02 Enticing Liam (Big Sky Royal #2) by Kristen Proby

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Tradução: Jess Eagle Revisão: Kamy B. Leitura Final: Afrodite Conferência: Perséfone Formatação : Ana Ruiz Disponibilização: Girl Power & Calíope

2020

A princesa Eleanor está com seus olhos na realeza. Ela está cercada por homens adequados, cada um mais rude e desagradável que o anterior. Nenhum deles é digno de seu coração, para não mencionar sua virgindade. Então, o que uma garota deve fazer? Fugir para Montana para ficar com o irmão, deitar-se e evitar a mídia e os homens, é isso. Liam Cunningham é o chefe de segurança da família real em Montana. Para um homem que viu o pior da natureza humana no exército, estar em Cunningham Falls é um bálsamo para sua alma esfarrapada. A princesa Eleanor, por outro lado, é uma dor real no traseiro. Ela já provou no passado que é uma encrenqueira. Também é linda, inteligente e tudo de bom na vida que ele não merece. Mas quando Ellie propõe a ideia de Liam ser seu treinador sexual, como ele pode recusar.

Glossário Saiba que pode conter spoilers para quem é novo na série. Os livros que cada casal estreia está anotado na sua descrição. Quem é quem em Cunningham Falls… A família King: Jeff e Nancy King - São proprietários aposentados do Lazy K Ranch. Pais do Josh e Zack King. Josh King - Sócio do Lazy K Ranch. Casado com Cara Donovan. {Loving Cara}. Zack King - Sócio do Lazy K Ranch. Casado com Jillian Sullivan (Jillian é a irmã de Ty Sullivan). Pais do Seth, Miles e Sarah. {Falling for Jillian}. Doug e Susan King - Doug é o irmão de Jeff. Eles vivem no Arizona, mas vão para Montana no verão. Pais do Noah e Grayson. Rei Noah - Dono do Santuário de Pássaros Wild Wings. Casado com Fallon McCarthy, instrutora de ioga e proprietária do Asana Yoga Studio. {Soaring With Fallon}.

Grayson King - Instrutor de esqui na estação de esqui Whitetail. Casado com Autumn O'Dea, uma ascensão na música pop. {Hold On, A Crossover Novella by Samantha Young} A família Sullivan: Ty Sullivan – Advogado e irmão do Jillian. Casado com Lauren Cunningham, uma autora de best-sellers, cujo bisavô viveu em Cunningham Falls. Pais da Layla. {Seducing Lauren}. A família Hull: Brad Hull - Chefe de Polícia. Casado com Hannah Malone, uma OB / GYN. {Charming Hannah}. Jenna Hull - Proprietária do Snow Wolf Lodge. Casado com o ator e astro Christian Wolfe. {Kissing Jenna}. Max Hull – Um típico bilionário. Casado com Willa Monroe (irmã de Jesse Anderson), proprietária da Dress It Up. Pais de Alex Monroe. {Waiting for Willa}. A família Henderson: Brooke Henderson - Proprietário de Brooke's Blooms. Casado com o arquiteto Brody Chabot. {Tempting Brooke, a 1001 Dark Nights Novella}.

Maisey Henderson - Proprietária da Cake Nation. Casado com Tucker McCloud, jogador profissional de futebol. {Nothing Without You, A Crossover Novella by Monica Murphy}. A família real: Príncipe Sebastian Wakefield - O duque de Somerset. Casado com Nina Wolfe (irmã de Christian). {Enchanting Sebastian}. Príncipe Frederick Wakefield - irmão de Sebastian. Casado com Catherine. Nenhum livro pertence a este casal, pois eles já estão casados quando apresentados. Príncipe Callum - irmão de Sebastian. Princesa Eleanor - irmã de Sebastian. Jacob Baxter - o melhor amigo de Sebastian. Proprietário da Whitetail Mountain, juntamente com várias empresas locais, incluindo o restaurante Ciao. Casado com Grace Douglas. Liam Cunningham - Chefe da segurança de Montana e guarda-costas pessoal de Sebastian. Primo de Lauren Cunningham. Nick Ferguson - Guarda-costas pessoal de Nina Wolfe. Vários personagens importantes e lógicos:

Jesse Anderson - Ex-mergulhador de alto mar da Marinha. Casado com Tara Hunter. {Worth Fighting For, A Crossover Collection Novella by Laura Kaye} Joslyn Meyers - estrela pop. Casado com Kynan McGrath. {Wicked Force, A Crossover Collection Novella by Sawyer Bennett} Dr. Drake Merritt - Cirurgião. Casado com Abigail Darwin. Ambos os personagens são melhores amigos de Hannah Malone. {Crazy Imperfect Love, Novella da coleção Crossover de KL Grayson}. Penélope (Penny) - Ex-professora. Casado com Trevor Wood, baterista da banda de rock Adrenaline. {All Stars Fall, Novella da coleção Crossover de Rachel Van Dyken}. Aspen Calhoun - Novo proprietário da Drips & Sips. Sam Waters – Bombeiro EMT.

Prólogo Liam — Acabei de chegar, — Phillip, que por acaso é a segurança pessoal da princesa Eleanor, diz em meu ouvido. Olho para a hora. Duas da manhã. — Vejo você em dez. — Desligo o telefone e pego meu jeans. Normalmente, usava algo mais formal enquanto estava de serviço como chefe de segurança da propriedade de Montana da família real. Mas às duas da manhã, a princesa terá que lidar com jeans e uma camiseta. Pelo menos estão limpos. Seis horas atrás, recebi uma ligação de Phillip, informando que eles estavam saindo de Londres e vindo para cá. Mas ele pediu que não dissesse ao príncipe Sebastian, o homem que paga meu salário - e o mais velho dos irmãos reais. Bem, foda-se isso. O príncipe é meu chefe e, no ano passado em que trabalhei aqui, estabelecemos confiança e admiração mútuas.

A viagem aleatória de sua irmãzinha pelo lago não é um segredo que pretendo manter. Corro do meu apartamento da pousada na propriedade em frente ao lago em Cunningham Falls, Montana, para a residência principal. Digito o código de segurança da porta e entro. Encontro Sebastian sentado na cozinha, lendo calmamente algo em seu iPad. — Bom dia, — murmuro e aceno com a cabeça em um arco quando ele olha para mim. — Sua Alteza Real. — A essa hora, você pode me chamar de Sebastian. Sinto meus lábios tremerem. — Alguma ideia de por que ela decidiu vir até aqui no meio da noite? Ele balança a cabeça. — Com Ellie, ela poderia estar com vontade de jantar no Ciao amanhã. Encontrei a princesa algumas vezes. Ela é uma mulher simpática. Linda. Inteligente. Ok, então ela é mais do que bonita. É deslumbrante.

Ela também é um pé no saco e quase morreu no meu turno no verão passado, então prefiro que ela não apareça aqui. Especialmente quando sua viagem está envolta de segredos e drama. Por outro lado, talvez essa seja apenas a vida de Eleanor. — O carro estará aqui a qualquer momento, — informo Sebastian. — Você não precisava vir para casa. — É o meu trabalho. Recebo uma mensagem de texto, alertando-me que o carro esta entrando na propriedade, vou até a entrada. Antes que alguém possa bater, abro a porta e olho para os brilhantes olhos azuis. — Olá princesa. A boca dela abre e fecha, mas ela se recompõe, levanta o queixo no ar e assente. — Olá, Liam. — Seu irmão está na cozinha. Dou um passo para trás para permitir que Eleanor e Phillip entrem na casa, fecho a porta atrás deles e volto para a cozinha a tempo de ouvir Eleanor dizer:

— Era para ser uma surpresa. Ela olha para mim, mas permaneço firme e cruzo os braços sobre o peito. — Manter segredos de Sua Alteza não é o que sou pago para fazer. — Não era um segredo prejudicial, — ela murmura. — Bem, surpresa de qualquer maneira. — Olá querida. — Sebastian oferece um abraço A irmã. — A que devemos o prazer? — Oh, você não vai querer saber, e não quero falar sobre isso, — ela responde antes de afundar em uma cadeira ao lado de seu irmão. — Vamos apenas dizer que eu precisava de uma temporada longe de Londres. — Por quanto tempo você vai ficar? — Sebastian pergunta antes que eu possa. — Máximo possível. Talvez alguns meses. Engulo o palavrão antes que cruze meus lábios. Alguns meses. Troco um olhar com Phillip.

— Você vai ficar com ela? — Ela é minha responsabilidade, — diz ele com um aceno de cabeça. — Eu vou aonde ela vai. — Você tem uma família em Londres, — lembra Eleanor. — Você certamente não precisa ficar. Com Liam e Nick e o resto do time de Liam, eu estarei segura. — Vamos conversar sobre isso, — digo a Phillip. — Se você não precisar mais de nós hoje à noite, voltaremos à sede. — Vá descansar um pouco, — diz Sebastian. — E obrigado. — Obrigada, — Eleanor ecoa enquanto Phillip e eu saímos da casa principal e descemos para o quartel-general onde a equipe de segurança vive enquanto está de serviço. Nick - o segurança pessoal da esposa de Sebastian, Nina e eu moramos aqui em tempo integral. Os outros membros da equipe moram na cidade e trabalham em turnos. — Você pode pegar o segundo quarto no andar de cima, — informo Phillip. — Obrigado, mas vou ficar acordado. Fuso horário.

Concordo. Eu raramente durmo. E agora que Eleanor está na propriedade, vou dormir ainda menos. Ela tem esse efeito em mim. — Nossa primeira reunião será às 07:00.

Capítulo Um Ellie — Olá mamãe. — Sorrio para o rosto de minha mãe, que está segurando o telefone um pouco perto demais do FaceTime. Não importa se você é da realeza ou não, a geração mais velha sempre luta com a tecnologia. Estou deitada na cama no quarto de hóspedes com o telefone apoiado nos travesseiros e meu queixo apoiado nas mãos. — Seu pai está aqui comigo, — diz ela e vira o telefone para que eu possa ver o rei. — Diga olá para Ellie, querido. — Você pode deixar o pai segurar o telefone? Ele tem braços mais compridos, e eu posso ver vocês dois dessa maneira. — Me dá o telefone, — diz meu pai. De repente, meus pais estão no quadro. — Assim é melhor. Olá para vocês dois. — Como estão as coisas em Montana? — Mamãe pergunta.

— Oh, é lindo aqui. O verão é adorável. — Agora que as gentilezas estão fora do caminho, — diz meu pai, estreitando os olhos. — Por que diabos você saiu daqui sem dizer uma palavra a alguém? — Eu tinha minha segurança comigo, — digo em minha defesa. — Eu não fui completamente irresponsável. — Isso não respondeu à minha pergunta, — ele responde, e os dois esperam silenciosamente minha resposta. Não adianta mentir. Eles descobrirão eventualmente. — Beau me pediu em casamento— Fico com náuseas só de pensar em casar com ele. — Na semana passada, na noite em que deixei Londres. — Oh, querida, isso é maravilhoso, — mamãe diz, mas balanço minha cabeça. — Não é maravilhoso. Eu não amo Beauregard. Nem gosto dele. Ele é pomposo e rude. Não existe um osso amável no corpo daquele homem. — Bem, então um simples não seria suficiente, — diz meu pai. — Não havia necessidade de fugir do continente.

— Sim. Havia. — Engulo em seco. — Eu sei que você me ama muito, mas estou tão cansada de você tentar me encontrar um par adequado. Os homens com quem você tenta me casar são horríveis. Eles podem ter o pedigree certo, mas isso não os torna pessoas boas. — A Grã-Bretanha está cheia de homens elegíveis, — diz mamãe. — Você encontrará um que se adapte. — E mais cedo ou mais tarde, — diz o pai. — Eu não sou uma solteirona. — E você também não se transformará em uma, — diz meu pai. — Vou lhe dar trinta dias em Montana, mas você voltará a tempo para o jantar de Estado no próximo mês. Haverá muitos homens elegíveis lá, e você tem responsabilidades. Sempre as responsabilidades. Todo mundo pensa que ser membro da família real significa nadar em joias, vestir roupas bonitas e servir o mundo em uma bandeja de prata. Isso é verdade, mas é muito mais que isso. — Sim, senhor.

— Aproveite o seu tempo com Sebastian e Nina, — diz mamãe. — E por favor, envie a eles nosso amor. — Eu vou. — Ofereço a eles um sorriso alegre. — E eu chegarei em casa a tempo do jantar. — Adeus, filha, — diz papai. — Adeus. Desligo o telefone e suspiro profundamente, depois jogo meu celular na cama e deito de costas, olhando para o teto. Meus pais não entendem. Eles se conheceram quando minha mãe tinha vinte e poucos anos e são inseparáveis desde então. É bastante difícil encontrar o homem com quem você deve passar os próximos setenta anos quando está sob esse tipo de pressão. Felizmente, não preciso pensar nisso agora. Tenho trinta dias para relaxar. E, felizmente, Sebastian e Nina não tentaram investigar por que eu vim aqui tão abruptamente. Eles me deram espaço para dormir, ler e sonhar acordada. Esta casa do lago é perfeita para todas essas coisas. Com mais de três mil metros quadrados, há muito espaço para ficar sozinha. Mas sei que se quiser a presença deles, sempre sou bem-vinda.

Entro no armário e escolho um vestido de verão para o dia, enfio os pés nos sapatos Hermes e desço até a sala principal onde costumamos nos reunir. Nina está espalhando algo sobre um pãozinho. Nick está do lado de fora no convés, perto o suficiente para ver Nina, mas fora do alcance da voz. Sebastian e os outros membros da segurança não estão à vista. — Onde está todo mundo? — Pergunto enquanto pego uma banana e sento na ilha. Eu amo como a cozinha é aberta para o resto do espaço e como, de qualquer lugar da sala, uma pessoa pode olhar pelas janelas do chão ao teto para o lago além. — Eles estão em uma reunião, — diz Nina com um sorriso. — Gostaria de um bagel com cream cheese? — Vou compartilhar com você, — ofereço, e Nina alegremente desliza metade de seu café da manhã para mim. — Obrigada. Que tipo de reunião? — Bem, desde que você está aqui há uma semana e não sabemos quanto tempo você ficará, a equipe de segurança está tentando decidir se Phillip deve ficar ou ir, e o que fazer se ele for. — Onde eles estão? — Coloquei o pãozinho na mesa e me levantei da cadeira.

— Na casa de hóspedes, — ela responde e faz uma careta. — Diga a Nick se você está planejando ir até lá. — São vinte metros de distância. Ela estreita os olhos. — Ellie, você é minha cunhada e eu a amo, mas você sabe o que aconteceu quando nos rebelamos contra as regras. — Eu quase morri, — murmuro. — Tudo bem, vou dizer a ele. Ando até a porta de vidro e a abro. — Nick? Eu vou para a casa de hóspedes. — Eu os informarei, — diz ele e fala em um dispositivo em seu pulso. — O pardal está indo para a sede. Fecho a porta e sorrio para Nina. — Viu? Eu sigo as regras. Nina ri e morde seu pão. — Quer que eu vá com você? — Não há necessidade. Estarei aqui por trinta dias. Vou avisá-los.

Aceno para ela e caminho pela casa até a porta mais próxima da casa de hóspedes. Quando saio, vejo Phillip subindo o caminho. — Sou capaz de andar vinte metros sem um guarda armado. Especialmente aqui. — Que humor, — diz ele e me acompanha até a casa. Ele abre a porta para mim e, quando entro, encontro mais testosterona em uma sala do que deveria ser legalmente permitido. Isso é muito. — O que é, Ellie? — Sebastian pergunta depois que todos os homens se levantam e inclinam a cabeça para mim. — Eu vou ficar por trinta dias, — anuncio. — Entendo que esta reunião é sobre como lidar comigo, e estou atualizando você dos meus planos. Liam franze a testa e olha para o papel na mesa à sua frente. — Isso é um problema? — Pergunto-lhe. — Sua Alteza, — começa Phillip, — estávamos discutindo se eu deveria ficar ou voltar para Londres. Eu normalmente ficaria com você onde quer que você esteja no mundo. Esse é o meu trabalho, é claro.

— Você está comigo há dez anos, Phillip. Apenas me diga o que há de errado. — Minha esposa está prestes a ter nosso segundo filho a qualquer dia, Alteza. Gostaria de não perder isso, mas ... — Você não me disse que ela estava gravida, — interrompo e quebro o protocolo por tempo suficiente para colocar minha mão no ombro de Phillip. Nunca tocamos em nossos funcionários, mas considero Phillip um amigo. — Claro, você deveria ir. Hoje. Imediatamente. E, por favor, mantenha-me informada sobre como Cynthia e o bebê estão. Envie fotos. Você sabe que eu amo bebês. Phillip sorri gentilmente para mim. — Obrigado, mas não é tão fácil. — Por que não? — Olho ao redor da sala com uma careta. — Há oito homens nesta sala, sem contar meu irmão, cada um mais capaz de cuidar de mim. Não sou uma causadora de problemas. Liam sorri, e estreito meus olhos nele. — Você tem algo a dizer? Liam começa a falar, mas Sebastian interrompe.

— Nick e Liam têm tarefas em tempo integral, — diz ele. — Os outros homens são designados para a casa em turnos. Então, estamos analisando a mão de obra e quem atribuir a você na ausência de Phillip. Concordo. — Eu entendo, e essa não é minha área de especialização. — Observo Liam enquanto falo. — Eu só queria lhe dar as informações. Me viro para sair, mas Liam me para. — Obrigado, Alteza. Concordo e continuo saindo pela porta, voltando para a casa grande. Fiquei atraída por Liam desde que o vi pela primeira vez no ano passado. Ele é alto, moreno e misterioso. Ele parece perigoso. É sexy como pode ser, e não tenho muita experiência com homens. Então, sempre que estou perto dele, me sinto uma idiota. Ah, pelo menos ele não está designado para mim. Vou ficar fora do caminho dele, e tudo ficará bem.

**** — O QUE VOCÊ QUER DIZER COM LIAM ATRIBUÍDO A MIM ? — EXIJO, ENCARANDO MEU IRMÃO COMO SE ELE FOSSE LOUCO.

— LIAM VAI SER SEU SEGURANÇA PESSOAL . Charles está vindo para Montana, — Sebastian responde calmamente. Charles existe desde que estava em fraldas. Mas Liam está no comando da propriedade de Montana. — Phillip está saindo hoje à noite depois que Charles chegar, e Liam será designado para você pela duração da sua estadia. Olho para Nina, que não disse uma palavra. — Não olhe para mim. — Porque isto é um problema? — Sebastian pergunta. — Não é. É apenas uma surpresa. Eu tenho que estar em torno de Liam 24/7 pelos próximos trinta dias? Meu corpo privado de sexo pode entrar em combustão espontânea. — O que estou perdendo? — Sebastian pergunta a Nina, que apenas balança a cabeça inocentemente. — Você não está perdendo nada. Graças a Deus por Nina. Ela sabe que tenho uma queda por Liam. Mas posso me comportar profissionalmente. Faço isso há mais de vinte e cinco anos. E sei melhor do que tentar enfiar o nariz nos negócios da nossa equipe de segurança. Eles estão aqui para me manter segura.

— Então será a partir de amanhã, certo? Sebastian assente. — Ah, também há uma noite de garotas planejada para amanhã à noite no Brooke's Blooms, — diz Nina. — Vamos comer um bolo delicioso e aprender a organizar lindas flores de verão. Por favor, junte-se a nós, Ellie. Borboletas enchem minha barriga. — Claro que eu vou. Parece muito divertido. — Excelente. Ser real sempre foi solitário para mim. Eu tenho meus irmãos, mas eles são todos mais velhos, vivendo suas vidas. E eu já tive babás, é claro. Mas estou sentindo falta de amizades reais e verdadeiras. Até conhecer Nina e todas as suas maravilhosas amigas em Montana. Elas me incluem como se fosse a coisa mais natural do mundo a se fazer. E sou grata. — Acho que vou até o cais e ler. — Nada de barcos, — diz Sebastian.

— Confie em mim, não tenho planos de entrar em um barco novamente. — Pego meus óculos de sol e meu livro, paro na geladeira para pegar uma lata de Coca-Cola e desço até a doca que se projeta para fora da casa de barcos - que é grande por si só. Há um apartamento, acima da casa de barcos. No canto da doca a uma pequena área coberta com assentos. É perfeito para relaxar com um livro e observar a água. Phillip fica ao lado da casa de barcos, observando a água e apreciando o ambiente, sempre alerta. Sinto-me horrível por não saber da gravidez da esposa dele. E devido a qualquer dia que ele ficou longe. Eu teria feito outros arranjos quando cheguei a Montana na semana passada, se soubesse. É bom que Phillip volte para Londres hoje à noite. Mas agora vou ter Liam grudado em mim como cola pelas próximas quatro semanas. Não que olhar para ele seja uma dificuldade. Ele pode ser brusco comigo, mas provavelmente mereço. Especialmente depois do ano passado. Eu estava passando por uma fase um pouco rebelde. Uma experiência de quase morte foi suficiente para me tirar dessa estupidez. Liam nunca me perdoou, no entanto. Talvez possa ter uma conversa com ele nos próximos dias. Vou me desculpar e me redimir.

Com um plano, abro meu livro e programo a uma tarde preguiçosa perto da água.

Capítulo Dois Ellie — Você está dizendo que não me quer aqui? — Franzo a testa para minha cunhada quando ela balança a cabeça para frente e para trás, seus belos cabelos loiros balançando com o movimento. — Não é isso, — ela insiste. — Você sabe que amo ter você aqui. Mas a casa de barcos é mais privada para você. — Você vai ficar aqui por um mês, — acrescenta Sebastian. — Estávamos tentando ser sensíveis à sua privacidade. O apartamento está vazio, mas ainda está na propriedade, então não há problema de segurança. Estou sentada na sala de estar da casa de Sebastian, olhando pelas janelas a casa de barcos abaixo. Nunca tive a oportunidade de ficar em algum lugar separado do palácio ou da residência principal de onde quer que estivéssemos. A ideia de ter mais privacidade se enraíza, e me vejo concordando. — Podemos ir dar uma olhada?

— É claro, — diz Nina, pulando do sofá. Nós caminhamos até a porta que dava para fora e encontramos Nick esperando por nós. Até agora, não vi Liam, mas também não tive que sair de casa. Graças à tecnologia moderna, podemos ser monitorados facilmente a partir da casa de hóspedes onde a equipe de segurança está posicionada. Charles chegou ontem à noite e Phillip saiu imediatamente, então, neste momento, sou encarregada a Liam. — Ellie e eu estamos indo para a casa de barcos, — Nina informa Nick enquanto passamos por ele e descemos o caminho para a doca que leva à porta da casa de barcos. Nick segue não muito atrás. — Eu já redecorei esse espaço, — diz ela. Entramos na casa de barcos e subimos uma escada que leva a uma sala aberta. — Oh! Isso é maravilhoso. — Como você pode ver, eu amo Joanna Gaines1, — diz Nina com uma risada. O espaço é pintado de branco, com piso de madeira cinza claro. A pequena cozinha é aberta para a área de estar e o espaço é decorado com tapetes e travesseiros coloridos. Um sofá e uma cadeira estão de frente

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Apresentadora do programa “Fixer Upper”: Renovam casas de sonho.

para a televisão, a sala de estar ao lado de uma pequena sala de jantar e as janelas de frente para a água são enormes. — Essa visão é espetacular. — Confie em mim, pensei em me mudar para cá, — diz Nina. — É quieto, o apartamento é fofo e a vista não pode ser melhor. Além disso, olha isso. — Ela caminha até a parede das janelas. Para minha surpresa, ela abre uma porta que leva para um amplo deck. Poderia viver aqui pelo resto dos meus dias. Com o lago e as montanhas, é a vista mais bonita que já vi. — Uau. — Eu sei, — diz Nina. — Vamos lá, vou te mostrar o quarto. Voltamos para dentro, e ela me mostra a suíte principal com seu banheiro anexo. Há uma banheira de imersão com meu nome escrito por toda parte. Com outro lavabo para os convidados, Nina pensou em tudo. — Eu absolutamente quero ficar aqui, — digo quando a turnê termina. — É completamente perfeito para mim. — Então, você ainda acha que estou tentando me livrar de você? — Ela pergunta.

— Não. Você está certa, vou ser feliz aqui. Não que a casa não seja maravilhosa, mas algum tempo sozinha é exatamente o que preciso. — Eu pensei o mesmo. — Nina me abraça e depois segura minha mão quando voltamos para o convés. — Eu sei que você veio aqui porque estava fugindo de alguma coisa. Ou alguém. Olho para ela, mas ela apenas encolhe os ombros. — Você conversará sobre isso quando estiver pronta. Mas sei como é precisar de espaço. Você vai conseguir isso aqui. — Obrigada. — Descanso minha cabeça no ombro de Nina. — Muito obrigada. — De nada. — Onde você quer essas coisas? Viramos ao ouvir a voz de Liam e o vemos parado na sala, segurando minhas malas. — Oh, no quarto, — digo. — Para constar, — ele diz, depois de guardar minhas coisas no quarto e voltar: — Não sou a favor desse acordo.

— Por que não? — Pergunto, observando seu rosto bonito. Sua mandíbula está tensa, seus olhos castanhos duros enquanto ele apoia as mãos nos quadris e olha para mim. Ele é o menos formal de toda a segurança que já esteve conosco. Não é que ele seja descuidado. Ou não é bom em seu trabalho. Ele não é tão formal quanto estou acostumada. Ele raramente se curva quando nos vê, e quase nunca me chama de Sua Alteza. É o protocolo e o que estou acostumada. Mas Liam não me incomoda nem um pouco. — Como o estaleiro não é tão protegido quanto as outras áreas da propriedade. Está exposto ao lago, o que significa que se alguém quiser chegar até você, pode tentar a partir da água. — As chances disso são... — Pequenas, mas não inexistente. — Ele lambe os lábios e anda pela cozinha, claramente agitado. — Há câmeras lá fora, — diz Nina, tentando ser razoável. — E vigilância de barco também. Ellie está perfeitamente segura aqui. Liam fica quieto por um momento, parecendo pensar sobre isso.

— Vamos fazer funcionar. Alteza, por favor, não deixe a propriedade a menos que esteja com você. — Eu entendo, — respondo. — Não vou fazer algo insensato como no ano passado novamente, Liam. Você tem minha palavra nisso. Ele acena com a cabeça uma vez e depois deixa Nina e eu sozinhas na casa de barcos. — Você ainda acha que ele é gostoso? — Nina pergunta calmamente. Ele é incrível. — Ele é um homem atraente, — respondo, tentando parecer legal. — Se você gosta do tipo alto, moreno e perigoso. Nina ri e passa o braço em volta dos meus ombros. — Todas nós fazemos, amiga. Todas nós fazemos.

**** — Se eu comer outra mordida deste bolo, — Nina diz no final da noite, — vou morrer de febre do açúcar. Estamos no Brooke's Blooms, no centro de Cunningham Falls, com a maior parte do que comecei a chamar de gangue. As amigas de Nina, agora minhas também, Jenna, Willa, Hannah, Grace e Fallon. Alguns são

parentes por casamento, mas todas são amigas maravilhosas que me acolheram no redil. Sinto como se nos conhecêssemos a vida toda. No começo, fiquei terrivelmente intimidada por elas porque sou mais jovem e todas essas mulheres têm carreiras e famílias bemsucedidas. Mas nunca me fizeram sentir nada, exceto incluída e feliz por estar entre elas. — Quanto tempo você vai ficar, Ellie? — Willa pergunta enquanto tenta colocar uma rosa no meio de seu buquê. Essa aula de flores que Brooke oferece é maravilhosa. Ela e a irmã, Maisey, nos alimentam com todo o bolo que poderíamos querer, e também preparam vinho e uma mesa de charcutaria. Todos nós vamos embora com a barriga cheia e as mãos cheias de flores. Sem mencionar, se continuar bebendo vinho no ritmo que tenho seguido, mais do que um pouco chateada. — Cerca de um mês, — respondo e levanto meu copo quando Maisey se oferece para repor. — Preciso voltar a Londres para um jantar de Estado no final do próximo mês.

— Sebastian e eu também estaremos lá, — diz Nina. — Então, vou ver um pouco mais você. Sorrio para Nina e bato palmas de emoção. — Brilhante! Não tenho visto o suficiente de você ultimamente. — Nós sempre vamos aqui e ali, — diz Nina. — Parece que nunca ficamos em um local por mais de uma semana de cada vez. — Mas você pode conhecer lugares tão emocionantes, — lembra Hannah a Nina. — Brad e eu estamos tão entrincheirados nesta comunidade, da qual não estou reclamando, mas nunca temos tempo para ir a lugar algum. — O que Cunningham Falls faria sem o chefe de polícia e a melhor ginecologista / obstetra da cidade? — Fallon pergunta e morde seu bolo. — Maisey, este bolo sem glúten é tão bom. Tem gosto de bolo comum. — Oh, graças a Deus, — diz Maisey com um suspiro de alívio. — Estou ajustando essa receita e você é a primeira a experimentá-la. Você gosta mesmo? — É fabuloso, — garante Fallon. Olho para a esquerda, onde Liam e Nick flanqueiam a porta, ambos parados estoicamente. Estou acostumada a ter segurança comigo.

Não estou acostumada a ter Liam tão perto de mim o tempo todo. — Vocês dois gostariam de bolo? — Willa pergunta aos homens. — Não, senhora, — responde Liam. — Você ama bolo, — diz Jenna, franzindo a testa para Liam. Olho em volta, surpresa. — Vocês se conhecem? — Jenna e eu somos um pouco mais jovens que Liam, mas éramos amigas de Lauren Cunningham... — Sullivan agora, — Fallon a lembra. — Ela é casada com Ty Sullivan. — Certo, — diz Willa com um aceno de cabeça. — Lauren e Liam são primos, e ele veio a Cunningham Falls para o verão. Essa parte, eu sabia. Liam me disse quando o conheci e o encurralei na casa de Sebastian, esperando flertar um pouco com ele. Claro, sou absolutamente péssima quando se trata de flertar. — E ele sempre amou doces, — acrescenta Jenna. — Estamos de serviço, — Liam a lembra.

— Vou mandar um pouco para casa com você, — diz Maisey. — Eu tenho muito, e você pode aproveitar quando não estiver de plantão. — Obrigado, — Nick diz com um sorriso, depois assume sua postura estoica mais uma vez. — Minhas flores parecem um elefante bêbado quando as junto. — Encaro meu lamentável buquê de desgosto. — Você está um pouco bêbada, — diz Nina. — Suas bochechas estão vermelhas brilhantes. — Isso sempre acontece. — Cubro meu rosto com as mãos e rio. — Não que eu tenha a oportunidade de me entregar demais com frequência, mas minhas bochechas coradas sempre me denunciam. — Você é adorável. — Grace, que ficou quieta até agora, se inclina para bater no meu copo com o dela. — Eu gosto de você. — Eu também gosto de você. — Pisco rapidamente, não querendo me tornar uma idiota chorona por causa de algumas palavras doces. — Eu devo ter algo nos meus olhos. Passamos a próxima hora dando os retoques finais em nossas flores e comendo e bebendo nosso bolo e vinho. Quando Nick e Liam escoltam Nina e eu para o nosso carro à espera, me pego tropeçando. Liam imediatamente pega meu cotovelo para me manter em pé.

— Perdoe-me, — digo, tentando parecer adequada. — Essa calçada esgueirou-se em cima de mim. — Ou o vinho fez, — diz Nina com um bufo. — Foi divertido. Precisamos fazer isso com mais frequência. Entramos no banco de trás e suspiro de felicidade. Estou completamente bêbada. Não me lembro da última vez que bebi tanto. Talvez nunca. Seria desaprovado se comportar de tal maneira em casa. — Não se sinta culpada, — diz Nina como se pudesse ler meus pensamentos. — É hora de você fazer vinte e cinco anos. — Eu tenho vinte e cinco, — lembro. — Exatamente. O carro entra na estrada de Sebastian e Nick acompanha Nina dentro de casa. — Vamos lá, princesa, — diz Liam, apontando para seguir o caminho que serpenteia ao lado da casa até o lago abaixo. — Para onde você está me levando?

— Para o seu apartamento, — diz ele, os lábios tremendo de humor. Quero beijar aqueles lábios. Queria beijá-los desde o dia em que o conheci. — Oh, certo. Quase esqueci. — Sorrio enquanto caminho ao lado de Liam. Quando tropeço, ele me pega novamente. Realmente gosto quando Liam me toca. Faz minha pele formigar. Esfrego os lábios, esperando que isso me impeça de tagarelar. O álcool me torna tagarela. É uma maldição. — Está quente hoje à noite. — Limpo minha testa com as costas da minha mão. — Está sempre tão quente aqui no verão? — Sim. Franzo o cenho para ele. — Você não gosta muito de conversar, não é? — Não. Estreito meus olhos, ainda o observando. — Você tem permissão para falar comigo, você sabe.

— OK. Tropeço em algo, me jogando para frente, mas antes que possa pousar de cara no chão, os braços de Liam cercam minha cintura, me segurando. — Opa. — Preciso carregá-la, princesa? — Ele parece zangado. Frustrado. Não sei por que, esse é o trabalho dele. — Eu posso andar. Acho que posso. Quando ele vê que estou estável mais uma vez, ele tira as mãos. Apesar da noite quente, minha pele fica fria onde estavam suas mãos. Sou uma bagunça hormonal. Liam é muito viril para o seu próprio bem. Chegamos em segurança ao cais e à casa de barcos. Liam abre a porta e entro. Para minha surpresa, ele me ajuda a subir as escadas. — Eu posso fazer isso, — murmuro. — Você vai cair de cara, — ele murmura. Uma vez no topo, sorrio.

— Veja? Conseguimos! Mas tropeço em outra coisa. Desta vez, bati no chão. — Quantas taças de vinho você tomou? — Boa pergunta. Eu não contei. Muitas. Você pode ir, vou ficar bem. — O inferno que vou te deixar sozinha. — Ele me puxa para cima e, de repente, sou pressionada contra ele do quadril ao peito, olhando em seus olhos castanhos. Sua mandíbula é firme, seus lábios pressionados em uma linha dura. — Sou virgem. Sinto meus olhos se arregalarem, mas de repente não consigo parar de falar. — Eu sei que é bobagem, mas sou uma virgem de 25 anos. Você acredita nisso? — Uh... — Absolutamente ridículo, — murmuro e deixo meus olhos viajarem para o pescoço dele, onde o pomo-de-adão balança quando ele engole em seco. — E você é um homem atraente, Liam. — Eu devo ir.

— De jeito nenhum. — Aperto seus ombros. Ele poderia facilmente me afastar, mas não faz, e considero isso um bom sinal. — Não sei por que estou dizendo isso. Espere... Sim, eu sei. Estou lhe dizendo porque acho você atraente, e gosto quando você me toca, e talvez você deva me ensinar tudo sobre sexo. — Cristo, — ele murmura e fecha os olhos. — Sexo? — Sim. Estou aqui por um mês e você está aqui comigo. É conveniente. — Não. — Por que não? — Pareço chorosa, até para meus próprios ouvidos. — Porque eu trabalho para você. — Você trabalha para o meu irmão. Não comigo. — Não. — Por que não? — Porque você é jovem demais para mim. — Sou uma mulher crescida que pode tomar suas próprias decisões com seu corpo, muito obrigada. — Soluço e faço o possível para parecer sofisticada.

— Não. — Por que não? — Por um milhão de outras razões que tornam essa uma péssima ideia. Franzo a testa e mordo meu lábio entorpecido, ainda olhando para o pomo de Adão de Liam. — Por que eles chamam isso de pomo de Adão? — Passo meu dedo no seu pescoço. — Não sei. — Eu também. — Sorrio para ele. — Eu nunca tive um orgasmo, Liam. Isso não é apenas absurdo? Algumas mulheres podem fazer... coisas... para si mesmas, mas eu não sei como fazer isso. Pesquisaria no Google, mas todo o meu uso da internet é monitorado. O tempo todo. Você pode imaginar ser chamada ao escritório do rei porque fui pega vendo pornografia na Internet? — Não. — Por que não? — Juro por Deus, Eleanor, que não vou repetir.

— Você vai nos processar por assédio sexual? — Não. — Ele ri e agarra meus braços para me afastar dele. — Gostei bastante de onde estava. — Eu também, — ele resmunga. — E isso não pode acontecer. — Claro. — Balanço a cabeça. — Estou condenada a ser virgem para sempre. Porque os homens que conheci são idiotas completos. Especialmente o Beauregard. Ele pensou que poderia se tornar meu marido e ter um lugar na casa real. — O deixei realmente bravo quando não o deixei entrar na minha calcinha, vou lhe dizer. — Farei uma anotação para matá-lo. — A voz de Liam não é leve e cheia de humor. Seus olhos são ferozes. Sua mandíbula apertou. — Você está com raiva de mim, Liam Cunningham? Ele não responde, apenas me observa com aquele olhar intenso em seu rosto incrivelmente bonito. — Você tem uma cicatriz bem aqui, — diz ele, estendendo a mão para apontar para a minha mandíbula, mas ele não me toca.

— Eu caí quando era pequena. Tenho três irmãos mais velhos. Eles sempre me metiam em problemas. Liam assente. — Você deveria dormir depois de todo esse vinho. — Sim. — Suspiro, resignada a ir para a cama sozinha. — Vou parar de te encher agora. Dou um passo. — Espere! — Giro de volta e me seguro em uma cadeira para não cair novamente. — Eu tenho que me desculpar. — Pelo quê? — No verão passado. Pelo golpe que fiz, colocou muitos de nós em perigo. Não quis que ninguém se machucasse. — Eu sei. — Foi estúpido e impensado, e quero que você saiba que isso não acontecerá novamente. — Você já se desculpou antes. — Eu sei, mas sinto que você não me perdoou, e é por isso que você não é muito gentil comigo. De qualquer forma, boa noite.

Me viro para caminhar até o quarto, imediatamente puxando o top brilhante que usava para a festa por cima da cabeça e deixando-o cair no chão. Nem sequer pensei duas vezes no fato de não usar sutiã. — Jesus, — diz Liam atrás de mim. — O quê? — Não vire, — ele diz rapidamente. — Vá para a cama, Ellie. — Sim, senhor. *** Estou morrendo. Gemo e rolo de costas, respiro fundo e enfio o rosto de volta no travesseiro. Sim, estou morrendo. Provavelmente de envenenamento por álcool. Minha cabeça parece estar dividida em duas, meu estômago revirando. Juro que comi um punhado inteiro de bolas de algodão. Quero ficar aqui o dia todo, mas tenho que chorar como uma louca, e meu telefone está cheio de mensagens. Foi isso que me acordou.

Não tenho ideia de que horas são, e parece que, minha cabeça está aberta, e tenho certeza de que fiquei cega. Levanto e caminho para o banheiro e, depois de fazer meus negócios, lavar as mãos e o rosto e colocar meu cabelo em um nó no topo da minha cabeça, a dor de cabeça começa a diminuir. Coloco um short de ioga e um top de esportes, depois vou para a cozinha pegar um copo de água. Tropeço em uma cadeira, jogando-a no chão. Grata por não ter sido eu pousando em uma pilha, a pego e sirvo um copo de água. — Você está bem aí em cima? Liam aparece no topo da escada. Seus olhos vagam sobre mim da cabeça aos pés. — Era uma cadeira, — respondo e sento no sofá, puxando meus pés debaixo de mim. Me inclino no braço do sofá. — Estou morrendo. — Você bebeu um pouco ontem à noite. — Sim. Ou muito. Tomo um gole da água, esperando que acalme meu estômago. As imagens começam a encher minha mente, e eu franzo a testa.

— Você sabe, tive um sonho louco que lhe contei alguns dos meus segredos. — Isso não foi um sonho. Liam senta na cadeira à minha frente, apoia os braços nos joelhos e faz uma careta. — Espere, não foi? — Não. Não. Ele me disse não várias vezes. Porque praticamente implorei para ele transar comigo. Deixei minha cabeça cair de volta no sofá. — Puta merda.

Capítulo Três Liam Ela é a coisa mais sexy que já vi em toda a minha vida esquecida por Deus. Mesmo com os cabelos despenteados e maquiagem borrada. E nessa roupa quase inexistente, estou tomando toda a força em mim para não alcançar e tocar sua pele macia. Mas ela está fora dos limites. Sem dúvida, sem perguntas, fora dos limites. — Espere. — A cabeça de Eleanor se levanta e ela me olha com olhos arregalados e esperançosos. — Você acabou dizendo sim? Balanço lentamente a cabeça de um lado para o outro. — Não. Ela deixa a cabeça cair para trás novamente e murmura. — Droga. — Eleanor

— Não. — Ela levanta a mão e levanta a cabeça para poder me nivelar com olhos azuis estreitados. — Estamos falando de sexo e nudez. Acho que você pode me chamar de Ellie. Não Sua Alteza, Princesa ou Eleanor. — Ellie. — Limpo minha garganta. — Você realmente não quer o que está pedindo. Ela sorri e puxa um joelho até o peito. Por proteção ou por nervosismo, não tenho certeza. — Porque sou jovem e não conheço minha própria mente? Esta é uma pergunta complicada. — Não, porque você não me conhece, e estou lhe dizendo, não sou o homem que deveria lhe ensinar sobre essas coisas. Você deve encontrar alguém mais gentil, mais suave. — Bem, isso soa muito chato, — ela responde e depois inclina a cabeça para o lado. — Posso ser inexperiente, mas não sou burra, Liam. Tenho idade suficiente para me conhecer e o que quero. — E você acha que sou eu. Ela lambe os lábios e é quase a minha ruína. Ellie tem o tipo de lábio que você não quer beijar. Você quer explorá-los. Morder. Mergulhar e

viver lá por algumas horas muito boas, porque as glórias que um homem certamente descobrirá e experimentará são infinitas. Suas curvas me viram do avesso. Seu cabelo é grosso e implora para ser enrolado em volta dos meus dedos. E essa visão que tive das costas nuas dela na noite passada me manteve acordado até altas horas da manhã com uma ereção dura. Quero ela. Mas não sou certo para ela. Isso tenho certeza. Eu já vi demais. Fiz coisas horríveis. Nada disso deveria tocá-la. Ellie se inclina para frente e mantém os olhos firmes nos meus. — Não guardo segredo que desde o dia em que te conheci te achei atraente, Liam. Sim, quero você. Mas não sou criança e você disse que não. Então, a resposta é não. Não se preocupe, não teremos problemas. Essa é a resposta certa. Deveria concordar e continuar o meu dia, deixar no passado, esquecer que isso aconteceu. Mas não posso ignorar o olhar de mágoa nos olhos dela. Ela tem um rosto corajoso, mas vejo a dor da mesma forma.

Não quero magoar Ellie - ou qualquer outra pessoa. Mas não sou o homem certo para ela cair na cama. Tenho um trabalho a fazer. — Tenho hora marcada para fazer a unha em uma hora, — diz ela, encerrando a conversa. — Vou descer em quarenta e cinco minutos. Ela me dispensou. Concordo com a cabeça e levanto, depois ando em direção às escadas que levam até a porta. — Ela está bem? Me viro para encontrar Nina sorrindo, segurando uma cesta de doces. — Sim, senhora. — Bem, estou com dor de cabeça do tamanho de Beverly Hills, — diz ela com uma careta. — Isso me ensinará a não beber muito vinho. Muffin? — Não, obrigado. — Eu gostaria que vocês comessem mais, — ela murmura enquanto caminha pela porta. Antes de fechar, a ouço gritar: — Eu trago comida!

Tenho coisas a fazer na sede antes de levar Ellie ao seu compromisso. Preciso consultar Charles sobre algumas coisas, e tenho alguns documentos para cuidar. Mas Ellie está sempre na vanguarda da minha mente.

**** — Oh, que lojinha fofa, — Ellie diz enquanto estaciono em frente a um salão chamado The Style Studio. É a porta ao lado do Asana Yoga Studio, com uma janela frontal cheia de coisas agitadas e placas de propaganda de cabelos, unhas e cílios. — Eu nunca saio para esse tipo de coisa. Minhas técnicas de unhas e cabelos sempre vêm ao palácio para mim. Isso é um prazer. — O que as pessoas fazem com seus cílios? — Não posso deixar de perguntar. — Extensões, levantamento, cor, — Ellie lista enquanto pega sua bolsa, e saio para abrir a porta. Ela sorri para mim. — Você gosta do meu? — Seus cílios? — Sim. — Ela os agita para meu benefício. — Eles não são reais?

Ela ri e encolhe os ombros. — Bem, os meus estão lá, mas tenho extensões. Eu os mantenho leves e naturais, mas é incrível porque raramente tenho que usar rímel e, se não quero usar maquiagem, não é grande coisa. A encaro, piscando lentamente. — Te confundi, — ela adivinha. — Ser mulher é muito complicado. Ellie sorri e eu mantenho a porta do salão aberta para ela. Nós dois entramos. Cheira a produtos químicos. A música toca através de alto-falantes invisíveis. Existem quatro estações de cabelo, duas estações de unhas e uma mesa de recepcionista. — Eu sou Ellie, — Ellie diz à recepcionista. — Claro. Bem-vinda, Alteza. — A jovem sorri educadamente. — Eu tenho você com uma manicure e uma cabeleireira. — Está certo. Eu dou um passo para trás e fico de olho na loja, como Ellie está sentada em uma das estações de unhas. Aspen Calhoun, a nova proprietária da Drips & Sips, está cortando o cabelo por perto e sorri e diz olá para Ellie. Elas estão conversando

profundamente quando vejo minha prima Lauren atravessar uma porta no fundo da sala. — Liam, — ela diz com um sorriso feliz e me oferece um abraço. — Deixe-me pagar pelo meu tratamento facial e conversaremos. Lauren se vira para a recepcionista, paga a conta e depois se vira para mim. — Vamos sair. Olho ao redor da sala mais uma vez. — Vou estar lá fora, — digo para Ellie, que olha para Lauren, mas acena para mim. Sigo minha prima até a calçada. Hoje está quente novamente, mas a caminhada é coberta, tornando-a confortável. — Eu mal vi você desde que você se mudou para cá, — diz Lauren. — Estou ocupado, trabalhando para a família real e tudo mais. — Estendo a mão e puxo uma mecha do cabelo dela, do jeito que faço desde que éramos crianças. — Como você está? — Estou bem. Layla está começando a escola neste outono e Asa também vai à pré-escola por alguns dias, então terei algum tempo para escrever.

— E como está Ty? Lauren casou-se com Ty há quase seis anos. Eu gosto muito dele. Muito melhor do que o bastardo do primeiro marido. — Ocupado. Seu escritório de advocacia está se saindo melhor do que nunca. — Estou feliz que você esteja indo tão bem. Você merece isso. — Agora, conte-me sobre você. — Franzo a testa. — Você sabe tudo. Eu trabalho. É isso aí. — E ela? — Lauren aponta para a janela onde Ellie está sentada lá dentro. — Ela é o meu trabalho. — Bem, a maneira como ela me olhou agora diz que gostaria de ser mais do que isso. Balanço a cabeça. — Não é assim que as coisas são. Lauren dá um tapinha no meu ombro.

— Eu sei. Você é teimoso e tem uma ética de trabalho absurda. Mas não se esqueça de realmente viver sua vida, Liam. Você sabe melhor do que ninguém o quão curta pode ser. De mais maneiras do que quero admitir ou pensar. — Venha jantar em nossa casa— Lauren sugere. — Estou grudado nela como cola no próximo mês. Não há folga. Ela revira os olhos. — Traga-a com você. Tenho certeza que ela é legal e nossa casa é segura. Bem, de assassinos de qualquer maneira. Não posso garantir que você não pise em um lego. — Liam. Ty se apressa ao lado de Lauren, passa o braço pela cintura dela e estende a mão para a minha. — Ei, que bom ver você. — Vamos almoçar, — diz Ty. — Junte-se a nós? — Estou trabalhando, — respondo. — Mas obrigado. — Eu disse a ele que deveria vir jantar, — diz Lauren. — E também disse a ele para trazer a princesa Eleanor com ele.

As sobrancelhas de Ty sobem. — Certo. A qualquer momento. Vamos grelhar bifes amanhã à noite. Venha jantar. — Vou pensar sobre isso. Esse é o código para não. Não que eu me importe se minha família conhecer Ellie. Não é isso mesmo. Mas não quero que ela pense que é um encontro. Nós não estamos namorando. — Não há o que pensar. Você está vindo. — Lauren dá um tapinha no meu ombro novamente. — Te vejo amanhã. Seis horas. Se você não aparecer, eu irei te encontrar. — Não me lembro de você ser uma valentona. Meu primo ri. — Eu sinto sua falta. Então, venha jantar. OK? Concordo, não querendo dizer sim quando não posso fazer nenhuma promessa. Fico do lado de fora depois que Lauren e Ty vão embora, mantendo um olho nos transeuntes, respirando o ar fresco do verão.

Eu amo Cunningham Falls. Meu bisavô ajudou a estabelecer a cidade mais de cem anos atrás. Meu pai e o pai de Lauren são - ou eram irmãos. Os pais de Lauren morreram há dez anos e foi um duro golpe para toda a nossa família. Embora meus pais tenham mudado minha irmã e eu de Cunningham Falls quando éramos jovens, para que meu pai pudesse procurar um emprego em Seattle, voltávamos aqui todo verão. Por três meses gloriosos, moramos na casa de Lauren, nadamos no lago Whitetail e andamos de bicicleta por toda a cidade. Sabia que uma vez que estivesse fora do exército, me mudaria para cá algum dia. É onde pareço estar mais em paz. E para um homem que mal se lembra de como é, é o céu absoluto. — Tudo pronto, — Ellie anuncia enquanto sai pela porta. — Acabei de conhecer as mulheres mais maravilhosas. Aspen é dona de Drips & Sips, e ela é tão engraçada. Apenas adorável. Gostaria que meu cabelo fosse naturalmente vermelho como o dela. — Ela me apresentou a sua cabeleireira, Monica, e minha manicure é Natasha. Elas são todas tão legais. Estou absolutamente voltando aqui. É brilhante. — Estou feliz que você tenha se divertido. — Quem era a mulher com quem você estava falando?

Abro a porta do carro para ela e entro no banco do motorista. — Não é da minha conta, — acrescenta ela. — Esqueça que perguntei. Deveria. Devo esquecer que ela perguntou e deixá-la pensar que Lauren é alguém que me interessa. Mas não sou mentiroso. — Essa era minha prima, Lauren. Os olhos de Ellie se arregalam. — Oh, eu adoraria conhecê-la. — Bem, você pode ter a chance. — Conto a ela sobre o convite para o jantar. — Claro, você deveria ir, — diz ela. — Estou trabalhando. Contigo. — Estou segura em casa, — ela argumenta. — Você certamente pode tirar algumas horas de folga para desfrutar de sua família. Você não pode trabalhar vinte e quatro horas por dia e, na última vez que verifiquei, ninguém exige isso de você.

Ela não está errada. Mas não confio em ninguém para proteger Ellie da maneira que posso. — Mas desde que ela me convidou, eu gostaria de ir junto. E aí está. — Você tem certeza? — Ah, com certeza. O que devo levar como presente de hostess? As flores parecem impessoais, mas ainda não a conheço. Talvez um buquê e uma boa garrafa de vinho. Vou ver o que Sebastian tem na adega. Absolutamente não estou namorando com ela. Me recuso a tocá-la. Mas ela vem conhecer minha família. Porra perfeito.

**** — Não me leve para casa ainda, — diz Ellie, me surpreendendo. — Onde você quer ir? — Vamos dar uma volta, — ela sugere. — Você realmente não está usando tênis para caminhada. — Eu disse uma volta, não uma caminhada.

O Pioneer Park, perto da casa de Lauren, pavimenta trilhas para caminhadas que devem ficar bem aos pés de Ellie, então me viro para esse lado da cidade. Estaciono no parking e abro a porta para ela. — Estou indo por perto, — digo. — Venha caminhar comigo, Liam, — ela responde. — É apenas um passeio. Passo ao lado dela, meus olhos sempre deslizando sobre as pessoas próximas, os veículos no estacionamento, procurando algo suspeito. — Estamos em um parque em Montana, — Ellie diz com um suspiro. — Dificilmente acho que alguém pode me sequestrar ou me prejudicar aqui. — Você nunca sabe, — murmuro. — Estou fazendo o meu trabalho. — Eu sei. E sou grata. Alguém disse que quase fui sequestrada quando era muito jovem? Meu olhar se volta para ela. — Não. — Eu era criança, então não me lembro do incidente. Disseram-me que a família estava caminhando no meio da multidão para comemorar o

aniversário do meu pai. Apertando as mãos e dizendo olá, esse tipo de coisa. Tudo muito normal. Para uma realeza, sim, tenho certeza de que é normal. — Não sei como, mas aparentemente alguém pegou minha mão e me puxou para a multidão. Entrou rapidamente e, com os corpos das pessoas tão próximos, as equipes de segurança não puderam me ver. — Foi um pânico total. O resto da família foi levada de volta ao palácio, mas meu pai se recusou a ir com eles. Ele estava absolutamente determinado a ajudar a procurar por mim, ou com certeza, tão irritado quanto os guardas. — Sem dúvida, — concordo. — Mas ele é pai, e entendo que ele queria chegar até você. — Eu também. Eles me localizaram menos de dez minutos depois, sendo levada para um veículo a apenas alguns quarteirões de distância. Um cidadão me viu e usou um alerta para chamar os outros. — Espero que tenha recebido uma recompensa. — Ele é o chef de cozinha do meu pai agora, — diz Ellie com um sorriso brilhante. — Faz 23 anos. Eles se tornaram bons amigos. O rei é um bom homem. Eu só falei com ele por telefone, e durante períodos de estresse, mas ele foi gentil comigo. Firme. Justo.

O respeito. De repente, o telefone de Ellie toca e ela pega a bolsa para verificálo. — Que idiota! — Ela murmura e enfia o telefone de volta na bolsa sem resposta. — Na minha experiência, os homens são apenas criaturas horríveis. Não pergunte. Não pergunte. Você. Não. Vai. Perguntar. — O que está errado? Por que diabos perguntei? — Era Beauregard Hattenham. Um tédio absoluto para um homem com mãos carnudas. Ele me pediu em casamento na semana passada. Paro de andar e franzo o cenho para ela. — Você vai se casar com ele? — Como se fosse possível, — ela murmura, ainda andando. — Ele não me ama. Ele nem gosta de mim. — Certamente, ele deve gostar, se ele pediu que você se casasse com ele.

— Ele me disse— ela insiste. — Disse diretamente que o nosso não seria um casamento de amor, mas com as linhas de sangue apropriadas dele, deveríamos nos casar. Ele é um conde. E se não fosse um idiota, poderia ter funcionado. Mas Beau gosta de intimidar. Ele é mau. Zomba, julga e me disse que preciso ter um trabalho nos seios. — O que há de errado com seus seios? — Exatamente, — diz ela. — Não é uma coisa. Eles podem ser um pouco pequenos, mas não tenho uma estrutura para ter seios grandes. — Não há nada de errado com seu corpo, — resmungo, pronto para destruir Beauregard Hatten idiota. — Obrigada. — Ela suspira, balançando a cabeça. — Mas não é novidade. Os homens que conheço não me querem. Eles querem a coroa. Alistair, um homem que vi por mais de um ano, insistiu que, se eu acabasse por engravidar, tudo ficaria bem. A única coisa boa nesse cenário seria em benefício de Alistair. Se estivesse grávida, seria forçada a casar com ele, e ele se tornaria um membro da família real. — Cristo. — Não havia como dormir com ele. Ele estava babando e tinha mãos suadas.

Ela conheceu idiotas. Não é à toa que ela é virgem. Tenho orgulho dela por não deixar nenhum desses idiotas tocá-la. — É cansativo, — ela admite enquanto andamos pelo caminho que leva à ponte perto da casa de Lauren. — Talvez deva apenas dormir com um deles e acabar logo com isso. — Não. Caminhamos até o topo da ponte e Ellie se inclina para o lado, olhando para a água. — Você não quer dormir com esses idiotas. Ela encolhe os ombros. — Talvez ingressar em um convento seja o caminho a seguir. Sorrio e a viro para mim, chamando-me de tolo absoluto. Não acredito que estou prestes a dizer isso. Devo ter um parafuso solto. Preciso de terapia. Uma bala na cabeça. — Eu vou fazer isso. Os olhos dela se arregalam de surpresa. — Você vai fazer o quê?

— Serei o único a mostrar as coisas quando se trata de sexo. — Me deixei tocá-la e tirei uma mecha de cabelo de sua bochecha. — Mas faremos do meu jeito. — Não quero que você concorde porque tem pena de mim. Suspiro com frustração. Jesus, essa mulher levaria um santo a beber. — Eu não tenho pena de você. — Tiro minha mão e vejo como ela engole em seco, ouvindo atentamente. — Gosto de você. E, caramba, estou atraído por você. — Eu sabia, — ela sussurra. — Sabia que não era unilateral. — Mas haverá regras. — Claro. — Ela se levanta e endireita os ombros. — Ninguém pode saber. E não, não é porque tenho vergonha. Não posso perder meu emprego. — Acordado. É um segredo. Não é da conta de ninguém. — Vou ensinar você nas minhas regras e do meu jeito. — Eu sou a aluna. — Ela assente e lambe os lábios. Vejo que a pele dela está arrepiada. — O resto, vamos descobrir à medida que avançamos.

— Isso é razoável. Olho em volta, aliviado quando vejo que estamos sozinhos. Sei que isso é uma jogada estúpida. Alguém poderia estar escondido, tirando fotos. Mas, contra meu melhor julgamento, me inclino, encurralando-a contra a amurada da ponte. Não a estou tocando, mas sinto o calor de sua pele. Sua respiração fica mais rápida, fazendo seu peito subir e descer com a respiração pesada. Seus olhos azuis estão focados nos meus enquanto me inclino para mais perto, trazendo meus lábios a uma polegada dos dela. Nossa respiração se mistura, e a dela pega quando seus olhos caem nos meus lábios. É um longo momento de intensa tensão sexual tão espessa que você pode cortá-la com uma faca. — Lição um, — murmuro, — antecipação é tudo. E com isso, me afasto e desço a ponte em direção ao carro. Quando ela não me segue, me viro para olhá-la. — Você está vindo?

— Em breve, — diz ela quando finalmente move os pés na minha direção. — Espero muito em breve. Santo inferno, sou um idiota por concordar com isso.

Capítulo Quatro Ellie — Antecipação é tudo, — murmuro, imitando Liam ontem enquanto me encaro no espelho. Escovei meu cabelo loiro comprido pelo menos seis vezes. Não consigo tirar da memória Liam e seu corpo duro quase me pressionado naquela ponte, com o rosto tão perto do meu. Queria que ele me beijasse mais do que queria meu próximo suspiro. Na privacidade da minha própria casa, posso admitir que quase agarrei seu rosto e o puxei para mim. Beijando feito boba. Bem, eu teria, se soubesse como. Em vez disso, fiquei lá como uma idiota quando ele casualmente se afastou como se nada tivesse acontecido. Meu corpo não parou de cantarolar desde então, e ele nem me tocou. — Mas ele vai, — lembro-me com uma piscadela. — Ele vai, muito em breve.

Porque me deu sua palavra, não acho que Liam seja o tipo de sujeito a voltar atrás em uma promessa. Hoje à noite, estou com um vestido leve e fresco de verão para jantar na casa da prima de Liam. Sei que fui convidada apenas porque estou aos cuidados de Liam, mas fico feliz em ir porque tenho curiosidade de conhecer a família dele. Não sei por que estou tão interessada em meu guarda-costas, mas estou. E para o próximo mês, posso ficar tão curiosa quanto quiser. Ouço uma batida quando pego minhas sandálias. Pego minha pequena bolsa Chanel e abro a porta. Os olhos de Liam imediatamente fazem uma varredura rápida sobre mim, de cima para baixo, e sinto minhas bochechas corarem. — É apenas jantar, — diz ele. — Eu sei. — Não há necessidade de usar um vestido. Sorrio, percebendo que ele está vestido com uma bermuda de sarja e uma camiseta preta simples. — Os vestidos são tudo o que tenho, — digo enquanto ele me leva escada abaixo.

— Eu já vi você em outras coisas que não vestidos. — Quando estou em casa, posso usar o que gosto. Mas se sair, é um vestido ou uma saia. Eu nunca saí em nada além disso. É o protocolo. Ele não diz nada por um momento enquanto passamos pela casa principal até onde o carro pessoal de Liam está estacionado na casa de hóspedes. Ele abre a porta de trás, mas balanço a cabeça. — Eu posso sentar na frente com você. Ele olha na minha direção. — Você costuma andar na parte de trás. — Mas este não é o carro oficial. É o seu carro. Eu gostaria de sentar com você. Ele não responde, apenas fecha a porta e abre o lado do passageiro. — Sua Alteza. Sento e coloco o cinto de segurança. Uma vez que ele está sentado no banco do motorista, me viro para olhar para ele. — O que você tem? Sua mandíbula está cerrada e as juntas dos dedos estão brancas no volante. Ele está agitado.

Talvez até com raiva. — Nada. — Resposta errada. Antes de tudo, sou Ellie, lembra? Ele suspira. — E você está com raiva. Mal vi você hoje, então não tenho certeza do que eu poderia ter feito para deixá-lo irritado. Ele suspira novamente e depois respira fundo, visivelmente relaxando. — Se te incomoda tanto em me levar esta noite, você deveria ter dito isso. — Está tudo bem. — Ele limpa a garganta. — Não é você, ou jantar hoje à noite. Sinto muito por ser um idiota. — Você não é um idiota. — Meus lábios tremem com a palavra. — Você pode falar comigo, se quiser. Ele balança a cabeça. — Estou bem. — Então, vamos fazer sexo, mas não vamos conversar? Bom saber. Ele rapidamente para ao lado da estrada.

— Ainda não decidi quando vamos fazer sexo. — Mas você disse... — Que faríamos do meu jeito, — ele interrompe. Parece frustrado, seus olhos castanhos pegando fogo. — E sim, conversaremos. Mas caramba, Ellie, isso é novo para mim. Não pedi para você decidir que deveríamos ceder a essa química. É uma má ideia. Todo o meu instinto está gritando comigo que esta é a pior ideia que já tive. — Fico lisonjeada. — Estou ferida. Ele não precisa fazer nada. Incluindo ficar comigo. — Jesus. — Ele esfrega a ponta do nariz. — Eu avisei que não sou uma pessoa legal. — Você pode me levar para casa se me levar com você for uma provação. Ele balança a cabeça novamente, observa o tráfego passar, e finalmente se aproxima e segura minha mão na dele, me surpreendendo. — Eu tive um dia ruim. — Lamento que você tenha tido um dia ruim.

Eu espero. Ainda não o conheço muito bem, mas sinto que Liam é o tipo de pessoa que me dirá o que está pensando quando estiver pronto. Seu gesto de pegar minha mão é doce, o toque reconfortante. — Um homem que conhecia do Exército morreu esta manhã. — Oh, me desculpe, Liam. Você tem minhas mais profundas condolências. Ele concorda. — Ele tinha apenas trinta e quatro anos. Um bom soldado. Um cara legal. Engulo e levanto a mão dele. Sua pele é quente e suave contra os meus lábios. — Ele sofreu um acidente? — Não. — Ele se afasta. Posso sentir a parede voltando ao lugar, exatamente assim. — Ele se matou. Ele não aguentava mais os pesadelos. Suspiro, observando Liam de perto. — Meu Deus, Liam. — Sim, bem. Ele não foi o primeiro. Ele provavelmente não será o último. Mas não devia descontar de você.

— Tenho certeza que Lauren não se importaria se reagendássemos o jantar. — Eu gostaria de ir. — Ele coloca o carro de volta na marcha. — Se você ainda quiser ir. — Claro. Ele assente e volta para a rua, passando pelo parque por onde andamos ontem e depois entra em uma longa entrada. A casa é grande e eu conheço algumas casas grandes. É branca com colunas na varanda da frente e persianas pretas ladeando cada janela. — É uma casa adorável. Liam assente, olhando para ela. — Meu avô construiu. — Sério? — Nossos bisavôs ajudaram a construir Cunningham Falls. Esta propriedade está na família há três gerações. Costumava passar o verão aqui quando era criança. — Parece que era um lugar divertido para se estar. — Nós amamos isto.

Ele sai do carro, abre minha porta e me leva até os degraus da varanda. Antes que ele toque a campainha, uma garotinha de cabelos ruivos e um sorriso feliz e desdentado abre a porta. — Liam! — Ela exclama. — Mamãe! Liam está aqui. — Quem é você? — Liam exige enquanto a pequena se joga em seus braços. Ele a segura bem alto e enterra o rosto no pescoço dela, soprando framboesas. — Eu não te conheço. Você é muito grande. — Eu sou Layla. — Ela ri com prazer. — Oi— Lauren diz enquanto corre para a porta, uma criança chorando nos braços. — Eu planejava ser bem mais adequada quando você chegasse, mas Asa simplesmente caiu e Ty teve que atender, e bem... aqui estamos. — Eu sou Ellie, — digo, completamente encantada com a bonita prima de Liam. Não é nada como as pessoas que estou acostumada a conhecer e é uma lufada de ar fresco. — O que posso fazer para ajudar? — Venha ver o meu quarto da princesa, — diz Layla. — Por favor? Mamãe disse que você é uma princesa de verdade. — Eu sou, — respondo enquanto Liam abaixa Layla.

— Meu Deus, o que estamos fazendo na varanda da frente? — Lauren diz. — Viu? Sou uma bagunça. Entre. Ela dá um passo atrás e nos leva a um grande hall de entrada com sua grande mesa cheia de flores frescas. — Você tem uma casa adorável. — Obrigada— Lauren responde. Asa me observa com grandes olhos cheios de lágrimas. — Desculpe, — diz um homem enquanto se apressa para dentro da sala. — Sempre há um fogo para apagar em algum lugar. Ele aperta a mão de Liam. — Esta é Prin... — Liam começa, mas balanço minha cabeça. — Eu sou Ellie, — digo com um sorriso. Ty estende a mão para apertar a minha, me pegando desprevenida. Mas ele não conhece o protocolo. Pego a mão dele e a aperto. — É um prazer conhecer você. Estamos felizes em ter você aqui. Entre. Somos bem casuais por aqui. — Ty está prestes a colocar os bifes na grelha. Como você gosta do seu Ellie? — Oh, médio, por favor.

Franzo a testa enquanto caminhamos pela casa até a cozinha que é aberta para o espaço de estar. Não sei por que me surpreende que eles não tenham um chef. Sebastian e Nina não mantêm um chef na equipe. A maioria das pessoas não tem. De repente, descubro que Liam estava certo. Estou vestida demais para a ocasião, pois todo mundo está com roupas casuais de verão e estou usando um vestido apropriado para uma festa no jardim de verão. — Mamãe, posso mostrar a Ellie meu quarto? — Layla pergunta com olhos suplicantes. — Querida, vamos dar a Ellie alguns minutos, ok? — Eu não me importo, — ofereço. — É verdade. Layla é adorável. Tenho sobrinha e sobrinho. Eu gosto de crianças. — Vamos! — Layla pega minha mão e me puxa pelas escadas para o quarto dela. É um grande espaço com banheiro privativo. A criança não estava mentindo. Sua cama tem o formato de carruagem da Cinderela, com cortinas brancas esvoaçantes penduradas no dossel. Há muito rosa aqui, mas as cores são suaves e serenas.

— Este é realmente um quarto bonito. Eu posso ver por que você ama tanto. — Seu quarto é assim? — Ela pergunta. — Bem, era semelhante a isso quando eu era uma garotinha, — admito. — São bonecos de papel? — Sim, minha tia Jillian comprou para mim no meu aniversário. Sento-me no chão ao lado de Layla e nos perdemos no mundo da fantasia e da moda em papel.

**** — Eu gosto deles. Agora está escuro e estamos voltando para a casa de Sebastian. Passamos horas com Lauren, Ty e as meninas conversando e rindo. Comendo comida deliciosa. Observando as crianças e suas travessuras. — Eu também. — Você viu quando Asa apenas subiu no meu colo? — As crianças gostaram de você, — diz ele com um sorriso. — Na verdade, eu diria que todos fizeram.

— Bem, o sentimento é mútuo. É bom conhecer novas pessoas e fazer novos amigos. Lauren me convidou para almoçar, e ela é uma autora, Liam. — Eu sei. — Ele sorri para mim. — Eu amo ler. Ela me deu isso para começar. — Corro minhas mãos sobre o livro bonito no meu colo. — Vou começar imediatamente. Ele estaciona o carro e me leva até a casa de barcos. Espero, com todas as minhas forças, que hoje seja a noite. Porque ele esteve por perto a noite toda. Quero que ele me toque e faça coisas que nem consigo imaginar ainda. — Você gostaria de entrar? Ele faz uma pausa na porta e, exatamente quando penso que ele vai dizer não, assente. — Por um instante. Olá borboletas. Estas são novas. Eu raramente estou nervosa com as pessoas, e certamente não com os homens. Mas Liam não é um homem comum. Ele é bonito e misterioso. E mesmo que ele risse e estivesse perfeitamente bem a noite toda, podia ver um pouco de tristeza ainda em seus olhos.

Largo minha bolsa na mesa da cozinha junto com meu novo livro e vou até a geladeira. — Você gostaria de algo para beber? — Não. Obrigado. Encho um copo com água para mim. Meu estômago ainda não suporta a ideia de vinho. Mas preciso de algo para minha garganta repentinamente seca. Sento no sofá, esperando Liam sentar ao meu lado, mas ele assume a cadeira. — Obrigado por me permitir acompanhá-lo esta noite. Ele está me observando, com as mãos ainda nos braços da cadeira. Liam é o homem mais intenso que eu já conheci. E meu pai é rei. — O que você está pensando? — Pergunto. Os lábios de Liam se contraem. Ele se inclina para frente. — O que você está pensando? — Estou me perguntando por que você não está sentado neste sofá comigo.

Ele lambe os lábios e depois se levanta. Com os olhos nos meus, ele caminha lentamente pelos poucos metros que nos separam. Ele não senta ao meu lado. Não, isso seria fácil demais. Muito comum. E Liam é tudo menos comum. Este homem coloca um joelho na minha frente e estende a mão para enfiar uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. Seus olhos castanhos estão quentes, viajando pelo meu rosto. Quando eles pousam nos meus lábios, ele respira fundo e lambe o seu, fazendo-me desejar mais dele. As pontas dos dedos viajam levemente sobre a minha pele, até a clavícula, e então ele segura minha bochecha com uma mão e se inclina para me beijar. Acabou antes de começar. Um selinho na boca e nada mais. — Deveria ir, — diz ele. — Você está jogando comigo? — Deixo escapar. Ele faz uma careta. — Não. — Liam, isso é ridículo. Não tenho quinze. Sou uma mulher e você está me tratando como...

— Como o que, Ellie? — Ele se inclina novamente, seus olhos nos meus. — Como exatamente você gostaria que eu te tratasse? — Você sabe o que quero, — sussurro. — E chegaremos lá. Mas não vou te levar para aquele quarto, te despir e te foder no colchão. Você vale muito mais do que isso. Pisco rapidamente, perturbada com o pensamento de chorar na frente dele. — Não comece a chorar. — Eu não estou. — Balanço a cabeça. — Não vou ter vergonha de querer você. — Eu não estou envergonhando você. — Sua mão é gentil quando ele segura minha bochecha novamente. — E eu não estou tentando tratá-la como uma criança. Estou tentando me controlar porque quero transar com você no colchão. — Você quer? — Pareço ridiculamente esperançosa, até para meus próprios ouvidos. Ele sorri, uma expressão rara que derrubaria uma mulher no traseiro por dez passos.

— Vou lutar contra o desejo de vir aqui e fazer exatamente isso a noite toda. Mas chegaremos lá. Antecipação, lembra? — Eu odeio sua antecipação. — O que faz de nós dois. — Ele beija minha testa e depois meus lábios novamente antes que ele se levante. — Vejo você amanhã. — OK. Ele vai para as escadas. — Liam? — Sim? — Ele se vira com expectativa. — Você conhece o código da porta. Se você quiser... — Você está me matando, princesa, — ele murmura enquanto continua andando até a porta. — Boa noite. — Boa noite. Agora sou toda sorrisos, apesar da tensão sexual zumbindo a cada terminação nervosa. Ele me quer. Ele está tentando ser cavalheiresco.

**** — Vocês estão me deixando?

Nina ri quando me passa uma lata de coca-cola da geladeira. Fui até a casa principal para almoçar com meu irmão e cunhada. — Apenas por algumas semanas, — diz Sebastian. — Voltaremos em breve. — Onde vocês vão? — África, — diz Nina. — Eu estou nervosa. É a minha primeira vez. — Oh, é adorável. Você vai gostar. Olho pelas janelas e vejo um dos barcos de patrulha indo até a doca. — Você sabe, — diz Nina, — estou surpresa por não termos tido mais paparazzi por perto. Especialmente com você aqui, Ellie. — Ninguém sabe que estou aqui, — digo e dou de ombros. — Exceto a família. Eu mantive isso bem discreto. E eu não sou esperada em nenhuma função até o jantar de Estado no próximo mês. — Vamos levar Charles e Nick conosco, — diz Sebastian. — Isso deixa apenas Liam e a equipe auxiliar de segurança aqui. — Vou ficar bem. Honestamente. Absolutamente ninguém sabe que estou aqui. — Por entanto, — diz Nina. — Porque, eventualmente, alguém pode tirar uma foto sua e a publicar nas mídias sociais.

— Eu vou ficar perto de casa. Eu amo isso aqui. Também vou ficar perto de Liam. De mais maneiras do que você imagina. — Veja o que você faz, — diz Sebastian, sempre o irmão mais velho protetor. — Eu não vou ser travessa, — digo, mentindo descaradamente. — Espero que você se divirta na África. — Aproveite o seu tempo de inatividade, — diz Nina. — Tenho certeza que as meninas vão verificar você, para que você não fique sozinha. — Eu vou ficar bem. Espere. Vou ter que cozinhar para mim? Sebastian e Nina trocam um olhar. — Bem, podemos contratar um chef para trazer seus jantares, se você quiser, — diz Nina. — Tudo o que preciso é de compras, — digo a eles. — Eu posso cozinhar. — Desde quando? — Sebastian quer saber. — Passei muitas horas com o Chef no palácio e fiz algumas aulas particulares. Sei cozinhar muito bem, obrigada.

— Eu não sabia disso, — diz Nina. — Certamente podemos entregar mantimentos. Isso não é um problema. — Então parece que não vou morrer de fome, eu tenho esse lugar lindo para passar o tempo e estou bem protegida. Obrigada por pensar em mim. — Estamos felizes por você estar aqui, — diz Nina. — Aproveite. Todo mundo precisa de férias verdadeiras de vez em quando. — Pretendo aproveitar cada minuto disso, — os informo. — Quando vocês saem? — Esta noite, — diz Sebastian. — Eu devo fazer as malas. — Nina pula do banquinho. — Nós temos pessoas... — Para fazer isso por mim, eu sei, — diz Nina, revirando os olhos. — Mas há algumas coisas que eu gostaria de escolher, muito obrigada. Ela o beija enquanto caminha para a suíte do quarto. — Você poderia vir conosco, — Sebastian oferece. — Não.

— Você sempre amou a África. — Eu amo, — admito. — Mas estou de férias, e é adorável. Mas obrigada por perguntar. Você e Nina vão gostar, e vejo vocês em algumas semanas. — Estou preocupado com você. — Por quê? — Eu nem sei por que você está aqui, — diz ele, e me ocorre que não expliquei o que aconteceu que me levou a Montana. Então, conto a história para ele. Quando termino, ele está franzindo a testa. — Ele pensou que poderia intimidar seu caminho em nossa família? — Sim. E ele estava completamente errado. — Nós realmente precisamos restabelecer decapitações, — murmura Sebastian. — Isso pode ser extremo. — É gentil, — diz ele. — Porque prefiro tê-lo preso e esquartejado. A decapitação é muito rápida. — Ele não me estuprou nem nada.

Os olhos de Sebastian ficam gelados. — Ele estaria morto se tivesse. — Eu sei. Ele suspira. — Você realmente vai ficar bem aqui? — Sim. Eu não sou mais um bebê, você sabe. — Eu sei disso. Você geralmente não é uma pessoa solitária. Você prefere a companhia de outras pessoas. — Talvez esse tenha sido o meu problema. Talvez precise ficar aqui sozinha por um tempo, pensar um pouco, me reconectar comigo mesma. Ou... pela primeira vez, me colocar em primeiro lugar. — Aproveite. — Ele me abraça. — E informe qualquer um de nós se precisar de algo. — Obrigada. Eu não vou. — Mulher teimosa. — Independente. — O cutuco nas costelas, fazendo-o estremecer. — Eu sou uma mulher independente. — Sim, você é. E uma valentona.

— Você mereceu isso.

Capítulo Cinco Liam Tiros. — Retire! Recue, porra! Eles não podem me ouvir. Meus homens estão sentando quietos no meio da rua, sendo apanhados por atiradores um de cada vez. — Adams! — Grito o nome dele, mas meu segundo em comando não consegue me ouvir. Ele olha em volta como se estivesse tentando encontrar algo, com pânico nos olhos. — Estou bem aqui, caramba! Adams, coloque aqueles homens atrás daquele prédio! Ele não responde, não segue minhas ordens. Diante dos meus olhos, cada um deles morre, um por um, até que seja o último em pé. Corro atrás do prédio e, de repente, há Adams. Ele está falando rápido. — Eles têm franco-atiradores no topo dos edifícios, — diz ele.

— Eu sei. Não podemos passar por eles. Vai ser um massacre. — Temos mais poder de fogo, — ele insiste. — Precisamos apontar para cima e continuar atirando até descermos a rua. — É uma missão suicida. — Não acabamos de fazer isso? O que está acontecendo? — Estou com medo, — diz um soldado chamado Beller ao homem ao lado dele. — Eu tenho que dizer à minha mãe que a amo. — Não há tempo, — diz Adams. — Nós estamos indo agora. Não há tempo a perder. — Não vá, — insisto. — Não faça isso. Você morrerá. Estou lhe dizendo, você vai morrer. É como se eles não pudessem me ouvir. Novamente. Por que diabos eles não ouvem? Eles fogem e ouço os tiros novamente. Os gritos. Os gritos. Levanto na cama, ofegando e pingando suor. O lençol está enrolado nas minhas pernas. Mal me liberto rápido o suficiente para me apressar para o banheiro, onde vomito até meu estômago ficar vazio. Odeio os pesadelos. Adams não morreu naquele tiroteio quando aconteceu.

Mas ontem de manhã, ele colocou um fim a sua vida com um Sig Sauer P320 em sua boca e apertou o gatilho. Na nota, ele disse que os pesadelos eram demais, os remédios não estavam ajudando e ele não aguentava mais. Ele deixou para trás uma jovem esposa e uma filha de dois anos. — Porra. — Jogo água fria no rosto, lavo a boca e olho para mim mesmo no espelho. Faz quase dez anos desde aquele dia horrível, e os pesadelos têm sido menos frequentes. Quando durmo, é isso. Mas Adams se matar foi um duro golpe. Não sai da minha cabeça desde que recebi a ligação ontem. Preciso de uma corrida. O sol ainda não nasceu enquanto coloco equipamento de corrida, pego meu spray de urso e corro para a cozinha, onde o pessoal do turno da noite, Aaron Reynolds, vigia as câmeras do perímetro. — Está acontecendo alguma coisa? — Pergunto. — Está quieto. Alguns guaxinins estavam na calçada há um tempo, mas fora isso, não havia muita coisa acontecendo. — Boa. Eu vou correr. Não vou demorar mais de uma hora. Reynolds assente, e saio pela porta dos fundos e sigo o caminho que liga ao sistema de trilhas que a cidade de Cunningham Falls estabeleceu

cerca de dez anos atrás. Hoje percorrerei sete quilômetros, apenas o suficiente para queimar parte dessa dor e energia. Sem mencionar a tensão sexual. Agora que Charles e Nick se foram, acompanhando Sebastian e Nina à África, estou bem isolado com Ellie. O que significa que terei mais facilidade em estar com ela. Mas isso também é ruim, porque Ellie não é o tipo de mulher com quem você fode algumas vezes e depois segue seu caminho alegremente. Não, ela é do tipo que fica sob sua pele. Sempre disse que esse tipo de relacionamento não é para mim. No entanto, serei amaldiçoado se puder ficar longe dela. Meu sangue corre grosso quando ela está por perto, e meu pau parece ter uma mente própria. Ela é tão bonita. E doce. E tudo de bom. Sinto a calçada sob meus pés, e o vento no meu rosto. Apesar do calor durante o dia, o noroeste de Montana ainda esfria muito quando o sol se põe. Corro mais e mais rápido, fazendo minha frequência cardíaca aumentar e minhas respirações se tornam mais rápidas. A corrente de sangue em meus ouvidos afoga o último tiroteio do pesadelo. O céu começa a clarear do preto para o cinza, e eu decido que é hora de voltar para a casa.

Cunningham Falls está com sono esta manhã, com apenas alguns veículos circulando, tripulados por aqueles que vão trabalhar no turno da manhã. Um entregador de jornais passa de bicicleta por mim, jogando jornais em varandas. Isso me faz sorrir. Na maior parte do mundo moderno, as pessoas leem as notícias em seus telefones ou tablets. Mas aqui nesta pequena cidade, um jornal diário ainda é entregue. Gosto disso. Estou pingando suor novamente enquanto diminuo o ritmo e desço o caminho para a casa. O movimento na doca perto da casa de barcos chama minha atenção, e me viro para verificá-la. Ellie está sentada na beira do cais, com as pernas cruzadas, os olhos fechados enquanto escuta o silêncio. Sou imediatamente excitado por ela e irritado por ela estar aqui sozinha. Não estou quieto quando me aproximo, mas ela não abre os olhos. — Eu poderia ser um assassino. — Mas você não é. — Os lábios dela se erguem em um pequeno sorriso. Quero cobri-la com meu corpo, bem aqui na doca, e fodê-la

imediatamente. Ela é tão linda que me deixa sem fôlego, mesmo quando ela está usando roupas de ginástica e sem maquiagem. Especialmente sem maquiagem. — Mas poderia ser, — repito e apoio as mãos nos quadris, ainda respirando com dificuldade. — Não sabia que você acordava cedo. Não teria ido correr se soubesse. Ela abre os olhos e olha para mim. — Não dormi muito ontem à noite. Decidi vir aqui e assistir o nascer do sol. — Com os olhos fechados? — Estava meditando. — Tenho que mudar de roupa, — digo, olhando para o quartelgeneral e me xingando por não ter levado minha unidade de comunicação para que pudesse ligar para alguém vir aqui. Reynolds deveria tê-la visto na câmera. — Estou bem. — Ela sorri inocentemente. — Você pode ir se trocar. — Eu não quero você aqui sozinha. Vou enviar Reynolds para que possa ir me trocar. — Eu posso ir com você, — ela oferece.

Se Ellie vier comigo, vou jogá-la na minha cama. Não. Má ideia. — Você pode ficar longe de problemas por dez minutos? O sorriso permanece no lugar. — Claro. Só estou sentada aqui esperando o nascer do sol. Aceno e corro para longe. Quando entro na cozinha, vejo vermelho. — Acorde, porra. A cabeça de Reynolds aparece. — O quê? Quem? — Você está demitido. — Ah, merda. — Ele esfrega as mãos no rosto. — Eu não quis adormecer. Não foi mais de cinco minutos. — Tempo suficiente para Sua Alteza sair para a doca e sentar sozinha, por Deus sabe quanto tempo. Ela poderia ter sido baleada, levada, qualquer coisa. Porque você não estava fazendo sua merda de trabalho. Agora, colete suas coisas e saia da minha sede.

— Eu não mereço isso, — ele murmura enquanto pega seu lanche na geladeira e bate a porta. — Eu processarei por rescisão indevida. — Eu te desafio a fazer exatamente isso, — respondo calmamente. — Não contratamos ninguém que não leve esse trabalho a sério, Aaron. Te disse isso quando te contratei. Você disse que poderia lidar com isso. — O turno da noite me deixou todo fodido. Coloque-me no turno do dia. — O homem que acaba de ser contratado sempre recebe o turno da noite. E pelo jeito você também não entende isso. Continue. Ele olha para mim e depois sai da casa, batendo a porta atrás dele. Faço uma ligação para os dois caras que estavam programados para entrar em serviço em uma hora, e ambos concordam em chegar mais cedo. Então faço mais uma ligação, limpo e visto as roupas antes de correr de volta para a doca, onde Ellie ainda está sentada com a maior calma possível, olhando para o céu laranja brilhante. — É tão bonito aqui, — diz ela sem olhar para mim. E posso admitir, aqui e agora, que quero seus lindos olhos azuis em mim. — Poderia ser um sequestrador. Ela ri e se vira para olhar para mim.

— Sente-se. — Estou oficialmente de serviço. Ela encolhe os ombros e puxa os joelhos até o peito enquanto olha para o lago novamente. — Acabei de ver duas águias voando sobre a água. Foi mágico. — Há muita vida selvagem aqui. — Enfio minhas mãos nos bolsos e analiso o perímetro com o meu olhar. Está calmo e quieto. — Não tivemos nenhum problema com a imprensa desde que você esteve aqui. — Somente minha família e alguns amigos íntimos sabem que estou aqui, — diz ela. — Deve ficar bem quieto. Sou grato por ela não ter trazido uma grande equipe ao deixar a Inglaterra. Isso facilita meu trabalho. — Eu tenho um plano para hoje. Ela olha para cima e arqueia uma sobrancelha perfeita. — E o que seria? — Um piquenique no café da manhã. — Um encontro? — Uma lição, — a corrijo. — Lição número dois.

— O que foi ontem? — Essa foi uma extensão da lição número um. Ela ri e depois se levanta graciosamente. — Bem, se a frustração é a lição número um, eu dominei isso. O que preciso vestir para o número dois? — Casual. Calças, se você tiver. — Eu vou encontrar algo. Nós não vamos sair em público? — Não. Ela assente e entra em seu apartamento para se trocar. Baxter e Bartlett chegam, e os informei sobre demitir Reynolds. — Vou encontrar outra pessoa em breve. Enquanto isso, todos nós vamos fazer alguns turnos extras. — Não é um problema, — diz Baxter. — Minha esposa quer ir ao Havaí no Natal, então estou economizando. Vou fazer alguns turnos. — Obrigado. Vou adicionar no calendário os feriados para você. — Aprecio. — O outro homem responde, e depois eles caminham para a casa para se acomodar durante o dia e aliviar o restante do turno da noite.

Mantenho dois homens em serviço de guarda na propriedade o tempo todo. Um fica em casa para monitorar as câmeras e outro caminha a pé no perímetro. Eles se revezam ao longo do dia. Se tivermos mais membros da realeza visitando, posso chamar policiais que não estão de plantão para obter ajuda extra. Brad Hull, chefe de polícia, tem sido um aliado valioso no que diz respeito à realeza. Como Sebastian e Nina se foram, com Charles e Nick a reboque, somos apenas eu e dois outros guardas aqui a qualquer momento. Enquanto Ellie mantiver um perfil discreto, isso será suficiente. — Liam? Me viro com o som do meu nome e vejo Baxter escoltando Aspen Calhoun, a nova proprietária da Drips & Sips, até o cais. — Ela é segura, — digo a ele e ofereço um sorriso à mulher. — Obrigado por fazer isso. Eu a teria levado para a cafeteria, mas ela está tentando ficar discreta por um tempo. — Oh, é um prazer, — diz ela e me entrega uma cesta. — Há café, junto com algumas guloseimas de café da manhã. — Cheira muito bem. Eu tenho dinheiro... — Estou lhe dando uma amostra, — ela diz balançando a cabeça. — Apenas apareça por lá quando você estiver de folga.

— Eu vou. Obrigado novamente. — Aspen, — diz Ellie enquanto sai. Ela está com um lindo short vermelho com uma blusa jeans amarrada na frente. Seus longos cabelos loiros estão em um rabo de cavalo e sua maquiagem é simples, mas perfeita. Ela parece tão jovem. Comparada comigo, ela é jovem. Essa é outra razão pela qual essa é uma má ideia. — Ei, — Aspen diz e abre um sorriso largo. — Estava apenas deixando está cesta de guloseimas. Tenho que correr de volta para a loja. Estou com falta de funcionários hoje. Ellie, gostaria de convidá-la para jantar com Monica, Natasha e eu na minha casa neste fim de semana. Você se lembra das garotas do salão? — Claro. Isso seria adorável. — Vou precisar que alguém faça uma verificação de segurança em sua casa, — digo para Aspen, ignorando a carranca de Ellie. — É protocolo. — A qualquer momento, — responde Aspen. — O jantar será muito divertido. Natasha faz as melhores margaritas. — O que eu posso levar?

— Apenas você. Vamos comer comida mexicana e beber as famosas margaritas da Natasha no meu jardim. Eu tenho uma ótima vista. Você vai amar. — Obrigada por me convidar, — diz Ellie enquanto Aspen acena e se apressa. Então ela volta. — Liam tem meu número, — acrescenta Aspen. — Envie uma mensagem de texto mais tarde e enviarei os detalhes. Ellie acena para Aspen e depois se vira para mim com um sorriso doce. Quero beijá-la demais. E eu vou. Em breve. — Vamos. — Cutuco Ellie em direção ao meu carro. — Tenho um lugar específico que quero te levar. — Não vamos fazer um piquenique aqui? Inclino-me para sussurrar em seu ouvido. — Muitos olhos curiosos. Quero privacidade. Ela sorri e entra alegremente no meu carro. Ponho a cesta no banco de trás, entro, ligo o veículo e saio para a entrada, saindo da cidade. Dirijo cerca de cinco ou seis quilômetros e depois viro para uma estrada de terra que leva ao lago.

— Este é um parque estadual, mas as pessoas não vêm muito aqui, especialmente a essa hora do dia. — Estaciono o carro e levo Ellie a uma área gramada com vista para a água, dando-nos uma excelente vista. — Oh, é bonito. Não é incrível como a vista muda tão drasticamente, mas é o mesmo lago? — É um grande lago. Estendi um cobertor e nos sentamos um ao lado do outro. — Café? — Digo com um sorriso, pegando uma garrafa térmica e duas canecas de café Drips & Sips. — Há creme e açúcar aqui também. — Vou querer tudo, — diz Ellie. — Sinto cheiro de bolinhos? — Parece mirtilo, ainda quente do forno. — Meu, — diz ela, estendendo a mão. — Sim, senhora. — Dou-lhe um bolinho, pego um para mim e dou uma mordida. — Porra, Aspen faz bolos deliciosos. — Hum-hum. — Ela mastiga, devorando a coisa. — Por que você não dormiu ontem à noite? — Pergunto. Ellie franze a testa, toma um gole de café para lavar a mordida do bolinho e encolhe os ombros.

— Acho que tenho muita coisa na minha mente. — Como o quê? Muitas vezes me pergunto o que pode ser tão estressante para a realeza. Sei que eles têm responsabilidades, mas eles vivem uma vida de privilégios. O que poderia ser tão preocupante? — Bem, uma das instituições de caridade com que trabalho é para um hospital infantil em Londres. Visito mensalmente para conversar com os pacientes. Um dos garotinhos que está lá há muitos meses estava muito doente da última vez que visitei algumas semanas atrás. Estava pensando nele. Ele é amável. — Tenho vários projetos em andamento para uma instalação para veteranos feridos que precisam de ajuda psicológica e física, independentemente da idade no Reino Unido. Portanto, não apenas veteranos aposentados. É preciso haver muito mais alcance nessa área. Parei de comer e estou olhando para ela enquanto fala sobre as coisas pelas quais é apaixonada. Seus olhos estão animados, as bochechas coradas enquanto fala sobre seus planos. Ellie trabalha duro. Ela não é apenas uma princesa indulgente. Quer fazer a diferença em seu país, e isso me faz gostar ainda mais dela. — Bem, diria que você está certa. Você tem muita coisa em mente.

— Já enviei e-mails esta manhã para verificar tudo e obter atualizações de status. Sei que estou fora do país, mas quero ser informada sobre a situação lá. Isso nem inclui os projetos de conservação que temos em andamento com animais ameaçados de extinção na África e na Austrália. Eu poderia te aborrecer o dia todo. — Você não está me entediando, — respondo e me vejo esfregando a parte de trás do meu dedo para cima e para baixo em seu braço nu. — Eu gosto da sua voz. — Papai me diz que eu falo demais, — diz ela. — Acho que é porque tenho muitos irmãos mais velhos. Tinha que falar com frequência e em voz alta para ser ouvida. Você tem irmãos ou irmãs? Sinto o sorriso cair do meu rosto. — Tinha uma irmã. Belle era mais jovem que eu. — Ah não. — Ela chega mais perto e segura minha bochecha na mão, me deixando sem forças com seu toque gentil. — O que aconteceu? — Ela se afogou, — respondo. — Aqui, no lago Whitetail. Tinha dezesseis anos e ela tinha sete. Saímos no barco dos pais de Lauren e ela pulou para nadar. Ela não era boa nadadora e estava tentando se exibir. Bateu a cabeça e eu não consegui alcançá-la rápido o suficiente para puxá-la para fora.

— E então, no verão passado, decidi ser uma idiota e sair em um barco, — ela diz suavemente. — Agora sei por que você estava tão irritado comigo. — Isso me assustou muito, — admito, minha voz calma. — Foi aquele dia tudo de novo. Não tenho medo da água. Sei nadar bem, e os barcos não me incomodam. Mas não saber onde você estava naquele dia foi o meu pior pesadelo acontecendo novamente. — Sinto muito, — ela diz novamente. — E eu sinto muito por Belle. — Ela era uma ótima criança. Você teria gostado dela. — Se ela fosse como você, sei que teria gostado muito dela, — diz ela. — Ok, chega de conversa triste. — Coloco a cesta de piquenique ao lado e me viro para Ellie. — Vamos continuar com sua lição. — Sou uma aluna disposta. Qual é a lição de hoje? Ela está ansiosa. E se a maneira como morde o lábio é alguma indicação, ela está um pouco nervosa. — Vamos recapitular o que sabemos. — Você está me matando, — ela murmura, me fazendo rir.

Arrasto meus dedos por seus cabelos grossos e deslizo para suas costas, expondo seu ombro. Sua blusa jeans é sem mangas, então deslizo suavemente as pontas dos dedos sobre a parte superior do braço. Apenas esse simples toque é suficiente para me deixar tenso. Enquanto minha mão desliza pelo bíceps, me inclino para mais perto e pressiono beijos suaves e leves na linha da mandíbula e na orelha. — Você é absolutamente linda com a luz da manhã flertando com sua pele, — respiro. Ellie respira fundo e arrasto meus lábios pelo pescoço até a clavícula, depois volto para o queixo. — Você me faz querer coisas, Ellie. — Coisas sexy? — A voz dela está trêmula. — Coisas muito sexy, — confirmo. Sei que ela quer que a beije. Ela lambeu aqueles lábios deliciosos dela pela segunda vez. E ela vai conseguir, mas quero construir a antecipação um pouco mais. Parece que sou masoquista. Inclino Ellie de costas e me deito sobre ela, uma mão apoiada no cobertor perto de sua cabeça, a outra ainda fazendo círculos preguiçosos na pele nua do braço e ombro.

Ela coloca as mãos nos meus lados, segura minha camisa e geme quando dou beijos molhados em seu pescoço. — Oh, isso é bom, — ela sussurra. — Acho que dominamos a primeira lição. — Esfrego meu nariz no dela. — Agora, lição dois. Com os olhos abertos, coloco meus lábios nos dela. Suavemente no começo. Mas quando aquelas mãos dela apertam ainda mais os meus lados, não posso deixar de ceder ao beijo pelo qual estou sonhando há um ano. Lambo seus lábios, pressionando-os a abrir, e então afundo nela. Alterno entre mordiscar seus lábios e explorar sua boca com a minha língua. Deixei minha mão vagar de seu braço para o lado dela, e então toco seu seio sobre sua blusa. Eu não quero assustá-la. Mas ela não está alarmada. Ela arqueia ao meu toque, ganhando vida embaixo de mim. Jesus Cristo, ela é incrível.

Capítulo Seis Ellie Então, é assim que é ser beijada de verdade. Sonhei com isso por anos. Já tentei alguns homens, mas nunca foi certo. Eles nunca eram os certos. — Você está pensando demais, — sussurra Liam contra meus lábios e volta ao assunto sério de me beijar como se a própria vida dele dependesse disso. Ele está me beijando porque está atraído por mim, não apenas por causa da minha linhagem. Meu corpo não parece ser meu enquanto me contorço debaixo dele, pedindo-lhe silenciosamente mais. O que esse mais implica, não tenho muita certeza, mas sei que quero. Empurro minhas mãos sob sua camisa e sinto a pele quente e macia de seus lados. Ele geme contra os meus lábios, o que me dá coragem. Eu deixei meus dedos passearem por suas calças, tocando sua bunda nua sob suas roupas. — Essa é uma lição para outro dia, — ele murmura e fecha os olhos. — Porra, amo suas mãos.

Sorrio e aperto-o. — Podemos combinar as lições. Sua mão desliza do meu peito, onde meu mamilo está quase dolorosamente duro e desce até o meu quadril. Minha camisa subiu e o polegar dele passa círculos leves sobre a minha pele sensível. Meu corpo inteiro está pegando fogo com essas novas sensações incríveis. Se apenas ser beijada e tocada é tão bom, nem consigo imaginar como será o sexo com esse homem. Seus lábios percorrem meu queixo até meu pescoço. Não consigo parar de suspirar quando ele roça um pedaço de pele sensível. E então se afasta e sorri para mim. — Você tem uma covinha aqui. — Passo ponta do dedo sobre o furo em sua bochecha. — Você não sorri o suficiente para admirá-lo adequadamente. — É assim mesmo. — Sim é. Você tem um sorriso bonito. Você deve mostrá-lo com mais frequência. Você é muito mal-humorado.

— Estou falando sobre o meu trabalho, — ele responde. — O chefe da equipe de segurança não deve ser visto andando com um sorriso bobo no rosto. — Suponho que isso seria inapropriado. — Vou em sua direção e coloco meus lábios sobre a covinha em sua bochecha. — Apenas sorria mais quando estivermos sozinhos então. — Vou tentar lembrar. — Quantos anos você tinha quando perdeu a virgindade? Ele franze a testa e se senta, permitindo que me sente e arrume minhas roupas. — Essa é uma pergunta pessoal. — Você saberá a resposta para quando perdi a virgindade em pouco tempo. — Dou de ombros. — Estou curiosa. — Eu tinha dezesseis anos, — ele diz, mas não elabora. — E quantos anos você tem agora? Ele olha e estreita os olhos em mim. — Trinta e cinco. — Aceno lentamente. — Então, você tem quase vinte anos de experiência nesta arena.

— Eu acho que sim. Pego o cobertor ao lado do joelho, tentando não ser intimidada pela vasta experiência sexual de Liam e minha falta dela. É bobagem ser insegura. — Seu cérebro está indo rápido demais por aí. — Eu não tenho a menor ideia do que você quer dizer. — Sério? — Ele ri e me puxa para seu colo. Seu polegar puxa meu lábio inferior, e espero com toda a minha força que ele me beije novamente. — O que houve, princesa? — Estou bem. Ele se inclina e pressiona seus lábios mágicos contra o meu ouvido. — Diga-me por que de repente você ficou tão fria comigo, ou vou bater em sua bunda real. Pulo de volta com um suspiro de surpresa. — O quê? — Você me ouviu. — Ele passa o nariz sobre o meu. A mudança me derrete. — O que está errado? — Você tem muita experiência.

— Sim eu tenho alguma experiência. Mas não sou expert nem nada. Seus lábios se contraem, e sei que ele está tentando aliviar o clima. — Sou apenas uma garota boba comparada a você. — Você não é uma garota, — ele responde todo o humor desaparecendo de seus olhos. — Seu corpo, sua mente, você é toda mulher. E você está no controle aqui, não se esqueça disso. Se você se sente desconfortável ou deseja parar, basta dizer. A qualquer hora de qualquer dia. — Eu não quero parar. Não estou desconfortável. Não sei por que de repente estou preocupada. — Eu te disse, sou mais velho que você. Dez anos é muito tempo para reunir experiência de vida adicional. Eu concordo. Ele está certo, dez anos são muito tempo. — Isso realmente não me incomoda. — Como você está se sentindo? — Ótima, na verdade. — Deito minha cabeça em seu ombro. — Isso é legal. Calmo e isolado. Sinto-me segura.

— Você está sempre segura comigo, — ele promete e beija o topo da minha cabeça. — Nós provavelmente deveríamos voltar. Tenho alguns relatórios para escrever. — Você tem um laptop? — Pergunto-lhe. — Sim. — Por que você não traz para o meu apartamento, e nós dois podemos trabalhar ao mesmo tempo. Você deveria estar me protegendo de qualquer maneira. — Se não soubesse melhor, diria que você está tentando encontrar maneiras de me ver mais. Sorrio e saio do colo dele. — Estou apenas incentivando você em seu trabalho. E por enquanto, sou eu. Liam ri e me ajuda a reunir nossas coisas de piquenique. Em breve, estamos entrando na entrada de carros de Sebastian. Nós andamos até o meu apartamento. — Você fica aqui, — diz Liam quando estamos em segurança na minha cozinha. — Vou correr para o quartel-general, checar os caras e pegar meu laptop.

— Estou bem aqui, — respondo com um sorriso. — Apenas entre quando voltar. Ele assente e se vira para sair, mas depois se apressa e me beija na boca. Não é um beijo suave como ontem, mas um beijo intenso e úmido que deixa meu coração batendo forte enquanto ele sorri e depois desce as escadas correndo. Liam está além de sexy. Nunca conheci alguém como ele na minha vida. É atraente, sim, e sou ridiculamente atraída por ele. Mas é mais do que um rosto bonito. Ou um corpo em forma. Ele é maravilhoso. Passar as próximas semanas com ele será um prazer absoluto. Meu telefone toca com um texto. Franzo a testa porque não reconheço o número. A mensagem é simples. Eu sei onde você está. Eu rio e deixo meu telefone de lado. — Com certeza. Não sei quem são eles, e os únicos que sabem onde estou são os mais próximos de mim. As pessoas tentam me assustar o tempo todo.

Eles fazem ameaças falsas. Às vezes, alguém pega meu número e envia uma mensagem absurda como essa. Não é absolutamente nada. E tenho coisas mais importantes em que pensar.

**** Poderia dormir aqui fora. O canto do cais coberto ao lado da garagem de barcos é oficialmente o meu lugar favorito na propriedade. Está protegido do sol e os móveis são macios e aconchegantes. Afundo nas almofadas. Tenho lido o livro de Lauren hoje. Liam e eu tivemos vários dias fantásticos juntos. Trabalhamos lado a lado no outro dia após a aula de beijo. Vimos um filme na televisão. Gostaria de convencê-lo a entrar no pequeno cinema de Sebastian na casa principal, para que talvez eu possa me divertir com ele no escuro enquanto o filme é exibido. Sempre vi isso nos filmes quando era jovem e achei divertido. Mas não vi muito de Liam hoje. Tenho preguiça, lendo e cochilando com a brisa quente do verão flutuando sobre mim. Não tenho relaxado assim há séculos.

De repente, Liam aparece e se ajoelha ao lado do sofá, depois se inclina e beija meu nariz. — Cochilando? — Ele pergunta. — Relaxando. Eu pensei que você queria mais privacidade para isso? — Eu estava na sede, olhando nos monitores e não consegui encontrar você. — A voz dele é calma, mas há um brilho nos olhos castanhos que nunca vi antes. Uma intensidade. — Então vim procurar. Não te encontrei no seu apartamento. — Não estou no meu apartamento. A propósito, é chamado de flat2. Ele se inclina e beija meus lábios. — E então olhei e aqui está você, deitada, parecendo descansada e sexy para caralho. Bem, se isso não apertar o núcleo de uma mulher, não sei o que fará. — Isso não responde à minha pergunta sobre carinho aqui, onde qualquer um pode ver. — Essa pérgola está nos monitores, — ele admite, — mas este lugar em particular é um ponto cego.

2

Flat: apartamento sem marcações definidas.

— É por isso que você não sabia onde eu estava. Ele assente lentamente. — Mas te encontrei. — E agora que você fez o que você vai fazer comigo? Seus olhos disparam para os meus lábios. Sua língua sai para molhar seus lábios antes que ele afunde seus dedos no meu cabelo e cubra minha boca com a dele. Longo e preguiçoso, o beijo me consome. Liam tem um jeito com essa boca dele. Quero puxá-lo sobre mim, sentir o peso dele aqui e agora, mas meu telefone nos interrompe com uma mensagem de texto. O alcanço e franzo a testa para o mesmo número do outro dia. Por que você não está me respondendo? Sei onde você está. Você quer que prove isso? — Quem diabos é esse? — Liam pergunta. — Não faço ideia, — respondo e passo para desligar o telefone, mas Liam o pega das minhas mãos e faz uma careta para a tela. — Este não é o primeiro texto.

— Não, mas não reconheço o número. Provavelmente é algum esquisito aleatório que acha engraçado me provocar. — Você não pode tomar essa decisão. — Ele se afasta, batendo rapidamente em seu próprio telefone. — Você me passa essa merda, e eu decido se vale a pena se preocupar, Ellie. Droga, você sabe melhor do que isso. Como você pode ser tão descuidada? Tão idiota? Sento e abaixo a cabeça, me sentindo derrotada. — Peço desculpas. — Eu vou cuidar disso daqui. A voz dele é fria. O homem brincalhão e divertido de alguns momentos atrás se foi. — Estou indo para a casa de Aspen as quatro, — o informo enquanto me levanto e caminho em direção ao meu apartamento. — Por favor, não se atrase.

**** — Vocês três são de Cunningham Falls, então? Estamos sentadas na sala de estar de Aspen devido a uma tempestade que molhou o convés. O tempo melhorou, mas decidimos

ficar onde está seco de qualquer maneira. Aspen estava certa, ela tem uma vista fantástica das montanhas do seu quintal. É um lugar adorável. Liam está sentado na varanda da frente. Não me importo nem um pouco se ele se molhar. Estou brava com ele. — Bem, Natasha e eu somos, — Monica diz enquanto derrama mais salsa3 em uma tigela. — Somos amigas desde pequenas. — Me mudei para cá há cerca de dois anos, — acrescenta Aspen. — Sou originalmente do Tennessee. — Isso é muito longe, — digo surpresa. — O que a trouxe para Montana? — Estava cansada de ficar triste e queria um novo começo, — diz ela com um sorriso. — E é tudo o que vou dizer sobre isso porque estamos nos divertindo. Este não é o momento para histórias tristes. — Vou beber, — diz Natasha e toma um gole de margarita. — Aspen estava certa, — digo. — Você faz as melhores margaritas que já tomei. — É uma receita secreta, — ela diz e pisca. Salsa pode se referir a qualquer molho da cozinha hispânica, que na maioria das vezes tem a base em tomate e pimenta vermelha. Pode ser servido cru ou cozido, usado como acompanhamento de um prato típico, ou apenas para acompanhar nachos, como aperitivo de uma cerveja 3

Natasha é deslumbrante, com cabelos longos, encaracolados e escuros e olhos castanhos. Ela é alta e magra e parece que poderia estar na capa de uma revista. Monica é tão bonita quanto, mas exatamente o oposto nos recursos. Com cabelos loiros, olhos azuis e uma figura que faria os deuses gregos chorarem, ela é uma surpresa. E nem me diga como Aspen é linda. Nunca vi cabelos vermelhos como os dela antes, e seus olhos verdes são tão adoráveis. — Ellie, não pretendo estar muito adiantada, e não diria isso se estivesse sóbria, o que não estou, porque essa é minha terceira bebida, mas seu guarda-costas é meio gostoso. Aspen e Monica acenam com a proclamação de Natasha, e faço uma careta. — Em qualquer dia normal, concordaria com você. Mas estou brava com ele hoje. — Por quê? — Aspen pergunta. — Ele deu em cima de você? Mordo o lábio quase dormente, me perguntando o quanto devo dizer. Não conheço bem essas mulheres. E se contar a elas o nosso segredo e contarem à imprensa?

— Você não precisa nos dizer, — diz Monica. — Honestamente. De qualquer forma, não é da nossa conta. — Não é que ele tenha sido inapropriado, — digo, escolhendo minhas palavras com cuidado. — Recebi um texto estranho há alguns dias e depois outro hoje. Não reconheci o número. Às vezes, se alguém encontra meu número de alguma forma, eles me enviam mensagens ridículas. Normalmente, os bloqueios e continuo com minha vida, sem problemas. — Mas Liam viu a mensagem de hoje e ficou muito bravo comigo porque não mostrei a ele antes. Ele me chamou de idiota. Sinto minhas bochechas esquentarem com o pensamento do que ele disse. — Bem, isso parece desnecessário, — diz Aspen e franze a testa. — Eu não conheço Liam muito bem, agora que penso nisso, mas isso parece excessivo. — Você deve dizer a ele que ele não tem permissão para falar com você assim, — diz Natasha. — Você é chefe dele, Ellie. Você não precisa aceitar isso. — Isso me surpreendeu, mas você está certa. — Pego meu telefone da minha bolsa e busco o número de Liam. — Vou mandar uma mensagem para ele.

— Ele está do lado de fora, — diz Aspen com um bufo. — Basta ir e mandá-lo embora. — Se for lá, só vou querer beijá-lo novamente. — Bato minha mão na boca e olho em choque para minhas três novas amigas. — Eu sabia, — diz Natasha e bombeia o ar com o punho. — Ele olha para você como se você fosse à coisa mais deliciosa que já viu. — Bem, eu... ele faz? — Oh, sim, — Monica concorda. — Gostaria que meu marido me olhasse assim. — Ele faz, — diz Aspen e revira os olhos. — Rich está completamente apaixonado por você. — Estamos falando de Ellie, — Natasha nos lembra. — E Monica e eu conhecemos Liam desde quando éramos mais jovens. Ele era amigo do irmão de Monica, Sam. — Eles ainda são bons amigos, — diz Monica. — E Liam é um cara legal. Um pouco torturado, eu acho, mas super legal. — Ele me chamou de princesa idiota, — a lembro. — E eu vou lhe dar o troco.

Digito vigorosamente no meu telefone e digo as palavras em voz alta enquanto as digito lentamente. — Você foi mau hoje. Não estou acostumada a permitir que os valentões me beijem. Na verdade, evitei isso como uma praga. Considere isso minha retirada do nosso acordo. — Eu quero saber qual foi o acordo, — Monica murmura e enfia um chip carregado de guacamole na boca. Ponho o telefone de lado com um aceno decisivo. — Isso vai mostrar a ele. — Ele é um bom beijador? — Aspen pergunta. — Muito bom, — admito com um suspiro e tomo uma bebida. — Por que ele tem que ser tão bom nisso? E por que eu quero que faça... coisas para mim? — Porque ele é um homem gostoso, — Natasha me lembra. — Claro que você quer que ele faça as coisas. — Que tipo de coisas? — Aspen pergunta, inclinando-se para mais perto. — Nos dê detalhes. — Bem, isso não é realmente algo.... — Não é da nossa conta, — Monica lembra a sala, mas Aspen fala.

— Vamos. Não tenho um homem interessado em mim por muito mais tempo do que gostaria de admitir. Dê-nos alguns detalhes. Esta é a noite das meninas, Ellie. Estamos guardando segredo. — Não contaremos a ninguém, — diz Natasha. — Nós levamos a conversa de garotas muito a sério. E nós não somos o tipo de mulher que tenta machucar uma a outra. — Elas estão certas, — diz Monica. — Nós não vamos contar. — Eu sou virgem, — deixo escapar e olho para baixo em humilhação. — Pedi a Liam para cuidar desse pequeno detalhe. E ele concordou. Mas está me ensinando as lições, começando com a antecipação e depois me beijando. Só chegamos à parte do beijo, e tenho que admitir, é muito bom. — Primeiro de tudo, ser virgem não é nada para se envergonhar, — diz Aspen e passa o braço em volta dos meus ombros. — E, em segundo lugar, esse é um plano incrível. — Inferno, sim, — Natasha concorda. — E é muito gentil que ele esteja lhe ensinando as lições, em vez de apenas fazer tudo e continuar com sua vida. — Mas acabei de dizer a ele que terminamos com tudo.

Todas as três me olham como se eu tivesse acabado de declarar guerra aos Estados Unidos. — Por quê? — Aspen pergunta. — Porque ele gritou comigo hoje. E ele foi mau. — Obviamente, ele deve ser punido, — diz Monica, batendo nos lábios com o dedo. — Mas não abandonaria completamente o plano. Ele é gostoso. E agradável. Ele é maravilhoso Estou brava com ele, mas posso ter falado cedo demais. — OK. — Pego meu telefone de volta. — Vou dizer a ele que foi um engano. Desculpa. Eu pretendia enviar esse texto para outra pessoa. Sorrio e deixo meu telefone de lado e aproveito a noite com minhas novas amigas. Até conhecer Nina, não sabia o que significava confiar em amigos. Minhas conhecidas em Londres são esnobes, elitistas e mesquinhas. Certamente não são os tipos de mulheres que gostaria de confiar. Mas as novas amigas que fiz são muito diferentes.

Depois que todos os tacos, nachos e margaritas acabarem, decido que é hora de voltar para casa para uma boa noite de sono. Abraço as outras - o que é novo para mim, mas adorável - e abro a porta da frente para encontrar Liam de pé do outro lado. Sua mandíbula está tensa. Os olhos dele estão duros. — Estou pronta para ir para casa. Ele assente e me acompanha até o carro. Pegamos o carro oficial hoje à noite, por minha insistência. Não queria andar no banco da frente com ele. A viagem é tranquila, o percurso até o meu apartamento silencioso. Liam abre a porta e me ajuda a subir as escadas. Não estou tão bêbada quanto naquela noite no Brooke's Blooms, mas também não estou exatamente firme. — Precisamos conversar, — diz Liam quando estamos no meu apartamento. — Você gritou comigo, — deixo escapar. — E você me chamou de idiota, Liam. Não vou aceitar isso. — Eu sinto muito. — Ele suspira e esfrega a mão no rosto. — Peço desculpas por dizer isso. Foi errado da minha parte. Você não é idiota.

Mas, Ellie, você tem que me falar sobre algo que não é normal. Não posso protegê-la se não souber o que está ameaçando você. Afundo no sofá e o vejo andar pela minha sala de estar. — Minha prioridade é garantir que você esteja segura. É o meu trabalho, sim, mas é mais do que isso. Eu me importo com você, caramba, e farei o que for preciso para garantir que você esteja protegida. Não há exceções, mesmo que você ache bobo. Você, sua segurança, é a coisa mais importante. Nem paro para pensar duas vezes, apenas me levanto e me jogo nos braços dele. Envolvo minhas pernas em volta de sua cintura e meus braços em volta de seu pescoço e seguro firme. — Desculpas aceitas. E sinto muito por não ter lhe contado. Não vou fazer de novo. — Obrigado. — Suas mãos estão no meu bumbum enquanto ele beija minha bochecha. — Agora, tenho mais uma pergunta. — OK. — Para quem diabos você quis enviar esse texto? Franzo o cenho e me afasto para poder olhá-lo nos olhos. — Que texto?

— O que você me enviou quando estava sentado na varanda molhada de Aspen. — Oh. — Enterro meu rosto em seu pescoço novamente, apreciando seu perfume. — Realmente pretendia enviar para você, mas depois me arrependi e enviei o segundo. Ele me leva para o quarto e me coloca no chão. — Durma e tire toda essa tequila do seu corpo e vejo você amanhã. — Fique. — Pego a mão dele antes que se afaste. — Por favor, fique comigo. Nós apenas dormiremos. Conversamos. Quero que você me abrace. Ele parece pensar bem, depois esfrega os lábios e assente. — OK. Bato palmas, mas franzo a testa quando ele puxa meu pijama de uma gaveta e o estende para mim. — Vá se trocar no banheiro. — Você me tocou praticamente toda vez... — Vá. Troque, — ele diz novamente. — Por favor.

Faço o que ele pede. Quando volto para o quarto, as roupas de cama são puxadas de volta para a cama. Liam está vestindo uma camiseta e shorts. — Você estava usando isso sob o seu terno? — Pergunto. Ele concorda. — Você pode tirar a camisa, se quiser. Ele balança a cabeça negativamente. — Você não pode mais falar? — Você é tão linda, minha cabeça pode explodir. Sua voz é áspera, suas mãos agarradas na roupa de cama. Posso estar um pouco bêbada, mas sei que ele me quer. Também sei que ele será um perfeito cavalheiro, caramba. Vou até a cama, deito e me cubro. Quando espero com expectativa, Liam se junta a mim. Imediatamente me aproximo dele e deito minha cabeça em seu peito. O braço dele me envolve. Posso ouvir seus batimentos cardíacos. — Isso é bom. — Hum-hum.

— Seu coração está batendo rápido. — Sim. — Você está cansado? — Empurro minha mão sob sua camisa e suspiro quando sinto a pele quente de seu estômago duro. — Você tem uma ótima pele. — OK. — Ele me vira e me aconchega por trás. — Você me forçou a isso. Mantenha as mãos para si mesma, princesa, ou você vai estragar todo o meu plano. — Eu gosto de tocar em você. Ele beija minha cabeça e sussurra: — Vá dormir querida.

Capítulo Sete Ellie Nunca acordei com um homem na minha cama antes. Bem, a menos que você conte as poucas vezes em que estava doente quando criança, e meu pai estava lá para me confortar. Embora isso fosse raro, por que costumava ter babás para cuidar de mim. Acordar com Liam ao meu redor é uma experiência totalmente nova. Adormeci com ele pressionado contra minhas costas, mas agora minha cabeça está em seu peito, seus braços me segurando perto, nossas pernas emaranhadas. É como se fossemos amantes há anos. Natural. Parece incrível. — Bom dia, — ele murmura e beija minha cabeça. — É bastante bom, não é? — Me aconchego contra ele e sorrio. — Você dormiu bem? — Surpreendentemente, sim. — Ele suspira e mexe as pernas, esfregando uma nas minhas. Quero ronronar.

— Você geralmente não dorme bem? — Não. — Por quê? — Você está cheia de perguntas para esta hora do dia. — Ele me deita de costas e sorri para mim. — Você dormiu? — Como um bebê. — Eu acho — ele dá um beijo doce na minha bochecha — que deveríamos — beija meu nariz — passar para a — outro no meu queixo — lição três. — Fantástico. Ele faz uma pausa para me beijar na boca, um dos seus beijos lentos e profundos que me deixam fraca nos joelhos. Ainda bem que estou deitada. Sua mão viaja do meu quadril, subindo para o lado da minha blusa e pousando no meu peito, onde o mamilo já está duro e esperando por ele. Ele o pressiona, puxa e depois viaja para o outro lado para prestar a mesma atenção àquele seio. — Esta lição, — ele sussurra, — é chamada de carinho intenso aqui nos Estados Unidos. Não tenho ideia do que você chamaria.

— Frustrante — gemo e me curvo ao seu toque. Mas então ele me surpreende deslizando a mão por baixo da camisa, depois subindo pelo estômago e de volta aos meus seios. — Oh, isso é melhor. — Tão macio. — Ele beija meu pescoço e se põe a mordiscar aquele lugar mais sensível. — Você me dá arrepios. — Isso significa que estou fazendo algo certo. Ele está pressionado no meu quadril, e eu posso sentir sua dureza lá. Quero vê-lo. Tocá-lo. Experimentá-lo. Há tanta coisa que quero fazer com ele, e ele está no ritmo de um caracol, o que está absolutamente me deixando louca. Mas também parece muito bom. Me entro na brincadeira, empurrando minhas mãos sob a camisa dele. Ando sobre sua pele vagarosamente, absorvendo-o. Arrasto um pé em sua perna nua. Sou consumida por ele e por sua sensualidade. Quando minhas mãos vagam pelas costas dele, ele as pega e as prende acima da minha cabeça com um aperto firme, me segurando com apenas uma mão.

— Mais para baixo, — grito quando seus dedos roçam sobre meu estômago. — O que você quer, querida? — Eu quero sua mão mais para baixo. Para meu choque total, ele obedece. Mas ele não mergulha debaixo do meu pijama. Não, ele fica sobre eles e pressiona a mão contra o meu centro. Nunca senti nada assim. — Liam. — Você é incrível, — ele fala. — Olhe para mim. Abro meus olhos e encontro seu olhar já em mim. Não posso deixar de me curvar ao toque dele, desejando mais. Posso sentir algo acontecendo, e eu quero desesperadamente. Mas quando estou chegando lá, o telefone de Liam toca alto. — Caralho, — ele murmura, enterrando o rosto no meu pescoço. — Deus, querida, me desculpe. Não consigo responder quando ele rola e pega o telefone. — Cunningham, — ele late para o dispositivo. Seus olhos disparam para mim, e então ele está correndo da cama e vestindo roupas.

— Quando? Baxter está indo para lá? Bom. Estou com a princesa agora. Ficarei aqui até ele entrar. Mantenha-me informado. Ele desliga e puxa as calças, encolhendo-se quando ele enfia o pau e depois fecha o zíper. — O que está acontecendo? — Sento-me e tiro meu cabelo do rosto. — Aparentemente, houve uma violação de segurança. A câmera no caminho que leva à floresta está desligada, e havia um homem naquela câmera momentos antes. Ele puxa uma arma de um coldre, me chocando. Ele a checa e depois coloca a arma de volta no coldre. Ele olha na minha direção. — Por que você parece surpresa? — Eu nunca vi sua arma. Ele passa os braços pelo coldre e o prende em volta dele, depois coloca a jaqueta sobre ele. — Estou sempre armado, — ele responde. Sua voz está fria agora, seu corpo tenso, seu rosto desprovido de emoção. — Como você se desconecta tão rapidamente?

— Desconecto o quê? — Ele está olhando pela janela agora, de costas para mim. — As emoções. Estávamos tendo um momento incrivelmente íntimo. Eu estava prestes a explodir embaixo de você, e trinta segundos depois, você está apenas... — Apenas o quê? — Frio. Ele se vira e olha para mim por um longo momento. — O que estou sentindo por você é tudo menos frio. Mas este é o meu trabalho, Ellie. Sua vida pode estar em risco. Fui contratado para protegê-la. — É fascinante, — admito com um suspiro. — Observando você trabalhar, depois de ter compartilhado outras coisas com você. É interessante. O telefone de Liam toca novamente. Ele atendeu e pressionou seu ouvido antes que pudesse piscar. — Relatório. Ele ouve atentamente, e então seu corpo se afunda em alívio.

— Bom. Estava prestes a chamar Hull para fazer backup. Obrigado, Baxter. Ele desliga e coloca a arma no coldre. — Tudo limpo? Liam assente. — Era um corredor, e ele seguiu o caminho por acidente. Tropeçou na câmera. Baxter fez uma rápida verificação de antecedentes. Ele está limpo. — Bom. Ele caminha até mim e levanta meu queixo com o dedo. — Você está bem? — Fiquei sexualmente frustrada a vida toda. — Dou de ombros. — Estou bem. — Eu sinto muito. — Ele beija meus lábios gentilmente. — Da próxima vez, não seremos interrompidos. Concordo com a cabeça, confiante de que o que ele diz é verdade. Liam não é do tipo que oferece promessas vazias. — Suspeito que você tem que ir para a sede.

— Eu tenho. — Ele respira fundo. — Mas não demorarei muito. Uma ideia vem passando pela minha cabeça há alguns dias. — Na verdade, tome todo o tempo que você precisar. Vou para a casa principal durante o dia. — Vou esperar e escoltar você. Saio da cama, troco de roupa e, em vez de perder tempo tomando banho e me arrumando aqui, pego as coisas de que preciso. Eu posso fazer tudo isso quando estiver na casa principal. — Estou pronta. *** — Obrigada por virem tão rápido. — Sorrio para Natasha e Monica, que atualmente estão sentadas na sala, apreciando a vista do lago. — Pena que Aspen não pôde se juntar a nós. — Ela praticamente mora no café, — diz Natasha. — É a paixão dela. — Eu admito, é estranho falar sobre isso com vocês duas agora que estou sóbria.

— Oh, isso vai ser bom. — Natasha se inclina, ignorando os olhos revirados de Monica. — E aí? — Eu quero ir ao cinema com Liam. As duas continuam olhando para mim como se esperassem por um soco. — Temos um cinema na cidade, — diz Monica por fim. — Não posso ir ao cinema, — respondo. — Estou tentando permanecer relativamente discreta. — Bem, então, isso exclui filmes no parque, — diz Natasha. — O que é isso? Parece adorável. — Nas noites de sexta-feira durante o verão, temos filmes no parque, — responde Monica. — Geralmente, eles são filmes que já saíram de cartaz há algum tempo, mas é uma chance de as pessoas irem e sair no clima agradável, fazendo algo divertido. Nossos verões são tão curtos que tendemos a aproveitar cada momento. — Por mais que adorasse isso, tenho medo de que seja muito a vista. E gostaria de fazer isso hoje. Há um cinema aqui nesta casa. Só quero suas ideias para as coisas que devo fazer. Nunca fui a um cinema tradicional para assistir a um filme.

— Você não foi? — Perguntam em uníssono, ambas surpresas. — Temos um cinema no palácio, — digo em voz baixa. — E, às vezes, somos convidados a estreias. Já estive em algumas delas, mas acho que elas não contam como uma experiência normal de cinema. — Definitivamente não, — diz Natasha, assim que o telefone de Monica toca. — Desculpe, meninas, é meu irmão. — Ela responde rapidamente. — Estou ocupada, o que você quer? Uh-huh. OK. Sim eu posso. Natasha e eu compartilhamos um olhar divertido. O rosto de Monica é tão expressivo. — Certo. Entendi. Deixa comigo. Não esquecerei. Tenho que ir. Tchau. — Ela suspira e enfia o telefone no bolso. — Desculpa. — O que Sam está fazendo? — Natasha pergunta, tentando parecer indiferente, mas não está funcionando. — Eu não sei, — diz Monica. — Ele quer que leve algo para algum lugar. Oh! Ele precisa que leve suas botas para o quartel dos bombeiros. — Ele esqueceu suas botas? — Natasha pergunta. — Botas diferentes. Não faço muitas perguntas, — Monica diz com um encolher de ombros.

— Seu irmão é bombeiro? — Pergunto. — Sim, ele costumava ser um paramédico, mas recentemente se mudou para uma posição de bombeiro. Ele é muito foda. Estamos todos orgulhosos dele. — Você deveria vê-lo em seu equipamento, — Natasha acrescenta, balançando as sobrancelhas. — Olá, gostosura. — Nat tem uma queda por meu irmão desde o ensino médio, — diz Monica, acenando para sua melhor amiga. — E, não, eu não o vejo assim quando ele está no seu equipamento, porque ele é meu irmão. Isso é nojento. — Não de onde estou sentada, — diz Natasha com um sorriso. — Mas vamos voltar à tarefa em questão. Filmes. — Sim. — Eu aceno e torço minhas mãos. — Não sei por que estou tão nervosa. — Eu também, — diz Monica. — Não é preciso nada extravagante. Apenas um quarto escuro e um filme. — Errado, — diz Natasha. — Ela precisa de pipoca. Refrigerante. Talvez um pouco de alcaçuz. — Vamos ver com o que estamos trabalhando, — sugere Monica.

— Boa ideia. — Faço um gesto para que elas me sigam e as conduzo escada abaixo para onde o teatro está localizado. — É como um saguão aqui, — Monica diz surpresa. — Você tem muitos doces, uma máquina de refrigerante e uma de pipoca. — Nós apenas temos que fazer a pipoca, — diz Natasha com um aceno de cabeça. — Nós faremos isso. De fato, por que você não manda uma mensagem para Liam e pede que ele desça aqui em trinta minutos? Serviremos suas guloseimas e sairemos quando você estiver decidida a fazer... o que quiser fazer lá. — Realmente? — Estou surpresa que estejam tão animadas para me ajudar. Mas não deveria estar. Não foi por isso que pedi para virem? Sei que as conheci recentemente, mas sinto que posso confiar nelas. Sentirei falta de Montana e dessas mulheres maravilhosas que conheci e me tornei amiga em tão pouco tempo quando sair. Não quero pensar nisso agora. Tenho uma surpresa para arrumar. — Deixa isso conosco, — diz Natasha. — É tão divertido. Vá se arrumar ou algo assim e deixe-nos fazer isso. Não se esqueça de mandar uma mensagem para Liam. — Vocês são tão maravilhosas. Volto em vinte minutos — prometo e corro para o quarto de hóspedes onde escondi minhas coisas. Em pouco

tempo, arrumei meu cabelo, fiz minha maquiagem e vesti um simples vestido de verão. Quando desço as escadas, o cheiro incrível de pipoca me cumprimenta. — Boa tarde, e bem-vinda ao Royal Cinemas, — diz Natasha com um sorriso. Antes que possa responder, Liam entra atrás de mim. — O que é tudo isso? — Filmes, — Monica responde e pisca. — Estamos exibindo Sherlock Holmes hoje. Em que podemos servi-los? — Pipoca é uma obrigação, — diz Natasha, enchendo um grande balde com os grãos. — O que mais? — Vou tomar uma Coca-Cola, — respondo. — E alguns Junior Mints4. — Boa escolha, — diz Monica. — E você, senhor? — Uh, vou tomar uma cerveja de raiz5. Pipoca é suficiente para mim. — Há muito por aqui e oferecemos recargas gratuitas, — acrescenta Natasha. — Mas vocês terão que se servir, porque estamos indo embora. 4 Junior Mints é uma marca de doces composta por pequenas bolinhas recheadas de menta dentro de uma cobertura de chocolate escuro, com uma covinha de um lado. 5 A cerveja de raiz é uma bebida doce da América do Norte feita tradicionalmente usando a casca de raiz da árvore de sassafrás Sassafras albidum ou a videira de Smilax ornata como sabor principal. A cerveja de raiz é tipicamente, mas não exclusivamente, não alcoólica, sem cafeína, doce e gaseificada.

— Divirtam-se, — Monica diz enquanto Liam e eu entramos no teatro. Não sei como conseguiram, mas quando nos sentamos, o filme começa e as luzes diminuem. — Isso é uma surpresa, — diz Liam enquanto nos sentamos bem no meio da sala. Ele enfia um punhado de pipoca na boca. — Mas divertido. Tomo um gole da minha Coca-Cola e de repente me sinto nervosa novamente. Queria fazer isso, mas agora que tenho Liam aqui, o que vou fazer com ele? Ele deveria estar me ensinando. Pego um pouco de pipoca e sorrio quando minha mão roça a dele. Em pouco tempo, estamos envolvidos no filme, saboreando nossos lanches e um ao outro. Cerca de uma hora depois, Liam coloca o balde vazio no chão e segura minha mão na dele. Ele beija meus dedos, meu pulso e depois meu ombro. Não sabia que o apoio de braço entre nós era móvel, mas ele deve saber porque o levanta e se aproxima de mim. — Você é linda, — ele sussurra no meu ouvido.

— Obrigada, — digo. — Shh. — Ele morde o lóbulo da minha orelha. — Estamos no cinema. Temos que ficar quietos para não incomodar ninguém. Começo a rir, mas então ele beija minha orelha novamente e começa a brincar com meu cabelo. Sou um caso perdido. Todo pensamento coerente se dissipa da minha mente, e tudo em que consigo pensar é sobre este homem e sua boca mágica. — Ficar em um cinema não é uma lição que me veio à mente, — ele admite enquanto sua mão desliza para o meu peito. — Mas é algo que todos deveriam experimentar pelo menos uma vez. — Eu sonhei acordada com isso, — admito com um sussurro e depois gemo quando seu polegar empurra contra o meu mamilo endurecido. — Vamos discutir mais desses devaneios. E é isso. Algo ousado dentro de mim ergue sua cabeça, e me levanto e subo no colo de Liam. Minha boca bate na dele. As mãos de Liam estão na minha bunda, e levamos essa sessão de beijos para o próximo nível. Quero ficar nua. Quero que ele me foda aqui, neste assento. Mas sei que ele não vai.

Isso não me impede de afundar nele e saborear a sensação poderosa que flui através de mim quando o sinto endurecer. — Porra, inferno, — ele rosna antes de colocar a mão na parte de trás da minha cabeça e me puxar para baixo para mais beijos. Ele puxa meu vestido, expondo um seio nu, e envolve os lábios ao redor do mamilo, chupando com força. Oh meu Deus. Minha cabeça cai para trás, meu centro pressiona mais forte contra ele, e com a boca apertada nesse botão sensível, sinto algo enorme e maravilhoso se mover através de mim. Choro e estremeço, e tudo em mim aperta. Acredito que acabei de ter meu primeiro orgasmo. Liam beija meu seio, meu pescoço, e quando ele me sente começar a relaxar, ele me puxa para seus braços. — Você está bem? — Ele pergunta. — Não sei se já estive melhor, — confesso. — Liam, acho que eu... — Você fez. — Sua voz é confiante e ele parece bastante satisfeito consigo mesmo. — Você teve um tipo, pelo menos.

— Existem tipos diferentes? Ele ri e beija minha testa. — Alguns que conheço. Parabéns, querida. — Essa foi uma boa ideia. Ele ri de novo e gosto do som disso. Ele não ri com frequência. — Concordo.

**** — Ainda não estou convencido de que esse é o horário ou o local. Você não poderia fazer seu próprio café em casa? — Liam pergunta enquanto estaciona seu carro na frente de Drips & Sips. — Meu café não é tão bom, — respondo. — Liam, são duas horas na quarta-feira. Não acho que o lugar vai ficar lotado com pessoas esperando para dar uma olhada em mim, se estiver na cidade. — Você não sabe disso. Reviro os olhos e me movo para sair do carro, mas ele me para com uma mão no meu braço. — Espere. Eu irei.

Faço o que mandou e Liam e eu entramos juntos na cafeteria. Cheira delicioso. Adoro que também seja uma loja de lembranças e paro um momento para admirar a variedade de coisas divertidas que Aspen tem à venda. Vou ter que me lembrar de voltar e reunir alguns presentes para minha família antes de voltar para Londres. — Bem, isso é uma surpresa divertida. Olho para onde vem o som da voz de Aspen e ofereço a ela um sorriso amigável. — Pensei que seria divertido entrar e ver como você está. Espero que esteja tudo bem. — Você é bem-vinda aqui a qualquer momento, Ellie. Estou feliz que você veio. Posso fazer alguma coisa para você? — Um chai latte seria adorável. Sigo Aspen até o balcão e vejo como ela prepara a minha bebida. — Você teve um dia ocupado? — Todas as manhãs estão ocupadas, e graças a Deus por isso, — diz ela com uma piscadela. — Mas as tardes geralmente diminuem um

pouco. Fechamos as quatro, então é o momento perfeito para dar uma passada. — Vou me lembrar disso. — Aceito a bebida e tomo um gole. — Isso é delicioso. Quanto te devo? — Isso é por conta da casa. — Você não precisa fazer isso. — É o seu primeiro, — diz ela, acenando para mim. — Espero que você volte para mais. — Você pode contar com isso. — Olho para a direita e sorrio. — Vou dizer olá para alguém. — Aproveite, — diz Aspen. — Você viu que Lauren está aqui? — Pergunto a Liam, que está em silêncio desde que chegamos. — Claro, eu a vi. — Você não foi dizer olá. — Estou trabalhando com você, — ele me lembra enquanto caminhamos para a mesa de Lauren.

— Ei, vocês dois— Lauren diz com um sorriso. — Acabei de escrever um capítulo. — Eu não sabia que você escrevia aqui. Você não tem um escritório em sua casa? — Pergunto. — Claro, mas às vezes preciso de uma mudança de cenário. Se preciso, geralmente venho aqui. O que vocês dois estão fazendo? — Eu convenci Liam a me trazer para a cidade para beber alguma coisa e mudar meu cenário. Estendo a mão para colocar a mão no braço de Liam, mas ele se afasta de mim. Pisco rapidamente, tentando acompanhar minha conversa com Lauren. — Oh, aqui está Sam, — diz Lauren. — Sam, você conheceu a princesa Eleanor? — Não posso dizer que sim. Viro-me para ver um homem alto com ombros largos e cabelos loiros cor de morango. Seu sorriso é amigável quando ele assente. — Ellie, este é Sam Waters. — Prazer em conhecê-la.

— É um prazer conhecê-lo também. Eu ouvi um pouco sobre você da sua irmã. Monica diz que você se juntou recentemente ao corpo de bombeiros? — Está certo. Ei, Liam, posso falar com você por um segundo? — Certo. — Liam se vira para mim, e ainda sem me tocar, diz: — Fique aqui. Estarei à vista. Os dois homens vão para o outro lado da cafeteria e imediatamente mergulham na conversa. — Você está bem, Ellie? — Lauren pergunta. Estou confusa. Doeu. Talvez desapontada. Mas coloco um sorriso no meu rosto e aceno. — Oh, sim, eu estou bem, obrigada.

Capítulo Oito Liam — Não te vejo desde que você se mudou para casa, e já faz um ano, — diz Sam. — O tempo voa rápido. — Esfrego a mão na nuca. — Pelo menos eu mando mensagem. Apesar de não morar aqui em tempo integral, Sam sempre foi um dos meus amigos mais próximos quando criança. Mantivemos contato quando estava de volta a Washington e éramos praticamente inseparáveis quando eu estava na cidade durante o verão. Existem poucos homens em quem confio mais que Sam Waters. — Ela parece problemas. Um lindo problema, devo acrescentar. Olho para Ellie e sorrio. Ela está conversando com Lauren, suas mãos tão expressivas quanto seu rosto lindo. — Ela é, — concordo. — Ouvi dizer que você está fazendo trabalho de bombeiro agora. Bom para você, cara.

— Gostei de ser um paramédico. Mas gosto mais disso. Falando nisso, você deve sair com alguns de nós amanhã à noite. Vamos apenas jogar bilhar um pouco, mas você vai gostar. Tomar uma cerveja ou duas e dar umas tacadas com os caras. Tão bom quanto à ideia de passar um tempo com meu melhor amigo soa, começo a sacudir a cabeça. — A menos que você tenha perdido o toque quando se trata de bilhar. — Ele balança nos calcanhares. — Não gostaríamos de envergonhá-lo ou algo assim. — Eu chutaria sua bunda feia. — É um rosnado bem-humorado que faz Sam rir. — O que é tão engraçado? — Ellie pergunta quando ela se junta a nós. Ela está mais perto de Sam do que de mim, como se estivesse colocando um espaço entre nós de propósito. Estreito meus olhos para ela. — Eu estava apenas irritando Liam e criticando suas habilidades de jogar sinuca, — diz Sam. — Ou a falta delas. — Não perdi minhas habilidades de jogar sinuca, — respondo calmamente. — Eu só não tenho que provar para você ter confiança em mim.

— Então, venha conosco amanhã à noite e prove que estou errado. — Eu não posso Ellie me interrompe. — Sair seria maravilhoso. Ele poderia passar uma noite fora do trabalho. Conte com ele. Levanto uma sobrancelha. O sorriso de Sam se aprofunda. — Impressionante. Te envio uma mensagem amanhã. — Ele acena para Ellie. — Prazer em conhecê-la. Sam sai do Drips & Sips e me viro para Ellie. — A última vez que verifiquei você não fazia minha agenda. Ela não responde. Simplesmente sai da loja com a cabeça erguida e os ombros para trás, parando no carro e esperando que abra a porta para ela - o que faço. O caminho para a casa é silencioso. Ela está claramente chateada com alguma coisa, mas vou ser amaldiçoado se souber o quê. Então, a deixei pensar com os braços cruzados e o nariz virado para a janela do passageiro.

A acompanho até a casa de barcos e pego a mão dela quando estamos dentro do apartamento, mas ela se afasta e faz uma careta para mim. Aqui vamos nós. Estou prestes a entender. Não sei exatamente por que estou com problemas, mas me preparo para o temperamento de Ellie. — Oh, então agora você quer me tocar? Franzo a testa. — Afinal, o que isso quer dizer? Ela balança a cabeça e se afasta, mas pego seu cotovelo e a viro de volta para mim. Ela olha para a minha mão e depois para o meu rosto e diz com gelo na voz: — Tire a mão de mim. — Você não vai fugir de mim, — respondo, mas retiro a mão enquanto falo. — Se houver um problema, você me dirá aqui e agora o que é. Não tenho tempo para jogos infantis. — Jogos infantis? — Ela se vira para mim, em toda sua estatura enquanto aperta o dedo no meu peito. — Não sou eu quem faz jogos

infantis, Liam Cunningham. Esse seria você. E também não tenho tempo para isso. Então, você pode cuidar dos seus negócios e farei o mesmo. Ligo se precisar de você. — Não. Ela me nivela com aquele olhar de princesa real que tem. — O quê? — Eu sei que você não está acostumada a receber um não, mas não. Por que você ficou tão irritada? — Você recuou ao meu toque, não faz nem trinta minutos. — Quando? Ela olha para mim como se fosse idiota e cruza os braços sobre o peito. — No café, — ela responde. — Fui tocar seu braço, e você se afastou como se ser tocado por mim fosse repulsivo. Suspiro e passo a mão pelo rosto. — Seu toque não é repulsivo.

— Você me fez sentir como se fosse. — Ela funga, com o nariz no ar como se não pudesse mais se incomodar comigo. Mas seus olhos azuis mostram a dor que ela não admite em voz alta. — Eu não quis magoar seus sentimentos. — Não se iluda. Levaria muito mais do que isso para me machucar. Ela se afasta, mas a seguro novamente. Ela não se afasta desta vez. — Estava de serviço, — a lembro e arrasto a ponta do dedo em sua bochecha macia e pálida. — E não apenas isso, mas também estávamos em público. Ela pisca rapidamente como se tivesse esquecido. Tenho que lembrar que ela é jovem e inexperiente. — Alguém poderia ter tirado uma foto e postado em toda a mídia social, então você não estaria mais tranquila, — continuo. Pressiono um leve beijo na testa dela. — Você sabe disso melhor do que ninguém. — Eu sou idiota, — ela sussurra. — Não, você não é. Você é uma mulher em um relacionamento íntimo com um homem. Tocar-me casualmente não é inapropriado na maioria das vezes, mas precisamos lembrar que essa não é uma situação normal. É meu trabalho protegê-la, e isso inclui garantir que você nunca esteja em uma posição que a coloque em risco.

— Eu sei que você é excelente no seu trabalho, — diz ela. — E entendo que o que fazemos a portas fechadas é só nosso. Ficarei mais atenta quando não somos apenas nós dois. — Se isso estiver te distraindo, dificultando sua linha de pensamento, podemos acabar com isso. Diga que você não queira terminar isso. O pensamento de não tocá-la mais me deixa louco. Ainda não estive dentro dela e já sou viciado nela. Nunca me senti assim antes. Se uma mulher decidiu que não estava funcionando para ela, não me importei se seguisse em frente. Não estou pronto para terminar esse relacionamento com Ellie. — Não. — Ela suspira. — Perdi a cabeça por um momento, mas agora estou bem, obrigada. Beijo sua testa novamente, e quando ela levanta o rosto, coloco meus lábios nos dela. Não me canso do gosto dela. Levar as coisas devagar é uma mini morte torturante e dolorosa, mas também estou gostando da tarefa de apresentar Ellie à sua sensualidade. Tirar a virgindade de alguém não precisa ser um com licença obrigado-senhora. Ela deve ser seduzida, lentamente. Posso ser um homem morto quando tudo estiver dito e feito, mas valerá a pena.

Deslizo minhas mãos pelos braços dela e embalo seu rosto enquanto afundo nela, beijando-a longo e lentamente. Ela sempre geme baixinho, e se entrega completamente a mim. É a porra de uma visão incrível. Mas, em vez de me deixar levar as coisas adiante, ela coloca as mãos no meu peito e se afasta alguns centímetros, longe o suficiente para que meus lábios não possam alcançá-la. Quero rosnar e puxá-la contra mim, mas espero para ver qual é o próximo passo dela. — Não tenho tempo para isso. — Ela está sem fôlego. — Eu tenho trabalho a fazer hoje. — Mais tarde, então. — Esfrego meu nariz contra o dela. — Vamos compensar nossa discussão mais tarde.

**** — DIA ÉPICO NO CORREIO, — diz Baxter na manhã seguinte, enquanto coloca uma sacola de plástico cheia de caixas e cartas na mesa. Todos os dias, passo meticulosamente o correio antes de entregá-lo à realeza. É protocolo.

— Vou sair para verificar o perímetro, — diz o outro homem antes de sair e fechar a porta atrás de si. Existem várias caixas em tamanhos diferentes, todas endereçadas a Ellie, que abro primeiro. A primeira é dirigida ao seu título formal. Quando abro, descubro amostras de tecido, copos embrulhados em papel, convites e outras coisas de festa. Coloquei de lado para ela. O próximo é um pacote maior endereçado a Ellie Wakefield. Informal. Abro esse e sorrio. Está cheio de roupas de verão que Ellie deve ter comprado on-line. Nada fora do comum aqui. Pego a menor das caixas e vejo que ela está novamente endereçada a Ellie Wakefield. Esperando que sejam mais produtos de compras online, abro a caixa. Lingerie preta e rendada cai em minhas mãos, e meu pau se contrai. Bem, isso é uma boa surpresa. Ela comprou lingerie foda-me. O pensamento de vê-la vestindo isso faz meu pau mais do que se contorcer. Mas então um envelope cai também. O nome da Ellie está escrito em negrito. Claramente masculino. Rasgo e começo a ler. A cada palavra, meu corpo fica tenso de raiva. O que diabos está acontecendo?

Querida Ellie: Como você não respondeu aos meus textos, achei que era uma boa maneira de provar que sei onde você está. E pedir desculpas. Sinto muito por termos brigado. Você sabe que me importo com você mais do que qualquer coisa no mundo. Ver você com raiva me destruiu. Quanto tempo você vai me punir por estar fora? Por favor, querida. Por favor, volte para casa para mim. Não quero nada mais do que sentir você se pressionar contra mim mais uma vez, seus doces lábios sob os meus e minhas mãos segurando os globos firmes dos seus ...

— O que você está fazendo? Minha cabeça gira ao som da voz de Ellie. — Estou examinando sua correspondência, é claro. O que você está fazendo? — Fiz uma pausa no trabalho e vim te encontrar. — Prefiro que você me chame. Eu não gosto de você andando pela propriedade sozinha. — Eu vi Baxter, — diz ela com um encolher de ombros. — Eu estava perfeitamente seguro. Oh! Minhas roupas chegaram.

Ela mergulha alegremente na caixa e começa a tirar vestidos esvoaçantes e tops coloridos. — Eu precisava de algumas coisas novas. Não trouxe muito comigo de Londres. — Ela olha para cima e depois percebe a lingerie na mesa e franze a testa. — O que é isso? Pego e passo para ela. — Veja por si mesma. — É de Paris. Sabia Rosa é uma loja exclusiva lá. Muito cara. De onde veio isso? Não digo uma palavra enquanto passo a carta para ela e a observo ler. Suas bochechas coram, e então ela faz uma careta, revira os olhos e amassa a carta para jogá-la fora. — Ele é um idiota. — Você disse que ele não te ama. — Ele não ama. Levanto uma sobrancelha e aponto para a carta amassada. — Parece que ele ama.

— Ele é claramente um homem estranho. Pode estar louco por tudo o que sei. E ele está tentando me manipular. Acha que pode me encantar com lingeries e palavras bonitas, como se isso me enviasse correndo de volta para seus braços. — Ela balança a cabeça com firmeza. — Nunca estive nos braços dele, o que só o deixou com raiva. Ele acha que sou idiota, mas não sou. Mas, ei, tenho algumas lingeries bonitas com isso. Vou usá-las para você algum dia. — Caralho. — As palavras são duras, até para meus próprios ouvidos, mas não me importo. — Você não usará nada disso. Você vai queimar. — Você tem alguma ideia de quanto isso provavelmente custa? — Eu não dou a mínima para quanto custa. Você não estará usando lingerie que outro homem comprou para você quando estiver comigo. Venda no eBay. Não ligo. Mas você nunca mais tocará nelas. Ela pisca lentamente, me olhando. — Você está com ciúmes. — Caralho. — Você está completamente ciumento. Poderíamos

ser

apanhados

a

qualquer

momento.

Tenho

funcionários no local, e qualquer um deles pode entrar. Mas me aproximo

dela, seguro o queixo com firmeza e me afasto um centímetro de seu rosto quando digo: — Você está certa, estou com ciúmes, Princesa. Enquanto minhas mãos estiverem sobre você, nenhum outro homem tentará se aproximar de você. Você disse que não. Isso significa que não. Então, não, eu não dou a mínima quanto custa isso. Você vai se livrar disso. E se esse cara não deixar você em paz, ligarei para o escritório de Londres para que alguém lide com isso. — Possessivo, — ela murmura, observando meus lábios. Os olhos dela estão dilatados. — Sim. Afasto-me antes de fazer algo estúpido como jogá-la por cima do ombro, carregá-la para o meu quarto e seguir meu caminho com seu corpo nu. — Oh, esta é a caixa que estava esperando, — diz ela, remexendo no pacote com as amostras de tecido e os óculos. — Ótimo. Vou levar essas coisas de volta para o meu apartamento. Tenho muito trabalho a fazer esta tarde. A propósito, você vai sair com Sam hoje à noite? — Não. — Você deveria ir.

— Eu disse não. — Liam, você está preso a mim como cola há mais de uma semana. Estou segura aqui com a equipe. Reserve algumas horas para apreciar seus amigos. Isso não é uma solicitação, é uma ordem, pois ainda sou chefe aqui enquanto Sebastian não está. Ela pisca e se vira para voltar para o apartamento. A observo caminhar, sua bunda balançando sedutoramente. Ela desaparece dentro da casa de barcos e volto a verificar o correio. Na verdade, gostaria de passar algum tempo com Sam. Mas não gosto da ideia de deixá-la. Os homens da minha equipe são todos confiáveis. Ela estará segura. Mas ninguém pode mantê-la tão segura quanto eu. Sou um maníaco por controle.

**** EU VOU. Contra meu melhor julgamento, vou sair com os caras por algumas horas. Dei ordens estritas aos meus homens, e eles sabem que haverá um inferno a pagar se até mesmo um fio de cabelo na cabeça de Ellie estiver fora do lugar quando voltar.

Ela não me ouviu entrar na casa de barcos e subir as escadas. Está sentada à mesa, de costas para mim, o laptop aberto e o conteúdo da caixa grande espalhada pela superfície. — Não, quero seda, — diz ela, e percebo que ela está falando com alguém no viva-vos. — Senhorita, não havia opções de seda dessa cor, — diz uma mulher. — Isso foi o mais próximo que pudemos chegar. — Bem, isso é simplesmente inaceitável, — Ellie responde friamente. — Temos um mês até o evento e tenho certeza de que você pode encontrar lenços de seda em algum lugar da Terra antes disso. Em aveia, não em creme. — Sim, senhora. — Mantenha-me informada. Ela bate o telefone e depois se senta com um suspiro, esfregando as têmporas. Vejo o cabelo dela desgrenhado. Ela está vestindo shorts de ioga e um top. Me deixa louco quando ela usa essa roupa. Poderia muito bem estar nua já que essa roupa se molda ao seu corpo. — Cansada? — Pergunto quando me aproximo. Ela vira a cabeça e um sorriso se espalha em seu rosto.

— Pensei que você já tivesse saído. — Queria verificar você antes de ir. — Beijo o topo de sua cabeça e massageio seus ombros. Ela suspira e derrete no meu toque. — Dia difícil? — Tudo isso está errado, — ela murmura. — Eu dei instruções específicas e elas me ignoraram. Então, elas podem começar de novo. — Para que serve tudo isso? Uma festa? — Um evento de gala para o hospital infantil, — ela murmura e geme quando meus polegares massageiam seu pescoço até a parte de trás de sua cabeça. — E eu quero que seja perfeito. Quando os hóspedes se sentem particularmente mimados, têm mais probabilidade de doar dinheiro adicional. E essas crianças podem usar todos os centavos que conseguirem. — Pensei que tudo naquela caixa era chique. Ela sorri para mim. — Obrigada. Espero que você tenha uma noite agradável com seus companheiros. — Só vou sair por algumas horas.

— Fique o tempo que quiser. Certamente não vou a lugar nenhum e tenho certeza de que você deu à sua equipe instruções precisas para a minha segurança. — Talvez. O sorriso dela fica maior. — Viu? Eu estou perfeitamente segura. Vá, aproveite. — Por que você está tentando se livrar de mim? — Para que possa convidar meu amante secreto e ter um mau caminho com ele. Quando meus olhos se estreitam e meu queixo fica tenso, Ellie ri e se levanta para me dar um abraço adequado. — Você merece uma noite de folga. Relaxar. Divirta-se. Vou tomar um banho quente e assistir televisão por um tempo. — Seja boazinha, — sussurro com os lábios nos cabelos dela. — Vejo você de manhã. Ela assente e me manda um beijo quando desço as escadas e tranco a porta da casa de barcos atrás de mim. — Divirta-se, — diz Baxter. Ele está guardando a porta da casa de barcos. Optou por trabalhar em um turno extra, ganhando mais dinheiro

para a viagem que quer fazer com a esposa. — Tome uma cerveja por mim. Faz tanto tempo desde que bebi, que não me lembro como é o sabor. — Você tem muitas noites livres, — o lembro. — Sou casado, — diz ele, mas está sorrindo. — Quero ficar em casa com ela. Então, você vai se divertir. E se você beber demais, um de nós irá buscá-lo. — Não vou precisar de um motorista designado, — asseguro. — Te vejo em algumas horas. Corro para o meu carro e vou para a cidade.

Capítulo Nove Liam Prefiro estar com ela. — Deus, você é péssimo neste jogo, — digo com um sorriso arrogante enquanto Sam se afasta da mesa e sua tacada é perdida. — Algumas coisas nunca mudam. — Estou apenas tendo uma noite de folga, — responde Sam. Sair com meu velho amigo e alguns dos caras do corpo de bombeiros é divertido. Mas não consigo tirar Ellie da cabeça. Prefiro ficar deitado no sofá com ela, assistindo algo estúpido na televisão, do que sentado aqui. Fui flagrantemente verificado pelo menos três vezes desde que entrei pela porta. E não estou interessado. — Então, como é trabalhar para a família real? — Hunter Maddox é um bombeiro e outro garoto daqui. Ele é alguns anos mais novo que Sam e eu, mas ainda me lembro dele.

— Eu gosto. — Tomo um gole da cerveja que tenho bebido a noite toda. — Tem seus desafios, mas no final do dia, é como qualquer outro trabalho de segurança. O objetivo é o mesmo. Manter todos vivos. — Faz sentido. — Hunter assente. — Essa Eleanor é uma beleza. É tudo o que preciso para o meu corpo ficar tenso. — Ela é gostosa, — outro homem concorda. — Hunter, você deve convidá-la para sair, — diz Sam. — Você é jovem, gentil, um bom partido. Você é totalmente o tipo dela. — Meu amigo olha na minha direção, e eu claramente não devo ter minha cara de pôquer no lugar, porque ele levanta um ombro e diz: — Ou não. Dou de ombros, balanço a cabeça e noto um grupo de rapazes entrando no bar e iniciando um jogo de sinuca em uma mesa próxima. — Pessoal? Acho melhor eu vou embora. — Você está aqui há apenas uma hora, — diz Sam. Não sei como explicar para ele que odeio o barulho aqui, a multidão. Não consigo ouvir bem. Eu só quero voltar e fazer o meu trabalho. Sem mencionar, que quero ver Ellie.

— Eu ligo para você esta semana, — respondo. — Vejo você em breve. É um prazer conhecer todos vocês. Aceno e atravesso a sala, parando com Ty Sullivan e seus amigos, Josh e Zack King. — Ei, é bom ver você, cara, — diz Ty, estendendo a mão para apertar. — Você se lembra de Josh e Zack King? — Claro. — Aperto as mãos dos irmãos gêmeos. Eles têm sido rostos familiares em Cunningham Falls desde que me lembro, e Zack é uma das razões pelas quais entrei no Exército em primeiro lugar. — Como você está? — Zack pergunta, me observando atentamente. — Estou bem. Ele estreita os olhos por um momento. Sei que ele está desconfiado. Ele também era um Ranger, viu o mesmo tipo de merda assustadora que eu e sei que ele está perguntando se estou bem. Mas não vou derramar minhas entranhas aqui no meio desse bar cheio e com barulho alto e contar a ele sobre a merda na minha cabeça. Não é a hora nem o lugar para isso. — Ligue para mim a qualquer momento, — diz ele. — Quero dizer a qualquer momento mesmo.

— Eu vou. Então, vocês todos se afastaram das esposas para jogar sinuca? — Fomos expulsos, — diz Josh. — Estão tendo uma noite de discoteca com algumas amigas e não somos convidados. — Estou bem com isso, — responde Zack. — É muito estrogênio em um só lugar. — Como está Seth? — Pergunto a Zack. Seth é o filho mais velho de Zack. — Ele está ótimo. Se formou na primavera com uma licenciatura em ciências ambientais. Ele quer trabalhar no Parque Nacional Glacier. — Isso é incrível, cara. — Ele se tornou um bom homem, — diz ele, com orgulho em sua voz. — Apesar de ser um pé no saco quando criança, — Josh acrescenta e pisca. — Você gostaria de se juntar a nós, Liam? — Não, obrigado. Estou voltando para a sede. Mas foi bom ver vocês. — A qualquer momento, — diz Zack novamente.

Aceno e saio para a noite quente de verão. Estacionei meu carro na mesma rua. É uma boa noite para passear. O céu está claro, iluminado com milhões de estrelas. E isso me dá uma ideia. Volto correndo ao quartel-general e aviso a Baxter que estou tirando a princesa da propriedade um pouco antes de me apressar pelas escadas e entrar no apartamento de Ellie. Ela está no sofá, com a TV ligada, mas sem som enquanto lê algo no iPad. — Você voltou cedo, — diz ela quando me ouve entrar. Seu sorriso é doce, como se ela estivesse feliz em me ver. — Você não se divertiu? — Foi bom. Mas há algo que quero lhe mostrar. — Agora? — Agora mesmo. Ela olha para as roupas que está vestindo. — Eu preciso me trocar? Ela parece maravilhosa do jeito que está. — Não vamos ver ninguém para onde estamos indo.

— Então acho que estou pronta. Ela se levanta, pronta para ir. Nem pergunta para onde estamos indo, apenas confia em mim para cuidar de tudo. É uma sensação muito boa. Pego a mão dela e a conduzo escada abaixo, mas a largo novamente quando estamos do lado de fora. Não quero que meus homens saibam que algo não profissional está acontecendo. — Está tão bonito hoje à noite, — diz Ellie. — Olhe para todas essas estrelas. — Segure esse pensamento, — digo enquanto abro a porta do carro para ela. Entro e nos conduzo para fora do portão e para longe da cidade. Viro à direita depois de alguns quilômetros e subo a Whitetail Mountain. Aproximadamente oito quilômetros depois, viro novamente e encontro o local que estou procurando. Quando estaciono, me viro para olhar para Ellie. Seus olhos azuis são grandes quando ela olha para as luzes abaixo. — A cidade é tão pequena e bonita, — ela sussurra. — Este é um local encantador.

— Não é apenas bonito, — admito e solto o cinto de segurança. Me viro para ela e empurro meus dedos em seus cabelos. — Este é um famoso ponto de encontro em Cunningham Falls. — Me diga mais. — Ela solta o cinto e se vira para mim, os olhos brilhando na escuridão. — O que há de tão especial nisso? — Você já ouviu falar de Make Out Point6? A maioria das cidades americanas tem um. — Acho que não reconheço o termo. — Bem, é um lugar onde os jovens vão para se beijar. É romântico. — Realmente? — Ela ri e olha para a cidade novamente. — Suponho que as luzes e as estrelas são românticas. Mas se é um lugar tão popular, por que somos os únicos aqui? — Acho que todo mundo está ocupado hoje à noite. — Arrasto as pontas dos dedos pela bochecha dela. — Para nossa sorte, estamos sozinhos. — Isso é bastante sorte, não é? — Eu já te disse o quanto amo seu sotaque? — Não acredito que você tenha, não.

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Make out point: serie um local de amassos.

— Eu gosto, — respondo antes de me inclinar para beijar seus lábios suavemente. Não consigo sentir o gosto dela, do jeito que ela engasga toda vez que nossos lábios se encontram. Ela é doce e viciante. — E acho que é uma boa oportunidade para revisar o que você aprendeu até agora. — Isso pode ser divertido, — diz ela pouco antes de afundar nela, provando e explorando sua boca perfeita e inteligente. Nossas mãos estão por toda parte, deslizando sobre os ombros e os braços. Finalmente, deslizo pelo top dela, colocando-o debaixo dos braços e expondo o sutiã e o estômago. — Tire isso, — diz ela, mas balanço a cabeça. — Ainda não. — Beijo a pele exposta no topo do seu sutiã. Nenhum mamilo toca dessa vez. Quero explorar a pele dela, descobrir o que lhe dá arrepios. Ela está pegando minha blusa nas mãos, puxando-a para cima, mas balanço a cabeça e puxo-a novamente. — Quero ver você sem a camisa, — diz ela. Não estou pronto para mostrar-lhe minhas cicatrizes. Ainda não. Não quero ver a pena nos olhos dela nem senti-la recuar diante da carne marcada. — Ainda não, — rosno novamente. — Sente-se e deixe-me fazer você se sentir bem.

— Você sempre me faz sentir bem. — Ela morde o lábio quando deslizo meus dedos sobre seu estômago e desço até o umbigo. — Você tem mãos sensacionais. — Você tem uma pele tão macia. — Beijo do pescoço dela até o queixo e, com meus lábios nos dela, sussurro: — Vou beijar seu estômago agora. Tudo bem? — Ah, sim. Isso seria adorável. Suas maneiras me fazem sorrir. Vou até o estômago exposto e coloco beijos de boca aberta em sua pele. Ela é quente e suave, e seus músculos se contraem com o toque leve. Enquanto minha boca adora sua carne, minha mão viaja sobre sua coxa, até seu quadril e depois desce entre as pernas, onde ela está quente. Se o short dela estivesse fora, ela estaria molhada e escorregadia na minha mão. Deus, quero isso mais do que qualquer coisa no mundo. Mas chegaremos lá. Ela geme e arqueia ao meu toque, querendo muito mais do que apenas acariciar as roupas. — Liam, tire meus shorts.

— Agora não. — Eu vou fazer cinquenta anos quando você me deixar nua. — Talvez trinta, — respondo com um sorriso. — Por que você está tão impaciente? — Oh, eu não sei. Isso pode ter algo a ver com o fato de eu estar sexualmente frustrada todos os dias ultimamente. Você vai se mover mais rápido que o modo tartaruga? — Talvez. Gentilmente esfrego meu polegar sobre o nó duro em seu short e sinto seu empurrão em seu assento. — Você é o que eles chamam de sádico? Minha cabeça levanta para que possa olhá-la nos olhos. — O que você sabe dos sádicos? — Eu li. Acho que você gosta de me torturar. — É isso que estou fazendo? Torturando você? Ela assente e geme quando meu polegar se move mais uma vez. Finalmente, esfrego mais forte e um pouco mais rápido e assisto com

absoluta fascinação quando Ellie se desfaz em meus braços, bem aqui no banco da frente do meu carro no Make Out Point. Ela está ofegando, com as mãos em punhos enquanto monta onda após onda de êxtase. — Não sou sádico, — sussurro em seu ouvido. — Só não estou com muita pressa. Ela lambe os lábios, tentando recuperar o fôlego. — Isso foi bastante divertido. Sinto meus lábios tremerem em resposta. — Estou feliz que você gostou.

**** Passar a noite novamente com Ellie não é a melhor ideia. Na verdade, é horrível. Meus homens vão começar a se perguntar o que diabos está acontecendo. E essa nem é a ponta do iceberg da longa lista de razões pelas quais essa é a pior ideia que já tive. Mas quando voltamos para o apartamento dela, na casa de barcos, e ela sorriu tão docemente, pegou minha mão e me pediu para ficar, não consegui recusar.

Sou um idiota, mas não pude sair. Então, aqui estou eu, na cama dela, segurando-a para mim enquanto ela dorme em paz. Seu toque, sua respiração, me acalma. Meus olhos estão pesados e o sono chama sedutoramente. Tiros. Sempre há tantos malditos tiros. — Cunningham! — Adams! Recue, porra! Dê o fora daqui! — Cunningham, onde você está? Por que meus homens não podem me ver? Por que não me ouvem? Estou bem aqui, caramba! — Coloque-os atrás do prédio! Recue! — Vou morrer. — Beller, o rapaz que vim a pensar como um irmão mais novo, diz com lágrimas nos olhos. — Eu vou morrer, Cunningham. Quero ligar para minha mãe. — Não há tempo, — grita Adams. — Temos que encontrar Cunningham!

Nada disso faz algum sentido. Estou bem aqui. Por que Adams não pode me ver? — Eu não quero morrer. — Você não vai morrer. — Puxo Beller para um abraço, tentando protegê-lo de algo que já sei que está por vir. Seu corpo se sacode com os tiros, e ele cai contra mim, gritando. — Fui atingido! Fui atingido! — Está tudo bem. — O abaixo e vejo o sangue começar a se espalhar no chão embaixo dele. Mas quando olho para o rosto dele, não é Beller. É Ellie. — Salve-me, — ela implora. O rosto dela está sujo. O sangue está manchado em sua bochecha e pingando da boca. — Eu não quero morrer, Liam. Me salve. Porra, tenho que mantê-la viva. Tenho que. Eu a puxo contra mim e empurro contra o ferimento nas costas dela. — Fique comigo, querida. Você não vai morrer. Eu prometo. — Liam. — Não, você não vai morrer.

— Liam. — Continue respirando. Apenas respire. — Liam. Acordo assustado. Ellie está acariciando meu ombro, cantando. — Liam, acorde. É apenas um pesadelo, querido. É apenas um sonho. Recuo com o toque dela, saio da cama e afundo no chão, minhas costas contra a parede fria. — Não me toque. Fique longe de mim. — Ei. — Ela segue, mas não me toca. Ela se agacha ao meu lado, mantendo as mãos para si mesma. — Você está bem. Não vou te machucar. — Eu vou te machucar— eu grito, meu coração martelando no peito, na cabeça. Meu Deus, poderia machucá-la no meu sono. Que porra estava pensando, ficando com ela? Não posso protegê-la assim. Não posso protegê-la de mim. — Liam. — Ela estende a mão para mim, mas me afasto. — Não me toque, Eleanor.

— Tudo bem. — Ela levanta as mãos. — Eu não vou tocar em você. Prometo. Estou aqui. — Isso não vai funcionar. — Engulo em seco, minha boca parece cheia de algodão. — Essa é uma péssima ideia. — Respire fundo. — Você não entende. — Seguro meu rosto em minhas mãos. Estou envergonhado e mortificado por Ellie me ver assim, no meu pior. — Faça-me entender então. — Eu tenho TEPT7, — digo e tiro minhas mãos do meu rosto para poder olhá-la nos olhos. — Pesadelos todas as noites. Mal durmo, mas quando faço, isso acontece. Toda vez. Estou morrendo de medo de machucá-la, Ellie. E essa é a última coisa que quero no mundo. Isso não pode acontecer. Não vai. Então, nós temos que continuar nos vendo apenas durante o dia, ou talvez nem isso. Vou desistir se você quiser. — Você não vai desistir. — Ela estica a mão e não me afasto dessa vez, quando ela tira levemente meu cabelo da minha testa molhada. — Você está encharcado de suor.

O transtorno do estresse pós-traumático (TEPT) é um distúrbio da ansiedade caracterizado por um conjunto de sinais e sintomas físicos, psíquicos e emocionais em decorrência de o portador ter sido vítima ou testemunha de atos violentos ou de situações traumáticas que, em geral, representaram ameaça à sua vida ou à vida ... 7

— Seu toque sempre me acalma, — admito no escuro. — Você é tudo de maravilhoso que existe neste mundo que eu não mereço. E serei amaldiçoado se conseguir deixar você ir. — Você não precisa me deixar ir. A puxo para o meu colo e a embalo para mim. — Eu sinto muito. — Você não fez nada errado, Liam. Você teve um pesadelo. — Ela segura minha bochecha e aperta a outra com beijos suaves. — Eu só estava tentando tirar você disso. Você estava chorando e foi de cortar o coração. — Você estava morrendo, — confesso. — No meu sonho, você estava morrendo. E não pude salvar você. — Estou bem aqui, — ela insiste. — Não vou a lugar nenhum, prometo. E você também não. Nós vamos resolver isso. — Você não tem medo de mim? Ela sorri docemente. — Não, eu não tenho medo de você. — Você deveria ter.

— Você nunca me machucaria. — Sua voz é calma e segura. Desejo de todo o coração que possa estar tão confiante. Ela beija minha bochecha novamente. — Você não foi nada além de gentil e quente. Paciente e doce. Liam, é quem você é. — Eu poderia machucá-la sem saber o que estou fazendo, Ellie. É isso mesmo. Mesmo sem pretender, mas isso poderia acontecer de qualquer maneira, porque minha cabeça está uma merda. Ela me abraça apertado, não se importando nem um pouco que esteja pingando suor. — Quando você acordou, você não tentou me machucar. Você se afastou de mim, Liam. Você não vai me machucar. Agora volte para a cama. Vou mantê-lo seguro. — Essa é a minha fala. — Você me mantém segura o dia todo. Eu posso te proteger disso. Confie em mim. Ela se levanta e estende a mão para a minha mão. A pego e me levanto. — Tire sua camisa.

Balanço a cabeça negativamente, mas ela apenas espera que cumpra. Apesar de tudo o que aconteceu na última meia hora, ainda não estou pronto para que ela veja minhas cicatrizes. Então, com meus olhos nos dela, tiro minha camisa por cima da cabeça e a deixo cair no chão. Quando subimos na cama, certifico-me de que minhas costas estão voltadas para longe dela o tempo todo. Ela finalmente verá as feridas curadas, mas não tenho em mim esta noite para explicá-las. São um roteiro da minha jornada no Exército. E não estou pronto para fazer essa viagem com ela hoje à noite.

Capítulo Dez Ellie Ele está dormindo. Passo levemente meus dedos em seus cabelos escuros e observo a luz da lua dançar sobre seu queixo quadrado. Acordar com seus gritos de dor foi de cortar o coração. Não sabia o que fazer. Ouvi palavras de conselhos conflitantes ao longo dos anos. Alguns dizem que você não deve tentar acordar alguém que está no meio de um pesadelo, e outros dizem que você deveria. Tudo que sabia naquele momento era que tinha que ajudá-lo. Seus olhos aterrorizados quando ele se encolheu na parede é algo que não esquecerei tão cedo. Não consigo nem imaginar o que ele deve ter visto em seu trabalho para lhe dar terrores noturnos. Mas, por enquanto, vou vigiá-lo enquanto ele descansa. Liam garante que seja bem cuidada todos os dias. O mínimo que posso fazer é retribuir o favor à noite. Todo mundo merece uma boa noite de sono.

— Não, não agora, — Liam murmura enquanto suas sobrancelhas se abaixam em uma careta. — Shh. — Aliso esse espaço entre os olhos dele com meus dedos e beijo sua bochecha. — Você está seguro, amor. Ele se cala e sua respiração volta ao normal. Com Liam dormindo, e eu olhando para ele, posso demorar um momento para admirar seu peito. Sou grata por ele finalmente ter tirado a camisa. Não sei por que ele é tão autoconsciente. Sua pele é lisa e bronzeada, e ele tem uma tatuagem sobre o peitoral direito. É um escudo com algum tipo de ornamentação que não consigo ver no escuro. Vou ter que perguntar a ele sobre isso algum dia. A tatuagem foi uma surpresa. Quando Liam está completamente vestido, sua pele não tem marcas visíveis. Ele murmura enquanto dorme novamente, e eu arrasto meus dedos em sua bochecha. Ele se cala e se vira para mim, acomodando-se. Depois de ter certeza de que a tempestade passou, baixei a guarda e caí no sono ao lado dele.

****

O sol está no céu. Me alongo, esperando entrar em contato com a pele quente de Liam, mas a cama é fria. Abro os olhos e olho em volta. Estou aqui sozinha, o que é imediatamente decepcionante. Estava esperando outra lição esta manhã. É uma maneira brilhante de começar o dia. Quando me viro, meu rosto encosta num pedaço de papel.

E, Fui dar uma corrida. Volto logo. L. Sorrio e seguro a nota no meu peito. Não é exatamente uma obra de poesia cuidadosamente elaborada, e há pouco calor nas palavras. Ainda assim, fico ridiculamente feliz por ele ter pensado em escrever a nota, em vez de simplesmente sair. Dormi levemente a noite toda, acordando com frequência para verificar Liam. Pelo que pude ver, ele parecia dormir bem, o que era um alívio.

Vou até a cozinha, faço uma xícara de chá e a carrego para o banheiro. Depois de um banho rápido e uma maquiagem mínima, visto o short de ioga, sutiã esportivo e top que considero meu uniforme de Montana. É confortável, e os olhos de Liam sempre brilham quando me olha de cima a baixo enquanto estou com essas roupas. É uma situação em que todos saem ganhando. Acabei de voltar para a cozinha para mais uma xícara de chá quando Liam sobe as escadas do meu apartamento. Seus olhos me encontram imediatamente, e ele vem me encontrar, pingando suor da cabeça aos pés. — Acabei de sair do chuveiro. — Levanto minhas mãos em sinal de rendição, mas ele avança em mim de qualquer maneira. — Sério, Liam, você está todo suado. — Você não se importou ontem à noite. — Eu não tinha acabado de tomar banho, bobo. Sorrio e me afasto dele. Seus olhos estão cheios de humor. Amo o lado divertido de Liam. — Então, você está dizendo que preciso de um banho, — diz ele quando me alcança, prendendo-me contra a ilha da cozinha sem realmente me tocar.

— Sim. Ele abaixa a cabeça e beija minha testa. — Você se importa se eu usar o seu? — Claro que não. Há toalhas limpas lá dentro. — Estarei fora daqui a alguns minutos. Aceno e o vejo caminhar até o banheiro. Ele empurra a porta atrás de si, mas antes que ela se feche completamente, ele puxa a camisa por cima da cabeça e pego apenas um vislumbre de suas costas nuas antes que a porta se feche. Meu Deus. Meu estômago revira. Meus olhos se enchem de lágrimas. Liam. Quero correr atrás dele e perguntar o que diabos deixou suas costas tão machucadas. Quero implorar para que ele confie em mim. Mas sei que ele tem que fazer tudo isso em seus próprios termos, à sua maneira. E mostrar-lhe pena só o deixará irritado comigo.

Saio para o convés e respiro fundo, limpando o choque da minha mente. O lago ainda é o mesmo nesta manhã, o sol ainda não está alto no céu. Pássaros cantam nas proximidades. Posso ouvir alguém lá embaixo no barco, provavelmente se preparando para levá-lo para as primeiras patrulhas do dia. Com a cabeça limpa, volto para dentro, assim que Liam sai do banheiro, apertando uma toalha branca em torno de si. Seu torso está nu e úmido. Quero lamber ele em todos os lugares. — Não vista roupas, — digo, erguendo uma sobrancelha. — O quê? — Você me ouviu. — Ando em direção a ele. — Eu gosto de olhar para você. Seu peito merece o Prêmio Nobel da Paz. Seus lábios se contraem com humor. — Isso soa um pouco extremo. — É verdade. — Quando o alcanço, me inclino para dar um beijo bem em seu coração. — Se este peito impressionante não pode nos levar à paz mundial, não é um mundo em que quero viver.

— Você é doce. — Ele passa meu cabelo seco por cima do ombro. — Gosto quando você não usa maquiagem. — Por quê? — Porque você não deixa ninguém te ver assim, mas eu posso. Você é linda, Eleanor. Sorrio. — Obrigada. Agora, parece terrivelmente injusto que você esteja de pé em quase nada. Antes que ele possa dizer alguma coisa, tiro meu too pela cabeça e o jogo no chão. — Ah, assim é melhor. Seus olhos escuros seguram os meus, mas suas narinas se alargam e seus olhos se estreitam. — Que tipo de jogo você está jogando, princesa? — Você me mostra o seu e eu mostro o meu. Ele engole em seco. — Você assumir a liderança não faz parte do acordo.

— Não estou assumindo a liderança; Estou apenas brincando com você. — Faço um trabalho rápido de tirar o sutiã e observo seus olhos descerem para os meus seios nus. — Agora estamos igualados. Por que você não tira a toalha? — Você está brincando com fogo aqui, princesa. — Oh, eu espero que sim. — O alcanço, mas para minha surpresa absoluta, ele me agarra nos braços e me leva para o quarto. — Você soltou sua toalha? — Não, — ele murmura enquanto sobe na cama e me deita. — Você é muito talentoso para me carregar e manter a toalha no lugar ao mesmo tempo. — Se a toalha cair, não serei responsável por minhas ações. Sorrio triunfante, fazendo-o rir. — Você tentaria um santo, sabia disso? Antes que possa responder, ele cobre minha boca com a dele e afunda em mim. Pela primeira vez, Liam se acomodou entre as minhas pernas e ele pressionou contra mim, seu pau duro através do pano felpudo da toalha.

Não quero nada entre nós. Sei que ele se dedicou a essas lições e agradeço que dedique um tempo a mim, mas... vamos lá. Acaricio com meus dedos a lateral dele e estou prestes a circular em torno de suas costas, mas ele captura minhas mãos e as prende na minha cabeça. — Liam, eu quero tocar em você. Ele não responde. Seus lábios viajam do meu queixo, até o meu seio. Ele é tão alto e de pernas longas que pode se mover facilmente ao meu redor e ainda manter minhas mãos seguras. Ele chupa um mamilo na boca e quase me desfiz. As sensações são incríveis. Os arrepios percorrem minha pele e sinto o calor passar sobre mim. Quero ele. Preciso dele. — Você é linda, — ele sussurra, soprando no meu mamilo e depois lavando-o com a língua. — Tão sensível. — Deixe-me tocar em você, Liam.

Ele solta minhas mãos e eu enterro meus dedos em seus cabelos grossos e escuros. Ele geme, ainda lambendo e mordiscando seu caminho pelo meu seio e pelo meu abdômen. Minha mão percorre seus ombros. Ele faz uma pausa, mas não tira minhas mãos. Sentindo-me mais ousada, arrasto meus dedos em suas costas. Ele balança a cabeça. — Não toque nas minhas costas, Ellie. Paro. Não entendo Como ele pode não confiar em mim com isso? — Quero tocar em você em todos os lugares, Liam. Ele balança a cabeça novamente. — Não nas costas. Suspiro, decepcionada. Talvez esteja sendo egoísta, tentando levá-lo a um lugar que ele não está pronto para ir. Afinal, ele tem sido nada além de paciente comigo, deixando-me definir o ritmo. Ele merece o mesmo respeito. Então, volto para o cabelo dele e o sinto relaxar imediatamente. Seus lábios percorrem meu estômago, prestando atenção especial ao meu umbigo.

Quem sabia que um umbigo era um ponto tão quente? Eu não. — Liam. — Adoro quando você diz meu nome assim, — ele rosna. Desliza para cima de mim novamente e me beija com força, como se simplesmente não pudesse se conter. É uma sensação incrível ter um homem praticamente louco de desejo acima de você. Sem pensar, minhas mãos caem sobre seus ombros e descem suas costas novamente. Ele rapidamente as coloca na cama ao lado da minha cabeça. — Não. Nas. Costas. — Eu não estava pensando. — Minha respiração vem rápida, meu sangue correndo pela minha cabeça. — Liam, acabei me perdendo no momento e tocando em você. Ele balança a cabeça e beija minha bochecha. — Eu vi suas costas, — admito com um sussurro. Ele para e depois se afasta de mim para me encarar. — O que você disse?

— Eu já vi suas costas, — digo novamente. — Que porra é essa? — Ele passa as mãos pelos cabelos e solta um longo suspiro. — Foi apenas um vislumbre. Quando você foi ao banheiro mais cedo. — Não queria que você visse isso. — Sua voz é áspera, suas mãos tremem. — Nunca. Jamais quero que você toque. — Eu não entendo. — Isso mesmo, você não entende, porra. — Então me ajude a entender, — imploro e vejo como ele consegue sair da cama e encontrar sua camisa sem expor as costas para mim novamente. — Não é da sua conta, Eleanor. — Você está brincando comigo? — Visto uma blusa e me viro para encará-lo, com as mãos nos quadris. — Você sabe praticamente tudo o que há para saber sobre mim, Liam. Você fez coisas comigo ... — Sexo não é o mesmo. — Ele balança a cabeça lentamente. — Estou pedindo agora que você deixe isso passar.

Não posso. Sei que devo, e continuar do jeito que fomos, sem envolver nossos sentimentos. Deveria fazer o que ele pede e aproveitar o tempo que tenho com ele. Mas não posso. Quero que ele confie em mim. Preciso que Liam confie em mim da mesma maneira que confio nele. Então, com meus olhos fixos nos dele, tiro a roupa e fico diante dele completamente nua. Me viro em círculo com as mãos estendidas ao lado do corpo. — Esta sou eu, — digo. — Tenho covinhas, cicatrizes e joelhos ralados, verdade seja dita. Nem sempre estou feliz com o que vejo no espelho, mas esta sou eu. Tudo de mim. E a única razão pela qual posso fazer isso é porque confio em você. Não apenas com a minha segurança, mas também com meus sentimentos. Tudo de mim. Liam, mereço o mesmo em troca. — Você não sabe o que está perguntando. Seus olhos estão fixos no chão. — Olhe para mim. Seus olhos castanhos encontram os meus. Ele parece torturado. Triste. Talvez até um pouco assustado.

— Apenas fale comigo. Por favor. Ele balança a cabeça e se move para se virar. — Se você sair agora... — O quê? — Ele gira, me fazendo dar um passo para trás. — Você vai o que, Eleanor? Me demitir? Gritar comigo? O quê? — Ficarei com muita raiva, — respondo e levanto o nariz no ar. — E machucada. Não faça isso. Tudo bem, se você não está pronto para falar sobre isso, ok. Mas não saia assim. Não vale a pena ficar tão chateado. — Não vale a pena para você, — ele responde, sua voz mais suave. — Porque você não entende o que está pedindo de mim. — Ajude-me a entender. Ele balança a cabeça novamente. — Por que você é tão teimosa? Ele sai do meu quarto e o sigo, não dando ao fato de que estou tão nua quanto no dia em que nasci um segundo pensamento. — Vista-se, — ele exige. — Precisamos conversar sobre isso. — Não há nada para conversar.

Ele entra no banheiro e surge alguns segundos depois com as calças. — Liam. Ele me ignora e, sem uma pausa, dirige-se para as escadas. Segundos depois, a porta bate com força. Ele me deixou. Parada aqui, nua, e implorando para que ele falasse comigo. Bem, ele pode simplesmente sair então. Corro para o quarto e visto algumas roupas, depois ando pelo apartamento com raiva. Como ele ousa? Eu me mostrei inteira para ele, e ele simplesmente saiu? Tudo porque eu quero conhecê-lo melhor? Absurdo. Caio na cama e enterro meu rosto no travesseiro, mas ainda cheirando a Liam. Ele está ao meu redor.

E me apaixonei pelo idiota teimoso. Isso é o que mais dói. Estou apaixonado por ele, e ele não fala comigo sobre algo que obviamente o machucou profundamente. Suspiro e me sento. Apenas me comportei como uma idiota. Mary, minha babá e dama de companhia, costumava me dizer que eu era impaciente e que podia ser cruel quando não conseguia o que queria. Trabalhei duro para mudar isso em mim. Até hoje, quando descobri que Liam tem segredos e queria saber sobre eles imediatamente. Claro, ele tem o direito de me dizer quando achar que é a hora certa. Mas precisamos conversar sobre isso. Porque não posso ajudar e me sinto menosprezada. Eu já lhe dei muito de mim. Liam não é cruel ou rude. Ele tem sido adorável. E o empurrei além do limite. Suspiro, esfrego as mãos sobre o rosto e me preparo para encontrar Liam e me desculpar.

Coloco meus pés em sapatos e desço calmamente as escadas. Não seria bom que os funcionários de Liam me visse correndo pela propriedade gritando o nome de Liam. Eles definitivamente pensariam que algo estava acontecendo, se esse fosse o caso. Não, preciso ficar calma e tranquila. Ser inteligente. Paciente. Mas meus passos aceleram quando chego ao pé da escada e abro a porta, pronta para procurar o homem por quem me apaixonei. Mas lá está ele. Bem no cais, a menos de um metro e meio da minha porta. — Você me deixou. Seus ombros caem e ele se vira para mim. — Eu não posso ir longe. Você é o meu trabalho. — Não foi isso que quis dizer, e você sabe disso. — Minha voz está suave agora, e estou cheia de inseguranças enquanto Liam caminha em minha direção. Ele segura minha bochecha na mão, parecendo não se importar que alguém possa nos ver aqui. — Obviamente, não poderia te deixar.

Capítulo Onze Ellie — Entre. — Estendo minha mão para a dele. Para meu alívio, ele pega e caminha comigo para dentro e sobe as escadas para o meu apartamento. — Estou feliz que você não pôde ir longe. — Me sinto um idiota. Mas, Ellie, você está me pressionando para algo que não estou pronto para falar. — Eu sei. — Engulo em seco e beijo as costas da mão dele. — Devolhe um pedido de desculpas por agir como uma criança mimada que não estava conseguindo o que queria. Não deveria ter me comportado assim. Mas estou frustrada, Liam. Você acha que haverá um momento em que você estará pronto para falar sobre isso? Ele parece pensar sobre isso, e então com minha mão ainda na dele, ele passa por mim, caminhando rápido em direção ao quarto. Tenho que dar três passos para acompanhar um dele. Observo com os olhos arregalados quando ele respira fundo, estende a mão por cima do ombro e segura a camisa, puxando-a por cima da cabeça. Ele a joga no chão, senta-se na beira da minha cama e olha para o chão.

Ele está de costas para mim. À luz do dia, posso ver todas as cicatrizes horríveis em sua pele, logo abaixo do pescoço até as calças. Ele não pode me olhar. Sua cabeça permanece inclinada e, por um longo tempo, não diz nada. Parece tão quebrado, tão derrotado. Não quero nada além de ajudálo, tranquilizá-lo. Ajudá-lo a ficar inteiro novamente. — Eu era o primeiro sargento do exército, — diz ele lentamente. Suas palavras são medidas, silenciosas. — Foi quando me aposentei há pouco mais de um ano. Trabalhei duro para esse posto, Ellie. Levei meu trabalho a sério. Isso me consumiu. Foi uma honra estar no Exército dos Estados Unidos, fazer parte dos Rangers. Quando me formei na escola Ranger, estava no topo do mundo, apesar dos cortes nas minhas costas. Consegui eles do arame farpado que tivemos que rastejar por baixo. Ele faz uma pausa e engole. Sua cabeça está em suas mãos agora, e finalmente movo meus pés de onde eles estão presos no chão perto da porta e rastejo na cama atrás dele. Apoio minhas mãos em seus ombros, onde não há cicatrizes. Procuro nas suas costas e encontro o que acho que são as cicatrizes do arame farpado. Acaricio suavemente as marcas compridas com as pontas dos dedos. — Estas?

Ele assente, e dou um beijo sobre as marcas. O corpo de Liam está tenso por toda parte, todos os músculos dele apertados sob minhas mãos. — As feridas sararam rapidamente e segui em frente, — continua ele. — Durante anos, treinamos. Mais crianças vieram atrás de mim e ajudei a treiná-las também. E então Bagdá aconteceu.' Sua voz é tão baixa que mal posso ouvi-lo. — Minha equipe foi enviada para assassinar um homem muito ruim. A propósito, tudo isso é confidencial. — Não vou contar a ninguém. Ele assente uma vez. — Fomos deixados de helicóptero fora da cidade e corremos para o ponto de destino. Tínhamos informações sobre onde ele estava, e há quanto tempo estava lá. Nós tínhamos mapas. Nós sabíamos exatamente como isso iria acontecer. Rápido. Fácil. Entrar e sair. Ele coça o couro cabeludo em agitação. — Fomos emboscados. Sinto meus olhos se encherem de lágrimas. Tomo cuidado para não gritar ou ofegar. Quero que ele continue a história.

Mas meu Deus, a dor em sua voz é quase insuportável. — De repente, estávamos cercados. Meus homens foram escolhidos como em um videogame. Como se os bastardos tivessem sido avisados. — Eles poderiam ter sido? — Possivelmente. — Ele se encolhe quando beijo uma cicatriz em sua omoplata. Mas quando beijo outra, ele se acalma. — Apenas Adams e eu saímos vivos. Bem, nós rastejamos. E mal estávamos vivos. Tinha balas nas costas por todo lado, como você pode ver. — Como você sobreviveu a isso? Como isso não te matou? — Você estava certa, sou um idiota teimoso. — Você não é. Você é maravilhoso. — Adams é a razão de eu estar aqui, — diz ele. — Ele sabia o que fazer para parar o sangramento. Não me deixou dormir. Ele era irritante, mas nos tirou de lá, ainda respirando. Essa foi a primeira. — A primeira? Houve outras? Ele concorda. — Há uma erupção lá atrás. Flanco direito. Inclino-me e beijo a pele áspera.

— Feridas de faca. Ninguém, além de um médico, nunca viu minhas costas, Eleanor. Ninguém. — Sinto muito, Liam. — Nada disso é sua culpa. E eu estou bem. As coisas estavam ficando mais fáceis até Adams se matar. Então os sonhos ficaram assustadores de novo, e tudo voltou à tona. Ainda me assombra. — Claro que sim. — Beijo suas costas inteiras e caminho até seu pescoço. — Mas não é sua culpa, Liam. Nada disso é culpa sua. Mais do que é minha. Você se juntou ao exército porque ama seu país e queria fazer o que é certo. Você é um homem corajoso. — Não. Eu não sou. — Sim você é. — Deixei as lágrimas caírem agora. — Você é tão corajoso e forte. O que aconteceu com você é o resultado da guerra, não porque você seja menos soldado. Ele se vira e me prende com aqueles olhos escuros dele. — Por que estar com você me acalma assim? — Porque você está seguro comigo. — Beijo seu queixo. — E porque você sabe que não vou julgá-lo. Estou aqui para apoiá-lo, Liam. Para cuidar de você. E para fazer você se sentir bem.

— Você me faz sentir bem, — ele responde e me rola de costas, pairando sobre mim. — Sou especialista em me desligar das minhas emoções. E então te conheci, e agora não consigo parar de sentir. E não é apenas o toque físico. — Eu sei. Sua mão acaricia meu lado e descansa no meu quadril. — Precisar de alguém nunca fez parte do meu plano, Eleanor. Ele me beija gentilmente, provocando meus lábios com os dele enquanto desliza entre as minhas pernas, do jeito que ele estava antes. Ele está pressionado contra mim, se movendo sutilmente enquanto me beija sem parar. O puxo para mim, minhas mãos em seus cabelos. — Toque me. Abro meus olhos enquanto ele pressiona sua testa contra a minha. — Você tem certeza? Não precisa fazer isso. — Toque-me, — ele sussurra. Minhas mãos deslizam sobre seus ombros e se movem para suas costas. Ele assobia e depois relaxa. É sem dúvida o momento mais íntimo da minha vida.

— Liam. Ele se afasta para que possa olhar para o meu rosto. — Sim, bebê? — Eu sei que você tem um plano em prática e, por causa de sua formação militar, é um defensor de seguir isso. — Mas? — Por favor, faça amor comigo. Por favor, não pare novamente. Ele suspira e enterra os dedos no meu cabelo. — Acho que não poderia parar se quisesse. Graças a Deus. — Mas vamos ir lentamente. Não posso me ajudar. Sorrio. — Claro que vamos. Ficaria preocupada se fosse de outra maneira, Liam Cunningham. — Qualquer coisa que valha a pena deve ser bem feita. — Ele morde meu ombro, empurrando a alça do meu top para fora do caminho. — E eu vou fazer você se sentir muito bem.

— Bem, então. OK. Seu sorriso é malicioso quando ele de repente se vira para o lado e desliza meu top por cima da minha cabeça. Não me incomodei com um sutiã quando o vesti mais cedo, e fico agradecida quando o olhar de Liam passa pelos meus seios, calor em seus olhos escuros. — Eu sei que você disse anteriormente que nem sempre ama o que vê no espelho, mas é absolutamente linda, querida. Antes que possa responder, ele envolve aqueles lábios talentosos em torno de um mamilo e dá um pequeno puxão. Minhas mãos estão por todo lugar em suas costas, percorrendo seus lados e sobre seus ombros antes de voltar para suas costas novamente. Não consigo parar de tocá-lo. Não consigo parar de me mover embaixo dele. Ele vai me deixar absolutamente louca. — Há tantas coisas que quero lhe mostrar, — ele sussurra. — Quero lamber você em todos os lugares. Quero descobrir como você gosta de ser tocada e mostrar como dar prazer a si mesma. — Sim, por favor.

Ele ri quando sua mão desliza pela minha barriga até meu short. Ele desliza os dedos sob o material frágil e geme. — Porra, você está molhada. — Estou molhada o tempo todo. Liam me surpreende rasgando o short em dois, direto do meu corpo, e joga o material arruinado de lado. — Uau. — Eles estavam no meu caminho. — Muito bem. — Mordo o lábio, de repente nervosa com a ideia de Liam ver a parte mais privada de mim. Mas quando ele pressiona minha coxa, me abrindo, me excito com o olhar de pura luxúria em seu belo rosto. — Pare-me, a qualquer momento. Concordo. — Use palavras. Preciso saber que você entende que está no controle e pode parar com isso a qualquer momento, Eleanor. — Eu aprecio isso e obrigada, mas não consigo imaginar querer que você pare.

Ele lambe os lábios e depois coloca beijos doces e molhados no meu torso. Minhas mãos agarram os lençóis quando ele coloca os ombros entre as minhas coxas e respira fundo e profundamente. Ele vai me beijar lá. Finalmente! Com seus olhos quentes presos aos meus, ele abaixa a cabeça e passa a língua, muito gentilmente, contra a minha carne trêmula. Minhas costas se curvam na cama e luzes explodem atrás dos meus olhos. Liam embalou minha bunda em suas mãos e me segurou no lugar para que ele pudesse me beijar com seus lábios, sua língua. Ele sobe sobre o nó mais sensível e desce até a minha abertura. Ele rosna e geme, fazendo os sons mais deliciosos que já ouvi na minha vida. Tudo para mim. Para mim. Não a princesa Eleanor. Minhas mãos puxam seus cabelos, seus ombros, silenciosamente implorando para que ele me cubra com seu corpo incrível e finalmente esteja dentro de mim. — Merda.

Sou puxada para fora do meu céu luxurioso pelo palavrão e vejo a testa de Liam apoiada na minha coxa. — O quê? — Não tenho camisinha. — Ele morde minha carne, reacendendo meu desejo por ele. — Estou tomando pílula. — Tenho que engolir um gemido quando ele lambe o vinco da minha perna. — Tive ciclos mensais desregulados quando jovem. Ele me cobre agora, correndo para me olhar bem nos olhos. — Estou o mais limpo possível, — ele diz. — Eu não faria nada para colocá-la em risco. Sorrio e arrasto as pontas dos dedos pela bochecha dura. — Eu sei. Acho que estamos bem, Liam. Ele beija meu queixo. — Antes de tirar as calças, você tem certeza? — Sim. Eu nunca tive tanta certeza de nada na minha vida. Ele segura meu olhar por um momento como se procurasse dentro da minha alma a resposta que ele queria. E ele deve obtê-la, porque ele se

abaixa e desabotoa as calças, a empurra pelos quadris e pernas e descansa o comprimento pesado de seu pau contra a minha umidade. — Você é a coisa mais doce, — ele sussurra e começa a mover os quadris para frente e para trás, muito lenta e deliberadamente. A ponta de seu pau cutuca contra aquele nó e envia ondas de prazer pelos meus membros. — Você é incrível. — Por favor. — Eu coloco minhas pernas mais altas nos lados dele. — Agora, por favor. — Não quero machucá-la mais do que preciso. — Ele esfrega o nariz no meu. — Sinto muito, querida. Vai doer, mas deve ser fantástico. Concordo com a cabeça, sem entender, no mínimo, como isso poderia doer quando tudo o que ele faz comigo parece tão bom. Ele captura um mamilo com o dedo indicador e o polegar e, com cuidado, ele se posiciona na minha abertura. — Respire, — ele fala. — Apenas respire. Respiro fundo e, enquanto estou expirando lentamente, Liam desliza dentro de mim. Há um pouco de pitada e um alongamento desconfortável. Ele para e me deixa me acostumar com ele antes de avançar mais.

Centímetro por centímetro incrível, ele abre caminho. Quando está totalmente enterrado dentro de mim, ele me beija lentamente. — Você está bem? — Na verdade, não dói muito, — confesso. — Não é confortável, mas não é horrível. — Essas não são exatamente as palavras que um homem quer ouvir quando faz sexo com sua garota pela primeira vez. — Sua voz é tensa, mas ele está sorrindo para mim. — Depois disso, ficará mais fácil e melhor. — Me sinto maravilhosa. — Não é mentira. Me sinto sexy e desejável. E quando ele começa a mover seus quadris, sinto meus músculos relaxarem enquanto me acostumo. E então, ele se arrasta contra algo que me traz ondas de prazer de volta aos meus membros, e não consigo segurar o grito que escapa dos meus lábios. — El? — Não pare. — Mexo meus quadris e abro os olhos, surpresa com as sensações passando através de mim. — Oh meu. — Presumo que estamos na parte boa. — Oh, isso é bom. Sim, é muito bom.

— Estamos indo para muito mais do que bom. Ele está se movendo um pouco mais rápido, mas não violentamente. Toda sensação é nova e deslumbrante. Diferente de tudo que já experimentei. Se cada vez for ficar melhor, posso morrer de fazer sexo. Que melhor caminho a percorrer, certo? Ele pega uma das minhas mãos, une nossos dedos e os prende acima da minha cabeça. Isso é diferente de antes. Não é porque ele não quer que toque nele. É outra maneira de nos conectar. E isso me toca até o fundo do meu coração. — Liam. — Deus, do jeito que você diz meu nome. — Ele fica tenso, cada músculo se contrai e geme quando estremece. Ele está ofegando, beijando meu pescoço, mas não está mais mexendo os quadris. — Não sei o que aconteceu, — admito. Ele ri e suspira antes de beijar minha bochecha.

— Gozei. Sinto muito, você disse meu nome dessa maneira sexy, e não consegui me controlar. — Realmente? — Estou sorrindo para ele, ridiculamente orgulhosa de mim mesma. — Bem, isso é adorável. — Seu sotaque também faz coisas comigo, — diz ele. — E da próxima vez, vou tornar melhor para você. Prometo. — Foi maravilhoso desta vez. — Podemos fazer melhor, — diz ele novamente. — Obrigado por este presente. — É um presente para nós dois, querido.

Capítulo Doze Liam — Tenho que sair da propriedade por algumas horas. Baxter e eu estamos no QG. Faz vinte e quatro horas desde que fiz sexo com Ellie, e não tenho certeza se ainda me recuperei. Tenho certeza de que nunca vou tirá-la do meu sistema. Mesmo se estivesse com ela por cinquenta anos - o que não vai acontecer - não seria tempo suficiente. — Temos tudo sob controle aqui, — diz Baxter. — Avisarei se houver algum problema, mas tem sido agradável e tranquilo desde que a princesa chegou. — Eu sei que é incomum. Fico feliz que ela tenha conseguido se manter anônima e evitar a mídia. Vejo você em breve. Não contei a Ellie, ou a qualquer outra pessoa, para onde estou indo hoje. Quando recebi o telefonema de Zack King hoje de manhã, pedindo que eu o ajudasse com algo no Lazy K Ranch, não precisei pensar duas vezes.

Admiro Zack, e ele é um soldado. Ou era um soldado, pelo menos. Tudo o que ele precisa fazer é dizer a palavra, e o ajudarei da maneira que puder. O caminho para o rancho leva cerca de vinte minutos. O verão está em plena floração aqui no noroeste de Montana, então abro as janelas e aproveito o clima quente. Não sei para o que Zack precisa de mim, mas talvez seja uma boa maneira de tirar uma certa princesa da cabeça por um tempo. Saio da estrada e entro na entrada do rancho. Zack me deu instruções para seguir a estrada que passava da antiga fazenda até a casa que seu irmão, Josh, construiu há quase uma década. A estrada não é pavimentada, mas é bem mantida e livre de sulcos e buracos. Estaciono em frente à casa de Josh a tempo de ver o filho de Zack, Seth, sair de casa com um labrador preto em seus calcanhares. — Ei, Seth. Você provavelmente não se lembra de mim. Eu sou Liam, um velho amigo do seu pai. — Oh, ei. Sim, papai disse que você viria. Ele e o tio Josh estão lá dentro. Você pode entrar. — Você não vai ficar?

Ele exibe um sorriso parecido com o do pai e do tio, que são gêmeos idênticos. — Nah, estou fazendo estágio no Glacier Park durante o verão. Também estou recebendo crédito pela faculdade. — Bom para você. Zack mencionou na outra noite que você está estudando ciência ambiental. — Sim. Sou um cara do ar livre. Hoje eu verifico os ursos e entendo o que eles estão comendo. — Cuidado com os ursos enquanto você está nisso. Seth assente e sorri para o cachorro. — Desculpe, Thor. Os cães não podem vir trabalhar comigo. Thor rola de costas, pernas no ar para uma boa massagem. Sua língua sai da boca. Seth coça a barriga do cachorro, depois gesticula para ele me seguir. — Continue com Liam, garoto. — Vamos. — Dou um tapinha na minha perna, e o cachorro amigável imediatamente se aproxima de mim. — Vou cuidar bem dele. — Tenha um bom dia. Até a próxima.

Seth acena e pula para o seu modelo Ford F150, depois decola pela estrada. A última vez que o vi, ele era apenas uma criança, ainda nem adolescente. E agora ele está na faculdade. Balanço a cabeça, me sentindo velho quando bato na porta. — Você vive aqui! Você não precisa bater na... — Uma loira pequena abre a porta e sorri timidamente. — Desculpe. Pensei que você fosse Seth. Eu sou Cara, esposa de Josh. — Liam. — Estendo minha mão para a dela, e ela a aperta, depois dá um passo para trás para me deixar entrar. — Zack e Josh estão por perto? — Eles estão lá atrás, — ela diz com um aceno de cabeça. — Zack tentou convencer Seth a ficar, mas ele está muito ocupado olhando cocô de urso no parque para sair com pessoas como nós. As crianças estão ficando com os avós esta semana. Ela está conversando, me levando pela casa até a cozinha.

— O que, admito, foi agradável e silencioso, e liberou os caras para fazer um trabalho sério. Você sabe, administrar uma fazenda desse tamanho é um trabalho de tempo integral. — Você trabalha aqui? — Pergunto, completamente hipnotizado por ela. Ela é amigável, adorável e apenas... simpática. Posso ver por que Josh a pegou. — Ah não. Queremos que o rancho seja bem-sucedido. — Ela pisca e pega na geladeira duas garrafas de água e passa uma para mim. — Sou professora aqui em Cunningham Falls. Então, estou de folga para o verão. — Ah, legal. — E você é o chefe de segurança da família real? Ela me observa com curiosos olhos azuis. — Aqui em Montana, sim. — Bem, é um prazer conhecê-lo. Estou surpresa que nossos caminhos não tenham se cruzado antes. — Só passei o verão aqui quando criança. — Você está assediando a minha ajuda? Viramos ao som da voz de Zack.

— Estou apenas conhecendo ele, — diz Cara, já saindo da sala. — É chamado de amigável, Zack. Você deveria tentar algum dia. — Sou amigável, — Zack murmura. — Ei, cara, obrigada por ter vindo. Sinto muito por ser assediado por uma certa cunhada irritante. — Eu ouvi isso, — Cara diz do corredor onde ela desapareceu. — Não estava sussurrando, — Zack diz de volta com um sorriso. — Adoro irritar essa mulher. Vamos. Me siga. Atravessamos uma porta de vidro deslizante para um convés. Josh está sentado em uma mesa ao ar livre com um laptop aberto, o rosto em uma careta. — Então, o que está acontecendo, pessoal? — Pergunto. — Temos caçadores de merda, — Josh rosna. — Ainda não é temporada de caça, e alguns imbecis continuam chegando à nossa propriedade para matar animais. — Eles pegaram alces e cervos até agora, — acrescenta Zack. — Você tem câmeras? — Não, — Josh diz, balançando a cabeça. — Encontramos as carcaças. O filho da puta levou as cabeças como troféus.

Sinto meu sangue começar a esquentar. Os caçadores furtivos são os mais baixos dos mais baixos. Existem leis em torno da caça, e o que esse idiota está fazendo inclui invasão de propriedade. — Como posso ajudar? — Vamos investir em um sistema de segurança de última geração. — A voz de Zack é sombria. — Com câmeras. E precisamos da sua ajuda com o que devemos comprar, quem chamaos para instalar, toda essa merda. — Seu rancho é grande. Estou surpreso que você não fez isso anos atrás. — Temos algumas câmeras instaladas no outro lado da propriedade, mas não conseguimos chegar rapidamente a elas. Mantivemos as coisas bastante simples. Inferno — Josh diz, levantandose para andar pelo convés. — Nós sobrevivemos a lobos e outros predadores antes disso. Mas humanos, caçadores furtivos, são uma área totalmente nova. Aceno, entendendo perfeitamente. — Uma nova ameaça significa novas medidas de segurança. Quantos acres você tem? — Cinquenta mil, mais ou menos, — diz Zack.

— Isso é muito terreno a ser coberto. Qual é o seu orçamento? — O que for preciso para fazer o trabalho, — diz Zack. — Quanto custou para equipar o lugar da realeza no lago? — Quatro milhões de dólares, — respondo sem perder o ritmo. — Ok, isso pode ser um pouco alto. — Josh esfrega a parte de trás do pescoço. — Posso configurar você em um ótimo sistema por meio milhão. — Jesus, — Zack murmura. — Eu quero dar um soco nesse filho da puta. Ele está nos custando uma fortuna. — Lembra do verão passado, quando o imbecil vandalizou a cerca no pasto norte? — Josh pergunta ao irmão. — Valerá a pena o investimento. — As pessoas são péssimas, — Zack murmura. — Oh, você não tem ideia de quão fortemente eu concordo com isso, — respondo. — E se você estiver enfrentando problemas com vandalismo além da caça ilegal, vale a pena o investimento. Sem mencionar que você também poderá acompanhar o gado.

— Bom ponto, — diz Josh. — E verificar nossa família. Temos nossos pais, tia e tio em pequenas casas a alguns quilômetros daqui. As câmeras também nos ajudarão a ficar de olho neles. — Mamãe não vai adorar ser espionada, — diz Zack. — As câmeras não gravam dentro das casas, — lembro a eles, — apenas do lado de fora delas. Portanto, se alguém ficar com o carro preso ou se houver animais selvagens que você não queira, poderá vê-lo. — Mamãe ficou cara a cara com um leão da montanha no inverno passado, — diz Josh. — Ok, nós vamos instalar o sistema. Para quem preciso ligar para resolver isso? — Você ligou para ele. — Sorrio e pego meu telefone, enviando mensagens para meus contatos. — Eu posso ter tudo isso resolvido e funcionando em uma semana. — Droga, você é rápido. — Isto é o que eu faço. Você acha que a família real estaria disposta a esperar um mês para colocar a segurança em prática? Não é provável. Podemos continuar, e talvez pegamos um caçador nas câmeras até o final da próxima semana. — Impressionante. Obrigado, Liam. — Josh aperta minha mão.

— É melhor eu obter algum dinheiro para que possamos pagar por esse pequeno investimento. Zack, estou saindo hoje à tarde para verificar as cercas. Zack assente, e observamos Josh pegar seu laptop e entrar. — Vou resolver isso imediatamente. — Levanto, de repente me sentindo inseguro dos meus próximos movimentos. — Desembuche, — diz o outro homem. — O que mais está em sua mente? — O que você quer dizer? Ele levanta uma sobrancelha. — Eu não nasci ontem. Você tem algo acontecendo na sua cabeça. É melhor falar sobre isso. Cruzo o tornozelo sobre o joelho oposto e suspiro profundamente. — Como você conseguiu passar por todas as coisas ruins que fez no Exército e depois ter essa vida normal? Uma esposa e filhos. Ele pisca, pensando sobre isso. — Eu estraguei muito, não vou mentir. Quando Seth era pequeno, eu era um pai de merda. Nunca estava em casa. E a mãe dele também era

uma merda. Graças a Deus ela o deixou aqui, e Josh e Cara cuidaram dele até eu chegar em casa. — Mas você conseguiu. — Eventualmente. — Ele coça a cabeça e olha para os cavalos pastando no pasto. — Jillian é a melhor coisa que já aconteceu na minha vida, e essa é uma afirmação ousada para um homem que tem vários filhos. Amo meus filhos, Liam. E acho que, à medida que envelheço, estou melhorando como pai. Mas Jilly me salvou de mim mesmo. Quando se vê a merda que vimos, o pior da humanidade, a morte... Seus olhos encontram os meus, e aceno silenciosamente. — Você carrega com você. Isso realmente nunca vai embora, Liam. Gostaria de poder dizer o contrário, mas seria uma mentira. Ainda tenho pesadelos as vezes. Sinto meus olhos se arregalarem de surpresa. — Não tantas vezes quanto antes, mas eles estão lá. Ajudou conversar com Jillian sobre isso, deixá-la entrar. Porque tudo o que estava fazendo mantendo tudo para mim, era deixar apodrecer de dentro para fora. Engulo em seco. Jesus, posso me identificar com cada palavra.

— E os problemas de confiança? — Ele balança a cabeça e assobia entre os dentes. — Eu era um bastardo quando se tratava de confiança, e isso se devia em parte ao Exército, e em parte por causa do pedaço de lixo com o qual me casei. Não achei que merecesse Jilly, para dizer a verdade. Olho para minhas mãos. — Você também pensa assim. — Ela é uma princesa do caralho. — Arrasto minhas mãos pelos meus cabelos. — Claro que não a mereço. — É isso que ela diz? — Não. — Olha, isso não é da minha conta, mas parece que você pode usar alguns conselhos. — Sim. — Inclino-me, pronto para absorver cada palavra que Zack tem a dizer. — Não estrague tudo. — Pisco. — É só isso? — É o melhor conselho que você receberá. Não sei o que dizer sobre seu relacionamento com Eleanor. Mas lembro da bagunça que fiz

com Jilly. A machuquei, e o pensamento me mata. Ela não fez nada de errado, eu estava muito preso na merda na minha cabeça para fazer tudo certo. Você se importa com ela? O pensamento do doce sorriso de Ellie, sua risada e sua inteligência cruzam minha mente. Nem devo pensar em como é nua e se contorcendo debaixo de mim. Não quero me envergonhar. — Sim, me importo com ela. Mas já estraguei tudo, Zack. Estou apaixonado por uma cliente. Ela é o meu trabalho. — Você é um homem, não um maldito robô. Ela está em perigo porque você não pode manter seu pau nas calças? — Não. — Caralho. A segurança dela é minha prioridade. — Mas ela está aqui apenas por mais algumas semanas. Então ela volta para Londres e para todas as suas responsabilidades lá, e eu ainda estarei aqui em Montana. — Então, isso é uma aventura de curto prazo? Apenas o pensamento disso me faz ranger os dentes. — É para ser. — Mas você não quer que seja.

— Não vejo futuro para mim com a família real. Não sou apenas um plebeu, também sou um cara fodido que viu mais morte e destruição do que qualquer pessoa. Estou cheio de cicatrizes. — Todos nós temos cicatrizes, — diz ele calmamente. — Até sua princesa. Nós apenas as mostramos de maneira diferente. E, para que conste, as feridas não o tornam indigno de amor. Se ela é quem você ama, não importa a árvore genealógica dela, você não desiste disso. Confie em mim. Você vai se arrepender para sempre se fizer isso. Respiro fundo e solto o ar lentamente. — Obrigado, cara. — A qualquer momento. Você é sempre bem-vindo aqui, Liam. E obrigado pela ajuda com o problema de segurança. Eu agradeço. — A qualquer momento, — digo, ecoando seu sentimento. — Estou feliz em ajudar. É melhor eu ir agora.

**** Sinto-me mais leve desde que conversei com Zack e, quando volto para a casa do lago, estou ansioso para encontrar Ellie e beijá-la. Mas primeiro tenho que checar com meus rapazes.

Entro no quartel-general e encontro Baxter sentado à mesa das câmeras de vídeo com Aaron, o garoto que despedi semanas atrás. — O que está acontecendo? — Acabei de chegar porque esqueci uma jaqueta aqui, — diz Aaron. — Baxter e eu estávamos apenas conversando. — Tudo bem, bom, continuem. Me afasto para ir embora, mas Aaron me para. — Espere. Liam, quero me desculpar. Sei que não posso adormecer no trabalho. Você me deixou aqui e estraguei a oportunidade. Lamento profundamente. Gostaria de provar a você que posso fazer o trabalho direito — Vou verificar algo do lado de fora, — diz Baxter e se sai da sala. Sei que foi provavelmente Baxter quem deu a Aaron a ideia desse discurso. — Preciso saber que posso confiar em você. Não estamos apenas lidando com um trabalho de segurança média aqui, cara. Estamos protegendo vidas. — Eu sei. — Ele engole em seco e me olha com olhos esperançosos. — Entendo isso totalmente, e sei que posso fazer um bom trabalho aqui, Liam.

Aceno uma vez. — Você pode ter seu emprego de volta - em caráter experimental. Um erro e você está fora. Seu rosto se ilumina como se tivesse acabado de dizer que ele ganhou um milhão de dólares. — Sim! Obrigado. Quando é o meu primeiro turno? — Amanhã à noite. Esteja aqui às seis. — Sim, senhor. Ele sai correndo do prédio e Baxter volta. — Deve ter contratado ele de volta. — Sim. Espero não me arrepender. — Eu também. Fui eu quem o encorajou a falar com você. — Você acabou de desistir do dinheiro do Havaí, — o lembro, fazendo-o estremecer. — Eu sei. Mas ele tem uma criança que precisa comer. Acho que ele vai fazer tudo direito agora. — Acredito que sim. Onde está Eleanor?

— Na casa de barcos. Aceno e vou para a porta. — Ei, chefe? — Sim? — Volto para Baxter. — Tenha cuidado, ok? Estreito meus olhos. — O que você está querendo dizer com isso? — Nada. Apenas tenha cuidado. Saio sem dizer mais nada e vou até a casa de barcos. Então, Baxter descobriu. Não me surpreende, pois, o homem é muito inteligente. Ele também é discreto. Digito o código da porta da casa de barcos e entro sem bater. Não que ela pudesse me ouvir se o fizesse. Ela tem música tocando pelo apartamento, e não posso deixar de sorrir com a escolha. Não achei que ela fosse fã de Neil Diamond. Enquanto Sweet Caroline explode através do apartamento, subo as escadas e paro.

Na cozinha, Ellie dança pela ilha, usando um vestido de verão sem mangas. Ela está cortando legumes e jogando-os em uma tigela enquanto canta junto com a música. — Tão bom! Tão bom! — Ela dá uma guinada e depois enfia a mão em uma luva de forno e abre a porta, apenas para ver a fumaça subindo ao seu redor. — Oh, que droga! Merda. Eu segui as instruções à risca. Ela pega uma panela e a coloca no balcão, depois abre a janela acima da pia. O que tinha na panela, não faço ideia. Agora está todo queimado. Ellie abaixa a cabeça até as mãos e massageia as têmporas. — Agora tenho que começar de novo. Ele não vai querer comer costeletas de porco queimadas. — Não, ele provavelmente não quer. Sua cabeça bate na minha voz, e ela torce o nariz adoravelmente. — Surpresa? — Ela encolhe os ombros. — Tentei fazer seu jantar, mas parece ter saído pela culatra. A salada ainda deve estar boa, a menos que espontaneamente se queime no balcão, o que realmente não me surpreenderia neste momento. — O que você estava fazendo?

— Costeletas de porco com compota de maçã e salada. Ah, e batatas recheadas. Merda! As batatas! Ela volta para o forno e geme. — Elas também não sobreviveram. Parece que é apenas salada. — Eu poderia pedir uma pizza, e nós podemos comer ambos. Ela sorri para mim, e sinto isso até os dedos dos pés. — É um encontro.

Capítulo Treze Ellie Queria ser parte felina, porque quero ronronar quando Liam me toca assim. Suas mãos estão sobre a minha camisa, segurando meus seios. — Apenas tire a maldita coisa, — respiro, inclinando minha cabeça para trás para lhe dar um acesso mais fácil ao meu pescoço. — Estamos em aberto, — ele me lembra, mas não para de me tocar. — Mas sou muito grato por esse ponto cego. Sorrio e mordo meu lábio quando os lábios de Liam se fecham ao redor do lóbulo da minha orelha. Estava aqui embaixo da pérgola no cais, lendo e cuidando dos meus assuntos, quando Liam saiu para me procurar. Tornou-se rotina agora. Se ele não consegue me encontrar no meu apartamento, geralmente estou aqui neste cantinho escondido das câmeras de segurança curiosas. Liam não se preocupou em consertar isso. É o nosso pequeno segredo.

Minhas mãos vagam livremente pelas costas dele, e ele nem sequer se encolhe. A confiança que cresceu entre nós na semana passada é realmente maravilhosa. Ele tem sido mais aberto, mais vulnerável, e isso me tocou profundamente no coração. Liam não é apenas sexy. Também é um bom homem, completamente. Seus lábios roçam minha linha da mandíbula, e sua mão desliza mais para baixo no meu estômago para deslizar sobre o meu short. Para minha total surpresa, ele empurra um dedo sob a bainha e direto para o meu centro quente. — Oh, meu, — respiro, meus quadris se movendo, convidando seu dedo a deslizar dentro de mim. — Liam. — Deus, você é doce, — ele rosna, mas sua cabeça aparece como se estivesse ouvindo. E então também ouço. — Merda, — murmura Liam, pulando para longe de mim e sentando uns bons cinco pés atrás. Arrumo minhas roupas e aliso meu cabelo. Quando olho para onde os passos estão ficando mais altos, sinto o sorriso se espalhar pelo meu rosto.

— Callum! Pulo e corro para dar um abraço no meu irmão mais velho. Ele me abraça e depois franze a testa para mim quando me afasto. Seu olhar muda para Liam e depois volta para mim. — O que está acontecendo aqui? — Nada. — Balanço a cabeça. — O que você está fazendo aqui? Por que você não me disse que estava vindo? — Bem, então não seria uma surpresa, seria? Viro para Liam. — Você sabia? — Claro, — diz ele com um sorriso satisfeito. — Minha equipe de segurança falou com a equipe dele ontem. — Foi uma conspiração contra mim. — Sorrio para os dois homens. — Estou tão feliz em vê-lo. Não percebi como estava com saudades de casa até te ver. — Estou feliz por estar aqui, — responde Callum. — Você gostou de relaxar do jeito que esperava? — Foi maravilhoso, — asseguro a ele.

— Vou verificar algumas coisas na sede, — diz Liam, deixando Callum e eu sozinhos na doca. Nós sentamos no sofá, e me vejo conversando como uma louca. — Como estão mamãe e papai? E todo mundo? — Eles estão indo bem, — ele responde. — Você não se foi há tanto tempo. Tanta coisa aconteceu desde que saí de Londres, parece que estou em Montana há meses. — E o que você tem feito? Callum sorri. — Fiquei em Paris por algumas semanas e depois na Escócia. Deveria voltar para Londres, mas você estava em minha mente, então decidi fazer uma pequena parada extra. — Sim, porque Montana está a caminho de Londres. — Reviro os olhos, mas ofereço a ele um sorriso agradecido. — Estou tão feliz que você veio. — Também. Agora, o que realmente interrompi quando te encontrei? Franzo o cenho como se não soubesse do que ele estava falando.

— Absolutamente nada. Realmente. Liam estava me informando sobre algumas coisas, e é um bom dia, por isso decidimos fazer a nossa reunião aqui perto da água. Ele me observa em silêncio, mordendo o lábio inferior. — Você está sendo bobo, — continuo, acenando para ele. — Não havia nada acontecendo. — Se você diz. Encontrei Beau há alguns dias. Faço uma careta. — O que ele queria? — Ele estava perguntando por você, perguntando se você está bem. — Estou perfeitamente maravilhosa, não que isso seja da conta dele. Beau é um idiota, chato, arrogante e pomposo, e se nunca mais o ver, será muito bom. Ele teve a coragem de me enviar calcinhas rendadas. Callum se encolhe. — Me desculpe por isso. É minha culpa. Eu não sabia que você tinha terminado as coisas com ele, e ele me ligou e perguntou onde você estava.

— Ele me mandou mensagem de vários números diferentes, tenho certeza, caso o tenha bloqueado. Ele não é normal. — Murmuro. — Beau não é um homem legal, Callum. Não acredito que ele é seu amigo. — Eu nunca disse isso. — Ele levanta a mão. — Ele é um conhecido e, porque ele estava interessado em você, fui gentil com ele. Não o conheço bem. — Não se preocupe em conhecê-lo, — respondo e vejo Callum bocejar. — Parece que você tem um pouco de jet lag. — Acredito que estou acordado há quase trinta horas. Perdi a conta. — Bem, você não pode dormir agora ou estará exausto amanhã. Deveríamos ir pegar um café para você. Drips & Sips é o meu lugar favorito na cidade. — Normalmente tomo chá, mas posso tomar um café ou dois. — Ele sorri para mim. — Olhe para você, encaixando-se como uma cidadã local. — Eu amo isso aqui, — respondo honestamente. É a verdade. Amo Cunningham Falls, especialmente meu pequeno apartamento acima da casa de barcos. Amo mais estar com Liam, mas ainda não estou pronta para compartilhar isso com meu irmão. Gosto de ter Liam só para mim.

— Estou a bordo então, — diz Callum. — Mostre-me este maravilhoso café. **** — O TEMPO ESTA INCRÍVEL, — digo a meu irmão, enquanto Liam e David, guarda de segurança pessoal de Callum, nos levam à cidade para tomar um café. — Está bastante quente durante o dia, mas esfria muito à noite. E não há muitos insetos. — Sebastian provavelmente tem controle de pragas, — Callum me lembra. — Ah, claro. Acho que não tinha pensado nisso. — Normalmente não é algo com que você precise se preocupar, — responde Callum. — Gostaria de correr hoje à noite, se você quiser, David. — Claro, senhor, — responde David. David é o segurança de Callum há aproximadamente dois anos. Ele é jovem, em excelente forma e pode acompanhar meu irmão atlético. Se Callum não fosse um príncipe, ele provavelmente jogaria rugby profissionalmente.

Ele está em boa forma física. Essa é uma das razões pelas quais ele é o solteiro mais cobiçado da Grã-Bretanha. Algo que gosto de incomodar ele com bastante frequência. Liam chega ao Drips & Sips e entramos. Agora é o meio da tarde, então não há muitos clientes lá dentro, o que me deixa feliz. Nós nos aproximamos do balcão e sorrio quando Aspen se vira e nos vê. — Bem, isso é uma surpresa agradável, — diz ela, sorrindo para mim e Callum. — Precisamos de cafeína, — a informo e depois gesticulo para meu irmão. — Acredito que você conheceu meu irmão, Callum. Aspen abre a boca para responder, mas Callum balança a cabeça. — Não, acho que não. Ela pisca rapidamente e seu sorriso imediatamente cai. — O que eu posso fazer por você? — Ela pergunta.

Pedimos nossos cafés gelados e alguns biscoitos frescos que Aspen acabou de tirar do forno, depois seguimos para uma mesa contra a parede. — Você senta aqui, — diz Callum, puxando a cadeira para mim. — Quero sentar aqui e apreciar a vista. Sento, depois me viro para ver o que ele está olhando. Aspen. — Não olhe para ela assim, — imploro. — Ela é minha amiga. Callum apenas balança as sobrancelhas. — Desafio aceito, querida irmãzinha. Suspiro exasperada e viro para Liam. — Apenas atire nele. Vá em frente, você tem minha permissão. Um tiro na cabeça para que ele não sofra muito. Os lábios de Liam se contorcem de humor, mas ele não se move para seguir meu comando. — Desmancha prazeres, — murmuro. — Quanto tempo você vai ficar?

— Eu não decidi. Posso ficar e voltar para Londres com você para o jantar de Estado na próxima semana. — Não, se você vai ser um imbecil com a minha amiga. — Eu não sou um idiota, — diz ele, seu rosto mostrando um insulto falso. — Sou charmoso. Sou um cara bastante interessante, verdade seja dita. — Você é horrível, — digo, balançando a cabeça, no momento que Aspen traz nosso café e biscoitos. — Obrigada, Aspen, estes parecem deliciosos. — De nada, — ela diz e me dá um tapinha no ombro. — Só me avise se precisar de mais alguma coisa. — Eu poderia precisar de alguma coisa, — diz Callum antes de Aspen poder se virar e ir embora. Ela suspira pesadamente e se volta para ele. Sua expressão não é amigável. — O quê? — Ela pergunta. — Gostaria de levá-la para jantar mais tarde. O que você diz? Ela pisca e depois bate nos lábios como se estivesse pensando sobre isso.

— Acredito que será um dia frio no inferno antes de ir jantar com pessoas como você. Ela oferece um sorriso falso e depois dá um tapinha no meu ombro novamente. — Ellie, me avise se precisar de alguma coisa. E com isso, ela dispara, deixando meu irmão chocado e eu rindo como uma louca. — Acho que nunca vi isso acontecer antes, — digo quando recupero o fôlego. — Eu também, — Callum murmura, fazendo uma careta para o café. Puxo meu telefone da minha bolsa Chanel e tiro uma foto do meu irmão fazendo beicinho, depois o guardo novamente. — Por que diabos você fez isso? — Estou documentando essa ocasião importante, — o informo. — Meu irmão, o solteirão mais elegível da Grã-Bretanha, acabou de ser dispensado por uma bela mulher. — Você não é gentil, Eleanor, — diz ele. Viro-me para Liam, que está a alguns metros de distância, com o foco na porta.

— Sou cruel, Liam? — Não, Senhora. — Viu? Liam acha que sou gentil. — Ele não é seu irmão, — destaca Callum. — Graças a Deus por isso, — sussurro e dou uma mordida no meu cookie. Conhecemos isso como biscoito, mas os americanos os chamam de cookies. Não importa como você os chama, eles são deliciosos. Willa Hull entra na loja com seu filho, Alex, e nos dá um aceno quando ela nos vê. Willa é uma boa amiga de Nina e veio a Londres para o casamento de Sebastian e Nina. Ela é uma empresária maravilhosa e sempre foi gentil comigo. — Você ainda está na cidade, — diz Willa quando se aproxima da mesa. — Alex, gostaria de apresentar a princesa Eleanor e o príncipe Callum. Os olhos do menino se arregalam de surpresa. Ele olha para a mãe. — Tipo, uma verdadeira princesa e príncipe?

Willa assente, e Alex se vira para nós e depois se curva ao meio, curvando-se para nós. — É um prazer conhecê-los, Alteza. Ele adicionou um sotaque falso às suas boas-vindas encantadoras, me fazendo rir de prazer. — Bem, é um prazer conhecê-lo também, Alex. — Estamos apenas pegando um café antes de buscarmos Max no aeroporto. Ele esteve na Califórnia a semana toda. — Meu pai é muito importante, — diz Alex com orgulho. — Sim, eu sei, — digo. — Tenho certeza que você sentiu falta dele esta semana. — Sim. Nós vamos sair no barco amanhã. Você gosta de barcos? Compartilho um olhar com Liam, lembrando a última vez que estive em um barco e como Liam teve que me salvar de me afogar. — Honestamente, não sou maior a fã deles, mas tenho certeza de que você se divertirá muito. Alex assente, e Willa bagunça seu cabelo.

— Vamos lá, é melhor irmos buscar seu pai. Foi bom te ver, Ellie. Callum. Acenamos e Willa leva o filho para fazer o pedido. Volto para o meu irmão, mas ele continua observando-os. Quando Aspen ri de algo que Willa diz, os olhos de Callum se arregalam de surpresa e depois de choque. Ele abaixa a cabeça. — Porra. — O quê? — Me viro no meu lugar, mas não vejo nada fora do comum. Willa e Aspen estão apenas conversando e rindo. — O que está errado? — Eu a reconheço, — diz ele. Ele limpa a garganta e olha de volta para cima. — Dormi com ela no verão passado depois que ela trouxe o café da manhã para a casa de Sebastian após o acidente de barco. — Callum. — Sento-me e olho horrorizada para meu irmão. — Você é um idiota completo. O que há de errado com você? — Faz mais de um ano, — diz ele na defensiva. Ele olha para Liam e David. — Me ajudem aqui. Faz muito tempo. Nenhuma resposta e jogo meu pé debaixo da mesa para chutar a canela de Callum.

— Ei! Isso dói. — Você merece mais que isso. Pelo amor de Deus, Callum, por que você sempre tem que dormir com minhas amigas? Você nunca consegue mantê-lo em suas calças? Suspiro exasperada. — Quero dizer, entendo que ela é linda e que você é um otário por cabelos ruivos, mas ela é minha amiga. — Foi apenas um mal-entendido. Vou me desculpar com ela. — Não, apenas deixe isso quieto. Você machucou os sentimentos dela o suficiente por um dia. — É exatamente por isso que tenho que me desculpar, — ele repete. Quando Willa e Alex saem pela porta da frente, Callum se levanta da mesa e caminha até onde Aspen está de pé atrás de seu balcão. Não quero perder um momento disso, então levanto e caminho para mais perto para poder ouvir cada palavra. — Aspen, — começa Callum. — Devo-lhe um grande pedido de desculpas. Acabei de sair do avião depois de ficar acordado por trinta horas e ... Aspen levanta a mão, fazendo a boca de Callum parar de se mover.

Impressionante. Nunca consegui calar o homem. — Há algo mais que você precisa? — Sim, pedir desculpas, — diz ele, mas Aspen balança a cabeça. — Eu não quis magoar seus sentimentos. — Vamos esclarecer uma coisa, — ela responde. — Você não me machucou. É preciso muito mais do que um príncipe egoísta e cheio de si para me machucar. Além disso, você não me conhece, lembra? Com o que você se importa? — Bem, eu... — Essa foi uma pergunta retórica, — ela interrompe. Quero aplaudi-la. Aspen é o que os americanos chamam de durona. — Agora, se não há mais nada que possa fazer por você, vou fechar cedo hoje. — Vamos embora, — digo, puxando o braço de Callum. — Obrigada, Aspen. Vamos nos reunir em breve, ok? Ela sorri para mim e imediatamente fico aliviada por meu irmão idiota não ter arruinado uma amizade que venho acarinhando em tão pouco tempo. — Adoraria isso, Ellie. Te enviarei uma mensagem em breve.

— Encantador. — Empurro Callum em direção à porta. — Vamos embora. Quando estamos sentados no carro e voltando para casa, olho para o meu irmão. Ele está olhando irritado para seus sapatos. — Você mereceu isso. — Eu sei. — Você ainda é um idiota. — Eu sei.

Capítulo Quatorze Liam — Alguém poderia nos atacar, — ela sussurra e depois suspira quando lambo as linhas da clavícula. Arrepios surgem em sua carne, implorando pela minha língua. Fico feliz em obedecer. Começamos dando um passeio pelo jardim. Ele fica do outro lado da casa principal e é um dos lugares favoritos de Ellie, especialmente com as roseiras e outras flores em plena floração. Existem caminhos e bancos para se sentar, sem mencionar uma bela fonte de água no meio das árvores de Aspen. Até eu tenho que admitir que é um bom lugar para relaxar. Especialmente se conseguir beijar Ellie, ao mesmo tempo. Mas aquela caminhada de lazer ficou sexy quando ela me deu um olhar tímido e colocou a mão no meu braço. Isso foi tudo o que pude suportar. Callum está aqui há três dias, o que significa que não tenho tido muito tempo sozinho com Ellie nessas setenta e duas horas - algo que

nada mais é do que pura tortura. Mas ele está no barco hoje e finalmente temos algumas horas para nós mesmos. — Não tem câmeras aqui? — Ela pergunta, olhando em volta. — Claro, — murmuro, inclinando-me para lamber seu lóbulo da orelha. — Mas esse é outro ponto cego. — Não sei se deve haver tantos pontos cegos na segurança, — diz ela e dá um passo à esquerda. — Isso parece irresponsável. Pensei que você era melhor no seu trabalho do que isso. — Onde você está agora não é um ponto cego, — a informo com um sorriso e a alcanço. — Volte aqui, espertinha. A puxo para mim e deixo meus lábios caírem sobre os dela, beliscando de brincadeira. Ela agarra minha camisa em seus punhos, segurando-a enquanto a beijo como se minha vida dependesse disso. Porque há momentos, como agora, em que parece que depende disso. Não me canso dela. Para um homem que viveu toda a sua vida adulta praticando paciência e resistência, não tenho nenhuma dessas habilidades quando se trata de Ellie. A desejo. Ela é minha maior fraqueza.

E não vou tê-la aqui comigo para sempre, então estou me entregando a cada maldito segundo que posso. Tenho minha mão debaixo da blusa dela e minha boca na dela quando ouvimos alguém chamando. — Ellie! Ela puxa meus braços e olha para mim. — É Callum, — ela sussurra. — Ele está nos interrompendo a semana toda, — resmungo e pego a mão dela quando a voz fica mais alta e mais próxima. — Vamos. A puxo atrás de mim, fugindo do irmão de Ellie. Nós dois estamos rindo e olhando para trás, esperando que ele não nos veja jogando um jogo adulto de esconde-esconde. Corremos por toda a casa e depois voltamos ao apartamento de Ellie. Finalmente entramos, ofegantes e rindo um com o outro. — Essa é outra novidade, — diz ela, encostada na parede para recuperar o fôlego. — Eu nunca fugi do meu irmão antes. — Aposto que você também quase nunca foi pega beijando por seu segurança.

Ela faz uma pausa e inclina a cabeça como se tivesse que pensar um pouco para lembrar. A alcanço com um rosnado. — Ok, você me pegou nessa, — diz ela, rindo novamente enquanto enfia os dedos doces no meu cabelo. — Eu nunca estive com meu segurança antes. — Muito bem. — A levanto por cima do ombro e a levo pelas escadas. Ela dá um tapa na minha bunda, então retribuo o favor, plantando a palma da minha mão no globo redondo de seu traseiro. — Ai. — Mas ela está rindo, então claramente não se machuca. — Você me bateu primeiro, — a lembro e a coloco no chão quando chego ao topo da escada. Antes que possa dizer mais alguma coisa, alguém bate alto lá embaixo. — Ellie! — Qual é o problema dele? — Ellie pergunta exasperada. — Fique aqui. Eu vou atender. Não gosto de deixar ela fora da minha vista, então fico na escada e a vejo ir até a porta, minha arma pronta para o caso de ter algum problema. Ela abre a porta.

— O que você quer? E por que você está gritando como um lunático? — Vamos almoçar. — Realmente? É por isso que você está gritando tanto? — Eu estou com fome. — Não. — Ela se afasta e tenta fechar a porta, mas a mão de Callum dispara para detê-la. — Estou ocupada, Callum. — Tudo bem então. — Ele suspira profundamente, a fazendo se sentir culpada. — Eu pensei que você estava fora no barco? — Ellie pergunta. — Eles estão anunciando uma tempestade à tarde. Ellie concorda com a cabeça. Uma tempestade causou o acidente de barco de Ellie e Nina no ano passado. É um momento que nunca quero reviver. — Eu vim até aqui para ver você, e você realmente vai se recusar a almoçar? Vamos tentar esse restaurante na cidade. Ed. Eu poderia comer um hambúrguer americano.

Não posso culpá-lo. Ed's tem a melhor comida da cidade, no que me diz respeito. Ela suspira e depois encolhe os ombros. — OK. Me dê quinze minutos para me arrumar, e eu te encontro em casa. — Perfeito. Callum finalmente sai e Ellie fecha a porta com uma careta. — Sinto muito, mas ele está certo. Ele percorreu um longo caminho para me ver. — Está tudo bem, querida. Eu tenho bolas azuis desde que seu irmão chegou à cidade, que diferença faz mais algumas horas? Ela torce o nariz pequeno e lindo. — O que são bolas azuis? Sorrio e a sigo de volta para a cozinha. — É uma condição dolorosa quando um homem está excitado, mas não tem alívio. Ela revira os olhos, me fazendo sorrir.

— Oh, por favor. Eu acho que você vai viver. Além disso, minha família fará isso com você. Eu tenho vivido com bolas azuis toda a minha vida adulta. Sorrio e balanço minha cabeça para ela. — Isso não é possível, querida. — Para mim é.

**** — OK, por que todo mundo escondeu o Ed de mim? — Ellie pergunta quando voltamos ao apartamento dela. Ela está esfregando as mãos sobre o estômago cheio. Desde que a tempestade passou, Callum decidiu voltar para o barco pelo resto da tarde com David, seu segurança pessoal. — Estou cheia. Mas foi absolutamente delicioso. — Eles são os melhores da cidade, — digo em concordância. Não comer nada enquanto estava de serviço com Ellie foi uma das coisas mais difíceis que já fiz na minha vida. Normalmente, não tenho problemas em assistir aqueles que estou guardando comerem. Não sou um viciado em fast foods. Mas os hambúrgueres do Ed são uma história completamente diferente.

— Você não comeu nenhum, — ela diz como se isso tivesse ocorrido a ela. — Estava de serviço, — a lembro. — Você não está com fome? — Faminto, na verdade. Não como desde o café da manhã. Ela faz uma careta. — Bem, poderíamos ter pedido algo para você. A observo por um longo momento. — Nunca lhe ocorreu antes que os homens que cuidam de você não comem quando você come? — Bem, é claro, percebi que eles não comem. É apenas protocolo porque eles estão trabalhando. Mas suponho que nunca passou pela minha cabeça que eles possam estar com fome. E isso me faz parecer horrível. — Não, isso faz você parecer uma mulher privilegiada que nunca teve que pensar nessas coisas. Isso não faz de você uma pessoa má. — Nunca tive esse tipo de relacionamento com alguém da minha equipe do jeito que faço com você. E não estou falando apenas de sexo, é claro. — Ela sorri e depois inclina a cabeça para trás no sofá, pensando

sobre isso. — Sempre fui amigável porque não sou uma bruxa. Claro, penso na equipe como seres humanos. Mas eles também são funcionários.

Portanto,

nossos

relacionamentos

sempre

foram

profissionais. — Exatamente, — concordo. — É simplesmente esperado que, quando estou em público, a segurança não coma ou faça qualquer coisa, além de verificar se a família real está segura. Porque isso é apropriado profissionalmente. — Eu não discordo. Não estou reclamando. — Eu sei, mas acho que agora estou percebendo o quão privilegiada eu sou. Tomo muito disso como garantido, porque é tudo que já conheci. Mas você está com fome, e Callum e eu comemos no seu restaurante favorito. Gostaria que você mencionasse de fazer uma refeição para levar. Não teria achado isso inapropriado, no mínimo. E tenho certeza que Callum se sentiria da mesma maneira. Devemos pedir-lhe um pouco de comida agora. Quero um hambúrguer? Sim. De fato, além da própria Ellie, não parece haver muita coisa no momento em que queira mais. — Se fizermos isso, devemos pedir para toda a equipe hoje, — respondo, observando-a morder o lábio inferior enquanto ela pensa sobre isso.

— Oh, essa é uma ideia brilhante! Já fizemos coisas assim no passado e acho que é uma maneira adorável de mostrar apreço. Vamos fazer isso. Você anota o pedido de todos e nós os buscamos. — Este é um lado divertido para você, — menciono enquanto me levanto e a puxo para seus pés. — Você é uma mulher doce, Eleanor. — Se fosse tão doce, teria pensado em oferecer isso quando ainda estávamos lá. — Teria recusado, — respondo e beijo seu nariz. — Porque estava de serviço. — Bem, então, vamos pegar um hambúrguer. Mas nada para mim porque mal consigo respirar. — Por que você não vem comigo? Ela sorri brilhantemente e desliza os pés descalços de volta para as sandálias. — Eu adoraria. Vou até o quartel-general com ela e, quando entramos pela porta, Baxter e Bartlett estão de pé à mesa. Eles acenam para mim, mas quando veem que Ellie está comigo, ambos abaixam a cabeça e dizem: — Sua Alteza.

— Temos uma surpresa para vocês, — diz Ellie com um sorriso. — Gostaríamos de lhe pagar um almoço tardio. Cheese burger do Ed's Diner seria bom para vocês? Os dois homens erguem as sobrancelhas em surpresa. — Isso seria fantástico, — diz Bartlett. — Estou morrendo de fome, — acrescenta Baxter e assente. — Obrigado. — Escreva o que você gostaria e Liam e eu vamos buscá-lo para vocês. É um pequeno sinal de minha gratidão por tudo que vocês fizeram por mim durante a minha estadia aqui. Vocês sempre vão além, e isso não passou despercebido. Bartlett e Baxter coram, me fazendo rir. — Ok, ok, suas cabeças são grandes o suficiente. Anotem o que vocês querem. Voltaremos em breve. — Apenas me diga o que você quer, — diz Baxter, pegando uma caneta — e eu ligarei para que esteja pronto quando você chegar lá. — Boa ideia. Hambúrguer com queijo duplo, batatas fritas grandes e um shake de chocolate. — Eu também, — diz Baxter.

— Três desses, — acrescenta Bartlett. — E obrigado, senhorita. — O prazer é todo meu. **** — Acho que você é a favorita por aqui agora, — digo várias horas depois, depois que a comida foi buscada e devorada, e Ellie e eu estamos de volta ao apartamento dela. — Gosto de ser a favorita, — diz ela com um sorriso. Ela está mandando mensagens no telefone. — Callum vai ficar fora por um tempo. Não sei o que ele está fazendo, mas diz que ainda não voltará por algumas horas. Ela bate os cílios para mim e cobre meu colo com a perna nua. Sou um otário para Ellie em shorts curtos. Ok, sou um otário por ela. — O que devemos fazer com o nosso tempo a sós? — Ela pergunta. — Acho que poderíamos jogar pôquer. Ela sorri. — Ou podemos brincar de apalpá-la. A encaro surpreso e depois começo a rir.

— Posso dizer honestamente, nunca esperei que algo assim saísse da sua boca sexy. — Eu posso ser inteligente. — Ela diz e se levanta no meu colo, montando em mim. — Por que não voltamos às aulas? Sei que já chegamos à base, mas deve haver lições pendentes. — Várias, na verdade. — Quais? — Ela se instala contra mim e meu pau imediatamente ganha vida. O sorriso de Ellie é rápido e cheio de satisfação. — Sou toda ouvidos. — Bem, ignoramos totalmente a lição oral. — Facilmente a levanto e troco de posição, colocando-a no sofá e ajoelhando-me ao lado dela. — É muito importante também. — Precisamos cobrir isso. — Ela é solene, como se fosse a coisa mais importante do mundo. A princesa Eleanor me deixa louco. Inclino-me e coloco minha boca em seu mamilo por cima da blusa, observando-o enrugar sob o algodão branco. Ela não está usando sutiã.

Quando Ellie está em privado, ela não usa muito, e é o suficiente para deixar um homem de joelhos. Arrasto um dedo pelo centro do abdômen e abro o short. Sem perguntar, ela levanta os quadris, pedindo que a ajude a tirar o jeans pelas pernas e jogá-los por cima do meu ombro. Desde o primeiro encontro, fizemos sexo mais algumas vezes, mas não a tinha esparramada diante de mim como um banquete desde então. Isso é imperdoável. Ellie abaixa a mão como se de repente ela fosse tímida, e a agarro, beijo os nós dos dedos e sorrio para ela. — Você é linda. — Estou bastante exposta. Concordo, deixando meus olhos percorrerem toda ela. Ela está naquele top branco e nada mais, e quero devorá-la. Mas tenho que me ater à lição em mãos. — Agradeço a Cristo por isso. Você é um espetáculo, querida. Ela lambe os lábios, morde o lábio inferior e me observa enquanto me inclino para pressionar um beijo em seu quadril nu.

O telefone dela toca, mas ela balança a cabeça. — Ignore isto. Vou devagar, deixando meus lábios percorrerem suas coxas, seu abdômen inferior. Em todos os lugares, menos no que mais quero. Isso ainda é novo para ela, e eu vou lentamente, mesmo que isso me mate no processo. — Liam. E aí está, aquele grunhido gutural que faz meu sangue acelerar. Deixei minha mão deslizar pela parte interna da coxa e passar por cima da abertura escorregadia. Quando ela arqueia seu corpo em convite, abro suas pernas e me acomodo para levá-la a loucura. Sua cabeça dispara, e ela olha para mim com absoluta admiração enquanto lambo sua boceta quente do clitóris até a abertura encharcada. Ela tem gosto de paraíso. E os barulhos que ela faz? Aqueles gemidos altos e agudos de êxtase fazem meu pau, já duro contra o meu zíper, ficar ainda mais duro. Esfrego a ponta do nariz sobre o clitóris e, quando empurro um dedo dentro dela, ela explode espetacularmente, provocando um orgasmo que provavelmente nunca experimentou antes.

Seus mamilos se esticam contra o top. Seus quadris se movem, querendo cada vez mais de mim. Quando ela se acalma, lambe os lábios mais uma vez e me olha com olhos azuis quentes, sei que perdi completamente meu coração por essa mulher. Ela é tudo o que nunca soube que precisava, e nunca pensei que teria na minha vida. Mesmo que seja apenas por trinta dias. É muito mais do que mereço. — Minha vez, — diz ela, alcançando-me. Ela se vira e me puxa para ela, então estou ao lado de sua cabeça. — Realmente não sei o que estou fazendo, mas estou fazendo o mesmo. Tudo o que ela tem a fazer é me tocar e perco a calma. Ela desabotoa meu jeans, e os empurro pelos meus quadris para que meu pau caia em sua direção, grosso e pesado. — Assim. — Pego a mão dela na minha e a envolvo ao redor do eixo, mostrando a ela como gosto de ser tocado. A solto, e ela continua, observando fascinada enquanto a pele se estica e se move com a mão.

Ela se aproxima e coloca a língua para fora, passando-a gentilmente pela ponta. Tenho que apertar minhas mãos e contar até vinte para não gozar muito cedo. Meu Deus, as mãos dela são mágicas. Mais ousada agora, ela envolve aqueles lábios rosados na cabeça e, como se tivesse nascido para isso, começa a me massagear com a boca. A mão dela me trabalha, e é a visão mais sexy que já vi na minha vida. — El, você tem que parar, querida. Ela balança a cabeça e abaixa as sobrancelhas, franzindo o cenho. Ela não está parando. — Eu não quero gozar na sua boca. Ela cantarola, e é só isso. Não consigo segurar. Seus olhos se arregalam, mas ela não engasga ou recua com nojo. Ela sorri de satisfação e, para minha completa surpresa, ela engole. É a primeira vez que ela faz isso, e ela engole? — Você deveria ter parado. — Por quê? — Porque gozei na sua boca. E se você não gostasse?

— Bem, agora eu sei. Não foi a melhor coisa que aconteceu na minha vida, mas também não foi nojento. E foi muito divertido fazer você perder o controle assim. Faremos isso de novo. Sorrio e me afasto enquanto meu telefone toca. — Alguém está tentando nos alcançar, — digo, puxando meu telefone da calça, e franzindo a testa para a tela. É de Londres. — Cunningham. — É o Bernard. — O segurança pessoal do rei. — A presença da princesa está sendo solicitada amanhã à noite. — Vou levá-la. Desligo e olho para Ellie. Ela ainda está rosada de seu orgasmo. — Eu tenho que levá-la para casa amanhã. Ela faz uma careta. — Mas não devo ir embora por vários dias ainda. — Eu tenho ordens, — respondo, já sentindo a bolha em que Ellie e eu vivemos nas últimas três semanas estourando ao meu redor. — É

melhor ir ao quartel-general, fazer uma mala e informar meus homens. Partimos amanhã de manhã. — Estou ligando para o meu pai, — diz ela, vestindo o short. — Algo deve estar errado. A observo por um momento e depois coloco seu rosto em minhas mãos e a beijo com força. Então me afasto e sorrio para ela, mesmo que meu peito já doa. — Voltarei em algumas horas. Não vá a lugar algum, ok? — OK. Desço as escadas correndo e saio, então percebo que não tranquei a porta. Faço isso e me viro para encontrar Callum na minha frente. Porra. As sobrancelhas dele sobem. — Então. O que está acontecendo aqui? Balanço a cabeça e passo por ele, mas sua voz me para. — Liam. Me viro para o irmão de Ellie.

— Você sabe o que, cara? Se você tiver alguma dúvida, sugiro que pergunte à sua irmã. Não sei o que ela quer contar a você. O que vou lhe dizer é que é consensual. — Cuidado, — ele avisa enquanto me afasto. — Você está prestes a ir ao palácio, e ainda temos guilhotinas por aí em algum lugar. Aceno por cima do ombro e continuo andando. Callum obviamente sabe que estamos voltando para Londres.

Capítulo Quinze Ellie — Vossa Alteza, aterrissaremos em trinta minutos. A voz do nosso piloto sobre o sistema de alto-falantes soa tênue. Não respondo. Callum estende a mão na cadeira e pressiona um botão. — Obrigado, Richard, — diz ele. Callum nunca está nervoso. Pelo menos, nunca o vi assim em todos os meus quase vinte e seis anos. Ele tem tanta confiança em si mesmo quanto qualquer um que conheço. Mas ele está nervoso agora. Ficou mexendo na cadeira, verificando as horas e murmurando para si mesmo durante todo o voo. É muito diferente dele. Estamos todos preocupados. Após a ligação do palácio na noite passada, liguei para a linha direta do meu pai, mas foi meu irmão Frederick quem respondeu. — O que está acontecendo? — Perguntei.

— Prefiro que você e Callum tenham chegado aqui primeiro para que possamos ter uma reunião de família juntos. — Onde está Sebastian? — Ele e Nina também estão a caminho. Engoli em seco. Freddy parecia cansado. — Ele se foi? — Não. Apenas venha, Eleanor. E com isso, desligou. Deixamos Montana logo de manhã. Liam ficou comigo ontem à noite. Me segurou e, embora nenhum de nós falasse sobre isso, sabíamos que nosso tempo especial juntos chegara ao fim. Estou preocupada com meu pai e triste ao mesmo tempo. Sinto-me egoísta pela emoção, mas não posso evitar. Desde que embarcou no avião, Liam retomou ao papel de guardacostas. Ele esteve ao telefone com alguém no palácio e depois conversou com David. Ele mal olhou para mim. Ele certamente não me tocou.

O que, se estou sendo equilibrada, é a coisa certa a fazer. Meu irmão e seu segurança estão conosco, sem mencionar dois pilotos e uma aeromoça. Mas já sinto falta dele. Eu preciso que ele segure minha mão e me tranquilize. Estar aqui comigo como meu amante e amigo, não apenas como meu guarda-costas. Londres se ergue abaixo de nós e, em minutos, estamos em segurança no chão. Taxiamos para o nosso hangar e Callum e David desembarcam do avião primeiro. Antes de seguirmos, Liam me puxa de lado e em seus braços para um forte abraço. Isso quase tira o meu fôlego. — Eu precisava disso. — Você está bem, querida? — Ele esfrega círculos nas minhas costas. Ele pode me acalmar com um simples toque, e eu percebo que é sobre isso que estou triste. Não estou pronta para perdê-lo. — Não, — eu sussurro e engulo em seco, desejando que pudéssemos congelar o tempo e ficar aqui por uma hora ou duas. Mas eu sei que não podemos. — Eu quero saber o que diabos está acontecendo com meu pai, e eu já sinto sua falta.

Eu não pretendia dizer essas últimas palavras, mas elas saíram. E eu sou uma bagunça demais para me desculpar por isso. — Estou bem aqui, — ele responde suavemente antes de beijar minha testa. — Phillip ainda está de licença com o recém-nascido, então você ainda está comigo por um tempo. — Isso não foi o que eu quis dizer. — Mas estou aliviada. Phillip faz um trabalho maravilhoso, mas ainda não estou pronta para me separar de Liam. Quando ele voltar para Montana, não sei quando poderei vê-lo novamente. — Eu sei. Falaremos sobre isso depois, prometo. Vamos descobrir o que está acontecendo. Quando estamos em nossos carros - Liam e eu em um, e Callum e David em outro - partimos para o palácio. A família está em uma propriedade que visitamos várias vezes ao longo dos anos, não muito longe do aeroporto, embora pareça levar horas para chegar lá. Finalmente, passamos pelos portões e paramos ao lado de uma porta dos fundos. Não espero que alguém abra a porta do carro para mim. Saio e corro pela frente do carro e entro, onde Frederick e sua esposa, Catherine, estão esperando por nós. — Onde ele está? — Eu exijo. Callum se junta a nós e coloca a mão no meu ombro.

— Ele está descansando, — diz Catherine. Os olhos dela estão cansados. Freddy também parece exausto. — Sua mãe está com ele. — E Sebastian? — Callum pergunta. — Eles acabaram de chegar, — Freddy diz e estende os braços para mim. Entro neles e o abraço com força. — Vai ficar tudo bem, pequena. — Você nos assustou. — Confie em mim, todos nós estamos com medo. Entre na sala e eu vou informar a todos. Sebastian e Nina estão esperando por nós. Caminhamos pela casa antiga até um grande salão que já está preparado para o chá da tarde, que eu recuso. Corro para Sebastian e o abraço, depois Nina. Vejo Liam pelo canto do olho, onde ele fica com David, Nick e os outros membros da equipe de segurança do outro lado da sala. Eles murmuram um para o outro, e então seus olhos castanhos disparam para os meus. Isso não será uma boa notícia. — Ok, estamos todos aqui, — diz Sebastian, impaciente, recusandose a se sentar. — Fale de uma vez. Freddy engole em seco.

— Ontem à noite, por volta das onze, papai caiu no banheiro. Ele tomou banho e estava vestido para dormir. Achamos que ele acabou de escovar os dentes e estava prestes a entrar no quarto. Mamãe o ouviu cair. — Ele bateu a cabeça, — Catherine continua, segurando a mão de Freddy enquanto ela fala. — No mármore da pia. — Oh, meu, — Nina sussurra, cobrindo a boca. — É claro que a equipe médica foi chamada. Ele tem uma contusão no lado esquerdo da cabeça e precisou de alguns pontos. O médico diz que tem uma leve concussão. — Por que ele caiu? — Sebastian pergunta. — Ataque cardíaco. Pisco, não tenho certeza se entendi. — O quê? — Callum diz. — Ele teve um ataque cardíaco, — Freddy repete. — Não foi massivo e, após uma angioplastia e um stent, ele não precisou de cirurgia adicional. No entanto, terá que mudar alguns de seus hábitos de vida, incluindo dieta e exercício, mas ele se recuperará completamente.

— Ele está descansando confortavelmente, — continua Catherine. — Sua mãe não deixou o lado dele, abençoe seu coração. — Isso foi divulgado para a imprensa? — Sebastian pergunta enquanto anda pela sala. — Não, — diz Freddy. — Vamos aguardar mais um dia antes de divulgarmos quaisquer declarações. Não quero fornecer informações falsas. — Boa ideia, — diz Nina com um aceno de cabeça. — Quando posso vê-lo? — Estou de pé, pronta para correr até o quarto agora. — Você pode vê-lo agora. Giro ao som da voz da minha mãe e corro para ela, envolvendo-a nos meus braços. Ela me segura perto e beija minha bochecha. — Oh, minha querida menina. — Sinto muito, mãe. — Ele vai ficar bem. — Ela beija minha testa e se afasta, colando um sorriso falso em seu rosto adorável. — Mas estou tão feliz que todos os meus filhos estão aqui. E seu pai também ficará feliz.

— Estou subindo, — anuncio e corro as escadas, descendo o corredor e entrando no quarto dele. Uma enfermeira tenta me parar, mas a ignoro, procurando pelo meu pai. — Bem, olá. Sinto lágrimas bem ao som de sua voz fraca. Corro, me sento perto de seu quadril e pego sua mão. Meu pai nunca foi apaixonado por grandes demonstrações de carinho, mas não me importo. Ele poderia ter morrido. — Você nos assustou bastante. — Fungo quando ele alcança uma lágrima. — Não há necessidade de lágrimas, boneca. — Sim, há necessidade de lágrimas, — digo e desmorono em seu peito. — O que eu faria se você me deixasse? Você é jovem. — Estou na casa dos sessenta, Eleanor. — Jovem, — insisto. — Você precisa se cuidar. — Eu já ouvi seu país precisa de você. — Exploda o país, — digo, impaciência rolando através de mim. — Não se trata de dever. Não dessa vez. Sua família precisa de você, pai.

— Não vou a lugar nenhum, querida. Ele me segura por um longo momento, exatamente como quando era criança, apesar de ter fios conectados a ele e um IV no braço. — Eu te amo, papai. Não o chamo de papai há anos. Ele nunca gostou do termo, achava que era muito casual. Mas ele não me zomba nem me repreende. Ele simplesmente beija minha cabeça e dá um tapinha nas minhas costas. — Eu também te amo, boneca.

**** — Disse a ele duas vezes que ele não deveria ir, — mamãe diz enquanto a ajudo a decidir qual tiara usar no jantar de Estado hoje à noite. Estou em casa há uma semana e, a cada dia, o pai se torna mais forte e saudável. Mas todos concordamos que ele deveria ficar de fora. Claro, ele é teimoso e se recusa a enviar seus cumprimentos.

Mamãe pega a tiara da rainha Victoria e eu aceno. Essa sempre foi a minha favorita e combina bem com ela. Como uma mulher solteira, não posso usar uma tiara para um evento oficial. Mas já tenho uma favorita. A tiara Cartier Halo é uma que sempre chamou minha atenção. É claro que, quando chegar a hora, caberá à coroa quais tiaras me serão dadas. Após a minha morte, serão devolvidas ao cofre para as futuras gerações da realeza. Ajudo mamãe a colocar a tiara na cabeça e ela sorri para mim. — Parece que estamos prontas. Você está adorável, querida. Olho para o meu vestido verde de lantejoulas e sorrio. É uma silhueta de sereia que abraça minhas curvas, mas não mostra muita pele. Está bem próximo do inapropriado para um membro da família real, mas mamãe não disse nada, então suponho que funcione hoje à noite. Este é um jantar anual que o palácio organiza para chefes de estado de todo o mundo. Todos, desde o Presidente dos Estados Unidos até o Primeiro Ministro de Israel, estarão aqui. E o pai está determinado a comparecer, como se ele não acabasse de ter um ataque cardíaco na semana passada.

Obviamente, ele não está disposto a mostrar fraqueza diante dos líderes mais poderosos do mundo. E uma parte minha entende isso, é claro. Mas gostaria que ele tivesse tido mais tempo para se recuperar. Mamãe e eu somos escoltadas até o salão da família, onde o resto da família está esperando. Minhas cunhadas, Nina e Catherine, estão lindas em seus vestidos e tiaras. E meus irmãos estão bonitos de smoking. — Devo dizer que somos uma família atraente, — mamãe diz com um sorriso. Ela pega a mão do pai e ele a beija na bochecha. — Eles puxaram você, — diz ele e dá uma piscadela. — Vamos entreter nossos convidados, não é? Nossa segurança está presente, mas discreta. Liam também está de smoking e fica perto de mim, mas não consigo andar com ele no meu braço ou incluí-lo como meu convidado. Ainda não contei à minha família sobre o nosso relacionamento. Não é que tenha vergonha, sou apenas cautelosa. E se eles não aprovarem? Prefiro manter nosso caso para mim e apreciá-lo, do que perdê-lo.

A

família

é

apresentada

quando

entramos

na

sala

e

cumprimentamos cada um dos convidados. Finalmente, sentamos para a refeição, que é sempre a parte mais fácil da noite, porque realmente só preciso conversar com as pessoas de ambos os lados. Sou fantástica em conversa fiada, depois de muitos anos de treinamento. Mas odeio isso. E assim que terminamos o jantar, nos misturamos. Esta é a parte que não amo. É chato para mim e, inevitavelmente, alguém pergunta sobre o meu status de relacionamento ou tenta me apresentar a alguém apropriado. — Ellie. Viro ao som do meu nome e sorrio para Gretchen, uma mulher que não conheço bem, mas que anda nos mesmos círculos da sociedade que eu. Não confio em Gretchen. Ela adora fofocar e, quando o clima está bom, ela fica feliz em mostrar suas garras. — Olá, Gretchen. — É bom ver você.

Trocamos beijos no ar e oferecemos sorrisos falsos. — Igualmente. — Oh, seu colar é simplesmente lindo, — diz ela. — Esse é da rainha Mary? — Sim. Gretchen sabe muito sobre joias reais. Ela esperava se casar com um dos meus irmãos para que ela mesma pudesse usá-las. Sebastian sempre foi o seu favorito, e ela estava além de irritada quando ele se casou com Nina no ano passado. Ela ainda está de olho em Callum. — Então, como tem passado? Não te vejo há algum tempo. — Eu estou indo bem, obrigada. Estive em Montana por algumas semanas até recentemente. — Bem, isso explicaria tudo, não? Lamento ouvir sobre você e Beauregard se separarem. — Não havia muito o que separar. — Pego uma taça de champanhe de uma travessa. Vou precisar de algumas delas para falar com essa mulher por muito tempo. — Ele e eu nunca estivemos realmente juntos.

— Devo ter entendido errado. — Ela agarra suas pérolas e tenta ao máximo parecer arrependida, mas é tudo um ato. — Peço desculpas. Aceno e tomo meu champanhe, pronta para seguir em frente. Liam está cerca de um metro e meio atrás de mim e pode ouvir cada palavra de cada conversa. Prefiro não falar sobre outros homens que posso ou não ter visto quando ele está ao alcance da voz. Mas Gretchen não terminou. — Então, você está vendo alguém novo? — Ela pergunta. — Não. — A resposta é curta e simples. — Eu estive em Montana, Gretchen. Claro que não estou vendo ninguém. — Oh, está certo. Bem, não se desespere, querida. Alguém vai aparecer. — Por que diabos me desesperaria? Sou jovem, famosa e rica. Não tenho com o que me preocupar. Pisco para ela e me afasto, deixando-a abrindo e fechando a boca como um peixe fora d'água. Meu comentário foi sem tato, mas estava cansada de ouvi-la. E como ela ousa fingir ter pena de mim? Absolutamente não vou aceitar isso.

Respiro fundo e continuo pela sala, conversando com algumas das pessoas mais importantes do mundo, mantendo um olho em meu pai. Ele está começando a se cansar. O rosto dele está pálido. Deveria ir para a cama. Mas ele pode me decapitar se falar isso na frente de todas essas pessoas. Ele até se recusou a permitir que uma declaração à imprensa fosse divulgada em seu nome. Disse que está bem agora e não há necessidade de preocupar os cidadãos. Por mais que o ame, sei que meu pai é muito teimoso. — Como você está, menina doce? — Nina pergunta enquanto se aproxima do meu lado. — Cansada. — Sorrio para ela. — Como foi sua viagem à África? — A melhor viagem que fiz há muito tempo. Pude ver um elefante nascer. Nunca esquecerei isso. — Estou feliz. — Há quanto tempo você e Liam têm essa coisa acontecendo?

Franzo o cenho e olho por cima do ombro. Liam está examinando a sala, fingindo que não ouviu a pergunta de Nina. Ele ouviu. — Não sei do que você está falando. — Certo. — Ela sorri e me cutuca com o cotovelo. — Você pode ser discreta, mas posso sentir a tensão sexual do outro lado da sala. — Eu nem falei com ele desde que entrei nessa sala. — Mas você não viu o jeito que ele olha para você, — diz ela baixinho. — Se você precisar falar sobre isso, estou aqui. Sebastian e eu ficaremos aqui por mais algumas semanas. — Obrigada. Ela assente e vai até onde Sebastian está. Ela passa o braço pelo dele e eles se encaram carinhosamente. Como seria ter esse tipo de liberdade com Liam? Não sentir que tenho que esconder como me sinto sobre ele? Ótima, é assim que me sentiria. E por que não deveria ter isso? Liam é um homem maravilhoso. Falo com minha mãe mais tarde sobre ele.

Decidida, me sinto mais leve enquanto inspeciono a sala. Meu pai acabou de posar para uma foto de grupo com todos os chefes de Estado, e alguns estão começando a ir embora, dando ao rei seus melhores desejos antes de partirem. Apesar de sua saúde, meu pai será o último a sair desta festa. Quero ficar de olho nele, e parece que não sou a única. Sebastian, Freddy e Callum também estão próximos. Somos uma unidade familiar, vigiando nosso pai. Assim como deve ser.

Capítulo Dezesseis Liam Observar a mudança de Ellie na semana passada foi um aprendizado. Estou seguindo-a enquanto ela trabalha no salão deste jantar de Estado. Fico a alguns metros de distância, mas permaneço perto o suficiente para ouvir conversas e alcançá-la em um milésimo de segundo, se necessário. A probabilidade é pequena, dada a quantidade insana de segurança dentro e ao redor deste lugar, mas você nunca sabe. E é para isso que estou aqui. A mulher despreocupada e relaxada com quem passei o mês passado desapareceu lentamente, levando Ellie com ela e deixando a princesa Eleanor em seu lugar. Ela ainda é gentil e inteligente. Espirituosa e doce. Mas ela é diferente. Até o jeito que ela fala é mais polido. Seus ombros estão rígidos e retos. Seus movimentos são medidos. O sorriso em seu rosto lindo é tão falso quanto a maioria dos seios neste salão.

Ainda não sei o que fazer disso. Me sinto desconectado dela. Não passei muito tempo com ela. Quando me junto a ela em seu quarto à noite, estamos exaustos e dormimos juntos, apenas para acordar no dia seguinte e começar a rotina novamente. Entro em contato com a equipe de segurança e ela cumpre seus deveres de princesa. Sei que ela está em um frenesi, se preparando para sua angariação de fundos na próxima semana. O tempo está passando. Algumas pessoas nesta festa estão começando a sair, mas o salão ainda está cheio. Assim que uma pessoa sai de perto de Ellie, outras duas mulheres aparecem. Uma é Gretchen, que Ellie falou anteriormente. A outra é uma que nunca vi antes. — Eleanor, — Gretchen diz com um sorriso, — eu gostaria de apresentar a minha amiga Vivienne. — Oh, nós nos conhecemos, — Ellie diz e sorri. — Como vai, Vivienne? — Apenas esplêndida, obrigada. As três juntas parece algo saindo de uma revista. Ellie é deslumbrante, com seu longo cabelo loiro preso na parte de trás da cabeça, o vestido verde moldando-a como uma segunda pele.

Vou gostar de retirá-lo mais tarde. Gretchen é mais alta, morena e tem uma marca de beleza nos lábios, estilo Cindy Crawford. O vestido dela é vermelho, decotado e grita, olhe para mim! Vivienne tem cabelos loiros escuros e curtos e muitas curvas em um vestido preto simples. — Então, Eleanor, — Gretchen começa. — Vivienne e eu não pudemos deixar de notar que seu guarda-costas é bastante atraente. — Acredito que os americanos o chamariam de lanche, — acrescenta Vivienne com uma risadinha. Jesus, estou bem aqui. Essas mulheres parecem pensar que qualquer pessoa na folha de pagamento é surda e burra. Estou longe disso. — Ele é bonito, sim, — Ellie diz e assente. — Ele realmente seria o amante de uma noite perfeito, — continua Gretchen. Tenho que lutar para manter meu rosto sem expressão. — Claramente, ele não é material de relacionamento, — concorda Vivienne. — Mas, Deus, veja como ele preenche esse smoking.

— Por que ele não seria material de relacionamento? — Ellie pergunta e coloca sua taça de champanhe vazia em uma bandeja. — Bem, as razões são bastante óbvias, — diz Gretchen. — Explique-as para mim, — diz Ellie. Seu rosto está calmo, mas ela está segurando as costas de uma cadeira, os nós dos dedos ficando brancos. — Ela só quer dizer que ele seria divertido em um caso, — diz Vivienne, falando devagar como se Ellie fosse estúpida. Quero jogar as duas fora daqui. — Eu sei o que ela quer dizer, — Ellie responde, sem desviar o olhar de Gretchen. Ela dá um passo à frente e fica a centímetros do rosto de Gretchen. — Você não é uma mulher gentil. Sei que você acha que pode vir aqui, em minha casa, e julgar a mim e a todos os outros aqui, e que ninguém se atreverá a falar nada para você por sua mesquinharia. Mas eu vou. Você esteve me provocando a noite toda e eu cansei. Liam, esse lanche aqui, é um homem gentil e bom, e ele não merece ouvir qualquer besteira que você esteja tentando jogar. Você é uma convidada em minha casa, Gretchen, e não o contrário. E confie em mim quando digo que você não será convidada novamente. — Ellie

— Meu nome é princesa Eleanor, — Ellie responde friamente. — Boa noite. Ellie assente uma vez, e nos afastamos das duas mulheres confusas. Ellie se vira para dizer algo para mim, mas balanço minha cabeça uma vez. — Mais tarde, — é tudo o que digo. Temos muito o que conversar depois.

**** — MEUS PÉS ESTÃO ME MATANDO. — Ellie sai de seus saltos e mexe os dedos dos pés. — Ficar sem sandálias por um mês foi o paraíso. Acostumei-me a não usar essas armadilhas mortais. — Elas parecem sexy em você, — respondo enquanto afrouxo minha gravata. — Então, novamente, você fica linda em praticamente qualquer coisa. Ela me oferece um sorriso cansado. — Vou tomar um banho rápido e lavar essa maquiagem. Lave a princesa Eleanor. Eu concordo.

— Vou me sentar no pátio por alguns minutos, tomar um pouco de ar fresco. Ela franze a testa e, antes que ela possa dizer mais alguma coisa, seguro seus ombros em minhas mãos e a puxo para um beijo longo e lento. — Vá tomar banho, — sussurro. — Então venha me ver lá fora. — Tudo bem. Ela se afasta, estendendo a mão para abrir o zíper daquele vestido sexy. Planejava tirá-lo dela e ter o meu caminho com ela esta noite, mas tenho muito em mente. Entro na cozinha de Ellie, despejo um copo de água e abro a porta francesa que leva ao pátio privado. Sento-me. O céu está claro, mas por causa do ruído da luz de Londres, não há estrelas que possa ver. É um mundo longe de Montana, com certeza. E não é apenas o céu. Estou com Ellie no apartamento dela desde que chegamos. Tive uma conversa com Charles, o chefe de segurança da família real, e ele relutantemente permitiu. Até onde sei, ele não contou a mais ninguém.

E sei que Ellie ainda não disse nada à família dela, nem mesmo Callum. Prometi a ela, quando chegamos na semana passada, que teríamos uma conversa, mas não houve um momento livre para isso. Isso termina hoje à noite. Nós precisamos conversar. Terminei de beber minha água e comecei a relaxar quando Ellie entra pela porta, parecendo limpa e fresca em seus pequenos shorts de ioga e camiseta laranja. Por um momento, poderia jurar que ainda estávamos em Montana. Faz meu intestino apertar e meu coração doer. Estendo minha mão para a dela e a puxo para o meu colo, onde ela se enrola e pressiona o rosto no meu pescoço, respirando profundamente. — Você cheira bem, — sussurro antes de dar um beijo em seus cabelos úmidos. — Precisava lavar tudo isso, — ela admite suavemente. — Você se divertiu?

— Não. — É uma resposta curta e simples. — Eu não deveria ter dito essas coisas a Gretchen. — Qual das vezes? Ela encolhe os ombros. — Ambas as vezes. Ela só me deixa com tanta raiva. No ano passado, ela participou do chá de panela de Nina e anunciou na sua mesa para as suas chamadas amigas, alto o suficiente para Nina ouvir, é claro, que Sebastian estaria de volta em sua cama em pouco tempo. Ela é uma pessoa horrível, e odeio que ela esteja sempre nesses eventos em que pode cuspir em todos. — Por que ela sempre é convidada? — Ela está relacionada a alguém de alguma forma e tem Lady antes de seu nome. Sinceramente, não sei muito sobre ela, porque sempre me afastei dela. Não confio nela. Ela se senta e me olha nos olhos. — E eu preciso me desculpar com você. — Por quê? — Escovo os cabelos por cima do ombro e faço círculos leves no queixo com o polegar. — Você não fez nada de errado.

— Deveria ter te defendido mais. Deveria ter dito a eles que estamos juntos, e deveria ter dado a ela mais da minha ira por sugerir que você não é bom o suficiente para estar comigo. Mas não confio nelas, Liam. Em absoluto. Elas não são boas mulheres, e não são minhas amigas, e isso não é da conta delas. Além disso, nem contei à minha família sobre você. — El, elas não estão erradas. — Ela faz uma careta e eu balanço minha cabeça. — Eu não sou bom o suficiente para você. — Isso é absolutamente absurdo. — Realmente? — Beijo sua bochecha e depois a coloco de pé para que possa ficar de pé e passear no pátio. — Você é a princesa Eleanor Wakefield e eu sou Liam, ex-soldado e um cara bagunçado de Montana. Eu não me encaixo neste mundo, Ellie. Não como qualquer coisa, exceto seu empregado. — Você não se dá crédito suficiente, — ela responde, apoiando as mãos nos quadris. — Você é um homem maravilhoso e é tudo o que eu quero, Liam. Pretendia conversar com meus pais sobre você, mas o tempo passou tão rapidamente nesta semana. Mas isso termina agora. Fico feliz em gritar o quanto te amo dos telhados neste minuto. Ela pega minha mão e tenta me arrastar para trás dela, mas fico enraizado onde estou, chocado por suas palavras.

— Você o quê? — Vou gritar dos telhados. — A outra parte. Ela estreita os olhos e depois se aproxima de mim, arrastando a mão pelo meu peito. — Você achou que poderíamos passar por tudo o que passamos nessas últimas semanas e eu não me apaixonaria desesperadamente por você? — El... — Você se tornou rapidamente a melhor parte da minha vida, Liam. Sei que não vai ser fácil, e há mais peças neste quebra-cabeça do que para a maioria das pessoas, mas podemos fazê-lo funcionar. Porque me sinto viva desde que te conheci e não consigo imaginar minha vida sem você. Você pode caber aqui, ou em qualquer lugar, desde que fiquemos juntos. — Eu não te mereço, Eleanor. — A puxo contra mim e a beijo com força. Esta é a mulher pela qual me apaixonei, essa pessoa aberta, rápida para sorrir e divertida que se tornou parte de mim. — Eu também te amo. Seu rosto se ilumina, e me sinto o homem mais sortudo da porra do universo.

— Podemos contar aos meus pais agora, — ela oferece. — Seu pai já teve um ataque cardíaco, não vamos acordá-lo e darlhe outro. Ela ri, mas me dá um tapa no braço. — Isso não é engraçado. Ele não teve um ataque cardíaco. Mas se você me machucasse, ele poderia matá-lo. Você deveria saber isso agora antes de contarmos a eles. Eu aceno, aproveitando esse tempo com ela pela primeira vez desde que chegamos aqui. — Devidamente anotado. É bom saber como me cuidar. Ela sorri e geme quando afundo em seus lábios, mordiscando e devorando-a do jeito que queria a noite toda. Pego-a nos braços, levo-a para dentro e, quando a porta está fechada e trancada, levo-a para a grande cama king-size em seu quarto opulento e a coloco no colchão. Esta é a minha Ellie. Minha. Eu planto meu joelho na cama e rastejo sobre ela, pedindo que ela se deite embaixo de mim. Minhas mãos deslizam por seus braços e, com

as mãos presas sobre a cabeça, arrasto a ponta da minha língua sobre a pele, desde o mergulho em seu decote, entre as clavículas, até o pescoço e a boca. — Você cheira incrível, — sussurro. — O que eu cheiro? — Minha. — Beijo seu queixo. — Você cheira como minha, Eleanor.

**** Nunca estive em uma situação em que tive que sentar em uma sala sozinha com o pai de uma mulher para responder a perguntas antes. Sejamos honestos, nunca deixei isso chegar tão longe com ninguém. Se uma mulher começou a fazer barulho sobre me apresentar a sua família, bem, então chegou a hora de terminar e fugir. Suponho que faça sentido que a minha primeira vez para esse tipo de coisa seja com um dos homens mais poderosos do mundo. Solto um suspiro, ergo os ombros e entro no escritório do rei. — Você pediu para me ver, Majestade. Ele olha para os papéis que está lendo e assente. — Sim. Venha, sente-se. Feche a porta.

Faço o que me pede e me sento em frente ao rei. Não acho que estava tão nervoso quando estava no meio de tiros no Oriente Médio. Por um longo momento, o pai de Ellie não diz nada. Ele me observa com os olhos estreitos da mesma cor que os da filha. Um homem menos preparado se contorceria. Para minha sorte, estive em situações de interrogatório com o inimigo e não caí sob a pressão. O rei não é meu inimigo. E ele não tem um chicote na mão, pronto para estalá-lo nas minhas costas nuas. Essa é uma história que não contei à Ellie. Algum dia talvez. — Tive uma conversa com minha filha hoje de manhã, — ele finalmente começa e se recosta na cadeira. — Eleanor é minha única filha, minha filha mais nova e talvez a mais obstinada do grupo. Sorrio suavemente. Sim, ela é isso. — Fiquei surpreso que você não se juntou a ela quando ela veio falar com sua mãe e comigo sobre seu relacionamento com você. — Eu queria, — digo imediatamente. — Na verdade, eu teria preferido, mas ela queria conversar com vocês em particular.

Ele concorda. — Teimosa, — ele diz novamente. — Parece que você se envolveu em um relacionamento com minha filha. — Essa é uma maneira de colocar as coisas. Ele levanta uma sobrancelha. — Como você expressaria então, Sr. Cunningham? — Me apaixonei por uma mulher incrível, — respondo honestamente. — Por muitas razões. — A linhagem dela é uma delas? — Isso é um insulto. — A quem? — A ela. — Me inclino para frente. — Ellie não é uma mulher que aceita ser usada. É por isso que ela não se interessou por nenhum dos homens que desfilaram na frente dela no passado. Porque eles não a queriam, a mulher maravilhosa por trás da coroa. Eles só queriam o prestígio que vem com o casamento na família real. E confie em mim quando digo, eles não esconderam esse fato dela. Ele faz uma careta, e continuo falando.

— Não quero nem preciso de nada de você, exceto sua filha. Exatamente como ela é. E se isso significa que não posso mais trabalhar com você, tudo bem para mim também. Ele esfrega os dedos sobre os lábios. — Fazer parte dessa família é complicado. Inconveniente. E, às vezes, insultuoso. Quando isso chegar à imprensa, você será perseguido diariamente. Sua vida não será mais privada. Qualquer esqueleto no seu armário não será apenas farejado, será exibido em noticiários e revistas. Todas as pessoas com quem você se envolveu, todas as decisões ruins que você já tomou serão reveladas. Se você não estiver pronto para isso, volte para Montana agora. Você não perderá o emprego. Fico de pé e caminho até uma janela, olhando para os jardins abaixo. Ellie está lá fora com suas cunhadas, brincando com sua sobrinha e sobrinho. Ela está rindo, levantando uma garotinha nos braços. De costas para seu pai, começo a contar a ele sobre meu passado no Exército, as coisas que vi e os atos horríveis que cometi, incluindo meu tempo como prisioneiro de guerra e como matei cada um desses homens para conseguir fugir dali. Não modero meu linguajar. Não sou fácil ou bonito de ouvir.

Quando termino a história, me viro para encontrá-lo me observando, ouvindo atentamente. — Veja bem, nós dois temos uma decisão a tomar, — digo finalmente. — Porque é isso que ela ama, senhor. — Você contou a Eleanor tudo isso? — A maior parte. — Engulo em seco. — Ainda não contei a ela sobre o campo de prisioneiros de guerra. Ele lambe os lábios. — Você está dizendo que tenho que decidir se quero que você, com seu passado difícil, fique com minha filha? Não digo nada, apenas fico aqui solenemente, observando-o. — Você não tem uma legião de ex-esposas com uma horda de filhos que deixou para trás. Você não esteve envolvido em drogas, dívidas ou... — Eu matei pessoas. — Civis? Sinto meu queixo tensionar. — Não.

— Filho, você estava em guerra. Homens morrem na guerra. E me parece que você fez o que tinha que fazer para sobreviver. Eu aceno uma vez. — Então, estamos de volta onde começamos, — continua ele. — Você precisa pensar sobre tudo isso e tomar uma decisão sobre fazer parte da vida de Eleanor. Franzo a testa. O rei suspira e se levanta para se juntar a mim. Ele coloca a mão no meu ombro. — Você é um homem honrado, Liam. Você não disse nada que me fizesse pensar que Ellie fez uma escolha ruim. Se você está feliz com minha filha e, mais importante, você a faz feliz, é tudo que preciso saber. Engulo em seco, aliviado por, depois de tudo o que acabei de dizer, ele estar disposto a me aceitar. — Obrigado, senhor. — Quero que todos os meus filhos sejam felizes. Eles me surpreendem e, às vezes, temos que ajustar nossas expectativas. Não sou um homem inflexível. De fato, e não deixe escapar, mas eu sou simplesmente isso: um homem. Eu amo minha filha.

— E ela te ama. Ela está preocupada com você. — Ela é uma boa menina, — diz ele com um sorriso satisfeito. — E inteligente. Se você não fosse um bom homem, ela não amaria você. E ela certamente não lutaria por você. E você deveria saber, ela fez exatamente isso esta manhã. Engulo em seco. — Obrigado, senhor. Ele assente e dá um tapinha no meu ombro uma última vez. Deixo o escritório do rei. Eu amo a Ellie? Sim, com todo o meu coração. Mas posso morar com a princesa? Essa é a questão.

Capítulo Dezessete Liam Outro evento. Outro smoking. Outra noite em que me senti completamente deslocado. Há uma diferença desta vez, no entanto. Hoje à noite, para a arrecadação de fundos que Ellie planejou durante o mês passado, sou o namorado dela. Não seu segurança. Apenas mais um convidado. Entramos e recebemos perguntas, fotos e olhares a noite toda. Semelhante ao jantar de Estado, fiquei perto de Ellie e mantive minha boca fechada. Nunca me senti tão desconfortável na minha vida. Este smoking da coceira. A comida é sem graça. A conversa é opressiva e chata. — Parece que ela seguiu o meu conselho, — ouço Gretchen zombar para Vivienne. — Devo dizer que, se tivesse acesso a um homem assim, estaria por cima dele também. Apenas olhe para o traseiro dele.

Como Ellie pode suportar isso? Ela está conversando com outro grupo de mulheres, rindo de algo que uma delas disse. Pelo menos, acho que é uma risada. Não é um som que já ouvi dela antes. Assim como na semana passada, esta é uma princesa Eleanor que não conheço. Ela é rígida, formal e falsa. E como não estou de serviço e Phillip está a poucos metros de distância, decido que preciso de uma bebida forte. — Posso pegar algo para você beber? — Pergunto a Ellie, que se vira e sorri para mim. — Adoraria uma taça de champanhe. Obrigada. Concordo com a cabeça, viro para trocar um olhar com Phillip e depois me afasto, precisando de um tempo da conversa monótona e dos comentários rudes. Tenho uma pele muito grossa e não estou nem aí para o que qualquer um aqui pensa de mim. Isso nem me passou pela cabeça. Mas a mudança em Ellie me incomoda. Não entendo por que ela age tão diferente aqui. Ela é uma pessoa completamente diferente do que é em particular.

Ando com minha bebida por uma porta lateral e respiro fundo o ar fresco. Só preciso de um minuto para me recuperar, e depois ficarei com Ellie pelo tempo que ela quiser ficar. Afinal, os relacionamentos têm tudo a ver com compromisso, certo? Tomo apenas alguns goles da garrafa de cerveja e a deixo em uma mesa enquanto me viro para voltar para dentro. Franzo o cenho para Phillip, que está de pé contra a parede. Ellie não está à vista. — Onde diabos ela está? — Banheiro, — ele responde. — Virando a esquina. Ele deveria estar na esquina também, do lado de fora da porta. Faço uma anotação mental para conversar com o outro homem mais tarde e corro para o banheiro. Paro de frente a cena diante de mim. — Eu já disse que te amo. — Um homem está parado na frente de Ellie, com o braço apoiado na parede ao lado da cabeça dela. — Enviei presentes para você. Não penso em nada além de você há semanas. Estava tão preocupado quando você desapareceu, querida. Você até me fez recorrer ao envio de mensagens de diferentes números, estava tão desesperado para falar com você.

— Você só pode estar brincando, — Ellie murmura, balançando a cabeça. Ela olha para ele com pena e aborrecimento. Não está assustada. Ela não está machucada. — Beau, não há relacionamento aqui. Nunca houve. E tentar entrar em contato comigo, de qualquer número, depois que lhe disse especificamente que nunca mais queria falar com você, não é apenas uma violação da minha privacidade, é absolutamente assustador. Espero e escuto. Até agora, ela está se mantendo. — Você recebeu meu presente? — A lingerie? Sim, recebi. Depois cortei em pedaços e joguei fora. Porque, assim como você, tudo o que você me envia é lixo. — Você sempre foi uma bruxinha ingrata, — ele zomba. Era isso que eu estava esperando. — É o bastante. A cabeça de Beau se levanta e ele faz uma careta para mim. — Quem diabos é você? — Não importa, — respondo. — Você está incomodando a princesa e precisa sair do caminho.

— Ou o quê? — Beau fica na minha cara agora, respirando com dificuldade. Ele cheira a uísque e seus olhos estão loucos. Esse homem é absolutamente instável mentalmente e não deve estar perto de Eleanor. — Ou eu vou acompanhá-lo para fora. Ele sorri, me olha de cima a baixo e então parece que uma lâmpada se acende sobre sua cabeça. — Você é o cara da segurança com quem ela está saindo, não é? — Eu sou o segurança dela, — confirmo e me pergunto onde diabos Phillip está. — E estou lhe dizendo para sair agora ou será escoltado em frente às câmeras para que todos possam ver. — Você não faria isso, seu pedaço de merda inútil. — Eu preciso de apoio, — Phillip diz atrás de mim, e vejo como ele pega o cotovelo de Beau na mão e o arrasta do corredor. — Esta é a última vez que escolto você para longe da princesa, idiota. Eles desaparecem, e me viro para Ellie. Estou cheio de raiva e me sinto impotente. A pedido de Ellie, não trouxe minha arma comigo esta noite.

Porque não estava de serviço. Poderia facilmente ter espancado aquele babaca, mas esse não é o ponto. Não posso estar com ela e protegê-la ao mesmo tempo. — Sinto muito que você tenha visto isso, — diz ela. — Eu não sabia que ele estaria aqui hoje à noite. — Vamos. — Não posso. — Ela franze a testa para mim. — Liam, estou organizando esse evento de arrecadação de fundos. Não posso sair até terminar. — Bem. Vou embora. Vejo você quando terminar aqui. — Você está seriamente me deixando aqui? Eu não fiz nada de errado com Beau. Nada aconteceu. Frustração borbulha através de mim. Balanço a cabeça e passo a mão pelo cabelo. — Eu sei disso. Mas não posso mais ficar aqui, El. Sinto muito. Aproveite o resto da festa e vejo você daqui a pouco. Espero Phillip voltar para o lado dela e depois saio, pegando um táxi de volta ao palácio.

**** — Não é assim que funciona, — diz Ellie, assim que entra em seu apartamento e tira os sapatos, perdendo pelo menos cinco centímetros de altura. — Você não participa de um evento comigo e depois sai sem mim. Você era meu acompanhante, Liam. Arrasto minha mão pelo meu rosto em frustração. — Ellie — Você me envergonhou, — ela continua, furiosa enquanto caminha pelo espaço. — Gretchen e Vivienne se divertiram conversando e rindo de mim a noite toda. — É com isso que você se importa? — Rugi, finalmente farto de tudo. — Por que você se importa com o que essas putas arrogantes pensam de você? Elas não são suas amigas ou sua família. — Elas vão fofocar, — diz ela. — Espalhar boatos e conversar com a imprensa. Eu serei arrastada pela mídia. — Porque saí uma hora mais cedo? — Sim! — Ela joga as mãos no ar. — Sim, porque você me deixou lá sozinha, sem acompanhante. Liam, não era uma festa de aniversário para uma criança ou um jantar privado com amigos. Foi uma gala de

angariação de fundos por uma causa que me interessa. Eu estava pedindo a essas pessoas que doassem dinheiro. E você foi embora. — Você está certa, eu fui embora, Eleanor. Estava infeliz lá. Essas pessoas não dão a mínima para o hospital das crianças. Eles se preocupam em ser vistos, tirando fotos e conversando sobre lixo estúpido e frívolo com o qual ninguém se importa. Não sei como você aguenta estar perto dessas pessoas. Ela para e olha para mim. — Eu sou essas pessoas, Liam. — Esta noite, você era, — concordo, odiando cada palavra que sai da minha boca. Não era assim que deveria acontecer. Nós deveríamos ter uma conversa calma. — Não te reconheço. Também não reconheci na semana passada no jantar de Estado. A princesa Eleanor é uma mulher muito diferente da Ellie. Estou tão apaixonado pela Ellie que não consigo respirar sem doer. A Princesa Eleanor? O júri está deliberando. Porque o que eu vi dela é muito diferente da Ellie. — Sobre o que é mesmo que você está falando? — Ela pergunta, andando pelo espaço. — Você sabe o quão louco você parece agora? Eu sou a princesa Eleanor. — Bem, então temos um problema.

Ela engole em seco e, quando acho que ela vai chorar, suas bochechas ficam vermelhas de raiva. — Se você não consegue me ver fazendo o trabalho para o qual fui preparada desde o maldito dia em que nasci, então você está certo, Liam. Nós temos um problema. Não posso ser a mulher despreocupada e de férias que você via em Montana o tempo todo. Eu tenho um emprego. Um que realmente gosto. Concordo com a cabeça e entro no armário, pegando a bolsa que arrumei enquanto esperava que ela voltasse da gala. Os olhos de Ellie se arregalam quando ela me vê sair novamente. A cor que iluminou suas bochechas desaparece. — Liam, precisamos discutir isso. — Isso sempre vai se resumir a isso, El. Eu não me encaixo aqui. Não é sua culpa, ou minha, apenas viemos de dois mundos muito diferentes. Eu não posso fazer isso. Eu sinto muito. Ando até ela e pressiono meus lábios em sua testa e, enquanto meus pés ainda podem me levar, saio do apartamento dela e escrevo mensagens ao segurança para pedir uma carona até o aeroporto.

Capítulo Dezoito Ellie Corro da sala, correndo atrás de Liam com o coração batendo no peito, o sangue correndo pelos ouvidos. Não sei para onde ele foi, mas abro a porta de entrada e procuro freneticamente para cima e para baixo no corredor pouco iluminado. — Sua Alteza. O guarda noturno está parado perto, franzindo a testa para mim. — Onde ele foi? Onde está Liam? — Ele foi para a entrada da frente do palácio, senhorita. Não paro para fazer mais perguntas, apenas saio correndo, meus pés descalços batendo, meu longo vestido de baile fluindo ao meu redor enquanto corro pelo palácio, descendo degraus e corredores, até a entrada da frente. Por favor. Por favor, deixe-o ainda estar aqui. Este não pode ser o fim das coisas. Precisamos discutir isso, gritar e gritar um com o outro, e depois resolver tudo Não é assim que deve funcionar?

Mas quando abro a porta, vejo que não adianta. Estou atrasada. Lanternas traseiras vermelhas brilhando na escuridão se afastam de mim e desaparecem pelos portões dianteiros antes que o veículo vire na estrada principal e continue fora da minha vista. Ele se foi. Liam não apenas me deixou sozinha na gala, ele me deixou. *** Não saio do meu apartamento a três dias. A comida foi entregue, mas não foi consumida. Não estou com fome. Não quero ver ninguém. Mal dormi, e quando o faço, sonho com Liam, estar em seus braços e as coisas ridiculamente sexy que ele fez no meu corpo. E então acordo chorando porque lembro que ele se foi. Sou uma bagunça total. Não tinha ideia de que ter um coração partido doía tanto. Que parece que sua carne está literalmente sendo arrancada do seu corpo. Que todo suspiro é uma tortura que não desejaria ao meu pior inimigo. Ou Gretchen. Sinto falta dele. E estou brava com ele.

Sem mencionar, estou tão confusa! Como ele poderia deixar de ser tão amoroso e atencioso para simplesmente... partir? Fiquei tão envergonhada depois que ele saiu do evento. Me senti abandonada e fui alvo de olhares de pena. Havia sussurros atrás das mãos e sorrisos simpáticos. Mas então, quando voltei para o apartamento e descobri que ele já tinha feito a mala, claramente planejando sair, não importa o que tivesse a dizer, parecia um tapa na cara. Quem precisa dele, afinal? Mordo o lábio e xingo silenciosamente as lágrimas que querem se formar. Droga, preciso dele. Limpo as lágrimas e me encolho quando passo meus dedos pelos meus cabelos. Está muito sujo. Simplesmente não tenho energia para lavá-lo. Além disso, ninguém está aqui para me ver mergulhar na auto piedade. Pode ficar tão sujo quanto quiser. De repente, batem na minha porta. Franzo a testa e ando, espio pelo olho mágico e sinto minhas sobrancelhas se levantarem de surpresa. Minha mãe, Catherine e Nina estão aqui.

— Oh, querida, — mamãe diz quando abro a porta e dou um passo para trás para deixá-las entrar. — Você parece horrível. — Obrigada mãe. — Não vemos você há dias, — diz Nina, também me olhando da cabeça aos pés, franzindo a testa para o que vê. Talvez pareça pior do que pensava. — Nick me disse que Liam foi embora, — acrescenta Nina. — Você e sua segurança fofocam sobre os acontecimentos no palácio com frequência? — Pergunto. — Ah, sim, conversamos sobre todo mundo. — A voz de Nina é calma, mas cheia de sarcasmo. — E quando fui fofocar com sua mãe e Catherine para espalhar os rumores, decidimos vir e ver como você está. — Sinto muito, — sussurro e fecho os olhos. — Beau estava certo. Sou uma bruxa ingrata. — Não acho que isso seja verdade, — diz Catherine. — Eu acho que você é uma mulher que recentemente teve um coração partido. — Sim. — Engulo em seco, não querendo que as lágrimas voltem. Depois de assistir o carro de Liam desaparecer, comecei a chorar e mal parei desde então. É muito irritante. — Ele voltou para Montana.

— Ele te disse por quê? — Mamãe pergunta. — Claro que ele fez. — As lágrimas desaparecem agora, abrindo espaço para a raiva. — Ele disse que não se encaixa aqui e que tenho várias personalidades. Olho para a janela do outro lado da sala. — Você pode acreditar nisso? — Continuo, andando com raiva pela sala. — Ele disse que a princesa Eleanor e Ellie são duas pessoas completamente diferentes, e ele não tem certeza de como se sente sobre a primeira. Eu nunca fui tão insultada. Talvez seja melhor que ele tenha ido embora. Não quero esse tipo de negatividade na minha vida. Eu quero um homem que me ama. Tudo de mim. O bom e o mau. E, sejamos honestas, o ruim não é tão ruim assim. Sou uma pessoa encantadora. Estou empolgada, mas olho para as outras e as vejo trocando olhares. — O quê? — Antes de dar algum conselho ou opinião, deixe-me fazer algumas perguntas, — mamãe diz enquanto se acomoda no sofá. — Ele disse que odeia que você é uma princesa?

Franzo o cenho, pensando na outra noite. Algumas coisas estão enevoadas porque estava tão zangada com ele que mal conseguia pensar direito. Eu queria jogar algo em sua cabeça teimosa. — Não. Ele disse que não sabia como se sentir porque a princesa é muito diferente da mulher. Mas... — Espere, — mamãe diz calmamente. — Ele sugeriu que se sente assim o tempo todo? Ou apenas quando você está em eventos públicos? Todos os três pares de olhos estão fixados em mim, esperando minha resposta. — Isso tudo aconteceu depois da angariação de fundos, — admito com um suspiro. — Mas ele também me perguntou como posso estar perto dessas pessoas, dos convidados. Eu sou essas pessoas. — Eu me pergunto isso o tempo todo, — diz Catherine a Nina. — Os outros foram gentis com ele? Lamento ter perdido o evento e não consegui ver o que aconteceu. — As mulheres da minha idade são horríveis, — respondo. — E agora que penso nisso, a maioria dos convidados o ignorou. Eles falaram comigo e disseram olá quando o apresentei, mas não se envolveram muito com ele.

— Bem, não admira que ele se sinta assim, — diz Nina. — Ouça, estive com os ricos e famosos pela maior parte da minha vida. Estou acostumada a ser desprezada - ou amada - com base em quem é minha família. Como publicitária, também estou acostumada aos tabloides e a todo o ridículo que vem de ser uma figura pública. — Então, você entende... — E nada disso me preparou para fazer parte da família real, — continua ela, me interrompendo. — Ellie, Liam nunca teve que lidar com essas coisas. Mesmo quando ele está trabalhando com uma de nós, ele está na periferia. Ninguém presta atenção nele, por mais horrível que isso pareça. — Oh, foi sugerido no jantar de Estado que eu o usasse como um brinquedo sexual, — digo, ganhando olhares chocados de todas elas. — Bem na frente dele, então elas estavam prestando atenção porque ele é bonito. Foi simplesmente horrível. — Ele esteve aqui por apenas duas semanas quando foi embora, — me lembra Catherine. — Você nasceu para isso, Ellie. Esta vida é normal para você. Mas admito que para aqueles que entraram na vida real por causa do casamento, são necessários alguns ajustes sérios.

— Você está certa. — Respiro fundo e engulo em seco. — Não posso esperar que ele se ajuste imediatamente e devo ser mais paciente. Mas me acusar de ser duas pessoas diferentes? Isso é absurdo. — Oh, minha querida Eleanor. — Mamãe ri e depois ri mais forte quando faço uma careta para ela. — Você é uma mulher tão inteligente, trabalhadora e maravilhosa. Mas você também é jovem. — Eu não sou uma criança. — Eu não disse 'criança', — diz ela. — Eu disse jovem. Claro, você tem uma personalidade diferente quando é a princesa Eleanor. Você precisa usar uma máscara para a mídia e aqueles que você conhece socialmente. Todos nós temos que fazer isso. E talvez tenha sido um desserviço para você que você estivesse preparada para se comportar dessa maneira e não lhe dissesse o porquê, ou até mesmo percebesse isso. — Todos nós fazemos isso, — diz Catherine suavemente. — Se não, todos pensariam que são nossos melhores amigos. Temos que manter um véu fino para manter nossa sanidade. — Eu realmente ajo de maneira diferente? — Honestamente? — Nina pergunta. — Sim. Você faz. É algo que notei imediatamente e demorou um pouco para me acostumar. Não é tanto que você esteja sendo fria ou esnobe. Eu diria que você tolera mais.

Você se comporta diferente. Porque, sejamos honestas, isso é apenas negócios. Então, talvez essa é sua maneira de ser mais profissional, se mostrar mais profissional. Se você estivesse em um ambiente privado, e aquelas mulheres horríveis tivessem dito essas coisas sobre Liam, você as colocaria no lugar delas. — Eu fiz mesmo assim, — confesso. — E me senti péssima depois, porque sabia que poderia haver alguma reação. Essas mulheres são terríveis. Você se lembra da garota horrível do seu chá de panela, aquela que continuava alegando que ela estava dormindo com Sebastian? O nome dela é Gretchen, a propósito. — Eu a odeio, — diz Nina. — Ela é apenas uma pessoa infeliz e ciumenta. Isso não é culpa sua ou minha. Ou culpa de Liam, por sinal. — E ela não será convidada no futuro, — acrescenta mamãe, com a voz severa. — Nós não toleramos isso. Nunca, jamais. — Você está dizendo que Liam estava certo? — A bola de chumbo no meu estômago está crescendo. Eu começo a suar. Deus, me sinto horrível. — Pare de se torturar, — diz Nina. — Todos nós cometemos erros. E Liam deveria ter conversado mais com você, em vez de simplesmente voltar para Montana. Ele não é uma vítima aqui.

— Concordo, — diz Catherine. — É claro que você fica mais relaxada em particular, — acrescenta ela. — Isso é perfeitamente normal para qualquer um. E talvez se ele tivesse explicado como se sentia de uma maneira mais calma, você poderia, por sua vez, explicar a ele que essa é simplesmente uma vida normal para você. Mas agora que você está ciente disso, pode prestar mais atenção. Olho para minha maravilhosa cunhada como se ela estivesse louca. — Não olhe para ela assim, — diz mamãe. — Relacionamentos, todos os relacionamentos, exigem compromisso. Comunicação. O início do relacionamento são os dias mais fáceis. É simples olhar para além de algo que não gostamos, porque a paixão obscurece qualquer coisa negativa. Parece que Liam era maduro o suficiente para ver as bandeiras vermelhas, ele simplesmente não as comunicou corretamente. — Sou uma mulher egoísta, — sussurro e coloco a cabeça nas mãos. — As coisas tinham sido tão boas. Por semanas e semanas, estávamos em sintonia, nos divertindo. Rindo. Falando. E, de repente, ele me diz que não sabe se pode viver com um lado meu que é tão intrinsecamente quem eu sou. Isso me deixou confusa. — Ele também tem culpa, — acrescenta Nina. — Porque ele foi embora. — Talvez ele não me ame.

— Ele está com medo, — diz Catherine, balançando a cabeça. — Todos nós vimos como ele olha para você, Ellie. Quão doce ele é perto de você. O amor é assustador. — Isso ainda me assusta, — diz mamãe, surpreendendo todas nós. — E sou casada com seu pai há quase quarenta anos. — Como vocês são todas especialistas nisso? — Eu pergunto. — Sinto-me perdida sem um mapa ou uma tábua de salvação. — Experiência, — diz Catherine. — Você ainda está aprendendo, — acrescenta Nina. — Vai demorar um pouco, mas no final valerá a pena. — Eu tenho que ir e encontrá-lo. — Fico de pé e me viro em círculo, sem saber por onde começar. — Vou ligar para o avião e vou para Montana imediatamente. — Não, — diz Nina, balançando a cabeça e acenando com a mão na frente do rosto, como se houvesse um cheiro ruim. — A primeira coisa que você fará é tomar um banho. E lavar o cabelo. — E coma alguma coisa, — acrescenta Catherine. — Você realmente deve tomar banho, querida, — mamãe implora. — Faça isso direito. Tome banho, coma e depois entre no avião.

Corro em direção ao banheiro e ouço Catherine gritar: — Não se esqueça de escovar os dentes! Quando tomei banho, sequei meus cabelos e comi, estava tão exausta por dias sem dormir que caí na cama e dormi nove horas seguidas. Estava com raiva de perder esse tempo, mas não teria sido sensato aparecer em Montana sem minha inteligência. Ele foi embora há dias, imaginei que mais algumas horas não machucariam. Mas partimos logo de manhã, antes do sol nascer. Phillip está comigo, mas não falou muito durante o voo. Ele é maravilhoso em seu trabalho, mas nunca foi muito conversador. Tive que implorar para ele não ligar com antecedência e dizer a Liam que estávamos a caminho. O voo pareceu mais longo do que nunca, apesar de tirar outra soneca por várias horas. Comi mais e olhei pela janela, animada para pousar perto de Cunningham Falls e correr para a casa de barcos. Ele ficará feliz em me ver? Ele vai me dizer para virar e voltar para Londres? Talvez devesse ter ligado primeiro.

Mas estava muito animada para chegar lá. E, francamente, quero ver o olhar em seu rosto quando ele me ver pela primeira vez, sem ter a chance de se preparar. Esse primeiro olhar me dirá tudo o que preciso saber. Só posso rezar para que ele esteja feliz em me ver, e não deixar Montana com o coração partido. — Estamos chegando em vinte minutos, Alteza, — diz o piloto pelo alto-falante. Estendo a mão e aperto um botão para responder. — Obrigada. E lá vamos nós! As montanhas e lagos abaixo do avião são absolutamente lindos. Já estive na Suíça e na Alemanha várias vezes e, na minha opinião, Montana é igualmente bonita. Por fim, descemos cada vez mais e as rodas tocam a pista. Quando estamos no chão, um carro nos encontra e leva apenas quinze minutos para chegar à casa do lago. Não espero que alguém abra a porta. Pulo do carro e corro para o prédio da sede, batendo na porta com o punho. Não é muito parecido com o que uma princesa faria.

Leva apenas um momento para a porta se abrir e estou pronta com um grande sorriso. Mas não é Liam. — Princesa Eleanor? — Olá, Baxter. Eu gostaria de ver Liam, por favor. — Ele não está aqui. — Baxter franze a testa e olha de um lado para o outro entre Phillip e eu. — Ele viajou ontem à noite.

Capítulo Dezenove Liam Estou colocando todo o meu peso nisso, e a porcaria não se mexe. Então, mudo de posição, aperto a chave novamente e empurro. Desta vez, a câmera não se move apenas, a base racha em duas. — Filho da puta. — Rosno e jogo a chave no chão, depois limpo a testa suada no braço. Estou no Lazy K Ranch, consertando algumas câmeras danificadas por uma tempestade recente. Essas unidades em particular são feitas para suportar ventos de até 80 quilômetros por hora e muito frio, mas a Mãe Natureza nos deixou calados na outra noite. Não me importei. O vento furioso uivando através das árvores combinava com o meu humor. Estou insuportável desde que voltei de Londres. Até Baxter me disse para me foder ontem, e ele é o homem mais tímido que conheço. Em retrospectiva, sei que merecia. Descontei nele depois que Zack King ligou para me dizer que algumas das câmeras estavam ruins e

perguntou se poderíamos consertá-las. Não foi culpa de Baxter que a Mãe Natureza fosse uma cadela na outra noite. É minha culpa que a base desta unidade foi dividida em duas. Terei que pedir um novo e substituí-lo ainda esta semana. Pego meu telefone do bolso, mando um texto de desculpas para Zack e levo a câmera comigo. Esta era a última que caiu, então entro no meu carro e dirijo pelo campo até uma estrada de terra próxima que me levará pelas casas da fazenda até a estrada mais adiante. Desde que voltei à cidade, me arrependi de deixar a Inglaterra do jeito que fiz. Deveria ter colocado minha cabeça no lugar e sentado com Ellie para uma conversa calma, ao invés de ficar frustrado e talvez com um pouco de medo. Sei, no fundo da minha alma, que não a mereço. Ela é boa demais para mim, independentemente do título. Ela é inocente e doce. Engraçada. Inteligente. E eu estou danificado. Ela merece alguém que não passou pelo inferno, voltou e ainda carrega a bagagem. Ela merece tudo de bom.

Mas quanto mais penso nisso, mais percebo que, apesar de não a merecer, não posso viver sem ela. Sou uma concha de homem, rosnando para aqueles ao meu redor como um urso ferido. Nada disso aconteceu comigo antes. Nunca experimentei algo assim na minha vida. Ela me mudou para sempre, e se estar com ela significa que tenho que encontrar uma maneira de viver com a constante intrusão da imprensa, os comentários maliciosos de estranhos e aprender a elogiar a princesa Eleanor, assim como eu faço com Ellie, bem então... Eu vou muito bem fazer isso. Porque tenho estado infeliz desde que pisei naquele avião, e isso não é maneira de viver. Agora, espero que ela me aceite de volta. Depois que rastejar, pedir desculpas e a beijar como um louco, é claro. Atravesso o portão da casa, estaciono no meu espaço habitual e, com a câmera danificada na mão, desço até a sede. Baxter me olha de soslaio quando passo pela porta. — Sou um idiota, — digo em saudação. — Sim. Aceno uma vez e coloco a câmera na mesa.

— Eu preciso pedir uma nova base para isso. — Você também foi um idiota com isso? — Sim. — Abro a geladeira, pego uma bebida energética, arranco a tampa e bebo um longo gole. Antes que possa me desculpar ainda mais, há um carro na câmera que chama nossa atenção. — Quem é aquele? Estamos esperando alguém? — Não, — diz Baxter, e pega o telefone para ligar para Bartlett, que trabalha no perímetro. — Sim, veículo no portão. Quem é? Não recebemos uma ligação. Eu vou abrir o portão. Ele desliga o telefone e aperta um botão, abrindo o portão. — Quem é? — É o príncipe Callum, — diz Baxter com um encolher de ombros. — Ninguém nos avisou. Franzo a testa e saio pela porta em direção à casa principal. Mas antes que possa entrar, Callum contorna o prédio. Quando ele me vê, acena e caminha rapidamente. — O que está errado?

— Nada de errado, — diz ele. — Você não nos informou que estava vindo. — Foi uma decisão de última hora. — Ele encolhe os ombros e gesticula para eu caminhar com ele até a água. — Venha, vamos conversar? — Certo. — Tenho um palpite: sei para que ele está aqui, mas vou ouvi-lo antes de fazer qualquer pergunta. Estou morrendo de vontade de perguntar como ela está. Certamente, ele a viu nos últimos dias. Chegamos ao cais. Não consigo olhar para a casa de barcos. Muita coisa aconteceu lá, e o pensamento é como uma faca no peito. — Eu ouvi que você partiu. Observo Callum com um olhar que diz que não estou dizendo nada, até que ele me diga o que está pensando. — Me dê a porra de uma razão pela qual não devo acabar com você. — Não posso lhe dar uma razão. — Não conversei muito com Ellie, — diz ele finalmente. — Tentei, mas ela não me deixou entrar. Não sabia que havia algo errado até que ela me disse para sair pela porta. Ela estava chorando.

— Porra. — Então comecei a perguntar, e Nick disse que você foi embora abruptamente na outra noite. Concordo, esfrego os dedos sobre a boca e espero o chicote verbal que mereço. — Você sabe, há uma pequena janela de oportunidade aqui para reconquistá-la. — Você acha que sou certo para sua irmã? Ele balança a cabeça e encolhe os ombros. — Não importa o que penso. — Sim. — Eu gosto de você, Liam. Acho que você é um cara legal. E pelo que eu vi, você genuinamente a faz feliz, além de todo o choro esses dias. Você não precisa da minha benção. — Não, eu não preciso. Você está certo. — Então, suba no maldito avião e vá atrás do seu perdão, ou perdoe-a, ou o que diabos seja necessário para fazer vocês dois serem felizes novamente. A menos que você tenha decidido que não a quer, afinal. Nesse caso, vou sangrar seu nariz e continuar meu dia.

Sorrio com o pensamento, mas Callum fecha as mãos e seguro as minhas em sinal de rendição. — Eu a quero mais do que minha próxima respiração. E você não precisava vir aqui para me convencer disso. Já tinha decidido que estava voltando para Londres para fazer as coisas direito. — Ótimo. — Seus ombros relaxam e ele sorri. — Essas são boas notícias então. — Você também não precisava fazer essa longa viagem apenas para ter esta conversa. Poderíamos ter feito isso por telefone. — Oh, eu não vim só por isso, companheiro. Esta foi uma tarefa conveniente. Estou aqui porque há uma certa dona de café que não consigo tirar da cabeça. — Aspen? — Ele assente, seus olhos se iluminando com a menção do nome dela. — Você tem uma queda por Aspen? — Sim, sim. E ela me odeia. — Seu sorriso se amplia. — É incrivelmente brilhante. Vou acabar com ela eventualmente. — Algo me diz que você não encontra mulheres que não gostam de você com frequência. — Isso é raro. Eu vou vê-la e tentar conquistá-la.

— Boa sorte. Ele coloca a mão no meu ombro, da mesma maneira que seu pai havia feito apenas uma semana atrás. — Boa sorte para você, companheiro. Eu acho que você vai precisar.

**** Ir e voltar para Londres é um incômodo. O voo é longo e cansativo, e é ainda mais quando tudo o que quero fazer é voltar para Ellie. Eu preciso vê-la. Liguei para avisar Charles e sua equipe que estou a caminho, para não ter problemas em entrar no palácio. Não falo com eles desde antes de sair ontem à noite, mas tudo deve estar em ordem. Eu também disse a eles para não contar a Ellie que estou indo. Preciso ver o rosto dela para descobrir se ela está feliz em me ver ou se eu estraguei tudo a ponto de acabar de vez. Quando pousamos e o carro me leva ao palácio, corro para dentro. — Liam — Charles diz, mas aceno para ele. — Mais tarde. Eu preciso vê-la.

Não deixo que ele responda enquanto corro pelo palácio, seguindo o mesmo caminho que segui há menos de uma semana, quando fugi. Eu bato na porta dela, ofegando. — Ellie. Abra, querida. Bato novamente, mas não há resposta. Talvez ela esteja com um membro da família. Me viro para procurá-la e encontro Nina. — Sua Alteza. — Oh, pelo amor de Deus, Liam, é apenas Nina. O que você está fazendo aqui? — Estou procurando por Ellie. Onde ela está? Ela está com os pais? Ela franze a testa, parecendo confusa. — Liam, Ellie não está aqui. — O que você quer dizer? — Ela saiu logo de manhã, procurando por você. — Procurando por mim em Montana? — Claro.

Deixei minha cabeça cair e rapidamente fiz as contas. — Entramos nos aviões aproximadamente ao mesmo tempo. Ela vai chegar lá e descobrir que não estou. — Por que não ligaram um para o outro? Por que ninguém se fala nessa família? — Queria que fosse uma surpresa. — Isso é o que ela disse também. — Ela joga as mãos para o ar. — E agora, você está aqui, e ela está lá, e você não está mais perto de consertar isso. — Obrigado pelo resumo. — Pego meu telefone do bolso. Nenhuma chamada perdida. Então, pego o nome de Ellie e pressiono ligar. Toca duas vezes antes que ela atenda. — Liam? — Onde você está? Ela ficou quieta por um momento, e não aguento mais. — Ellie, estou um pouco impaciente agora. Diga-me onde você está. Por favor. — Estou na casa do lago.

— Fique aí. — Eu não planejava sair. — Aqui está minha garota atrevida. — E por que Callum está aqui? — Pergunte a Callum. Estou falando sério, Eleanor, fique exatamente onde está. Estou saindo de Londres agora. — Você está em Londres? — Sim. E você não está. Fique. Aí. Não. Se. Mova. — Desligo e coloco o telefone de volta no bolso, depois me inclino e beijo a bochecha de Nina. — Obrigado. — Boa sorte. Diga a ela que disse oi. Aceno e corro de volta para o carro. Vou pegar minha garota.

**** Nunca fui bom em ficar parado. Combine dois voos de nove horas consecutivos e sou como um animal enjaulado. Estou saindo da minha pele quando atravessamos o portão da casa do lago. Saio do carro antes que ele pare completamente e corro imediatamente para a casa de barcos. Tenho certeza de que é onde ela me espera.

E ao virar a esquina e o lago aparecer, não estou decepcionado. Lá está ela, de pé na doca, de costas para a água, de frente para mim. Ela está de short de ioga e um top vermelho, com os cabelos soltos e ondulando pela brisa leve saindo do lago. Meus passos são lentos. Não corro até ela e a puxo em meus braços, como fazem nos filmes. Sou muito cru para isso. Muito triste. Muito bagunçado. Seu rosto é solene enquanto lentamente ando em direção a ela, meus passos lentos e medidos, como um gato perseguindo sua presa. Quando finalmente a alcanço, seguro seu rosto em minhas mãos, sem tocá-la em nenhum outro lugar. — Há tantas coisas que preciso lhe dizer, Eleanor, mas nada é tão importante quanto lhe dizer que te amo mais do que qualquer coisa ou alguém que amei na minha vida. Você é a razão de respirar, e eu fui um idiota por me afastar do jeito que fiz. Você nunca mais ficará longe de mim, entendeu? Seus olhos se enchem de lágrimas e ela assente lentamente.

— Compreendo. É um sussurro e um bálsamo para minha alma. Abaixo a cabeça e a beijo suavemente. Antes de darmos um show aos meus homens, a pego, destranco a porta da casa de barcos e a levo para cima. Quero levá-la para o quarto, despir-nos e reivindicá-la da maneira mais carnal possível. Mas algumas coisas precisam ser ditas primeiro. Não a coloco no chão, sento e a coloco no meu colo, e ela se afasta me olhando de cara feia. — Me esqueço quando você me abraça assim, — diz ela e depois enxuga as lágrimas. — Vamos conversar, e então você pode me segurar pelo tempo que quiser. Meus braços desejam a sensação dela, mas esta é a conversa mais importante da minha vida, então aceno e espero que ela fale. — Tive muito tempo para pensar, — ela começa. — E eu entendo por que você ficou frustrado e saiu do jeito que saiu. — Não havia desculpa para isso, — discordo. — Eu deveria ter conversado com você.

— Sim. — Ela me olha bem nos olhos.— Você deveria. Mas não sei se teria ouvido. Talvez demorasse alguns dias para realmente entender a situação. Ela esfrega as mãos e as passa pelos cabelos. — Minha família não é fácil. Estou acostumada porque nasci nela. Ser princesa está arraigado em mim literalmente desde o dia em que nasci. Foi uma falta de visão da minha parte pensar que você veio a Londres comigo e se adaptou em questão de dias, só porque nos amamos. — Você ainda me ama? Seu olhar se volta para o meu, surpresa. — Estou aqui, não estou? Você acha que eu teria vindo até aqui se, no final desta conversa, lhe desejasse felicidades em seus futuros empreendimentos? — Espero que não, mas nunca se sabe o que as pessoas farão. — Bem, eu não faria. Sim, eu te amo muito. E eu estava com raiva de você, mas precisava ser lembrada de que todo relacionamento precisa de comunicação e compromisso para sobreviver. — Nina?

— Junto com Catherine e minha mãe. — Ela lambe os lábios. — Então, enquanto você não deveria ter saído, eu também não fui sensível a como você devia estar se sentindo depois de ter sido empurrado para a vida de uma família real do jeito que você foi. E por isso, me desculpe. — Você está perdoada. Ela me oferece um pequeno sorriso e depois continua falando. — Liam, nunca pensei em mim como tendo duas personalidades diferentes até que você apontou. Novamente, porque sempre foi assim, e eu era muito egoísta para perceber isso. — Você não é egoísta. — Eu sou. — A admissão é suave e autodepreciativa. — Mas agora que sei, posso ser melhor. Princesa Eleanor, os vestidos e maquiagem, as joias, é tudo uma máscara. É assim que me protejo dessas pessoas. Você os conheceu. — Sim, eu fiz. — E agora me sinto um idiota maior ainda, porque deveria ter visto isso. É meu trabalho ser observador, e estava muito envolvido na minha cabeça para vê-lo. — E faz total sentido, El. Eu deveria ter percebido. Ela encolhe um ombro bonito.

— Nós dois deveríamos ter percebido. Eu deveria ter pensado em avisá-lo. Mas podemos ficar o dia todo falando o que deveríamos ter feito. Sinto muito por não pensar nos seus sentimentos. — Você está perdoada. Agora, posso pedir desculpas também? — Você já fez. — Não realmente. — A alcanço, e ela entra voluntariamente no meu colo. — Eu te amo tanto que sofro com isso, e deixar você foi um inferno. Me arrependi assim que saí do seu apartamento. Não vou deixar você de novo, não assim. Se estamos com raiva ou machucados, precisamos conversar. Sem exceções. — Acordado. — Ela segura minha bochecha e fecho meus olhos com seu toque doce. — Mas, Liam, gosto de ser uma princesa. Pode parecer bobagem e privilégio, mas gosto muito da minha família. Tenho orgulho da minha linhagem e espero que você não me peça que desista. — Não. — Arrasto as pontas dos dedos pela bochecha dela. — Eu não pediria para você fazer isso. Não estou perto dos meus pais desde que entrei no Exército, então às vezes esqueço que a família é importante para os outros. Gosto da sua. Eles foram ótimos para mim e eu não pediria que você se afastasse deles por mim. Essa nunca é uma escolha que você deve fazer. — Mas isso te deixa tão desconfortável.

— Sim. Você me deu uma nova perspectiva hoje, no entanto. Eu posso aprender a gostar de um smoking e ser legal com as garotas más. Ela ri, e respiro um pouco mais fácil agora que a tempestade passou. — Elas não serão mais convidadas para eventos, por ordem da rainha. — Realmente? — Ah, sim. Ela não ficou satisfeita ao ouvir como Gretchen e Vivienne se comportaram. Elas foram excluídas. — Não posso dizer que sinto muito. — Definitivamente, não sinto muito. Pego seus lábios, finalmente afundando e beijando-a do jeito que queria fazer. Não há tempo para pegá-la e ir para o quarto. Ellie puxa minha camisa por cima da cabeça e beija meu ombro, iniciando uma inundação de luxúria incontrolável. — Você não me toca há dias, Sr. Cunningham. Sorrio contra seus lábios enquanto a levanto e arranco o short de ioga de seu corpo, encantado quando descubro que ela não está usando calcinha por baixo deles.

Solto meu pau da calça e empurro para dentro dela, fazendo nós dois gemer de prazer. Quero ir devagar, para saborear todos os movimentos, mas ela está me montando rápido, esfregando seu clitóris contra a base do meu pau com cada movimento descendente. Meus olhos querem revirar na minha cabeça ao mesmo tempo. — Se você não desacelerar, não durarei. — O mesmo e é maravilhoso. — Suas bochechas estão vermelhas, seus olhos vidrados enquanto ela me observa, cavalgando mais forte até que, com meu nome nos lábios, ela sucumbe ao orgasmo que estava perseguindo. Gozo logo depois dela e a puxo para baixo para que possa respirar enquanto tento recuperar o fôlego. — Eu não sei onde você aprendeu isso, — digo, ofegante, — mas eu gosto. — Acabei de inventar. — O orgulho é espesso em sua voz. — Estou feliz que você gostou. — Eu amei. — Beijo seu queixo. — Eleanor. — Sim? — Case comigo.

Seus olhos brilhantes batem nos meus, a esperança brilhando através deles. — Hoje? Eu rio, passando os braços em volta da cintura dela. — Qualquer dia que você quiser, querida. Mas acho que você devia verificar com seu pai a data. Se isso é um sim. — Sim. — Ela me abraça perto e depois me beija com força. — Mil vezes sim. É uma coisa boa, gosto de papelada e posso me organizar como ninguém. E que você vale a pena, é claro. Pressiono minha testa na dela. — Sim, é uma coisa muito boa.

Epílogo Aspen O que diabos estou fazendo em Londres? Não apenas isso, mas no palácio, como hóspede da família real? De quem é essa vida, afinal? Ellie me convidou para o casamento dela meses atrás, mas meio que enfiei em uma das caixinhas na minha cabeça e a ignorei pelo maior tempo possível - como faço com muitas coisas. Aprendi que a vida não dói tanto se você compartimentar. Antes que percebesse, era hora de vir a Londres para celebrar o casamento da princesa Eleanor e Liam Cunningham. — Estou feliz por eles, — diz Natasha. Ela está sentada ao meu lado, assistindo o casal recém-casado dançar sua primeira música. — O casamento foi absolutamente maravilhoso. — E louco, — Monica diz e assente. — Quero dizer, oitocentos convidados?

— Apenas na cerimônia de casamento, — a lembro, vendo Liam conduzir Ellie pelo salão. — Existem apenas cerca de cem pessoas aqui na recepção. — Não achei que ela pudesse usar um vestido mais bonito que o vestido Versace que ela usava para a cerimônia, — diz Nat com um suspiro feliz. — Mas olhe para esse de agora. Ellie usava um vestido de baile branco cintilante, perfeito para uma princesa. Seu cabelo está preso em uma trança solta, e ela parece tão feliz quando olha para o novo marido, é quase o suficiente para fazer com que pessoas como eu derramem uma lágrima. E não sou uma chorona. Também não sou romântica, então é isso. — Aspen, — Monica diz em um sussurro alto. — Olhe quem está vindo. Franzo a testa, mas o vejo pelo canto do olho. Callum caminha em minha direção, seus olhos azuis fixados nos meus. Eles são hipnóticos. Eu não consigo desviar o olhar. Eu o odeio. Odeio. Ele me esqueceu. Estive nua, me contorcendo embaixo dele, e ele esqueceu. Mas tenho que admitir, ele é um belo espécime de homem. Posso odiá-lo e ainda achá-lo muito gostoso.

— Dê-me a honra de uma dança? — N... — Sim, — diz Natasha, me empurrando em seus braços. — Dança. Não tenho escolha A próxima coisa que sei é que Callum me segura e está me girando pela pista de dança. — Eu não sou muito de dançar. — Você está indo muito bem, — ele diz e toca sua bochecha na minha têmpora. Santo Moisés, ele está muito perto. Lembro-me de cada toque, cada suspiro daquela noite, quase dois anos atrás. A mão que segurava a minha estava em lugares em que ninguém se aventurava há anos - ou desde então. Seu corpo se encaixava no meu como se ele fosse feito apenas para mim. E ele esqueceu. Me afasto e balanço a cabeça. — Eu não estou me sentindo bem. É melhor ir me deitar. — Não há razão para sair. — Seus olhos perderam as boas-vindas. Eles estão frios agora. — Você se fez muito clara, Aspen. Não vou incomodá-la novamente.

E com isso, ele se afasta me deixando sozinha na pista de dança em um casamento real.