella está conmigo ahora y no tengo miedo.” Lehabah brillaba, brillante como el corazón de una estrella. "Mis amigos están detrás de mí y los protegeré.” La parte superior de la puerta del baño comenzó a abrirse. Y Lehabah desató su poder. Tres golpes. Perfectamente dirigido. No a la puerta del baño y al Arcángel detrás de ella. No, Lehabah no podía frenar a Micah. Pero cien mil galones de agua lo harían. Las brillantes ráfagas de poder de Lehabah se estrellaron contra el tanque de vidrio. Justo encima de la grieta que Bryce había hecho cuando el nøkk la arrojó a ella. La criatura, sintiendo la conmoción, se levantó de las rocas. Y retrocedió horrorizado cuando Lehabah atacó de nuevo. De nuevo. El cristal se quebró aún más. Y luego Lehabah se arrojó contra ella. Empujó su pequeño cuerpo contra la grieta. Ella seguía susurrando las palabras una y otra vez. Se transformaron en una sola oración, una oración, un desafío. "Mis amigos están conmigo y no tengo miedo.” Hunt le arrebató el control de su cuerpo lo suficiente como para poder poner una mano sobre su corazón. El único saludo que pudo hacer cuando las palabras de Lehabah susurraron a través de los altavoces. "Mis amigos están conmigo y no tengo miedo.” Uno por uno, los ángeles en el 33º se pusieron de pie. Entonces Ruhn y sus amigos. Y ellos también, pusieron sus manos en sus corazones mientras la más pequeña de su casa empujaba y empujaba contra la pared de vidrio, quemando oro mientras el nøkk intentaba huir a cualquier lugar donde pudieran sobrevivir a lo que estaba por venir. Una y otra vez, Lehabah susurró: "Mis amigos están conmigo y no tengo miedo.” La tela de araña de cristal. Todos en la sala de conferencias se pusieron de pie. Solo Sandriel, su atención fija en la pantalla, no se dio cuenta. Todos se pusieron de pie, y dieron testimonio del duende que llevó su muerte sobre sí misma, sobre el nøkk, para salvar a sus amigos. Era todo lo que podían ofrecerle, este respeto y honor final. Lehabah todavía empujó. Todavía temblaba de terror. Sin embargo, ella no se detuvo. No por un latido del corazón.

"Mis amigos están conmigo y no tengo miedo.” La puerta del baño se abrió, el metal se hizo a un lado para revelar a Micah, brillando como si hubiera sido forjado recientemente, como si hubiera desgarrado este mundo. Inspeccionó la biblioteca, con los ojos fijos en Lehabah y la pared del tanque agrietada. El sprite giró, presionado contra el cristal. Ella siseó a Micah, "Esto es para Syrinx.” Ella golpeó su pequeña palma ardiente contra el cristal. Y cien mil galones de agua explotaron en la biblioteca.

80 Las luces rojas intermitentes estallaron, convirtiendo al mundo en un color parpadeante. Un rugido se elevó desde abajo, la galería se estremeció. Bryce lo sabía. Sabía que el tanque había explotado, y que Lehabah había sido borrado con él. Sabía que el nøkk, expuesto al aire, también había sido asesinado. Sabía que Micah solo se ralentizaría por tanto tiempo. Syrinx seguía gimiendo en sus brazos. El vidrio cubría el piso de la galería, la ventana de la oficina de Jesiba se rompió un nivel más arriba. Lehabah estaba muerta. Los dedos de Bryce se curvaron en garras a su lado. La luz roja de las alarmas de advertencia cubrió su visión. Le dio la bienvenida al sintetizador en su corazón. Cada onza destructiva, furiosa y congelada. Bryce se arrastró hacia la puerta principal, los vidrios rotos tintineando. Poder, hueco y frío, vibraba en la punta de sus dedos. Agarró el mango y se enderezó. Abrió la puerta a la luz dorada de la tarde. Pero ella no pasó por eso. Eso no era lo que Lehabah le había comprado tiempo para hacer. Hunt sabía que Lehabah fue asesinada al instante, tan seguramente como una antorcha se hundió en un cubo de agua. El maremoto arrojó el nøkk sobre el entrepiso, donde se sacudió, ahogándose en el aire mientras se comía su piel. Incluso arrojó a Micah de vuelta al baño. Hunt solo miraba y miraba. El sprite se había ido. “Mierda," Ruhn estaba susurrando. "¿Dónde está Bryce?" Preguntó Fury. El piso principal de la galería estaba vacío. La puerta principal estaba abierta, pero… "Santo cielo,” susurró Flynn. Bryce estaba corriendo por las escaleras. A la oficina de Jesiba. Solo el sintetizador alimentó esa corrida. Solo ese tipo de droga podría anular el dolor. Y la razón. Bryce dejó a Syrinx en el suelo cuando entró en la oficina, y luego saltó sobre el escritorio. A la pistola desmontada montada en la pared encima de ella. El Rifle de Asesino de Dios. "Ella lo va a matar,” susurró Ruhn. "Ella lo va a matar por lo que le hizo a

Danika y la manada.” Antes de sucumbir al sintetizador, Bryce le ofrecería a sus amigos nada menos que esto. Sus últimos momentos de claridad. De su vida. Sabine guardó silencio como la muerte. Pero ella tembló salvajemente. Las rodillas de Hunt se doblaron. No podía ver esto. No lo miraría. El poder de Micah retumbó en la biblioteca. Separó el agua mientras él surcaba el espacio. Bryce agarró las cuatro partes del Rifle de Asesino de Dios montado en la pared y las arrojó al escritorio. Abrió la puerta de la caja fuerte y metió la mano. Sacó un frasco de vidrio y echó algún tipo de poción, ¿otra droga? ¿Quién sabía lo que la hechicera guardaba allí? Y luego sacó una delgada bala dorada. Tenía seis pulgadas de largo, su superficie grabada con un cráneo sonriente y alado en un lado. Por otro lado, dos palabras simples: Memento Mori Recuerda que morirás. Ahora parecían más una promesa que el leve recordatorio del Mercado de la Carne. Bryce apretó la bala entre los dientes mientras arrastraba la primera pieza del rifle hacia ella. Se ajustó el segundo. Micah subió las escaleras, la muerte encarnada. Bryce se giró hacia la ventana interior abierta. Extendió una mano, y la tercera pieza del rifle, el cañón, voló desde el escritorio hacia sus dedos extendidos, gracias a la magia que no poseía naturalmente, gracias al sintetizador que corría por sus venas. Unos pocos movimientos la hicieron bloquearla en su lugar. Corrió hacia la ventana rota, armando el rifle a medida que avanzaba, convocando la pieza final del escritorio con un viento invisible, esa bala dorada aún apretada en sus dientes. Hunt nunca había visto a nadie armar un arma sin mirarla, corriendo hacia un objetivo. Como si lo hubiera hecho mil veces. Ella lo había hecho, recordó Hunt. Bryce podría haber sido creada por el Rey del Otoño, pero ella era la hija de Randall Silago. Y el legendario francotirador le había enseñado bien. Bryce colocó la última pieza en su lugar y se dejó caer en una diapositiva, finalmente cargando la bala. Se detuvo antes de la ventana abierta, poniéndose de rodillas mientras apoyaba al Asesino de Dios contra su hombro. Y en los dos segundos que le tomó a Bryce alinear su tiro, en los dos segundos que le tomó perder el aliento, Hunt supo que esos segundos eran de Lehabah. Sabía que eso era lo que la vida del duende le había comprado a su amiga. Lo que Lehabah le había ofrecido a Bryce, y Bryce había aceptado, comprensión. No es una oportunidad de correr. No, nunca habría ningún escape de Micah. Lehabah le había ofrecido a Bryce los dos segundos adicionales necesarios para

matar a un Arcángel. Micah explotó por la puerta de hierro. Metal incrustado en los paneles de madera de la galería. El gobernador giró hacia la puerta principal abierta. A la trampa que Bryce había puesto al abrirla. Para que no levantara la vista. Así que no tuvo tiempo de siquiera mirar en dirección a Bryce antes de que su dedo se enroscara en el gatillo. Y ella disparó esa bala a través de la jodida cabeza de Micah.

81 El tiempo deformado y estirado. Hunt tuvo la clara sensación de caer hacia atrás, a pesar de que ya estaba contra una pared y no había movido ni un músculo. Sin embargo, el café en la taza de la mesa más cercana se inclinó, el líquido meciéndose, meciéndose, meciéndose hacia un lado sin cesar. La muerte de un Arcángel, de una potencia mundial, podría estremecerse a través del tiempo y el espacio. Un segundo podría durar una hora. Un día. Un año. Entonces Hunt vio todo. Vio los movimientos interminablemente lentos de todos en la habitación, la conmoción que se extendió, la indignación de Sandriel, la incredulidad de cara blanca de Pollux, el terror de Ruhn… La bala del Asesino de Dios seguía cavando en el cráneo de Micah. Todavía girando a través de la materia ósea y cerebral, arrastrando el tiempo a su paso. Entonces Bryce se paró en la ventana rota de la oficina. Una espada en ambas manos. La espada de Danika: debe haberla dejado viva en la galería en su último día. Y Bryce debe haberla escondido en la oficina de Jesiba, donde había permanecido oculta durante dos años. Hunt vio cada minuto de expresión en el rostro de Sabine, el ensanchamiento de sus pupilas, el flujo de su cabello color seda mientras se tambaleaba al ver la reliquia desaparecida. Bryce saltó por la ventana y entró en la sala de exposición de abajo. Hunt vio cada movimiento de su cuerpo, arqueándose cuando levantó la espada sobre su cabeza, luego la bajó al caer. Podría haber jurado que el acero antiguo cortaba el aire mismo. Y luego atravesó a Micah. Le cortó la cabeza en dos cuando Bryce la atravesó, la espada abriéndose camino en su cuerpo. Pelarlo aparte. Solo la espada de Danika serviría para esta tarea. Hunt saboreó estos momentos finales de su vida, antes de que el sintetizador se hiciera cargo. ¿Era esta la primera señal de ello, esta locura, esta ira pura y frenética? Bryce Su Bryce. Su amiga y ... todo lo que tenían era más que eso. Ella era suya y él de ella, y debería haberle dicho eso, debería haberle dicho en el lobby del Comitium que ella era la única persona que importaba, que alguna vez le importaría, y que la encontraría de nuevo, incluso si le tomó mil años, la encontraría y haría todo lo que Sandriel se había burlado de él.

Bryce aún saltaba, seguía cortando el cuerpo de Micah. Su sangre llovió hacia arriba. En tiempo normal, habría salpicado. Pero en esta deformada existencia, la sangre del Arcángel se elevó como burbujas de rubí, bañando la cara de Bryce, llenando su boca gritando. En esta deformada existencia, podía ver al sintetizador curar cada lugar cortado y magullado en Bryce mientras ella se abría paso a través de Micah. Cortándolo por la mitad. Aterrizó en la alfombra verde. Hunt esperaba oír huesos quebrarse. Pero su pantorrilla estaba completamente curada. El último regalo del sintetizador antes de que la destruyera. Sin embargo, en sus ojos ... no vio una bruma de locura, de frenesí autodestructivo. Solo venganza fría y brillante. Las dos mitades del cuerpo de Micah se separaron y Bryce se movió de nuevo. Otro golpe. Al otro lado de su torso. Y luego otro en la cabeza. Las luces rojas de alarma seguían sonando, pero no había duda de que Bryce tenía sangre. La camisa blanca que ahora era carmesí. Sin embargo, sus ojos permanecieron claros. Aún así el sintetizador no tomó el control. Hypaxia murmuró: “El antídoto está funcionando. Está trabajando en ella.” Hunt se balanceó entonces. Le dijo a la bruja: "Pensé que solo enviarías el veneno.” Hypaxia no apartó los ojos de la pantalla. “Descubrí cómo estabilizar el veneno sin necesidad de estar presente y, en cambio, le envié el antídoto. Solo ... por si acaso.” Y habían visto a Bryce tragarlo como una botella de whisky. El antídoto tardó casi tres minutos en destruir completamente el sintetizador en la clínica de Hypaxia. Ni Hunt ni la reina bruja apartaron sus ojos de Bryce lo suficiente como para contar los minutos hasta que el sintetizador desapareció por completo de su cuerpo. Bryce caminó tranquilamente hacia el armario de suministros escondido. Sacó un recipiente de plástico rojo. Y arrojó todo el galón de gasolina sobre el cadáver desmembrado del gobernador. “Mierda," susurró Ruhn, una y otra vez. "Mierda.” El resto de la habitación no respiraba demasiado fuerte. Incluso Sandriel no tenía palabras cuando Bryce agarró un paquete de fósforos de un cajón en su escritorio. Golpeó uno y lo arrojó sobre el cuerpo del gobernador. Las llamas estallaron. Los encantamientos de ignifugación en el arte a su alrededor brillaron. No habría posibilidad de salvación. De curación. No para Micah. No después de

lo que le había hecho a Danika Fendyr. A la manada de demonios. Y a Lehabah. Bryce miró fijamente el fuego, su cara aún salpicada con la sangre del Arcángel. Y finalmente, ella levantó los ojos. Directo a la cámara. Al mundo mirando. Venganza encarnada. El corazón magullado de la ira. Ella no se inclinaría ante nadie. Los rayos de Hunt cantaron al ver esa cara brutal y hermosa. El tiempo se aceleró, las llamas devorando el cuerpo de Micah, haciendo crujir sus alas en cenizas. Lo escupieron como cenizas. Las sirenas sonaron fuera de la galería cuando el auxiliar se detuvo por fin. Bryce cerró la puerta de golpe cuando apareció la primera de las unidades Fae y las manadas de lobos. Nadie, ni siquiera Sandriel, pronunció una palabra cuando Bryce sacó la aspiradora del armario de suministros. Y borró el último rastro de Micah del mundo.

82 Una explosión de gas, le dijo al Aux a través del intercomunicador, quien aparentemente no había sido informado de los detalles por sus superiores. Ella estaba bien. Solo un desastre privado con el que lidiar. No se menciona al Arcángel. De las cenizas que había aspirado, luego las arrojó a la basura. Luego se dirigió a la oficina de Jesiba para sostener a Syrinx, acariciando su pelaje, besando su cabeza todavía húmeda y susurrando repetidamente: “Está bien. Estas bien." Eventualmente se había quedado dormido en su regazo, y cuando ella se aseguró de que su respiración no era difícil, finalmente sacó su teléfono del bolsillo en la parte posterior de sus polainas. Tenía siete llamadas perdidas, todas de Jesiba. Y una cadena de mensajes. Apenas comprendió las anteriores, pero la que había llegado hace un minuto dijo: Dime que estás bien. Sus dedos estaban distantes, su sangre latía en sus oídos. Pero ella respondió: Bien. ¿Viste lo que pasó? La respuesta de Jesiba llegó un momento después. Si. Todo el asunto. Entonces la hechicera agregó: Todos en la Cumbre lo hicieron. Bryce acaba de responder: Bien. Puso su teléfono en silencio, se lo guardó en el bolsillo y se aventuró a la ruina acuosa de los archivos. No había rastros de Lehabah en la biblioteca mayormente sumergida. Ni siquiera una mancha de ceniza. El cadáver del nøkk yacía desparramado sobre el entrepiso, su piel seca se desprendía, una mano con garras todavía agarraba las barras de hierro de la barandilla del balcón. Jesiba tenía suficientes hechizos en la biblioteca que los libros y los pequeños tanques y terrarios habían sido protegidos de la ola, aunque sus ocupantes estaban casi frenéticos, pero el edificio en sí… El silencio rugió a su alrededor. Lehabah se había ido. No había voz en su hombro, quejándose del desastre. Y Danika… Ella escondió la verdad que Micah había revelado. El cuerno sobre su espalda, curado y funcional nuevamente. No se sentía diferente: no habría sabido que estaba despierta si no fuera por la horrible explosión que el Arcángel había desatado. Al menos no se había abierto un portal. Al menos ella tenía eso.

Ella sabía que el mundo se acercaba. Llegaría a su puerta pronto. Y bien podría arder por lo que acababa de hacer. Entonces Bryce regresó escaleras arriba. Su pierna estaba curada. Todo dolor se había ido; el sintetizador fue limpiado de su sistema— Bryce vomitó en el bote de basura al lado de su escritorio. El veneno en el antídoto había ardido tan ferozmente como había caído, pero ella no se detuvo. No hasta que no quedara nada más que saliva. Ella debería llamar a alguien. Quien fuera. Aún así, el timbre no sonó. Nadie vino a castigarla por lo que había hecho. Syrinx seguía durmiendo, acurrucado en una bola apretada. Bryce cruzó la galería y abrió la puerta al mundo. Fue entonces cuando escuchó los gritos. Agarró a Syrinx y corrió hacia ella. Y cuando llegó, se dio cuenta de por qué nadie había venido por ella, o por el cuerno entintado en su carne. Tenían problemas mucho mayores con los que lidiar. El caos reinó en la Cumbre. La Guardia Asteriana había salido volando, presumiblemente para recibir instrucciones de sus amos, y Sandriel simplemente miró boquiabierta la información que mostraba a Bryce Quinlan aspirando casualmente las cenizas de un Gobernador como si hubiera derramado astillas sobre la alfombra. Estaba lo suficientemente distraída como para que Hunt finalmente pudiera moverse. Se deslizó en el asiento vacío junto a Ruhn y Flynn. Su voz era baja. "Esto fue de mal en peor.” De hecho, el Rey del Otoño tenía a Declan Emmet y otros dos técnicos en seis computadoras diferentes, monitoreando todo, desde la galería hasta las noticias y los movimientos del Aux por la ciudad. Tristan Flynn estaba otra vez en su teléfono, discutiendo con alguien en el puesto de mando de Fae. Ruhn se frotó la cara. "La matarán por esto.” Por asesinar a un gobernador. Para probar un sprite y una mujer mitad humana, podría enfrentarse a un gobernador y ganar. Fue absurdo. Tan probable como un pez pequeño matando a un tiburón. Sabine todavía miraba las pantallas, sin ver como el antiguo Primer, actualmente dormitaba en su silla a su lado. Un lobo cansado y harto listo para su último sueño. Amelie Ravenscroft, todavía pálida y temblorosa, le entregó a Sabine un vaso de agua. El futuro primer lo ignoró. Al otro lado de la habitación, Sandriel se levantó, con un teléfono en la oreja. No miró a ninguno de ellos mientras ascendía los escalones fuera del pozo y se fue, sus triarii cayeron en rango a su alrededor, Pollux ya lo dominaba lo suficiente como para recuperar su arrogancia.

El estómago de Hunt se revolvió cuando se preguntó si Sandriel estaba a unos minutos de ser coronado Arcángel de Valbara. Pollux sonreía lo suficiente como para confirmar la posibilidad. Mierda. Ruhn miró a Hunt. "Tenemos que elaborar un plan, Athalar.” Por Bryce. Para protegerla de alguna manera de las consecuencias de esto. Si tal cosa fuera posible. Si los Asteri ya no se estaban moviendo contra ella, diciéndole a Sandriel qué hacer. Para eliminar la amenaza en que Bryce se había metido, incluso sin el Cuerno entintado en la espalda. Al menos el experimento de Micah había fallado. Al menos tenían eso. Ruhn dijo de nuevo, más para sí mismo: "La matarán por esto.” La Reina Hypaxia se sentó al otro lado de Hunt, dándole una mirada de advertencia mientras sostenía una llave. Lo colocó en las esposas de Hunt y las piedras gorsianas golpearon la mesa. "Creo que tienen problemas más grandes a la mano,” dijo, señalando a las cámaras de la ciudad que Declan había detenido. El silencio recorrió la sala de conferencias. "Dime que eso no es lo que creo que es,” dijo Ruhn. El experimento de Micah con el Cuerno no había fallado en absoluto.

83 Bryce echó un vistazo a la Puerta del Corazón en la Plaza Vieja y corrió a su casa, Syrinx en sus brazos. Micah efectivamente había manejado el Cuerno con éxito. Y había abierto un portal a través de la boca de la Puerta del Corazón, aprovechando la magia en sus paredes de cuarzo. Bryce había echado un vistazo a lo que salió del vacío suspendido en la Puerta del Corazón y supo que Micah no había abierto un portal a mundos desconocidos, como pretendía. Este fue directo al infierno. La gente gritaba cuando demonios alados y escamados salían de la Puerta, demonios del propio Pozo. En su edificio, le gritó a Marrin que entrara al sótano, junto con cualquier inquilino que pudiera traer con él. Y llamar a su familia, a sus amigos, y advertirles que lleguen a un lugar seguro (los refugios antiaéreos, si pueden) y agacharse con las armas disponibles. Dejó a Syrinx en el departamento, dejó un tazón enorme de agua y quitó la tapa del contenedor de comida por completo. Podía alimentarse solo. Ella amontonó mantas en el sofá, metiéndolo en ellas, y lo besó una vez sobre su cabeza peluda antes de agarrar lo que necesitaba y salir corriendo por la puerta nuevamente. Corrió hacia el techo, se puso la chaqueta de cuero de Danika y luego ató la espada de la familia Fendyr a la espalda. Metió una de las pistolas de Hunt en la cintura de sus jeans, cargó con su rifle y deslizó la mayor cantidad de municiones que pudo en sus bolsillos. Inspeccionó la ciudad y su sangre se convirtió en hielo. Era peor, mucho peor, de lo que había imaginado. Micah no acababa de abrir un portal al infierno en la Puerta del Corazón. Había abierto uno en cada puerta. Cada uno de los siete arcos de cuarzo era una puerta de entrada al infierno . Los gritos desde abajo se elevaron cuando los demonios salieron corriendo de los vacíos hacia la ciudad indefensa. Se oyó una sirena. Un grito de advertencia y una orden. Los refugios antiaéreos se abrieron, sus puertas automáticas gruesas se deslizaron a un lado para dejar entrar a los que ya estaban reunidos. Bryce se llevó el teléfono a la oreja. Juniper, por una vez, atendió al primer tono. "Oh, Dioses, Bryce—" "¡Ve a un lugar seguro!" “Lo estoy, lo estoy", sollozó Juniper. "Estábamos teniendo un ensayo general con algunos grandes donantes, y todos estamos en el refugio calle abajo, y ..."

Otro sollozo. "Bryce, dicen que van a cerrar la puerta temprano.” El horror la sacudió. "La gente necesita entrar. Necesitan cada momento que puedas conseguir.” Juniper lloró. “Les dije eso, pero están frenéticos y no escuchan. No dejarán entrar a los humanos.” "Malditos bastardos,” respiró Bryce, estudiando que el refugio todavía estaba abierto por su cuadra, la gente entraba. Los refugios podrían cerrarse manualmente en cualquier momento, pero todos cerrarían en una hora. Sellado hasta que la amenaza fue tratada. La voz de Juniper crujió. “Los haré sostener las puertas. Pero Bryce, es…” La recepción se interrumpió cuando presumiblemente se movió más adentro del refugio, y Bryce miró hacia el norte, hacia los teatros. Meras cuadras de la Puerta del Corazón. "Desorden de…" Otro crujido. "¿Segura?" "Estoy a salvo,” mintió Bryce. “Quédate en el refugio. Sujeta las puertas todo el tiempo que puedas.” Pero Juniper, dulce, decidida y valiente, no podría calmar a una multitud en pánico. Especialmente uno envuelto en galas y convencido de su derecho a vivir a expensas de todos los demás. La voz de Juniper crujió de nuevo, por lo que Bryce simplemente dijo: "Te amo, June.” Y colgó. Ella envió un mensaje a Jesiba sobre el desencadenamiento literal del infierno, y cuando no recibió una respuesta instantánea, agregó otro que decía que se dirigía a él. Porque alguien tuvo que hacerlo. Los demonios se elevaron hacia los cielos desde la Puerta de Moonwood. Bryce solo podía rezar para que el Den ya se hubiera cerrado. Pero el Den tenía guardias por docenas y encantamientos poderosos. Partes de esta ciudad no tenían protección alguna. Fue suficiente para enviarla corriendo hacia las escaleras desde el techo. Abajo por el edificio. Y a las caóticas calles de abajo. "Demonios están saliendo de cada puerta,” informó Declan sobre el clamor de varios líderes y sus equipos gritando en sus teléfonos. Las puertas ahora tenían vacíos negros dentro de sus arcos. Como si se hubiera abierto un conjunto invisible de puertas dentro de ellos. Solo podía ver seis de ellos en sus pantallas, ya que el Bone Quarter no tenía cámaras, pero Declan suponía que podía asumir con seguridad que la Puerta

Muerta a través de los Istros tenía la misma oscuridad. Jesiba Roga no intentó ponerse en contacto con el Rey Inferior, pero mantuvo los ojos fijos en los feeds. Su cara estaba pálida. No importaba, pensó Hunt, mirando por encima del hombro de Declan. Los habitantes del Bone Quarter ya estaban muertos. Las llamadas salían, muchas no fueron respondidas. Sabine le gritó órdenes a Amelie, ambas presionando los teléfonos contra sus oídos mientras intentaban alcanzar a los Alfas de las manadas de la ciudad. En cada pantalla del centro de conferencias, las cámaras de todo Crescent City revelaron una tierra de pesadillas. Hunt no sabía dónde mirar. Cada nueva imagen era más horrible que la anterior. Los demonios que reconoció con una claridad escalofriante, lo peor de lo peor, entraron en la ciudad a través de las Puertas. Demonios que habían sido un esfuerzo para él para matar. La gente de Lunathion no tenía ninguna posibilidad. No los demonios urbanos e inteligentes como Aidas. No, estos eran los gruñidos. Las bestias del pozo. Sus perros salvajes, hambrientos de presas fáciles. En FiRo, las burbujas iridiscentes de los encantamientos de defensa de las villas ya brillaban. Bloquear a cualquiera pobre o desafortunado como para estar en las calles. Fue allí, frente a las paredes revestidas de hierro de los ciudadanos más ricos de la ciudad, que el Aux había recibido la orden de ir. Para proteger lo ya seguro. Hunt le gruñó a Sabine, "Dile a tus manadas que hay casas indefensas donde se necesitan… "Estos son los protocolos,” gruñó Sabine. Amelie Ravenscroft, al menos, tuvo la decencia de sonrojarse de vergüenza y bajar la cabeza. Pero ella no se atrevió a hablar fuera de turno. Hunt gruñó, "A la mierda los protocolos.” Señaló las pantallas. “Esos imbéciles tienen encantamientos y salas de pánico en sus villas. La gente en las calles no tiene nada.” Sabine lo ignoró. Pero Ruhn ordenó a su padre: “Retira nuestras fuerzas de FiRo. Envíalos a donde los necesites.” La mandíbula del Rey del Otoño se tensó. Pero él dijo: “Los protocolos están en su lugar por una razón. No los abandonaremos al caos.” Hunt preguntó: "¿Me están tomando el pelo?" El sol de la tarde avanzó lentamente hacia el horizonte. No quería pensar en cuanto empeoraría una vez que cayera la noche. "No me importa si no quieren,” gritaba Tharion en su teléfono. "Diles que vayan a la orilla.” Una pausa. "¡Entonces diles que lleven a cualquiera que puedan llevar debajo de la superficie!"

Isaiah estaba hablando por teléfono al otro lado de la habitación. “No, esa deformación del tiempo fue solo un hechizo que salió mal, Naomi. Sí, hizo que se abrieran las puertas. No, toma la 33 a la Plaza Vieja. Llévalos a la Old Square Gate ahora mismo. No me importa si todos se hacen pedazos…” Isaiah se quitó el teléfono de la oreja y parpadeó en la pantalla. Los ojos de Isaiah se encontraron con los de Hunt. “El CDB está bajo asedio. Los 33 están siendo asesinados.” No pensó si Naomi había sido una de ellas o si simplemente había perdido su teléfono en la pelea. Ruhn y Flynn marcaron número tras número. Nadie respondió. Como si los líderes Fae que quedaban en la ciudad también estuvieran muertos. Sabine logró pasar. "Ithan, informe.” Declan parcheó sin palabras el número de Sabine a través de los altavoces de la habitación. El jadeo de Ithan Holstrom llenó el espacio, su ubicación lo localizó desde fuera del abrumado e impenetrable Den. Sin darse cuenta, gruñidos salvajes que no pertenecían a los lobos cortaron entre sus palabras. “Están jodiendo por todas partes. Apenas podemos mantenerlos alejados…" "Mantén posiciones,” ordenó Sabine. "Mantén tus posiciones y espera más órdenes.” Tanto humanos como Vanir corrían, niños en brazos, a cualquier refugio abierto que pudieran encontrar. Muchos ya estaban cerrados, sellados por la gente frenética dentro. Hunt le preguntó a Isaiah: "¿Cuánto tiempo hasta el 32 puede bajar de Hilene?" "Una hora,” respondió el ángel, con los ojos en la pantalla. En la masacre, en la ciudad en pánico. "Llegarán demasiado tarde.” Y si Naomi estaba caída, herida o muerta ... Joder. Flynn tronó a alguien por teléfono, “Haz que la Puerta de las Rosas esté rodeada ahora. Solo les estás entregando la ciudad.” Hunt examinó el derramamiento de sangre y analizó las pocas opciones de la ciudad. Necesitarían ejércitos para rodear las siete puertas que se abrían al infierno, y encontrar la manera de cerrar esos portales. Hypaxia se había levantado de su asiento. Estudió las pantallas con sombría determinación y dijo con calma en su teléfono: “Ponte el traje y muévete. Nos dirigimos.” Todos se volvieron hacia ella. La joven reina no pareció darse cuenta. Ella acaba de ordenar a quien estaba en la línea: "A la ciudad. Ahora." Sabine siseó: "Todos serán asesinados.” Y demasiado tarde, Hunt no lo dijo. Hypaxia finalizó la llamada y señaló una pantalla en la pared izquierda, su metraje de la Plaza Vieja. "Prefiero morir como ella que ver morir a inocentes mientras estoy sentada aquí.”

Hunt se volvió hacia donde ella había señalado, con el pelo en el cuello alzándose. Como si supiera lo que vería. Allí, corriendo por las calles con la chaqueta de cuero de Danika, la espada en una mano y la pistola en la otra, estaba Bryce. No huyendo del peligro, sino hacia él. Ella rugió algo, una y otra vez. Declan se encerró en los canales, cambiando de cámara a cámara para seguirla por la calle. "Creo que puedo extraer su audio y aislar su voz contra el ruido ambiental,” dijo a nadie en particular. Y entonces— "¡Métete en los refugios!" ella estaba gritando. Sus palabras hicieron eco en cada parte de la habitación. Agacharse, acuchillar, disparar. Se movía como si hubiera entrenado con el Aux toda su vida. "¡Entra ahora!" bramó, girando para apuntar a un demonio alado que borraba el sol de la tarde dorada burlonamente. Su arma disparó, y la criatura chilló, corriendo hacia un callejón. Los dedos de Declan volaron sobre el teclado mientras la mantenía en la pantalla. "¿A dónde diablos va?" Dijo Fury. Bryce siguió corriendo. Seguí disparando. Ella no fallo. Hunt miró a su alrededor y se dio cuenta de hacia dónde se dirigía. Al lugar más indefenso de Crescent City, lleno de humanos sin magia. No hay dones ni fuerzas preternaturales. "Ella va a los Prados,” dijo Hunt. Era peor que cualquier cosa que Bryce hubiera imaginado. Su brazo estaba entumecido por el mordisco de la pistola cada vez que disparaba, la sangre apestosa la cubría, y no tenía fin el chasquido de los dientes; las alas correosas; los furiosos ojos sin luz. La tarde sangró hacia una vibrante puesta de sol, el cielo pronto coincidió con la sangre en las calles. Bryce corrió, su respiración agitada como un cuchillo en su pecho. Se le acabó la pistola. No perdió el tiempo sintiendo munición que no le quedaba. No, ella solo arrojó el arma a un demonio negro alado que se abalanzó sobre ella, derribándola, y le quitó el rifle del hombro. El rifle de Hunt. Su aroma a cedro y lluvia la envolvió cuando ella bombeó el barril, y para cuando el demonio se volvió hacia ella, con las mandíbulas chasqueando, ella había disparado. Le arrancó la cabeza con un chorro de rojo. Aún así siguió corriendo, abriéndose camino hacia la ciudad. Más allá de los pocos refugios aún abiertos, cuyos ocupantes estaban haciendo todo lo posible

para defender las entradas. Para comprar a otros tiempo para entrar. Otro demonio lanzado desde una azotea, garras curvas que la alcanzaron… Bryce deslizó la espada de Danika hacia arriba, dividiendo la moteada piel gris del demonio desde el intestino hasta el cuello. Se estrelló contra el pavimento detrás de ella, las alas correosas se rompieron debajo, pero ya se estaba moviendo de nuevo. Sigue adelante. Ella tenía que seguir adelante. Todo su entrenamiento con Randall, cada hora entre los cantos rodados y los pinos de las montañas alrededor de su casa, cada hora en el vestíbulo de la ciudad, todo había sido por esto.

84 Hunt no podía apartar los ojos de la alimentación de Bryce luchando por la ciudad. El teléfono de Hypaxia sonó a su izquierda, y la reina bruja respondió antes de que terminara el primer timbre. Escuchado. "¿Qué quieres decir con que las escobas están destruidas?" Declan parcheó su llamada a los altavoces, para que todos pudieran escuchar la voz temblorosa de la bruja en el otro extremo de la línea. “Están todos en astillas, Su Majestad. La armería del centro de conferencias, también. Las armas, las espadas, los helicópteros también. Los autos. Todo, destrozado.” El temor se acurrucó en las entrañas de Hunt cuando el Rey del Otoño murmuró: “Micah." El Arcángel debe haberlo hecho antes de irse, en silencio y sin ser visto. Anticipando mantenerlos a raya mientras experimentaba con el poder del Cuerno. Con Bryce. "Tengo un helicóptero,” dijo Fury. "Lo mantuve fuera del sitio.” Ruhn se puso de pie. "Entonces nos movemos ahora.” Todavía llevaría treinta minutos llegar allí. "La ciudad es un matadero,” decía Sabine por teléfono. "¡Mantenga sus positciones en Moonwood y FiRo!" Cada manada en el Aux estaba vinculado a la llamada, pudiendo escucharse entre sí. Con unas pocas teclas, Declan había conectado el teléfono de Sabine al sistema en la sala de conferencias para que el Aux pudiera escucharlos a todos también. Pero algunos paquetes habían dejado de responder por completo. Hunt le espetó a Sabine, "¡Lleva una jodida manada de lobos a la Plaza Vieja ahora!" Incluso con el helicóptero de Fury, llegaría demasiado tarde. Pero si la ayuda pudiera al menos llegar a Bryce antes de que ella se dirigiera sola a la casa de charnel que serían los Meadows— Sabine le respondió bruscamente: "¡No quedan lobos para la Plaza Vieja!" Pero el Primer de los lobos se había agitado al fin y señaló con un dedo viejo y nudoso a la pantalla. A los alimentos. Y él dijo: "Un lobo permanece en la Plaza Vieja.” Todos miraron entonces. Hacia donde él había señalado. A quien había señalado. Bryce corrió a través de la carnicería, la espada brillaba con cada golpe y agache y tajo. Sabine se atragantó. "Esa es la espada de Danika que estás sintiendo, padre…" Los ojos desgastados por la edad del Prime parpadearon sin ver la pantalla. Su

mano se curvó sobre su pecho. "Un lobo." Se tocó el corazón. Aún así, Bryce siguió luchando hacia Meadows, aún interfirió con cualquiera que huyera a los refugios, comprándoles un camino hacia la seguridad. "Un verdadero lobo.” La garganta de Hunt se tensó hasta el punto del dolor. Extendió su mano a Isaiah. "Dame tu teléfono." Isaiah no lo cuestionó y no dijo una palabra cuando se la entregó. Hunt marcó un número que había memorizado, ya que no se había atrevido a guardarlo en sus contactos. La llamada sonó y sonó antes de que finalmente pasara. "Supongo que esto es importante?" Hunt no se molestó en identificarse mientras gruñía, "Me debes un maldito favor de los dioses.” La Reina Víbora solo dijo, diversión cubriendo su rica voz, "¿Oh?" Dos minutos después, Hunt se había levantado de su asiento, con la intención de seguir a Ruhn al helicóptero de Fury, cuando sonó el teléfono de Jesiba. La hechicera anunció, con voz tensa, "Es Bryce.” Hunt giró la cabeza hacia la cámara y, efectivamente, Bryce había puesto su teléfono en la correa del sujetador sobre su hombro, presumiblemente dejándolo en el altavoz. Caminaba alrededor de autos abandonados mientras cruzaba la frontera hacia Asphodel Meadows. El sol comenzó a ponerse, como si el propio Solas los estuviera abandonando. "Póngalo en los altavoces y combine la llamada con las líneas auxiliares,” ordenó Jesiba a Declan, y contestó el teléfono. "¿Bryce?" El jadeo de Bryce era laborioso. Su rifle crujió como un trueno. "Dile a quien esté en la Cumbre que necesito refuerzos en Meadows; me dirijo al refugio cerca de la Puerta Mortal.” Ruhn bajó las escaleras y corrió directamente hacia el orador en el centro de la mesa. Él le dijo: “Bryce, es una masacre. Entra en ese refugio antes de que todos se cierren…” Su rifle retumbó y otro demonio cayó. Pero más barrieron las Puertas y entraron en la ciudad, manchando las calles con sangre tan seguramente como la vibrante puesta de sol ahora manchaba el cielo. Bryce se agachó detrás de un contenedor de basura para cubrirse mientras disparaba una y otra vez. Recargado. "No hay respaldo para Asphodel Meadows,” dijo Sabine. "Cada paquete está posicionado.” "¡Hay niños aquí!" Bryce gritó. "¡Hay bebés!" La sala quedó en silencio. Una especie de horror más profundo se extendió a través de Hunt como tinta en el agua. Y luego una voz masculina jadeó por los altavoces: "Ya voy, Bryce.”

La cara ensangrentada de Bryce se arrugó mientras susurraba: "¿Ithan?" Sabine gruñó: "Holstrom, quédate en tu maldito puesto…” Pero Ithan dijo de nuevo, más urgentemente esta vez: “Bryce, ya voy. Aguanta." Una pausa. Luego agregó: "Todos vamos a venir.” Las rodillas de Hunt se tambalearon cuando Sabine le gritó a Ithan: "Estás desobedeciendo una orden directa de tu…" Ithan cortó su llamada. Y cada lobo bajo su mando también terminó su conexión. Los lobos podrían estar en Meadows en tres minutos. Tres minutos a través del infierno, a través de la matanza y la muerte. Tres minutos en una carrera plana, un sprint para salvar a los más indefensos entre ellos. Los niños humanos. Los chacales se unieron a ellos. Los coyotes. Los perros salvajes y los perros comunes. Las hienas y dingos. Los zorros. Eran quienes eran. Quienes habían sido siempre. Defensores de aquellos que no podían protegerse. Defensores de lo pequeño, lo joven. Cambiador o animal verdadero, esa verdad yace grabada en el alma de cada canino. Ithan Holstrom corrió hacia Asphodel Meadows con el peso de esa historia detrás de él, ardiendo en su corazón. Rezó para que no fuera demasiado tarde.

85 Bryce sabía que era una estúpida suerte lo que la mantenía viva. Y pura adrenalina que la hizo enfocar su puntería tan claramente. Tranquilamente. Pero con cada bloque que despejaba a medida que la puesta de sol se hacía más profunda, sus piernas se movían más lentamente. Sus reacciones se retrasaron. Le dolían los brazos, volviéndose plomo. Cada vez que apretaba el gatillo requería un poco más de esfuerzo. Solo un poco más, eso era todo lo que necesitaba. Solo un poco más, hasta que pudiera asegurarse de que todos en Asphodel Meadows se metieran en un refugio antes de que todos cerraran. No pasaría mucho tiempo ahora. El refugio a mitad de la cuadra permaneció abierto, las figuras mantenían la línea frente a él mientras las familias humanas se apresuraban. La Puerta Mortal yacía unas pocas cuadras hacia el norte, todavía abierta para el infierno. Entonces Bryce se plantó en la intersección, envainando la espada de Danika mientras levantaba nuevamente el rifle de Hunt sobre su hombro. Le quedaban seis rondas. Ithan estaría aquí pronto. En cualquier momento ahora. Un demonio surgió de una esquina y los dedos en forma de garra clavaron líneas en los adoquines. El rifle le mordió el hombro mientras disparaba. El demonio seguía cayendo, deslizándose por el suelo, cuando ella apuntó el rifle y disparó nuevamente. Otro demonio cayó. Quedan cuatro balas. Detrás de ella, los humanos gritaban órdenes. ¡Deprisa! En el refugio! ¡Suelta la bolsa y corre! Bryce disparó contra un demonio que se elevaba a través de la intersección, justo hacia el refugio. El demonio bajó a seis metros de la entrada. Los humanos lo terminaron. Dentro de la boca abierta del refugio, los niños chillaron, los bebés lloraron. Bryce volvió a disparar. De nuevo. De nuevo. Otro demonio corrió a la vuelta de la esquina, corriendo hacia ella. El gatillo hizo clic. Fuera. Hecho. Vacío. El demonio saltó, con las fauces abiertas para revelar hileras gemelas de dientes afilados. Apuntando a su garganta. Bryce apenas tuvo tiempo de levantar el rifle y meterlo entre esas fauces abiertas. El metal y la madera gruñeron, y el mundo se inclinó con el impacto.

Ella y el demonio se estrellaron contra los adoquines, sus huesos ladraron de dolor. El demonio sujetó el rifle. Se partió en dos. Bryce logró arrojarse hacia atrás por debajo del demonio mientras escupía las piezas del rifle. Fauces goteando saliva en las calles ensangrentadas, avanzó hacia ella. Parecía saborear cada paso. Con su espada envainada clavada debajo de ella, Bryce alcanzó el cuchillo en su muslo. Como si fuera a hacer algo, como si fuera a detener esto… El demonio se hundió sobre sus ancas, preparándose para la matanza. El suelo se sacudió detrás de ella cuando Bryce inclinó su muñeca, la hoja se inclinó hacia arriba. Una espada atravesó la cabeza gris del demonio. Una espada masiva, de al menos cuatro pies de largo, llevada por una imponente figura masculina blindada. Luces azules brillaban a lo largo de la hoja. Más fulminó la elegante armadura negra y el casco a juego. Y en el pecho del macho, brillaba un emblema de una cobra llamativa. Uno de los guardaespaldas Fae de la Reina Víbora. Otros seis corrieron más allá de él, los adoquines temblaban bajo sus pies, armas y espadas desenfundadas. No se ve ningún estupor con veneno. Solo precisión letal. Y con los guardias Fae de la Reina Víbora, lobos, zorros y caninos de todas las razas fluyeron, lanzándose a la refriega. Bryce se puso de pie y asintió con la cabeza al guerrero que la había salvado. El macho Fae solo giró, sus manos revestidas de metal agarraron a un demonio por los hombros y lo separaron con un poderoso grito. Rompió al demonio en dos. Pero más de lo peor del infierno tronó y se disparó por ellos. Entonces Bryce liberó la espada de Danika nuevamente de su espalda. Ella deseó fuerza en su brazo, preparando sus pies mientras otro demonio galopaba calle abajo por ella. Los cambiaformas caninos se enfrentaron a los demonios a su alrededor, formando una barrera de pelaje, dientes y garras entre la horda que se aproximaba y el refugio detrás de ellos. Bryce amagó a la izquierda, deslizando su espada hacia arriba mientras el demonio caía en su trampa. Pero la cuchilla no atravesó el hueso ni los órganos blandos y vulnerables que se encuentran debajo. La criatura rugió, giró y se lanzó de nuevo. Apretó los dientes y levantó la espada en desafío, el demonio demasiado frenético para darse cuenta de que se había dejado distraer. Mientras el enorme lobo gris atacaba por detrás. Ithan irrumpió en el demonio en una explosión de dientes y garras, tan rápido y brutal que la aturdió momentáneamente. Había olvidado lo enorme que era en esta forma: todos los cambiaformas tenían al menos tres veces el tamaño de los

animales normales, pero Ithan siempre había sido más grande. Exactamente como su hermano. Ithan escupió la garganta del demonio y se movió, el lobo se convirtió en un hombre alto en un destello de luz. La sangre cubrió su camiseta azul marino y sus jeans tanto como lo hizo con su propia ropa, pero antes de que pudieran hablar, sus ojos marrones brillaron con alarma. Bryce se retorció, se encontró con el aliento rancio de un demonio que la bombardeó. Se agachó y empujó la espada hacia arriba, el chillido del demonio casi le rompió las orejas mientras dejaba que la bestia arrastrara su vientre por la hoja. Destripándolo. Sangre salpicó sus zapatillas de deporte y sus polainas rotas, pero se aseguró de que la cabeza del demonio girara antes de girar hacia Ithan. Justo cuando sacó una espada de una vaina en su espalda y separó a otro demonio. Sus miradas se mantuvieron, y todas las palabras que ella necesitaba decir colgaban allí. Ella también los vio en sus ojos, cuando se dio cuenta de qué chaqueta y espada llevaba. Pero ella le ofreció una sonrisa sombría. Luego. Si de alguna manera sobrevivieran a esto, si pudieran durar unos minutos más y entrar al refugio… Hablarían entonces. Ithan asintió, entendiendo. Bryce sabía que no era solo la adrenalina lo que la impulsaba cuando se lanzaba de nuevo a la carnicería. "Los refugios cierran en cuatro minutos,” anunció Declan a la sala de conferencias. "¿Por qué no ha llegado tu helicóptero?" Ruhn le preguntó a Fury. Se puso de pie, Flynn levantándose con él. Axtar revisó su teléfono. "Está en camino de…" Las puertas en la parte superior del pozo se abrieron de golpe, y Sandriel entró con un viento de tormenta. Y no había señales de sus triarii o Pollux mientras bajaba las escaleras. Nadie habló. Hunt se preparó mientras ella miraba en su dirección, sentado entre un Ruhn e Hypaxia ahora en pie. Las esposas gorsianas yacían sobre la mesa delante de él. Pero ella simplemente regresó a su asiento en la mesa más baja. Tenía mayores preocupaciones a mano, supuso. Sandriel dijo: “No hay nada que podamos hacer por la ciudad con las Puertas abiertas al infierno. Tenemos órdenes de permanecer aquí.” Ruhn comenzó. "Somos necesarios—“

"Debemos permanecer aquí.” Las palabras retumbaron como truenos a través de la habitación. "Los Asteri están enviando ayuda.” Hunt se hundió en su asiento y Ruhn se dejó caer a su lado. "Gracias a Dios,” murmuró el príncipe, frotándose la cara con manos temblorosas. Deben haber enviado a la Guardia Asteriana, entonces. Y más refuerzos. Quizás los triarii de Sandriel habían ido a Lunathion. Todos pueden ser imbéciles psicóticos, pero al menos podrían defenderse en una pelea. Joder, el Martillo solo sería una bendición para la ciudad en este momento. "Tres minutos hasta el cierre del refugio,” dijo Declan. En el caos general de la transmisión de audio que Declan había levantado, se escuchó un aullido de cambiaformas, advirtiendo a todos que se pusieran a salvo. Para abandonar el límite que habían establecido contra la horda y correr como el infierno por la puerta de metal aún abierta. Sin embargo, los humanos aún huían. Los adultos que transportaban niños y mascotas corrieron hacia la apertura, apenas más grande que la puerta de un garaje para un automóvil. Los guerreros de la Reina Víbora y algunos de los lobos permanecieron en la intersección. "Dos minutos,” dijo Declan. Bryce e Ithan lucharon lado a lado. Donde uno tropezó, el otro no falló. Donde uno atrapó a un demonio, el otro lo ejecutó. Una sirena sonó en la ciudad. Una advertencia. Aún así, Bryce e Ithan estaban en la esquina. "Treinta segundos,” dijo Declan. “Vete," instó Hunt. "Ve, Bryce.” Destripó a un demonio, girando hacia el refugio por fin, Ithan moviéndose con ella. Bien, ella entraría y podría esperar hasta que llegara la Guardia Asteriana para limpiar a estos cabrones. Tal vez ellos sabrían cómo sellar los vacíos en las puertas. La puerta del refugio comenzó a cerrarse. "Están demasiado lejos,” dijo Fury en voz baja. "Lo lograrán,” gruñó Hunt, incluso mientras miraba la distancia entre la puerta que se cerraba lentamente y las dos figuras que corrían hacia ella, el cabello rojo de Bryce era una pancarta detrás de ella. Ithan tropezó y Bryce le agarró la mano antes de que pudiera caer. Una herida desagradable brilló en el costado de Ithan, la sangre empapando su camiseta. Cómo el hombre incluso corría— La puerta estaba a medio cerrar. Perder pulgadas por segundo. Una mano con garras y humanoide desde el interior envuelta alrededor de su borde. Múltiples pares.

Y entonces un joven lobo de cabello castaño estaba allí, con los dientes apretados, su cara lupina, rugiendo mientras empujaba contra lo inevitable. Cuando cada uno de los lobos detrás de ella agarró la puerta corredera y trató de frenarla. "Quince segundos,” susurró Declan. Bryce corrió y corrió y corrió. Uno por uno, los lobos de la manada de Ithan perdieron el control de la puerta. Hasta que solo una mujer joven lo estaba reteniendo, un pie apoyado contra el muro de hormigón, gritando desafiante— Ithan y Bryce cobraron por el refugio, el foco del lobo únicamente en la puerta del refugio. Solo quedaban tres pies de espacio. No hay suficiente espacio para los dos. La mirada de Bryce se disparó a la cara de Ithan. La tristeza llenó sus ojos. Y determinación. “No," respiró Hunt. Sabiendo exactamente lo que haría. Bryce se dejó caer solo un paso. Solo lo suficiente para aprovechar su fuerza Fae para empujar a Ithan hacia adelante. Para salvar al hermano de Connor Holstrom. Ithan se volvió hacia Bryce, con los ojos deslumbrados por la ira, la desesperación y el dolor, con la mano extendida, pero demasiado tarde. La puerta de metal se cerró con un estallido que pareció hacer eco en toda la ciudad. Eso se hizo eco en toda la ciudad, ya que cada puerta del refugio se cerró al fin. Su impulso fue demasiado grande para desacelerar. Bryce se estrelló contra la puerta de metal, gruñendo de dolor. Se giró en su lugar, con la cara pálida de color. Buscando opciones y sin obtener ninguna. Hunt lo leyó en su cara, entonces. Por primera vez, Bryce no tenía idea de qué hacer. Cada parte de Bryce se sacudió mientras se refugiaba en el pequeño nicho antes del refugio, la puesta de sol era un vibrante lavado de naranja y rubí, como el último grito de batalla del mundo antes de la noche que se avecina. Los demonios se habían movido, pero vendrían más. Pronto. Mientras las Puertas mantuvieran esos portales al infierno, nunca dejarían de venir. Alguien, Ithan, probablemente, comenzó a golpear la puerta del refugio detrás de ella. Como si se hubiera abierto paso, abra un pasaje para que ella entre. Ella ignoró el sonido. Los guerreros de la Reina Víbora eran destellos de metal y luz a lo largo de la

calle, aún luchando. Algunos habían caído, montones de armadura humeante y sangre. Si podía llegar a su departamento, tenía encantamientos suficientes para protegerla a ella y a cualquier otro que pudiera entrar. Pero estaba a veinte cuadras de distancia. Bien podría haber sido veinte millas. Una idea estalló, y ella la sopesó, considerando. Ella podría intentarlo. Ella tuvo que intentarlo. Bryce respiró hondo. En su mano, la espada de Danika se sacudió como una caña en el viento. Ella podría hacerlo. De alguna manera, ella encontraría una manera. Saltó a las calles manchadas de sangre, con la espada lista para atacar. No volvió a mirar el refugio detrás de ella cuando comenzó a correr, el recuerdo ciego de la red de la ciudad se hundió para guiarla en la ruta más rápida. Un gruñido retumbó desde una esquina, y Bryce apenas levantó su espada a tiempo para interceptar al demonio. Le cortó parcialmente el cuello y volvió a correr antes de que golpeara completamente el suelo. Tenía que seguir moviéndose. Tenía que llegar a la Plaza Vieja Cambiadores muertos y los soldados de la Reina Víbora yacían en las calles. Incluso más humanos muertos a su alrededor. La mayoría en pedazos. Otro demonio salió disparado del cielo rojo. Gritó cuando la golpeó hacia atrás, estrellándola contra un auto tan fuerte que las ventanas se hicieron añicos. Tuvo todo un segundo para abrir la puerta del lado del pasajero y subir antes de que aterrizara de nuevo. Atacando el auto. Bryce trepó sobre los reposabrazos y la palanca de cambios, buscando la puerta del lado del conductor. Ella tiró del mango y cayó a la calle a medias, el demonio estaba tan distraído con los neumáticos destrozados en el lado opuesto que no la vio tambalearse. La Plaza Vieja. Si podía llegar a la Plaza Vieja… Dos demonios corrieron por ella. Lo único que podía hacer era correr cuando la luz comenzaba a desvanecerse. Sola. Ella estaba sola aquí afuera.

86 La ciudad comenzaba a quedarse en silencio. Cada vez que Declan revisaba el audio en otro distrito, disminuían más gritos, cortados uno por uno. No de ninguna calma o salvación, Hunt lo sabía. Los vacíos en las puertas permanecieron abiertos. La puesta de sol dio paso a cielos morados y magullados. Cuando cayera la verdadera noche, podía imaginar qué tipo de horrores enviaría el infierno. Del tipo que no le gustaba la luz, que había sido criada y había aprendido a cazar en la oscuridad. Bryce todavía estaba afuera. Un error, un paso en falso, y ella estaría muerta. No habría curación ni regeneración. No sin la caída. Ella cruzó la frontera de la Plaza Vieja. Pero ella no corrió por seguridad. No, ella parecía estar corriendo hacia la Puerta del Corazón, donde el flujo de demonios se había detenido. Como si el infierno estuviera esperando que comenzara la verdadera noche antes de su segunda ronda. Su corazón tronó cuando ella se detuvo calle abajo de la Puerta. Cuando se metió en la alcoba de un refugio cercano. Iluminada por la lámpara de la primera luz montada en el exterior, se deslizó al suelo, con la espada flojamente agarrada en una mano. Hunt conocía esa posición, ese ángulo de la cabeza. Un soldado que había peleado una batalla buena y dura. Un soldado que estaba exhausto, pero que tomaría este momento, este último momento, para reunirse antes de su posición final. Hunt mostró los dientes en la pantalla: "Levántate, Bryce.” Ruhn sacudía la cabeza, con el terror en la cara. El Rey del Otoño no dijo nada. No hizo nada mientras miraba a su hija en el feed que Declan colocó en la pantalla principal. Bryce metió la mano en su camisa para sacar su teléfono. Le temblaban tanto las manos que apenas podía sostenerlo. Pero presionó un botón en la pantalla y se lo llevó a la oreja. Hunt también sabía lo que era eso. Su última oportunidad de despedirse de sus padres, sus seres queridos. Un leve sonido sonó en la sala de conferencias. De la mesa en su centro. Hunt miró a Jesiba, pero su teléfono permaneció oscuro. Ruhn también se quedó a oscuras. Todos guardaron silencio mientras Sandriel sacaba un teléfono de su bolsillo. El teléfono de Hunt. Sandriel miró hacia él, la conmoción debilitó su rostro. Cada pensamiento surgió de la cabeza de Hunt.

"Dale el teléfono,” dijo Ruhn suavemente. Sandriel solo miraba la pantalla. Debatiendo. "Dale el maldito teléfono,” le ordenó Ruhn. Sandriel, para sorpresa de Hunt, lo hizo. Con manos temblorosas, recogió. "¿Bryce?" En el video, pudo ver sus grandes ojos. "¿Hunt?" Su voz era tan cruda. “Yo… pensé que iría al audiomail… "La ayuda llegará pronto, Bryce.” El terror absoluto en su rostro mientras observaba lo último de la luz del sol lo destruyó. "No, no, será demasiado tarde.” "No lo hará. Necesito que te levantes, Bryce. Llega a un lugar más seguro. No te acerques más a esa Puerta.” Se mordió el labio, temblando. "Todavía está abierta—“ "Ve a tu departamento y quédate allí hasta que llegue la ayuda.” El terror aterrorizado en su rostro se convirtió en algo tranquilo a su orden. Enfocado. Bueno. "Hunt, necesito que llames a mi mamá.” "No empieces a hacer ese tipo de despedidas—” "Necesito que llames a mi mamá,” dijo en voz baja. “Necesito que le digas que la amo y que todo lo que soy es por ella. Su fuerza, su coraje y su amor. Y lamento todas las tonterías por las que la hice pasar.” “Detener—“ "Dile a mi papá…," susurró. El Rey del Otoño se puso rígido. Miró hacia Hunt. "Dile a Randall,” aclaró, "que estoy tan orgullosa de poder llamarlo mi padre. Que él fue el único que alguna vez importó.” Hunt podría haber jurado que algo como la vergüenza cruzó por la cara del Rey del Otoño. Pero Hunt imploró: "Bryce, debes moverte a un terreno más seguro ahora.” Ella no hizo tal cosa. "Dile a Fury que siento haber mentido. Que eventualmente le habría dicho la verdad.” Al otro lado de la habitación, la asesina tenía lágrimas corriendo por su rostro. "Dile a Juniper…" la voz de Bryce se quebró. "Dile gracias, por esa noche en el techo.” Ella tragó un sollozo. Dile que ahora sé por qué me impidió saltar. Fue para poder llegar aquí, para ayudar hoy.” El corazón de Hunt se partió por completo. No lo había sabido, no había adivinado que las cosas habían sido tan malas para ella… Por la devastación pura en la cara de Ruhn, su hermano tampoco lo había sabido. "Dile a Ruhn que lo perdono,” dijo Bryce, temblando de nuevo. Las lágrimas corrían por la cara del príncipe. "Lo perdoné hace mucho tiempo,” dijo Bryce. "Simplemente no sabía cómo

decirle. Dile que siento haber ocultado la verdad, y que solo lo hice porque lo amo y no quería quitarle nada. Él siempre será el mejor de nosotros.” La agonía en el rostro de Ruhn se convirtió en confusión. Pero Hunt no pudo soportarlo. No podía tomar ni una palabra más de esto. "Bryce, por favor—“ "Hunt." El mundo entero se quedó en silencio. "Te estaba esperando." "Bryce, cariño, regresa a tu departamento y dame una hora y—" “No," susurró, cerrando los ojos. Ella puso su mano sobre su pecho. Sobre su corazón. “Te estaba esperando aquí.” Hunt no pudo detener sus propias lágrimas entonces. "Yo también te estaba esperando.” Ella sonrió, incluso mientras sollozaba de nuevo. "Por favor,” suplicó Hunt. “Por favor, Bryce. Tienes que irte ahora. Antes de que lleguen más.” Abrió los ojos y se puso de pie cuando cayó la verdadera noche. Frente a la puerta a mitad de la cuadra. “Te perdono por la mierda con el sintetizador. Por todo eso. Nada de eso importa. Ya no." Terminó la llamada y apoyó la espada de Danika contra la pared del refugio. Colocó su teléfono cuidadosamente en el suelo junto a él. Hunt disparó desde su asiento. “BRYCE—“ Ella corrió hacia la puerta.

87 “No," decía Ruhn, una y otra vez. "No no—“ Pero Hunt no escuchó nada. No sentía nada. Todo se había desmoronado dentro de él en el momento en que colgó. Bryce saltó la cerca alrededor de la Puerta y se detuvo ante su imponente arco. Ante el terrible vacío negro en su interior. Un tenue resplandor blanco comenzó a brillar a su alrededor. "¿Que es eso?" Furia susurró. Parpadeó, volviéndose más brillante en la noche. Suficiente para iluminar sus manos delgadas que ahuecan una luz brillante y pulsante delante de su pecho. La luz provenía de su pecho, había sido sacada de su interior. Como si hubiera permanecido dentro de ella todo el tiempo. Los ojos de Bryce estaban cerrados, su rostro sereno. Su cabello flotaba sobre su cabeza. Trozos de escombros flotaban a su alrededor también. Como si la gravedad hubiera dejado de existir. La luz que sostenía era tan dura que convertía al resto del mundo en grises y negros. Lentamente, sus ojos se abrieron, el ámbar ardiendo como los primeros rayos puros del amanecer. Una sonrisa suave y secreta adornaba su boca. Sus ojos se alzaron hacia la Puerta que se cernía sobre ella. La luz entre sus manos se hizo más fuerte. Ruhn cayó de rodillas. "Soy Bryce Quinlan,” dijo a la Puerta, al vacío, a todo el infierno detrás de ella. Su voz era serena, sabia y risueña. "Heredera de los Fae Starborn.” El suelo se deslizó por debajo de Hunt cuando la luz entre sus manos, la estrella que había sacado de su corazón destrozado, brillaba tan brillante como el sol. Danika se arrodilló sobre el asfalto, con las manos entrelazadas detrás de su cabello empapado de sangre. Las dos heridas de bala en la pierna habían dejado de derramar sangre, pero Bryce sabía que las balas permanecían alojadas en la parte superior del muslo. El dolor de arrodillarse tenía que ser insoportable. “Estúpida zorra,” le escupió el áspid, abriendo la cámara de su pistola con brutal precisión. Las balas estaban en camino, tan pronto como su asociado las encontrara, esa arma se cargaría. La agonía en el brazo herido de Bryce fue secundaria. Todo era secundario a

esa arma. La motocicleta ardía a treinta pies de distancia, el rifle aún más en el árido matorral. En el camino, el semirremolque estaba inactivo, su bodega de carga llena de todos esos animales petrificados en su camino hacia los dioses sabían dónde. Habían fallado. Su intento de rescate salvaje había fallado. Los ojos color caramelo de Danika se encontraron con los del áspid. El líder de este horrible contrabando. El hombre responsable de este momento, cuando el tiroteo que había tenido lugar a cien millas por hora se había vuelto contra ellos. Danika había estado conduciendo la motocicleta, un brazo atravesó la pierna de Bryce para mantenerla firme mientras apuntaba con su rifle. Sacó los dos sedanes de los Asps llenos de hombres igualmente odiosos que intentan herir y vender esos animales. Habían estado acercándose a la carrera semi cuando el hombre antes que ellos había logrado disparar a los neumáticos de la motocicleta. La motocicleta se volcó y Danika reaccionó con la velocidad de un lobo. Ella había envuelto su cuerpo alrededor de Bryce. Y tomado la peor parte del impacto. Su piel destrozada, la pelvis fracturada, todo gracias a eso. “Bryce," susurró Danika, las lágrimas corrían por su rostro ahora que la realidad de esta colosal mierda se estableció. "Bryce, te amo. Y lo siento." Bryce sacudió la cabeza. "No me arrepiento.” La verdad. Y entonces llegó el asociado del cambiaformas de asp, con las balas en la mano. Su tintineo al cargar en el arma resonó en los huesos de Bryce. Danika sollozó. "Te amo, Bryce.” Las palabras se ondularon entre ellas. Se partió el corazón de Bryce de par en par. "Te amo,” dijo Danika de nuevo. Danika nunca le había dicho esas palabras. Ni una vez en cuatro años de universidad. Bryce lo sabía, ni una sola vez. Ni siquiera a Sabine. Especialmente no Sabine. Bryce observó las lágrimas rodar por el rostro orgulloso y feroz de Danika. Una cerradura se abrió en el corazón de Bryce. Su alma. “Cierra los ojos, Danika,” dijo suavemente. Danika solo la miró fijamente. Solo por esto. Solo por Danika haría esto, arriesgaría esto. La grava alrededor de Bryce comenzó a temblar. Comenzó a flotar hacia arriba. Los ojos de Danika se abrieron. El cabello de Bryce se movió como si estuviera bajo el agua. En el espacio profundo El cambiaformas terminó de cargar las balas y apuntó el arma a la cara de

Danika. Su colega sonrió desde un paso detrás de él. Bryce sostuvo la mirada de Danika. No apartó la vista cuando dijo de nuevo: "Danika, cierra los ojos.” Temblando, Danika obedeció. Los apretó con fuerza. El cambiaformas asp cerró la seguridad del arma, sin siquiera mirar a Bryce y los escombros que flotaban hacia el cielo. "Sí, será mejor que cierres los ojos, tú…" Bryce explotó. Una luz blanca y cegadora se desprendió de ella, desatada de ese lugar secreto en su corazón. Directamente a los ojos del cambiaformas áspid. Gritó, arañándose la cara. Brillando como el sol, Bryce se movió. Dolor olvidado, ella tenía su brazo en sus manos en un instante. Lo giró para que él dejara caer el arma en la palma de su mano. Otro movimiento y se tumbó sobre el asfalto. Donde ella disparó esa bala que era para Danika en su corazón. Su cómplice estaba gritando, de rodillas y arañándose los ojos. Bryce volvió a disparar. Él dejó de gritar. Pero Bryce no dejó de arder. No mientras corría hacia la cabina del semi, por el asp final que ahora intentaba arrancar su motor. Danika tembló en el suelo, con las manos sobre la cabeza y los ojos cerrados contra el brillo. El cambiaformas asp abandonó el motor y huyó de la cabina, corriendo por la carretera. Bryce apuntó, tal como Randall le había enseñado, y esperó a que le llegara el tiro. Otra grieta del arma. El macho cayó. Bryce ardió por un largo momento, el mundo se volvió blanco cegador. Lenta y cuidadosamente, volvió a apagar la luz. Ahogada, el secreto que ella y sus padres habían guardado durante tanto tiempo. De su padre, del Asteri, de Midgard. De Ruhn. La luz pura de una estrella, de otro mundo. Desde hace mucho, mucho tiempo. El regalo del antiguo Fae, renacido de nuevo. Ligero, pero nada más que eso. No un Asteri, que poseía el poder bruto de las estrellas. Solo luz. No significaba nada para ella. Pero los regalos de Starborn, el título, siempre habían significado algo para Ruhn. Y esa primera vez que lo había conocido, tenía la intención de compartir su secreto con él. Había sido amable, alegre al encontrar una nueva hermana. Al instante supo que podía confiar en él con esta cosa secreta y oculta. Pero entonces había visto la crueldad de su padre. Visto cómo ese regalo de Starborn le dio a su hermano la más mínima ventaja contra ese maldito

monstruo. Visto el orgullo que su hermano negaba, pero indudablemente se sentía al ser Starborn, bendecido y elegido por Urd. No podía decirle a Ruhn la verdad. Incluso después de que las cosas se desmoronaron, ella lo escondió. Nunca se lo diría a nadie, a nadie en absoluto. Excepto Danika. Los cielos azules y los olivos se filtraron de nuevo, el color volvió al mundo cuando Bryce ocultó lo último de su luz estelar dentro de su pecho. Danika todavía temblaba sobre el asfalto. “Danika," dijo Bryce. Danika bajó las manos de su cara. Abrió los ojos. Bryce esperaba el terror sobre el que su madre había advertido, si alguien supiera lo que ella portaba. La extraña y terrible luz que había venido de otro mundo. Pero solo había asombro en la cara de Danika. Maravilla y amor. Bryce se paró frente a la Puerta, sosteniendo la estrella que había mantenido escondida dentro de su corazón, y dejó que la luz creciera. Deja que fluya fuera de su pecho, sin ataduras y pura. Incluso con el vacío a solo unos metros de distancia, El infierno solo un paso más allá, una extraña sensación de calma se apoderó de ella. Había mantenido esta luz en secreto durante tanto tiempo, había vivido con el terror absoluto de que alguien se enterara, que a pesar de todo, el alivio la llenó. Habían habido tantas veces en estas semanas cuando estaba segura de que Ruhn se daría cuenta por fin. Su descarado desinterés por aprender sobre cualquier cosa relacionada con el primer Starborn, el Príncipe Pelias y la Reina Theia, había sido sospechoso, temía. Y cuando él dejó la Espada de estrellas sobre la mesa en la biblioteca de la galería y había zumbado, brillando, ella tuvo que retroceder físicamente para evitar el instinto de tocarla, para responder a su canción encantadora y silenciosa. Su espada, era su espada y la de Ruhn. Y con esa luz en sus venas, con la estrella que dormía dentro de su corazón, la Espada Estelar la había reconocido no como una Fae real y digna, sino como una familia. Familiar de los que la habían forjado hace tanto tiempo. Los parecidos se atraen. Incluso el veneno del kristallos en su pierna no había sido capaz de reprimir la esencia de lo que era. Había bloqueado su acceso a la luz, pero no lo que estaba estampado en su sangre. En el momento en que el veneno salió de su pierna, cuando los labios de Hunt se encontraron con los de ella la primera vez, sintió que se despertaba de nuevo. Liberada.

Y ahora allí estaba ella, la luz de las estrellas creciendo en sus manos. Era un regalo inútil, había decidido de niña. No podía hacer mucho más que cegar a las personas, como había hecho con los hombres de su padre cuando vinieron tras ella y su madre y Randall, como le había sucedido al Oráculo cuando la vidente miró hacia su futuro y solo vio su ardiente ligero, como lo había hecho con esos contrabandistas de agujeros de asp. Solo la inquebrantable arrogancia y el esnobismo de Fae de su padre le habían impedido darse cuenta después de su visita al Oráculo. El macho era incapaz de imaginar a nadie más que a Fae puro siendo bendecido por el destino. Bendita, como si este regalo la hiciera algo especial. No lo hizo. Era un viejo poder y nada más. No le interesaba el trono, la corona o el palacio que pudieran venir con él. Ninguna. Pero Ruhn… Podría haber afirmado lo contrario, pero la primera vez que le contó sobre su terrible experiencia, cuando ganó la espada de su antiguo lugar de descanso en Avallen, ella había visto cómo su rostro brillaba con orgullo de que él había podido sacar la espada de su vaina. Entonces ella lo dejaría tenerlo, el título y la espada. Había tratado de abrir los ojos de Ruhn a la verdadera naturaleza de su padre tan a menudo como podía, incluso si eso hacía que su padre la resintiera aún más. Habría mantenido este secreto ardiente y brillante dentro de ella hasta el día de su muerte. Pero se había dado cuenta de lo que tenía que hacer por su ciudad. Este mundo. Las heces de la luz fluyeron de su pecho, todo ahora ahuecado entre sus palmas. Nunca lo había hecho antes: había eliminado por completo la estrella misma. Solo había brillado y cegado, nunca había invocado su núcleo ardiente desde su interior. Sus rodillas se tambalearon y apretó los dientes contra la tensión de mantener la luz en su lugar. Al menos había hablado con Hunt por última vez. Ella no había esperado que él pudiera contestar. Había pensado que el teléfono iría directamente al audiomail donde podría decir todo lo que quisiera. Las palabras que todavía no le había dicho en voz alta. No se permitió pensar en ello mientras daba el último paso hacia el arco de cuarzo de la Puerta. Ella era Starborn, y el Cuerno yacía dentro de ella, reparado y ahora lleno de luz. Esto tuvo que funcionar. El cuarzo de la puerta era un conducto. Un prisma. Capaz de tomar luz y poder y refractarlos. Ella cerró los ojos, recordando los arcoíris con los que esta Puerta había sido adornada el último día de la vida de Danika, cuando habían venido aquí juntas. Hizo sus deseos.

Esto tuvo que funcionar. Un último deseo. “Ciérrate," susurró Bryce, temblando. Y ella clavó su luz de las estrellas en la piedra clara de la Puerta.

88 Hunt no tenía palabras en su cabeza, su corazón, mientras Bryce empujaba su ardiente luz de estrella hacia la Puerta. La luz blanca estalló en la piedra clara de la Puerta. Llenó la plaza, disparando hacia afuera en busca de bloques. Los demonios atrapados en su camino gritaron cuando fueron cegados, luego huyeron. Como si recordaran a quién había pertenecido alguna vez. Cómo el Príncipe Nacido de la Estrella había luchado contra sus hordas con él. La línea Starborn había crecido en verdad, dos veces. La cara de Ruhn se volvió de color mientras permanecía arrodillado y contemplaba a su hermana, la Puerta llameante. Lo que ella había declarado al mundo. Lo que ella había revelado ser. Su rival. Una amenaza para todo lo que tenía que heredar. Hunt sabía lo que hacían los Fae para resolver las disputas al trono. Bryce poseía la luz de una estrella, como no había sido testigo desde las primeras guerras. Jesiba parecía haber visto un fantasma. Fury miró boquiabierto la pantalla. Cuando la llamarada se atenuó, el aliento de Hunt quedó atrapado en su garganta. El vacío dentro de la Puerta del Corazón había desaparecido. Había canalizado su luz a través del Cuerno de alguna manera, y había sellado el portal. En el silencio aturdido de la sala de conferencias, vieron a Bryce jadear, apoyándose contra un lado de la Puerta antes de deslizarse hacia las baldosas de pizarra. El arco de cristal todavía brillaba. Un refugio temporal que haría pensar a cualquier demonio dos veces antes de acercarse, temeroso de un descendiente Starborn. Pero el resto de las puertas de la ciudad permanecieron abiertas. Sonó un teléfono, una llamada saliente vinculada a los altavoces de la sala. Hunt buscó en la habitación al culpable y encontró al Rey del Otoño con su teléfono en las manos. Pero el hombre aparentemente estaba demasiado perdido en la ira que arrugaba su rostro para preocuparse de que la llamada fuera audible para todos. Declan Emmet no mostró signos de siquiera tratar de hacer que la llamada fuera privada cuando Ember Quinlan levantó el teléfono y dijo: "Quién es…” "Sabías que ella era Starborn Fae todos estos años y me mentiste sobre eso,” dijo el rey. Ember no perdió el ritmo. "He estado esperando esta llamada por más de veinte años.”

“Perra—" Una risa baja y agonizante. “¿Quién crees que terminó con tus matones hace tantos años? No yo y Randall. La tenían agarrada por el cuello. Y nos tenían a punta de pistola.” Otra risa “Se dio cuenta de lo que me iban a hacer. A Randall Y ella los cegó.” ¿Qué ciega a un oráculo? Lúz. Ilumina la forma en que el Starborn lo había poseído. Bryce seguía sentado contra el arco, respirando con dificultad. Como invocar a esa estrella, empuñar el Cuerno, le había quitado todo. Ruhn murmuró, más para sí mismo que nadie: “Esos libros afirmaron que hubo múltiples Starborn en las Primeras Guerras. Se lo dije y ella…” Parpadeó lentamente. "Ella ya lo sabía.” "Ella mintió porque te ama,” soltó Hunt. "Para que puedas conservar tu título.” Porque en comparación con los poderes de Starborn que había visto de Ruhn… Bryce era el verdadero negocio. La cara cenicienta de Ruhn se contorsionó de dolor. "¿Quien sabe?" exigió el Rey del Otoño a Ember. “¿Esas jodidas sacerdotisas?” "No. Solo yo y Randall,” dijo Ember. "Y Danika. Ella y Bryce se metieron en serios problemas en la universidad y salieron a la luz en ese momento. También cegó a los machos esa vez.” Hunt recordó la foto en el tocador de la habitación de invitados, tomada después de eso. Su cercanía y agotamiento son el resultado no solo de una batalla peleada y ganada, sino de un secreto mortal revelado al fin. "Sus pruebas no mostraron poder,” escupió el Rey del Otoño. “Sí," dijo Ember en voz baja. "Estaban en lo correcto.” "Explícate." “Es un regalo de la luz de las estrellas. Luz y nada más. Nunca significó nada para nosotros, pero para tu gente…" Ember hizo una pausa. “Cuando Bryce tenía trece años, aceptó visitarte. Para conocerte, para ver si se podía confiar en ti para saber lo que ella poseía y no ser amenazado por eso.” Para ver si podía manejar eso, tal regalo había sido para una bastarda medio humana y no para Ruhn. Sin embargo, Hunt no vio miedo en la cara del príncipe. Sin envidia ni duda. Solo pena. “Pero luego conoció a tu hijo. Y ella me dijo que cuando vio su orgullo en su estado de Elegido, se dio cuenta de que no podía quitárselo. No cuando ella también vio que ese era el único valor que tú le pusiste. Incluso si eso significara que se le negaría todo lo que se le debía, incluso si revelarse a sí misma hubiera significado que podría dominarlo, no le haría eso a Ruhn. Porque ella lo amaba

mucho más de lo que te odiaba.” La cara de Ruhn se arrugó. Ember escupió al Rey del Otoño, "Y luego la dejaste en la acera como basura.” Ella dejó escapar otra risa rota. "Espero que finalmente te devuelva el favor, maldito imbécil.” Ella colgó. El Rey del Otoño arrojó una jarra de agua delante de él a través de la habitación, tan fuerte que se hizo añicos contra la pared. La sangre de Hunt vibró a través de él cuando una conversación de hace semanas voló hacia él: cómo había hablado de tener regalos que realmente no quería. Bryce había aceptado, para su sorpresa, y luego pareció detenerse antes de bromear acerca de atraer a los imbéciles. Desviando, ocultando la verdad. Una suave mano femenina aterrizó sobre la de Hunt. Reina Hypaxia. Sus ojos marrones oscuros brillaron cuando él lo miró sorprendido. Su poder era una canción de calidez a través de él. Fue un martillo para cada pared y obstáculo que se le impuso. Y sintió que el poder se concentraba en el hechizo del halo sobre su frente. Le había preguntado hace semanas qué haría si se lo quitaba. A quien mataría. Su primer objetivo estaba en esta habitación con ellos. Sus ojos se dirigieron hacia Sandriel, y la barbilla de Hypaxia se hundió, como en confirmación. Bryce seguía sentada contra la puerta. Como si tratara de recuperarse. Como si se preguntara cómo podría hacer esto seis veces más. Los demonios en las calles adyacentes vieron la luz de las estrellas que aún brillaba desde la Puerta de la Plaza Vieja y se quedaron atrás. Sí, se acordaron de la Starborn. O conocían los mitos. Aidas lo había sabido. La había observado todos estos años, esperando que ella se revelara. El poder de Hypaxia fluyó silenciosamente e inadvertido en Hunt. Sandriel deslizó su teléfono en su bolsillo. Como si lo hubiera estado usando debajo de la mesa. Ruhn también lo vio. El Príncipe Heredero de los Fae preguntó con salvaje silencio: "¿Qué hiciste?" Sandriel sonrió. "Me ocupé de un problema.” El poder de Hunt gruñó dentro de él. Le habría contado a los Asteri todo lo que había visto. No solo lo que brillaba en las venas de Bryce, sino también sobre el Cuerno. Probablemente ya se estaban moviendo en la información. Con rapidez. Antes de que alguien más pudiera reflexionar sobre los regalos de Bryce. Lo que podría significar para la gente del mundo si conocieran a una mujer mitad humana, heredera de la línea Starborn, ahora llevaba el Cuerno en su propio cuerpo.

Capaz de ser usado solo por ella… La verdad hizo clic en su lugar. Por eso Danika lo había entintado en Bryce. Solo la línea Starborn podría usar el Cuerno. Micah había creído que el sintetizador y la línea de sangre de Bryce serían suficientes para dejarlo usar el Cuerno, anulando la necesidad del verdadero poder de Starborn. El Cuerno había sido curado, pero solo funcionó porque Bryce era el heredero de la línea Starborn. Objeto y portador se habían convertido en uno. Si Bryce lo deseaba, el Cuerno podría abrir un portal a cualquier mundo, cualquier reino. Justo como Micah había querido hacer. Pero ese tipo de poder, perteneciente a un medio humano, nada menos, podría poner en peligro la soberanía de los Asteri. Y los Asteri eliminarían cualquier amenaza a su autoridad. Un rugido comenzó a formarse en los huesos de Hunt. Ruhn gruñó: “No pueden matarla. Ella es la única que puede cerrar esas malditas puertas.” Sandriel se reclinó en su silla. “Todavía no ha hecho la Caída, Principe. Así que ciertamente pueden hacerlo.” Ella agregó: “Y de todos modos parece que está completamente agotada. Dudo que pueda cerrar una segunda Puerta, y mucho menos seis más.” Los dedos de Hunt se curvaron. Hypaxia volvió a encontrar su mirada y sonrió levemente. Una invitación y un desafío. Su magia brilló a través de él, sobre su frente. Sandriel había informado a los Asteri, para que mataran a Bryce. Su Bryce. La atención de Hunt se redujo en la parte posterior del cuello de Sandriel. Y se puso de pie cuando la magia de Hipaxia disolvió el halo de su frente.

89 La sala de conferencias se sacudió. Ruhn había mantenido a Sandriel distraída, la mantuvo hablando mientras la Reina Hypaxia había liberado a Hunt del agarre del halo. Había sentido la onda de su poder en la mesa, luego vio el halo de Athalar comenzar a brillar, y había entendido lo que la bruja, su mano sobre la de Hunt, estaba haciendo. No había nada más que muerte fría en los ojos de Hunt cuando el tatuaje de halo se desprendió de su frente. El verdadero rostro de la Umbra Mortis. Sandriel se dio la vuelta, dándose cuenta demasiado tarde de quién estaba ahora a su espalda. Ninguna marca en su frente. Algo como puro terror cruzó la cara del Arcángel cuando Hunt le enseñó los dientes. Un rayo se reunió alrededor de sus manos. Las paredes se agrietaron. Los escombros llovieron del techo. Sandriel fue demasiado lenta. Ruhn sabía que Sandriel había firmado su propia sentencia de muerte cuando no traía sus triarii con ella. Y estampado el sello oficial en el momento en que reveló que había puesto a Bryce en la línea de fuego de Asteri. Incluso el poder de su Arcángel no podía protegerla de Athalar. Por lo que sentía por Bryce. Los rayos de Athalar se deslizaron por los pisos. Sandriel apenas tuvo tiempo de levantar los brazos y convocar a una fuerza de viento antes de que Hunt la atacara. El relámpago estalló, toda la habitación se rompió con él. Ruhn se arrojó debajo de una mesa, agarrando a Hypaxia con él. Losas de piedra golpearon la superficie sobre ellos. Flynn lanzó una tormenta junto a él, y Declan se agachó y se acurrucó alrededor de una computadora portátil. Una nube de escombros llenó el espacio, ahogándolos. El éter cubrió la lengua de Ruhn. Un relámpago estalló, lamiendo y crujiendo por la habitación. Entonces el tiempo cambió y se ralentizó, deslizándose por, por, por— “Joder," decía Flynn entre pantalones, cada palabra una eternidad y un destello, el mundo volcando de nuevo, ralentizándose y arrastrándose. "Joder." Entonces el rayo se detuvo. La nube de escombros latía y zumbaba. El tiempo comenzó a su ritmo normal, y Ruhn salió de debajo de la mesa. Sabía lo que encontraría dentro de la nube giratoria y electrificada que todos miraban boquiabiertos. Fury Axtar tenía un arma apuntando hacia donde estaban el Arcángel y Hunt, los escombros blanqueando su cabello oscuro.

Hypaxia ayudó a Ruhn a ponerse de pie. Tenía los ojos muy abiertos mientras escaneaban la nube. La reina bruja sin duda sabía que Sandriel la mataría por liberar a Hunt. Había apostado a que la Umbra Mortis sería la que sobreviviría. La nube de escombros se despejó, los rayos se desvanecieron en el aire ahogado por el polvo. Su apuesta había valido la pena. La sangre salpicó la cara de Hunt mientras sus plumas revoloteaban en un viento fantasma. Y de su mano, agarrada por el pelo, colgaba la cabeza cortada de Sandriel. Su boca todavía estaba abierta en un grito, humo saliendo de sus labios, la piel de su cuello tan dañada que Ruhn sabía que Hunt se la había arrancado con las manos desnudas. Hunt levantó lentamente la cabeza delante de él, como si fuera uno de los antiguos héroes del Mar Rhagan inspeccionando a una criatura asesinada. Un monstruo. Dejó caer la cabeza del Arcángel. Golpeó y cayó a un lado, el humo todavía goteaba de la boca, las fosas nasales. La había desollado con su rayo de adentro hacia afuera. Los ángeles en la habitación se arrodillaron. Encorvado. Incluso un Isaiah Tiberian con los ojos abiertos. Nadie en el planeta tenía ese tipo de poder. Nadie lo había visto desatado por completo en siglos. Dos gobernadores muertos en un día. Asesinado por su hermana y su ... lo que sea que fuera Hunt. Por el asombro y el miedo en el rostro de su padre, Ruhn sabía que el Rey del Otoño se estaba preguntando al respecto. Preguntándose si Hunt lo mataría después, por cómo había tratado a Bryce. Bryce, su hermana Starborn. Ruhn no sabía qué pensar al respecto. Que ella había pensado que él valoraba más la mierda del Elegido que a ella. Y cuando esa pelea había sucedido, ¿había dejado que las cosas se rompieran entre ellos para evitar que él supiera lo que era? Ella se había alejado del privilegio, el honor y la gloria, por él. Y todas esas advertencias que le había dado sobre el Rey del Otoño, sobre su padre matando al último Starborn ... También había vivido con ese miedo. Hunt lanzó al Rey de Otoño una sonrisa salvaje. Ruhn sintió una gran satisfacción cuando su padre palideció. Pero luego Hunt miró a Fury, que estaba sacando escombros de su cabello oscuro, y gruñó: "A la mierda el Asteri. Trae tu maldito helicóptero aquí.” Cada decisión, cada orden fluía desde un lugar largo y tranquilo dentro de Hunt. Chisporroteó con poder, el relámpago en sus venas rugió para liberarse en el mundo, arder y desgarrarse. Lo suprimió, prometió que permitiría que fluyera sin control tan pronto como llegaran a la ciudad, pero primero tenían que llegar a la ciudad.

Fury tembló ligeramente, como si incluso ella hubiera olvidado lo que él podía hacer. Lo que le había hecho a Sandriel con satisfacción primaria, hundiéndose en un lugar de tanta rabia que solo había sido su rayo y su enemigo y la amenaza que ella representaba para Bryce. Pero Fury dijo: "El helicóptero está aterrizando en el techo ahora.” Hunt asintió y ordenó a los ángeles restantes sin mirarlos: "Nos vamos.” Ninguno de ellos objetó su orden. No le había importado una mierda que se hubieran inclinado, lo que sea que eso significara. Solo le importaba que volaran a Lunathion tan rápido como pudieran. Fury ya estaba en la salida, con el teléfono en la oreja. Hunt caminó detrás de ella, a través de la habitación llena de alas susurrantes y pies pisando fuerte, pero miró hacia atrás por encima del hombro. "Danaan, Ketos, ¿estás dentro?" Los necesitaba a ellos. Ruhn se puso de pie sin dudar; Tharion esperó hasta que recibió el visto bueno de la hija de la Reina del Río antes de levantarse. Amelie Ravenscroft dio un paso adelante, ignorando la mirada de Sabine, y dijo: "Yo también voy contigo.” Hunt asintió nuevamente. Flynn ya se estaba moviendo, sin necesidad de decir que se uniría a su príncipe, para salvar a su princesa. Declan señaló las pantallas. "Seré tus ojos en el campo.” “Bien," dijo Hunt, apuntando a la puerta. El Rey del Otoño y el Primer de los lobos, los únicos Jefes de Ciudad presentes, permanecieron en el pozo, junto con Sabine. Jesiba e Hypaxia tendrían que mantenerlos honestos. Ninguna de las hembras reconoció a la otra, pero tampoco hubo animosidad entre ellas. A Hunt no le importaba. Silenciosamente escaló las escaleras hacia el techo, con sus compañeros detrás de él. Estaban a treinta minutos en helicóptero de la ciudad. Tanto podría salir mal antes de que lo alcanzaran. Y cuando llegaron allí ... sería pura matanza. Las aspas del helicóptero azotaron el cabello negro de Fury mientras cruzaba la plataforma de aterrizaje. Flynn los siguió de cerca, midiendo su recorrido y dejó escapar un silbido impresionado. No era un transporte de lujo. Era un helicóptero de grado militar. Completo con dos artilleros en cada puerta y un alijo de una variedad de pistolas y armas en bolsas de lona atadas al piso. Fury Axtar no había venido a esta reunión esperando que fuera amigable. Agarró los auriculares del piloto que partía antes de lanzar su esbelto cuerpo a la cabina. "Estoy contigo,” dijo Hunt, señalando el helicóptero mientras los ángeles despegaban a su alrededor. "Mis alas aún no pueden soportar el vuelo.” Ruhn saltó al helicóptero detrás de Flynn y Amelie, y Tharion reclamó al

artillero izquierdo. Hunt permaneció en el techo, gritando órdenes a los ángeles que partían. Establecer un perímetro alrededor de la ciudad. Equipo Scout: investiga el portal. Envíe a los sobrevivientes al triaje al menos cinco millas más allá de los muros de la ciudad. No se permitió pensar en lo fácil que era volver al papel de comandante. Entonces Hunt estaba en el helicóptero, tomando al artillero correcto. Fury movió el interruptor tras otro en el panel de control. Hunt le preguntó con voz ronca: "¿Sabías lo que sucedió en el techo con Bryce y Juniper?" Lo había destrozado al escuchar a Bryce aludir a eso, que ella había considerado saltar. Escuchar que había estado tan cerca de perderla antes de que la conociera. Ruhn se volvió hacia ellos, su rostro agonizante confirmó que él sentía lo mismo. Fury no detuvo su preparación. “Bryce fue un fantasma durante mucho tiempo, Hunt. Ella fingió que no lo era, pero lo era.” El helicóptero finalmente se elevó en el aire. "La trajiste de vuelta a la vida.”

90 El cuerpo entero de Bryce tembló cuando se apoyó contra el brillante cuarzo de la Puerta, el agotamiento la arrastró hasta el lugar. Había funcionado. De alguna manera, había funcionado. No se dejó maravillar por eso, ni temió sus implicaciones, cuando su padre y el Asteri se enteraron. No cuando no tenía idea de cuánto tiempo su luz de las estrellas permanecería brillando en la Puerta. Pero tal vez aguante lo suficiente como para que llegue la ayuda. Quizás esto había hecho la diferencia. Tal vez ella había hecho la diferencia. Cada aliento ardía en su pecho. No mucho más ahora. Para obtener ayuda, para su fin, ella no lo sabía. Pero sería pronto. De cualquier forma que terminara, Bryce sabía que sería pronto. "Declan dice que Bryce todavía está en la Puerta de Old Square,” informó Fury por encima del hombro. Hunt solo mantuvo sus ojos en el horizonte lleno de estrellas. La ciudad era una sombra oscura, interrumpida solo por un tenue resplandor en su corazón. La antigua puerta cuadrada. Bryce. "Y Hypaxia dice que Bryce apenas puede moverse,” agregó Fury, una nota de sorpresa en su voz plana. “Parece que está agotada. No va a poder llegar a la próxima Puerta sin ayuda.” "¿Pero la luz de la Puerta la mantiene a salvo?" Ruhn llamó por encima del viento. "Hasta que los demonios dejen de temer a la luz de Starborn.” Fury cambió la llamada a los altavoces del helicóptero. “Emmet, el radar está recogiendo tres máquinas de guerra del oeste. ¿Alguna lectura sobre ellos?” Gracias. Alguien más venía a ayudar después de todo. Si pudieran llevar a Bryce a cada Puerta y ella pudiera reunir suficiente luz estelar para atravesar el Cuerno, detendrían la carnicería. Declan se tomó un momento para responder, su voz crujió por los altavoces sobre Hunt. "Se están registrando como tanques imperiales.” Su pausa hizo que Hunt apretara más al artillero. Hypaxia aclaró: “Es la Guardia Asteriana. Con lanzadores de misiles de azufre.” Su voz se agudizó cuando le dijo al Rey de Otoño y al Primer de los lobos: "Saca tus fuerzas de la ciudad.” La sangre en las venas de Hunt se enfrió. El Asteri había enviado a alguien para tratar con los demonios. Y con Bryce.

Iban a destruir la ciudad en polvo. Los misiles de azufre no eran bombas ordinarias de productos químicos y metales. Eran pura magia, hecha por la Guardia Asteriana: una combinación de sus poderes angelicales de viento, lluvia y fuego en una entidad hiperconcentrada, atada con la primera luz y disparada a través de maquinaria. Donde golpearon, la destrucción floreció. Para hacerlos aún más mortales, se mezclaron con hechizos para retrasar la curación. Incluso para Vanir. El único consuelo para cualquiera en su extremo receptor fue que los misiles tardaron un tiempo en producirse, ofreciendo un respiro entre rondas. Una pequeña comodidad para tontos. Fury movió los botones en la centralita. “Copia las Unidades Asterianas Uno, Dos y Tres, habla Fury Axtar. Retrocedan." Sin respuesta. “Repito, retrocedan. Aborten la misión." Nada. Declan dijo: "Son la Guardia Asteriana. No te responderán.” La voz del Rey del Otoño crujió por los altavoces. "Nadie en el Comando Imperial está respondiendo nuestras llamadas.” Fury inclinó el helicóptero, barriendo hacia el sur. Hunt los vio entonces. Los tanques negros rompiendo en el horizonte, cada uno tan grande como una pequeña casa. La insignia imperial pintada en sus flancos. Los tres disparando hacia Crescent City. Se detuvieron a las afueras de su frontera. Los lanzadores de metal encima de ellos se colocaron en ángulo. Los misiles de azufre se dispararon desde los lanzadores y se arquearon sobre las paredes, ardiendo con luz dorada. Cuando el primero de ellos golpeó, rezó para que Bryce hubiera salido de la Puerta en busca de refugio. Bryce se atragantó con el polvo y los escombros, con el pecho agitado. Ella trató de moverse, y falló. Su columna vertebral— No, esa era su pierna, atrapada en una maraña de concreto y hierro. Había escuchado el boom hace un minuto, reconoció el penacho dorado y arqueado como azufre gracias a la cobertura noticiosa de las guerras Pangeran, y había corrido a mitad de camino a través de la plaza, apuntando hacia la puerta abierta del auditorio de ladrillo allí, esperando que hubiera un sótano, cuando golpeó. Sus orejas rugían, zumbando. Chillidando. La puerta seguía en pie, todavía la protegía con su luz. Su luz, técnicamente. Al parecer, el misil de azufre más cercano había alcanzado un vecindario. Había sido suficiente destruir la plaza, reducir algunos edificios a escombros, pero no lo suficiente como para diezmarla. Moverse. Ella tenía que moverse. Las otras puertas aún estaban abiertas. Tenía

que encontrar alguna forma de llegar allí; cerrarlas también. Ella tiró de su pierna. Para su sorpresa, las heridas menores ya se estaban curando, mucho más rápido de lo que nunca había experimentado. Quizás el Cuerno en su espalda ayudó a acelerarlo. Alargó la mano para sacar la losa de hormigón de ella. No se movió. Ella jadeó entre dientes, intentando de nuevo. Habían desatado azufre sobre la ciudad. La Guardia Asteriana lo había disparado a ciegas sobre los muros para destruir las Puertas o matar a los demonios. Pero habían disparado contra su propia gente, sin importarles a quién golpeaban… Bryce respiró hondo y constante. No hizo nada para calmarla. Lo intentó de nuevo, con las uñas agrietadas en el hormigón. Pero antes de cortarle el pie, no se estaba liberando. La Guardia Asteriana estaba recargando sus lanzadores de misiles encima de los tanques. La magia hiperconcentrada estalló a su alrededor, como si el azufre se esforzara por liberarse de sus limitaciones de primera luz. Ansioso por desatar la ruina angelical sobre la ciudad indefensa. "Van a disparar de nuevo,” susurró Ruhn. "El azufre aterrizó principalmente en Moonwood,” les dijo Declan. “Bryce está viva pero en problemas. Está atrapada debajo de un pedazo de concreto. Sin embargo, luchando como el infierno para liberarse.” Fury gritó en el micrófono, "ABORTEN MISSION.” Nadie respondió. Los lanzadores se inclinaron hacia el cielo nuevamente, girando hacia nuevos objetivos. Como si supieran que Bryce todavía vivía. Seguirían bombardeando la ciudad hasta que ella estuviera muerta, matando cualquier cosa a su paso. Tal vez con la esperanza de que si también sacaran las Puertas, los vacíos se desvanecerían. Una calma helada y brutal se apoderó de Hunt. Le dijo a Fury: "Ve alto. Tan alto como puede soportar el helicóptero.” Ella vio lo que él pretendía. No podía volar, no con alas débiles. Pero no necesitaba hacerlo. "Toma algo,” dijo Fury, y giró bruscamente el helicóptero. Subió, subió, subió, todos apretaron los dientes contra el peso tratando de empujarlos hacia la tierra. Hunt se preparó, instalándose en ese lugar que lo había visto a través de batallas y años en mazmorras y arena de Sandriel. "Prepárate, Athalar," llamó Fury. Las máquinas de guerra se detuvieron, los lanzadores preparados. El helicóptero voló sobre las paredes de Lunathion. Hunt se desabrochó del

artillero. El Bone Quarter era un remolino brumoso debajo mientras cruzaban los Istros. La gratitud brilló en los ojos de Danaan. Comprendiendo lo que solo Hunt podía hacer. La Plaza Vieja y la Puerta resplandeciente en su corazón se hicieron visibles. La única señal que necesitaba. No hubo dudas en Hunt. Sin miedo. Hunt saltó del helicóptero, con las alas apretadas. Un billete de ida. Su último vuelo. Muy por debajo, sus agudos ojos podían distinguir a Bryce mientras ella se acurrucaba como una pelota, como si eso la salvara de la muerte que pronto la destrozaría. Los misiles de azufre se lanzaron uno tras otro, el arco más cercano hacia la Plaza Vieja, brillando con letal poder dorado. Incluso cuando Hunt se hundió en la tierra, sabía que su ángulo estaba desviado: golpearía probablemente a diez cuadras de distancia. Pero todavía estaba demasiado cerca. Todavía la dejaba en la zona de explosión, donde todo ese poder angelical comprimido la salpicaría aparte. El azufre golpeó, la ciudad entera rebota bajo su impío impacto. Bloque tras bloque se rompió en un maremoto de muerte. Con las alas desplegadas y los rayos en erupción, Hunt se arrojó sobre Bryce cuando el mundo se hizo añicos.

91 Ella debería estar muerta. Pero esos eran sus dedos, que se enroscaban en los escombros. Ese era su aliento, aserrando dentro y fuera. El azufre había diezmado la plaza, la ciudad ahora estaba en ruinas humeantes, pero la Puerta aún estaba en pie. Sin embargo, su luz se había apagado, el cuarzo nuevamente era de un blanco helado. Los fuegos chisporroteaban a su alrededor, iluminando el daño en un parpadeo de alivio. Llovían grupos de cenizas, mezclándose con las brasas. Las orejas de Bryce zumbaron débilmente, pero no tan mal como lo habían hecho después de la primera explosión. No fue posible. Había espiado el brillante misil de azufre dorado que se arqueaba, sabía que golpearía a unas pocas cuadras de distancia, y que la muerte la encontraría pronto. La Puerta debe haberla protegido, de alguna manera. Bryce se puso de rodillas con un gemido. El bombardeo, al menos, había cesado. Solo quedaban unos pocos edificios. Los esqueletos de los coches todavía ardían a su alrededor. El humo acre se elevó en una columna que borró la primera de las estrellas de la tarde. Y, y en las sombras, esos eran demonios conmovedores. La bilis le quemó la garganta. Ella tuvo que levantarse. Tuve que moverse mientras estaban abajo. Sus piernas no cooperarían. Meneó los dedos de los pies dentro de sus zapatillas, solo para asegurarse de que pudieran funcionar, pero ... no podía levantarse del suelo. Su cuerpo se negó a obedecer. Un grupo de cenizas cayó sobre la rodilla rota de sus calzas. Sus manos comenzaron a temblar. No era un pedazo de ceniza. Era una pluma gris. Bryce se giró para mirar detrás de sí misma. Su cabeza se vació. Un grito salió de ella, elevándose desde tan profundo que se preguntó si era el sonido del mundo destrozándose. Hunt yacía tendido en el suelo, su espalda un desastre ensangrentado y quemado, y sus piernas… No les quedaba más que cintas. No quedaba nada de su brazo derecho sino sangre salpicada en el pavimento. Y a través de su espalda, donde habían estado sus alas… Ese fue un agujero sangriento y abierto. Ella se movió por instinto, luchando sobre hormigón, metal y sangre.

La había protegido contra el azufre. Había escapado de alguna manera a Sandriel y había venido aquí. Para salvarla. "Por favor por favor por favor por favor,” Ella le dio la vuelta, buscando algún indicio de vida, de respiración… Su boca se movió. Solo un poco. Bryce sollozó y apoyó la cabeza en su regazo. "¡Ayuda!" ella llamó. No hay respuesta más allá de un aullido sobrenatural en la oscuridad lamida por el fuego. "¡Ayuda!" gritó de nuevo, pero su voz era tan ronca que apenas cruzó la plaza. Randall le había contado sobre el terrible poder de los misiles de azufre de la Guardia Asteriana. Cómo los hechizos entretejidos en la magia angelical condensada retrasaron la curación en Vanir el tiempo suficiente para que se desangraran. Morir. La sangre cubría tanto el rostro de Hunt que apenas podía ver la piel debajo. Solo el leve aleteo de su garganta le dijo que aún vivía. Y las heridas que deberían haber estado curando… se filtraron y brotaron sangre. Las arterias habían sido cortadas. Arterias vitales "¡AYUDA!" ella gritó. Pero nadie respondió. Las explosiones del azufre habían derribado el helicóptero. Solo la habilidad de Fury los mantuvo vivos, aunque todavía se habían estrellado, volteando dos veces, antes de aterrizar en algún lugar de Moonwood. Tharion se desangró de su cabeza, Fury tenía una herida en la pierna, Flynn y Amelie tenían huesos rotos, y Ruhn ... No se molestó en pensar en sus propias heridas. No cuando la noche ardiente y llena de humo se mezcló con gruñidos que se acercaban. Pero el azufre se había detenido, al menos ellos tenían eso. Rezó para que la Guardia Asteriana necesitara un buen tiempo antes de que pudieran reunir el poder para formar más. Ruhn se obligó a moverse por pura voluntad. Dos de las bolsas de armas se habían liberado de sus ataduras y se habían perdido en el choque. Flynn y Fury comenzaron a dividir las armas y cuchillos restantes, trabajando rápidamente mientras Ruhn evaluaba el estado de la ametralladora intacta que había arrancado del piso del helicóptero. La voz de Hypaxia se quebró por la radio milagrosamente intacta, "Tenemos los ojos puestos en la Puerta de la Plaza Vieja,” dijo. Ruhn hizo una pausa, esperando las noticias. Sin atreverse a la esperanza. Lo último que Ruhn había visto de Athalar era el ángel que se lanzaba hacia Bryce mientras la Guardia Asteriana disparaba esos brillantes misiles dorados sobre las paredes como un espectáculo de fuegos artificiales enfermos. Luego,

las explosiones en toda la ciudad habían destrozado el mundo. "Athalar ha caído,” anunció Declan con gravedad. "Bryce vive.” Ruhn ofreció una silenciosa oración de agradecimiento a Cthona por su misericordia. Otra pausa “Corrección, Athalar lo logró, pero apenas. Sus heridas son… Mierda.” Su golondrina era audible. "No creo que haya ninguna posibilidad de supervivencia.” Tharion puso un rifle en su hombro, mirando a través de la oscuridad. "Tenemos alrededor de una docena de demonios que nos evalúan desde ese edificio de ladrillos de allí.” "Seis más por aquí,” dijo Fury, usando también el visor de su rifle. Amelie Ravenscroft cojeó mal mientras cambiaba a forma de lobo con un destello de luz y enseñaba los dientes a la oscuridad. Si no cerraron los portales en las otras Puertas, solo existían dos opciones: retirada o muerte. "Se están poniendo curiosos,” murmuró Flynn sin apartar la vista del alcance de su arma. "¿Tenemos un plan?" "El río está a nuestras espaldas,” dijo Tharion. "Si tenemos suerte, mi gente podría acudir en nuestra ayuda.” La corte azul yacía lo suficientemente debajo de la superficie como para haber evitado la ira del azufre. Podrían reunirse. Pero Bryce y Hunt permanecieron en la Plaza Vieja. Ruhn dijo: “Estamos a treinta cuadras de la Puerta del Corazón. Bajamos por el paseo del río, luego cortamos tierra adentro en Main.” Y agregó: "Ahí es donde me dirijo, al menos.” Todos asintieron con expresión adusta. Dile a Ruhn que lo perdono por todo. Las palabras resonaron en la sangre de Ruhn. Tenían que seguir adelante, incluso si los demonios los quitaban uno por uno. Solo esperaba que llegaran a su hermana a tiempo para encontrar algo para salvar. Bryce se arrodilló sobre Hunt, su vida se derramó a su alrededor. Y en la ardiente y acre silenciosa, ella comenzó a susurrar. “Creo que sucedió por una razón. Creo que todo sucedió por una razón.” Ella acarició su cabello ensangrentado, su voz temblando. "Creo que no fue por nada.” Ella miró hacia la puerta. Colocó suavemente a Hunt en medio de los escombros.

Ella susurró de nuevo, poniéndose de pie, “Creo que sucedió por una razón. Creo que todo sucedió por una razón. Creo que no fue por nada.” Ella se alejó del cuerpo de Hunt mientras él sangraba detrás de ella. Sangre se abrió paso entre los escombros. La valla alrededor de la Puerta había sido deformada, despegada. Pero el arco de cuarzo seguía en pie, con su placa de bronce y las gemas del teclado intactas mientras ella se detenía ante ellos. Bryce volvió a susurrar: "Creo que no fue por nada.” Ella puso su palma en el disco de bronce del teclado de marcación. El metal estaba caliente contra los dedos de Bryce, como lo había estado cuando lo tocó ese último día con Danika. Su poder la atravesó, absorbiendo la tarifa por el uso: una gota de su magia. Las Puertas habían sido utilizadas como dispositivos de comunicación en el pasado, pero la única razón por la que las palabras podían pasar entre ellas era el poder que las conectaba. Todos se sentaron sobre líneas ley vinculadas. Una verdadera matriz de energía. La puerta no era solo un prisma. Fue un conducto. Y ella tenía el Cuerno en su piel. Había demostrado que podía cerrar un portal al infierno. Bryce susurró al intercomunicador en el centro del arco de gemas de la plataforma, "¿Hola?" Nadie respondió. Ella dijo: “Si puedes oírme, ven a la Puerta. Cualquier puerta.” Todavía nada. Ella dijo: “Mi nombre es Bryce Quinlan. Estoy en la plaza vieja. Y ... y creo que he descubierto cómo podemos detener esto. Cómo podemos solucionar esto.” Silencio. Ninguna de las otras gemas se iluminó para indicar la presencia o la voz de otra persona en otro distrito, tocando el disco en su extremo. "Sé que es malo en este momento,” intentó de nuevo. “Sé que es muy, muy malo y oscuro, y ... Sé que se siente imposible. Pero si puedes llegar a otra Puerta, solo… por favor. Por favor ven." Ella respiró temblorosa. "No necesitas hacer nada,” dijo. “Todo lo que necesitas hacer es poner tu mano en el disco. Eso es todo lo que necesito, solo otra persona en la línea.” Le tembló la mano y la apretó con más fuerza contra el metal. “La Puerta es un conducto de poder, un pararrayos que se alimenta a todas las demás Puertas de la ciudad. Y necesito a alguien en el otro extremo, vinculado a mí a través de esa vena.” Ella tragó saliva. “Necesito que alguien me ancle. Para que pueda hacer la gota.” Las palabras susurraron al mundo. La voz ronca de Bryce anuló los sonidos de los demonios que se reunían nuevamente a su alrededor. “La primera luz que generaré al hacer la Gota se extenderá desde esta Puerta a las demás. Iluminará todo, enviará a esos

demonios a toda velocidad. Sanará todo lo que toque. A todo el que toque. Y yo…" Ella respiró hondo. “Soy Starborn Fae, y llevo el Cuerno de Luna en mi cuerpo. Con el poder de la primera luz que genero, puedo cerrar los portales al infierno. Lo hice aquí, puedo hacerlo en cualquier otro lugar. Pero necesito un enlace, y el poder de mi caída para hacerlo.” Todavía nadie respondió. Ninguna vida se agitó, más allá de las bestias en las sombras más profundas. "Por favor,” rogó Bryce, con la voz quebrada. En silencio, rezó para que cualquiera de esas otras seis gemas se iluminara, para mostrar que solo una persona, en cualquier distrito, respondería a su súplica. Pero solo estaba la nada crepitante. Ella estaba sola. Y Hunt se estaba muriendo. Bryce esperó cinco segundos. Diez segundos. Nadie respondió. Nadie vino. Tragando otro sollozo, respiró temblorosa y soltó el disco. Las respiraciones de Hunt se habían vuelto pocas y distantes. Ella se arrastró hacia él con las manos temblorosas. Pero su voz era tranquila cuando volvió a deslizar su cabeza sobre su regazo. Le acarició la cara empapada de sangre. "Va a estar bien,” dijo. “Viene ayuda, Hunt. Los medwitches están en camino.” Ella cerró los ojos contra sus lágrimas. "Vamos a estar bien,” mintió. “Nos vamos a casa, donde Syrinx nos está esperando. Iremos a casa Tu y yo. Juntos. Tendremos eso después, como prometiste. Pero solo si aguantas, Hunt.” Su respiración se sacudió en su pecho. Un sonajero de muerte. Ella se inclinó sobre él, inhalando su aroma, la fuerza en él. Y luego lo dijo: las tres palabras que significaban más que nada. Ella se los susurró al oído, enviándolos con todo lo que le quedaba. La verdad final, la que ella necesitaba que él escuchara. La respiración de Hunt se extendió y disminuyó. No mucho más. Bryce no pudo detener sus lágrimas cuando cayeron sobre las mejillas de Hunt, limpiando la sangre en senderos claros. Enciéndelo, Danika le susurró. En su corazón "Lo intenté,” susurró ella. "Danika, lo intenté.” Enciéndelo. Bryce lloró. "No funcionó.” Enciéndelo. La urgencia agudizó las palabras. Como si… Como si… Bryce levantó la cabeza. Miró hacia la puerta. A la placa y sus gemas. Ella esperó. Contó sus respiraciones. Uno. Dos. Tres. Las gemas permanecieron oscuras. Cuatro. Cinco. Seis. Nada en absoluto. Bryce tragó saliva y se volvió hacia Hunt. Una última vez. Él se iría, y luego ella lo seguiría, una vez más el azufre caería o los demonios

reunieron el coraje para atacarla. Ella tomó otro aliento. Siete. “Enciéndelo," Las palabras llenaron la Plaza Vieja. Llenaron cada plaza de la ciudad. Bryce giró la cabeza para mirar a la Puerta cuando la voz de Danika volvió a sonar. "Enciéndelo, Bryce.” La piedra de ónice del Bone Quarter brillaba como una estrella oscura.

92 La cara de Bryce se arrugó cuando se puso de pie, corriendo hacia la Puerta. No le importaba cómo era posible cuando Danika dijo de nuevo: “Enciéndelo." Entonces Bryce se estaba riendo y sollozando mientras gritaba: “¡ENCIÉNDALO, DANIKA! ¡ILUMINALO, ILUMINALO, ILUMINALO!" Bryce golpeó su palma contra el disco de bronce de la Puerta. Y alma con alma con la amiga a la que no había olvidado, la amiga que no la había olvidado, incluso en la muerte, Bryce hizo la Gota. Un silencio aturdido llenó la sala de conferencias cuando Bryce se sumió en su poder. Declan Emmett no levantó la vista de los canales que monitoreó, su corazón latía con fuerza. "No es posible,” dijo el Rey del Otoño. Declan se inclinó a aceptar. Sabine Fendyr murmuró: “A Danika le quedaba un pequeño núcleo de energía,” dijo el Rey Supremo. Un poco de sí misma que quedó.” "¿Puede un alma muerta incluso servir como un ancla?" Preguntó la Reina Hypaxia. “No,” respondió Jesiba, con toda la finalidad del emisario del Rey Inferior. "No, no puede.” El silencio se extendió por la habitación cuando se dieron cuenta de lo que estaban presenciando. Una caída solitaria sin ataduras. Caída libre absoluta. Bryce bien podría haber saltado de un acantilado y esperar aterrizar de manera segura. Declan apartó los ojos de la transmisión de video y escaneó el gráfico en una de sus tres computadoras, la que traza la Caída de Bryce, cortesía del sistema Eleusian. "Se está acercando a su nivel de poder.” Apenas un punto pasado de cero en la escala. Hypaxia miró por encima del hombro para estudiar el gráfico. "Sin embargo, no está disminuyendo la velocidad.” Declan miró de reojo la pantalla. "Ella está ganando velocidad.” Sacudió la cabeza. "Pero, pero está clasificada como de bajo nivel.” Casi insignificante, si se sentía como un imbécil al respecto. Hypaxia dijo en voz baja: "Pero la Puerta no lo es.” Sabine preguntó: "¿Qué quieres decir?" Hipaxia susurró: “No creo que sea una placa conmemorativa. En la puerta.” La bruja señaló el letrero montado en el brillante cuarzo, el bronce rígido contra la

piedra incandescente. "El poder siempre pertenecerá a quienes entreguen sus vidas a la ciudad.” Bryce cayó más al poder. Pasado los niveles normales y respetables. La Reina Hypaxia dijo: "La placa es una bendición.” La respiración de Declan era desigual mientras murmuraba: "El poder de las Puertas, el poder otorgado por cada alma que alguna vez lo ha tocado ... cada alma que ha entregado una gota de su magia.” Trató y no pudo calcular cuántas personas, durante cuántos siglos, habían tocado las puertas de la ciudad. Había entregado una gota de su poder, como una moneda lanzada en una fuente. Pidió un deseo en esa gota de poder cedido. Gente de cada casa. Cada carrera Millones y millones de gotas de energía alimentaron esta caída en solitario. Bryce pasó nivel tras nivel tras nivel. La cara del Rey Otoño se puso pálida. Hypaxia dijo: "Mira las puertas.” Las puertas de cuarzo de la ciudad comenzaron a brillar. Rojo, luego naranja, luego dorado, luego blanco. La primera luz surgió de ellos. Líneas de él salieron en todas direcciones. Las luces fluían por las líneas ley entre las puertas, conectándolas a lo largo de las avenidas principales. Se formó una perfecta estrella de seis puntas. Las líneas de luz comenzaron a extenderse. Curvado alrededor de las murallas de la ciudad. Cortando a los demonios que ahora apuntan a las tierras más allá. La luz que se encontró con la luz que se encontró con la luz que se encontró con la luz. Hasta que la ciudad estuvo rodeada de ella. Hasta que todas las calles brillaban. Y Bryce seguía haciendo la Caída. Era alegría, vida, muerte, dolor, canciones y silencio. Bryce cayó en el poder, y el poder cayó en ella, y no le importó, no le importó, no le importó, porque era Danika cayendo con ella, Danika riendo con ella mientras sus almas se entrelazaban. Ella estaba aquí, estaba aquí, estaba aquí… Bryce se sumergió en la luz dorada y la canción en el corazón del universo. Danika dejó escapar un aullido de alegría, y Bryce se hizo eco. Danika estaba aquí. Fue suficiente. "Ella está pasando el nivel de Ruhn,” Declan respiró, sin creerlo. Que la hermana fiestera de su amigo, había superado al príncipe mismo. Superó al Ruhn maldito Danaan. El rey de Declan seguía tan muerto cuando Bryce superó el ranking de Ruhn.

Esto podría cambiar su propio orden. Una poderosa princesa mitad humana con la luz de una estrella en sus venas… maldito infierno. Bryce comenzó a frenar al fin. Cerca del nivel del Rey del Otoño. Declan tragó saliva. La ciudad estaba inundada de su luz. Los demonios huyeron de él, corriendo a través de los vacíos, optando por desafiar a las puertas brillantes en lugar de quedar atrapado en Midgard. La luz se disparó desde las puertas, siete rayos se convirtieron en uno en el corazón de la ciudad, sobre la Puerta de la Plaza Vieja. Una carretera de poder. De la voluntad de Bryce. Los vacíos entre Midgard y el infierno comenzaron a encogerse. Como si la luz misma fuera aborrecible. Como si esa primera luz pura y sin restricciones pudiera sanar al mundo. Y lo hizo. Los edificios destrozados por el azufre volvieron a su lugar. Los escombros se acumularon en paredes, calles y fuentes. Las personas heridas se recuperaron nuevamente. Bryce redujo la velocidad aún más. Declan apretó los dientes. Los vacíos dentro de las puertas se hicieron cada vez más pequeños. Los demonios se apresuraron de regreso al infierno a través de las puertas que se encogían. Más y más de la ciudad sanó cuando el Cuerno cerró los portales. Cuando Bryce selló los portales, el poder del Cuerno fluyó a través de ella, amplificado por la primera luz que estaba generando. "Dioses santos,” alguien susurraba. Los vacíos entre mundos se convirtieron en astillas. Entonces nada en absoluto. Las puertas estaban vacías. Los portales se fueron. Bryce se detuvo al fin. Declan estudió el número preciso de su poder, solo un punto decimal por encima del del Rey del Otoño. Declan dejó escapar una risa suave, deseando que Ruhn estuviera aquí para ver la expresión de asombro del hombre. La cara del Rey del Otoño se tensó y le gruñó a Declan, "No sería tan presumido, muchacho.” Declan se tensó. "¿Por qué?" El Rey del Otoño siseó, "Porque esa chica puede haber usado el poder de las Puertas para caer a niveles imprevistos, pero no podrá hacer el Ascenso.” Los dedos de Declan se detuvieron en las teclas de su computadora portátil. El Rey del Otoño se rio sin alegría. No por malicia, se dio cuenta Declan, sino algo así como dolor. Nunca había sabido que el idiota podía sentir algo así. Bryce se dejó caer sobre las piedras al lado de la Puerta. Declan no necesitaba

monitores médicos para saber que su corazón se había parado. Su cuerpo mortal había muerto. Un reloj en la computadora que muestra el sistema Eleusian comenzó a contar desde un marcador de seis minutos. El indicador de cuánto tiempo tuvo que hacer la Búsqueda y el Ascenso, para dejar que su cuerpo mortal y envejecido muriera, para enfrentar lo que había dentro de su alma y volver a la vida, en todo su poder. Y emerger una inmortal. Si ella hiciera el Ascenso, el sistema Eleusiano lo registraría, lo rastrearía. El Rey del Otoño dijo con voz ronca: “Ella hizo la gota sola. Danika Fendyr está muerta, no es una verdadera presentadora. Bryce no tiene camino de regreso a la vida.”

93 Era la cuna de toda la vida, este lugar. Había un terreno físico debajo de ella, y tenía la sensación de un mundo entero encima de ella, lleno de luces distantes y centelleantes. Pero este era el fondo del mar. La trinchera oscura que corta la piel de la tierra. No importaba. Nada importaba en absoluto. No con Danika parada delante de ella. Abrazándola. Bryce se apartó lo suficiente como para mirar su hermoso rostro anguloso. El cabello de seda de maíz. Fue lo mismo, hasta las rayas de amatista, zafiro y rosa. Había olvidado de alguna manera las características exactas de la cara de Danika, pero… allí estaban. Bryce dijo: “Viniste." La sonrisa de Danika era suave. "Pediste ayuda.” "¿Estás… estás vivo? Por allá, quiero decir.” "No." Danika sacudió la cabeza. “No, Bryce. Esto, lo que ves…” Se hizo un gesto para sí misma. Los vaqueros familiares y la vieja camiseta de la banda. “Esta es solo la chispa que queda. Lo que estaba descansando allí.” “Pero eres tú. Esta eres tú." "Si." Danika escudriñó la agitada oscuridad sobre ellas, todo el océano arriba. "Y no tienes mucho tiempo para ascender, Bryce.” Bryce resopló. "No haré el Ascenso.” Danika parpadeó. "¿Qué quieres decir?" Bryce dio un paso atrás. "No lo voy a lograr.” Porque allí era donde se quedaría su alma sin hogar, si fallaba. Su cuerpo moriría en el mundo de arriba, y su alma que había intercambiado con el Rey Inferior quedaría vagando por este lugar. Con Danika. Danika se cruzó de brazos. "¿Por qué?" Bryce parpadeó furiosamente. “Porque se puso muy difícil. Sin ti. Es muy difícil sin ti.” "Eso es una mierda,” gruñó Danika. “Entonces, ¿renunciarás a todo? Bryce, estoy muerta. Yo me he ido. ¿Y cambiarás toda tu vida por este pequeño pedazo de mí que queda?” La decepción cerró sus ojos color caramelo. "La amiga que conocía no habría hecho eso.” La voz de Bryce se quebró cuando dijo: "Se suponía que debíamos hacer esto juntas. Se suponía que íbamos a vivir nuestras vidas juntos.” La cara de Danika se suavizó. "Lo sé, B.” Ella tomó su mano. "Pero no fue así como resultó.”

Bryce inclinó la cabeza, pensando que se rompería. "Te extraño. Cada momento de cada día.” "Lo sé,” dijo Danika de nuevo, y puso una mano sobre su corazón. “Y lo he sentido. Lo he visto." “¿Por qué mentiste sobre el Cuerno?” "No mentí,” dijo Danika simplemente. "Simplemente no te lo dije.” "Mentiste sobre el tatuaje,” respondió Bryce. "Para mantenerte a salvo,” dijo Danika. "Para mantener el Cuerno a salvo, sí, pero principalmente para mantenerte a salvo en caso de que me pase lo peor.” "Bueno, lo peor te pasó,” dijo Bryce, arrepintiéndose instantáneamente cuando Danika se estremeció. Pero entonces Danika dijo: "Cambiaste tu lugar en el Bone Quarter por mí.” Bryce comenzó a llorar. "Fue lo menos que pude hacer.” Las lágrimas se formaron en los ojos de Danika. "¿No pensaste que lo lograría?" Ella le lanzó una sonrisa aguda y dolorida. "Estúpida." Pero Bryce se sacudió con la fuerza de su llanto. "No podía ... no podía correr ese riesgo.” Danika apartó un pedazo del cabello de Bryce. Bryce sollozó y dijo: “Maté a Micah por lo que hizo. Por ti. Por Lehabah.” Su corazón se tensó. "¿Está… está ella en el Barrio de los Huesos?" "No lo sé. Y sí, vi lo que sucedió en la galería.” Danika no explicó más sobre los detalles. "Todos nosotros lo vimos.” Esa palabra se enganchó. Nosotros. Los labios de Bryce temblaron. "¿Connor está contigo?" “Lo está. Y el resto de la manada. Me dieron tiempo con los Segadores. Para llegar a la puerta. Los están reteniendo, pero no por mucho tiempo, Bryce. No puedo quedarme aquí contigo.” Ella sacudió su cabeza. "Connor hubiera querido más para ti que esto.” Ella acarició el dorso de la mano de Bryce con el pulgar. "No hubiera querido que dejaras de pelear.” Bryce se secó la cara otra vez. “No lo hice. No hasta ahora. Pero ahora estoy… Todo está jodido. Y estoy tan cansada de que se sienta así. He terminado." Danika preguntó suavemente, "¿Qué pasa con el ángel?" Bryce levantó la cabeza bruscamente. "¿Qué hay de él?" Danika le dedicó una sonrisa de complicidad. "Si quieres ignorar el hecho de que tienes a tu familia que te ama, pase lo que pase, está bien, pero el ángel permanece.” Bryce retiró su mano de la de Danika. "¿Realmente estás tratando de convencerme de hacer el Ascenso por un chico?" "¿Hunt Athalar es realmente un chico para ti?" La sonrisa de Danika se volvió

gentil. “¿Y por qué es de alguna manera una marca en contra de tu fuerza admitir que hay alguien, que resulta ser hombre, al que vale la pena regresar? Alguien que conozco te hizo sentir que las cosas están lejos de estar jodidas.” Bryce se cruzó de brazos. "Y qué." "Está curado, Bryce,” dijo Danika. "Lo sanaste con las primeras luces.” El aliento de Bryce se estremeció. Había hecho todo esto por esa salvaje esperanza. Ella tragó saliva, mirando el suelo que no era tierra, sino la base misma del Ser, del mundo. Ella susurró: "Tengo miedo.” Danika volvió a tomar su mano. “De eso se trata, Bryce. De vida. Vivir, amar, sabiendo que todo podría desaparecer mañana. Hace que todo sea mucho más precioso.” Tomó la cara de Bryce en sus manos y presionó sus cejas juntas. Bryce cerró los ojos e inhaló el aroma de Danika, de alguna manera todavía presente incluso en esta forma. “No creo que pueda lograrlo. Volver arriba." Danika se apartó, mirando a la distancia imposible por encima. Luego en el camino que se extendía ante ellas. La pasarela. Su final fue una caída libre en la oscuridad eterna. En la nada. Pero ella dijo: “Solo inténtalo, Bryce. Un intento. Estaré contigo en cada paso del camino. Incluso si no puedes verme. Siempre estaré contigo." Bryce no miró esa pasarela demasiado corta. El océano sin fin sobre ellas, separándola de la vida. Ella simplemente memorizó las líneas de la cara de Danika, como no había tenido la oportunidad de hacer antes. "Te amo, Danika,” susurró. La garganta de Danika se movió. Ella ladeó la cabeza, el movimiento era puramente lupino. Como si escuchara algo. "Bryce, tienes que darte prisa.” Ella agarró su mano, apretando. "Tienes que decidir ahora”. El cronómetro de la vida de Bryce mostraba que faltaban dos minutos. Su cadáver yacía tendido sobre las piedras junto a la Puerta débilmente brillante. Declan se pasó una mano por el pecho. No se atrevió a contactar a Ruhn. Aún no. No podría soportarlo. "¿No hay forma de ayudarla?" Hypaxia susurró a la habitación silenciosa. "¿De ninguna manera?" No. Declan había usado los últimos cuatro minutos para buscar un milagro en todas las bases de datos públicas y privadas de Midgard. No había encontrado nada. “Más allá de estar sin un ancla,” dijo el Rey de otoño, “ella usó una fuente de energía artificial para llevarla a ese nivel. Su cuerpo no está biológicamente

equipado para realizar el Ascenso. Incluso con un verdadero ancla, no sería capaz de ganar suficiente impulso para ese primer salto hacia arriba.” Jesiba asintió gravemente su confirmación, pero la hechicera no dijo nada. Los recuerdos de Declan de su descenso y ascenso eran turbios, aterradores. Había ido más allá de lo previsto, pero al menos se había mantenido dentro de su alcance. Incluso con Flynn que lo anclaba, estaba petrificado de que no pudiera regresar. A pesar de registrarse en el sistema como un punto de energía al lado de Bryce, Danika Fendyr no fue una atadura a la vida, no un verdadero ancla. Ella no tenía vida propia. Danika era simplemente lo que le había dado a Bryce el coraje suficiente para intentar la Caída sola. El Rey del Otoño continuó: “He mirado. He pasado siglos buscando. Miles de personas a lo largo de los siglos han intentado superar sus propios niveles a través de medios artificiales. Ninguno de ellos volvió a la vida.” Quedaba un minuto, los segundos salían volando del reloj de cuenta regresiva. Bryce aún no había ascendido. Todavía estaba haciendo la Búsqueda, enfrentando lo que sea que había dentro de ella. El cronómetro se habría detenido si hubiera comenzado su intento de ascenso, marcando su entrada en el medio, el lugar liminal entre la muerte y la vida. Pero el cronómetro siguió funcionando. Descontando. Sin embargo, no importaba. Bryce moriría si lo intentaba o no. Quedan treinta segundos. Los restantes dignatarios en la sala inclinaron sus cabezas. Diez segundos. El Rey del Otoño se frotó la cara, luego observó el reloj de cuenta atrás. El resto de la vida de Bryce. Cinco. Cuatro. Tres. Dos. Uno. Los milisegundos corrieron hacia cero. La verdadera muerte. El reloj se detuvo a las 0.003. Una línea roja se disparó a través de la parte inferior del gráfico del sistema Eleusian, a lo largo de la pista hacia el olvido. Declan susurró: "Está corriendo.” "¡Más rápido, Bryce!" Danika corrió sobre sus talones. Paso a paso, paso a paso, Bryce corrió por esa pista mental. Hacia el final cada vez más cercano. "¡Más rápido!" Danika rugió. Un intento. Ella tenía una oportunidad en esto. Bryce corrió. Corrió y corrió y corrió, con los brazos alzados, apretando los

dientes. Las probabilidades eran imposibles, la probabilidad escasa. Pero ella lo intentó. Con Danika a su lado, esta última vez, podría intentarlo. Había hecho la Caída sola, pero no estaba sola. Ella nunca había estado sola. Ella nunca lo estaría. No con Danika en su corazón, y no con Hunt a su lado. El final de la pista se acercaba. Tenía que volar por el aire. Tenía que comenzar el Ascenso, o ella caería en la nada. Siempre. "¡No te detengas!" Danika gritó. Entonces Bryce no lo hizo. Ella cargó hacia adelante. Hacia ese punto final final y mortal. Ella usó cada pie de la pista. Hasta el último centímetro. Y luego explotó hacia arriba. Declan no podía creer lo que estaba viendo cuando el Rey del Otoño cayó de rodillas. Cuando Bryce se levantó, levantó una oleada de poder. Ella despejó los niveles más profundos. "No es …," respiró el Rey del Otoño. "No es posible. Ella esta sola." Las lágrimas corrían por la cara áspera de Sabine mientras susurraba: "No, no lo esta.” La fuerza que era Danika Fendyr, la fuerza que le había dado a Bryce ese impulso hacia arriba, se desvaneció en la nada. Declan sabía que nunca volvería, en este mundo o en una isla velada por la niebla. Todavía podría haber sido demasiado tiempo para que el cerebro de Bryce no tuviera oxígeno, incluso si pudiera regresar a la vida. Pero su princesa luchaba por cada avance hacia arriba, su poder cambiaba, las huellas de todos los que se lo habían dado: Mer, Shifter, Draki, Humano, Ángel, Sprite, Fae… “Cómo," el Rey del Otoño no le preguntó a nadie en particular. "¿Cómo?" Fue el antiguo Primer de los lobos quien respondió, su voz marchita elevándose por encima del sonido del gráfico. “Con la fuerza de la fuerza más poderosa del mundo. La fuerza más poderosa en cualquier reino.” Señaló la pantalla. “Lo que lleva la lealtad más allá de la muerte, la inmortalidad a pesar de los años. Lo que permanece inquebrantable frente a la desesperanza.” El Rey del Otoño giró hacia el antiguo Primer, sacudiendo la cabeza. Aún sin entender. Bryce estaba ahora al nivel de las brujas comunes. Pero aún muy lejos de la vida. El movimiento llamó la atención de Declan, y él se giró hacia la entrada de la Plaza Vieja.

Envuelto en un rayo, curado y completo, Hunt Athalar estaba arrodillado sobre el cadáver de Bryce. Bombeando su torso con sus manos, compresiones en el pecho. Hunt siseó a Bryce a través de sus dientes apretados, el trueno crujió sobre él. "Escuché lo que dijiste.” Bombeo, bombeo, bombeo fueron sus brazos poderosos. "Lo que esperaste admitir hasta que estuve casi muerto, maldita cobarde.” Su relámpago se apoderó de ella, haciendo que su cuerpo se arqueara del suelo mientras intentaba arrancar su corazón. Él gruñó en su oído, "Ahora ven y dímelo en mi cara.” Sabine susurró una oración a la habitación, al Rey del Otoño, y el corazón de Declan se alzó al escucharlo. Fue la respuesta a las palabras del antiguo Primer. A la pregunta del Rey de Otoño de cómo, contra cada estadística que resonaba en la computadora de Declan, incluso presenciaban a Hunt Athalar pelear como el infierno para mantener el corazón de Bryce Quinlan. A través del amor, todo es posible.

94 Era mar y cielo, piedra, sangre, alas, tierra, estrellas, oscuridad, luz, huesos y llamas. Danika se había ido. Había entregado lo que quedaba de su alma, su poder, para sacar a Bryce de la pista y para ese ascenso vertiginoso inicial. Danika había susurrado, "Te amo,” antes de desvanecerse en nada, su mano se deslizó de la de Bryce. Y no había destruido a Bryce, hacer ese último adiós. El rugido que había emitido no era de dolor. Pero de desafío. Bryce corrió más alto. Podía sentir la superficie cerca. El delgado velo entre este lugar y la vida. Su poder cambió, bailando entre formas y regalos. Empujó hacia arriba empujando una poderosa cola. Se retorció y se levantó con un barrido de enormes alas. Ella era todo y, sin embargo, ella misma. Y entonces lo oyó. Su voz. Su desafío de respuesta a su llamada. Él estaba ahí. Esperándola. Luchando para mantener su corazón en marcha. Estaba lo suficientemente cerca del velo como para verlo ahora. Incluso antes de que ella llegara a estar muerta ante él, él había luchado por mantener su corazón en marcha. Bryce sonrió, en este lugar en el medio, y por fin corrió hacia Hunt. “Vamos," gruñó Hunt, continuando con las compresiones en el pecho, contando las respiraciones de Bryce hasta que pudiera reanimarla nuevamente con su rayo. No sabía cuánto tiempo había estado ahí, pero había estado muerta cuando él se había despertado, curado y completo, a una ciudad reparada. Como si ninguna bomba mágica, ningún demonio, lo hubiera dañado alguna vez. Vio la Puerta resplandeciente, la luz resplandeciente —la primera luz— y supo que solo alguien que fabricara la Gota podría generar ese tipo de poder. Y cuando vio su cuerpo sin vida ante la Puerta, supo que de alguna manera había encontrado una manera de hacer la Gota, liberar esa luz curativa a primera vista, usar el Cuerno para sellar los portales al infierno en las otras Puertas. Así que actuó por instinto. Hizo lo único que se le ocurrió. Él la había salvado y ella lo había salvado a él, y él… Su poder lo sintió venir un momento después. La reconoció, como verse en un espejo.

Cómo estaba sacando tanto poder, cómo estaba haciendo el Ascenso sola… a él no le importaba eso. Había caído, había sobrevivido, había pasado por cada prueba, tortura y horror, todo por este momento. Entonces él podría estar aquí. Todo había sido por ella. Por Bryce. Más y más cerca, su poder se acercaba. Hunt se preparó y envió otra descarga de rayos a su corazón. Ella se levantó del suelo una vez más, con el cuerpo sin vida. “Vamos," repitió, bombeando su pecho de nuevo con las manos. "Te estoy esperando." La había estado esperando desde el momento en que había nacido. Y como si lo hubiera escuchado, Bryce explotó en la vida. Ella estaba cálida y segura, y estaba en casa. Había luz a su alrededor, de ella, en su corazón. Bryce se dio cuenta de que estaba respirando. Y su corazón latía. Ambos eran secundarios. Siempre sería secundario alrededor de Hunt. Débilmente se dio cuenta de que estaban arrodillados en la Plaza Vieja. Sus alas grises brillaban como ascuas mientras se curvaban a su alrededor, sosteniéndola fuertemente contra él. Y dentro de la pared de alas suaves como el terciopelo, como un sol contenido dentro de un capullo, Bryce brilló. Lentamente levantó la cabeza, alejándose solo lo suficiente como para mirarlo a la cara. Hunt ya la miraba, sus alas se desplegaban como pétalos al amanecer. Ningún tatuaje marcó su frente. El halo se había ido. Ella pasó sus dedos temblorosos sobre la piel suave. Hunt le secó las lágrimas en silencio. Ella le sonrió. Le sonrió con la ligereza en su corazón, su alma. Hunt deslizó su mano por su mandíbula y ahuecó su rostro. La ternura en sus ojos borró cualquier duda persistente. Ella puso su palma sobre su corazón atronador. "¿Acabas de llamarme una jodida cobarde?" Hunt inclinó la cabeza hacia las estrellas y se echó a reír. "¿Y qué si lo hice?" Ella inclinó su rostro más cerca del suyo. "Lástima que toda esa curación a primera vista no te haya convertido en una persona decente.” "¿Dónde estaría la diversión en eso, Quinlan?"

Sus dedos de los pies se curvaron por la forma en que dijo su nombre. "Supongo que tendré que..." Se abrió una puerta calle abajo. Luego otra y otra. Y tropezando, llorando de alivio o en silencio, la gente de Crescent City emergió. Se quedó boquiabierto con lo que vieron. A Bryce y Hunt. Ella lo soltó y se levantó. Su poder era un extraño, vasto pozo debajo de ella. Perteneciente no solo a ella, sino a todos ellos. Miró a Hunt, que ahora la miraba como si no pudiera creer lo que veía. Ella tomó su mano. Entrelazaron sus dedos. Y juntos, dieron un paso adelante para saludar al mundo.

95 Syrinx estaba sentada en la puerta abierta de su departamento, lloriqueando de preocupación, cuando Bryce y Hunt salieron del elevador. Bryce examinó el pasillo vacío, la quimera. "Dejé esa puerta cerrada..." comenzó, ganándose una risita de Hunt, pero Syrinx ya estaba corriendo por ella. "Explicaré sus dones más tarde,” murmuró Hunt cuando Bryce condujo una Syrinx histérica al apartamento y se arrodilló ante la bestia, arrojándole los brazos alrededor de él. Ella y Hunt se habían quedado en la Plaza Vieja durante dos minutos antes de que comenzaran los lamentos, de las personas que tropezaron desde los refugios para descubrir que había sido demasiado tarde para sus seres queridos. El cuerno entintado en su espalda había hecho bien su trabajo. Ningún vacío quedó en las puertas. Y su primer reflejo, a través de esas puertas, había sido capaz de curar todo: personas, edificios, el mundo mismo. Sin embargo, no podría hacer lo imposible. No pudo traer de vuelta a los muertos. Y había muchos, muchos cuerpos en las calles. La mayoría solo en pedazos. Bryce apretó sus brazos alrededor de Sryinx. "Está bien,” susurró, dejándolo lamerle la cara. Pero no estuvo bien. Ni siquiera cerca. Lo que había sucedido, lo que había hecho y revelado, el Cuerno en su cuerpo, todas esas personas muertas, Lehabah muerta y viendo a Danika, Danika, Danika… Sus palabras sin aliento se convirtieron en pantalones y luego se estremecieron sollozos. Hunt, de pie detrás de ella como si hubiera estado esperando esto, solo la tomó a ella y a Syrinx en sus brazos. Hunt la llevó a su habitación, se sentó en el borde del colchón, la abrazó a ella y a Syrinx, quien se liberó de los brazos de Bryce para lamer también la cara de Hunt. Su mano se deslizó en su cabello, sus dedos se retorcieron, y Bryce se inclinó hacia él, absorbiendo esa fuerza, ese aroma familiar, maravillado de que incluso hubieran llegado aquí, de alguna manera lo había logrado… Ella miró su muñeca. No había señales del halo en su frente, sin embargo, el tatuaje del esclavo permaneció. Hunt notó el cambio en su atención. Dijo en voz baja: "Maté a Sandriel.” Sus ojos estaban tan tranquilos, claros. Se arregló totalmente en la suya. "Maté a Micah,” susurró. "Lo sé." La comisura de su boca se curvó hacia arriba. "Recuérdame que nunca

te ponga del lado malo.” "No es gracioso." "Oh, sé que no lo es.” Sus dedos se deslizaron por su cabello, casualmente y suavemente. "Apenas podía soportar ver.” Apenas podía soportar recordarlo. “¿Cómo lograste matarla? ¿Para deshacerme del tatuaje?” "Es una larga historia,” dijo. "Prefiero que completes los detalles tuyos.” "Tú primero." "De ninguna manera. Quiero saber cómo escondiste el hecho de que tienes una estrella dentro de ti.” Entonces miró su pecho, como si lo vislumbrara brillando debajo de su piel. Pero cuando sus cejas se levantaron, Bryce siguió su línea de visión. “Bueno," dijo con un suspiro, "eso es nuevo.” De hecho, apenas visible debajo del cuello en V de su camiseta, una mancha blanca, una estrella de ocho puntas, ahora marcaba el lugar entre sus senos. Hunt se echó a reír. "Me gusta." A una pequeña parte de ella también. Pero ella dijo: "Sabes que es solo la luz de Starborn, no el verdadero poder.” "Sí, excepto que ahora tú también tienes eso.” Él le pellizcó el costado. “Una buena cantidad por lo que puedo sentir. Y el jodido Cuerno…" Él le pasó la mano por la espalda para enfatizar. Ella puso los ojos en blanco. "Lo que sea." Pero su rostro se puso serio. "Vas a tener que aprender a controlarlo.” "Salvamos la ciudad, ¿y ya me estás diciendo que necesito volver al trabajo?" Se rio entre dientes. "Viejos hábitos, Bryce.” Sus ojos se encontraron de nuevo, y ella miró su boca, tan cerca de la suya, tan perfectamente formada. A sus ojos, ahora mirando tan intensamente a los suyos. Todo había sucedido por una razón. Ella creía eso. Por esto, por él. Y aunque el camino en el que había sido empujada estaba jodido y la había llevado a través de los pasillos sin luz del dolor y la desesperación… Aquí, aquí ante ella, había luz. Luz verdadera. Hacia lo que ella había corrido durante el Ascenso. Y ella quería ser besada por esa luz. Ahora. Quería devolverle el beso y decirle a Syrinx que fuera a esperar en su caja por un tiempo. Los ojos oscuros de Hunt se volvieron casi salvajes. Como si él pudiera leer esos pensamientos en su rostro, en su aroma. "Tenemos algunos asuntos pendientes, Quinlan,” dijo, con voz ronca. Lanzó una mirada a Syrinx, y la quimera saltó de la cama y salió corriendo al pasillo, meneando la cola de león como si dijera: Ya

es hora. Cuando Bryce volvió a mirar a Hunt, encontró su enfoque en sus labios. Y se volvió hiperactiva del hecho de que ella estaba sentada en su regazo. En su cama Por la dureza que comenzaba a tocar su trasero, ella sabía que él también se había dado cuenta. Aun así no dijeron nada mientras se miraban el uno al otro. Entonces Bryce se retorció ligeramente contra su erección, sacando un siseo de él. Ella soltó una carcajada. “Te lanzo una mirada ardiente y ya estás, ¿qué fue lo que me dijiste hace unas semanas? ¿Ardiente y molesto?” Una de sus manos trazó nuevamente su columna vertebral, con cada centímetro de ella. "He estado ardiente y molesto por ti por mucho tiempo.” Su mano se detuvo en su cintura, su pulgar comenzó a acariciar suavemente, tortuoso a lo largo de su caja torácica. Con cada barrido, el dolor construyéndose entre sus piernas se contraía. Hunt sonrió lentamente, como si fuera consciente de eso. Luego se inclinó, presionando un beso en la parte inferior de su mandíbula. Dijo contra su piel enrojecida, "¿Estás lista para hacer esto?" "Dioses, sí,” ella respiró. Y cuando la besó justo debajo de la oreja, haciéndole arquear ligeramente la espalda, dijo: "Recuerdo que prometiste follarme hasta que no pude recordar mi propio nombre.” Él movió sus caderas, apretando su polla contra ella, desgarrándola incluso con la ropa todavía entre ellos. "Si eso es lo que quieres, cariño, eso es lo que te daré.” Oh dioses. Ella no podía respirar profundamente. No podía pensar alrededor de su boca errante en su cuello y sus manos y esa enorme y hermoso miembro cavando en ella. Tenía que meterlo dentro de ella. Ahora mismo. Necesitaba sentirlo, necesitaba tener su calor y fuerza a su alrededor. Dentro de ella. Bryce se movió para sentarse en su regazo, alineándose con todo él. Ella lo conoció todo, satisfecha de encontrar su respiración tan irregular como la de ella. Sus manos le acunaron la cintura, los pulgares acariciando, acariciando, acariciando, como si fuera un motor esperando a rugir en movimiento a su orden. Bryce se inclinó, rozando su boca sobre la de él. Una vez. Dos veces. Hunt comenzó a temblar con la fuerza de su moderación mientras la dejaba explorar su boca. Pero ella retrocedió, encontrando su mirada nebulosa y ardiente. Las palabras que quería decir se atascaron en su garganta, por lo que esperaba que él las entendiera mientras presionaba un beso en su frente ahora despejada. Dibujó una línea de besos suaves y penetrantes sobre cada centímetro donde había estado el

tatuaje. Hunt deslizó una mano temblorosa de su cintura y la puso sobre su corazón atronador. Tragó saliva espesa, sorprendida de ver que le picaban los ojos. Sorprendido de ver plateados sus ojos también. Lo habían logrado; Ellos estaban aquí. Juntos. Hunt se inclinó, inclinando su boca sobre la de ella. Ella lo encontró a medio camino, con los brazos alrededor de su cuello, los dedos enterrándose en su cabello grueso y sedoso. Un sonido estridente llenó el apartamento. Ella podría ignorarlo, ignorar el mundo… Llamada desde… casa. Bryce se echó hacia atrás, jadeando con fuerza. "¿Vas a atender eso?" La voz de Hunt era gutural. Si. No. Quizás. Llamada desde… casa. "Ella seguirá llamando hasta que responda,” murmuró Bryce. Sus miembros estaban rígidos mientras se despegaba del regazo de Hunt, sus dedos se arrastraban sobre su espalda mientras ella se levantaba. Ella trató de no pensar en la promesa en ese toque, como si él fuera tan reacio a soltarla como ella a él. Corrió hacia la gran sala y levantó el teléfono antes de que fuera al audiomail. "¿Bryce?" Su madre estaba llorando. Fue suficiente para sofocar un cubo de agua helada sobre cualquier excitación persistente. "¿Bryce?" Ella dejó escapar el aliento, regresó a la habitación y le lanzó a Hunt una mirada de disculpa que rechazó antes de caer de espaldas sobre la cama, con las alas crujiendo. "Hola mamá." Los sollozos de su madre amenazaron con hacerla comenzar de nuevo, así que siguió moviéndose, apuntando a su baño. Estaba sucia: sus zapatillas rosas eran casi negras, sus pantalones desgarrados y ensangrentados, su camisa casi en ruinas. Aparentemente, la primera luz solo había ido tan lejos en arreglar todo. "¿Estás bien? ¿Estás a salvo?" "Estoy bien,” dijo Bryce, abriendo la ducha. Dejándolo en frío. Se quitó la ropa. "Estoy bien." "¿Qué es esa agua?" "Mi ducha." "¿Salvas una ciudad y haces la caída y ni siquiera puedes prestarme toda tu atención?" Bryce se rió entre dientes y puso el teléfono en el altavoz antes de colocarlo en el fregadero. "¿Cuánto sabes?" Ella siseó ante la explosión de hielo cuando entró

en el rocío. Pero ahuyentó cualquier calor persistente entre sus piernas y el deseo embriagador que nublaba su mente. “Tu padre biológico hizo que Declan Emmet me llamara para informarme de todo. Supongo que el bastardo finalmente se dio cuenta de que me debía tanto, al menos.” Bryce subió el calor por fin mientras se lavaba el cabello. "¿Qué tan enojado está?" "Furioso, estoy seguro.” Ella agregó: "Las noticias también acaban de contar una historia sobre quién es tu padre.” Bryce prácticamente podía escuchar a su madre rechinar los dientes. “Saben la cantidad exacta de poder que tienes. Tanto como él, Bryce. Más que él. Eso es un gran problema.” Bryce trató de no tambalearse, donde su poder la había aterrizado. Ella guardó ese hecho para más tarde. Se enjuagó el champú del pelo y buscó el acondicionador. "Lo sé." "¿Que vas a hacer con eso?" "Abrir una cadena de restaurantes con temas de playa.” "Era demasiado esperar que lograr tanto poder te diera un sentido de dignidad.” Bryce sacó la lengua a pesar de que su madre no podía verlo, y dejó caer el acondicionador en la palma de su mano. "Mira, ¿podemos dejar la discusión del poder poderoso, cargas poderosas para mañana?" "Sí, excepto que mañana en tu vocabulario significa nunca.” Su madre suspiró. “Cerraste esos portales, Bryce. Y ni siquiera puedo hablar de lo que Danika hizo por ti sin…" Su voz se quebró. "Podemos hablar de eso mañana también.” Bryce enjuagó el acondicionador. Y se dio cuenta de que su madre no sabía nada de Micah. Lo que ella le había hecho. O lo que Micah le había hecho a Danika. Ember siguió hablando y Bryce siguió escuchando, mientras el miedo crecía como una hiedra dentro de ella, arrastrándose por sus venas, envolviendo sus huesos y apretando con fuerza. Hunt se dio una ducha rápida y helada y se cambió de ropa, sonriendo levemente para sí mismo mientras la ducha de Bryce se cerraba y ella seguía hablando con su madre. "Sí, Hunt está aquí.” Sus palabras flotaron por el pasillo, a través de la gran sala, y en su propia habitación. “No, no lo hice, mamá. Y no, tampoco lo hizo.” Un cajón se cerró de golpe. "Eso no es asunto tuyo, y por favor nunca me preguntes algo así otra vez.” Hunt tenía una buena idea de lo que Ember le había preguntado a su hija. Y no lo sabría, que había estado a punto de hacer eso con Bryce cuando ella llamó.

No le había importado que una ciudad entera estuviera mirando: había querido besarla cuando la luz de su poder se había desvanecido, cuando Hunt bajó las alas para encontrarla en sus brazos, mirándolo como si valiera la pena alguna cosa. Como si él fuera todo lo que ella necesitaba. Fin de la historia. Nadie lo había mirado así nunca. Y cuando regresaron aquí, y la tuvo en su regazo en su cama y vio la forma en que sus mejillas se volvieron rosadas mientras miraba su boca, había estado listo para cruzar ese puente final con ella. Para pasar todo el día y la noche haciéndolo. Teniendo en cuenta cómo su primera luz lo había curado, definitivamente diría que fue autorizado para tener relaciones sexuales. Anhelaba eso, a ella. Bryce gimió. “Eres una pervertida, mamá. ¿Tú lo sabes?" Ella gruñó. “Bueno, si estás tan jodidamente interesada en eso, ¿por qué me llamaste? ¿No pensaste que podría estar ocupada?” Hunt sonrió, volviéndose medio duro de nuevo ante su tono. Podía escuchar su gruñido todo el maldito día. Se preguntó cuánto de eso aparecería cuando la volviera a desnudar. La tuviera gimiendo. La primera vez, ella se había venido en su mano. Esta vez ... Esta vez, tenía planes para todas las otras formas en que lograría que ella emitiera ese sonido hermoso y sin aliento mientras ella había llegado al orgasmo. Dejando que Bryce se ocupara de su madre, deseando que su miembro se calmara, Hunt tomó un teléfono quemador del cajón de su ropa interior y marcó a Isaiah, uno de los pocos números que había memorizado. "Gracias a los malditos dioses,” dijo Isaiah cuando escuchó la voz de Hunt. Hunt sonrió ante el alivio inusual del macho. "¿Qué está pasando de tu lado?" "¿Mi fin?" Isaiah soltó una carcajada. "¿Qué mierda está pasando en tu lado?" Demasiado que decir. "¿Estás en el Comitium?" “Sí, y es un manicomio maldito por los dioses. Me acabo de dar cuenta de que estoy a cargo ahora.” Con Micah un montón de cenizas en el vacío y Sandriel no mucho mejor, Isaiah, como Comandante de la 33ª de Micah, estaba realmente a cargo. "Felicidades por la promoción, hombre.” “Promoción mis cojones. No soy un Arcángel Y estos imbéciles lo saben.” Isaiah le espetó a alguien en el fondo, "Entonces llama al maldito mantenimiento para limpiarlo.” Él suspiró. Hunt preguntó: "¿Qué pasó con los idiotas asterianos que enviaron su azufre sobre las paredes?" Tenía muchas ganas de volar y comenzar a desatar su rayo en esos tanques. “Se fueron. Se cansaron.” El tono oscuro de Isaiah le dijo a Hunt que también

buscaría una buena retribución a la antigua. Hunt preguntó, preparándose, "¿Naomi?" "Viva." Hunt pronunció una silenciosa oración de agradecimiento a Cthona por esa misericordia. Entonces Isaiah dijo: "Mira, sé que estás exhausto, pero ¿puedes venir aquí? Podría usar tu ayuda para resolver esta mierda. Todos estos concursos de meadas terminarán muy rápido si nos ven a los dos a cargo.” Hunt trató de no erizarse. Bryce y él desnudos, al parecer, tendrían que esperar. Debido a que el tatuaje de esclavo en su muñeca significaba que todavía tenía que obedecer a la República, aún pertenecía a alguien que no era él. La lista de posibilidades no era buena. Tendría suerte si se quedaba en Lunathion como posesión de quien tomara el lugar de Micah, y tal vez viera a Bryce en momentos robados. Si incluso se le permitió salir del Comitium. Joder, si incluso le permitían vivir después de lo que le había hecho a Sandriel. Las manos de Hunt comenzaron a temblar. Cualquier rastro de excitación desapareció. Pero se pasó una camisa sobre su cabeza. Encontraría alguna forma de sobrevivir, algún camino de regreso a esta vida con Quinlan que apenas había comenzado a saborear. Incapaz de evitarlo, miró su muñeca. Él parpadeó una vez. Dos veces. Bryce acababa de decir adiós a su madre desviada cuando el teléfono sonó con otra llamada. Era de un número desconocido, lo que significaba que probablemente era Jesiba, así que Bryce le prometió a Ember que hablarían mañana y se cambió. "Ey." Una voz joven y masculina preguntó: "¿Es así como saludan a todas las personas que llaman, Bryce Quinlan?" Ella conocía esa voz. Conocía el cuerpo larguirucho y adolescente al que pertenecía, un caparazón para albergar a un antiguo gigante. Para albergar a un Asteri. Lo había visto y escuchado en la televisión tantas veces que había perdido la cuenta. "Hola, Su Esplendor,” susurró.

96 Rigelus, la Mano Brillante de los Asteri, había llamado a su casa. Las manos de Bryce temblaron tanto que apenas podía mantener el teléfono cerca de su oído. "Observamos sus acciones hoy y deseamos extender nuestra gratitud,” dijo la voz melodiosa. Tragó saliva, preguntándose si el más poderoso de los Asteri sabía de alguna manera que estaba parada en una toalla, con el pelo goteando sobre la alfombra. “¿De… nada?" Rigelus se rio suavemente. "Ha tenido un buen día, señorita Quinlan.” "Sí, Su Esplendor.” "Fue un día lleno de muchas sorpresas para todos nosotros.” Sabemos lo que eres, lo que hiciste. Bryce obligó a sus piernas a moverse, a dirigirse a la gran sala. Hacia donde Hunt estaba parado en la puerta de su habitación, con la cara pálida. Sus brazos flojos a los costados. "Para mostrarle cuán profunda es nuestra gratitud, nos gustaría otorgarle un favor.” Se preguntó si el azufre también había sido un favor. Pero ella dijo: "Eso no es necesario.” "Ya esta hecho. Confiamos en que lo encontrará satisfactorio.” Sabía que Hunt podía oír la voz en la línea mientras se acercaba. Pero él solo extendió su muñeca. Su muñeca tatuada, con una C estampada sobre la marca del esclavo. Liberado. “Yo…” Bryce agarró la muñeca de Hunt, luego escaneó su rostro. Pero no fue alegría lo que vio allí, no cuando escuchó la voz en la línea y entendió quién le había regalado su libertad. “También confiamos en que este favor servirá como un recordatorio para usted y Hunt Athalar. Es nuestro mayor deseo que permanezca en la ciudad y viva sus días en paz y satisfacción. Que uses el regalo de tus antepasados para traerte alegría. Y abstenerse de usar el otro regalo escrito sobre usted. Usa tu luz de las estrellas como un truco de fiesta y nunca, nunca, uses el Cuerno. La convirtió en la idiota más grande de Midgard, pero ella dijo: "¿Qué pasa con Micah y Sandriel?" “El gobernador Micah se volvió deshonesto y amenazó con destruir a ciudadanos inocentes de este imperio con su enfoque de alto nivel sobre el

conflicto rebelde. La gobernadora Sandriel obtuvo lo que se merecía por ser tan laxa con su control sobre sus esclavos.” El miedo brillaba en los ojos de Hunt. En los suyos también, Bryce también estaba segura. Nada era tan fácil, tan simple. Tenía que haber una trampa. “Estos son, por supuesto, temas delicados, señorita Quinlan. Aquellos que, si se anunciaran públicamente, causarían muchos problemas a todos los involucrados.” Para ti. Te destruiremos. "Todos los testigos de ambos eventos han sido notificados de las posibles consecuencias.” "Está bien,” susurró Bryce. “Y en cuanto a la desafortunada destrucción de Lunathion, aceptamos toda la responsabilidad. Sandriel nos informó que la ciudad había sido evacuada, y enviamos a la Guardia Asteriana a eliminar la infestación de demonios. Los misiles de azufre eran un último recurso, destinados a salvarnos a todos. Fue increíblemente afortunado que encontraras una solución.” Mentiroso. Antiguo, horrible mentiroso. Había elegido el chivo expiatorio perfecto: uno muerto. La ira que apareció en el rostro de Hunt le dijo que compartía su opinión. "Tuve mucha suerte,” logró decir Bryce. “Sí, quizás por el poder en tus venas. Tal regalo puede tener tremendas consecuencias, si no se maneja con prudencia.” Una pausa, como si estuviera sonriendo. "Confío en que aprenderás a manejar tanto tu fuerza inesperada como la luz dentro de ti con ... discreción.” Mantente en tu carril. "Lo haré,” murmuró Bryce. “Bien," dijo Rigelus. “¿Y crees que es necesario que me comunique con tu madre, Ember Quinlan, para pedirle su discreción también?” La amenaza brilló, afilada como un cuchillo. Un paso fuera de línea, y sabían dónde golpear primero. Las manos de Hunt se cerraron en puños. “No," dijo Bryce. "Ella no sabe acerca de los Gobernadores.” “Y ella nunca lo hará. Nadie más lo sabrá, Bryce Quinlan.” Bryce tragó de nuevo. "Si." Una risa suave "Entonces tú y Hunt Athalar tienen nuestra bendición.” Se cortó la comunicación. Bryce miró el teléfono como si fuera a brotar alas y volar por la habitación. Hunt se dejó caer en el sofá y se frotó la cara. "Vive tranquila y normalmente, mantén la boca cerrada, nunca uses el Cuerno, y no te mataremos ni a ti ni a todos los que amas.”

Bryce se sentó en el brazo del sofá. "Mata a algunos enemigos, gana el doble a cambio.” Hunt gruñó. Ella ladeó la cabeza. "¿Por qué llevas las botas puestas?" “Isaiah me necesita en el Comitium. Está hasta el cuello en ángeles que quieren desafiar su autoridad y necesita respaldo.” Él arqueó una ceja. "¿Quieres venir a jugar al Idiota Temerario conmigo?" A pesar de todo, a pesar de la observación de Asteri y todo lo que había sucedido, Bryce sonrió. “Tengo el atuendo.” Bryce y Hunt dieron dos pasos hacia el techo antes de que ella captara el olor familiar. Miró por encima del borde y vio quién corría calle abajo. Una mirada a Hunt, y él la tomó en sus brazos y la llevó a la acera. Ella podría haberlo inhalado profundamente, su nariz rozando la fuerte columna de su cuello. La caricia de Hunt le recorrió la espalda un momento antes de dejarla caer y le dijo que había captado ese pequeño olfato. Pero entonces Bryce estaba de pie ante Ruhn. Ante Fury y Tristan Flynn. Fury apenas le dio un momento antes de saltar sobre Bryce, abrazándola con tanta fuerza que sus huesos gruñeron. "Eres una idiota afortunada,” dijo Fury, riendo suavemente. "Y una perra inteligente.” Bryce sonrió, su risa atrapada en su garganta cuando Fury se apartó. Pero un pensamiento la golpeó, y Bryce tomó su teléfono, no, lo dejó en algún lugar de esta ciudad. “Juniper—" “Ella está a salvo. Voy a verla ahora.” Fury le apretó la mano y luego asintió con la cabeza a Hunt. "Bien hecho, ángel.” Y entonces su amiga se fue corriendo, mezclándose en la noche misma. Bryce se volvió hacia Ruhn y Flynn. Este último simplemente la miró boquiabierto. Pero Bryce miró a su hermano, completamente quieto y silencioso. Su ropa se rasgó lo suficiente como para decirle que antes de que la primera luz hubiera curado todo, había estado en mal estado. Probablemente se había abierto camino a través de esta ciudad. Entonces Ruhn comenzó a balbucear. “Tharion se fue para ayudar a sacar a los evacuados del Blue Court, y Amelie corrió hacia la Guarida para asegurarse de que los cachorros estuvieran bien, pero estábamos casi ... a media milla de distancia cuando escuché la Puerta de Moonwood. Te escuché hablar, quiero decir. Había tantos demonios que no pude llegar allí, pero entonces escuché a Danika, y toda esa luz estalló y…" Se detuvo, tragando saliva. Sus ojos azules brillaban en las farolas, el amanecer aún estaba lejos. Una brisa de los Istros revolvió su cabello negro. Y fueron las lágrimas las que llenaron sus ojos, la

maravilla en ellas, lo que hizo que Bryce se lanzara hacia adelante. La hizo abrazar a su hermano y abrazarlo con fuerza. Ruhn no dudó antes de que sus brazos la rodearan. Se sacudió tanto que ella supo que estaba llorando. Unos pasos le dijeron que Flynn les estaba dando privacidad; una brisa con olor a cedro que pasaba rápidamente sugirió que Hunt había volado en el aire para esperarla. "Pensé que estabas muerta,” dijo Ruhn, su voz temblando tanto como su cuerpo. "Como diez jodidas veces, pensé que estabas muerta.” Ella se rio entre dientes. "Me alegra decepcionarte.” "Cállate, Bryce.” Examinó su rostro, sus mejillas húmedas. "¿Estás ... estás bien?" "No sé,” admitió. La preocupación estalló en su rostro, pero ella no se atrevió a dar detalles, no después de la llamada telefónica de Rigelus. No con todas las cámaras alrededor. Ruhn le dio una mueca de complicidad. Sí, hablarían sobre esa extraña y antigua luz estelar dentro de sus venas más tarde. Lo que significaba para los dos. "Gracias por venir por mí.” "Eres mi hermana." Ruhn no se molestó en mantener baja la voz. No, había orgullo en su voz. Y maldita sea si eso no la golpeó en el corazón. "Por supuesto que vendría a salvarte el culo.” Ella golpeó su brazo, pero la sonrisa de Ruhn se volvió tentativa. “¿Sentías lo que le dijiste a Athalar? ¿Sobre mí?" Dile a Ruhn que lo perdono. “Sí," dijo sin dudarlo un momento. "Lo quise decir todo.” “Bryce." Su rostro se puso grave. “¿Realmente pensaste que me importaría más la mierda de Starborn que tú? ¿Honestamente crees que me importa cuál de nosotros es?” "Somos los dos,” dijo. "Esos libros que leíste dijeron que tales cosas una vez sucedieron.” "No me importa una mierda,” dijo, sonriendo levemente. "No me importa si me llaman Príncipe o Starborn o el Elegido o algo de eso.” Él agarró su mano. "Lo único que quiero que me llamen ahora es tu hermano.” Añadió suavemente: "Si me aceptas.” Ella guiñó un ojo, incluso cuando su corazón se apretó insoportablemente. "Lo pensare." Ruhn sonrió antes de que su rostro se volviera serio una vez más. “Sabes que el Rey del Otoño querrá reunirse contigo. Estáte lista." “¿No me da un montón de poder extravagante que no tenga que obedecer a nadie? Y solo porque te perdono no significa que lo perdone a él.” Ella nunca haría eso.

"Lo sé." Los ojos de Ruhn brillaron. "Pero debes estar en guardia.” Ella arqueó una ceja, escondiendo la advertencia y dijo: "Hunt me habló de la lectura de la mente.” Lo había mencionado brevemente, junto con un resumen de la Cumbre y todo lo que había caído, en el camino hacia el techo. Ruhn fulminó con la mirada la azotea adyacente donde estaba parado Hunt. "Athalar tiene una gran boca de mierda.” Una que le gustaría aprovechar en varias partes de su cuerpo, no dijo. No necesitaba que Ruhn vomitara con su ropa limpia. Ruhn continuó: “Y no es leer la mente. Solo ... hablando mentalmente. Telepatía." "¿Lo sabe el viejo papá?" "No." Y luego su hermano le dijo a la cabeza: Y me gustaría mantenerlo así. Ella empezó. Siniestro. Por favor, mantente fuera de mi cabeza, hermano. Con alegría. Sonó el teléfono y miró la pantalla antes de hacer una mueca. "Tengo que tomar esto.” Correcto, porque todos tenían trabajo que hacer para que esta ciudad se enderezara, comenzando por atender a los muertos. El gran número de salidas sería... no quería pensar en eso. Ruhn dejó que el teléfono volviera a sonar. "¿Puedo venir mañana?" “Sí,” dijo ella, sonriendo. "Voy a agregar tu nombre a la lista de invitados.” "Sí, sí, eres una jodida pez gordo.” Puso los ojos en blanco y respondió a la llamada. "Hola, Dec.” Caminó por la calle hacia donde Flynn esperaba, lanzando a Bryce una sonrisa de despedida. Bryce miró a la azotea al otro lado de la calle. Donde el ángel todavía la esperaba, una sombra contra la noche. Pero ya no es la Sombra de la Muerte.

97 Hunt se quedó en el cuartel del Comitium esa noche. Bryce había perdido la noción de las horas que habían trabajado, primero durante la noche, luego en el día sin nubes, y finalmente al atardecer había estado arrastrándose tanto que le había ordenado a Naomi que la llevara a casa. Y presumiblemente le ordenó que la vigilara, ya que una figura de alas oscuras todavía estaba parada en la azotea adyacente a la luz gris antes del amanecer, y un vistazo a la habitación de Hunt reveló que su cama seguía hecha. Pero Bryce no se detuvo en todo el trabajo que habían hecho ayer, ni en todo lo que tenía por delante. Reorganizando el liderazgo de la ciudad, Navegando por los muertos, y esperando el gran anuncio: qué Arcángel sería dispuesto por Asteri para gobernar Valbara. Las probabilidades de que fueran decentes eran escasas o nulas, pero Bryce tampoco pensó en eso, mientras se deslizaba por las calles aún oscuras, Syrinx tirando de su correa mientras metía su nuevo teléfono en el bolsillo. Ella había desafiado las probabilidades ayer, así que tal vez los dioses les arrojarían otro hueso y convencerían a los Asteri de enviar a alguien que no fuera un psicópata. Por lo menos, no habría más gangas de muerte para Hunt. Nada más que expiar. No, sería un miembro libre y verdadero de los triarii, si lo deseara. Aún tenía que decidir. Bryce saludó a Naomi y el ángel le devolvió el saludo. Ayer había estado demasiado cansada para objetar tener un guardia, ya que Hunt no confiaba en el Asteri, su padre o cualquier otro agente de poder para mantener alejado al infierno. Después de dejar que Syrinx se ocupara de sus asuntos, ella sacudió la cabeza cuando la quimera se volvió hacia el departamento. "Todavía no hay desayuno, amigo,” dijo, apuntando al río. Syrinx aulló con disgusto, pero trotó, olisqueando todo a su paso hasta que apareció la banda ancha de los Istros, su pasarela junto al río vacía a esta hora temprana. Tharion la había llamado ayer, prometiéndole el apoyo total de River Queen para cualquier recurso que necesitara. Bryce no tuvo el descaro de preguntar si ese apoyo se debía a que era la hija bastarda del Rey del Otoño, una Fae de Starborn o la portadora del Cuerno de Luna. Quizás todos ellos. Bryce se acomodó en uno de los bancos de madera a lo largo del muelle, el Bone Quarter, una pared giratoria y brumosa sobre el agua. El mer había llegado, había ayudado a muchos a escapar. Incluso las nutrias habían agarrado al más pequeño de los residentes de la ciudad y los habían llevado a la Corte Azul. La Casa de

las Muchas Aguas había estado a la altura de las circunstancias. Los cambiaformas se habían puesto a la altura. Pero los Fae ... FiRo había sufrido el menor daño. Los Fae habían sufrido la menor cantidad de bajas. No fue una sorpresa, cuando sus escudos habían sido los primeros en levantarse. Y no se había abierto para dejar entrar a nadie. Bryce bloqueó el pensamiento cuando Syrinx saltó al banco a su lado, clavando las uñas en la madera, y dejó caer su trasero peludo junto al de ella. Bryce sacó su teléfono del bolsillo y le escribió a Juniper: Dile a Madame Kyrah que iré a su próxima clase de baile. June respondió casi de inmediato. La ciudad fue atacada y esto es lo que estás pensando. Unos segundos más tarde agregó, pero lo haré. Bryce sonrió. Durante largos minutos, ella y Syrinx se sentaron en silencio, observando cómo la luz se desvanecía a gris, luego al azul más pálido. Y entonces apareció un hilo dorado de luz a lo largo de la superficie tranquila de los Istros. Bryce abrió su teléfono. Y lea los últimos y felices mensajes de Danika por última vez. La luz construida sobre el río, dorando su superficie. Los ojos de Bryce picaron mientras sonreía suavemente, luego leyó las últimas palabras de Connor para ella. Envíame un mensaje cuando estés a salvo en casa. Bryce comenzó a escribir. La respuesta le había llevado dos años, casi hasta el día, escribir. Estoy en casa. Envió el mensaje al éter, deseó que cruzara el río dorado y llegara a la brumosa isla más allá. Y luego borró el hilo. También borraron los mensajes de Danika. Cada golpe de su dedo aligeraba su corazón, elevándose con el sol naciente. Cuando se fueron, cuando los liberó, se puso de pie y Syrinx saltó al pavimento a su lado. Intentó volver a casa, pero un destello de luz al otro lado del río llamó su atención. Por un instante, solo uno, el amanecer separó las brumas del Bone Quarter. Revelando una orilla cubierta de hierba. Colinas, colinas serenas más allá. No una tierra de piedra y oscuridad, sino de luz y verde. Y de pie en esa hermosa orilla, sonriéndole … Un regalo del Rey Inferior por salvar la ciudad. Las lágrimas comenzaron a rodar por su rostro mientras contemplaba las figuras casi invisibles. Los seis, el séptimo se fue para siempre, habiendo cedido su eternidad. Pero el más alto de ellos, de pie en el medio con la mano levantada en

señal de saludo… Bryce se llevó la mano a la boca y le dio un suave beso. Tan rápido como se separaron, las brumas se cerraron. Pero Bryce siguió sonriendo, todo el camino de regreso al departamento. Su teléfono sonó y el mensaje de Hunt apareció. Estoy en casa. ¿Dónde estás? Apenas podía escribir mientras Syrinx la arrastraba. Paseando a Syrinx. Estaré allí en un minuto. Bien. Estoy haciendo el desayuno. La sonrisa de Bryce casi le partió la cara en dos mientras apresuraba sus pasos, Syrinx se lanzaba a toda velocidad. Como si él también supiera lo que les esperaba. Quien los esperaba. Había un ángel en su departamento. Lo que significaba que debía ser cualquier maldito día de la semana. Lo que significaba que tenía alegría en su corazón, y sus ojos puestos en el camino abierto por delante.

EPÍLOGO El gato blanco con ojos como ópalos azules se sentó en un banco en el Parque del Oráculo y se lamió la pata delantera. "Sabes que no eres un verdadero gato, ¿verdad?" Jesiba Roga chasqueó la lengua. "No necesitas lamerte.” Aidas, Príncipe del Abismo, levantó la cabeza. "¿Quién dice que no me gusta lamerme?" La diversión tiró de la delgada boca de Jesiba, pero ella desvió su mirada hacia el tranquilo parque, los cipreses altísimos aún brillaban con rocío. "¿Por qué no me hablaste de Bryce?" Él flexionó sus garras. “No confiaba en nadie. Incluso tú." "Pensé que la luz de Theia se había extinguido para siempre.” "Yo también. Pensé que se habían asegurado de que ella y su poder murieran en ese último campo de batalla bajo la espada del Príncipe Pelias.” Sus ojos brillaban con antigua rabia. "Pero Bryce Quinlan tiene su luz.” "¿Puedes notar la diferencia entre la luz de las estrellas de Bryce y la de su hermano?" “Nunca olvidaré el brillo y el tono exactos de la luz de Theia. Todavía es una canción en mi sangre.” Jesiba lo estudió por un largo momento, luego frunció el ceño. “¿Y Hunt Athalar?” Aidas se quedó en silencio cuando un peticionario tropezó con la esperanza de vencer a las multitudes que habían llenado el Parque del Oráculo y el Templo de Luna desde que los portales a su mundo se habían abierto dentro de las Puertas de cuarzo y las bestias del Pozo habían aprovechado al máximo. Cualquiera de los que habían logrado regresar estaba siendo castigado por uno de los hermanos de Aidas. Pronto volvería para unirse a ellos. Aidas dijo al fin: "Creo que el padre de Athalar habría estado orgulloso.” "Sentimental de tu parte.” Aidas se encogió de hombros lo mejor que su cuerpo felino le permitía. "Siéntase libre de estar en desacuerdo, por supuesto,” dijo, saltando del banco. "Conocías mejor al hombre.” Sus bigotes se crisparon mientras inclinaba la cabeza. "¿Qué pasa con la biblioteca?" "Ya se ha movido.” Sabía que no debía preguntar dónde lo había escondido. Entonces él simplemente dijo: “Bien."

Jesiba no volvió a hablar hasta que el quinto Príncipe del infierno se alejó a unos metros de distancia. "No nos jodas esta vez, Aidas.” "No planeo,” dijo, desvaneciéndose en el espacio entre reinos, el infierno una canción oscura que lo llamaba a casa. "No cuando las cosas están a punto de ponerse tan interesantes.” Fin Espero que hayan llorado. Con amor, Vicka. ;)