Amy Andrews - Sidney Smoke Rugby 01 - Playing by her Rules

SAVE OFFLINE

Amy Andrews

O jogo dele, as regras dela. Neste jogo de rancor, o primeiro a marcar… Quando a colunista de moda Matilda Kent acidentalmente deixa escapar que já esteve envolvida com o capitão do time de rúgbi de Sydney Smoke, ela de repente se vê elevada à posição que sempre quis roteirista. A pegada? Ela está presa fazendo uma série de seis partes em seu ex. Ainda assim, não há como ela recusar uma promoção ... ou a chance de espalhar a sujeira no cara que tão insensivelmente partiu seu coração. ... poderia ganhar tudo! Tanner Stone quer se envolver em uma série de reportagens sobre o quanto ele quer tirar um Aquiles. Mas o pensamento de ver Tilly novamente é um bônus - e o deixa mais excitado do que deseja admitir. Só que ele não está preparado para o quão diferente ela é - tudo legal e profissional. Sua Tilly ainda está lá, no entanto ... e ele ainda a quer, agora mais do que nunca. Tudo o que ele tem a fazer é convencê-la a revanche. E desta vez, o vencedor leva tudo!

Se Matilda Kent tivesse que escrever mais uma história sobre o mais recente sutiã que mostra os mamilos, as novas tangas sem fendas comercializadas para a “mulher comum” ou test-drive para a edificação de seus leitores de colunas de estilo, ela iria estrangular seu chefe com eles. Sério, quem paga cem dólares por um pedaço de cetim e renda que não cobre todos os pedaços que a calcinha foi inventada para cobrir? Uma minúscula tira de pérolas falsas pendurada na fenda não compensava a falta de tecido em uma determinada área. E por que alguém as usaria de qualquer maneira? Talvez num encontro. Mas para o trabalho? Ou compulsão assistindo Netflix? Ou cozinhar um assado de cordeiro? Ou alguma dessas coisas comuns da mulher ? De jeito nenhum. Ela clicou e soltou a caneta distraidamente enquanto se concentrava em manter tudo embaixo da mesa da sala de reuniões muito, muito imóvel, na esperança de que aquelas pérolas permanecessem relaxadas e não invadissem áreas onde isso poderia resultar em um desejo embaraçoso de coceira. Ou possivelmente orgasmo. No meio de uma reunião editorial. Não era lá que ela imaginara estar depois de quatro anos estudando Literatura Inglesa em Stanford. — Matilda, você ouviu alguma coisa? Ela parou de clicar na caneta e sintonizou a meia dúzia de rostos olhando para ela, incluindo Imelda Herron, sua chefe de unhas compridas, que estava no ramo de jornais desde que Deus era criança.

— Desculpe— , ela murmurou, colocando a caneta sobre a mesa enquanto Imelda continuava. Mas era seriamente difícil ouvir nomes de celebridades sendo lançados aos montes, enquanto se concentrava em sua roupa íntima quase inexistente. Normalmente, ela podia executar várias tarefas, mas a ameaça de invasão iminente do jardim de sua dama por um objeto estranho estava distraindo além de qualquer razão. Se ela fosse violada, preferia que fosse consensual. — Ele— , alguém no final da mesa pronunciou. — É sobre isso que eu gostaria de saber mais. Cabeças giravam na direção da televisão silenciosa, na parede, exibindo imagens de um time de futebol. A câmera se concentrou em Tanner Stone - ou Slick como a mídia o chamava - o capitão do time de rugby da Sydney Smoke. O pulso de Matilda disparou. Tanner “enlouquecedor” Stone. Um close dele sem camisa, curvado e alongando, sua bunda perfeita apertada no ar, quase a fez esquecer que havia pérolas em lugares que elas não tinham o direito de estar. E o fato de ele ser um desprezível mentiroso e trapaceiro que pisou em seu coração, transformou-a em uma descrente no amor na tenra idade de dezoito anos, e a levou a sabotar todos os relacionamentos que já tivera com um homem. Ele era a razão pela qual a avó dela continuava reclamando com a falta de bisnetos. Matilda gostaria de pensar que ela estava madura o suficiente agora para estar sobre ele. Infelizmente, ela não era tão evoluída. A ferida pode ter cicatrizado, mas não foi tudo limpo e perfeito. Era irregular e bagunçado e, se você cutucava, ainda doía de vez em quando.

— Eu não me importaria de ser empurrado por ele— , alguém murmurou. Matilda olhou em volta para o murmúrio geral de concordância e tentou não se lembrar de como o homem era bom .

Ele havia estabelecido um padrão muito alto. Uma onda de calor e estrogênio inundou seu sistema com a avalanche de lembranças. Olhando em volta para os olhares lascivos, ela duvidava que ela fosse a única experimentando um rubor quente. — Ele não dá entrevistas— , lamentou outra pessoa. — Ele pode agora— , Imelda assentiu enquanto a tela se dividia em duas. Um lado ainda estava inútil, concentrado em um par de glúteos que teriam feito Michelangelo chorar. O outro mostrou Bonner Hayden, um jogador de rugby recentemente desonrado de outro time, correndo para o carro dele através de uma multidão de repórteres. Ele ficou bêbado e desordenado e se expôs a uma garçonete em frente a um restaurante inteiro e a cerca de quarenta telefones com câmera. Foi o mais recente de uma série de incidentes embaraçosos para o esporte. A atenção na sala voltou para Imelda. — O rugby teve um pouco de problemas— , explicou ela. — A imagem deles é muito ruim no momento. Especialmente com mulheres. Eles podem ser receptivos a uma série de reportagens sobre um dos melhores e mais brilhantes - o tipo de coisa 'homem por trás do mito'. O calor serpenteava e fervia no intestino de Matilda agora. — Ele não está completamente limpo— , ela objetou. Melhor e mais brilhante? Dane-se

isso. — O homem tinha mais mulheres mal vestidas em seu braço que Hugh Heffner. Matilda não assistia esporte e evitava revistas de fofocas, mas trabalhava em um jornal, ou seja, era impossível evitar histórias e fotos do homem que todos pareciam querer um pedaço.

— Então? O homem é um playboy. Ele é gostoso, solteiro e gosta de garotas bonitas. —Imelda deu de ombros. — Mas nunca houve um escândalo em torno dele e, no momento, isso parece ser uma raridade no esporte. Acho que a associação de rugby pode estar disposta a oferecer um cordeiro sacrificial, por mais relutante que ele seja, em restaurar sua imagem, se a apresentarmos corretamente. Imelda bateu um dedo com uma longa unha escarlate nos lábios por uma batida ou duas antes de vagar pelas grandes janelas, todos os olhos na sala seguindo seu caminho. Os escritórios do Standard eram altos no céu, com uma vista de oitenta graus do centro de Sydney. Imelda parou como se estivesse admirando o porto cintilante e as velas brancas da famosa casa de ópera, mas Matilda já estava ali há tempo suficiente para saber que Imelda não estava vendo nada disso. Ela podia ouvir as engrenagens no cérebro de sua chefe trabalhando horas extras. — Santo Playboy, de Sydney Smoke— , disse ela, virando-se para encará-los abruptamente, olhando para longe, como se pudesse ver a manchete nas luzes em algum lugar. Matilda bufou antes que pudesse se conter. — Você não pensaria isso se o conhecesse. Um santo? Tanner Stone era o anti-Cristo. O foco extasiado do grupo mudou instantaneamente para Matilda, concentrando-se nela como se ela fosse um atropelamento e eles fossem aves de rapina. A atmosfera na sala ficou predatória.

Merda . — Oh, sério?— Imelda ronronou, afastando-se das janelas e rondando em sua direção com toda a graça e ameaça de um leão prestes a atacar. — Diga. Matilda engoliu em seco. Ela odiava atenção e odiava mentir. Suas orelhas estavam quentes e, sem dúvida, um atraente tom de vermelho, que seu corte de cabelo duende não conseguia mascarar. — Nós ... meio que namoramos. Um suspiro coletivo ecoou pela sala. — Faz muito tempo— , ela se apressou a acrescentar. — No ensino médio. Mas estou aqui para lhe dizer que Tanner Stone é um idiota de classe mundial. Isso parecia ser de pouca preocupação para seus colegas, que a bombardearam com perguntas. — Como ele era no ensino médio? — Ele era romântico? — Há quanto tempo vocês estavam juntos? — Oh meu Deus— , uma das mulheres de marketing sussurrou, — por favor, me diga que ele é um bom beijador. Ele tem que ser com essa boca. — Oh, que se dane o beijo— , a garota ruck disse com desdém. — Quero saber se o seu lendário controle de bola se estende até o quarto. Matilda piscou com a enxurrada de perguntas. Não havia como ela contar a alguém sobre o controle da bola de Tanner. Ela já queria que esse dia terminasse, e eram apenas dez horas da manhã. Queria ir para casa, tirar o ridículo pedaço de tecido e pérolas disfarçadas de roupa de baixo, vestir os modernos descolados e se afogar em um barril de vinho. Imelda levantou a mão e todos magicamente se calaram. Matilda desejou que isso acabasse, mas ela conhecia sua chefe muito bem. Seu olhar estreitado e especulativo parecia que estava sondando o cérebro de Matilda com tanta elegância quanto uma busca na cavidade.

— Bom.— Imelda assentiu e sorriu para si mesma como se tivesse tomado uma decisão. — Matilda, você está querendo sair da moda e usar os recursos já há algum tempo. Aqui está sua chance. Quero uma série de seis partes sobre Tanner Stone. O homem por trás do mito. Matilda ficou boquiaberta com a chefe. Por quase cinco anos, ela andava devagar no jornal. Suas qualificações acadêmicas impressionantes não significavam nada uma vez que ela pusera o pé na porta, e ela trabalhou duro para subir ao topo. Conseguir a coluna de estilo há dois anos fora um golpe para alguém de apenas vinte e quatro anos, mas era apenas um trampolim. O escritor de longas-metragens era onde ela queria estar. A jóia da coroa. Agora, ao que parecia, estava sendo entregue a ela - com um barbante gigante preso. De repente, sutiãs e calcinhas sem tecidos pareciam muito bons. — Não. Não. Não. Não. — Ela balançou a cabeça com veemência. Ela não estava se colocando no caminho do acidente de trem novamente. — Você quer que eu faça uma reportagem? Eu tenho muitas idéias. Lancei uma dúzia para você apenas no último ano. Seus colegas olharam para ela com desconfiança. Ninguém nunca disse não a Imelda. O pulso de Matilda martelava loucamente com sua própria audácia. Mas todo mundo tinha uma pedra no caminho e Tanner era a dela. Imelda não fez nem disse nada por longos momentos, seu olhar firmemente fixo em Matilda. O levantamento de uma sobrancelha elegantemente arqueada quebrou a tensão gritante. — É claro que poderíamos transferi-la para obituários. Hank está sempre reclamando que é insuficiente. Foda-se, foda-se. Matilda não duvidou por um momento que Imelda cumprisse o aviso não tão sutil. Ela não era alguém que fazia ameaças ociosas.

Então ela estava ferrada, de qualquer maneira. Pelo menos, se ela se submetesse às manipulações de Imelda e apresentasse uma série impressionante, poderia entrar diretamente na equipe de recursos. Use-o para sua vantagem. Se ela jogasse suas cartas corretamente. Mas… Tanner “problema” Stone?

Ela se mexeu na cadeira, tentando desesperadamente pensar em uma rota de fuga, as malditas pérolas lembrando a que distância ela estava de onde ela queria estar. — Ele não vai concordar com isso— , disse ela, preparada para agarrar qualquer linha da vida. — Deixe-me me preocupar com isso. O suspiro de Matilda foi alto e triste quando seus ombros caíram. Não havia outra saída senão desistir ou escrever sobre pessoas mortas pelo resto de sua vida natural. Nenhuma das opções era viável com uma hipoteca do tamanho dela. Imelda sorriu triunfante, sabendo que tinha Matilda exatamente onde a queria. — Eu vou configurá-la. Foda-se, foda-se. ... — Você sabe o que esse jogo de poker precisa? Tanner Stone levantou os olhos ao dar a última carta no momento exato em que Ryder Davis disse: — Um dealer melhor?— E jogou a mão para baixo com nojo. — Garotas— , Lincoln Quinn continuou enquanto pegava sua mão.

Dexter Blake riu. — Linc— , ele disse, — se você tivesse mais galinhas, poderia começar sua própria fazenda de ovos. Você precisa desacelerar, cara, ou vai acabar com isso. Linc sorriu. — Melhor desgastado do que negligenciado, Dex. O insulto de boa índole rolou dos ombros de Dex. — Isso se chama discernimento, idiota. Você deveria tentar há algum tempo. Donovan Bane assobiou. — Discernindo. Olhe para você ir com suas grandes palavras, Dex. — Nem todos os jogadores de futebol são jovens, burros e cheios de tesão— , disse Dex. — Apenas aqueles chamados Linc— , Ryder entrou na conversa, e todos, incluindo Linc, riram. — O que exatamente você acha que essas garotas que você está sempre correndo atrás fariam se elas estivessem aqui, Linc?— Bodie Webb perguntou enquanto examinava as cartas em sua mão. — Eu não sei.— Linc deu de ombros. — Boa visão, cheira bem. Pegar nossas cervejas. Acariciar nossos egos? Dex bufou. — Cara, você é jovem, burro e cheio de si. — Como se seu ego precisasse de mais afago— , acrescentou Ryder. — Se ele assumisse uma forma agora na nossa frente, seria um gigante duro. Tanner riu. Ele adorava a noite do poker. Cerveja gelada, pizza quente e conversas fiadas. Nada como relaxar com seus colegas de equipe, longe do campo e do escrutínio de treinadores, funcionários da equipe, do público e da mídia sangrenta. Geralmente, eram apenas os caras solteiros que faziam isso, mas era o melhor da formação de equipes e, como capitão, Tanner levava a sério a solidariedade da equipe.

O Sydney Smoke estava apertado, dentro e fora do campo. Foi o que os tornou tão formidáveis. — Apenas caras da noite do poker— , disse ele, encarando três ases e dois reis. — Agora vamos jogar ou não? O celular de Tanner tocou e a mesa inteira gemeu. — Hey— , Donovan reclamou. — Você nos faz desligar o nosso. Tanner sorriu quando pegou o telefone. — É bom ser rei.— A exibição do nome brilhou em Griffin . O outro rei em sua vida. — Merda— , disse ele. — É o treinador. Ele atendeu instantaneamente. Tinha que ser algo razoavelmente importante. As noites de pôquer eram sagradas, e o treinador sabia disso. — Griff? — disse Tanner, deslizando o telefone no ouvido, balançando as patas traseiras da cadeira. — Tudo certo? — Não, não está tudo bem— , ele rosnou. — Aparentemente agora também sou sua publicitária. Griffin King não era conhecido por sua tolerância. Ele era conhecido por ser um dos melhores jogadores de rugby que o país já havia visto e, em seguida, por ser o melhor treinador de rugby existente. Ele era conhecido por ser um treinador duro. Ele era conhecido por seu foco singular em sua equipe e no jogo, e odiava qualquer coisa que a distraísse ou prejudicasse . Inúteis ele os chamava. Griffin King odiava os sapatinhos. — O que você quer dizer? — Você deve se tornar disponível para um repórter de jornal que recebeu um passe de acesso total para treinamento, vestiário e jogos, tanto aqui quanto em viagem. É uma série de seis partes sobre você, o homem por trás da besteira do mito. A cadeira de Tanner bateu de quatro. — O inferno que eu sou.

Olhares foram trocados sobre a mesa com a veemente resposta de Tanner. Muitas pessoas não responderam a Griff. Nem mesmo o capitão. — Você acha que eu dou uma única merda sobre alguma dessas porcarias?— Griff gritou em seu ouvido. — Você acha que é minha culpa que alguns jogadores saiam pela cidade cheios de mijo e vento e achem que a merda deles não fede? Você acha que eu gosto de receber ligações telefônicas de um CEO muito babaca para fazer seu próprio trabalho sujo e lhe contar isso pessoalmente? Também era sabido que Griff não tolerava os fatos no topo. Nos últimos dez anos, houve alguns que o teriam expulsado com alegria. Mas nenhuma equipe esportiva se livra do treinador de maior sucesso.

— Então, por causa de Bonner Hayden e um monte de outros idiotas que não conseguem manter seus paus nas calças e seus egos na trela, eu tenho que prder minha privacidade? Tanner sabia que o rugby precisava da mídia e ele e a equipe fizeram tudo o que era exigido contratualmente deles. Mas ele não acreditava em destacar um jogador dos outros. Um homem não fazia um time de rugby. E ele viu muitas palavras distorcidas na mídia ao longo dos anos para querer algo a ver com uma série com seis partes. — Sim. Ternos decidiram que você é o homem deles. Então faça o que você tem que fazer, jogue bem com o jornal e não estrague tudo, pelo amor de Deus. Tanner sacudiu a cabeça. Eles não podiam estar falando sério . — Olhe Griff... — Não estou perguntando— , interrompeu o treinador, com uma voz que poderia ter congelado um caldeirão borbulhante. — Estou te dizendo. Esta é uma daquelas coisas penosas e inegociáveis que você faz pelo amor ao esporte e porque eu te pedi .

Tanner afastou o telefone levemente enquanto Griff vomitava fogo e enxofre em seu ouvido. Ele olhou em volta para cinco pares de olhos, cujos donos não estavam nem fingindo não ouvir. Porra perfeito. Exatamente o que ele precisava. Um jornalista por aí fazendo perguntas idiotas sobre merda que não importavam enquanto ele tentava vencer partidas de rugby . Seis partes assustadoras . — Tudo bem— , ele retrucou, sabendo que estava no riacho de merda sem remo. — Qual papel? Quem é o repórter? Ele conhecia a maioria dos que já cobriam as mesas de esportes. Eles estavam bem, em geral. Chuck Nugent era um idiota monumental que sabia merda sobre os meandros do jogo, mas ele era baseado na televisão por causa de seu rosto aparentemente bonito, então pelo menos ele provavelmente seria poupado dessa merda. — É o padrão . Alguém ligou para Matilda Kent. Tanner ficou satisfeito por estar sentado enquanto Griff jogava aquela granada em particular para ele.Tilly? Não. Sem maldita maneira .A Tilly dele? A namorada do ensino médio, a mulher com quem ele perdeu a virgindade? A única mulher com quem ele teve um relacionamento real? A mulher que ele machucou com a coisa mais idiota que ele já fez em sua vida? Ele sabia que ela estava no Standard . Ele vinha acompanhando sua carreira de longe desde que ela voltou para Sydney, diretamente de Stanford. Mas ela estava escrevendo uma coluna de estilos - ele sabia disso porque lia todos os dias. Como ela estava repentinamente fazendo uma série de seis partes? Com ele? Tanner percebeu que estava ouvindo o tom de discagem sem saber quando Griff desligou. Ele não gostou da maneira como seus pulmões

pareciam grandes demais para o peito, ou o monte de músculos tensos no abdômen. Tilly. — Foda-se. Ele jogou o telefone sobre a mesa, pegou sua cerveja long neck cheia e bebeu meia dúzia de goles. Ninguém disse nada enquanto ele bebia. Mas Linc gostava muito do som de sua voz para deixar o silêncio continuar assim que a garrafa atingisse a mesa. — Você também foi pego na câmera com seu pau fora?— , Ele perguntou. Bodie deu um tapa na nuca de Linc enquanto ele dizia: —Você está bem, Tanner? Você parece meio pálido?

Dex olhou para ele. Ele estava calmo como sempre - fora de campo. Em campo, o grandalhão havia aperfeiçoado um visual ameaçador, projetado especificamente para fazer seus oponentes urinarem nas calças. — Problema? — Oh sim. Grande problema. — Os ternos querem que eu coopere com um jornal para uma série de seis partes. O homem por trás do mito ou coisa assim. Dex assobiou. — Diversão. Não. Tão divertido quanto um canal radicular. — Quem é o jornalista?— Ryder perguntou. Tanner pegou a etiqueta na garrafa de cerveja. — Matilda Kent.

Demorou menos de cinco segundos para aparecer a realização ao redor da mesa. — Ei— , disse Linc. — Ela não é aquela garota que você lê no jornal todos os dias? A garota da moda? Porra. Tinha que ser Linc. — Ela é uma colunista de estilo . Linc riu e todo mundo sorriu. — Desculpe, Slick. Não entendo todo o jargão. Tanner tentou convencer seus colegas de equipe, quando o lançaram no ano passado com as páginas de moda, de que ele só fazia isso porque gostava de se vestir bem. Eles não tinham se convencido, mas pensei que era bastante hilariante para começar a chamá-lo de Slick. Infelizmente, ele permaneceu e foi adotado pelo público e pela mídia. Algo sobre a aliteração de Slick e Stone obviamente tinha apelado. Para sua sorte, as pessoas de fora da equipe supuseram que era por causa do quão escorregadio ele estava no campo ou de como era escorregadio com as mulheres. Mas, não, foi por seguir a carreira de escritora de sua namorada no colegial.

Ele com certeza não queria que esse fosse a público. — Isso é porque você é um desastre de moda ambulante— , brincou Tanner. — Então, qual é o problema?— Ryder perguntou. — Ela é uma garota que escreve uma coluna de estilo. Invente um pouco de merda, engane-a com seu famoso charme e envie-a a caminho. — O problema é ...— Tanner achou que era melhor ficar limpo com os caras sobre seu relacionamento com Matilda. Estava prestes a sair, e ele nunca ouviria o final sangrento disso. — Nós costumávamos sair. No ensino médio. — Ah— , Dex sorriu. — Agora tudo faz sentido.

— Oh, vamos lá, cap. Era o ensino médio — disse Ryder com desdém. — Quão ruim pode ser? Juro que você é a única pessoa que conheço que pode dar um fora em uma garota e ainda assim fazê-la falar sobre o quão doce você é em todas as mídias sociais. Tanner sacudiu a cabeça. — Essa não. Eu traí essa aqui. — Ou pelo menos ela pensou que ele tinha, de qualquer maneira. Donovan estremeceu. — Ai. Bodie também estremeceu. — É uma merda ser você. — Homem morto.— Linc sorriu. — Mas eu chamo fico com seu apartamento. Essa é uma configuração legal. O apartamento de Tanner ficava em Finger Wharf, bem no porto de Woolloomooloo. Há um século, a lã era exportada do cais de estacas de madeira. Muita coisa mudou.

— Eu fico com seu 4x4— , disse Donovan. — Eu com seu armário— , Bodie pulou dentro. — Besteira, isso é meu— , disse Dex. — Eu pedi primeiro. — protestou Bodie. — Você não pode lidar com o armário dele— , rebateu Dex. Se ele estivesse de bom humor, Tanner teria rido deles brigando por suas coisas como um bando de urubu. Mas agora, tudo o que ele conseguia pensar era em um rabo de cavalo fofo e um par de óculos adoráveis com aro de osso. Tilly. Por que tinha que ser Tilly?

Três dias depois, Matilda estava do lado de fora do vestiário de Tanner, que era acessado através de um túnel de concreto nas entranhas do estádio Henley, a casa do Smoke. O tecido do cordão que havia sido entreguea ela em sua chegada arranhou a parte de trás do pescoço, e ela agarrou o plástico duro de seu passe de acesso total para se concentrar por um momento. Ela poderia fazer isso. Era sua chance de conseguir o emprego dos seus sonhos, e ela não iria estragar tudo, apesar de querer dar meia-volta e correr. Todos tinham partes do trabalho que odiavam. Aconteceu que hoje o dela tinha um nome: Tanner Stone. Mas ela era profissional e abordaria essa série de recursos como se tivesse feito todo o seu trabalho - com dedicação e decoro. O fato de ter conseguido extrair uma promessa de Imelda de que poderia ter um controle editorial significativo sobre a série a animou. Sua chefe queria conhecer o homem por trás do mito, e era isso que ela conseguiria. Com uma dose lateral de como os idiotas do ensino médio cresceram e se tornaram idiotas adultos. Seria a vingança definitiva contra o cara que arrancou seu coração do peito, e o pensamento era sobre a única coisa que a impedia de fugir agora. Ela teria que ter cuidado, é claro. Imelda estava feliz em lhe dar margem de manobra, mas ela não toleraria um ataque tendencioso. Não, em vez disso, Matilda escreveria sobre como a extrema popularidade e os bajuladores haviam transformado o garoto que ela conhecia no ensino médio em um egomaníaco enfurecido que ansiava o centro das atenções e passava por mulheres bonitas como a água. Também havia uma história maior aqui uma exposição sobre a obsessão da sociedade com o esporte e fazer heróis

de caras não maduros o suficiente para ver além da adulação e dos excessos. Seria muito brilhante. Uma gargalhada masculina correu para o corredor de concreto através da porta parcialmente aberta do vestiário, lembrando que ela estava do lado de fora quando deveria estar lá dentro. Com Tanner. Ela não havia anunciado sua chegada ainda porque queria ter a vantagem. Ela o queria inquieto. Porque ela precisava estar no controle aqui. O homem cheirava melhor do que uma maldita padaria inteira, e ela tinha sido como uma viciada em carboidratos ao redor de Tanner Stone. Apenas um cheiro dele a transformou no maldito monstro dos biscoitos. Ficar frio na Turquia tinha sido um inferno sobre rodas. Então ela teve que lembrar de não chegar muito perto. Para manter distância. Embora certamente ele ainda não cheirasse bom o suficiente para comer. Não depois de duas horas de treinamento, certo? Ela assistiu os últimos quinze minutos da sessão nas arquibancadas e não precisou ver para saber que a transpiração estaria pingando dele. Ele ficaria todo suado e nojento. Perfeito. E ela estava vestida com seu terninho preto, que era mais prático do que elegante. Parecia uma armadura, que era exatamente o que ela precisava. Matilda se recompôs e bateu com força na porta. — Todo mundo decente aí? O murmúrio baixo e profundo das vozes masculinas se interrompeu abruptamente, e houve silêncio por uma batida ou duas.

— Isso depende da sua aparência, querida.— Uma explosão de risadas foi seguida por: — Vamos lá, querida. Nós não vamos morder. — Fabuloso — , ela murmurou baixinho, revirando os olhos. Matilda não tinha entrado em um vestiário antes, mas se recusou a ser intimidada por um bando de caras grandes e suados. Endireitando a coluna, ela abriu a porta. Um amplo banco de armários bloqueou temporariamente a vista, e ela passou por eles. — Estou atrás de Tanner Stone— , anunciou ela, olhando para cerca de meia dúzia de homens, alguns ainda de uniforme, outros sem camisa, outros de cueca, um deles, de costas para ela, puxando uma camisa. um par de cuecas, momentaneamente mostrando a ela um traseiro branco-lírio. — Para que você quer um homem velho assim?— Um jovem arrogante de cueca boxer, todas as coxas carnudas e abdominais, sorriu para ela. Matilda estava prestes a apontar que 26 anos não era exatamente velha, mas coxas e abdominais ainda estavam bem. — Eles cansam demais. Você precisa de um modelo mais jovem. Eu gostaria de oferecer meus serviços para um test drive. A ousadia nos homens costumava ser tão desagradável, mas havia algo tão cativante no brilho de seus olhos e na bochecha de seu sorriso que Matilda achou difícil não sorrir. Claramente ele estava transando com muita facilidade. — Mantenha nas calças, Linc— , disse um homem de aparência montanhosa ainda de uniforme. Ele virou a cabeça levemente. — Ei, Slick, senhora aqui para você. Matilda abriu a boca para dizer que não era uma dama, mas de repente Tanner apareceu de trás do banco dos armários, os cabelos loiros dourados escuros e molhados do banho, o peito nu, uma toalha branca pendurada nos quadris estreitos.

— Olá, Tilly. O vestiário ficou em silêncio novamente quando sua boca ficou seca como um pedaço. Não havia uma única gota de umidade para castigá-lo pelo uso de seu apelido. E, francamente, ouvi-lo dizer isso depois de oito anos estava fazendo coisas estranhas ao seu equilíbrio. Graças a Deus ela não estava usando aquelas ridículas calcinhas sem fenda com as pérolas. Sua voz, seu peito, essa toalha, as tatuagens espinhosas de meia manga que corriam do cotovelo ao ombro dos dois lados eram estímulos mais do que suficientes. — Faz muito tempo— ele murmurou, rondando em sua direção, parando apenas fora do alcance do braço. Não é o suficiente. Não é quase o suficiente. A incrível mistura de sabão, desodorante e perfume que ele usava tão bem fez com que o corpo dela respondesse como se ele fosse um sonho de creme recém saído. Ainda quente do forno. Meu Deus ... ele tinha ainda cheiro bom o suficiente para comer. Ele era maior do que ela lembrava. Maior do que ele parecia na televisão. Mais alto e mais largo. Seus músculos estavam mais grossos, definidos em alguns lugares, apertados em outros. Ele olhou cada centímetro do formidável jogador de futebol com um chute maciço, poderoso do jeito que os atletas costumavam ser, toda a força amarrada pronta para desenrolar. Com o nariz levemente torto, barba por fazer e expressão pensativa sem mencionar as tatuagens -, ele parecia assustador. Praticamente nu, havia algo totalmente incivilizado nele. E tão malditamente táctil.

Ela enrolou os dedos nas palmas das mãos quando a vontade de tocálo a montou como o diabo. — Ei— , ela respondeu, finalmente encontrando sua voz enquanto colocava a bolsa no chão. Mantenha distância. Ele é apenas um emprego. Apenas um trampolim. Sem trocadilhos. — Sem óculos?— Ele perguntou. — Eu tenho lentes agora. Ele não reconheceu a resposta dela. — Você cortou seu cabelo. Matilda resistiu ao desejo de tocar conscientemente a parte de trás do pescoço, onde as pontas da loira 'se enroscam tão levemente. O corte pixie combinava com seus cabelos finos e as características de seu rosto, dandolhe uma maturidade e autoridade que seu corpo pequeno geralmente não fazia. Ela adorou. Ele encostou um ombro enorme no armário mais próximo e passou o olhar pelos cabelos dela. Seus olhos eram tão azuis quanto ela se lembrava, a borda externa escura de sua íris definindo e enfatizando-os de maneira tão brilhante. — Gostava mais quando estava longo. O pulso de Matilda vibrou quando ela se lembrou de como ele adorava ver seus longos cabelos espalhados em seu travesseiro, ou caindo ao redor deles como uma cortina quando ela estava em cima. Maldito seja o homem por colocar essa imagem em particular em sua cabeça. O ressentimento fervia em suas veias. Ela precisava mostrar a ele que estava no controle. Que ela não estava aqui para trocar gentilezas ou relembrar os velhos tempos. Pelo amor de Deus, ele não sabia o que tinha feito irrevogavelmente coloriu suas memórias daquela época?

— Eu me pergunto se você sabe o quanto eu não me importo com a sua opinião. Alguns caras riram por trás, mas ela os ignorou. Era hora de ir direto ao ponto. Ela colocou sua melhor voz de jornalista - rápida e sem sentido. — Acho que você sabe sobre a série de reportagens? — Sim.— Sua mandíbula apertou. — Eu ouvi. Ele ficou irritado. Boa. Se ele multiplicasse por mil, estaria no estágio do que ela sentia. — São seis partes. O homem por trás do mito. — Ela olhou por cima do ombro para a platéia extasiada antes de voltar sua atenção para ele. — Temos muito a cobrir. Deveríamos descobrir um tempo para sentar e conversar. Ele a considerou por um momento ou dois, aqueles lábios carnudos e firmes - tão espetaculares quanto ela se lembrava - curvando-se em um sorriso lento. — Oh, vamos lá, Tilly, tenho certeza que você se lembra de como éramos? Os olhos de Matilda se arregalaram um pouco com sua audácia, as bochechas queimando quando os caras atrás dele sorriram e comemoraram. Lentamente, deliberadamente, ela deslizou a mão na bolsa pendurada no ombro e puxou o dispositivo de gravação confiável. Na era da tecnologia móvel, era um pouco antiquada, mas Matilda sempre se sentiu como uma jornalista de verdade com ele na mão. Ela ligou e segurou o botão de gravação com o polegar e aproximouo da boca. — Se a memória serve— , disse ela, projetando sua voz para que todos ouçam, — o pau de Tanner Stone não faz jus ao seu xará e empalidece em comparação com seu ego gigantesco. Suas tentativas desastradas de gerenciar as duas nunca foram bem-sucedidas. Vamos todos ficar felizes que ele tenha mais jogo em campo. — Ela soltou o polegar. — É assim que você quer que o artigo seja publicado, Slick? Os caras atrás de Tanner irromperam em gritos e gargalhadas atrás. — Uau! Quente, querida — disse o cara chamado Linc.

— Eu a amo, Tanner— , veio de outra pessoa. — Eu acho que você deveria se casar com ela. Inferno, eu vou se você não quiser. — Temos um espaço na torcida— , foi outra sugestão. Um grande cara de aparência maori balançou a cabeça. — Não. Garota feroz deve ser o mascote do time. Para surpresa de Matilda, Tanner jogou a cabeça para trás e riu também. Era baixo e delicioso, agitando todos os bons lugares. Ela podia ver cada veia em seu pescoço, e o desejo de enterrar seu rosto exatamente onde o pulso dele batia lento e espesso na base da garganta era quase esmagador. Sua risada morreu quando ele olhou para ela, mas ainda havia aquele sorriso fácil iluminando seu rosto estúpido e bonito. — Eu sabia que você estava lá em algum lugar, Tilly. Matilda franziu a testa. Ela preferia que ele estivesse irritado com ela. Ela precisava que ele estivesse irritado com ela. Porque esse Tanner - o sedutor e charmoso Tanner - não era o que ela precisava. — Não me chame assim— , ela retrucou. Ele levantou as mãos em falsa rendição. — Desculpe, Matilda .— Só que ele não parecia muito arrependido. — Então ... como você me quer? Matilda ignorou o flagrante duplo sentido. — Pensei que poderíamos nos reunir por seis sessões ao longo de seis semanas e abordar um tópico diferente, que formará a base da reportagem dessa semana. O primeiro artigo deve aparecer na próxima edição de sexta-feira. Isso combina com a sua agenda? Ele levantou o ombro que não estava plantado contra o armário. — Desde que eu escolha os locais para as entrevistas, com certeza. — Oh.— Matilda franziu a testa, já sentindo um desvio em seus planos. Ela não gostou de desvios. — Eu pensei que nos encontraríamos no jornal? Eles têm salas de entrevistas lá especificamente para esse fim.

Eles eram frios e clínicos, e não cheios de homens seminus. Havia muito menos testosterona. As pessoas usavam roupas. Era perfeito. Ele balançou a cabeça devagar. — Não. Este é o acordo. É pegar ou largar. Concordo em me submeter — ele sorriu quando ele divulgou um pouco a palavra — para você, em seis ocasiões. Mas eu digo onde e quando. Se este era ele flertando, é melhor não se livrar do rugby para um estilo de vida BDSM. Uma imagem dele se submetendo enquanto estava nua e amarrada à cabeceira da cama ondulava de maneira inútil como uma serpente em seu cérebro. Se ao menos estivesse chiando, mantenha distância, em vez de se aproximar um pouco. Matilda pigarreou. Ela só queria sair agora. Ela não estava acostumada a lidar com tanta testosterona em um lugar. Inferno, se ela ficasse muito mais tempo, provavelmente cultivaria seu próprio par de bolas. Ela veio para marcar um horário, para conhecer e dar o fora. Se Tanner queria se afirmar tentando controlar os detalhes estranhos, que assim seja. Foi ela quem empunhava a caneta. Ela enfiou a mão na bolsa e tirou um dos cartões do bolso interno e o empurrou em sua direção. — Me mande uma mensagem com os detalhes. Ele pegou e instantaneamente o levou ao nariz, inspirando profundamente, e num instante ela foi transportada de volta para o colegial, o nariz de Tanner acariciando seus cabelos, pescoço e o local agradável atrás da orelha. Consciente de que eles estavam ali, olhando um para o outro na frente de uma platéia, Matilda acenou com a cabeça, sinalizando sua intenção de partir. — Bem ...— Ela olhou por cima do ombro brevemente novamente. — Até logo.

Suas pernas estavam decididamente instáveis enquanto ela se afastava, a imagem de um Tanner seminu, o cartão pressionado contra o nariz, parecendo muito com o cara que ela costumava amar, provocando-a sem piedade. Os assobios de lobo e as conversas começaram assim que Matilda saiu da sala. Os caras se divertiram às custas dele, e Tanner deixou. Seu cérebro estava ocupado revirando sua reação a ela. Cristo. Ele passou a mão pelos cabelos. Ele agiu como um idiota novamente. Inferno, se ele tivesse conseguido alcançá-lo, ele teria chutado sua própria bunda. Não era apropriado depois de tanto tempo separados. Mas ele estava tão zangado. Zangado com ela por se esconder atrás de seus limites profissionais, toda abotoada com seus contatos, cabelos curtos e sérios e seu terninho , tão diferente da garota de sua juventude com rabo de cavalo, óculos e camisetas com frases engraçadas que sempre ele ri. Essa garota - Matilda - não parecia que sabia rir. E isso estava nele. Beijar a garota legal naquela festa naquela noite, escolhendo o momento exato que ele sabia que Tilly estaria assistindo, tinha sido um movimento idiota, do qual ela claramente ainda estava sofrendo. Mas tinha sido a única coisa que ele conseguia pensar para fazê-la terminar com ele. Faça-a levar sua bolsa de estudos para Stanford e se tornar a escritora que sempre quis ser, em vez de seguir seu traseiro lamentável por todos os locais da região, esperando sua abertura para brincar com os meninos grandes. O que poderia ter sido nunca. Lesões, má sorte, mau tempo, mau momento - qualquer um desses poderia ter terminado sua carreira antes mesmo de começar. Eles não tinham, mas agora ele tinha que viver com o fato de que a garota que ele conheceu desapareceu atrás de um muro que havia sido colocado por ele ou iniciado por ele, de qualquer maneira.

Talvez outros homens em sua vida também fossem idiotas. Ele se encolheu pensando sobre isso. Ela costumava brilhar. Ela estava tão feliz e aberta, e merecia muito mais do que ter sua alegria sugada por ele e tudo o que havia conspirado para fazê-la a mulher que era hoje.

Mas ele viu um lampejo daquela garota inteligente, espirituosa e engraçada pela qual se apaixonou todos aqueles anos atrás. “O pau de Tanner Stone não faz jus ao seu xará e empalidece em comparação com seu ego gigantesco.” Tanner sorriu pensando sobre isso. Esse era o seu Tilly. A garota que o provocou sem piedade sobre o representante do seu pedaço pela escola. A garota que ria de todas as oportunidades. Aquela velha Tilly ainda estava lá, ele tinha certeza disso. Ela estava apenas se escondendo, enterrada sob uma tonelada de dor, e ele odiava saber que era, pelo menos parcialmente, responsável. O pensamento agitou como espinhos em queimaduras solares. Ele teve que tentar fazer as pazes de alguma maneira. Se ele a quebrou, não era sua responsabilidade consertá-la? Persuadi-la de trás do muro para que ela pudesse sorrir de novo - poderia ser feliz dentro de si mesma e brilhar forte para o mundo inteiro ver? E não se tratava de tentar voltar às boas graças dela, ou mesmo à cama dela. O que foi feito foi feito e deixado bem o suficiente. Confessar a verdade não faria nada melhor. De fato, isso poderia piorar as coisas. Ele só precisava se concentrar em atrair a velha Tilly e apresentar as duas novamente. Sorte que ele teria seis oportunidades para fazê-lo. — Ei, John.— Tanner virou-se para os caras ainda se divertindo às suas custas. — Qual é o nome daquele restaurante ostentoso no Circular

Quay? Aquele que o tio da sua esposa dirige? Com o terraço privativo com vista para o porto e a Opera House? Cerca de metade dos caras estavam rindo. John Trimble era um deles. — Flamenco. Mas geralmente é reservado com meses de antecedência. Você quer que eu coloque uma palavra?

— Não. Obrigado. — Era incrível quantas portas sua fama abriu. E, embora ele não tivesse cotume de puxar cordas normalmente , ele não estava acima disso quando necessário. — Whoa.— Brett Gable, outro cara casado, soltou um assobio longo e baixo. — É uma moeda séria, capitão. Você quer torcer para ir pra sua cama depois disso. O comentário irritou Tanner. Ele odiava esse tipo de besteira machista. Suas intenções eram honradas, pelo amor de Deus. Suas intenções sempre foram honradas. — Oh, legal, cara. Você beija sua esposa com essa boca? Brett sorriu, imperturbável, quando Linc começou a cantar: — Tanner e Matilda, sentados em uma árvore. Tanner levantou uma sobrancelha. — Sério, cara, quantos anos você tem? Linc riu, mas continuou. — SE BEIJANDO. Tanner revirou os olhos. Pelo amor de Deus ... Ele virou as costas para eles novamente, o que levou a ainda mais deslumbrante. Ele ignorou quando caminhou até o armário e pegou o telefone. Na próxima terça à noite. Sete. Flamenco em Darling Harbour. Envieme o seu endereço de texto. Eu vou te buscar. Ele digitou o número do celular de Tilly e rapidamente enviou a mensagem. Ele a estava adicionando a seus contatos quando a resposta

voltou. Seu pulso pegou uma batida ou duas com a rapidez de sua resposta. Ele esperava que ela voltasse para ele de má vontade em algum momento.

Encontro você lá. Ele sorriu. Ele não esperava nada menos. Seus dedos voaram sobre o touchpad. Que tipo de cavalheiro eu seria se não te pegasse? Ele esperou a resposta dela, que ele sabia que em seus ossos seria rápido. Tilly nunca foi de desistir de uma disputa verbal. O telefone tocou e ele sorriu novamente ao ler a mensagem.

Presumo que você esteja usando um cavalheiro no sentido mais lato da palavra? Tanner bateu um pouco mais.

Você me machucou. Outra resposta rápida.

Excelente. O meu trabalho aqui está feito. Ele riu desta vez, amando esse vislumbre da velha Tilly.

Vejo você na terça-feira. Ansioso por isso. Ele jogou o telefone na prateleira de cima do armário e estava pegando uma roupa de baixo quando tocou novamente. Tanner sorriu. Tilly típico. Sempre tinha que ter a última palavra.

Isso faz de um de nós.

Tilly quase engoliu a língua quando o Uber parou em frente ao restaurante. Se Tanner achava que ela ficaria impressionada com o restaurante do lado do porto, ele estava certo. Mas não havia como a conta de despesas escassa fornecida pelo jornal cobriria isso. Tudo seria explodido em uma noite. Inferno, ela nem sabia se ela se vestira adequadamente em seu vestidinho preto. Claro, era um corte clássico que parecia bom onde quer que fosse, e ela sabia que parecia elegante. Sofisticado. Mas ela tinha a sensação de que as lantejoulas seriam mais apropriadas. E diamantes. Infelizmente, os únicos brilhantes que ela possuía eram da variedade cúbica. Ela olhou para a esquerda. O elegante arco de uma vela branca, iluminado para mostrar a perfeição e esplendor da famosa ópera de Sydney, brilhava em primeiro plano. Então era assim que a outra metade vivia.

— Tilly! Matilda virou-se para encontrar Tanner se aproximando, seu aborrecimento por ser chamada de Tilly evaporando enquanto seu corpo grande, surpreendentemente civilizado esta noite em um terno preto, camisa branca com neve e gravata da moda, se aproximava. No entanto, ainda havia algo do animal em sua juba de cabelos loiros dourados e seu poderoso passo que nenhum véu de respeitabilidade poderia mascarar.

— Você está adorável— , disse ele, inclinando-se para dar um beijo nas duas bochechas antes que ela pudesse se recompor para evitá-lo. Ela o encarou por um momento ou dois, estupefata, quando ele se afastou. O curtidor que ela conhecia não tinha sido tão ... cultivado. — Que cortês da sua parte — ela murmurou. Ele sorriu. — Eu sou um homem do mundo agora, você não sabia? Passei seis meses na França quando eu tinha vinte anos, tocando lá. Sim. Ela sabia. Ela seguiu disfarçadamente sua carreira ao longo dos anos, apesar de dizer a si mesma que não faria. — Apesar de ser honesto— , continuou ele, deslizando a mão em seu cotovelo e guiando-a em direção ao restaurante, — eu prefiro um tipo diferente de beijo francês. Os batimentos cardíacos de Tilly dispararam e ela tropeçou levemente. Tanner pareceu não notar, embora ele tenha apertado um pouco mais enquanto ela se recuperava. Eles estavam quase na porta antes que ela recuperasse os sentidos o suficiente para protestar. — Pare, Tanner— , disse ela, afastando o braço dele. Ele levantou uma sobrancelha. — Problema? — Sim— , disse ela, ignorando o ligeiro engate em sua respiração causado por aquela sobrancelha. Pelo amor de tudo que era sagrado, como diabos uma sobrancelha podia ser sexy? — Nós não podemos comer aqui. Ele franziu a testa. — Por que não? É um dos melhores restaurantes da cidade. Tem uma estrela Michelin e uma vista para morrer. — E um preço a acompanhar, aposto. As contas de despesas de jornais não são mais o que costumavam ser, e este lugar vai explodir as minhas na água.

Ele riu então, profundo e baixo, seu nariz parecendo menos torto quando seu rosto se enrugou de tanto rir. Ele pegou o cotovelo dela novamente e a levou adiante. — Vou levá-la para jantar, Tilly. Não espero que você pague por isso.

Matilda bateu os pés na calçada, recusando-se a ser levada como uma mulher infeliz estrelada por sua companhia. — Este não é um encontro, Tanner. É uma entrevista.

— Não ligo para o que você quer chamar, Tilly. Eu sou o homem. Nós estamos comendo juntos. Estou pagando. Simples assim. Matilda piscou. O sentimento dele não deveria surpreendê-la. Ele sempre foi o tipo de cara que abriu portas, recuou para deixá-la passar e pagou por ela aonde quer que fossem, mesmo quando ele estava sobrevivendo com seus ganhos de final de semana. Mas este era um outro nível. Colocando sua afronta feminista de lado, era importante não ceder nenhum poder a ele. Ela tinha que controlar como foram as entrevistas, não podia deixá-lo dominar sobre ela. — Não ligue, Tilly. Se ele viu a tempestade que brilhava nas manchas âmbar de seus olhos verde-azulados, ele não prestou atenção. — Se eu estou escolhendo os locais, então eu irá cobrir quaisquer custos incorridos.— Ele enfiou as mãos nos bolsos. — Isso é o acordo. É pegar ou largar. — Boa tentativa. Mas você e eu sabemos que isso veio do topo. Você é tão peão aqui quanto eu. — Se você acha que eu não vou dizer para eles se foderem , então você está completamente errada.

Mesmo sem seu tom ameaçador e o corte determinado de sua boca, Matilda acreditou nele. Ela rangeu os dentes. Ela odiava que, em última análise, ele segurasse a mão. Que ela precisava dele mais do que ele precisava dela. Que sua carreira dependia dessa série de recursos. Ela mudou de direção. — Que tal irmos, Francês? — Que tal não fazermos. Matilda deu um suspiro agravado, sabendo que estava rindo. — Bem. Ela tinha uma boa mente para pedir a coisa mais cara do cardápio, mas não queria que ela fosse tão mal-intencionada. Sendo criada por uma velha avó de esquerda e proveniente de uma classe trabalhadora, ainda estava em seu DNA suspeitar de riqueza e excesso. — Obrigado— , ele sorriu. Foi a seu favor que não havia nada triunfante em seu tom. Ele pegou o cotovelo dela novamente, mas ela saiu do alcance. Ele pode estar dando alguns tiros, mas não conseguiu tudo. Ele sorriu para ela, claramente despreocupado com a recalcitrância dela. Ou, como a avó diria, petulância. — Depois de você— , ele gesticulou. Matilda entrou no restaurante e foi recebida educadamente pelo maître. Era uma questão completamente diferente quando Tanner a seguiu para dentro. Claramente, o garçom o reconheceu, e muita obsequiosidade e confusão se seguiram. O que seria cômico o suficiente sem meia dúzia de paradas para autógrafos e selfies com uma clientela admiradora. Obviamente, não importava o quanto você era elegante - a celebridade atraía a todos. No momento em que estavam sentados no terraço - notoriamente ausente de outras mesas - meia hora havia decorrido.

— Desculpe por isso.— Ele fez uma careta, sem parecer muito arrependido. Parecendo bastante satisfeito consigo mesmo, na verdade. — Tudo bem— , disse ela, fingindo tédio. — Fiz anotações enquanto seus colegas acariciavam seu ego. Sua risada baixa foi inesperada e sexy. Era irritante que ela não pudesse irritá-lo tão facilmente quanto sua mera presença a estava irritando. — Lembro-me de quando você costumava me provocar sobre meus fanáticos. Ele estava certo. Deus. Ela estava se transformando em uma megera maluca! Qualquer que fosse sua história pessoal, ele se saíra bem e deveria se orgulhar disso. Inferno, em algum lugar no fundo, se ela passasse por velhas mágoas e ressentimentos, poderia admitir que também estava orgulhosa dele. Ele tinha um objetivo e trabalhou duro e alcançou-o. Ao contrário dela, que ainda estava longe de ser realizada profissionalmente. Embora esperançosamente isso estivesse prestes a mudar. Felizmente, com a chegada do maître para anotar os pedidos das bebidas, ela não precisou responder. — Você gosta de champanhe?— , Perguntou Tanner. — Sim. Ele sorriu para o maître pairando. — Vou querer sua melhor garrafa de champanhe. Matilda franziu a testa. — Você bebe champanhe? — Não. Eu bebo cerveja. — Eu não vou beber uma garrafa inteira de champanhe, Tanner.

— Nunca diga nunca— , ele sorriu. Matilda não sabia quanto custaria o melhor champanhe deste restaurante, mas com a casa de ópera pairando atrás da cabeça de Tanner, ela imaginou que estava muito além do que podia pagar. Ela olhou para o garçom. — Apenas algo barato vai ficar bem. Eu sou mais uma garota de barril de vinho. Qualidade é desperdiçada em mim. A fachada educada do garçom foi severamente testada com a menção de vinho que vinha em uma caixa de papelão, mas isso não importava, pois Tanner sacudiu a cabeça com desdém e disse: — Você traz o melhor, por favor. E qualquer cerveja artesanal que você recomendar. — Sim, senhor— , o garçom sorriu e partiu com um pulo em seus passos. Matilda arqueou uma sobrancelha para Tanner. — Apenas o melhor para você, hein? — Qual é o sentido de ter dinheiro se você não pode espalhar a alegria? Matilda o encarou com firmeza. Tanner estava claramente gostando dos despojos de sua carreira. E mais do que um pouco ansioso para mostrá-los ... — O rugby fez você ficar rico, hein? — O rugby me paga bem. Meu cara do financeiro que me deixa rico. Foi surpreendente ouvir Tanner admitir isso tão abertamente. Ela pensaria que ele estaria mais vigiado na frente de um jornalista. Claro, ele sempre foi um livro aberto, mas ele deve ter aprendido ao longo dos anos que a mídia poderia ser seu melhor amigo ou seu pior inimigo. E aí estava o problema, ela suspeitava. Ele simplesmente não a via como jornalista. Ele não a estava levando a sério. E isso simplesmente não faria.

Hora de lembrá-lo. — Vamos direto ao assunto— , disse ela rapidamente, endireitando os ombros enquanto procurava em sua pequena bolsa preta o gravador. Ela estava consciente dele olhando para ela, as linhas suaves de sua testa franzindo um pouco quando ela puxou seu dispositivo de gravação. — Qual é a pressa, Tilly? Eu prefiro um pouco de preliminares antes de começar . Parece que lembro que você também costumava. Matilda quase largou o gravador, lançando-lhe um olhar afiado. Uma resposta veio aos seus lábios, mas ela podia ver a diversão dançando em seus olhos azuis. Ele estava brincando com ela, testando-a, talvez. Ou talvez ele ainda estivesse chateado por ter sido agredido pela imprensa nessas entrevistas, e isso era algum tipo de besteira passivo-agressiva. Com certeza ele estava tentando sacudi-la. Tudo bem, dois poderiam jogar nesse jogo. — Eu sou mais do tipo direto ao ponto agora. O ligeiro alargamento dos olhos e a súbita tragada lhe trouxeram uma certa satisfação. Ela colocou o gravador no centro da mesa. — Você se importa se eu gravar ... — Estamos indo direto ao assunto?— Ele sorriu, se recuperando rapidamente. — As fitas de sexo são expressamente proibidas, mas os figurões do rugby disseram que eu tinha que acomodá-la de todas as maneiras possíveis, então ...— Ele encolheu os ombros. — Estou disposto a quebrar algumas regras. Matilda rangeu os dentes. Ela não iria morder a isca dele. — A entrevista— , ela esclareceu. — Você sabe ... você não é tão divertida como costumava ser.

Isso não era justo nem verdadeiro. Ela poderia estar mais protegida agora, mas sabia como se divertir. Só que não com Tanner. Havia muita história, muita memória muscular, para deixar a guarda em volta dele.

Ela encolheu os ombros. — Você não é tão engraçado como costumava ser. Ele agarrou seu peito como se ela o tivesse machucado, mas riu mesmo assim. — Touché. Mais francês. Felizmente, o maître chegou com suas bebidas, fornecendo um disjuntor para o redemoinho intrigante de tensão que estalava e pulsava em torno deles. Ela ouviu vagamente Tanner conversando com ela sobre as chances da Smoke para os oito primeiros, enquanto tentava descobrir. Por que ele estava fingindo flertar e empurrando-a assim? Não foi útil. Na verdade, era absolutamente irritante. E o que havia com sua maior consciência dele como homem, o que era completamente contraditório com seus sentimentos? Objetivamente, fazia sentido, é claro. Tanner era um cara sexy e confiante. Mas havia uma terrível familiaridade com o nervosismo na barriga e o pulo no pulso. Muito familiar. Oh droga. Era um momento de merda para perceber que essa resposta física não era apenas sobre o apelo sexual de Tanner às mulheres em geral, mas seu apelo a ela pessoalmente . Como uma mulher que o conhecia intimamente. Porra, porra. Como seu corpo poderia traí-la assim?

Ela não queria isso. Ela com certeza não precisava disso. E foi totalmente inútil. Ela nunca poderia estar com Tanner novamente, um cara que a tratara tão mal. Não importava quanto seus hormônios traidores estivessem enrolados e ronronando em sua barriga.

Talvez um dia ela pudesse perdoá-lo, mas nunca esqueceria aquela noite. Seu senso de traição era profundo demais. Não era só que ele, o namorado dela, estava com outra garota. Era a identidade da garota. Jessica Duffy. Garota popular. Garota legal. Gostosa. Abelha rainha da multidão, e ela sabia disso. O que todos os caras tinham suas línguas para fora. Que flertava escandalosamente com Tanner em todas as oportunidades. Mas ela também era uma garota má, esnobe e impiedosa em seu desdém por aqueles que considerava abaixo dela. Como uma adolescente um tanto estudiosa de uma família pobre, Matilda tinha sido uma das muitas na mira de Jessica. Razoavelmente resistente, Matilda encolheu os ombros. Ela tinha amigos e era geralmente apreciada. A estranha farpa de — nerd-girl— de Jessica foi facilmente ignorada. Mesmo suas tentativas desesperadas de agarrar Tanner não tinham preocupado Matilda. Segura em sua fidelidade, eles pareciam engraçados. Rapaz, aquilo tinha sido monumentalmente estúpido. Tanner beijando outra garota já estripava o sentimento. Beijar a garota malvada Jessica tinha insultado mil vezes mais. E ele não conseguiu flertar para sair disso, não importa o quanto seu corpo a chamasse. Ela estava aqui para obter informações. Por sua estripada exposição do mítico Tanner Stone. Para sua futura carreira. Todo o resto era história antiga.

Tanner pediu ao maître para receber os pedidos de refeições enquanto ele estava lá. Ele pediu uma entrada de ostras e seguiu-a com um prato principal de lagosta. Quando adolescente, faminto por atingir a grande liga, ele prometeu que iria gostar do que surgisse se acabasse por romper, e ostras e lagosta eram um símbolo de quão longe ele chegara. Ele cresceu o mais velho dos quatro filhos de uma família da classe trabalhadora em uma pequena cidade a cerca de mil quilômetros do oceano. Lagosta nunca fez parte de seu vocabulário. Ser capaz de trazer Tilly aqui e mostrar-lhe até onde ele havia chegado, compartilhar seu sucesso com ela era o máximo. Ela ordenou o risoto depois de uma quantidade excessiva de tempo gasto escolhendo. Se ele não soubesse melhor, diria que ela estava tentando descobrir qual era a coisa mais barata em um menu que não vinha com preços por um motivo muito bom. De qualquer maneira, tinha lhe dado mais tempo para dar uma olhada nela. A luz na sacada foi reduzida para enfatizar a vista logo acima do ombro, com apenas uma vela baixa acesa sobre a mesa entre eles. Mas ele poliu as pontas de seu corte fino e loiro e lançou seu rosto em um alívio tremeluzente. Era familiar e ainda não. Sombras caíam nas cavidades sob as maçãs do rosto mais proeminentes do que ele se lembrava. Ela sempre foi pequena - ele se sentiu um gigante ao lado dela -, mas as bochechas que antes estavam mais cheias agora estavam livres. Seu queixo era mais pontudo, sua boca mais perceptível. Um pensamento muito perturbador. Quase tão perturbador quanto o vestido dela. As tiras de cordão, perfeitas para uma noite sensual em Sydney, exibiam suas delicadas clavículas e ombros, e a falta de cabelo expunha sua garganta e a nudez de sua nuca. Não era um daqueles vestidos que abraçavam cada centímetro do corpo de uma mulher. Ele deslizou em vez de se agarrar e deixou muito para a imaginação.

Tanner gostou disso. Ele tinha uma imaginação muito boa. E uma memória ainda melhor. Com certeza venceu o terninho da semana passada. Foi o vestido dela que o fez. Ele veio aqui hoje à noite determinado a cooperar. Para deixá-la à vontade e, ao fazê-lo, atraí-la para rir um pouco. Mas então ele colocou os olhos nela naquele vestido e levou um segundo para perceber que ele a queria de volta. Sim, ele estragou tudo. Grande momento. Sim, ele tinha muito o que fazer. Mas ele não tinha percebido o quanto sentia sua falta. Até agora. E ele estava determinado a reconquistá-la. Então ele começou a flertar com ela. Os resultados até agora foram animadores. Ela não parecia mais tão segura de si mesma. - Tudo bem, vamos começar, vamos? - ela disse quando o maître partiu, sua voz séria de volta ao jogo, e apertou o botão de gravação no gravador. Ele já odiava aquela voz. — Você quer começar do começo? É um ótimo lugar para começar. Ela era a única mulher que ele conhecera que tinha visto The Sound Of Music pelo menos cinquenta vezes, e ele não estava acima de usar um conhecimento íntimo dela para tentar ganhar seu caminho de volta a seu favor. A referência tinha que valer um sorriso relutante, certo? — Não. Não? Público difícil. Mas então ela não precisaria que ele começasse por aí, precisaria? Porque ela sabia a parte inicial. Intimamente. — Vamos começar depois ...— Ela vacilou por um segundo, seu olhar caindo na toalha de linho engomada antes de se levantar novamente, brilhando com determinação. — Depois que eu fui para Stanford.

Eles conversaram durante todo o jantar. Tanner decidiu seguir seu melhor comportamento e nem empurrou uma terceira taça de champanhe quando ela recusou. Ele não estava interessado em falar de si mesmo, mas era um meio para atingir um fim. Uma vez que as perguntas estavam fora do caminho, ele poderia flertar um pouco mais. Quanto mais ele andava por ali, mais demorava para chegar ao bom momento. Quando o maître tinha limpado a mesa de seus pratos de sobremesa - e ganhou alguns ingressos importantes para um jogo de abertura que Tanner tinha no bolso do paletó, por colocá-los em tão pouco tempo - ele relatou sua viagem de rugby desde pequenas equipes regionais de alimentação até sua estada na França. Principalmente, ela o deixava falar, apenas interpondo uma pergunta de vez em quando para maior clareza ou mais informações. — Acho que vai dar certo por enquanto— , disse ela, olhando o relógio antes de se inclinar para desligar a gravação. Tanner relaxou. Agora a diversão pode começar. — Boa. Agora, para as minhas perguntas. Ela levantou uma sobrancelha para ele. — Suas perguntas? — Certo. Você teve uma hora e meia. Não tenho uma vez? — Não. — Você gosta de dizer não, não é?— Ele brincou. — Para você? Sim. Tanner riu. — Você é ruim para o meu ego. Ela enfiou o gravador na mão. — Eu acho que seu ego pode suportar isso. — OK tudo bem. Que tal apenas uma? Então eu vou deixar pra lá. — Não é assim que funciona.

— Me humor.

Ela lançou-lhe um olhar inexpressivo. — Você não tem um cara para isso também? Tanner sorriu. — Você sabe que eu posso falar sobre isso pelo resto da noite, certo? Sua expressão disse a ele que ela absolutamente sabia. — Tudo bem— , ela bufou. — 1. Nada a ver conosco. Ele puxou o ar. — Garota durona, hein? Eu gosto. — Você deve. É o sua preferência. Não havia acusação particular em sua voz, mas sua farpa atingiu sua marca. — Tilly ... — Maldição, Tanner, é Matilda— , ela retrucou. — Agora faça sua maldita pergunta. Tanner odiava o quão longe suas paredes estavam e estava chateada o suficiente - tanto para ele quanto para ela - para ser imprudente. — Você está usando uma daquelas calcinhas sem fenda que eu tenho lido na sua coluna? Se ela estava indignada ou enojada com a pergunta deliberadamente provocadora, ela escondeu bem. Apenas o ligeiro alargamento daqueles grandes olhos verde-azulados e opalas traiu sua reação. — Por quê?— Ela perguntou, sua voz firme. — Você tem algum tipo de fetiche por roupas íntimas femininas que você quer falar? Tanner riu enquanto procurava em sua bolsa. Se ele usaria roupas íntimas para qualquer mulher, seria para ela. Ela pegou o gravador e bateu novamente, apontando na direção dele.

Ela estampou um falso sorriso de satisfação no rosto. — Tenho certeza que os caras no vestiário iria adorar saber. — Obrigado— , ele riu novamente. — Eu gosto de manter meus fetiches privados. O sorriso dela deslizou quando ela retirou a mão e deslizou o dispositivo de volta na bolsa. O fecho se fechou com um clique audível, e ela olhou para ele. — Você leu minha coluna? Tanner assentiu. — Eu sempre li sua coluna. Seu queixo caiu quando o rosa rastejou por suas maçãs do rosto. Os dedos da mão esquerda remexiam no guardanapo descartado. — Não é exatamente onde eu pensava que terminaria enquanto estudava em Stanford. Ela estava se desculpando? Seu intestino apertou com a exibição de vulnerabilidade. Esta era a verdadeira Tilly. Ele deslizou a mão sobre a mesa e por cima dela. Surpreendentemente, ela não se retirou. — Eu gosto disso. Ela sorriu então. De má vontade. Mas foi o primeiro sorriso genuíno da noite, e seus pulmões subitamente pareceram grandes demais para o peito. — Consiga todas as suas dicas de estilo, não é? — Absolutamente.— Ele sorriu. — Eu amo seu estilo prático, irreverente e irreverente de escrever. É assim que você vai escrever sobre mim. — Oh, não— , disse ela, retirando a mão da dele. — Escrever artigos é sério — ela fez algumas citações no ar jornalismo. — Então não haverá besteira? Ela balançou a cabeça. — Absolutamente não. Será a verdade completa e absoluta. Era disso que Tanner tinha medo.

— Sou eu— , disse Matilda, quando o Uber parou em frente ao prédio de apartamentos na extremidade não- certificada de Potts Point, seu pulso todo aflito pela coxa de Tanner sendo pressionado contra o comprimento dela durante todo o tempo. Ele insistiu em acompanhá-la, depois insistiu em sentar na parte de trás, mesmo que o carro que aparecera provavelmente pudesse pegar e enfiar no bolso. Graças a Deus ela não tinha tido que ir muito longe. Ela praticamente saltou do veículo para se afastar dele. A colônia dele a envolvia em tentáculos pegajosos, e fora um exercício de autocontrole não transformar o rosto dela no pescoço dele e inalar o quão bom ele ainda cheirava. Ela não tinha certeza do que ele usava hoje em dia, mas tinha certeza de que era a palavra francesa para derreter mulheres em poças. Infelizmente, Tanner a seguiu para fora do Uber. — O que você está fazendo?— Ela exigiu enquanto o carro partia. — Estou vendo você na sua porta. — Eu estou bem— , ela dispensou. Ele suspirou pacientemente. — Se você não se importa que eu diga— , disse ele, olhando para a fachada de seu prédio de dez andares, com a tinta branca desbotada e descascada e os respingos de grafite, — essa não é exatamente a área mais salubre. . Eu me sentiria melhor sabendo que você estava dentro sã e salv. Caso haja ... elementos indesejáveis por aí, espreitando nos corredores. — Você acha que Bonner Hayden vai pular de uma esquina e me balançar suas coisas para mim?

Ele riu. — Tenho certeza que ele balançou na última vez. Matilda duvidava disso. Ele só conseguiu uma multa, nem mesmo uma suspensão. — Veja. Está bem. Realmente. O bairro pode parecer um pouco desonesto, mas eu estou aqui há cinco anos, e são principalmente os moradores mais velhos que estão aqui há cinquenta. É perfeitamente seguro. Ir para casa. Ele cruzou os braços. — Vou ter que pedir para você rir um pouco mais. Ele parecia um policial educado, mas imutável. Tudo o que ele precisava era da “senhora”. Ela sabia por experiência que Tanner não podia ser fisicamente movido ele era muito grande. E ela não queria ter essa conversa na calçada. Ela se encolheu de ombros, girando nos calcanhares e subindo o caminho para as portas de entrada de vidro, através das sombras de uma avenida abrangente de jacarandás. — Eles precisam colocar uma iluminação melhor aqui— , Tanner reclamou enquanto o seguia. — Qualquer um pode estar esperando. Matilda o ignorou enquanto se dirigia para a entrada, agradecida por poder abri-los e entrar. Não havia porteiro, não era esse tipo de lugar, apenas filas e filas de caixas de correio e um elevador antigo. — Satisfeito agora?— Ela perguntou, virando-se para encará-lo enquanto pressionava o botão do elevador. Ela percebeu pela luz acima que estava no térreo, mas sabia por experiência que demorou um pouco para abrir as portas. — Com segurança dentro.

Ele balançou sua cabeça. — Eu disse que vou te ver na sua porta.

Irritação formigou sob sua pele. Ela estava entrando e saindo de seu apartamento sem uma escolta há muito tempo, dia e noite. Se ele estava flertando com ela a noite toda na esperança de acabar na cama dela, ele estava muito enganado. — Se isso é algum truque para entrar no meu apartamento e depois na minha calça, você é completamente iludido. — Eu estava pensando mais na linha de verificação de ninjas escondidos. A porta do elevador se abriu com um gemido. Ela cruzou os braços e bateu o pé. Ela não estava com disposição para as piadas dele. Ele levantou as mãos em sinal de rendição, um leve sorriso brincando nos lábios. — Eu prometo que nem vou tentar— seu olhar caiu na boca dela — beijar você.— A boca de Matilda formigou sob seu intenso escrutínio, e tudo em que ela conseguia pensar quando o elevador se abriu, polegada por polegada barulhenta, foi Tanner a beijando. Ela foi beijada por outros homens. Alguns foram beijos excelentes, mesmo que nenhum deles tenha dado certo. Mas este foi Tanner, seu primeiro amor - o padrão ouro de beijar. E seu corpo estava derretendo com as lembranças. Ela escapou para dentro do elevador assim que a abertura foi grande o suficiente para permitir. — Não tenho certeza de que você se encaixa aqui— , disse ela, e realmente esperava que fosse verdade. — É possivelmente o menor elevador do mundo. — Eu vou conseguir.— Ele andou sem se deter, dominando o espaço, sugando todo o ar dela. Matilda deu um soco no botão dez vezes mais do que o necessário, mantendo os olhos voltados para a frente, atento a Tanner, esparramado

casualmente contra a parede oposta, as mãos nos bolsos, expondo um toque de camisa branca esticada no abdômen. Ela se aglomerou para frente, mais perto do painel de controle, tentando desesperadamente manter a maior distância possível entre eles, enquanto a colônia dele a rodeava. Ele cheirava a orquídeas e ... ouzo1. A porta se fechou lentamente, protestando por todo o caminho, e Matilda desejou que ela - apenas uma vez e ela nunca perguntaria novamente - entregá-la rapidamente ao chão. Como era costume, o elevador parou por um longo momento antes de finalmente resmungar. Ela olhou para a frente enquanto ela subia lentamente, tentando desesperadamente pensar em outra coisa senão ele a beijando. E falhando. Como ela não pôde, quando ela estava terrivelmente consciente dele, de pé todo grande, sólido e silencioso em sua visão periférica, olhando para ela, seu olhar pesado no pedaço de pele onde seu pescoço se juntava ao ombro, como se aquele fosse o lugar em que ele gostaria de começar. Estava quente e ficando mais quente no elevador, mas ainda assim seus mamilos frisavam como se estivessem em pé na geladeira. E por toda a sala aqui, eles poderiam muito bem estar. Ela odiava que seu corpo tivesse superado tão facilmente o beijo de Judas. Que ela era escrava de seus hormônios. Ou talvez fosse a memória dela. O painel telefônico de emergência estava bem na frente dela, e ela se concentrou nisso, em vez de seu olhar implacável. Ela se perguntava se o pegara e ordenou algumas estatísticas de amnésia se isso seria considerado uso indevido de propriedade pública. — Você pode fazer muitas coisas em um elevador que se move tão devagar.

1

Ouzo (ou Uzo) é um licor a base de anis produzido a partir da fermentação da casca de uva e de graduação alcoólica alta

Suas palavras ecoaram no pequeno espaço, e Matilda jurou que podia sentir cada uma delas deslizando sobre sua pele. Seu pulso vibrou loucamente quando uma imagem deles indo contra a parede - as calças abertas, a saia dobrada - encheu a cabeça. Ela falou rapidamente, sem pensar, para dissipá-lo. — Está caindo mais rápido. Ele riu, causando arrepios por toda parte . — Claramente, suas prioridades estão erradas. Matilda engoliu em seco. Droga. Parecia que Tanner poderia transformar qualquer coisa em insinuação sexual. Ele nunca foi tão sugestivo quando adolescente. Não na frente dela, pelo menos. Ela decidiu que ignorá-lo era o melhor. Tanto quanto ela podia enquanto estava presa no menor e mais lento elevador do mundo. Finalmente, depois de um silêncio que se estendeu até o ponto de ruptura, o elevador se estabeleceu no último andar com seu estremecimento exagerado de sempre. Obviamente, eles tiveram que esperar o mecanismo lento da porta abrir, mas, uma vez que isso aconteceu, Matilda estava fora de lá. Ele estava atrás dela, ela podia sentir, mas pelo menos agora ela podia respirar novamente, seus pulmões se expandindo rapidamente, arrastando o ar necessário. O apartamento dela estava quase no final do corredor mal iluminado. Cada segunda lâmpada foi queimada e o tapete estava surrado. Ela cobriu a distância entre o elevador e a porta da frente o mais rápido que pôde, sem correr. A chave estava na fechadura e a mão estava na maçaneta quando Tanner, se movendo a um ritmo mais calmo, finalmente se aproximou. Ela estava quase em casa livre, sem lamber o pescoço dele ou levá-lo contra a parede do elevador. Tudo o que restava era girar a chave e abrir a porta. Ela abriu a boca para agradecê-lo e enviá-lo a caminho, mas havia

algo na intensidade de seu olhar que parecia segurá-la em seu encanto. Ela podia sentir em sua nuca como se ele a estivesse tocando lá.

Seu cérebro estava dizendo à boca para dizer boa noite e às pernas para se moverem dentro de seu apartamento, mas o resto do corpo queria se virar em sua direção, alcançá-lo. Para o inferno com o passado deles. Ele parou atrás dela, e os cabelos finos em sua nuca chamaram a atenção quando o peso de seu olhar se concentrou no mesmo local que durante aqueles longos momentos no elevador. — Você parece bem, até— , disse ele, sua voz rouca e baixa, entrando no registro íntimo que ela reconheceu mesmo depois de todos esses anos. As palavras foram direto para sua barriga, derretendo e apertando tudo de uma vez. Ela olhou por cima do ombro para ele como se as mãos do tempo tivessem lhe dado um toque. A réplica, não me chame de Até , morreu em sua língua quando seus hormônios sequestraram completamente seus sentidos. Ela era uma mulher novamente. Nem lembrava do que o ex que havia feito de errado. Ela se virou levemente, apoiando um ombro na porta e levantando a sobrancelha. — Mesmo sem o rabo de cavalo? Matilda injetou uma leveza em sua voz. Ela não queria que ele soubesse que sua rachadura por não gostar do cabelo dela tinha irritado. E então a irritou que tivesse irritado. Ela não deveria dar a mínima para o que ele pensava dos cabelos dela. Mas em algum lugar no fundo de seus cromossomos X, ela o fez.

Ele se aproximou e a respiração dela parou. Ele apoiou o ombro grande no batente da porta. Para qualquer pessoa normal, a distância teria sido respeitável. Mas ele era um cara grande, o que diminuiu significativamente a diferença. Não havia muito entre respeitável e imprudente no momento. Ele levou a mão à franja fina, roçando-a com as pontas dos dedos, seguindo a curva do rosto dela. Arrepios se espalharam pelo pescoço e pelos ombros. — Mudei de idéia— , ele murmurou, colocando um pequeno fio atrás da orelha dela. — Eu aprovo. Os olhos de Matilda se fecharam brevemente enquanto os dedos dele deslizavam para o rosto dela. Para uma leve carícia, estava dando um soco todo-poderoso. — Eu não preciso de sua aprovação— , ela sussurrou, o desejo a se afastar lutando com o desejo sensato para virar o rosto na palma da mão. A ponta do polegar correndo ao longo de sua mandíbula. — Eu sei. — Você não tem nada a dizer sobre o que eu faço com o meu cabelo— , afirmou. Ela teve que afirmar algo porque seu corpo não estava segurando remotamente o terreno alto. Na verdade, estava se dissolvendo sob o toque dele, sua respiração grossa na garganta, seu pulso um longo e lento baque após o outro. — Eu sei.— Seu polegar roçou em seu queixo. Ele se aproximou? Ou ela tinha? Matilda engoliu em seco. — Você nunca fez. — Eu sei.— O polegar dele traçou seu lábio inferior, seu olhar totalmente concentrado no processo, encarando a boca dela como se fosse mais fascinante do que o jogo de sábado à noite.

Seu corpo ardeu sob o golpe erótico. Ela podia sentir isso roçando contra os mamilos e formigando entre as pernas. A outra mão deslizou até o rosto dela, o outro polegar unindo-se à tortura do lábio inferior. Assim como Matilda pensou que ela não podia demorar mais um segundo, ele abaixou a cabeça em sua direção. Lentamente. Lentamente. Seu perfume invadiu todas as células, confundindo seus sentidos. Como ela poderia querer que ele a beijasse depois de Jessica enlouquecendo Duffy? Mas ela fez. Deus a ajude, ele ajudou. Sua boca era um sussurro quando ela entrou em pânico. Desde quando ela deixou seu corpo ditar para ela? — Eu pensei que você não ia tentar me beijar?— Ela murmurou. Ele parou, ficou muito quieto, as mãos ainda embalando o rosto dela, a boca quase tocando a dela. Havia cerveja no hálito e uma doçura inebriante no alcaçuz da loção pós-barba. — Eu não estou— , ele murmurou, as mãos deslizando do rosto dela enquanto se afastava, endireitando as costas e enfiando as mãos no bolso. Matilda ficou satisfeita com a solidez da porta após sua retirada abrupta. Todo o seu corpo cedeu com a quebra de tensão e, sem ele, ela pode muito bem ter deslizado para o chão. De fato, ainda era uma possibilidade real. Ela respirou fundo para desviar um pouco de oxigênio para os músculos que precisavam dele, enquanto a luxúria e o desejo agitavam-se e se misturavam como um caleidoscópio em seu intestino. Ela olhou para ele e encontrou um sorriso idiota em seu rosto idiota, obviamente muito consciente do efeito que ele teve nela. Obviamente, muito satisfeito consigo mesmo. Não era assim que ela imaginava que aquela noite terminaria. Um aperto de mão educado, talvez. Mas em menos de três horas na companhia

dele, ela estava a um sussurro de piscar o rosto dele no corredor do lado de fora do apartamento dela.

E Deus sabia onde teria terminado, vendo como ela obviamente enlouqueceu no que dizia respeito a Tanner. — Bons sonhos, Matilda.— Ele sorriu quando empurrou a porta. — Estou ansioso pelo artigo na sexta-feira. Ela franziu o cenho para as costas dele. A graça fácil de seu corpo grande e a arrogância de sua arrogância eram irritantes como o inferno quando ela mal conseguia coordenar os dedos para girar a chave na fechadura. Tanner Stone estava muito seguro de si. Muitas mulheres o deixaram ter tudo do seu jeito. Se ele pensou que iria sair daqui todo gato-que-pegou-o-creme, ele estava completamente errado. — A resposta é não— , ela chamou. Ele parou. Virou. Sorriu. — Não? — As calcinhas sem fendas? Não está usando elas. Ela abriu a porta. — Eu não estou vestindo nada. Matilda ficou agradecida, quando a porta se fechou atrás dela, por haver apenas meia dúzia de passos em seu sofá. Ela caiu sobre ela, as pernas tremendo. Se não era um ninja escondido em seu apartamento, ela estava totalmente ferrada. ... Na manhã seguinte, Tanner acordou com grande tráfego em seu fluxo no Twitter. Isso não era incomum. Mas foi para uma manhã de quarta-feira. Um de seus seguidores - @ rugbybunny1 - twittou uma foto dele e de Tilly

sentados à mesa na noite anterior. Eles pareciam estar de mãos dadas. Era um pouco granulado, mas mesmo de perfil era inegavelmente deles. Vi esse casal fofo na noite passada. Quem é a mulher misteriosa @slickstone? #frases #pensamentos #pensamentos Seus seguidores em grande parte femininos enlouqueceram especulando e retwitando. Levaram cerca de uma hora para localizar a mulher misteriosa. Alguém chamado @slickstonesmistress tweetou: O que outras pessoas estão dizendo é que pareciam muito apaixonados. Tanner sorriu enquanto percorria seu feed. Tilly adoraria ser arrastada para isso. Ele pensou em se juntar à diversão, dando algumas dicas provocadoras, mas já sabia muito bem agora não incentivar os loucos que freqüentavam seu fluxo no Twitter. Então ele se lembrou da piada de Tilly sobre a falta de roupas íntimas da noite anterior e parou de sorrir. Na verdade, ele não achava que ela tinha tomado o comando, mas isso não impediu sua imaginação de trabalhar horas extras ontem à noite. Ou hoje de manhã no chuveiro. De fato, funcionou horas extras o dia todo. Nem mesmo a prática árdua da prática conseguiu apagá-lo, para grande desgosto de Griff, que ficou menos do que impressionado com a súbita incapacidade de Tanner de segurar a bola. — Que porra é essa?— Ele exigiu enquanto Tanner largava a bola pela quinta vez. — Você está bem aí? Você precisa se deitar um pouco? Uma massagem? Esfregue uma loção mais bonita nessas suas mãos? Que tal uma passagem só de ida para o maldito banco? — Desculpe, Griff.— Tanner fez uma careta, ciente dos outros caras assistindo o jogo. — Distraído.

Griff apenas parecia mais chateado com a admissão. — Desde quando você se distrai? O foco de Tanner era lendário. Ele não tinha distração. Especialmente quando as mulheres estavam preocupadas. Quando ele entrava nesse campo, sua concentração era sempre absoluta. Ainda não havia uma mulher que tivesse mexido com isso. — Encontro quente com aquele jornalista ontem à noite, treinador — explicou Linc, prestativo. Tanner não tinha contado a nenhum deles sobre sair com Tilly, então Linc tinha que ter descoberto via Twitter. — Oh, Jesus.— Griff balançou a cabeça. — Por favor, me diga que você não dormiu com a jornalista do Standard? Você deveria estar melhorando as coisas, não estragando tudo. Tanner colocou as mãos nos quadris, indignado com a sugestão. — Eu não dormi com ela. Só porque o Linc é um tesão ambulante, não significa que todos nós somos. — Isso é o Sr. Andando duro para você.— Linc sorriu. — Foda-se, Linc— , Griff rosnou antes de voltar sua atenção para Tanner. — Coloque sua cabeça no jogo. Juro por Deus, capitão ou não capitão, vou colocar sua bunda no banco. Tanner acreditou nele. Griff defenderia seus jogadores do ataque externo com seu último suspiro, mas isso não significava que ele pensava que todos eles peidavam pétalas de rosa. Ele era da velha escola. Amor duro era o seu lema. Tanner ainda estava pensando na bunda nua de Tilly quando abriu o Standard na manhã de sexta-feira. No momento em que ele terminou de ler o artigo, ele não sabia se ria ou colocava aquela bunda no joelho e a espancava.

Ele não sabia o que esperar, mas não tinha sido isso. Não foi um ataque aberto a ele. Era uma peça habilmente escrita, narrando seus primeiros anos e o nascimento de sua generosa celebridade. Os fatos nos escritórios ficariam muito satisfeitos. Mas ele ainda sentia a mordida sutil a dica de que além da fachada era um egoísta chamativo. A celebridade de Tanner Stone está brilhando, seu ego ainda mais brilhante. Vamos torcer para que o deleite quase infantil de mostrar sua reputação considerável não compense a falta de tamanho em outros departamentos. Ela viu através de suas tentativas de deslumbrá-la com sua fama. Para impressioná-la. O restaurante elegante, os autógrafos, a posar para fotos, a lagosta, os ingressos que ele dera ao maître por puxar as cordas. E ela sugeriu que ele tinha um pau pequeno. Ele riu sobre isso. Se havia alguém na face deste planeta que sabia o que estava carregando, era Matilda brincando com Kent. Ele não tinha a intenção de parecer uma celebridade que tropeça no ego. Ele só queria mostrar a ela até onde tinha chegado. Que ele não era apenas o futebolista idiota que ele estava no ensino médio. Que ele era mais refinado agora. Digno de um graduado em Stanford. Digno dela. Restaurantes finos. Comida requintada. Uma varanda privada. Tratamento diferido. As mulheres deveriam amar essa merda, certo? Mas esse tinha sido seu erro. Ele deveria ter pensado melhor antes de agrupá-la com todo mundo. Tilly não era como as outras mulheres. Ela nunca foi. Ela nunca se importou muito com dinheiro ou status. Ela se importava com os intangíveis. Coração e alma. Intestino. Bondade. Integridade. Força - de caráter, não de corpo.

Bem. Desafio aceito. Tanner fechou o jornal com determinação renovada. O artigo de Tilly poderia ter desencorajado um homem menor, mas não ele. Ele resolveu tentar novamente. Tente mais. Ele queria outra chance com ela - na verdade, estava rapidamente se tornando uma obsessão, e ele estava disposto a fazer o que fosse necessário. Ele só precisava mostrar a ela um lado diferente. Ele pegou o telefone e discou o número do trabalho impresso no cartão dela. Ela atendeu no terceiro toque. — Olá. Matilda Kent falando. — 'Talvez o deleite quase infantil de espalhar sua reputação considerável'— , citou Tanner, — 'seja uma compensação pela falta de tamanho em outros departamentos ...' Você pode ter me avisado de que seria mau. Ele deliberadamente manteve a voz suave e baixa. Ele poderia ter sido obtuso sobre algumas coisas na terça-feira à noite, mas não havia esquecido sua resposta física - a maneira como os olhos dela se fecharam quando ele tocou seu rosto, o engasgo irregular em sua respiração. Houve uma pequena pausa. — Não consegue lidar com a verdade? Ele riu. — Eu luto com caras três vezes o seu tamanho para viver. Eu posso lidar com o que você joga em mim. — Então você está pronto para outro encontro? Tanner sorriu. — Eu nasci pronto, baby. — Sério, Tanner? Você vai transformar tudo em uma insinuação sexual? — Ei, você começou questionando o tamanho do meu lixo.

Ele quase podia ouvir os olhos dela revirando. — Isso vai ficar realmente entediante. — Você está dizendo que eu sou chato? Porque, de acordo com o Twitter, pode ser amor. — Oh sim. É para onde eu vou para todos os meus conselhos de relacionamento. Seu sarcasmo escorreu pelo telefone. — Ei, rugbybunny1 raramente está errada. - E a amante de pedras lisas? Tanner suprimiu o desejo de se regozijar. Ela estava acompanhando a conversa no Twitter. — Então e ela? — Ela é ? Tanner franziu o cenho. — Minha amante?— Ele riu. — Eu nunca conheci a mulher. Ela poderia ser uma avó de oitenta anos no exterior do Cazaquistão, pelo que sei. — Mas você gosta, certo? Se ela estava procurando mais sujeira no ego dele, Tanner não estava brincando. — Bem, eu prefiro o identificador dela no Twitter a slicksucksdicks. Ela riu. Ele bufou como se a tivesse pegado de surpresa, como se alguém tivesse se escondido atrás dela e a apertado com força. — Pensei que você gostaria desse. — Inferno sim, eu estou seguindo esse com certeza. Tanner sorriu. Seu prazer genuíno foi uma excitação enorme. — Então, onde devemos ir no nosso próximo encontro? — Entrevista, Tanner. Entrevista.

— Certo.— Tanner nem tinha percebido que tinha dito encontro. Mas era isso que ele dizia respeito. Ela poderia chamá-lo como quisesse. Mas onde você levou uma mulher que pediu risoto - arroz quente e úmido para ele - quando havia lagosta? — Eu posso fazer melhor, Tilly, mas estou quebrando a cabeça aqui. Você é uma mulher difícil de impressionar. Eu tinha esquecido isso de você. — Talvez você não deva se esforçar tanto. Tanner conhecia um bom conselho quando embrulhado em um laço. — OK. Bem. O que faria seu coração bater um pouco mais rápido? — Se você está pensando em paraquedismo, esqueça. Não vejo sentido em pular de um avião perfeitamente decente. Claro. Tilly era completamente realista. Ela foi criada por uma avó que acreditava em manter os dois pés firmemente no chão ... e fazer boas obras. Aha! Esse era o caminho para o coração de Tilly. — Estou pensando na segunda à noite. Sete horas. A capela em Kings Cross. Há uma cozinha de sopa lá. Há sempre um monte de coisas para fazer e muito tempo para conversar. O silêncio o cumprimentou. Claramente ela não estava esperando isso. — Sim. Ok. — Mais silêncio constrangedor. — Mas não se esqueça de ligar para os paparazzi. Eu odiaria que você perdesse uma foto. Tanner sorriu quando o telefone caiu no ouvido dele. Tilly tinha garras. Mal podia esperar para senti-las nas costas.

Matilda estava atrasada para a entrevista com Tanner. O tráfego cruzado, sempre terrível a essa hora, havia sido agravado por uma tempestade da tarde que derrubara árvores e mexia com semáforos. Infelizmente, não havia feito muito para aliviar a umidade sufocante. Os restos da tempestade rugiram e chiaram nas nuvens pesadas, enquanto Matilda contornava uma poça em suas costas de salto baixo. Ela esperava que não fosse algum tipo de presságio. A eletricidade entre ela e Tanner na outra noite tinha sido mais do que suficiente para lidar. As lâmpadas de boas-vindas do lado de fora da antiga capela davam um brilho quente à pedra desgastada pelo tempo, e Matilda acelerou o passo, consciente do apego úmido da blusa e do cabelo grudado à testa. Ela sentiu como se estivesse vasculhando uma esponja molhada. Ela não esperava que Tanner escolhesse uma cozinha de sopa e ainda estava intrigada com isso. O fato de ela não ter conseguido medir sua medida era um enorme enigma. Ela sempre foi capaz de dizer onde ele estava. Mas o artigo dela - escrito deliberadamente para irritá-lo - parecia ter acabado de sair de suas costas. Ela não entendeu. A maioria dos homens que ela conhecia ficariam furiosos ao serem chamados publicamente em suas merdas. Mas não Tanner. Ele acabou de rir ao telefone e disse que faria melhor. E então perguntou a ela o que faria seu coração bater mais rápido. Se ele soubesse o quão rápido seu coração estava batendo naquele elevador na outra noite, e naqueles segundos que ela pensou que ele iria beijá-la, ele não teria perguntado nada. Ela precisava guardar essa merda para si mesma. Ela estava em uma missão aqui para revelar ao mundo que o seu querido rúgbi era um burro

gigante. Ela não deixaria que o flerte confuso dele - ou o Twitter - atingisse seus objetivos. Matilda alcançou o portão e correu pelo caminho esburacado, esquivando-se de mais poças enquanto se dirigia para as escadas à esquerda, que levavam à cozinha da sopa no porão. A Capela organizava uma refeição para o programa dos sem-teto, composta inteiramente por voluntários, durante quase três décadas. Era um ícone de Kings Cross. Ela bateu a mão contra a porta branca deformada e descascada e a abriu. Várias mesas compridas estavam cheias de pessoas comendo, desde homens e mulheres de aparência antiga até crianças de rua de rosto oco e famílias confusas. O baixo murmúrio de vozes interrompeu instantaneamente em sua chegada e Tanner, que estava sentado com um monte de caras velhos em uma mesa na parte de trás, olhou para cima de sua conversa. Ela adivinhou que se destacava como uma espinha em uma abóbora em sua saia lápis, blusa de seda vermelha e saltos. Sem mencionar as impraticáveis meias pretas, na altura da coxa e com renda, que ela estava testando para a sua coluna sobre as últimas cintas ligas da moda. Sua escolha de roupas tinha sido boa para as condições de geladeira de um bloco de escritórios da cidade, ou talvez até para um encontro quente, mas não do tipo que envolvia umidade severa e lavagem pesada. Seu plano era passar a casa e mudar depois do trabalho, mas a tempestade havia causado o problema. — Aha— , Tanner exclamou no silêncio, levantando-se. Ele usava jeans azul escuro e uma camiseta branca com o logotipo Sydney Smoke sobre um peitoral firme, deixando alguns centímetros de sua meia manga de tato visíveis. Matilda jurou que todos os olhares femininos na sala giravam e se fixavam nele. Até uma garotinha com cachos escuros e uma boneca esfarrapada ergueu os olhos da comida e sorriu para ele.

— Eu não disse que ela era fofa como um botão, senhores? Houve vários acenos e sorrisos entusiasmados, e um: — Eu não a chutaria para fora da minha caixa de papelão— , seguida de risadas. Matilda piscou para o homem com cara de fuligem que sorriu com um sorriso vazio na direção dela. — Ignore-o— , disse uma mulher com cabelos grisalhos e um sotaque irlandês quente. Ela usava uma coleira religiosa com sua blusa civil cinza clara e uma delicada cruz de ouro em volta do pescoço. Ela sorriu para Matilda quando se aproximou. — Humor sem-teto. — Tem que rir de alguma coisa quando você se recusa a servir bebida— , o mesmo homem agrupou. — Nós não somos um bar, Eric— , ela repreendeu com um brilho nos olhos. — Mais é uma pena— , ele murmurou. — Oi— , disse a mulher, estendendo a mão. Sou a irmã Kathleen. Eu estou dirigindo o show hoje à noite. —Você deve ser a Tilly? Muito obrigado pela sua ajuda. O sorriso de Matilda vacilou um pouco quando ela apertou a mão da outra mulher e olhou furiosamente para Tanner que vinha pela retaguarda. — Matilda— , ela corrigiu educadamente. A conversa recomeçou quando Tanner os alcançou. — Vou lhe mostrar as coisas, Kathleen. A freira assentiu e sorriu o sorriso mais sereno que Matilda já havia visto. Parecia que nada a incomodaria. O mesmo não se pode dizer de Matilda, pois Tanner desliza a mão sob o cotovelo. Ela estava oficialmente muito incomodada quando o aroma quente e doce de anis invadiu suas narinas e intoxicou seus sentidos. Ele cheirava

bem o suficiente para comer, como se tivesse sido polvilhado com ouzo e polvilhado com açúcar.

Ela não tinha certeza se queria um copo de shot ou algum tipo de palha para cheirar. — Os pratos esperam— , disse ele alegremente, conduzindo-a para a cozinha. Seu coração pulou uma batida quando o calor de seu corpo e o chiado de seu toque se combinaram para um golpe duplo particularmente potente. Matilda lançou um sorriso em seu rosto quando ela saiu do seu alcance. — Chumbo— , ela murmurou. Ele não discutiu, e ela o seguiu através de um conjunto de portas giratórias atrás da área de serviço para a cozinha sufocantemente quente. Com as portas e janelas fechadas, a sala do subsolo ainda retinha o calor de vários grandes fornos industriais. — Você quer lavar ou secar?— Tanner perguntou enquanto se aproximava e abriu a porta que dava para uma escada que dava para o beco acima. Ele estendeu a mão e sacudiu várias alavancas conectadas ao banco de persianas altas que se abriam diretamente no nível da rua. O ar agitou-se marginalmente. Mas era melhor que nada. Matilda olhou para o que pareciam ser cem panelas, frigideiras e assadeiras encrustada de pedaços pretos e duros de comida que parecia incinerada no lugar. — Jesus. Eles usam um lança-chamas para cozinhá-los? — Eu acho que os fornos são antigos e temperamentais. — Ou ex estoque de crematório. Ele riu. — Eu vou lavar. Parece que é necessária força bruta.

Matilda não estava prestes a discutir. Poderia muito bem usar esses músculos ridículos. — Duvido que possa removê-los de alguma forma. — Não — concordou Tanner, indo para a pia e batendo levemente nas torneiras, com a intenção de encher a pia de tamanho industrial e agitar a água enquanto esguichava um pouco de detergente. — Você poderia, no entanto, escrever sobre como eu esfreguei panelas heroicamente e sem reclamar por horas, enquanto sou espirituoso e encantador, tudo a serviço de alguns dos menos afortunados da cidade. — Você quer que eu acrescente como os animais da floresta vieram do beco para fazer amizade com você? Ele sorriu. — Enquanto houver pássaros azuis serenatas. Matilda tentou muito não responder às suas provocações fáceis. O homem obviamente se lembrava de sua fraqueza pelas animações da velha escola da Disney. Isso com certeza fez seu coração bater um pouco mais rápido. — É por isso que estamos aqui?— Ela perguntou, pegando uma toalha de chá limpa da pilha perto da pia, tentando não ficar muito perto. Ela costumava achar sua disparidade de altura engraçada e excêntrica, e eles sempre riam disso. Agora era claramente perturbador. De todas as boas maneiras. — Então, eu posso ver que o homem que come lagosta também tem consciência social? Ela olhou para ele a tempo de ver o aperto no ângulo de sua mandíbula. — Você parece me conhecer tão bem— , disse ele levemente, obviamente mantendo seu temperamento sob controle enquanto despejava o primeiro lote de pratos na água. — Por que você não me conta? Matilda sacudiu a cabeça, afastando a hostilidade. Ela nem sabia de onde vinha. Depois de oito anos, ela deveria ter superado toda essa porcaria. Mas arranhe a superfície, e lá estava.

Fervendo, embora.

— Não mais, eu não. Eu sempre soube o que você estava pensando. Ela se chutou mentalmente assim que as palavras saíram. Parecia melancólico e meio triste, e ela não queria que ele pensasse que estava sentada o dia todo ansiosa por ontem. Aqueles dias se foram há muito tempo. Morto e desaparecido. Felizmente ele riu, jogando a cabeça para trás, encontrando claramente algo muito engraçado. — Bem, isso não teria sido difícil— , disse ele. — Rugby e peitos eram praticamente isso. Peitos. Algo que faltava. O que Jessica Duffy não tinha. Ela olhou para seus peitos. Ainda faltava. Eles estavam fazendo o possível para parecer presentes em um daqueles sutiãs mágicos, mas nunca ganhariam um concurso de camiseta molhada. Ela olhou para cima para encontrá-lo olhando para eles também. Seus mamilos estragaram em pontos difíceis por causa de seu interesse flagrante, e Matilda amaldiçoou a umidade que estampava o tecido geralmente solto de sua blusa nos mamilos. Ela cruzou os braços sobre o peito. — Olhos na frente, Tanner. — Desculpe.— Ele levantou as mãos em falsa rendição, sem parecer remotamente arrependido. — Você não deve mencionar peitos se não quiser que eu olhe para eles. — Eu não fiz. — Oh sim. Desculpe. Hábito. — Mau hábito. — Esses não são os melhores tipos?— Ele sorriu.

Matilda revirou os olhos quando Tanner voltou sua atenção para a água com espuma e o que suas mãos estavam fazendo, não o que seus mamilos estavam aprontando. Hora de mudar de assunto. — Como está sua família? — Bem— , ele disse. — Mamãe e papai ainda estão no norte. Papai se aposentou. Mamãe ainda está realmente envolvida na escola, embora nenhum de nós esteja mais lá, e no clube de rugby. Quero que eles venham a Sydney, mas eles adoram demais lá em cima. Tanner veio de uma pequena cidade em outro estado, a alguns milhares de quilômetros ao norte de Sydney. Ele foi identificado cedo como talentoso e recebeu uma bolsa de estudos para frequentar a prestigiada academia de rugby pela qual a escola interior de Matilda em Sydney era conhecida. — E suas irmãs? — Kel está viajando pela Europa. Meggsie está trabalhando em uma traineira de pesca no golfo e Rails está estudando criminologia em Townsville. — Uau— , disse Matilda, impressionado. — Foram longe.— Oito anos atrás, todos estavam no ensino fundamental. — E sua avó?— Ele perguntou. — Ainda participando de reuniões de protesto? Matilda sorriu. — Claro que sim. O dia em que ela não quiser pintar uma placa para uma marcha ou escrever uma carta ao político local por uma causa ou outra é o dia em que ela se deitará e morrerá. Quando criança, as pessoas legais do bairro chamavam sua avó de excêntrica. Outros a chamavam de louca e velha. Mas Hannah Kent não era. Ela era alguém que acreditava na justiça e era uma pessoa justa para todos, e não suportava quando alguns perdiam.

Matilda sabia que as pessoas achavam que sua avó era estranha, mas nunca havia ocorrido a Matilda ficar envergonhada por ela. Foi a avó dela que entrou no vazio depois que a mãe morreu quando Matilda tinha duas semanas de idade. E um ano depois disso, quando o filho, o pai de Matilda, tirou a própria vida. Ela devia tudo a sua avó. Sua lealdade acima de tudo. — Você acha que ela gostaria de ingressos para ver o Smoke? Matilda riu. — A menos que você queira uma palestra sobre os males dos oficiais esportivos corruptos, e quanta fome no Terceiro Mundo poderia ser eliminada se o esporte com muito dinheiro caísse do lado do planeta, eu não sugeriria. Ele sorriu. — Obrigado pela dica. Ele puxou uma panela grande da água e deu uma esguichada rápida com uma mangueira retrátil de enxágue, que estava equipada com um bico de gatilho. Ele parecia algo de Chernobyl e saíra bastante limpo. Ele colocou no escorredor. — Gostava da sua avó. — Sim— , disse Matilda, atendendo. — Ela sabia. Ela também gostava de Tanner. Vovó sempre afirmou que um homem com irmãs era um bom partido. Mas dane-se se Matilda estava lhe dizendo que, quando estavam lado a lado, seus braços ocasionalmente roçavam. Tanner riu. — Eu era tão transparente? A pergunta arranhou-a. Ambos não foram transparentes? Jovens e apaixonados como se nada pudesse separá-los? — Chega disso agora— , disse ela, determinada a arrastar a conversa para uma direção mais segura. — Eu deveria estar entrevistando você.— Ela puxou o gravador da bolsa, pressionou o botão e sentou-o na borda baixa formada pelo respingo, a uma distância razoável da água.

— Vá em frente— , disse ele, flexionando os bíceps enquanto esfregava o fundo de uma assadeira. — Pergunte-me qualquer coisa. Estava na ponta da língua para perguntar por que diabos ele a traiu naquela noite. Foi apenas o beijo ou foi mais longe depois que Matilda fugiu da festa? Com certeza parecia que era para onde estava indo. Essa pergunta assombrou Matilda por um longo tempo. Afinal, não era segredo que Jessica queria Tanner, e por que ele resistiria aos DDs alegres dela quando ele já havia dado um golpe fatal em seu relacionamento com Matilda? Mas elas dificilmente eram perguntas pertinentes ao seu artigo. E ela realmente teve que parar de deixar isso importar. Jessica não seria a garota malvada Duffy adoraria saber que ela ainda estava fodendo com Matilda oito anos depois? Ela teve que parar de dar a seu inimigo esse tipo de poder. — Você quer continuar de onde paramos?— Ela perguntou. Ele olhou para ela, um sorriso virando sua boca perversa, travessuras dançando em seus impossivelmente olhos azuis. — Você quer dizer semana passada, certo? — Sim , Tanner. Semana passada. Ele riu. — Não posso culpar um cara por tentar. Ela lançou-lhe um olhar não mexa comigo. — Não aposte nisso. Ele não parecia remotamente castigado quando voltou sua atenção para a louça e recolocou sua história de vida novamente. Ele falou praticamente sem parar durante a próxima hora, enquanto eles enfrentavam a montanha de lavar a louça que parecia crescer quando os clientes iam e vinham.

Kathleen entrava e saía, trazendo pratos e louças enquanto eram usadas, junto com os grandes pratos metálicos onde a comida era mantida quente enquanto era servida. Tanner, que parecia conhecer Kathleen muito bem, brincou e paquerou escandalosamente com a mulher mais velha, que o entregou demais ao gosto de Matilda. — Chega de sua bajulação, Slick, ou eu vou ter que insistir para que você seja voluntário toda vez que estiver aqui,— ela disse alegremente. — Não acho que você deva monopolizar voluntários. — Psshhff— , Kathleen grunhiu, acenando com a mão com desdém. — Eu estou no comando da lista e você é bom para o meu ego. Além disso, você não é muito ruim de se olhar. Você não concorda, Matilda? Matilda não tinha certeza de que as freiras deviam notar essas coisas, mas, mesmo assim, — não muito ruim— , estava dizendo o mínimo. — Se você gosta desse tipo de coisa— , ela deu de ombros com indiferença. Ela seria condenada se ela iria inchar seu ego ainda mais. Ele riu quando Kathleen ergueu uma sobrancelha para ele e disse: — Eu não iria fazê-la escrever sua biografia. Quando os pratos finalmente foram lavados, Tanner havia narrado sua viagem da França até ingressar na Smoke, e Matilda estava uma poça de suor. Sua blusa havia sucumbido à umidade de sua pele úmida, agarrandose ainda mais eficientemente. As pontas emplumadas de seus cabelos haviam perdido a vontade de mecha. Tanner, por outro lado, parecia fresco como uma margarida em pânico. Como ele podia cheirar tão bem quando ela estava tão ... pegajosa? Ele cheirava a ... alcaçuz de todos os tipos. Deus, sim, esse era o aroma doce e picante que ela tentara colocar a noite toda.

Ótimo. Agora ele realmente era bom o suficiente para comer. — Homem.— Ela jogou a toalha quase encharcada no banco e afofou os fios úmidos e moles da nuca enquanto tentava soprar a franja igualmente úmida da testa. — Acho que me derreti completamente. Ela puxou a frente da blusa e a abanou para dentro e para fora para tentar aliviar um pouco da viscosidade. Em momentos como este, ela estava agradecida por não ter decote. — Coloque o ventilador— , disse Tanner, enquanto limpava a pia com um pano. Matilda piscou. — Tem um? — Sim. Bem dentro do armário da loja. As pernas de Matilda seguiram a direção do dedo de Tanner para descobrir a despensa e o ventilador do lado de dentro da porta. Ela virou-se para ele enquanto puxava. — Você não poderia ter me dito isso antes?— Ela perguntou incrédula. — Você não percebeu que eu era uma bagunça pingando? — Você me disse para manter meus olhos à frente. Murmurando para si mesma, Matilda a levou até a tomada mais próxima, que estava no banco oposto. Colocou-o na superfície metálica brilhante, ao lado de outra pia grande, ligando-a rapidamente, ligando-a e apertando o botão que dizia Alto . Ela o arrastou para perto da borda e se posicionou bem em frente a ela, curvando-se um pouco para a frente, para que a brisa fosse direcionada diretamente para baixo, agarrando o banco de ambos os lados com as duas mãos. Ela fechou os olhos com um gemido baixo enquanto a brisa poderosa agitava sua blusa, esfriando instantaneamente o suor e evaporando a viscosidade de sua pele. Ela só desejou poder montar a maldita coisa e fazê-la explodir em sua saia. Estava meio aquecido lá também.

Infelizmente, ela não podia culpar a pessoa apenas por meias e umidade. Tanner Stone naqueles jeans e camiseta era responsável pela maior parte do calor entre as pernas. — Melhor?— Ele perguntou de algum lugar atrás dela. Ela podia ouvir o som de diversão em sua voz, mesmo acima da raquete do ventilador. — Tão, tão bom— , ela confirmou. — Melhor que um orgasmo. O pau de Tanner respondeu previsivelmente à sua escolha de palavras. A estimulação visual de sua bunda balançando enquanto ela balançava de pé em pé e teceu o torso na frente do ventilador, não ajudou em nada. Melhor que um orgasmo? Claramente, a mulher estava tendo péssimos orgasmos. Outro gemido longo e baixo veio de sua direção, endurecendo seu pau em granito. Ela obviamente não era a única que precisava se acalmar. — Gostaria que eu deixasse vocês dois em paz? Embora, essa era a última coisa que seu pau queria. Estava se preparando para o show, e Tanner não estava prestes a decepcionar uma parte específica de sua anatomia que nunca o decepcionara. Ele não podia nem dizer isso sobre o pé que chutava. Ela não respondeu, então Tanner assumiu que ela não tinha ouvido, ou ela não iria dignificar sua insinuação com um comentário. Conhecendo Tilly provavelmente era o último. Ele recostou-se no banco, os pés cruzados nos tornozelos e os braços cruzados sobre o peito. Ele sabia que deveria ir embora e deixar ela e o

aparelho para isso. Mas nem mesmo um haka All Blacks2 avançando poderia tê-lo arrastado para longe do balanço de sua bunda. Um trovão alto ecoou pelas persianas e porta aberta. — Deus, eu gostaria que já chovesse— , ela se agrupou, inclinando a cabeça de um lado para o outro, as pontas de seus cabelos loiros finos afofando com a brisa. — Algo tem que esfriar por aí. Lá fora? Se algo não esfriasse aqui, ele andaria atrás dela e a curvaria sobre aquele maldito banco. Ela queria chuva? Ele olhou para a esquerda. Ele poderia dar-lhe chuva. Apertando a torneira, ele alcançou a mangueira de enxágue, puxandoa para fora do receptáculo. Antes que ele pudesse mudar de idéia, ele apontou para as costas dela e apertou o gatilho. Um jato de água fria disparou do final e a acertou entre os ombros.

2

Haka (dança Maori) cantada pelos All Blacks (Seleção de Rugby da Nova Zelândia) uma tradição antes do início do jogo Rugby.

Tanner soltou o gatilho com seu suspiro audível e o violento arquear das costas. Ela se virou para encará-lo, o ventilador soprando as mechas do cabelo para a frente. — Que porra é essa, Tanner? Com a luz atrás dela, ela parecia um anjo furioso do punk rock. Sua indignação era engraçada como o inferno, e ele não pôde deixar de rir. — Oh, me desculpe. Eu te fiz molhar? O ar entrava e saía ruidosamente de seu peito quando ela ficou boquiaberta, obviamente sem palavras. Mas Tanner sabia que isso não duraria muito. — É preciso muito mais do que uma mangueira para me molhar. Lá estava. Atta garota, Tilly . — Eu lembro. Ela franziu a testa e ela abriu a boca para deixar voar, mas ele não lhe deu uma chance. Ele apertou o gatilho novamente, a água a acertando entre os seios, encharcando a blusa. — Tanner Stone — , ela meio gritou, meio borbulhou enquanto levantava as mãos, tentando bloquear o spray, desviando o rosto. Ele soltou o gatilho e a água cortou. Lentamente, ela virou o rosto, abaixando os braços enquanto olhava para a frente da blusa. Ele olhou também. Ele não conseguiu parar. O tecido vermelho estava bem grudado no ligeiro inchaço dos seios. Ele lembrou o quanto ela os odiava. Mas ele também se lembrava de como eles eram perfeitos - pequenos, sim, mas alegres e coroados com os nus dos mamilos rosados. E agora? Eles pareciam tão doces quanto ele se lembrava. Mais doce.

Lentamente, ela voltou o olhar para ele. — Esta blusa— , disse ela, com o uísque nos olhos brilhando como fogo em opalas, as narinas dilatadas, — é apenas para ser lavada com água morna. — Eu posso adicionar um pouco de calor— , ele sugeriu, pegando a torneira novamente. — Não— ela levantou um dedo para interromper seus movimentos — Nem pense. Largue, neste instante. Um trovão forte sustentou seu aviso. Estava na ponta da língua dele para dizer me faça. Mas ele provavelmente já a empurrou o suficiente por um dia. — Ok, tudo bem— , ele suspirou, virando e colocando a mangueira de enxágue de volta em seu receptáculo. Ele não esperava o tapa frio da água entre as omoplatas, e ofegou com o choque, girando ao redor enquanto penetrava em sua camiseta e corria pelas costas. — Opa. Desculpe — disse ela, a mangueira da outra pia em suas mãos. Ela estava apontando para ele como uma arma, o braço estendido, o dedo pairando sobre o gatilho. Ela parecia uma daquelas detetives de televisão de garotas de saias e saltos, parecendo glamourosa, poderosa e sexy com as armas estendidas. Ela estava totalmente gostosa agora. Um sorriso de Mona Lisa brincou em seus lábios quando seu peito subiu e desceu, seu olhar disparando ao redor, uma cautela em sua postura e uma tensão em seus músculos, preparados para o próximo movimento, preparados para reagir. Possivelmente fugir. Mulher inteligente.

— Então é assim que vai ser, hein?— Ele pegou sua mangueira novamente, mas ela não lhe deu a chance, atirando uma corrente de água em seu peito desta vez, como ele havia feito com ela. — Opa, desculpe— , ela repetiu. — Acho que tenho um dedo no gatilho. A água estava em êxtase em sua pele aquecida, principalmente com a brisa do ventilador, mas não fazia nada para esfriar os motores de Tanner. Seu coração batia contra as costelas enquanto a expectativa apertava sua barriga e suas bolas. Ela queria treinar com ele? Traga-o . Tanner levantou uma sobrancelha. — Você tem certeza que quer ficar mais molhada? Ela ergueu a sobrancelha para ele antes de abaixar a mangueira e apontar para a mosca dele. — Conversa fiada para um homem sem arma. Seu pau não respondeu como se estivesse sob ameaça iminente. Ah não. Estava praticamente saindo de suas calças, implorando por isso. — Eu acho que posso me segurar. Um estrondo maciço de trovão sacudiu os tachos e panelas pendurados em uma prateleira próxima, assim que ela apertou o gatilho. — Não parece— , disse ela, a água encharcando a frente do jeans dele. Seu pau ficou mais duro com sua arrogância. — Oh, querida ...— Ela baixou o olhar. — Isso pode ser difícil de explicar. Ele riu e Tilly sorriu para ele, triunfando substituindo a cautela. Movimento de novato. Ele se lançou, o tipo de movimento que lhe rendeu uma reputação formidável em um campo de futebol. Ela soltou um pequeno grito e tentou se afastar, mas era tarde demais. Ele tirou o controle da mangueira dela facilmente, envolvendo-a em seus braços, girando-a para segurá-la em cativeiro, com a frente presa no banco.

O ventilador soprou sobre eles diretamente, esfriando nada enquanto ela lutava contra ele, sua bunda provocando sua virilha. Os braços dele se uniram em torno das costelas dela, prendendo os braços ao lado do corpo, cercando-os com os músculos espessos do bíceps. O bico da mangueira descansou logo abaixo dos seios. Ele estava ciente da frenética expansão e retração de sua caixa torácica, o puxão errático de sua respiração. Tão errático quanto o dele. — Deixe-me ir— , disse ela, sua voz rouca. — Só estou tentando acalmá-la, baby— , ele provocou. — Não está funcionando— , ela argumentou. — Talvez isso ajude. Tanner apertou o gatilho gentilmente, enviando um breve jato de água direto para o decote e pelo pescoço. Ele se espalhou para o sul também, encharcando ainda mais a blusa e molhando os antebraços. Ela ofegou, seus braços lutando contra as faixas dele novamente, sua bunda empurrando para trás. — Como é isso?— Ele sorriu. — O que você acha? — Não está trabalhando para você?— Ele perguntou inocentemente. — Que tal agora? Segurando-a firme com um braço, ele deslizou o outro pela barriga dela, empurrando o bico no cós da saia. — Tanner — , ela chiou. — Não se atreva . Tanner riu enquanto apertava o bico. Oh, ele ousou, tudo bem . — Desculpe por isso— , disse ele enquanto ela ofegava e balbuciou, mexendo sua bunda tão malditamente bem como ela desesperadamente

tentou se afastar do spray. Ele puxou o bico da saia dela. — Acho que tenho um dedo no gatilho por lá— , ele imitou, se divertindo completamente. Apreciando a sensação de seus corpos juntos novamente. A ingestão aguda de sua respiração. O jeito que ele se encaixava em torno dela, a parte de trás da cabeça dela embalada contra um peitoral. O esfregar de sua bunda. — Tudo bem, tudo bem— , disse ela, a luta subitamente saindo de seu corpo. — Você ganha. Apenas guarde a maldita mangueira e me solte. Tanner riu, soltando os braços enquanto jogava a mangueira de volta na pia. Ele não tentou recuperar sua posição anterior, colocando a mão no banco perto do quadril dela, a outra mão deslizando para a bancada do lado oposto. As frentes das coxas dele ainda estavam pressionadas nas costas dela. A virilha dele ainda prendia seus quadris no banco, mas não como eles estavam quando ela estava lutando. Ele esperou que ela o afastasse, tenso por um cotovelo afiado no abdômen, agora que ele não a estava impedindo. Mas não havia um. Apenas mais um trovão ecoando pela cozinha. Ele não sabia exatamente o que a placidez dela significava, mas ele com certeza iria explorar isso enquanto ela o deixasse. Ele sonhava em estar tão perto dela desde que a vira pela primeira vez no vestiário, vestindo aquele terninho horrível. Cavalos selvagens não poderiam tê-lo arrastado para longe. Da sua altura, ele podia ver a ventoinha soprando ar fresco na blusa molhada. Veja seus olhos fechados como se estivesse gostando da carícia leve. Veja os seixos dos mamilos. Eles estavam duros por causa da água fria e da brisa artificial? Ou por outras razões? A mesma razão que seu pau estava duro? Ela estava tão excitada quanto ele? Seus instintos disseram que sim, mas ... ele não podia mais contar com ela.

A vontade de deslizar as mãos sobre a barriga dela e abrir todos os botões dela rugiu através dele com uma insistência primitiva, e ele enrolou os dedos ao redor da borda do banco para não o fazer. Ele não queria fazer nada que pudesse assustá-la de qualquer transe em que ela estivesse. Ela inclinou a cabeça para o lado. Era para pegar a brisa em seu pescoço ou ela queria que ele a acariciasse lá? — Isso parece melhor, não é? — ele murmurou, abaixando a cabeça ao lado da orelha dela, os cabelos roçando sua bochecha. Mais trovões entraram pela porta aberta, pressionando e engrossando o ar. Ela não disse nada. — Você parece muito mais legal. — Uh huh— , ela murmurou, sua voz tão grossa quanto o ar ao redor deles. Tanner não estava. Tanner estava prestes a explodir em chamas. Ele roçou os lábios contra o lado exposto do pescoço dela, seu coração trovejando em seu peito, seu pau tão duro que ela deve ser capaz de sentilo preso contra sua bunda, mesmo através de várias camadas de tecido. — Tanner não— , ela sussurrou, mas estava fraco. Não é muito convincente. Ele se aninhou mais baixo. — Não o que? — Me beija. Dessa vez, ela ficou mais ofegante quando ela se acomodou mais firmemente contra ele, a mão deslizando em torno do pescoço dele, ancorando onde o cabelo encontrava a nuca, os dedos franzindo na desgrenhação dos cabelos dele. Tanner fechou os olhos quando a sensação correu direto para suas bolas e quase o colocou de joelhos. Ele trancou as pernas com força.

Ok, ela não queria que ele a beijasse? Bem. Como capitão do Smoke, ele frequentemente precisava mudar de tática rapidamente. Ele poderia com certeza fazer isso aqui. Ele deixou cair as mãos nos quadris dela. Para aquela maldita saia que o deixava louco a noite toda. O trovão retumbou como se fosse um aviso, mas ele não prestou absolutamente atenção. — Eu gosto desta saia— , disse ele, mantendo a voz baixa e direita perto da orelha dela enquanto suas mãos deslizavam pelos lados. — Faz um cara se perguntar como tirar uma garota disso. Ele passou os dedos pelas costuras, desenhando o tecido enquanto passava, avançando mais a saia. — Desabotoo o zíper ou apenas— seus dedos continuavam juntando tecido, devagar, com certeza — levanta nas laterais? Ela bufou uma risada trêmula. — Bem, você é o especialista em amassos. Ele sorriu, seus lábios roçando a ponta da orelha dela. — Estou malditamente em linha reta. Tanner não se importou, quando a saia subiu mais alto em suas coxas, por estarem em uma cozinha de sopa. Ele não se importava que Kathleen, ou qualquer outra pessoa, pudesse entrar pela porta a qualquer momento. Ele estava além de se importar que Griff provavelmente o bancaria durante toda a temporada se soubesse onde estavam as mãos de Tanner agora. Tudo o que importava, quando a chuva finalmente caía com uma intensidade furiosa, era a sensualidade de suas meias de seda, o erotismo de seus topos rendados e a emoção ilícita quando suas mãos atingiram a pele nua. Ela ficou tensa e ofegou quando as mãos dele deslizaram para as frentes de suas coxas e ele gemeu: — Jesus, Tilly — , diretamente em seu ouvido para ser ouvido acima da chuva. O aroma da chuva e do xampu e o jeito que ela sempre cheirava naquele ponto doce logo atrás da orelha se juntaram ao martelo em seu peito e ao rugido em sua cabeça.

Ela gemeu, baixa e carente, girando em seus braços como se soubesse a imensidão imensurável de sua necessidade. Como se ele fosse morrer se não a beijasse neste segundo. Ela não falou, nem sequer olhou para ele, apenas na boca dele enquanto passava as mãos em volta do pescoço dele, se erguia na ponta dos pés e puxava o pescoço dele. Tanner não precisou de mais incentivo, encontrando a boca no meio do caminho, seus lábios se chocando com uma intensidade para rivalizar com a tempestade. Suas mãos, graças às suas primeiras ministrações com a saia, deslizaram pelas bochechas de sua bunda quase exposta, e ele a arrastou para perto e apertado, erguendo-a um pouco para que ele pudesse moer a pressão do seu pau contra o ápice quase exposto das coxas dela. O beijo foi selvagem e descontrolado enquanto ele tentava respirar, esquecia de pensar. Suas cabeças torcendo, suas bocas devorando, suas línguas caçando. Tilly- sua Tilly , seu gosto, seu cheiro-cheia até a cada respiração até Tanner estava tonto com ele. O imperativo de possuí- la ecoou em cada batida frenética de seu pulso. E então a porta dos fundos bateu. Difícil. Um estrondo enorme de trovão e uma rajada maciça de vento bateram a madeira frágil de volta em sua estrutura, e Tilly torceu a boca, olhando ao redor descontroladamente, como se estivesse saindo de um transe, confusa sobre onde estava. Com quem ela estava. — Foda-se, Tanner— , ela xingou, empurrando-o para trás e saindo do alcance, indo embora. Ele mal registrou o flash de bochecha de bunda presa a uma perna pequena e uma meia sexy com top de renda antes que ela estivesse puxando a saia para baixo. Tanner passou a mão pelos cabelos. — Tilly, eu—

Ela girou nos calcanhares, erguendo a mão para silenciá-lo, os dedos da outra mão pressionados contra a boca como se ainda estivesse confusa sobre como os lábios de Tanner acabaram nos dela. A chuva no telhado rugia ao redor deles enquanto eles estavam, respirando com dificuldade, olhando um para o outro. — Eu disse que não queria que você me beijasse— , disse ela, com um tom acusador. — Eu me lembro que foi você quem me beijou. Ela olhou para ele, mas Tanner não se importou. O que quer que tivesse acontecido naquele momento tinha sido completamente mútuo. Se ela quisesse enterrar a cabeça na areia sobre o que ainda estava lá entre eles, então ela poderia seguir em frente, mas ele não seria o seu facilitador. Ela levantou o queixo. — Não foi nem muito bom. Tanner conheceu uma mentira careca quando a ouviu. Ela tinha sido tão afetada pelo beijo como ele. Inferno, ela ainda estava respirando com dificuldade, o pulso na garganta ainda rápido, os olhos ainda um pouco vidrados. — Você diz a si mesmo o que quer que você passe melhor a noite, Tilly. As sobrancelhas dela se uniram quando ela abriu a boca para dizer algo, mas alguém saiu da sala de jantar e ela a fechou rapidamente. — Oh, fabuloso— , Kathleen entusiasmado, alheio à tensão. — Vejo que você está pronto, então? Tanner, de costas para ela, juntou seus pensamentos caóticos para murmurar uma resposta vaga e afirmativa. — Vocês podem ir quando estiverem prontos, com uma bênção e agradecimentos de todos aqui na capela— , ela continuou, aproximando-se de Tanner e Matilda. — Espero que você tenha trazido seus gurada-chuvas no entanto. Está difícil lá fora ...

Kathleen parou quando finalmente se aproximou o suficiente para acomodar os dois. Olhou para a camiseta branca de Tanner, transparente em seu estado encharcado, e o grande pedaço molhado na saia de Tilly. Ela olhou para as poças no chão e depois para elas, uma sobrancelha levantada. — Eu diria que não se molhe por aí, mas vejo que é meio discutível. — Sinto muito pelo chão— , disse Tilly, com as bochechas rosadas. — Eu vou limpar. — Eu vou fazer isso — disse Tanner, irritado, irritado por Tilly não conseguir nem olhar para ele. Tilly não discutiu. Mas ela ainda não olhou para ele também. — Obrigada— , ela murmurou antes de agradecer a Kathleen também e declarar que tinha que correr. Ela pegou seus pertences e desapareceu pela porta dos fundos em tempo recorde. — Você está perdendo o tato, Slick— disse Kathleen, olhando para Matilda. — O que te faz dizer isso? — Eu posso ser uma mulher de Deus, mas até eu sei que o Bom Deus inventou maneiras muito mais interessantes de molhar uma mulher. Tanner desistiu de ficar chocado com Kathleen. A freira trabalhara nas ruas irregulares de Sydney metade da sua vida. Ela poderia falar bem com os melhores. Sua melhor opção era ignorá-la, o que ele fez enquanto se dirigia para o local onde o esfregão estava guardado. Infelizmente, Kathleen ainda não havia terminado. — Eu gosto dela.— Tanner se remexeu no armário da loja. — Ela é a única. Tanner revirou os olhos. — Suponho que o bom Deus — Tanner pronunciou com um sotaque irlandês — lhe disse isso, não é? — Inferno não— , Kathleen sorriu. — Você acabou de fazer.— Ela o inspecionou por um momento e depois assentiu com firmeza. — É bom você

perseguir alguém que está correndo para mudar. As mulheres vêm com muita facilidade para pessoas como você. E nesse anúncio divino, ela saiu da cozinha, deixando Tanner com pensamentos secos e melancólicos para mulheres fáceis. ... Matilda foi para casa, cada célula do corpo fervendo com o sabor, o cheiro e a audácia de Tanner Stone. Como ele ousa tirar proveito de sua insanidade temporária assim? Como ele se atreve a molhá-la, lutar com ela, enrolar-se em torno dela, deslizar sua saia para cima, beijar seu pescoço e deixá-la tão louca que ela mal consegue pensar? Desde quando ela se tornara algum tipo de ninfomaníaca amnésia ao seu redor? Foi o charme que fez isso. Isso a levou a uma falsa sensação de segurança. Do jeito que ele estava com Kathleen e os homens do abrigo. E como ele falou sobre seus pais, suas irmãs e sua avó . As histórias que ele contou sobre seus primeiros dias no rugby e as histórias sobre seus companheiros de equipe. Sim, Tanner Stone transbordava charme de todos os poros. Ele abaixou suas defesas ao redor dele. E isso não poderia acontecer novamente. Ela tinha um objetivo aqui: vingança. E ela não podia perder de vista. Ainda empolgada com o beijo, Matilda sentou-se em seu laptop e escreveu seu artigo em menos de uma hora, fumegando, divulgando tudo antes que a indignação acabasse e ela tivesse que enfrentar os fatos sobre sua própria parte naquele beijo hoje à noite. . Sobre a mentira que ela contou. Não foi nem muito bom .

Era uma maravilha que ela não tivesse sido morta, considerando que estava em uma capela em meio a uma enorme tempestade elétrica com uma freira por perto. Mas Tanner tinha visto através dela.

Você diz a si mesmo o que quer que você passe a noite, Tilly. E ele estava certo. Ela teve que dizer algo a si mesma porque o beijo a abalou profundamente. E não apenas fisicamente, embora, se a porta não tivesse se fechado, Matilda tinha certeza de que eles teriam ido lá na cozinha da capela. Algo que provavelmente lhe valeria uma passagem só de ida para o inferno. Certo . Como se ela já não estivesse no caminho certo para o purgatório desde o dia do vestiário e a toalha baixa de Tanner. Ela estava tendo alguns flashbacks seriamente vívidos sobre o que estava por trás daquela toalha, lembranças que foram confirmadas hoje quando a crista dura de sua ereção se espalhou entre suas pernas. A saia, enfiada nas axilas, não tinha proteção. Mas não tinha sido apenas como seu corpo a fez sentir. Ela poderia fazer algo sobre isso - o alívio físico era fácil, afinal. Ela tinha Thor e Zeus, seus amigos de brinquedo, para cuidar disso e, com certeza, um deles sairia hoje à noite. Era o desenrolar de algo dentro dela que era mais do que físico - uma lembrança há muito encolhida e fechada após a traição de Tanner. Mas estava florescendo agora, lembrando-a de sua conexão, da intimidade de sua história compartilhada. De como ele costumava fazê-la sentir. Como ele a tocou. Em um nível emocional.

E isso era perigoso. Porque ela não estava prestes a se jogar na frente do trem Tanner Stone novamente. Nunca mais. A definição de estúpido estava fazendo algo repetidamente e esperando um resultado diferente. Matilda Kent ganhou uma bolsa de estudos na Universidade de Stanford. Ela não fez mal. Então ela aplicou seu cérebro grande ao artigo. Aparentemente, ela continuou a jornada de rugby de Tanner, tomando cuidado para não criticar abertamente, optando por condená-lo com elogios fracos enquanto o expunha como o jogador charmoso que ele era. Para qualquer pessoa com dois cromossomos X, Tanner Stone e sua extraordinária superpotência devem vir com uma etiqueta de aviso. Qual é esse poder que você pergunta? Charme. Sim, charme. Freiras, crianças, moradores de rua e vovós velhas caem sob seu feitiço. Certifique-se de estocar sua calcinha de criptonita se você estiver indo para um jogo.

Tanner riu alto na manhã de sexta-feira lendo a coluna de Tilly. Calcinha de criptonita? Ele nunca iria viver com isso. Ele verificou seu fluxo no Twitter, que parecia ainda mais divertido com a piada de criptonita de Tilly do que ele. rugbybunny1 - Methinks @MatildaK quer que @slickstone entre em suas #kryptonitepanties #sydneysmoke #holysmoke #mightbelove slickstonesmistress— @ slickstone pode entrar nas minhas calcinhas de kryptonita sempre que quiser #SuperSlick #holysmoke #mightbelove madforrugby - eu deixaria minhas #kryptonitepanties para@slickstone #SuperSlick #holysmoke #mightbelove nottherealtannerstone - ligando para todos os designers: #kryptonitepanties stat para meus fãs, por favor #holysmoke #mightbelove E de alguém chamado superheroesaremyweakness Palavra dos anciãos kryptonianos. O que outras pessoas estão dizendo. Dessa vez, Tanner não resistiu à vontade de brincar junto. @MatildaK estava obviamente usando calças de kryptonita quando ela fez um corredor Mon nite. Me ajude a fazer tweeps. Coloque em uma boa palavra para mim? #mightbelove Ele hesitou sobre a hashtag — poderíamos amar— antes de enviar o tweet. Mas ele gostava do flerte e sabia que sua base do Twitter ficaria louca por sua adoção. E inferno, para ele, poderia muito bem ser amor.

Previsivelmente, houve uma avalanche de tweets exaltando suas virtudes dirigidas a Tilly, do bonitinho ao imundo. Tanner riu enquanto os lia a caminho do estádio para praticar. Ele imaginou Tilly ficando cada vez mais brava quando ela visse seu fluxo no Twitter - sua testa franzida, suas bochechas rosadas, seus lábios contraídos. Assim como ela estava na noite de segunda-feira quando se afastou dele, sua boca ainda molhada da dele, proferindo essa palavra suja. Foda-se, Tanner. Obviamente, ela não foi incentivada o suficiente esta manhã, para participar da conversa no Twitter. A maioria dos caras estava no vestiário quando Tanner entrou. — Oh, olhe— , observou um Dex nu naquele jeito lento e medido dele. — É um pássaro. — Não.— Bodie balançou a cabeça. — É um avião. — Nah— , Linc sorriu, — é o Super-Homem. — Espero que todos tenhamos trazido nossas calcinhas de criptonita, amigos.— Donovan acrescentou. Tanner estava certo sobre nunca ouvir o fim disso. — Morda-me—, disse ele enquanto se dirigia para o seu armário, ignorando o zombadores de boa índole. Ele riu quando chegou ao seu destino e encontrou um escudo do Super-Homem com seu grande S vermelho cortado e preso com fita isolante na frente do seu armário. Ele o tirou com um sorriso, amassando-o na mão. — Esse sou eu— , ele confirmou. — Três metros de altura e à prova de balas. Agora ... Ele tirou a camiseta por cima da cabeça. — Vamos dar um chute no traseiro. ...

Quando Tanner voltou ao seu vestiário, três horas depois, era justo dizer que o treinamento havia chutado sua bunda. E, a julgar pelo humor muito menos jovial ao seu redor, ele não estava sozinho. Griff os havia esfarrapado, querendo que todos estivessem preparados para a partida amanhã à noite. Era apenas o começo da temporada, mas Griff odiava perder. E Tanner o decepcionou novamente. Claro, ele não tinha mexido em bolas dessa vez, mas sua cabeça ainda não estava cem por cento no jogo. Talvez Griff não tivesse notado, mas Tanner com certeza. Sua atenção vagava com demasiada frequência para um par de mamilos de seixos e uma tira de pele sedosa acima de uma borda preta de renda. Ele pegou o telefone e verificou o Twitter. As centenas de notificações eram exatamente o que ele precisava para voltar a sorrir. O Twitter estava do lado dele e Tilly ainda não tinha mordido. Ele digitou outro tweet rápido. Treinador não está muito feliz com minha concentração arruinada durante a sessão de treinamento. Eu culpo você @MatildaK #mightbelove No momento em que ele tirou a roupa suada e chutou as botas de futebol, os tweets e retweets estavam ficando pesados e rápidos. Hey @MatildaK coloque @slickstone fora de sua miséria #mightbelove. Vá em @MatildaK você sabe que quer #mightbelove Se #sydneysmoke perder amanhã à noite, culpamos você @MatildaK #mightbelove Tanner sorriu quando ele bateu no chuveiro. Seu trabalho aqui foi feito. ... Matilda já havia superado qualquer coisa a ver com Tanner Stone no almoço de domingo. Seu fluxo no Twitter se iluminou desde o artigo e o

provocador tweet de Tanner. Se ela tivesse que ler mais uma de suas virtudes, estava encerrando sua conta para sempre. Ela disse a si mesma para ignorá-los, mas seus colegas no escritório ficaram muito satisfeitos ao parar para lê-los. Em voz alta. A maioria era espirituosa, com apenas cento e quarenta caracteres e nenhuma exigência de pontuação gerada. Muitos estavam ansiosamente provocando especulações com a nova hashtag #TannMat. Até a hashtag acima mencionada foi mencionada por Callie Williams, uma notória colunista de fofocas de um jornal rival. A maioria era encorajadora, claramente apreciando o cheiro de um novo romance de celebridade. Alguns não eram tão legais - assustadores, retorcidos, quase ofensivos. Matilda não havia bloqueado ou deixado de seguir tantos trolls há muito tempo. Pelo menos o time ganhou ontem. Matilda não tinha certeza de que o clima no Twitter seria tão agradável se a equipe tivesse perdido. Graças a Tanner, ela provavelmente teria sido vaiada da plataforma de mídia social. Mas pelo menos ela se sentia em terreno sólido hoje enquanto dirigia para o terceiro encontro. Entrevista . Porra. Entrevista . Maldito Tanner e sua contínua insistência em chamá-los de encontros. Ele mandou uma mensagem ontem à noite para perguntar se eles poderiam se encontrar na casa da avó dela para que ele pudesse alcançála, e Matilda concordou com entusiasmo, convidando-o para almoçar no dia seguinte. Um assado de domingo no Gran's fazia parte da rotina de Matilda, e ter Tanner em seu território era uma mudança bem-vinda. Ele não ousaria tentar nada lá. Hannah Kent o esfolaria vivo apenas com a nitidez de sua língua, se ele colocar o dedo na linha.

Ela pode ter tido uma queda pelo namorado da escola de Matilda, mas Hannah sempre insistiu que Matilda e Tanner respeitassem suas regras e não brincassem em casa. Ele fora banido do quarto dela e não teria permissão para entrar em casa se Hannah não estivesse lá. E Tanner seguiu suas regras ao pé da letra, ganhando muito respeito de Hannah. Embora tenha havido uma vez atrás do galpão, quando as coisas ficaram um pouco empolgadas ... Eles foram enviados para pegar alguns tomates e ervilhas no jardim para o chá, mas de alguma forma Matilda acabou com a mão na calça dele, instando-o a esquecer as regras de Hannah, tão desesperado para senti-lo dentro dela que uma foda rápida contra a parede do galpão tinha sido tudo em que ela foi capaz de pensar. Felizmente, ele os puxou de volta. Mas tinha sido por um triz. E depois que Matilda entrou, ele teve que ficar por um tempo lá fora, esperando sua ereção gigante diminuir. Ele telefonou para ela mais tarde naquela noite reclamando sobre seu passeio de bicicleta para casa com bolas azuis, e ela teve pena dele e disse a ele exatamente o que queria fazer com ele atrás do galpão enquanto ele se masturbava, entrando um rosnado alto que a fez se sentir como a garota de dezessete anos mais poderosa do mundo. Matilda sorriu, pensando nisso agora, quando parou na frente da casa em que sua avó morava desde que se casara, há mais de sessenta anos. O sorriso morreu quando um carro parou atrás dela. Era algum tipo de cabine dupla, tração nas quatro rodas. Não parecia particularmente novo ou chamativo, mas ainda estava muito longe de sua bicicleta em segunda mão. Ela apostaria que bolas azuis não eram um problema. Inferno, ela duvidava que bolas azuis fossem um problema para ele todos esses dias. O rosto de Matilda esquentou e ela balançou a cabeça enquanto o observava no espelho retrovisor saindo do carro. Idiota. Você não pensa sobre suas bolas. Seja azul, preto ou laranja brilhante com bolinhas.

A última coisa que ela queria era bochechas rosadas quando o cumprimentou. Seria constrangedor o suficiente para enfrentá-lo, dado o que havia acontecido na última vez em que estavam juntos. Mas eles estavam em seu território agora. O território dela . E Gran estaria lá para ela. Ele bateu na janela e Matilda se assustou, seu pulso acelerando, embora ela não estivesse totalmente certa de que tinha algo a ver com a batida. Ela olhou para ele, notando o ramo de flores brilhantes em suas mãos pela primeira vez. — Nós vamos entrar?— Ele perguntou. — Sim.— Ela assentiu, fazendo um ótimo show para desafivelar o cinto de segurança e pegar a bolsa, esperando que a atividade lhe desse a chance de se acalmar e o calor de algum tempo se dissipar de seu rosto. Ele se afastou quando ela abriu a porta e saiu. — Você está adorável— , disse ele, pegando o vestido maxi frio que cruzava o decote inexistente e caía nos tornozelos. Ele se inclinou para beijá-la novamente como tinha feito a primeira vez, brevemente em cada bochecha. O leve aroma de rosas, o forte cheiro de lírios e o leve cheiro de alcaçuz a intoxicaram, e ela balançou em direção a ele brevemente, seus olhos se fechando antes que ele se afastasse e seus cílios se abrissem novamente. — Primeiro as damas— , disse ele, gesticulando para que ela o preceda pelo portão. As pernas de Matilda estavam decididamente instáveis enquanto ela navegava pelo caminho da frente e pelas três escadas de cimento que levavam à porta. Estava trancada, como sempre, mas ela usou a chave, gritando quando a abriu. — Gran?

— Por aqui, garota. O nome afetuoso de sua avó sempre fazia Matilda sorrir, e eles seguiram a voz ainda forte e o cheiro de dar água na boca de cozinhar carne para a cozinha, para descobrir que sua avó de quase oitenta anos de idade empoleirava-se precariamente em uma escada, tentando alcançar o detector de fumaça. — Gran! — Sra. Kent — disse Tanner, jogando as flores na mesa de jantar enquanto caminhava até a escada, ancorando o pé e as mãos nela imediatamente. — Eu não acho muito seguro fazer isso. Hannah Kent sorriu para Tanner. —Olá, meu querido garoto. Que bom vê-lo novamente. Quanto tempo faz? Ele riu. — Demasiado longo. Agora, que tal você me deixar fazer isso? Hannah teve um daqueles olhares recalcitrantes que Matilda conhecia muito bem. Do tipo que sempre chocava os policiais nas manifestações, que confundiam seu corpo curvado e cabelos grisalhos como sinal de gentileza. — Pareço um inválida para você? — Absolutamente não, Sra. K. Mas você não gostaria de me ver castrado na frente de Matilda, não é? Hannah deu uma grande gargalhada, passando o olhar pelos ombros largos de Tanner. — Tanner Stone, você pode se vestir de arrasto e ainda não ser emasculado. Matilda piscou. —Vestir-se com arrasto? — Tudo bem, tenha isso— , disse ela, descendo da escada, entregando-lhe uma bateria. — Doente da maldita coisa chilreando para mim. Embora não tenha certeza se é este ou qualquer um dos outros. Tanner pegou a bateria. — Eu posso mudar todos eles, se você quiser. Não incomoda.

— Isso seria fabuloso— , Hannah sorriu para ele. Matilda agarrou a mão da avó enquanto dava o último passo. Hannah deu-lhe um beijo barulhento na bochecha, mas foi distraída por Tanner subindo a escada. Francamente, Matilda também, e as duas pareciam satisfeitas. A parte de trás de sua camisa xadrez escondia a bunda espetacular, e um par de calças que terminavam logo acima do joelho escondia suas poderosas coxas, mas os nós duros de seus músculos suaves da panturrilha estavam à mostra e, felizmente para elas, agora ao nível dos olhos. Não havia pêlos nas pernas, e Matilda percebeu tardiamente que precisava depilar. Não era incomum - muitos atletas no nível elite - ela ficou surpresa ao achar isso tão sexy. A avó se inclinou e aproximou os lábios do ouvido de Matilda. — Por favor, me diga que você está tocando isso— , ela sussurrou. Matilda virou a cabeça para encarar a avó. —Tocando isso? Que porra é essa? A avó piou com consternação de Matilda. — O quê?— Ela sussurrou, claramente imperturbável. — Eu acompanho a linguagem. Matilda nem sabia por onde começar. Deveria explicar que seria Tanner quem estava tocando se o que estava acontecendo era o que definitivamente estava acontecendo ? Também não seria. — Onde está o próximo? — perguntou Tanner, descendo, aparentemente alegremente ignorante da conversa. — O corredor e no meu quarto— , Hannah sorriu para ele e entregoulhe mais duas baterias da mesa. Ele sorriu de volta e pegou a escada, indo para o corredor. — Acho que é um não?— desapareceu de vista.

Sua avó perguntou quando Tanner

O calor corou as bochechas de Matilda. Ela nunca contou à avó o que tinha acontecido com ela e Tanner. Só que tinha sido uma decisão mútua, já que ela estava indo para Stanford e ele não ia dar em nada. Hannah achou isso muito sábio e sensível. Matilda se perguntou se sua avó seria tão entusiasmada com as escutas se soubesse sobre Jessica Duffy. — Eu estou entrevistando ele— , disse Matilda, mantendo a voz baixa. Hannah bufou. — Você é jornalista, garota, não médica. Você não fez o juramento de Hipócrates. — É uma daquelas leis não escritas. Éticas profissionais. Integridade. Matilda cruzou os braços. — Você sabe, aquela coisa que você ensinou para mim. — Então eu fiz.— Ela balançou a cabeça. — Isso foi bobagem da minha parte. A integridade ainda não me deu bisnetos, pois não? Não estou ficando mais jovem, você sabe. — Eu pensei que você queria que eu fosse uma mulher de carreira? — Eu faço. Uma mulher de carreira com bebês. E vocês dois dariam bebês muito bons. Você viu aqueles braços? A avó correu até o forno para verificar a carne no momento em que Tanner entrou na cozinha. Matilda, ainda boquiaberta por toda a coisa do bebê, esperava como o inferno que ele não tivesse ouvido. — Isso cheira muito bem, Sra. K— , disse ele. — É porco assado. É seu favorito, eu me lembro. Matilda revirou os olhos. — Oh, por favor. Tanner gostava de tudo que você fazia. — Eu lembro— , ela sorriu.

— Sua lasanha— , Tanner concordou. — Sua fatia de baunilha. Aqueles batidos de caramelo que você costumava nos fazer depois da escola para um impulso de energia. — Oh, sim— , Hannah riu. — Mas eu realmente não acho que foram minhas batidas que o levaram ao topo, foram? Houve um momento de silêncio atordoado, e então Tanner caiu na gargalhada, com a mão espalhada sobre a barriga lisa. — Vovó !— Ela repreendeu, lançando um olhar irritado para Tanner. — O quê?— Hannah descartou de bom humor. — Você não é mais adolescente, querida. Não precisa se importar com as coisas nos dias de hoje. Tanner conseguiu se recompor sob controle. — Eu era tão transparente, Sra. K? — Claro, querido.— Ela sorriu. — Agora, isso provavelmente está a vinte minutos de ser feito. Gostaria de uma cerveja? Matilda mal registrou o fluxo da conversa depois disso, enquanto Tanner e sua avó se aproximavam dos velhos tempos, brincando com carne de porco assada enquanto tentava recuperar o equilíbrio. Não era assim que deveria acontecer. Este era o território dela . Ela deveria se sentir no controle aqui. Mas com a avó praticamente a aproximando de Tanner, na esperança de bisnetos, Matilda se sentia toda no mar. Sinceramente, ela ficou aliviada ao ser levada para o lado de fora depois do almoço para sentar-se na pequena varanda secreta com Tanner, enquanto sua avó fazia xícaras de chá. Isso foi até que ela avistou o velho galpão em pé onde sempre esteve, em boa forma, considerando a idade dele. Tanner, que estava parado na balaustrada de madeira, olhando para a extensa horta vegetariana de Hannah, virou-se de repente. — Lembro-me

daquele barracão— , disse ele, um sorriso tocando sua boca perversa e vincando seu rosto sexy, enfatizando o ângulo quebrado do nariz. Matilda estava satisfeita por ela já ter tomado uma cadeira enquanto suas pernas tremiam e sua barriga fazia um loop. Ela olhou para a fileira de ervilhas rastejando por toda a estrutura de arame no meio do jardim, enquanto suas bochechas ardiam. Ela não poderia ter mantido o olhar dele, mesmo que quisesse, agora o estado de suas bolas e como eles os haviam aliviado todos aqueles anos atrás estavam de volta ao centro. — Parece que você também— , ele sorriu. Sorriu como se a coisa que terminou o relacionamento não tivesse acontecido. Como ele poderia agir como se todos os bons tempos existissem entre eles, e não se envergonhar do que fez? Será que ela realmente significava isso pouco para ele? Eles poderiam ter passado muito mais daqueles tempos. Inferno, talvez eles ainda pudessem estar juntos. Matilda respirou fundo duas vezes, determinada a enterrar o núcleo de dor que pulsava dentro dela. Ela limpou a garganta para mudar de assunto, mas Tanner se recostou no corrimão e quase caiu do pátio na cama de petúnia com arestas de cimento abaixo quando a balaustrada cedeu. — Tanner!— O pulso de Matilda saltou quando ela saltou da cadeira, alcançando-o enquanto ele se debatia por uma batida ou duas antes de agarrar o poste próximo e se endireitar. — Você está bem?— Ela engasgou quando agarrou o braço dele. — Sim— , ele assegurou, olhando para trás. Era apenas uma queda de pé, mas Matilda supôs que quando você era um dos jogadores de rugby mais bem pagos do país, qualquer potencial de lesão deveria ser evitado a todo custo.

Hannah saiu com uma bandeja enquanto Tanner se agachava para inspecionar os danos ao corrimão. — Oh, querida— , disse ela, largando a bandeja. — Isso tem sido um pouco instável por um tempo agora. — Gran, por que você não me contou? Eu poderia ter alguém por perto para consertar isso. Meu Deus, e se Gran tivesse caído no canteiro do jardim? Ela poderia ter quebrado o quadril ou bater na cabeça e ficar ali deitada por dias, vendo como se recusava a usar o dispositivo de alerta médico que Matilda havia comprado para ela. — Sou perfeitamente capaz de fazer meus próprios arranjos, obrigada, menina. Eu até comprei tinta alguns meses atrás para dar um pouco de alegria, mas raramente me sento aqui hoje em dia, então isso sempre me escapa. — Não se preocupe— , disse Tanner, de pé. — A madeira apodreceu pelo tempo, no entanto. Mas isso é facilmente substituído. Não pode ter mais do que alguns metros. Você tem uma fita métrica? — Apenas uma costureira. Não são os retráteis que os construtores têm. — Isso serve— , ele assegurou. Matilda piscou quando a avó saiu em busca de uma. — O que você está fazendo? — Eu notei uma loja de ferragens logo abaixo. Posso comprar os materiais e substituir a grade em poucas horas. — Você pode? — Claro— , ele sorriu. — Eu joguei rúgbi e trabalhei em meio período como carpinteiro por alguns anos antes de me juntar aos profissionais. Tive que me sustentar de alguma forma.

— Oh.— Matilda assumiu que ele tinha sido bem pago o tempo todo. — Você não mencionou isso. Ele encolheu os ombros. — Você não perguntou. Não havia sido dito com nenhum tipo de acusação, mas parecia um. Ele estava certo, ela não perguntou. Era mais fácil para ela encará-lo como um cara que tinha tudo, e não o garoto que veio do nada. Matilda resolveu ser mais cuidadosa, quando Hannah voltou com a fita métrica. Tanner concluiu a medição com eficiência. — Volto em cerca de meia hora e terei feito isso em pouco tempo— , disse ele a Hannah, que sorriu para ele como se tivesse oferecido a construção de uma casa totalmente nova para ela. Ele olhou para Matilda, um pequeno sorriso brincando em sua boca. — Você quer dar uma volta? — Claro que sim— , Hannah falou. Matilda franziu o cenho para a avó. — Não. Obrigado. Vou esperar aqui e fazer companhia à vovó. Ele sorriu. — Se adapte.— Então ele acenou para os dois e partiu. A avó suspirou e balançou a cabeça em Matilda. — Lembro-me de um momento em que você teria aceitado esse convite. A avó dela estava certa. Inferno, se Tanner tivesse um carro em vez de uma bicicleta, provavelmente teria perdido a virgindade muito, muito antes. Matilda deu de ombros. — É complicado. Hannah inspecionou seu rosto por longos momentos. — A vida é curta, querida. Eu com certeza não preciso te dizer isso. Ela tinha um olhar familiar e distante e Matilda sabia que sua avó estava pensando em suas próprias perdas. A nora que morreu pouco depois do nascimento de Matilda, o filho que tirara a vida aos vinte e cinco anos e o amado marido, que morreu aos quarenta anos de ataque cardíaco.

— Agarre-se firmemente àqueles que você ama e nunca os deixe ir — ela disse, dando um tapinha no braço de Matilda enquanto passava. Matilda observou a avó desaparecer lá dentro antes de se virar para o quintal e aquele maldito galpão. Ela ainda queria Tanner tão ferozmente quanto era naquele dia? Absolutamente. Mas sexo não era amor. Não importa o quanto sua avó quisesse.

De acordo com sua palavra, Tanner voltou em meia hora, não apenas com grades e balaustradas pré-fabricadas, mas também com um monte de ferramentas novas e brilhantes - um martelo, uma furadeira, uma pistola de pregos, um nível de bolha de ar, uma fita de construtor medida e parafusos e pregos variados. Pouco menos de três horas depois, Hannah estava de posse de uma nova marca de trilhos de madeira que parecia suficientemente robusta para durar mais de sessenta anos. Matilda ficou incrivelmente tocada. Tanner Stone, jogador de rugby de elite, adorado por homens e mulheres em todo o país, que poderia estar em qualquer lugar hoje para comemorar a vitória de seu time ontem, havia se dobrado como um Joe comum e consertado a varanda de sua avó. Era muito difícil ficar brava com um homem que estava sendo tão malditamente doce. — Agora, onde está essa tinta?— Ele perguntou a Hannah. — Tanner— , protestou Matilda. — Você não precisa pintar também.— Era quase cinco horas e elas já monopolizavam ele por tempo suficiente. Sem mencionar o caso agudo de tesão com a qual ela desceu ao ver Tanner empunhando uma furadeira elétrica e uma pistola de pregos. — Está no galpão— , Hannah forneceu, claramente não preocupada em monopolizar o tempo de Tanner. De fato, ela inclinou a orelha dele sobre uma coisa ou outra a tarde inteira, enquanto lhe servia bebidas geladas e insistia que Matilda atuasse como seu lacaio. Empurrando-a cada vez mais perto de Tanner e suas ferramentas. — Não é problema— , disse ele, sorrindo para Hannah. — Ainda há algumas horas de luz solar. De qualquer maneira, deveria conseguir colocar

a primeira mão, principalmente se Tilly ajudar. — Ele levantou uma sobrancelha para ela. — O que você acha? Muitas mãos e todas essas coisas, e você pode me entrevistar enquanto avançamos. Matilda hesitou, mas parecia grosseiro não estar disposta a pintar os trilhos da varanda da própria avó. — OK, claro.

Hannah o levou até o galpão e os dois desapareceram por alguns minutos antes de reaparecer com algumas latas de tinta e pincéis. Tanner os colocou no pátio enquanto Hannah continuava entrando na casa. Ele usou uma chave de fenda para retirar as tampas. — Ela quer cercar essa federação de cor verde e branco balaustrada.— Ele entregou a Matilda um pincel e a tinta verde. — Você faz o corrimão. Eu vou enfrentar as colunas. Hannah se juntou a eles, carregando uma camisa velha de botões. — Aqui, querida— , disse ela a Matilda, — isso protegerá seu vestido.— Ela olhou para Tanner. — Acho que não tenho nada grande o suficiente para você. — Não se preocupe — disse Tanner, levantando os braços e puxando a camisa pelas costas, puxando-a por cima da cabeça sem remover os botões e jogando-a na cadeira próxima. — Eu vou ficar sem. A boca de Matilda ficou seca quando o olhar dela devorou a suavidade dura de seu peito e abdômen, a amplitude de seus ombros e a massa carnuda de bíceps decorado com músculos definidos. As sessões diárias de treinamento haviam aperfeiçoado o corpo de sua juventude no corpo de um homem. Um homem muito em forma. Hannah piscou para a neta. — Vou deixar vocês dois nisso. O programa de jardinagem está na televisão agora, e eu odeio sentir falta dele.

Matilda desviou o olhar do corpo de Tanner para encarar as costas de sua avó. Ela sabia que sua avó odiava o programa de jardinagem. Ela passou os braços pela camisa velha e apertou os botões com os dedos que tremiam inutilmente. Como diabos ela iria se concentrar na pintura quando tudo que ela realmente queria fazer era levar esse pincel para o corpo dele? — Você tem o seu gravador de coisinha?— Ele perguntou enquanto se sentava no outro extremo da varanda. Ela fazia? Matilda pensou muito através de uma névoa de pensamentos luxuriosos. Sim, na bolsa dela. — Está lá dentro— , disse ela. — Eu vou pegar. Assim que ela estava em segurança em casa, Matilda caiu contra a parede e rezou por forças. E não era apenas sobre seu corpo, embora Deus soubesse que era difícil o suficiente resistir quando ele estava completamente vestido. O que era ainda mais perigoso era o abrandamento de sua antipatia depois do trabalho dele aqui hoje. Se ela começasse a derreter nessa frente, seria apenas uma ladeira curta e escorregadia para os braços dele. E ela não queria ser outra em sua linha de mulheres conga. Ela não era alguém que pudesse separar sexo de um relacionamento especialmente não no que dizia respeito a Tanner. Ele seguiria em frente e ela estaria ferrada. E não no bom caminho. Trinta minutos depois, ela conseguiu ignorar o flash de ombros largos em sua visão periférica, enquanto fazia perguntas a Tanner sobre seus primeiros dias com Smoke , enquanto criava simultaneamente uma obra de arte que poderia ter sido exibida no Louvre. Ela pintou meticulosamente a superfície curva, demorando um tempo, sabendo que mais cedo ou mais tarde ela e Tanner se encontrariam em algum lugar no meio, enquanto ele

trabalhava na direção dela desde o fim, e então ela não seria mais capaz de ignora-lo. E esse tempo era agora. Eles estavam perto o suficiente para que o cotovelo dele ocasionalmente roçasse a perna dela. — Troque comigo— , disse ele, colocando sua lata de tinta fora de alcance enquanto ele se levantava facilmente, elevando-se sobre ela de repente, seus ombros e peito um grande bloco de músculo que deslumbrava seu olhar. Sob o forte cheiro químico de tinta, ela captou um tom quente de ouzo. Ele estava tão perto que, se ela quisesse, poderia alcançá-lo e tocá-lo. Inferno, com a cabeça onde estava, ela poderia apenas se inclinar e lamber um mamilo. Eles estavam ali, dois para escolher, achatados e marrons, com a batida constante de seu coração batendo entre eles. Matilda respirou fundo, seu próprio coração batendo duas vezes quando se forçou a dar um passo para trás, a olhar nos olhos dele. Nenhum dos dois disse nada por um longo momento, apenas se entreolharam como se não conseguissem o suficiente. — Você tem um pouco de tinta no rosto— , disse ele finalmente, sua voz profunda e baixa como o ronronar de um gato da selva. Era exatamente o que Matilda precisava. — Eu faço? Onde? Ela tinha sido cuidadosa, mas a pintura tinha o hábito de respingar. Ela levantou a parte de trás do pulso no rosto, esfregando primeiro uma bochecha e depois a outra. — saiu? Ele balançou sua cabeça. — Você perdeu um lugar— , disse ele, passando o pincel no nariz dela. Matilda ofegou quando ela automaticamente a esfregou. — E aqui também— , disse ele, sorrindo desta vez enquanto pintava uma faixa na lateral do pescoço dela.

Matilda recuou, tentando evitar outro golpe do pincel no braço nu de seu antebraço, quase conseguindo quando ela agarrou a grade atrás dela. — Merda— , ela jurou, quando a tinta molhada a cumprimentou. Ela levantou as mãos para inspecionar os danos e, estendendo-as para ele, mostrou-lhe as obras. — Isso é culpa sua .— Ela olhou para as marcas de mãos no corrimão. — E eu vou ter que repintar isso. Ele teve a ousadia de rir. — De jeito nenhum, garota suja. Você pegou o corrimão sozinha. A maneira como ele disse sujo jogou a situação em território perigoso. O protesto morreu em seus lábios quando algo escuro e ilícito puxou sua garganta e engrossou sua respiração. Ela arrastou um pouco de ar quando a larga extensão de seus ombros a provocou. — Você quer dizer assim? Matilda agarrou seu peito, batendo as palmas das mãos nos peitorais, manchando tinta verde por toda parte, esfregando deliberadamente os mamilos, observando-a com fascinação, consciente do esforço em sua respiração. — Lá— , ela anunciou, passando as mãos pelos abdominais antes de finalmente deixá-las de lado. — Isso é melhor. Ele olhou para si mesmo, e Matilda seguiu o exemplo, sentindo grande satisfação no padrão da mancha verde escura. O olhar dela encontrou os mamilos dele e a maneira como a tinta os manchou com um tom mais escuro de marrom. A emoção ilícita de um momento atrás retornou, e ela salivou quando a vontade de sugá-los até limpar. A respiração dele iria engatar se ela fizesse? Isso arrastaria um gemido de sua garganta, tão tentadoramente perto? Mas não. Isso seria loucura. Sem mencionar possivelmente prejudicial à sua saúde. Ela lançou seu olhar para ele, esperando que ele não pudesse ler sua mente. Então ele saberia o quão suja essa garota realmente era.

Sua boca chutou de um lado. — Acho que merecia isso. Matilda sorriu docemente. — Fodido A, você fazia. E de alguma forma quebrou o gelo. Atravessaram as posições e voltaram à pintura, mas havia uma facilidade entre eles agora. Parecia mais que eles estavam tendo uma conversa em vez de uma entrevista, pois os tópicos mudavam do rugby para o trabalho dela e para as travessuras de Hannah ao longo dos anos. Inferno, Matilda até se viu rindo. E isso não era tão natural, dado o quanto ela ainda queria lamber o peito dele. Quando terminaram, Tanner guardou a tinta e eles limparam os pincéis e eles mesmos com aguarrás que ele encontrara no galpão. Hannah se juntou a eles, acenando com aprovação para o trabalho deles. —Você está disponível para pregar na Matilda hoje à noite, Tanner? Matilda, que estava derramando alguns produtos em suas mãos, superou gravemente a pergunta flagrantemente provocadora. Salpicava toda a frente de seu vestido maxi, absorvendo-o. — Gran! O cheiro amargo de aguarrás encheu suas narinas e Matilda rezou para que ela não espontaneamente escapasse de vergonha naquele momento. Ela subia como uma tocha. — O quê?— Sua avó perguntou com um ar de inocência que ninguém que conhecesse Hannah Kent jamais deixaria de se apaixonar. — Estou disposto a pregar— disse Tanner, lançando um sorriso indulgente na direção de Hannah, sua voz profunda e quente de tanto rir. Apesar de si mesma, um sorriso de resposta iluminou o rosto de Matilda.

— É só que ela tem toda essa obra de arte em seu apartamento que ela trouxe dos EUA e emoldurou, mas ainda não conseguiu pendurar. Matilda olhou para a avó quando um tipo diferente de enforcamento veio à mente. — Está tudo bem.— Ela descartou a sugestão. — Eles estão na minha lista de tarefas. Eu vou chegar lá um dia. — Mas ele está aqui, e ele tem as ferramentas— , Hannah continuou sem se deter. — E ele está oferecendo. Você está, não é Tanner? Tanner respondeu obedientemente ao pedido. — Definitivamente. — Então você deve ser gentil o suficiente para aceitar. — Realmente, está tudo bem—,reiterou Tanner. — Tenho martelo— ele pegou e piscou para Matilda — é só pregar. — Está combinado então — disse Hannah, sorrindo triunfante, como se tivesse negociado um acordo de paz no Oriente Médio, em vez de Tanner bater alguns pregos na parede. Ou, como sua avó claramente viu, batendo Matilda contra uma parede. Mas Matilda sabia escolher suas batalhas, então ela sorriu serenamente e fez barulhos sobre ir enquanto Tanner jogava a camisa dele sobre sua cabeça. Hannah parecia decepcionada que o show acabou, mas Matilda ficou aliviada por finalmente ter a tentação removida. — Vou providenciar para que alguém venha buscar a madeira velha amanhã— , disse Tanner enquanto Hannah os via na porta da frente. — Obrigado, Tanner. Foi tão adorável vê-lo novamente. Girlie, certifique-se de trazê-lo de volta em breve. Matilda revirou os olhos. De jeito nenhum ela estava encorajando a velha licitante. — Boa noite, vovó— , disse ela e deu um beijo na bochecha.

Hannah acenou para eles, gritando: — Não faça nada que eu não faria— , antes de fechar a porta da frente. A risada sexy de Tanner a seguiu até os carros. — Vejo você na sua casa?— Ele disse, enquanto abria a porta do carro para ela.

Matilda balançou a cabeça. — Honestamente, não se preocupe. Ela nunca saberá, e eu não direi a ela. Tanner levantou uma sobrancelha. — Realmente? Você vai correr esse risco? Parece que me lembro que ela tem olhos por toda parte. Matilda também se lembrava. Sua avó sempre parecia saber onde estavam e o que estavam fazendo. — Temos 26 anos, Tanner. Estou preparada para arriscar. — Você sabe que eu vou te seguir até o seu apartamento, certo? Matilda suspirou. Claro que ele era . — Bem. — É melhor se render ao — ele sorriu e segurou o martelo — pregar inevitável. Matilda balançou a cabeça. — Você é tão ruim quanto ela. — E se eu prometer ser bom? — Você quer dizer entre, pendure um pouco de arte e depois saia novamente? — Sim.— Ele levantou a mão com o martelo e a colocou contra o peito como se estivesse assumindo a promessa de lealdade. — Cruze meu coração e espero morrer. Metade de Matilda exibia sinais de alerta amarelos. Mas a outra metade lembrou-se de sua incrível bondade hoje na casa de sua avó e pediu que ela desse uma folga. Ele tinha as ferramentas e o tempo. E ele ofereceu.

Sem mencionar os incômodos que ela tiraria da avó se ela não cedesse. — Tudo bem— , ela suspirou. — Mas a única coisa que está acontecendo hoje à noite envolve minha pintura, ok capitão? — Capisce. Ela se sentiria melhor se ele não a seguisse com uma risada suja. Vinte minutos depois, eles haviam sobrevivido à agonizante lentidão do elevador, e Matilda estava conduzindo Tanner para o apartamento dela. Era um modesto conjunto de dois quartos, comprado com a ajuda da pequena herança que recebera da propriedade dos pais, que a avó mantinha em confiança até voltar de Stanford. Infelizmente, sendo Sydney, onde o mercado imobiliário estava muito quente na última década, ela precisou complementá-lo com uma hipoteca que a manteria em servidão pelos próximos vinte e cinco anos. — Isso é ótimo— , disse Tanner, olhando em volta da cozinha, sala de jantar e sala de estar em plano aberto, com seus tetos de dois metros e meio. Ele se sentia ótimo, de alguma forma instantaneamente em casa, no apartamento dela, com o martelo em uma mão, o nivelador na outra, a maior parte de sua estrutura não diminuída pelos tetos altos. Freqüentemente, apenas para sua companhia, o apartamento parecia vazio, mas não com Tanner preenchendo o espaço. — Tenho a sensação de que morar no porto de Woolloomooloo é provavelmente melhor. Ele deu de ombros como se isso realmente não importasse para ele. — Pode ser. Matilda bufou. — Eu espero que sim. — São eles? — ele perguntou, balançando a cabeça na direção da meia dúzia de quadros empilhados contra a parede oposta.

Matilda assentiu, agradecida por estar sendo prosaico e eficiente, cumprindo sua palavra - entrar, bater em alguns pregos, pendurar um pouco de arte, sair. Ele andou a passos largos e os separou, depois se agachou e inspecionou cada uma das aquarelas de um metro quadrado.— Legal—, ele disse apreciativamente. — Eles têm algum tipo de significado pessoal? — Um amigo com quem eu morava pintou-os. São aspectos diferentes do campus de Stanford. — Oh.— Um tipo estranho de quietude se apoderou dele. — Parece ótimo.— Mas sua voz era mais plana agora. — Isso foi. Isto é. — Você gostou de ter ido?— Ele perguntou, ainda encarando as pinturas. Matilda lembrou como tudo estava pronto para recusar a bolsa e seguir Tanner em sua jornada. Da mesma forma, ela descobriu sobre sua predileção pela infidelidade em cima da hora. A turbulência daquele tempo chegou até os dias atuais e envolveu suas mãos em seu estômago. Sua atitude suave em relação a ele endureceu novamente quando uma dor familiar passou a residir no meio do peito. Parecia importante, naquele momento, mostrar a ele que não tinha arrependimentos por se afastar dele. Ela levantou o queixo. — Melhor decisão da minha vida. Ele assentiu devagar. — Bom.— Ele desviou o olhar das aquarelas, levantando-se, com toda eficiência novamente. — Onde você os quer? Matilda sentiu um desejo absurdo de chorar. Ou fugir. Ele poderia estar aqui nos últimos cinco anos. Eles poderiam ter feito uma casa juntos. Ela conseguiu esquecer a dor da história deles esta tarde, ou pelo menos toda a força, mas estava de volta com uma vingança. A mão de Matilda tremia quando ela apontou para a extensão da parede atrás de sua televisão. —

Pensei em duas fileiras de três. Eles são numerados de um a seis, para ... da esquerda para a direita? Ele puxou a fita métrica recém-adquirida do bolso enquanto caminhava até a parede, plantando a ponta da fita retrátil no chão e passando-a verticalmente pela parede até um ponto acima de um pé acima da cabeça. — Sobre esta altura para a linha superior?— Ele perguntou, sem se virar. Matilda respirou fundo, seus pulmões se enchendo com o cheiro químico de aguarrás ainda persistindo em suas roupas. — O que parecer bom— , disse ela com desdém. Ela precisava se afastar dele fazendo coisas masculinas em seu apartamento e a repentina e incapacitante sensação de perda, do que poderia ter sido. — Você se importa de começar sem mim? Eu realmente preciso de um banho. Sinto o cheiro de uma fábrica de produtos químicos. — Vá em frente— , disse ele, medindo horizontalmente agora, obviamente preocupado o suficiente para não fazer uma piada sobre se juntar a ela ou vir esfregá-la de volta. Matilda fugiu para o quarto com as pernas instáveis. Afundou-se na cama quando estava perto o suficiente, respirando com cargas químicas à medida que a dor sob o esterno aumentava. Esse era o tipo de vida que ela sempre imaginara com Tanner. Vivendo juntos. Casar em algum momento. Tendo filhos. Ao longo dos anos, ela disse a si mesma que isso não importava. Que ela encontraria essa conexão com outra pessoa. Mas ela não foi capaz de deixar um homem se aproximar emocionalmente o suficiente após a traição de Tanner. E isso tinha sido bom também. Ela não era o tipo de mulher que achava que sua vida havia acabado porque não tinha um homem nela. Até hoje a noite. Até Tanner passear no apartamento dela com suas ferramentas, medindo suas paredes, sendo útil, dando ao espaço um ar masculino esmagador.

Um turbilhão de raiva, amargura e arrependimento se agitou em seu intestino. Ele não apenas quebrou o coração dela oito anos atrás, mas roubou um futuro dela. E isso foi o mais profundo.

O chuveiro ajudou. Ou pelo menos o tempo longe dele para se recompor ajudou, assim como a palestra severa e silenciosa que ela havia proferido enquanto limpava a aguarrás. Sobre sem arrependimentos. Sobre olhar adiante, não voltar. Sobre as coisas acontecendo por uma razão. Matilda ouviu marteladas quando saiu para a área do salão. As duas primeiras pinturas na fileira superior foram penduradas e Tanner estava batendo na terceira. Ele estava em pé no armário baixo que geralmente abrigava a televisão, que ele havia mudado para o chão. Mostrava suas panturrilhas e, apesar do peso de seu estado emocional, ela as examinava totalmente. Novamente. A definição muscular era incrível, delineada perfeitamente, saindo da parte de trás da perna, grande como toranjas. Eles eram claramente as potências da temida técnica de corrida de Tanner. — Isso parece bom— , disse ela, caminhando em direção a ele, determinada a não trair sua turbulência interior ou o quanto seus músculos afetados a afetavam. Ele olhou por cima do ombro, um daqueles sorrisos fáceis de pairar na boca. Porém, morreu muito rapidamente, quando o olhar dele contemplou o habitual traje de dormir dela - bermuda samba-canção e camiseta folgada. Não havia nada de sexy no que ela usava na cama, o que era uma das vantagens de não ter um homem em sua vida, e exatamente por que ela não tinha pensado duas vezes em vestir. Mas Tanner parecia achar as pernas dela infinitamente fascinantes, e quando ele terminou, seu olhar se moveu lentamente para o norte, concentrando-se nos seios sem restrições, o que ele não podia saber, pois suas proporções escassas estavam totalmente perdidas sob seu volumoso T- camisa. Independentemente disso, seus mamilos caíram em picos apertados, como se estivessem completamente nus para ele, e o calor brilhou profundo

e baixo. Talvez fosse sua vantagem de altura ainda mais que o normal? Seu olhar parecia extremamente intenso elevando-se sobre ela como ele era. — Você está usando seus óculos— , disse ele, sorrindo de repente, voltando sua atenção para o rosto dela. Matilda alcançou-os distraidamente, as armações retrô com aro de osso que ela conhecia se adequavam às características gamine de seu rosto. — Oh ... sim.— Ela geralmente tirava os contatos e usava os óculos em casa. Vovó continuava falando de correções a laser, mas Matilda não suportava o pensamento de alguém bisbilhotando com os olhos. — A fumaça da aguarrás estava irritando meus contatos. Ele voltou a olhar para os seios dela novamente, e o calor que coalizava em sua pélvis pulsava entre as pernas e corria em riachos derretidos como cera quente em suas coxas. — Camisa legal. Matilda ficou aliviada ao olhar para baixo e dar uma pausa no pescoço. Negrito e preto, proclamando que ela era -uma super-heroína disfarçada de repórter- se destacava contra o tecido branco como a neve. Ela encolheu os ombros. — Foi um presente da vovó. Ele riu e condenou se seus ovários não vibrassem um pouco. O olhar dele voltou para o rosto dela. — Claro. Matilda precisava desesperadamente recuperar um pouco de controle. Tê-lo aqui todo grande e sexy em seu apartamento estava confundindo sua determinação. Ela não podia deixá-lo mexer com seus ovários. Têmque ter qualquer palavra em qualquer coisa. Eles eram a equipe Tanner desde o vestiário naquele primeiro dia. — Posso passar para você o número três? — ela perguntou, sem esperar uma resposta, mas caminhando até a parede oposta para pegá-lo e dar-se tempo para reunir suas coisas.

Ela respirou fundo, controlada e voltou em sua direção, entregando-a, agradecida quando ele a pegou e voltou sua atenção para algo diferente de suas roupas. Uma hora depois, todas os pregos foram batidos e a última pintura foi pendurada. Tanner tinha sido surpreendentemente completo. Ele também esteve na Gran's hoje, mas ele parecia muito exigente aqui, certificando-se de que todas as medidas estavam corretas para que as pinturas fossem todas uniformemente espaçadas e niveladas. Eles conversaram sobre Stanford enquanto trabalhavam, e a tensão em Matilda diminuiu enquanto ela falava um pouco sobre seu tempo nos EUA. Realmente tinha sido um período maravilhoso em sua vida. — Sim. Eles estão retos para mim — ele disse, com os braços cruzados enquanto os dois se afastavam alguns passos no tapete felpudo dela e admiravam seu trabalho. — O que você acha? Matilda inclinou a cabeça de um lado para o outro, franzindo a testa. — Acho que o do meio da segunda fila está meio torto. Ele balançou sua cabeça. — É reto. O nível não mente. — Sim, mas eu acho ...— Matilda caminhou na direção deles, sem interromper o passo enquanto ela subia no armário baixo com relativa facilidade para olhar mais de perto. — Eu acho que este definitivamente precisa apenas de uma folga dessa maneira. Ela tocou o canto inferior direito da moldura e deu um leve toque. A pintura mudou, e ela se inclinou um pouco para trás para verificar a posição. — Isso é melhor.— Ela assentiu, olhando por cima do ombro para ele. — Você não acha? Ela pegou o olhar dele nas pernas antes dele voltar a atenção para a parede. Ele estreitou os olhos enquanto se aproximava. — Acho que precisa passar um pouco mais.

Matilda voltou-se rapidamente para a pintura quando ele parou um pé atrás e a um lado dela. Era uma loucura que ela pudesse estar de pé em uma peça de mobiliário, uma cabeça acima dele para variar, e ainda se sentir pequena. Ela estava ciente de quão perto ele estava. Ele poderia estender a mão e tocá-la. Se ele quisesse. Ela deu outro toque na pintura para esconder o salto em seu pulso que ele causou apenas com sua proximidade. Ela foi longe demais, porém, fazendo uma careta para si mesma enquanto trocava de lado e tentava compensar na outra direção. — Sim, pare— , disse ele. — Eu acho que é isso. Ela parou sob as instruções dele, inspecionando seu trabalho. Parecia melhor, mas ela se recostou um pouco para ter certeza. Ela estava muito perto, no entanto, para uma avaliação precisa, então ela se virou para descer do armário. Infelizmente, ela estava de olho na pintura e não nos pés, e julgou mal a borda. Ela gritou, seu batimento cardíaco disparou quando o pé escorregou e ela tombou deselegantemente para o lado, agitando os braços enquanto descia, tateando loucamente por alguma compra. Ela o encontrou na forma de Tanner Stone. — Tilly! Tanner a alcançou quando ela tombou no peito dele, os pés se enroscando nos dele, tropeçando nos dois, os óculos escorrendo do rosto enquanto pousavam em um monte no tapete grosso. O patamar era muito mais suave do que teria sido se tivesse sido o piso de madeira, mas ainda assim a deixou sem fôlego. E mesmo que não tivesse, Tanner, que havia feito o possível para evitar aterrissar nela com todo o seu peso, ainda aumentava o choque. Ele acabou parcialmente esparramado em cima dela, metade do tronco e uma musculosa coxa a prendendo no chão enquanto os dois permaneciam em silêncio atordoado por longos momentos.

Matilda puxou o ar para os pulmões, encarando o teto, sem fôlego para fazer outra coisa senão tentar respirar. Tanner, com a testa pressionada no tapete ao lado da cabeça dela, também parecia ter dificuldade em recuperar o fôlego. Ela não tentou afastá-lo ou protestar contra sua posição. Ela apenas ficou lá, recuperando gradualmente sua capacidade de oxigenar seu corpo. Provavelmente não demorou mais que dez ou quinze segundos antes de sua respiração ficar mais fácil, mas isso logo foi secundário a outras coisas. A parede sólida do seu peito. O calor duro de sua coxa. O jato de granito de sua ereção pressionando a crista óssea de seu quadril. Porra. Matilda respirou fundo. Ele estava de pau duro. Para ela. Ele estava deitado em cima dela e estava ... excitado. Ela poderia alcançá-lo agora. Toque ele. Familiarize-se com essa parte específica de sua anatomia. O calor inundou sua pélvis com a realização, espalhando-se para o sul, formigando entre as pernas e subindo para o norte, até os seios, os mamilos endurecendo em sua própria excitação flagrante. Seu coração bateu irregularmente - certamente ele podia sentir isso? Cada respiração parecia sopa, espessa e carregada com o perfume de Tanner. Mais química do que química agora. Ela lembrou disso. O corpo dela se lembrava disso. O peso glorioso dele. Ele sempre se preocupou com o quão pesado ele era comparado a ela, mas ela se deleitava com a sensação dele em cima dela. O poder selvagem e feminino disso. O doce desejo de sentir sua pele na dela. O desejo de abrir-se a ele, conceder-lhe posse, tomar posse dele. Aparentemente, quando seu coração praticamente bateu no peito e seu corpo derreteu em líquido embaixo dele, nada mudou.

Ele se mexeu um pouco e Matilda ficou rígida, afastando-se do abismo. Ela deveria estar empurrando-o para longe. Ela deveria estar se opondo, em vez de ficar deitada aqui na sensação perdida dele. — Você está bem?— Ele perguntou, recuando, segurando o peso de seu tronco fora dela. O corpo de Matilda lamentou a ausência, o desejo de atraí-lo novamente como um demônio vivo e respirando em seu ombro. — Só um pouco ... sem fôlego. Ele balançou a cabeça, mas não se mexeu, seu olhar flutuando para a boca dela e depois para a camiseta. Seus mamilos eram duros contra o tecido que agora estava esticado contra ela, graças à queda. Ele olhou por um longo momento, e o interior de Matilda tremeu como se ele tivesse abaixado a cabeça e chupado. Ela fechou os olhos para bloquear a imagem. Isso era todo tipo de loucura. — Tanner. Matilda abriu os olhos ao som de sua voz. Era profundo e irregular, quase um rosnado. Talvez um apelo. —Tanner, o quê? — ele perguntou, sua voz tão rouca quanto a dela, quando ele olhou para o rosto dela. —Tanner, para? Tanner, vai embora? — Ele deslizou a mão sobre o estômago dela, os músculos sob tensão, em antecipação. — Tanner, me toque?— Um dedo preguiçoso acariciou a pele logo acima da cintura de sua calcinha, a sensação percorrendo uma necessidade quente e branca diretamente entre as pernas. — Diga-me o que você quer, Tilly— , ele murmurou, seu olhar azul sério. — O que você realmente quer. Matilda não podia culpá-lo pela confusão. Ela não tinha certeza se tinha dito o nome dele como um impedimento ou um incentivo. Tudo o que ela sabia era que ele era difícil para ela e ela queria tocá-lo.

Ela não deveria estar sentindo nada disso. Querendo nada disso. Mas ela fez. O corpo dela se lembrou. Ele ansiava. Ela estava em guerra consigo mesma, seus batimentos cardíacos acelerando através de seus pulsos, rugindo em seus ouvidos, levando luxúria e sexo a todas as partes de seu corpo. — Isso? — ele exigiu roucamente, sua mão encontrando a barra da camiseta dela e empurrando para baixo, deslizando pela barriga, descansando no alto da caixa torácica, precariamente perto de um mamilo gritando por atenção. Matilda respirou fundo. — Provocador. — Isso?— Ele deixou cair a boca no pescoço dela e aninhou por toda a garganta dela. — Isso?— Sua voz era abafada quando sua língua provocou o buraco na base de sua garganta e sua mão deslizou a última polegada ou mais para reivindicar seu peito. Matilda ofegou, seus olhos se fechando e suas costas arqueando quando os dedos dele apertaram seu mamilo. Não foi doloroso, mas riscou como uma flecha queimando direto para o clitóris, atingindo o alvo com uma precisão que roubava o ar de seus pulmões. Ele estava respirando com dificuldade quando levantou a cabeça, seu olhar percorrendo o rosto dela, procurando por Deus sabia o quê. Certeza? Permissão? Entrega? Ela não sabia se ele o encontrara, apenas que ele gemeu, — Matilda — , todo grosso e carente, seu controle estalando, e ele não perguntou mais nada a ela, apenas empurrou a blusa dela até o pescoço e abaixou a cabeça para reivindicar o mamilo que seus dedos estavam torturando. Ela arqueou as costas novamente, ainda muito atordoada, sobrecarregada pela onda quente de luxúria para calcular qualquer coisa que não fosse o prazer que percorria seu corpo. Ela não se importava que

seus seios fossem muito pequenos, ou que estavam no chão dela, ou que ela não deveria estar fazendo isso. Com Tanner. Tudo o que ela se importava era a chupada quente da boca dele em seu peito e o puxão correspondente em seu clitóris, como se ele estivesse lá em baixo, como se houvesse uma linha direta de um para o outro. — Cristo , você cheira bem— , ele gemeu enquanto trocava de lado, e o corpo inteiro de Matilda estremeceu em resposta, os músculos profundamente dentro apertando e abrindo com o potente estímulo. Seus dentes roçaram a ponta dura e ela gritou. Doeu tão malditamente bom . Mas então ele se foi, os mamilos tensos e úmidos deixados secar ao ar enquanto ele descia, traçando um caminho molhado com a língua, avançando cada vez mais baixo, parando para girar em torno de seu umbigo algumas vezes antes de seguir implacavelmente para o sul. Ele nem parou quando alcançou a banda de sua calcinha. Ele simplesmente a derrubou, tirando-a das pernas dela com as duas mãos grandes. Matilda, que estava em algum lugar fora de seu corpo, de repente voltou a fazê-lo, os olhos brilhando abertos, a cabeça erguendo-se para observá-lo enquanto suas mãos espalhavam suas coxas, olhando-a com completa intenção carnal, seu peito subindo e saindo. Ela estava consciente do fato de que ele estava completamente vestido e ela estava deitada quase nua diante dele. Consciente do fato de nunca terem feito isso antes. Não que ele não quisesse. Ele tinha. Mas aos dezessete anos, Matilda achou aquilo meio nojento e não o deixou. Ela não tinha entendido por que alguém iria querer. Felizmente, com maturidade, ela deixou que outros amantes a levassem mais longe, e ela era um membro totalmente pago e portador de cartões do clube de cunilíngua. E mesmo que a ação da língua sozinha

geralmente não fosse uma maneira consistente de convencê-la, foi incrível e ela nunca disse que não. Mas ela estava ciente de que era a primeira vez para eles. Ela não precisava se preocupar, Tanner mal respirou antes de murmurar: — Ah, sim— e se acomodou entre as pernas dela, sua língua atingindo o ponto imediatamente. — Tanner! Com o clitóris já totalmente excitado pela estimulação do mamilo, era dolorosamente sensível. Na verdade, era quase demais e ela tentou se desvencilhar da ação implacável de sua língua, mas ele apenas apertou uma grande mão no trecho de pele entre os ossos de seu quadril e a segurou ali, segurou-a em sua língua. — Jesus, Tilly— , ele gemeu, levantando a cabeça brevemente. — Você tem bom gosto. E então ele voltou, suas mãos deslizando para os mamilos dela, beliscando levemente e torcendo seus picos rijos no tempo com cada movimento de sua língua contra o nó duro de seu clitóris, sem se desviar de sua intenção, sem explorar em nenhum outro lugar, apenas aplicando uma pressão dura e inflexível, ambos os estímulos trabalhando em conjunto para construí-la rapidamente, empurrá-la, ondas de prazer inchando profundamente dentro de sua barriga, nádegas, coxas, pulsando quente e consumindo seu clitóris, rompendo ela em ondas de liberação intensa, arrancando um grito da garganta e torcendo o ar dos pulmões. Matilda flutuou em transe depois, respirando irregularmente, seus membros muito pesados para se mover. Ela estava dividida entre derreter em uma poça de gosma trêmula e pedir desculpas pela rapidez com que viera. Nenhum homem jamais a tirou tão rápido com a língua.

Ele deve pensar que ela era uma solteirona carente de sexo, deitada ali como uma estrela do mar ensanguentada, quebrando incontrolavelmente o que era - na sua experiência - ação de língua bastante mínima. Mas nem derreter ou pedir desculpas eram fisicamente possíveis no momento, então ela se concentrou em acalmar seu coração tropeçando, arrastando seu corpo de volta à terra e puxando a confusão de pensamentos em sua cabeça de volta para uma sequência coerente. Tanner se mexeu e Matilda olhou para ele. Ele estava sentado entre as pernas dela, parecendo bastante satisfeito consigo mesmo. — Eu sempre soube que isso seria incrível pra você. As palavras eram como um trovão. Como uma porta batendo. O atordoamento evaporou em um instante. Eles poderiam estar fazendo isso há anos. Ele poderia ter sido o único a apresentá-la às delícias do sexo oral. Sexo oral bom, rápido e orgástico . Mas ele arruinou para eles. Como se atreve a olhar estupidamente presunçoso como se tivesse acabado marcou um item fora de uma lista de sexo? Descendo em Matilda . Verificado. Desde quando o sexo se tornou algum tipo de conquista para ele? Uma série de objetivos a serem alcançados, em vez de uma declaração do coração? E como ele ousa, de alguma forma, fazer parecer que foi culpa dela que eles não estivessem aqui antes. Lágrimas quentes e estúpidas surgiram em seus olhos quando ela saltou, puxando sua camiseta para baixo. Ela pegou sua calcinha e shorts descartados - deveria seguir seus próprios conselhos e usar roupas da variedade de kriptonita - enquanto se afastava dele, levantando-se, colocando as pernas na calcinha.

Tanner piscou enquanto observava. As calças de Tilly foram quase tão rapidamente quanto ele as arrancou. OK. Claramente, ele colocou o pé lá. Ela estava obviamente brava, mas ele também viu um brilho de umidade em seus olhos cinzentos. Machucá-la não tinha sido seu objetivo aqui esta noite - muito pelo contrário. Seu pau esvaziou tão rapidamente quanto ganhou vida quando ele se castigou por sua escolha de palavras. Levantou-se cautelosamente. Ela estava olhando para um ponto além da cabeça dele, abraçando-se, puxando a blusa folgada novamente, os óculos de volta no lugar. — Tilly, eu não quis dizer... — Está tudo bem— , ela interrompeu. — Apenas vá, ok? Por favor. Tanner franziu o cenho. Ele pensou que estava chegando a algum lugar com ela hoje. Parecia um pouco com os velhos tempos na casa da avó. Eles riram. Ele chegou a dizer que eles se divertiram. E ele adorava ouvi-la falar sobre Stanford enquanto penduravam as pinturas. Ele estava tão orgulhoso dela, e isso o fez feliz em saber que ele havia tomado a decisão certa de romper o relacionamento deles. E então ela o deixou ir abaixo dela, quando nunca o deixou fazer isso todos aqueles anos atrás. Quantas vezes ele fantasiou sobre isso, tanto durante o tempo juntos como nos anos seguintes? Ele ainda podia prová-la em sua língua, seu perfume ainda enchia sua cabeça, e seu coração batia mais rápido só de pensar em como ele estava excitado. Certamente isso por si só indicava um tom de suavidade para ele? Para Matilda permitir essa intimidade em particular, deve haver algo lá? E ele tinha acabado de baratear, gabando-se de sua proficiência . Jogou para ela com um arrogante, eu te disse . Ele deu um passo em sua direção. — Acho que precisamos conversar, Tilly.

Ela balançou a cabeça, seus olhos parecendo um pouco selvagens. — Deus, não, por favor ... eu estou bem, apenas vá . A ira de Tanner se agitou com sua insípida escolha de palavras. Bem? Ela parecia mais do que bem alguns minutos atrás. Ela tinha praticamente derretido no tapete antes dele sair e abrir sua grande armadilha. Ele enfiou as mãos nos quadris. — É isso? Você me deixa ir com você, e você vem tão alto que eu tenho certeza que os policiais vão chutar a porta a qualquer segundo, e agora é adeus, até mais, não deixe a porta bater na sua bunda na saída? Ela deu de ombros, sua expressão confusa. — Você quer alguma vingança?— Ela retrucou. — Você quer que eu fique de joelhos e chupe seu pau? Tanner recuou. — Não! — Oh, você quer um agradecimento?— Ela deu uma risada estridente. — Obrigado, Tanner. Você é um deus do sexo oral. Eu posso fazer uma hashtag para o Twitter, se você quiser. Hashtag dá uma ótima chupada ou hashtag Capitão Cunnilingus? Tanner olhou atordoado por um momento. Capitão Cunnilingus ? Era tão absurdamente engraçado que uma risada escapou antes que ele pudesse sufocá-la. Ele nunca esqueceria isso. — Sinto muito, Tilly— , disse ele, sorrindo, —apesar do absurdo de tudo. Não quero nada. Eu só quero… Te amar. O sorriso dele desapareceu. Seu coração batia forte no peito. Era o que ele queria. Para amá-la novamente. Mas ela não parecia com nenhum tipo de humor estar jogando isso lá fora. Ele tinha mais algumas coisas para fazer. — Eu quero que seja ... tudo bem entre nós novamente.

Ela olhou para ele por longos momentos, lágrimas enchendo seus olhos enquanto ela obviamente lutava com o que dizer. Tanner queria ir até ela, puxá-la em seus braços, mas ele não queria assustá-la dizendo o que estava causando aquela batalha em seus olhos. Ela balançou a cabeça. — Você não entende, não é? Você partiu meu coração , Tanner. E isso não está bem. As coisas nunca podem ficar bem entre nós novamente. — Ela limpou a garganta e piscou furiosamente, dissipando as lágrimas. — Você me tratou como uma tola e brincou com meu coração, como se fosse uma das suas bolas de futebol que simplesmente chuta. Mas você mexeu na bola, Tanner, e perdeu o jogo. Suas palavras podem ter sido ditas com calma, mas eram tão espinhosas quanto as tatuagens nos braços dele. Ele odiava ver a dor que causara. Era como espinhos rasgando seu coração. E mesmo que ele pudesse voltar atrás, não o faria, porque ela foi para Stanford e teve uma vida. A vida dela . Não dele. Tudo o que ele pôde fazer foi seguir em frente e esperar que, ao fazê-lo, pudesse compensar o que havia acontecido no passado. Era tentador contar a verdade sobre aquela noite, limpar o nome dele. Mas agora não era a hora. Ela estava brava demais para ouvir. Ela provavelmente rejeitaria isso completamente. Mas ele também não estava mais disposto a contornar isso. Ele a queria de volta. E ele a estava notificando. Ele deu os dois passos necessários para levá-los a uma distância tocante. Ele meio que esperava que ela desse um passo para trás, mas ela ergueu o queixo com determinação, obviamente se sentindo mais forte agora que ela tinha dito. — Eu posso ter perdido— , disse ele, levantando a mão e passando uma mecha perdida de volta à linha. — Mas agora estou mais velho e mais sábio, e meu jogo só melhorou. E eu tenho mais três encontros ... — Ele levantou a mão quando ela abriu a boca. — Entrevistas , para uma revanche. E desta vez estou jogando para ganhar.

Ela não disse nada, apenas se manteve firme, olhando para ele com seus grandes olhos verde-azulados, muito maiores agora com seu corte de cabelo fino de duende. Se ela estava preocupada, ela não demonstrou. Mas ele ouviu a respiração dela enquanto se afastava. E isso lhe deu esperança.

De alguma forma, Matilda não tinha certeza de como, ela acabou no braço de Tanner dez dias depois, como seu encontro para uma caridade “black tie” para Farm Aid. Pelo menos, era o que todo fotógrafo e jornalista de entretenimento do tapete vermelho parecia pensar enquanto a conduzia. Para ela, era outra oportunidade de entrevista. Somente. Sem encontro. Definitivamente não é o capitão Cunnilingus. Embora Deus soubesse que estava passando por sua cabeça desde aquela noite. — Tanner!— Callie Williams, notória colunista de fofocas, chamou-o. Ele caminhou na direção dela e de seu operador de câmera, apesar de Matilda arrastar os calcanhares. — Callie, que prazer ver você. Ela sorriu para ele. — Vejo que você trouxe seu amor no Twitter com você. Tanner sorriu aquele sorriso atrevido dele. — Somos velhos amigos— , disse ele, sem confirmar nem negar nada sobre o estado de seu relacionamento. Callie fez beicinho. — Oh, continue. Há muita especulação sobre vocês dois. E a hashtag 'pode ser amor'? Tanner riu. — Isso não foi iniciado por mim. — Não. Mas você está usando —Callie pressionou. — Eu estou entrevistando ele— , Matilda interrompeu, condenada se ela ia ser uma bolsa bonita e silenciosa para ele, enquanto a especulação sobre eles se intensificava. — É isso aí. Sem romance. Não 'pode ser amor'. — O que você está vestindo, Matilda?

Matilda piscou com a súbita mudança de assunto. Ela tinha uma boa mente para dizer à outra mulher que era Kmart e, normalmente, não teria sido muito errado, mas ser uma colunista de estilo - pelo menos no momento - dava-lhe algumas vantagens. Ela telefonou para um próximo designer que mostrara recentemente, que ficou encantado em equipá-la. O vestido era de veludo vermelho brilhoso que a lembrava muito daquele vestido em Pretty Woman . O que parecia apropriado, dado que Tanner pagou pelo evento de mil dólares por prato. Mas se ele esperava que ela tivesse um preservativo de todas as cores em sua bolsa, ele estava muito enganado. — É Simone Cawley. — E sua roupa de baixo é do planeta Krypton, certo? Tanner riu e Matilda quis raspar seu estilete ridículo na panturrilha. Ela abriu a boca para dar uma resposta cortante, mas Callie já tinha visto peixes mais interessantes por cima do ombro de Matilda e estava acenando para uma estrela de reality show. Tanner, ainda sorrindo, curvou-se graciosamente, e Matilda ficou agradecida por eles estarem indo para dentro do salão, longe da imprensa e das lâmpadas piscantes. Uma vez lá dentro, ele a conduziu a uma mesa e puxou uma cadeira para ela. Havia uma mulher sentada ao seu lado conversando com um homem que parecia uns dez ou quinze anos mais velho que ela. — Tilly, essa é Valerie King. O pai dela é Griffin King, o treinador do Smoke. Matilda havia lido bastante sobre o enigmático treinador do Sydney Smoke durante sua pesquisa para a série. Ele era bonito de um jeito áspero, e havia muitas fotos dele fazendo uma careta. Parecia que ele não sofria tolos com muito prazer.

Matilda sorriu para a mulher que julgava ser alguns anos mais nova que ela. Ela era uma ruiva alta e marcante. — Oi, eu sou Matilda. Prazer em conhecê-la. Valerie sorriu para ela, obviamente muito melhor com a coisa de sorriso do que o pai. — Oh Olá. Você é o jornalista que escreve falando sobre Slick? Nunca ri tanto do que ri com toda essa coisa de calcinha de criptonita. —Ela sorriu e seus olhos brilharam alegremente. — Eu amo que a hashtag ainda esteja saindo no Twitter. Em qualquer outro momento, Matilda teria ficado emocionada com o fato de que algo que ela havia escrito se tornara viral, mas, dado que isso apenas despertou interesse no relacionamento dela e de Tanner, ela desejou nunca ter deixado acontecer. Tanner revirou os olhos e disse: — Não a incentive, Valerie— , antes de apresentar Matilda ao cara sentado à direita de Valerie. — Esse é Dan Randall. Ele faz parte do conselho executivo da Smoke. Dan apertou a mão dela, e os quatro tiveram uma conversa agradável quando o centro de eventos se encheu, e outras pessoas - que, segundo Valerie, pagaram um prêmio por estar na mesa de Tanner - se juntaram a eles. Matilda ficou surpresa com a facilidade com que Tanner falava nos dias de hoje. Ele não era exatamente socialmente desajeitado na escola, mas o campo de futebol definitivamente estava onde ele estava mais confortável. Mas aqui estava ele de smoking, sendo espirituoso, divertido e generoso com seu tempo com os três casais à mesa deles. Nenhuma pergunta parecia estar fora dos limites - embora, para ser justo, a maioria delas fosse sobre rugby. Ele posou para selfies com eles e assinou parafernálias que eles trouxeram, de adesivos para bolas de futebol a camisetas. Ele até dançou com cada uma das mulheres enquanto a banda de jazz tocava depois do jantar. Esse era exatamente o encanto sobre o qual Matilda havia escrito. Mas não havia nada forçado ou falso sobre isso, como fora o subtexto de seu

artigo. Tanner era apenas Tanner, o garoto do país que ela conhecia desde os quinze anos. — Acho que é a nossa vez— , disse ele, enquanto Valerie voltava da pista de dança.

Matilda balançou a cabeça. — Não, obrigada.— A última coisa que ela queria era ser segurada por ele, empurrada cada vez mais perto pelo esmagamento de corpos na pista de dança, lembrando-a das liberdades que ela já tinha permitido. Esta noite tinha sido agradável porque não tinha sido um a um. Porque havia outras pessoas por perto para diluir seu impacto. — Você deveria— , insistiu Valerie. — Ele é realmente muito bom. Matilda não tinha dúvida. O homem parecia ser bom em tudo. — Sim, mas eu, por outro lado, sou terrível. — Está apenas balançando a música.— Ele sorriu, estendendo a mão. — Vou escrever um cheque de mil dólares para adicionar ao gatinho aqui e agora, se você dançar com ele — Dan falou, puxando um talão de cheques do bolso interno do paletó. Matilda voltou os olhos assustados para o homem que não falou muito durante a maior parte da noite. Mil dólares? O vestido que ela usava parecia cada vez mais apropriado. — Para que diabos? Ele encolheu os ombros. — Porque vocês dois parecem fofos juntos. Fofa? Matilda piscou. O homem estava bêbado? — Vá em frente, Tilly.— Uma das mulheres sentadas em frente piscou para ela. — Faça isso pelos agricultores. — Sim— , seu marido sorriu em concordância.

Tanner mexeu os dedos, um sorriso tocando em sua boca cheia. — Sim, Tilly. Pense nos agricultores. Ela olhou em volta para todos os rostos sorridentes e expectantes e Dan com a caneta pronta. Oh, pelo amor de ... Matilda suspirou e pegou a mão aos aplausos estridentes da mesa dela. Ela se arrependeu instantaneamente quando ele forjou um caminho através da multidão, consciente demais da mão dela na dele, da amplitude de seus ombros e do corte requintado de seu smoking, do zumbido baixo se espalhando como fogo de uma cela para a seguinte até ela todo o corpo estava zumbindo. A banda estava tocando — Moon River— , o saxofone escorrendo suas notas sensuais enquanto deslizava a mão pelas costas dela e a puxava para perto o suficiente para permitir os dançarinos próximos, mas não para mais perto. Sua propriedade foi apreciada, mas ainda estava perto demais para o conforto de Matilda. — Feliz agora? Ele teve a boa graça de não responder. Ou se vangloriar. Ele apenas sorriu para ela enquanto fazia alguma manobra de pivô, puxando-a para perto e girando os dois algumas vezes antes de se afastar dela novamente. O pulso de Matilda disparou. — Impressionante— , ela murmurou. A Pedra Tanner que ela conhecia tinha ido embora. — Onde você aprendeu a dançar? — Tive algumas lições alguns anos atrás, quando eu era padrinho de um dos caras. Não queria parecer um completo pagão. — A dama de honra era tão gostosa, hein? Ele sorriu, completamente descarado. — Você me machucou. Alguém os empurrou por trás, forçando-os a se aproximar, como ela temia. Sua proximidade aumentou a consciência ondulando através do corpo de Matilda. Nos calcanhares, o topo da cabeça se encaixava

perfeitamente no queixo de Tanner, e ela lutou contra o desejo de pressionar a bochecha contra a camisa dele. Ele cheirava incrível - desta vez sem tom químico - e ela queria se intoxicar na essência dele ouzo enquanto ouvia o lento e constante baque de seu coração. Um forte contraste com a rápida viagem dela. — Obrigado por ser mais agradável em seu artigo na sexta-feira.— Sua voz roncou em torno dela, escorrendo como notas do sax. — Não se preocupe. Matilda decidiu parar de dar-lhe um tempo tão difícil depois da outra noite. Ela pode ter começado a pensar nisso como matar dois coelhos com uma cajadada - um caminho rápido para as feições e a vingança de Tanner Stone. Mas ela não encontrou o idiota que esperava. Não importa o quão brava ela estava com ele por Jessica Duffy. Ele reconstruiu a grade da varanda da avó. E pintou. Depois passou uma hora em seu lugar pendurando obras de arte que ela havia negligenciado por cinco anos. E o fato de ele ter caído sobre ela e lhe dado um orgasmo gritante verdadeiramente espetacular estava tanto nela deitado ali, lambendo-o - quanto nele. Parte de ser um jornalista responsável era ser imparcial. Não era um lugar de vingança, e não deveria ser colorido por bagagem pessoal. Ela era velha demais para ser mesquinha. Então, ela escreveu o artigo sobre seus primeiros anos no Sydney Smoke sem absolutamente nenhuma agenda. Pode não ter sido efusivo, mas foi sólido e preso aos fatos. — Fiquei um pouco decepcionado por não haver menção ao capitão Cunnilingus— ele murmurou, com a boca perto da têmpora, arrepios no couro cabeludo. Matilda olhou ao seu redor, o rosto corado com as palavras descaradas, esperando que ninguém tivesse ouvido. Ela sabia muito bem

onde estavam, quantos olhos estavam neles. A mão grande dele repousava firmemente nas costas dela, como se ele estivesse preocupado que ela tentasse fugir de uma conversa tão arrogante. Ele não precisava. Mesmo que ela pudesse passar por todos os corpos, ela duvidava que suas pernas bambas estivessem à altura da tarefa agora que ela estava voltando para o momento em que sua língua encontrou, com surpreendente eficiência e precisão, exatamente o lugar certo. Ela o reviveu cerca de cem vezes desde então, e nunca deixou de acelerar a respiração ou causar uma forte onda de desejo entre as pernas. Mas ela ficou aborrecida com o tom divertido de sua voz e irritada por ele estar escolhendo um lugar tão público para flertar assim. Ela adivinhou que era isso que ele queria dizer com aquelas palavras de despedida na outra noite. Desta vez, estou jogando para ganhar. Matilda endireitou a coluna enquanto as palavras circulavam em um loop sem fim pela cabeça. Não importava o quão suave ela estava se tornando, ela não estava mais no jogo, e ela ficaria condenada se ela deixasse que ele a excitasse na frente de algumas centenas de pessoas. Não sem luta, pelo menos. Veja como ele se sentiu tomando um pouco de seu próprio remédio. — Você pensa— , ela disse baixinho, deliberadamente arrastando seu corpo para mais perto, até que ele foi pressionado ao longo do corpo dele. — Eu deveria ter dito a todos que Tanner Stone foi até lá— ela baixou a voz para um efeito dramático — nas minhas partes de senhora? Ele riu, e isso perturbou os fios de cabelo em sua têmpora. — Hmm. Talvez isso seja um pouco demais de informação. — Oh, eu não sei, Tanner.— Ela inclinou a cabeça para trás para olhálo nos olhos. — Um homem com um dom como esse não deve ter vergonha disso.

— Eu sou talentoso, hein? Diversão entrelaçou sua voz, mas Matilda também podia discernir o tom rouco e estava intimamente sintonizada com o aperto de sua mão nas costas dela. Talvez essa conversa estivesse afetando ele também? — Você deve alugar um outdoor. Se ele estava confuso com as brincadeiras dela, ele não demonstrou, mas ele procurou seu olhar por longos momentos enquanto eles balançavam ao som da música. Longos momentos durante os quais ela se deu conta do seu membro endurecido de sua excitação. Seu pulso disparou, pressionando cada vez mais urgência contra o estômago. Isso estava afetando ele. Ela se moveu contra ele deliberadamente, instigada por sua ousadia e o pulso selvagem entre suas pernas. Estava bem. — Sempre que você quiser meus serviços, você sabe meu número. Sua voz era como cascalho agora, e era tudo que ela podia ouvir quando o mundo se estreitou para apenas os dois, esfregando um contra o outro mais do que dançando. A música desapareceu, as pessoas pressionando em torno deles desapareceram ... a propriedade desapareceu. — Oh, você faz atendimento domiciliar? — Para você?— O olhar dele caiu em sua boca antes de levantar novamente. — Absolutamente. — Isso é muito altruísta da sua parte. — Na verdade não. Aproveito bastante para fazer você gozar. A respiração de Matilda engatou. Se isso era uma linha, era muito boa. — Você não iria querer um pouco ...— Ela se moveu contra ele novamente,

e um zumbido triunfante percorreu seu corpo enquanto a mão dele se apertava com mais força nas costas dela. — Algo em troca? Ele sorriu, mas não alcançou seus olhos. — Apenas o que você está disposta a dar. — Como alguns ... carícias? Ele olhou para a boca dela novamente. — Isso pode ser bem legal.

— Talvez— ela deslizou a mão do ombro dele nos cabelos da nuca — segunda base? Seu olhar caiu para as profundezas artificiais de seu decote. — Eu gosto da segunda base. — Que tal um ... boquete? Ele olhou para cima, engolindo em seco e soltando um suspiro irregular. — Eu não diria não a isso. — Oh?— Ela perguntou inocentemente. — Você gosta de sexo oral? — Sou bastante parcial com eles. — Sério ?— Mais inocência de olhos arregalados. Ele baixou os lábios no ouvido dela. — Se você acha que eu não tenho fantasiado sobre sua boca ao redor do meu pau, então você está louca. Foi a vez de Matilda engolir, enquanto uma imagem mental dela de joelhos chupando o pau dele, a mão na parte de trás da cabeça dela, brilhava como uma miragem em sua mente. Ele estava aumentando as apostas. Venha. Ela virou o rosto, os lábios perto da orelha dele agora. — Eu lembro como você gostou que eu fosse profundamente.

— Gostei de qualquer maneira que você deu. — Exceto que eu não engoli. Sua meia risada saiu toda irregular e desigual. — Eu não ligo. — Está tudo bem— , ela sussurrou. — Eu faço agora. — Cristo, Tilly .— O gemido baixo feriu os dedos sedosos em torno de sua libido. — Você está me matando.— Seus lábios roçaram o ponto doce atrás da orelha dela. — Pare com isso. Ela também não estava fazendo nenhum favor a si mesma, mas ele piscou primeiro e era só isso que ela se importava. Como se reconhecesse seu sucesso, a música chegou ao fim e os casais ao seu redor se separaram para aplaudir. A bolha ao redor deles explodiu enquanto eles seguiam no piloto automático, batendo palmas com muito menos entusiasmo. — Isso é tudo para dançar por enquanto, pessoal.— A voz do mestre de cerimônias ecoou pela sala. — A banda voltará mais tarde, mas agora é a hora do leilão. Vamos ouvir uma grande salva de palmas para o nosso leiloeiro de celebridades, Tanner Stone, capitão da equipe de rugby de Sydney Smoke. Cadê você, Tanner? Tanner piscou, claramente ainda atordoado pelo jogo perigoso que eles estavam jogando na pista de dança. — Oh, Cristo — , disse ele, virando-se para ela, um sorriso falso no rosto quando a multidão na pista de dança se separou, a sala inteira aplaudindo loucamente enquanto os holofotes o caçavam. — Você pode dizer que eu tenho uma ereção furiosa?— Ele sussurrou. Matilda baixou o olhar. Bem ... ela sabia porque sabia, porque se esfregou contra a pressão dura e grossa. Mas talvez outros não? — É melhor vestir o smoking só para ter certeza — ela murmurou, os holofotes atingindo-o quando ele se atrapalhou com os botões.

Ela teve que lhe dar pontos pelo sorriso e acenar que ele deu quando a luz se acumulou ao seu redor e por seu passo energético até o palco. Se ele estava tão sexualmente afetado quanto ela, ele merecia um Oscar sangrento. Matilda voltou para a mesa junto com todos os outros, a cabeça girando com o que havia acontecido no salão. Ela ficou satisfeita com a distração do leilão e com os comentários de Valerie, que pareciam conhecer os meandros da caridade e cerca de metade das pessoas na sala. — O Smoke pede que Tanner faça esse tipo de coisa com muita frequência? Ela supunha, como capitão em particular, que ele tinha certos compromissos que o Smoke fazia para ele. Os clubes esportivos estavam sempre falando sobre retribuir à comunidade e era especialmente alto quando um deles se viu em desgraça. Valerie franziu o cenho. — Ele não está fazendo isso pelo Smoke. Esta é apenas uma das dezenas de instituições beneficentes que Tanner apoia de diversas maneiras. Matilda piscou. — Ele faz? — Certo. Ele vem de uma comunidade rural, então Farm Aid é importante para ele. Ele também apoia várias instituições de caridade que tentam alcançar jovens descontentes através do esporte; depois, há a cozinha de sopa na capela, além de algumas de alfabetização e um abrigo contra violência doméstica. Ele é provavelmente o mais envolvido em uma instituição de caridade que constrói moradias alternativas para pessoas mais jovens com deficiência que precisam de cuidados que tradicionalmente só estão disponíveis em casas de repouso. Matilda olhou para o palco enquanto Tanner, seu cabelo loiro dourado como uma auréola sob as luzes, brincava com o mestre de cerimônias tentando despertar interesse em alguma paisagem pintada por alguém que ela nunca tinha ouvido falar.

Por que ele não mencionou nada disso? Eles discutiram muito de sua vida até o momento, e ele não mencionou nenhum de seus trabalhos de caridade. Ela tinha acabado de assumir que a cozinha de sopa para a qual ele a levara era algo que ele e provavelmente todos os outros jogadores de sua equipe faziam de vez em quando para demonstrar que o rugby tinha uma consciência social. Também não havia nada que ela descobrira online. O que não significava que não estava lá, mas com tanto material disponível sobre ele, coisas irrelevantes, como obras de caridade, provavelmente não eram uma alta prioridade para a gerência do time que queria apenas olhar para ele com seu kit. Por que olhar quem realmente era quando aparece sem camisa e as fofocas de garotas dele foram a primeira coisa que surgiu em um mecanismo de busca? E isso a incluía. Ela poderia ter cavado mais fundo. De repente, Matilda soube o foco para a próxima parte. Imelda o chamara de santo playboy. Pouco Matilda sabia como isso era verdade. Ela estava se concentrando na parte da playboy. Agora era hora do santo. — Ok, pessoal, estamos no último lote do leilão e você pode ver nos seus programas que é um item anônimo. Agora, Tanner, entendo que é dos seus colegas de equipe do Smoke que queriam doar para o leilão hoje à noite? Tanner deu uma risada nervosa e Matilda olhou para cima da mesa onde ela estava mentalmente escrevendo as linhas de abertura de seu artigo. — Está certo. E tudo o que posso dizer é ... desculpe-me antecipadamente — , disse ele. — Foi idéia de Linc, e já deveríamos saber para nunca ouvir nada que Lincoln Quinn tenha a dizer.

A multidão riu e aplaudiu. — Mas, de qualquer maneira— , continuou Tanner, pigarreando, — os outros caras pensaram que também seria um pouco bobo e correram com ela. — Bem, mostre-nos então— , insistiu o mestre de cerimônias. — Coloque-nos todos fora de nossa miséria. Matilda esticou o pescoço para ver o que Tanner estava segurando. Era algo em um quadro que ela não conseguia entender daqui, e agradeceu a Deus pela tela grande de cada lado. As pessoas já estavam rindo e batendo palmas quando Matilda calculou o que era - dois pares de roupas íntimas femininas brancas. Na frente, havia algo que parecia uma rocha verde brilhante de alguma descrição e, nas costas, impressa no espólio, havia criptonita em maiúsculas, as letras em laranja flamejante. Valerie gritou e gritou, rindo enquanto abraçava Matilda espontaneamente. — Elas são perfeitas.— Ela sorriu. — Linc é um gênio. Eles venderam por oito mil dólares.

Na sexta-feira seguinte, Tanner ficou sentado no carro em frente ao prédio de Tilly por uma hora antes de vê-la estacionar do lado de fora. Deveria ter sido um período útil para esfriar os calcanhares, mas ele estava tão irritado agora quanto quando lera o artigo dela durante o café da manhã. Quão porra ela poderia? Ele não tinha dado a ela permissão para imprimir nada disso sobre seu trabalho de caridade. Inferno, ele não tinha ideia de que ela estava planejando isso. Ele tinha pensado tolamente, depois que a fez gozar forte e rápido, e ela quase retribuiu o favor na pista de dança pública de um evento de caridade , que tinha acabado de irritá-lo. Claro, tinha sido um passo à frente, dois passos atrás com ela, mas ele sentiu que as coisas haviam mudado naquela pista de dança. Deus ... ela tinha sido magnífica, provocando-o do jeito que ela tinha. Tudo o que ele conseguia pensar desde então era ela de joelhos. Engolindo. Mas, aparentemente, ela não tinha terminado de ferrá-lo ainda. Ela apenas preferiu fazê-lo com o teclado. E as calças dele. Desde que ele havia sido pressionado por essa alcunha publicitária iminente pelos poderes existentes, ele cooperou. Porque, por alguma razão idiota, ele acreditava que o foco estaria no futebol. E, no entanto, até agora, ele teve o tamanho de seu ego - e seu pau - questionado e sofreu com o desastre da calcinha de criptonita. Não que ele tivesse sido particularmente incomodado por ambos. Apesar do que Tilly havia escrito sobre o grande ego e o pequeno pau dele, Tanner sempre foi capaz de rir de si mesmo, e ambos foram objetivamente engraçados. Ele suportara as boas críticas de seus companheiros de equipe e jornalistas esportivos com sua graça habitual e uma conversa sarcástica.

Inferno, ele realmente só se importava com o que as pessoas escreviam sobre ele no que se refere ao rugby. O resto era como água nas costas de um pato. Até hoje. Ele não fazia seu trabalho de caridade para reconhecimento, e com certeza não queria que isso caísse nos jornais. Cristo. Tanner Stone, o santo playboy ? Ela realmente o chamou assim. Os ternos adoraram, é claro. A mídia social ficou louca. A maldita hashtag #playboysaint esteve no Twitter durante todo o dia. Ele não era nenhum santo. Se ela soubesse o quanto ele gostaria de estrangulá-la agora, ou o quão perto ele estava de jogá-la por cima do ombro e fazê-la contra a parede mais próxima do negócio de Farm Aid na outra noite, ela nunca teria chamado ele assim. Seu primeiro instinto foi tocá-la com um pedaço de sua mente. Mas isso era muito distante para ele - sua raiva tinha sido muito grande, exigindo um assento no lado do ringue quando ele a confrontou. Ele queria ver no rosto dela que ela entendia como ele estava chateado. Então ele levou sua ira para o campo de futebol durante o treinamento, para o deleite de Griff, que estava feliz por tê-lo de volta, e para o alarme de seus companheiros de equipe, que ele corria esfarrapado e vasculhava todas as oportunidades. E agora ele estava aqui. Ele esperou dez minutos antes de segui-la até seu apartamento. Ele pode estar irritado, mas não iria entrar em uma briga com ela no meio da rua. O que ele tinha a dizer era privado e pessoal, e havia muitas pessoas sangrentas com câmeras de celular para o seu gosto.

Ele moderou o desejo de bater na porta dela, dando uma batida breve e forte, com o coração batendo no peito enquanto esperava que ela abrisse a porta. — Oh, ei— , disse ela com um grande sorriso de boas-vindas que o atingiu bem no peito. — Se não é o santo playboy— , ela brincou. — Entre. Tanner piscou quando ela se afastou da porta. Os pés estavam descalços, metade da blusa com estampa de oncinha estava aberta da saia, ela tinha um copo de vinho na mão e sorria para ele . Genuinamente. E o convidou para o apartamento dela sem nenhum tipo de advertência. Quem era essa garota? Ela havia sido drogada? Corpo arrebatado? — Você quer uma cerveja?— Ela chamou enquanto se dirigia na direção da cozinha. O olhar de Tanner caiu para o balanço de sua bunda envolto em uma saia justa. Porra. Por que ele notaria essa merda quando estava tão bravo com ela que mal conseguia pensar direito? Ela não poderia, pelo menos por hoje à noite, ser habitualmente cautelosa e autônoma em vez de calorosa e acolhedora? — Tanner?— Ela chamou. — Não— , ele disse rigidamente, fechando a porta com um estrondo enquanto a seguia para a cozinha. — Eu não quero uma maldita cerveja. Ela parou com a mão na porta da geladeira e virou-se com a testa franzida. — Você está bem?

— Não.— Ele olhou para ela quando ele parou de lado no balcão da cozinha. — Eu não estou. — O ... ok.— Ela se moveu para o lado do balcão e largou o copo de vinho. — Você parece meio bravo.

— Oh, eu não estou meio bravo— , ele rosnou, uma bola quente de raiva queimando em seu intestino. — Estou furiosamente furioso. Sua testa franziu mais fundo. — Comigo? — Sim.— Ele colocou as mãos nos quadris. — Com você. A linha relaxada do corpo dela pareceu se endireitar diante dos olhos dele, seu olhar ficando cauteloso. — Você não gostou do artigo? Tanner bufou. — Você poderia dizer isso. Ela esfregou a testa, o rosto vazio, parecendo genuinamente perplexo. — Mas ... eu fui muito legal. — Você estava realmente fora de linha, foi isso que aconteceu. Ela piscou. — O que? — Eu não lhe dei permissão para escrever essas coisas sobre mim. — O que você quer dizer?— Ela balançou a cabeça, claramente confusa. — Que coisas? As mãos de Tanner caíram na bancada. — Sobre o meu trabalho de caridade. Ela estava boquiaberta para ele agora como se ele tivesse enlouquecido. Tanner se sentiu como se tivesse. Como ele podia estar tão irritado e tão distraído por ela de uma só vez? Isso não melhorou seu temperamento.

— Você não queria que eu dissesse ao país que o cara que chuta uma bola em torno de um campo por uma quantia estúpida de dinheiro gasta muito dinheiro, assim como seu tempo, em várias instituições de caridade que pensam que você é A segunda vinda? — Isto resume tudo. Seus lábios se abriram um pouco, como se ela quisesse dizer algo, mas seu cérebro não estava cooperando. — Eu ...— Ela encolheu os ombros, impotente. — Não entendo. — Esse material é particular — , ele murmurou, entre dentes. — Nada a ver com mais ninguém. — Então, você só quer que eles pensem que você é um atleta idiota e unidimensional que só se importa com o rugby e não tem nenhum tipo de vida fora do futebol. — Sim— , ele sussurrou, achatando as palmas das mãos na bancada. — É exatamente isso que eu quero. Ela pegou seu copo de vinho e tomou um gole, olhando-o por cima da borda, as manchas âmbar em seus olhos de opala começando a esquentar e brilhar. — Bem, Deus proíba — , ela retrucou, batendo o copo no banco, — que alguém do seu status também possa ter uma consciência social! — Você não entende.— Ele balançou a cabeça, uma pressão aumentando em seu peito enquanto tentava articular por que ele estava tão chateado. — Eu não quero que nenhuma instituição de caridade ou as pessoas que trabalham nelas ou que são beneficiárias de seu trabalho pensem que eu só faço isso para ficar bem no maldito jornal! Ou por algum tipo de crédito social santo. Isso significa mais do que isso. Não é apenas um elogio para mim. — Então, por que agir como é? O que há de errado em explorar esse lado? Estou fazendo uma série de seis capítulos sobre o homem por trás da imagem, pelo amor de Deus! O que há de errado em dizer que Tanner Stone não é apenas um bom jogador de rugby? Aumentar o seu perfil de caridade

só pode ser benéfico para eles, certo? Então, por que você está agindo como acabei de anunciar no Twitter que gosta de usar roupas íntimas femininas? Do que exatamente você tem medo? Você tem vergonha de ser outra coisa senão um jogador de futebol duro? Você acha que isso o deixa macio de alguma forma? Você acha que as pessoas que conhecem essas coisas diminuirão sua popularidade? Tanner bufou, passando a mão pelo cabelo. Ela não podia estar falando sério? — Você acha que eu dou a mínima para a popularidade?— Ele exigiu. Os olhos dela se arregalaram. — Eu acho que você faz quando combina com você— , ela respondeu. — Acho que nosso amigo, o maître concordaria que ser popular deu a você uma merda de vantagens que não estão disponíveis para o resto de nós, meros mortais. O rosto de Tanner aqueceu quando sua farpa bem apontada encontrou sua marca. Ela estava certa. Foi um pouco rico protestar contra sua celebridade quando muito do que lhe ocorreu foi por causa de quem ele era. E ele odiava ser chamado na sua merda. Especialmente por Tilly. Especialmente depois desse artigo. Mas ela estava enganada se pensasse que ele jogava o nome dele à toa ou à toa. — Deus.— Ele balançou a cabeça em descrença. — Você realmente não me conhece, não é? — Eu sei que você prefere que as pessoas pensem que você é apenas um atleta com um bolso cheio de dinheiro, pegador de mulheres. — E é isso que você pensa?— Ele exigiu. — Você não me deixa muitas opções de escolha. — Droga, Tilly— , ele mordeu, batendo o punho na bancada. — Você sabe que não sou eu. Me olhe nos olhos e diga que sabe, porque se não puder, terei que me perguntar se você realmente me conheceu.

Sua respiração indecorosa era audível enquanto ela o espetava com seu olhar indignado. Claramente ele a empurrou longe demais. Ela era magnífica em sua raiva. Dois pontos altos de cor mancharam suas bochechas quando seu olhar se estreitou, seu peito subindo e saindo, seus olhos brilhando. Como ele podia estar tão bravo e tão excitado? — Oh, eu conheço você— , ela gritou. — Você é o tipo de cara que não apenas trai a namorada, mas descaradamente ostenta sua infidelidade na frente de toda a gente, completamente — ela espetou a bancada da cozinha com o dedo indicador— indiferente a rasgar publicamente meu coração e me humilhar na frente de todos que conhecíamos. Seu rosto estava torcido em uma máscara de desprezo. —Eu te conheço , Tanner Stone. Eu conheço o verdadeiro você. O coração de Tanner bateu forte quando suas palavras amargas atingiram seu peito como balas. Ele pensou que estava fazendo tanto progresso com ela, mas os eventos de oito anos atrás obviamente ainda ferviam sob a superfície. Ela ainda estava brava. Bem ... ele também. Hoje particularmente. Louca por poder ser tão rápida em condená-lo, a pessoa que supostamente amava, sem sequer tentar descobrir o que havia acontecido, sem exigir uma única explicação. Ele ficou aliviado naquela época por ela não ter ficado, mas uma parte dele também ficou decepcionada. E machucou - sim, machucou - que ela tinha sido tão rápida em acreditar no pior dele. Tão rápido em dar as costas. E agora, zangado com o artigo e sua atitude voraz, apesar de tudo isso, ele queria curvá-la sobre o banco da cozinha, ele ainda estava preso em seu rebolado.

Ele mantinha seu temperamento relativamente controlado até agora, mas estalou repentinamente com um zunido que ela sem dúvida podia ouvir. — Se você realmente me conhecesse— , ele gritou de volta, — você nunca teria acreditado nessa besteira. Ela ficou boquiaberta para ele, confusão nublando seu olhar, mas ele não se importou. Ele se afastou do banco, girando nos calcanhares e saiu do apartamento dela. ... Tanner acordou na manhã seguinte consideravelmente mais calmo do que quando ele foi dormir. Ele fez uma careta por seu comportamento. Poderia ter sido bom na hora gritar e tirar tudo do peito, jogando o último comentário enigmático em seu rosto, mas com algum tempo e espaço ele podia admitir que era um idiota. Ela estava certa. O que importava se as pessoas soubessem sobre seu trabalho de caridade? Ele pode não ter desejado que isso acontecesse - e não era por ter vergonha ou preocupação com sua popularidade ou por ser considerado mole -, mas também não era o fim do mundo. Ele queria manter seu envolvimento com as diferentes instituições de caridade, em grande parte em baixo, em grande parte nos bastidores. A gala do Farm Aid foi uma das poucas exceções. Mas talvez ela estivesse certa. Talvez agora ele tivesse sido expulso, suas instituições de caridade pudessem usar seu nome um pouco mais para obter vantagem. Talvez esse fosse o revestimento prateado de toda essa bagunça que ele causou ao entrar e sair do apartamento dela na noite passada com a cabeça cheia de vapor. Como um idiota total. Cristo, mas ela sabia como apertar os botões dele. Agulhando-o e chamando-o de merda. Não recuar ou dar-lhe um quarto. Vomitando toda a sua dor ainda palpável e raiva por todo o lado.

Irritando-o e excitando-o, tudo ao mesmo tempo. Lembrando-se agora mesmo com o benefício de algum espaço, agitou seu pulso e seus lombos, o confronto pairando sobre ele como um trovão. Ele não precisava disso. Ele tinha um jogo esta tarde e não podia entrar assim. Ficar com raiva às vezes podia lhe dar uma vantagem, um foco, mas era mais provável que arruinasse sua concentração quando ele soubesse que era o culpado pelo argumento deles. E Griff, sua equipe e o clube precisavam que ele estivesse no seu melhor. Ele precisava fazer as coisas direito. Ele certamente precisava se desculpar. Ele passou as pernas para o lado da cama e pegou o telefone. Ele rolou para o número dela e depois hesitou. Ela atenderia quando visse que era ele? Algo em seu intestino lhe disse que ela não iria, então ele teria que tentar uma abordagem diferente. Ele sorriu enquanto tocava em seu aplicativo do Twitter. Pelo menos seus tweeps estavam do seu lado. Ele rapidamente percorreu as notificações e abriu um novo tweet, deliberando por alguns minutos sobre a melhor abordagem. Depois de iniciar e descartar vários, ele decidiu algo simples.

Perdoe-me @MatildaK ?? Sim. Ele gostou. Foi direto ao ponto. E sincero. Ele o enviou antes que ele pudesse mudar de idéia, uma dúzia de notificações iluminando seu feed quase que instantaneamente. A maioria era de retuítes e, é claro, rugbybunny1, sempre rápido, dizia ela:

Uh oh #playboysaint o que você fez com @MatildaK ?? #holysmoke #mightnotbelove ???

Curiosamente, um tweet de Matilda foi o próximo da fila. O pulso de Tanner aumentou um pouco ou dois. Matilda nunca respondeu à especulação sobre eles no Twitter, e ela nunca respondeu diretamente a ele. O que isso significava?

Está tudo bem @slickstone. Estou com o choque de te encontrar de cueca. Tanner jogou a cabeça para trás e riu de suas provocações. Ele adorava quando Tilly era uma merda e espirituosa ao mesmo tempo. Foram aqueles pequenos lampejos da velha Tilly que o mantiveram, que lhe deram esperança de que havia um futuro para eles. O Twitter explodiu. Tanner literalmente não conseguiu acompanhar a reação. E não apenas dos fãs, mas de pessoas como Callie Williams e a maioria dos periódicos esportivos que ele conhecia. Ele ignorou todos eles era apenas em Tilly que ele estava interessado. Demorou alguns segundos para compor uma resposta igualmente instigante.

Eu tive que tirar você de alguma forma @MatildaK. #mightbelove Ele hesitou em usar a hashtag e depois pensou em estragar tudo e clicar em enviar. O Twitter ia adorar, e se isso a mantinha um pouco desequilibrada no que dizia respeito a ele, isso também era bom. Ela pensou que já tinha entendido tudo? Bem ... ele veria isso. Ele esperou meia hora por uma resposta, mas não havia nenhuma. E claramente nenhum viria. Ele mudou para o texto.

Venha para o jogo hoje. Sente-se na caixa com o WAGS. Valerie estará lá. Podemos fazer a entrevista nº 5 depois. Você quer me ver de verdade? Venha para um jogo. Tanner não tinha idéia se ela iria voltar para ele rapidamente ou não. Mas do ponto de vista jornalístico, ele não conseguia ver como ela poderia resistir. Sua resposta foi quase instantânea. E breve.

Ok!

Ele sorriu com a resposta agressiva passiva dela quando ele bateu na resposta.

É um jogo da tarde em Henley. Venha para a entrada principal às 3. Vou levar Val para buscar você. Ela não se deu ao trabalho de responder, mas Tanner já estava se sentindo melhor. Ele tinha fodido fazendo um grande negócio com seu último artigo, e as coisas haviam aumentado na noite passada. Ambos disseram coisas que doeram. Mas provavelmente era a conversa que eles precisavam ter. Ou pelo menos a abertura, pelo menos. Ele tinha que lhe contar a verdade sobre o que realmente estava por trás daquele beijo estúpido e terrível. Talvez ela parasse de ficar tão chateada com ele, e eles pudessem seguir em frente. Até agora, ele achava que era melhor deixar o passado no passado. Ele não tinha certeza de que ela acreditaria nele, de qualquer maneira. Mas isso claramente não estava funcionando. Talvez fosse hora de divulgar tudo isso? Trazer tudo à tona? Isso aí. Ele rolou para o Twitter novamente, ignorando as notificações de duzentas e poucas.

Se eu chutar três gols de campo 2nite, acho que @MatildaK deveria me dar um beijo. O que você diz? #mightbelove Tanner twittou para seus cem mil seguidores. Três gols de campo era uma grande pergunta, mas ele tinha o melhor pé no rugby australiano e estava totalmente pronto para isso. E ele estava se declarando. Qual era o sentido de uma declaração se não fosse grandiosa? Uma emoção de empolgação, semelhante à que ele sempre sentiu naqueles segundos antes de o barulho inicial soar, apertou sua barriga. Ele estava esperando Tilly vir até ele.

Não mais. ... Havia cerca de meia dúzia de mulheres na caixa corporativa da Smoke, todas de alguma forma parecendo glamourosas em jeans e nas distintas camisas azuis e prata da equipe. Matilda também usava jeans e uma camisa fofa e sedosa, mas se sentia um tanto desajeitada e fora de lugar na companhia das lindas WAGS - esposas e namoradas - dos jogadores. Ela não precisa se sentir. Todos a fizeram bem-vinda e até a provocaram sobre colocar Tanner fora de sua miséria. Aparentemente, nenhum deles duvidava que ele pudesse chutar três gols de campo se decidisse. Matilda sorriu de bom humor, mas por baixo disso tudo parecia um pouco enjoada com a promessa. Em todas as plataformas de mídia social, ela parecia que #fieldgoalwatch era uma tendência, e todos, incluindo a mídia tradicional, estavam falando sobre ela e Tanner. Como se Valerie pudesse sentir seu nervosismo, ela levou Matilda para baixo de suas asas, tagarelando toda borbulhante e brilhante, como se fosse perfeitamente normal estar neste mundo. Provavelmente era para ela. Sem dúvida, ela cresceu com isso. Elas se sentaram ao lado de uma mulher chamada Eve que era mais velha que todos na sala. Talvez quarenta? Ela não era uma WAG, era a assistente pessoal de Griffin King, Girl Friday, como Valerie a apresentara, e seu filho de quinze anos, Liam, que tinha síndrome de Down, estava atualmente no vestiário com os caras. Ele estava aparentemente muito feliz — como ele poderia não estar? — Eve riu — é o garoto de água não oficial do Smoke em todos os jogos em casa. Griff levou-o para o lado de fora com o resto do time e continuou correndo quando algum dos jogadores precisava de uma garrafa de água.

Seus olhos brilhavam com lágrimas não derramadas quando ela disse a Matilda o quão orgulhosa ela era dele e quão grata ela estava com seu chefe por ter cedido a ele. — Ele é um bom homem, seu pai— , Eve disse, sorrindo para Valerie. Valerie sorriu de volta, mas parecia bastante tenso para Matilda. Cerca de dez minutos antes do início, o grandalhão entrou na caixa. Ele era bastante a presença. Alto e ereto, com os ombros ainda largos, o estômago ainda plano, ainda usando um par de jeans. Bonito de um jeito pardo, de nariz quebrado e raposa prateada.

Ele não se incomodou com as preliminares quando seu olhar foi direto para Eve. — Eu preciso que você organize uma reunião com os médicos para as onze na terça-feira. Eve revirou os olhos. — Você poderia ter me mandado uma mensagem. — Precisava esticar minhas pernas— , disse ele rispidamente. — Ei, pai— , disse Valerie, hesitante, sorrindo timidamente para o pai. Matilda piscou com a transformação de Valerie de brilhante e borbulhante para tímida e incerta. Havia uma estranha mistura de ansiedade e esperança no rosto da jovem. Griffin pareceu quase assustado com a presença dela, parando antes de assentir sem jeito. — Eu não sabia que você estava vindo hoje.— Se possível, sua voz era ainda mais rouca. — Eu venho a todos os jogos em casa, pai. — Oh. Certo. — Ele balançou a cabeça e olhou sem jeito ao redor antes de dizer: — Certo— novamente e partir em um piscar de olhos.

Matilda olhou para Valerie quando o silêncio desceu sobre a sala por um momento. Uma pesada camada de simpatia cobriu a sala, e Eve apertou o braço de Valerie. Que raio foi aquilo? Então, uma das mulheres - Matilda pensou que era a esposa de Brett Gable - disse: — Eles estão entrando— , e a atmosfera mudou novamente quando todas as mulheres, incluindo ela e Valerie, com seu sorriso frágil, se aproximaram do chão ao teto de vidro. Ela rapidamente esqueceu a coisa de Valerie / Griffin enquanto espiava a cabeça loiro-dourada de Tanner. Mesmo a essa distância, o homem parecia grande, e borboletas com botas pisavam em seu estômago. Nervos antes do jogo. Dela. Não dele. Isso a levou de volta. Quantas partidas de rugby ela sentou naqueles três anos em que ela e Tanner foram um casal? Demais para contar. Embora nenhum deles estivesse nesse tipo de luxo. Mais como um assento de metal duro de madeira ou de gelo horrível na primeira fila das arquibancadas. Mas ele sempre a procurou quando ela se sentou à margem, fazendo contato visual antes que começasse. Seria azar se ele não olhasse- uma daquelas superstições estranhas pelas quais os homens eram conhecidos. Como se fosse uma sugestão, ele olhou para onde a caixa estava localizada, e ela jurou que podia sentir o olhar dele fixar o dela. Certamente o comentário, que estava sendo canalizado para a caixa corporativa, também tomou nota. Obviamente, como os comentaristas também esperavam, eles não tinham nada melhor para falar do que a vanglória de Tanner sobre os três objetivos de campo. Os comentaristas riram, achando isso histérico e tolo, e Matilda queria morrer sabendo que o suposto romance de ela e Tanner estava sendo discutido na televisão nacional.

Ela nunca tinha ficado tão feliz em ouvir uma piada em sua vida!

Com apenas cinco minutos restantes no jogo, a atmosfera na caixa era elétrica. O Smoke estava três à frente e Tanner ainda não havia marcado seu terceiro gol. Ele marcou os dois primeiros no primeiro tempo, mas até agora não conseguiu o terceiro. Todas as mulheres na caixa estavam ligando para ele. Os dois primeiros que Tanner havia chutado haviam provocado — Ooooo's— exagerados e outras besteiras dessas mulheres provocadoras, e Matilda não pôde deixar de rir. — Ele está ficando sem tempo — murmurou Fran Gage, sentando-se à frente na cadeira, arrancando as tiras do rótulo da garrafa de cerveja. — Ele conseguirá — assegurou Valerie, com a convicção em sua voz. Matilda sentiu que Valerie estava certa. Mesmo aos quinze anos, o chute de Tanner havia sido excelente. Não a impediu de se sentir fisicamente doente, no entanto, esperando por isso. Como se já não tivesse sido ruim o suficiente assistir a cada esmagamento de ossos. Ela esqueceu como o jogo era físico. Como ... gladiador. Faltando dois minutos, Matilda tinha certeza de que vomitaria. Tudo o que os comentaristas estavam falando agora era de Tanner e o tempo acabando em sua selvagem aposta de campo, e o time adversário estava com a bola e a estava correndo no final. Então, de repente, Tanner, correndo em busca de couro, interceptou a bola, e ele saiu, parecendo fresco fora dos blocos em vez de exausto pelos oitenta minutos cansativos anteriores. A empolgação da multidão e dos comentaristas foi eletrizante quando todos na caixa se levantaram e praticamente pressionaram o nariz contra o vidro.

— Oh meu Deus— , Fran murmurou enquanto Tanner passava por dois jogadores da oposição. — Ele vai fazer isso! Um terceiro jogador da oposição pulou nas pernas de Tanner, colocando a mão na panturrilha, e Tanner tropeçou por um segundo antes de se endireitar e sair do alcance, correndo para longe. Seus olhos nunca saíam das traves e, em segundos, ele estava bem na frente delas, sem perder uma batida, quando ele deixou a bola cair no meio do corredor, chutando-a entre as traves. Os jogadores do Smoke enlouqueceram, todos pulando nas costas de Tanner. A multidão entrou em erupção. Os comentaristas enlouqueceram. Todas as mulheres da caixa corporativa pularam no ar aplaudindo, rindo e arrastando Matilda para um grande abraço em grupo. — Ele fez isso. Ele fez isso! — Valerie sorriu, o braço pendurado no pescoço de Matilda, seu sorriso frágil desaparecido há muito tempo. — Eu sabia que ele poderia fazer isso. Você não pode recusar o homem agora. Matilda olhou em volta para o resto do grupo. Parecia haver um consenso, se seus rostos eram algo para se passar. — Vamos lá. Vamos descer e cumprimentar os heróis conquistadores. Você — disse ela, sorrindo enquanto segurava a mão de Matilda — em particular. Antes que ela pudesse expressar qualquer objeção ou cavar em seus calcanhares, Matilda foi levada para fora da caixa e levada para o campo. Seu cérebro estava uma confusão. Ela jogou e virou a maior parte da noite e ficou distraída o dia todo, tentando decifrar as últimas palavras furiosas de Tanner para ela. Se você realmente me conhecesse, nunca teria acreditado nessas besteiras.

E ela não estava mais perto de descobri-las. Ela o viu chupando o rosto de Jessica Duffy com seus próprios olhos. Se tivesse sido apenas algo que ela ouviu, fofocas de merda, algum tipo de sussurro que ela tomou como fato, então ela entenderia a raiva dele. Mas ela o viu. Em que porra mais ela deveria acreditar? Que ele estava tentando remover um corpo estranho das vias aéreas dela? Com a língua dele? E nesta manhã ele voltou a ser o habitual charmoso, glamour e personalidade das mídias sociais. Provocando-a sobre um encontro. Como se eles nunca discutiram. Como se ele nunca tivesse questionado o quão bem ela o conhecia. Ela deveria esquecer tudo - ontem à noite e naquela noite oito anos atrás? O apito final soou em seus ouvidos quando ela foi conduzida pelos vestiários, onde tudo recomeçara seis semanas atrás, e foi levada pelo túnel central para o ar noturno, cheio do barulho de uma multidão aplaudindo. Ela foi arrastada para o lado quando as duas equipes adversárias apertaram as mãos e vários comentaristas com seus operadores de câmera correram para o campo, enfiando microfones na frente dos principais jogadores. Matilda viu o cara chamado Chuck Nugent tentar convencer Tanner a falar, mas foi ignorado de maneira retumbante e também não ficou muito feliz com isso. Tanner não parecia se importar, procurando a margem com seus famintos olhos azuis. Matilda sabia o momento exato em que a encontrara, seu olhar fixando-se firmemente nela, prendendo-a no local. — Oh, Lordy— , Fran sussurrou para ela enquanto Tanner se dirigia em sua direção. — Esse homem vai te beijar com força.

Matilda engoliu em seco. A boca dela estava seca. A respiração dela ficou presa na garganta. Seu coração batia como um tambor no peito. Era como aquela noite na pista de dança, quando tudo ficou escuro ao seu redor. Sem WAGS animada, sem multidão cantando, sem câmeras de notícias. Apenas Tanner caminhando pela grama com propósito em seus passos e ela na mira. De repente, as mãos estavam em suas costas, impulsionando-a para frente, e ela estava caminhando em direção a ele como se estivesse no piloto automático. Ela podia ver a pegada molhada de sua camisa nos peitorais, o suor grudando sua franja contra a testa e a ondulação de espinhos no bíceps enquanto ele se aproximava. Ele parecia grande e poderoso e só tinha olhos para ela. Assim como o movimento do último chute, ele não quebrou o passo quando finalmente a alcançou, deslizando uma mão na cintura dela e empurrando-a contra ele. Ela só teve um segundo para registrar o inchaço do olho direito, onde ele segurou um cotovelo, antes que seus lábios caíssem sobre os dela em um beijo esmagador que desencadeou uma nuvem de luxúria através de seu sistema, exigindo sua rendição absoluta. O que ela deu absolutamente sem resistência, gemendo contra a boca dele enquanto se agarrava aos ombros largos dele. Ela estava vagamente consciente da multidão enlouquecendo. Do canto, — Beije-a, beije-a, beije-a — , ecoando pelo campo. De cliques, flashes e luzes das câmeras de TV. Mas nada importava mais do que o domínio faminto da boca de Tanner, a parede dura de seu peito e o cheiro de terra e suado dele enchendo sua cabeça, deixando-a louca. — Então, ele pode beijar tão bem quanto chutar?— Chuck Nugent perguntou, um microfone fofo empurrado em sua direção, interrompendo sua união.

A boca de Tanner se partiu da dela tão abruptamente quanto se juntara. Matilda ficou satisfeita por ele ainda estar segurando-a com força, já que suas pernas quase dobraram. — Estamos todos saindo na minha casa mais tarde— , disse ele, sua voz baixa, quase um rosnado, ignorando Chuck e o furor ao seu redor, olhando apenas para ela. — Junte-se a nós.

Não foi um pedido. Em algum lugar de seu cérebro confuso, Matilda reconheceu que deveria dizer não. Ela deveria se afastar. Ela deveria exigir uma explicação sobre o que ele havia dito na noite passada. Mas ela não tinha poder cerebral - não, força de vontade - para negá-lo. Ela simplesmente assentiu e disse: — Ok. ... Tudo ficou um pouco nebuloso depois disso. Chuck assustadoramente a seguiu para fora do campo, e Matilda ficou agradecida pela proteção da WAGS que a levou para a caixa corporativa para aguardar as formalidades pós-jogo. Todos eles assistiram provavelmente à conferência de imprensa mais divertida do rugby na tela da televisão, enquanto Tanner enfrentava mais perguntas sobre esses três gols e o beijo do jogo em si. Os oficiais tentaram manter a direção nos trilhos, mas a mídia parecia interessada em apenas uma história e Tanner brincou com eles com facilidade, sem revelar nada. Eventualmente, algum tipo de funcionário veio até a caixa e os escoltou para fora da porta da frente do clube, onde um microônibus com motorista com um punhado de jogadores de Smoke, todos tomado banho, trocado de roupa e conversando, estava esperando. Todas as mulheres entraram, agarrando assentos ao lado de seus parceiros. Valerie também desapareceu no corredor, o que deixou Matilda

parada ali. Tanner deu um tapinha no assento ao lado dele, sorriu para ela e disse: — Venha sentar aqui. Matilda sentou, seu coração disparado com o quão bem ele usava jeans casual envolvendo quadris poderosos, uma camiseta cinza-azul esticada em seus peitorais, seu cabelo mais escuro agora estava úmido. Não havia sinais de fadiga. Ou lesão nesse assunto, exceto por um leve inchaço ao redor dos olhos agora. Mas deve doer. Ela perdeu a conta do número de vezes que ele foi pisoteado em campo.

— Ei, aqui está o nosso amuleto da sorte— , Linc gritou na parte de trás. — Sim, Tilly— , disse Dex por trás. — Mantenha o homem pendurado e desafie-o a quatro gols na próxima semana. Todos riram, e Tanner fez introduções rápidas quando a van começou a se mover. Em um esforço para ignorar como o balanço da van fez com que seus braços e pernas se juntassem, Matilda sintonizou as brincadeiras e as risadas sendo jogadas ao redor da van com conforto e facilidade. Tanner aguentou o máximo, mas deu o melhor que pôde. Era óbvio que eles eram todos próximos, como uma família mais do que uma equipe. — Você está quieta— , ele murmurou em seu ouvido, sua respiração quente em seu pescoço. — Você está bem? O timbre baixo de sua voz arrastou dedos leves por sua barriga, os músculos abaixo reagindo como se a carícia tivesse sido real. — Sim. Ele não a pressionou, e Matilda ficou aliviada por estar em sua casa trinta minutos depois e capaz de escapar de sua proximidade. Sua resistência a ele estava desmoronando a uma velocidade de nós. Como ela podia estar tão em conflito com ele e ainda quer tanto ele? Foi apenas memória muscular?

Ou mais? Eram oito horas quando todos estavam entrando no lindo apartamento de Tanner em Finger Wharf. Ela sabia que ele morava aqui. Ela sabia que eles eram caros e exclusivos - inferno, estrelas de cinema possuíam apartamentos aqui -, mas ela não estava preparada para sua magnificência. Não que o interior fosse qualquer tipo de Casa Bonita. Definitivamente era um local para homens, mas a localização, com o cais se estendendo até o porto, era outra coisa. Com certeza, a merda deixou seu apartamento em Potts Point envergonhado. Claramente, todo mundo já esteve aqui, pois ela era a única andando com a boca aberta. — Eu mostro a você mais tarde — ele murmurou, baixando a mão no quadril dela, exatamente quando Valerie saltou e disse: — Você precisa dar uma olhada na vista incrível dele — e Linc disse: — Onde estão aqueles malditas pizzas que você nos subornou? A vista era realmente impressionante, com o horizonte de Sydney exposto diante dela, pontuado dramaticamente pela torre do Centrepoint subindo para o céu noturno. Mais perto do apartamento, as luzes dos restaurantes que corriam ao longo do cais refletiam na superfície do porto. Ela podia ouvir um baixo murmúrio de vozes flutuando de baixo e ouvir ocasionalmente um tapa de água contra a madeira. Sempre foi uma fantasia de Matilda morar em algum lugar com vista para o mar. Esta não era exatamente a praia, mas o inferno ... era a próxima melhor coisa. A pizza chegou quinze minutos depois e todos se sentaram ao redor, alguns em cadeiras, outros no chão e comiam. Matilda havia deliberadamente escolhido sentar-se no sofá entre duas WAGS - não tinha certeza de que poderia lidar com Tanner por estar muito perto de novo.

Ele estava sentado em uma poltrona a alguns metros de distância, o sorriso em seu rosto dizendo que ele sabia exatamente o que ela estava fazendo. A refeição casual foi divertida. Havia cinco casais - não incluindo ela e Tanner porque não eram um casal - mais quatro homens solteiros - Linc, Dex, Bodie e Ryder - e Valerie. Eles ficaram conversando e rindo sobre uma variedade de assuntos, não apenas sobre o jogo. Eles pareciam gostar da companhia um do outro, mesmo que isso significasse revezar-se em ser o peso do rancor impiedoso. Uma coisa estava clara: ela tinha muita forragem para seu próximo artigo e um ângulo - o quanto ele era amado e respeitado. Porque estava claro aqui hoje à noite que todo mundo amava Tanner. Claro, havia conversa fiada, mas ela podia ver através disso o respeito e carinho que a sustentavam. E não era só porque ele era o capitão deles também. Foi por causa de sua generosidade de espírito. Ele elogiou todos os caras por sua participação na vitória hoje, e cada um deles sentou-se um pouco mais alto em seus assentos. Não deveria ser nenhuma surpresa. Tanner sempre foi muito apreciado porque, simplesmente, ele sempre foi um dos caras mais legais do mundo. Além do incidente com Jessica Duffy, ele nunca errou. Sua mãe o educara para ser gentil, respeitoso e decente, e estudantes, professores, colegas jogadores, treinadores e até seus oponentes gostaram dele. Ele foi educado, bem-educado e sempre pronto para ajudar se alguém precisasse. O que tinha para não amar? Matilda afastou seus pensamentos dessa pergunta perigosa, voltando sua atenção para Valerie provocando Linc por ser um glutão enquanto ele devorava a última fatia de sua segunda pizza. Se ela não estava muito enganada, estavam flertando. Linc deu as costas a seu apetite viril de uma maneira muito fraterna.

Hmm. Interessante. Ela se inclinou para a esposa de John Trimble, Kathy, que estava sentada ao lado dela. - Linc é cego? - ela sussurrou. — Valerie é linda e está na dele. Kathy sorriu e sussurrou de volta: — Não brinque com a filha do treinador. — Isso é uma ordem do treinador?— Griffin King mal reconheceu sua filha. Por que ele se importaria?

Kathy sacudiu a cabeça. — Não com tantas palavras. É uma espécie de lei tácita. Mas Griff é um enigma demais para qualquer um fazer o teste. Matilda olhou para Valerie. Pobre garota. Crescendo em torno de todo esse bolo de carne e incapaz de mordiscar alguns dos hambúrgueres. Depois que a pizza foi comida e as caixas jogadas fora, uma dissecação mais profunda do jogo começou e Matilda saiu com seu copo de vinho até o convés para admirar a vista novamente. Observar os fogos de artifício da véspera de Ano Novo daqui deve ser de tirar o fôlego. — Não é muito ruim, hein? Ela se virou e encontrou Kathy se juntando a ela. John Trimble era o membro mais antigo da equipe e sua esposa tinha cerca de trinta anos. — Eu acho que poderia invadir— , Matilda sorriu. — Jogue suas cartas corretamente e isso pode ser uma possibilidade— , ela brincou. — Acho que nunca vi nosso Tanner tão ferido. Bem . Isso foi direto ... Matilda tomou um gole de vinho para cobrir o nó repentino de nervos que apertavam sua garganta. — É complicado— , disse ela, sem graça. Kathy olhou para ela astutamente. — É isso?

Matilda tentou sorrir novamente quando os primeiros tentáculos de irritação subiram por sua espinha. — Olha, eu sei que todos os caras acham que o sol brilha dele...

Sua risada interrompeu Matilda. — Não são apenas os caras. Se não fosse por Tanner, John ainda não estaria jogando rugby. Ele quase foi cortado da equipe depois de ter lesionado seu LCA há três anos. Ele estava na casa dos trinta e tinha vários ferimentos. Foi o primeiro ano de Tanner como capitão, e ele foi batalhar por ele. Kathy fez uma pausa e tomou um gole de vinho, a mão segurando a grade enquanto olhava as luzes na superfície do porto. — Tanner insistiu que eles precisavam de caras como John com seu nível de experiência na equipe, e então treinava com John todos os dias em sessões secretas para garantir que seu joelho estivesse indestrutivelmente forte após a operação. John está jogando melhor rugby do que em sua vida. Ele foi escolhido para a equipe australiana nos últimos dois anos. Para mim , o sol brilha absolutamente no traseiro de Tanner Stone. Matilda seria capaz de ouvir a paixão e convicção na voz de Kathy do outro lado do porto. — Homens assim não costumam aparecer— , disse ela, soltando as mãos da grade. Com um aperto no braço e um sorriso rápido e fácil, Kathy partiu. Matilda a observou antes de voltar a olhar para o horizonte. Ela tinha que admitir que Kathy estava certa. Homens como Tanner eram raros. Ela sempre soube disso lá no fundo. Ela sabia disso oito anos atrás, e tudo o que tinha visto dele nas últimas seis semanas tinha confirmado. Ajudando na varanda da avó, pendurando pinturas, seu trabalho de caridade, a história sobre John…

Então, por que ele trapaceou? Ele sempre teve um código moral e um sistema de crenças tão fortes. Ela nunca teria pensado nele, e mesmo agora, ela não podia acreditar que era algo que ele teria feito casualmente. Então por que? Ela o levou a isso? Talvez ela tivesse? Talvez ela o tenha levado a isso. Porque Matilda não conseguia entender por que um cara que simplesmente não fazia esse tipo de coisa havia feito esse tipo de coisa. Talvez ela o tenha resistido por muito tempo? Eles saíram por três anos, mas ela não queria correr para o sexo, queria ter certeza. Sobre ele e ela mesma. Ela só decidiu dar o último passo seis meses antes de terminarem. Ela pensou que ele estava bem com isso, mas talvez no fundo ele não estivesse? Com certeza parecia que todo mundo em sua equipe estava fazendo isso no final de lá. Oh, Deus ... e se ela não tivesse sido tão boa e ele não tivesse tido a coragem de lhe dizer? Ou talvez fosse porque ela não o tinha deixado descer nela? Ela apostou que Jessica Duffy não tinha sido tão exigente. Em última análise, isso realmente não importava. Não havia desculpa para trair. Mas talvez ela precisasse olhar para a parte dela. O que ela tinha feito ou não para levá-lo aos braços de outra mulher? Pode não ter sido a coisa do sexo. Poderia ter sido outras coisas. Talvez fosse hora de perguntar. Para ter essa conversa. Para enfrentar o elefante na sala. E o enigma ainda maior? Se a culpa era dela de alguma forma, não importa quão pequena, mas ele estava aqui agora e ele claramente queria tentar novamente, talvez ela devesse tentar.

Talvez com maturidade, sabedoria e experiência, eles possam ser realmente ótimos juntos. Matilda estava na cozinha lavando o copo de vinho quando ouviu a porta do apartamento de Tanner fechar. Era quase meia-noite, mas ela não estava cansada. Tanner ficou olhando para ela a noite toda, um olhar de antecipação tensa aquecendo seu olhar, e ela estava viva por dentro. — Eu pensei que eles nunca iriam— , ele murmurou enquanto rondava em sua direção, parando a uma distância de um braço, estacionando sua bunda contra a beira do banco. O coração de Matilda bateu em seu peito quando ele cruzou os braços e os espinhos que decoravam seus bíceps incharam em suas visões periféricas. Ele acenou com a cabeça para a pia. — Você não precisa fazer isso. Ah sim, ela fez. Se ela não fizesse algo com as mãos, ela poderia colocá-las em cima dele. Esses bíceps seriam um bom lugar para começar. Ou talvez na frente da calça jeans. — Você tem um cara para isso também? Sua boca chutou para o lado. — Você quer outra bebida?— Ele se afastou do banco e foi para a geladeira, que estava atrás dela. — Eu devo ir. Ele não parecia muito perturbado com o anúncio dela. Sua completa falta de convicção provavelmente tinha algo a ver com isso. Ela o ouviu farfalhando pela geladeira enquanto olhava as bolhas na pia. Houve um tilintar de vidro contra mármore e depois o som de uma abertura no armário. Ela podia ouvir líquido derramando em seguida, então um barulho suave de uma tampa sendo aberta. Ela podia senti-lo se aproximando novamente, seus mamilos apertados, os cabelos na parte de trás do pescoço chamando a atenção

quando o calor a envolveu por trás. Ele se aproximou, a frente de seu corpo quase tocando as costas dela. Um copo, meio cheio de vinho branco, foi colocado no balcão perto de seu quadril. Sua garrafa de cerveja foi colocada no outro lado. Ele esfregou o nariz ao longo da linha da nuca, e Matilda sentiu profundamente dentro de sua barriga. — Você quer a grande turnê? Ela fechou os olhos quando a serrilhação do hálito quente dele causou estragos em lugares ao sul de sua barriga. Ela queria colocar o braço em volta do pescoço dele, arquear as costas e ronronar, esfregando-se contra ele. Ela queria que ele deslizasse as mãos nos quadris e depois até os seios e beliscasse com força os mamilos doloridos entre os dedos. Deus a ajude, ela não deveria. Mas ela fez. Ela balançou a cabeça. — Não? — ele sussurrou, suas mãos encontrando seus quadris enquanto seu corpo estava totalmente alinhado com o dela, o volume e o calor dele a prendendo contra a pia. — O que você quer? — ele murmurou, a língua dele passando pela lateral do pescoço dela agora. Matilda agarrou a beira da pia enquanto seus joelhos balançavam precariamente. Ela deve estar se perguntando sobre seus comentários crípticos, sobre o que tinha ido para baixo naquela noite, há oito anos se ele realmente nao havia feito o que ela tinha visto com seus próprios olhos. Mas se ela perguntasse a ele agora, antes o que era certamente sexo iminente, e começasse uma luta, eles poderiam nunca chegar a cerca do sexo. E, Deus a ajude, ela queria sentir tão profundamente Tanner Stone dentro dela agora que estava totalmente preparada para foder primeiro e fazer perguntas depois. Totalmente preparada para se odiar no rescaldo. Ela só tinha que tê-lo. Mesmo que fosse apenas uma vez.

— Tilly— , ele gemeu, moendo contra ela, deslizando uma mão exatamente como ela queria, segurando um seio, seu polegar deslizando em delicioso tormento sobre o orgulhoso e firme pico de seu mamilo. A outra desceu a calça jeans, passando pelo cós da calça jeans e pela renda abaixo, concentrando-se em uma carne mais tensa e dolorida, ficando igualmente orgulhosa, implorando para ser tocada. Matilda ofegou e mordeu o lábio. — Taaaanner — , ela gemeu, seu pulso rugindo em sua cabeça quando ela se virou nos braços dele.

A boca dela devorou a dele. Ou talvez a dele devorasse a dela. Matilda não estava marcando pontos. Ela apenas se segurou naqueles grandes ombros, abriu a boca e deu a ele tudo o que tinha, exigindo o mesmo em troca. Ela avidamente soltou o gemido que parecia vir da boca do estômago e deu-lhe uma volta, pressionando-se com mais força contra ele, de pé na ponta dos pés, precisando sentir a dureza que estava esfregando contra sua barriga esfregando contra o ponto entre as pernas, onde seus dedos estavam apenas alguns segundos atrás. Ela gemeu de frustração enquanto tentava facilitar, subindo pela grande estrutura dele para atingir o ponto. Sem quebrar seu beijo, Tanner a puxou, moendo contra a costura do meio do jeans, dando exatamente o que ela ansiava. Ela ofegou, quebrando o beijo quando milhões de estrelas estouraram atrás de seus olhos, todo o seu corpo estremecendo de satisfação preventiva. Ele olhou para ela, seus olhos azuis ardendo em calor e intensidade, embora suas pálpebras estivessem a meio mastro. — Você me quer lá?— Ele exigiu, sua voz baixa e rouca quando ele se esfregou gentilmente no lugar certo. Matilda ofegou novamente, seus braços ancorando com força em seu pescoço enquanto ela inclinava a pélvis para maximizar o efeito. — Sim, Deus sim, não pare. — Espere— , disse ele, deslizando as mãos sob as coxas dela, ajustando-a mais confortavelmente contra a grande protuberância em seu jeans enquanto se afastava do banco da cozinha. Matilda não tinha certeza de onde ele os estava levando - ela assumiu o quarto - ela apenas se segurou como ele pediu, beijando-o como se ele fosse oxigênio e ela estava se afogando, cavalgando na borda dura de seu

pau por tudo o que valeu a pena. Quando ele a jogou na cama, ela estava o mais perto possível de um orgasmo, completamente vestida. Ela grunhiu quando o peso de Tanner desceu sobre o dela, mas ela não parou para recuperar o fôlego. Ela agarrou as roupas dele, arrastando a camiseta para cima e para fora da cabeça dele, deslizando as mãos por todo o peito magnífico. Uma mancha vermelha marcava a pele que cobria suas costelas, quase do mamilo ao umbigo, uma etiqueta de onde o tenis do oponente havia deixado sua marca. Ela o traçou com o dedo, lembrando que ele tinha acabado de jogar um jogo difícil de rugby de elite. — Você está dolorido? Ele balançou sua cabeça. — Não mais do que o habitual. — Você quer que eu seja mais gentil?— Ela brincou. — De jeito nenhum. Exatamente o que ela queria ouvir quando ela abaixou a mão para o ziper dele, atrapalhando-a, alcançando dentro e liberando a saliência dura de seu pau. — Foda-se — , ele gemeu, enterrando o rosto no ombro dela enquanto ela o apertava. — Jesus— , ela murmurou, apertando os dedos em volta de sua cintura, apalpando-a, se familiarizando a cada contorno. — Eu tinha esquecido o quão bem você estava. Ele soltou uma risada trêmula, afastando-se um pouco para olhá-la. — Eu tinha esquecido como você quase poderia me fazer gozar só de tocá-lo. Sem fôlego, ela o acariciou da raiz às pontas enquanto seus olhares se fixavam. — Acho que, de memória, eu fiz isso da primeira vez. Ele riu de novo, todo baixo e sexy. — Você fez.

— Você se lembra disso?— Ela perguntou, empurrando contra seu peito, ansiosa para se familiarizar completamente. Ele não se mexeu. — Mova-se— , ela murmurou. — Por quê? Mas o olhar em seu rosto dizia que ele sabia exatamente por que ela queria que ele se mexesse. — Quero ver se me lembro como é seu gosto— , disse ela, inclinando-se para passar a língua pelo movimento espinhoso de sua garganta. Todos os tipos de alcaçuz. É assim que ele tem gosto lá embaixo? — De jeito nenhum.— O estrondo profundo de sua voz fez cócegas em seus lábios enquanto sua língua lambia o grosso e lento limite de seu pulso carotídeo. — Eu costumava amar o seu gosto.— E ela tinha. Ela também adorou o poder que ele tinha em sua boca, sabendo que ele a imploraria se ela exigisse. Ela empurrou contra ele novamente, na esperança de recuperá-lo. Mas ele não estava disposto a lhe dar nenhuma vantagem, prendendo-a firmemente contra o colchão. — Eu não vou me desonrar na frente de você novamente. — Oh?— Ela brincou, deslizando lentamente a mão para cima e para baixo no comprimento dele agora. — Onde está toda aquela resistência de rugby do cara durão? Foi satisfatório sentir o impulso involuntário de seus quadris. — Eu tive um tesão por você nas últimas seis semanas.— Seus dentes estavam cerrados, sua voz um rosnado rouco. — Fui para casa naquela noite depois de ter caído em você e pego no chuveiro. Inferno, não acho que tenha me masturbado tanto desde os treze anos. Estou pendurado, Tilly, e sua boca

não vai em qualquer lugar perto de meu pau até que tenhamos tomado a borda fora. Ele se abaixou, arrancando as mãos dela, prendendo as duas acima da cabeça com uma mão grande enquanto a boca dele descia. Matilda ofegou quando ele se concentrou em seu mamilo através do tecido de sua blusa, os olhos revirando na cabeça enquanto ele chupava com força, os dentes arranhando, quase machucando o tratamento. Parecia tão bom. — Mais— , ela gemeu, arqueando as costas. Ele lhe deu mais, ainda segurando-a com uma mão, a outra fazendo um pequeno trabalho em sua blusa e sutiã, liberando as mãos para tirá-la delas antes de jogá-las no chão. Ele olhou para os seios pequenos como se fossem uma delícia gourmet, e ela se sentiu do jeito que sempre sentia quando ele olhava para eles assim - como se ela tivesse um conjunto glorioso de Ds duplos. Ele abaixou a cabeça e sua boca estava impiedosa contra os picos nus dos mamilos dela, provocando-os com dentes e língua, pastando e chupando até o calor entre as pernas dela rugir como uma fornalha, a doce tortura quase demais para suportar. Tudo o que ela podia fazer era agarrar-se ao calor suave de seus ombros enquanto ela implorava que ele a expulsasse de sua miséria. — Você quer isso?— Ele perguntou, tirando os jeans e as calças dos quadris. — Sim— , ela ofegou, erguendo os quadris, ajudando-o, querendo que eles se fossem e seu pau, tão tentadoramente fora de alcance, enterrado ao máximo. — Isso?— Seus dedos deslizaram de seu clitóris e se enterraram dentro dela.

Um soluço seco saiu de sua garganta. — Por favor ... Tanner ... por favor. — O quê? — ele ofegou, seus olhos brilhando para ela enquanto observava o rosto dela se contorcer a cada impulso de seus dedos, como se ele fosse um mestre de marionetes puxando cordas em alguns lugares muito íntimos. — Eu preciso de você dentro de mim— , ela ofegou, arqueando as costas quando ele mergulhou os dedos em agradável e duro. — Eu estou dentro de você— , ele sorriu, entortando os dedos, atingindo um ponto que quase a fez perder a cabeça. Matilda balançou a cabeça, puxando seus ombros. — Todos vocês. Eu preciso de todos vocês. Mesmo três quartos do caminho para a loucura, a verdade em suas palavras bateu forte. Ela não quis dizer apenas o empurrão firme de seus dedos ou o impulso duro de seu pênis, mas tudo o que ele tinha para dar. Ela já teve uma vez e, Deus a ajude, ela queria novamente. Ela precisava de tudo dele. Ele a beijou e as lágrimas queimaram quentes atrás de suas pálpebras fechadas. Ele deslizou os dedos e Matilda choramingou, agarrando seu braço, tentando detê-lo. — Espere, baby— , disse ele, afastando-se para enfiar a mão no bolso de trás. Tanner ficou de pé, sua ereção orgulhosa pela abertura do zíper quando ele pegou um pacote de papel alumínio da carteira. Apressadamente, ele descartou seus jeans e roupas íntimas meio desfeitos e, estendendo a mão, arrancou também Matilda. Tudo o que ela podia fazer era assistir, seu peito apertado com a pura beleza masculina dele. Tanner sempre foi magnífico - algo que só podia ser verdadeiramente apreciado em sua forma nua. Mas ele não era mais

adolescente. Ele era um homem, e ele tinha o corpo de um homem, com todas as diferenças sutis produzidas pela maturidade. A visão dele roubou o fôlego e encheu seu coração com uma sensação avassaladora de retidão. De pertencer. Ele para ela. E ela para ele. Ele rapidamente enrolou a camisinha e depois se arrastou para a cama, sentando-se sobre ela, mas segurando o peso de seu torso acima dela, equilibrando-se nos planos de seus antebraços. — Você sempre foi a melhor parte de mim— , disse ele, sua voz trêmula enquanto seus olhos percorriam o rosto dela e seus dedos roçaram os lóbulos de suas orelhas. — Sempre. Lágrimas pressionaram atrás de suas pálpebras novamente quando ele a beijou forte, longo e lentamente - como ele costumava fazer. Ela se agarrou a ele, beijando-o de volta enquanto ele deslizava a espessura de seu pênis da lentidão entre as pernas dela, estabelecendo um ritmo tortuosamente lento. — Tanner— , ela ofegou, interrompendo quando os músculos profundamente dentro dela começaram a brilhar e pulsar. — Por favor, eu ... — Shh— , ele murmurou, beijando-a novamente, os dedos deslizando em seus cabelos, os polegares em sua mandíbula, inclinando-o para obter um acesso mais profundo à boca dela. O espesso e duro golpe dele, entalhando-se na entrada dela, disparou as faíscas mais alto, bifurcando sua espinha como um raio. As mãos dela agarraram convulsivamente os bíceps dele, enquanto ela envergonhava as pernas ao redor dele, aliviando seu primeiro impulso profundo e gratificante. Ela ofegou, o beijo quebrado, com a invasão bem-vinda, tudo apertado, quente e cheio, esticando-se, pulsando e explodindo atrás de seus olhos e profundamente dentro de sua pélvis.

Matilda ancorou as costas de suas panturrilhas nas costas de suas coxas, segurando- o ali apertado - ali mesmo - enterrado até o punho, e tudo parecia parar como se fossem mantidos juntos em um momento de animação suspensa, pulsando juntos como um. — Tilly— , ele gemeu em seu ouvido em uma respiração aproximadamente exalada. Sua boca estava pressionada no pescoço dela e até essa sensação era demais para um sistema nervoso no ponto de inflamação. — Eu tenho que me mexer. Eu preciso… Tilly afrouxou o aperto em suas nádegas. Ela precisava disso também. O ritmo de seus quadris assumiu o controle, balançando-a alto e forte a cada golpe, as paredes de seu mundo desmoronando ao seu redor tão rapidamente. Rápido demais . Tudo se dissolveu quando ele se levantou sobre ela, e ela se agarrou aos bíceps dele, sentindo a flexão e o bando deles. Tudo tremendo e apertando. Tudo ondulando e espiralando. Até que ambos se perderam em uma tempestade de prazer, gritando os nomes um do outro, um batendo, o outro agarrando-se, ambos trabalhando em conjunto, golpe por golpe, até que nenhum deles tivesse mais nada para dar, e desmoronaram em um monte na cama. Eles cochilaram por um tempo. Tanner não sabia por quanto tempo. Tudo o que sabia era que ele acordou um pouco mais tarde, sua bunda empurrada contra um pau que estava dizendo a ele que ainda não estava pronto. Ele beijou seu pescoço e acariciou um mamilo, despertando-a lentamente até que ela se virou em seus braços, sem falar, sem perguntar, apenas explorando os corpos um do outro, desta vez com um rigor lânguido que acendeu suas esperanças de uma conexão crescente entre os dois. . Algo mais que físico. Algo mais profundo.

Ele ficou deitado em uma gloriosa névoa pós-coito depois, mal-estar invadindo seus ossos, a escuridão silenciosa da noite os cobrindo em um casulo sonolento. Tilly foi empurrada para o lado dele, a cabeça no peito dele. Tê-la aqui esta noite em seu apartamento, com os rapazes e suas esposas, divertindo-se, todos relaxados e rindo, agarrou grandes punhados de seu estômago e apertou. Este era o mundo dele. Rugby. Seus companheiros de equipe. Tanner esperava que ela se encaixasse. Ele esperava que ela gostasse de seus amigos, que também abraçasse o mundo dele. E ela certamente parecia. Os dedos dele passaram da curva do ombro dela até a cintura dela e depois para trás novamente. Os dedos dela desenharam padrões no peito dele antes de vagar até o bíceps dele para traçar o contorno de suas tatuagens. — Por que espinhos?— Ela perguntou depois de um tempo. Tanner, cujos olhos estavam fechados, agitou-se, retomando as carícias, arrepios ásperos nas pontas dos dedos. — Gostei do simbolismo— , ele murmurou. — Você quer passar por mim, então terá que me derrubar. — Cara durão, hein? Ele jurou que sentiu seus lábios se curvarem contra seu peito. — Quando se trata de rugby? Certo. Quando se tratava dela? Amar? Ele estava fraco como urina. Mas não mais. Já era hora de ele acertar as coisas com ela. — Sinto muito— , disse ele timidamente, ciente de que seu coração estava subitamente batendo forte no peito enquanto a palma da mão descansava na extensão de suas costelas, — sobre como ... as coisas terminaram entre nós.

O golpe de seu dedo parou abruptamente, e ela ficou muito quieta.

— Se eu pudesse voltar aquele momento novamente, eu faria. Ele teria sido honesto. Ele teria usado suas palavras em vez de uma ação idiota e imprudente. A fez ver o sentido de não segui-lo. Em perseguir seus próprios sonhos. A bochecha dela ficou tensa contra o peitoral dele, e ele jurou que os pulmões dela não haviam inflado desde que ele abriu a boca. — Está tudo bem— , disse ela, sua voz sem tom. — Eu cheguei à conclusão de que deve ter sido algo que eu fiz de qualquer maneira. Foi a vez de Tanner ficar parado e tenso. Que porra é essa ? Por que diabos ela estava falando? Ele franziu o cenho para a cabeça loira dela. — O que? Ela deu de ombros, os dedos retomando os padrões no braço dele. — Eu fiquei com raiva de você e culpei você o tempo todo, mas percebi hoje que todo mundo te ama, e isso é porque você é realmente um cara legal.— A voz dela soou surpreendentemente calma e prática. — Você sempre foi. E você provou isso para mim repetidamente nessas últimas seis semanas. Então tem que ter sido eu. Quero dizer, são necessárias duas pessoas para arruinar um relacionamento, certo? Talvez houvesse algo que eu fiz ou não que te levou a Jessica Duffy? Quero dizer, eu fiz você esperar muito tempo por sexo. E eu não ... engoliria ou deixaria você descer em mim. Talvez se eu estivesse mais aberta a ... coisas que você não acharia necessário ir a outro lugar. Tanner não sabia o que esperar quando abriu a boca para confessar tudo. Certamente não tinha sido um mea culpa de Tilly. Ela estava se culpando agora? Porque ela não estava confortável com certas coisas sexuais? Ele não tinha ouvido nada tão louco em sua vida.

— Isso— , ele murmurou, enrolando-se na posição sentada, substituindo Tilly no processo, — é uma besteira total. Ele olhou por cima do ombro para ela, o lençol torcido entre as pernas dela não cobria nada. Seus seios estavam nus, assim como a maioria das pernas. Apenas uma faixa de pele do quadril à coxa estava escondida de sua vista. Seu pau estremeceu. Mesmo em seu estado de óbvia confusão, franzindo a testa para ele, ele queria rasgar o lençol e enterrar o rosto no pouco que não podia ver. Ele se levantou da cama, longe da tentação dela. Era importante que ela ouvisse o verdadeiro motivo - que entendesse os verdadeiros motivos dele. Este não era o momento da distração. — Nada do que aconteceu naquela noite foi por causa de qualquer coisa que você fez ou não. Não beijei Jessica Duffy porque estava insatisfeita com nossa vida sexual e procurando por outra coisa. Eu a beijei de propósito. Esperei até que você passasse por aquela porta e soubesse que estava olhando para mim, e a beijei porque queria esmagar um abismo tão grande entre nós que nunca mais iria querer falar comigo. Ela não parecia menos confusa enquanto balançava as pernas para o lado da cama, arrastando o lençol ao seu redor. Mas ela parecia chateada. — Bem, parabéns, funcionou— , disse ela, com a voz rouca. — Sabe, se você não me quisesse mais, poderia ter dito.

— Não queria você?— A acusação parecia um póquer quente sendo jogado em seu intestino. Tanner sacudiu a cabeça. — Eu nunca parei de te querer. Inferno, eu estava pronto para pedir que você se casasse comigo. Eu até colocaria um depósito em um anel. Eu ia propor e sugerir que marcássemos uma data para você voltar da América. Ele passou a mão pelo cabelo, lembrando-se de como estava animado por encontrar o anel perfeito. Uma opala redonda cercada por diamantes. A

pedra era incrivelmente bonita e lembrava seus olhos verde-azulados, com uma rica veia ardente de rosa e âmbar. — Mas então você anunciou que não iria, iria retirar sua bolsa de estudos e se formar externamente na Austrália, enquanto me seguia, e todos os meus pedidos de que você fosse, que não ficasse, caíram em ouvidos surdos. Ela se levantou do colchão, puxando o lençol para fora, enrolando-se nele quando se virou para encará-lo. — Então você beijou outra mulher?— Ela exigiu, a corrida de ar dentro e fora de seu peito audível. — Para me deixar com ciúmes ? Para me fazer ... te odiar? Ele engoliu em seco. — Sim. — Jessica Louca Duffy? Tanner não estava muito orgulhoso por ter escolhido a inimiga de Tilly deliberadamente. Mas teve o efeito desejado. — Sim. Imaginei que ela cortaria mais fundo. Mas não a culpe - não foi culpa dela. Ela também não tinha ideia do que eu havia planejado. — Oh, confie em mim— , Tilly irritou. — Eu não. Você está totalmente fodido nessa. — Ela olhou para ele do outro lado da cama. — Até onde foi?— Ela exigiu. — Você transou com ela? — Não! — Realmente? Porque vocês pareciam estar gostando. Tanner sacudiu a cabeça com veemência. — Assim que você saiu, eu terminei. Foi só vez um beijo. E muito terrível por sinal. — Ele estremeceu ao pensar nisso agora. — Muito molhado. Muita língua. Parecia que ela estava tentando alcançar minhas bolas pela garganta. — Imagine como não estou triste— , ela sussurrou, — ouvi-lo que o beijo era tão ruim e desagradável para você.

Tanner passou a mão pelo cabelo, tentando descobrir como eles haviam passado tão fundo um no outro que ele não foi capaz de dizer onde ele terminou e ela começou a se encarar através de um colchão que também poderia tem sido tão largo quanto o oceano sangrento. O que ele fez foi estúpido, mas seus motivos foram verdadeiros. Certamente ela podia ver por que ele fez isso? — Sinto muito— , ele se desculpou novamente. — Mas eu fiz isso por você. Os olhos dela praticamente esbugalharam-se da cabeça. — Que nobre da sua parte— , ela gritou, olhando ao redor do chão antes de se curvar para pegar sua calcinha descartada. — Você quer uma medalha para o seu sacrifício?— Ela exigiu, entrando no pedaço de cetim e renda que ele a arrancou menos de duas horas atrás, manobrando-as sob o lençol. — Ok, isso saiu errado— , ele murmurou. Cristo. Fale sobre piorar. — Você acha? Ela jogou a camisa por cima da cabeça sem sutiã, puxando o lençol para baixo e para fora. Ele localizou rapidamente sua roupa de baixo e a vestiu. Ser o único fanfarrão nu em uma discussão não aumentou sua posição. — Eu só quis dizer que era a única maneira que eu poderia pensar em fazer você me largar e seguir seus sonhos. — Você acha que me fez um favor tão grande?— A voz dela quebrou um pouco, e a ponta afiada dela esfaqueou direto no meio do peito. — Partindo meu coração? E me fazendo desconfiar não apenas de todos os homens que cruzaram meu caminho desde então, mas de mim mesmo? Desconfiar do meu próprio julgamento? Me deixando desconfiada de relacionamentos e de ficar muito perto de alguém, caso eles esmagassem meu coração como você fez? Me fechando a qualquer possibilidade de amar outro homem ou deixá-lo me amar?

Cristo. Tanner não queria isso. Ele a deixou ir para que ela pudesse ter uma vida. A vida dela . — Tilly... — Droga , Tanner— , ela gritou, interrompendo-o com todo o grunhido de um facão. — Meu nome é Matilda! Ela pegou o jeans que estava em uma pilha no chão na parte inferior da cama e girou nos calcanhares, caminhando para a porta.

— Espere — Tanner chamou por ela, usando o comprimento superior de seus passos para pegá-la quando ela alcançou a porta, agarrando-a pelo cotovelo. Ela bateu o braço, tentando arrancá-lo do alcance dele, mas Tanner iria se segurar dessa vez, em vez de deixá-la ir. Foi um erro fazer isso oito anos atrás, cuja gravidade estava atingindoo agora. — Por favor ... Matilda , apenas espere.— Ele se esquivou de outro cotovelo, embora duvidasse que tivesse o mesmo impacto que aquele que ele enfrentou no campo no início da noite. Ele a envolveu em seus braços, pressionando-a contra a parede perto da porta, empurrando uma coxa entre as pernas enquanto ela tentava chutá-lo, enjaulando-a com seu corpo. — Desculpe, ok? Sinto muito — ele murmurou. — Eu não quis dizer nada disso. Eu era um completo idiota. — Você acertou— , ela ofegou, ainda empurrando contra o corpo dele. Ele estava terrivelmente consciente de onde sua coxa estava presa e como cada movimento esfregava sua virilha contra ela. Do cheiro do sexo ainda se agarrava à pele e chiava como vapor enquanto o calor entre eles crescia. Do puxar frenético de sua respiração e da vibração louca do pulso na cavidade na base de sua garganta. E, Deus o ajude, ele estava tão malditamente excitado que mal conseguia pensar no sangue batendo na cabeça, no peito e na virilha. Era o momento mais inapropriado para se divertir. Mas o pau dele não recebeu o memorando. Ela torceu os quadris para desalojá-lo, sem sucesso, seu olhar queimando. — Deixe. Eu. Ir.

Tanner segurou firme. — Temos a chance de começar de novo, Matilda. Você é louca se acha que essa coisa entre nós está morta. A química entre nós é tão quente como sempre foi. — Fale por si mesmo— , ela retrucou. Sua negação levou Tanner ao limite dele. Não. Não há mais mentiras. Sua mentira no passado já havia causado muita dor, e ele estava determinado que outra não iria atrapalhar o futuro deles. Ele não a deixaria mentir para si mesmo sobre o que estava acontecendo entre eles. Ele apertou sua coxa com força entre as pernas dela, triturando por uma boa medida, a ação a envolvendo um pouco na parede. Sua ereção, pressionando contra os limites de sua calcinha, pressionou sua barriga. Ele ficou satisfeito ao ouvi-la respirar fundo. — Você estava dizendo? — Isso é física.— Ela descartou as evidências entre dentes. — Não é química. — Besteira. Ele voltou a pressionar e ela gemeu, segurando os bíceps dele reflexivamente. A cabeça dela caiu contra a parede, um chiado quente de luxúria queimando em seu olhar. — É melhor você estar preparado para continuar com isso— , ela rosnou, o peito arfando, a voz grossa com o desejo mal reprimido. Tanner piscou para o seu significado muito claro. Ela queria transar? Agora? Parte dele recuou com a sugestão. Eles precisavam conversar. Eles precisavam de menos ação e mais conversa. Mas a intenção flagrante em seu olhar o agarrou pelo pau, e o diabo o agarrou pelas bolas. — Sobre isso?— Ele moeu sua coxa em sua calcinha novamente.

Segurando o olhar dele, ela balançou os quadris e montou a cunha dura dele. — Sim— , ela ofegou, as mãos repentinamente nos cabelos dele, puxando a cabeça para baixo, os lábios se encontrando em um choque que lançou faíscas e quase deixou Tanner de joelhos. A respiração deles estava alta entre eles enquanto ele lutava contra ela pelo domínio do beijo. Raiva de si mesmo por sua fraqueza e frustração com a manipulação dela combinada em uma mistura potente. O beijo era dele para dominar e dane-se se ele a deixaria ter tudo do seu jeito. Ele exigiu a submissão dela, e ele não desistiu até conseguir. Mas ela não lhe deu nenhuma medida, contorcendo-se e evitando qualquer tentativa dele de dominá-la, o beijo selvagem alimentando sua excitação em um tom de febre. E a dela, se os sons estridentes vindos do fundo de sua garganta fossem algum indicador. Sua submissão foi breve, mas esplêndida, seu corpo amoleceu e derreteu, um suspiro nos lábios por um mero momento. O triunfo surgiu em seu sistema por um nanossegundo antes que as mãos dela vasculhassem sua cueca, apertando seu pênis e segurando suas bolas, possuindo-o mais completamente do que qualquer beijo poderia. — Foda-me— , ela exigiu contra o pescoço dele, seus dentes beliscando enquanto enroscava as pernas em volta da cintura dele, as unhas de uma mão afundando na ampla varredura de seu ombro, a outra guiando seu pênis para o centro dela, usando a cabeça para empurrar a calcinha para o lado. Ele se estabeleceu no meio do calor escorregadio entre as pernas dela e os olhos de Tanner se fecharam quando a sensação o empurrou além de qualquer razão. Isso era todo tipo de merda. Eles estavam com raiva. Não era o amor lento e terno de menos de meia hora atrás - isso era demais . Cem por cento puto-off,-raking prego,-mordendo o pescoço, parede-porra aparafusar . Foi raiva e vingança. Foi uma represália. Estava no cio como animais. Com certeza não era o caminho para provar a ela que ele queria mais dela do que o que os dois tinham entre as pernas. Mas ela se contorceu

contra ele novamente, beliscando o músculo que descia do pescoço até o ombro e um rugido selvagem e primitivo pulsava em seu corpo. Ter relações sexuais com ela toda zangada assim o lembrava de como estava chateada com ele depois que ele a atacou naquela noite em seu apartamento. Lembrou-se do quanto ela havia chegado e de como tinha gostado. O cheiro dela, real e lembrado, queimava suas narinas e brotava em sua cabeça, levando-o a um ponto bem fora de controle. Em um movimento rápido, ele apoiou o antebraço contra a parede perto de sua cabeça, agarrou seu quadril com a outra mão e empurrou dentro dela, sua cabeça balançando para trás enquanto ele dirigia até o punho. Ela gritou, as unhas cravando com força nos ombros dele. — Sim — , ela gemeu, seus olhares travando. — Sim. Ela estava quente, apertada e molhada, e ele não se importava que ele não estivesse usando camisinha, ele só se importava que eles finalmente estavam se olhando, o mais perto que duas pessoas podiam estar. Que ele podia ver a alma dela e finalmente não havia barreiras entre eles. Ele podia ver suas emoções cruas e reais, as mesmas refletidas dentro dele. Ele queria mantê-la aqui assim, presa à parede neste momento de verdade, neste momento de consumação absoluta, para sempre. Mas aquelas faíscas ardentes ainda chiavam nos olhos de Tilly, e ele podia dizer que ela estava mentalmente afastando os tentáculos pegajosos do momento. — Mais— , ela insistiu, apertando as coxas em volta da cintura dele, ondulando os quadris, tentando girar e montá-lo com o pouco espaço que ela tinha disponível imprensado entre ele e a parede. O zumbido em suas bolas exigia que ele se movesse também, exigia que ele batesse nela do jeito que ela queria, mas sua cabeça queria ficar no momento por mais um pouco.

— Tanner— , ela gemeu, as unhas passando pelas omoplatas dele agora, rasgando a pele. Ele respirou fundo com a dor, quente e ardente. A adrenalina disparou em seu sistema, um poço de raiva subindo como um gêiser quente. — Maldita seja, Matilda— , ele resmungou entre dentes, olhando profundamente nos olhos dela quando ele deslizou para fora dela e empurrou de volta novamente, balançando a cabeça com mais força desta vez, seus dentes se fechando rapidamente. — Sim— , ela arfou triunfante. — Sim. E então ela foi incapaz de formar qualquer tipo de palavras. Ele se certificou disso. Os únicos sons que saíam de sua boca eram suspiros e gemidos enquanto ele a empalava, balançando-a cada vez mais. Seus olhares estavam trancados, sua respiração estava tensa e suas mandíbulas estavam cerradas quando ele colocou o ombro em cada flexão de seus quadris, inclinando-se pesadamente no braço ancorado perto de sua cabeça para empurrar-se profundamente e com força dentro dela a cada impulso. Ela quebrou antes dele, mas apenas por pouco, finalmente, fechando os olhos quando o orgasmo a reivindicou, as paredes apertadas de seu sexo apertando com força seu pau enquanto ela gozava, ordenhando-o para seu próprio clímax, enviando-o para o abismo com ela. Tanner mal teve a chance de recuperar o fôlego antes de empurrá-lo. — Me decepcionei— , disse ela. Ele se levantou, puxando a testa da parede, o pulso ainda pulsando nos ouvidos. — Sinto muito— , ele murmurou, afastando-se, as mãos gentis nos quadris dela enquanto ela deslizava pela parede até que seus pés tocaram o chão. — Não— , disse ela, contornando-o enquanto ele colocava o pau de volta na cueca. Ela vestiu a calça jeans, de costas para ele. — Eu não tenho mais dezessete anos. Eu queria tanto quanto você. — Eu nem usei camisinha.

— Eu tenho um implante.— Ela descartou o assunto, virando-se para encará-lo enquanto fechava a braguilha. — E juro que, se você mentir sobre ter alguma doença transmissível desagradável, vou colocar isso no meu próximo artigo. Os lábios de Tanner se ergueram em um meio sorriso dolorido. Ele podia ver a manchete agora. Rei do Smoke Playboy tem DST. Os ternos de rugby adorariam isso. — Nada para se preocupar. — Bom— , Tilly assentiu, olhando por cima do ombro, claramente planejando sua fuga. — Podemos conversar antes de você ir embora? Sobre nós? — Não, Tanner— , disse ela, sua expressão determinada, mas sua voz soando triste. Ou talvez apenas cansado. — Não existe nós. Não posso esquecer ou perdoar o que você fez. Eu pensei que era ruim o suficiente que você fizesse isso, mas descobrir que você fez isso deliberadamente , que você me machucou deliberadamente, que estava premeditado para tirar minhas escolhas? — Sua voz estava rouca e trêmula agora, e ela sugou uma respiração. — Eu não posso estar com alguém que poderia me machucar assim e parecer perfeitamente bem com isso depois. Poderia simplesmente ir embora e esquecer tudo o que tínhamos. Você já perdeu um sono por isso, Tanner? Ele não suportava que ela o considerasse tão insensível, que era uma decisão que ele havia tomado de ânimo leve. Ele se odiava. Ele deu um passo em sua direção, mas ela deu um rápido para trás, erguendo a mão para afastá-lo. — Claro que sim.— Ele parou, passando a mão pelo cabelo. — Eu me detestava pelo que tinha feito. — E, no entanto, você se mudou rapidamente, pelo que ouvi. E com certeza não pareceu afetar nada do resto da sua vida. Não do jeito que me fez. Eu não fazia sexo há dois anos.

Sua voz falhou e ela parou, balançando a cabeça, os olhos grandes poças azuis enquanto o encarava. A angústia dela rasgou seu coração. — E eu sabotei todos os relacionamentos que já tive, antes que alguém pudesse chegar muito perto. Você me transformou nessa mulher que eu nunca quis ser. Há pedaços de mim que eu nem gosto , enquanto você apenas se move sem esforço, circulando com uma mulher diferente em seu braço a cada semana sangrenta, com claramente nenhuma bagagem daquela noite. Deus. Ele tinha sido um idiota - imaturo e precipitado - e machucou a única mulher que ele realmente amou. — Tilly... Ela balançou a cabeça, interrompendo-o, derramando uma lágrima que havia derramado. — Não há nós , Tanner. E se você já teve um pouco de compaixão por mim, estou implorando para que você por favor deixe isso em paz. Ela saiu do quarto, arrastando seu coração batido e ensanguentado com ela, e Tanner não fez nada para detê-la. Ela estava certa. Ele a machucou, mais profundo do que ele sabia ou imaginou. Em seu cérebro de dezoito anos, ele se convencera de que ela iria superar isso rapidamente e seguir em frente, ter a vida dela, encontrar outra pessoa. Ele a vendeu a descoberto. Vendeu a profundidade de seus sentimentos. E ele não merecia o perdão dela ou o amor dela. ... O quinto artigo foi provavelmente o mais difícil que Matilda havia abordado. Se ela tivesse escrito antes que eles ficassem nus e fizessem a coisa selvagem - três vezes - ela poderia ter sido mais objetiva sobre o quão bem-amado e respeitado ele era por todos. Sobre seu lindo relacionamento com seus companheiros de equipe. Sobre como ele foi querido e adorado pela WAGS. Sobre sua generosidade de espírito. Mas cada palavra foi colorida pelo que aconteceu naquela noite em seu apartamento depois que todos foram para casa. O sexo E o argumento.

A objetividade era difícil quando muito do que ela sabia sobre Tanner Stone era visto através do prisma de suas próprias experiências. Ela deve ter feito algo certo, no entanto, porque as vendas de jornais haviam disparado na sexta-feira de seu lançamento e parecia que todo mundo estava falando sobre isso na mídia tradicional e na internet. Provavelmente, isso tem muito a ver com especulações sobre o relacionamento pessoal dela e de Tanner desde suas travessuras no Twitter e aquele beijo muito público no jogo na semana passada. Mas até mesmo Imelda Herron, parada com as unhas, havia parado em sua mesa para dar parabéns pessoalmente — Uma história muito boa, jovem—, mas assegurando a Matilda que ela mudaria permanentemente para outra seção. Então, pelo menos, algo deu certo. Era bastante mais difícil para ela ignorar tudo isso, porém, como apenas uma história muito boa. Sob todas as palavras, o subtexto foi escrito em lágrimas. As lágrimas dela . E sangue . Se fosse necessário abrir uma veia e sangrar por toda a página para levá-la aonde ela queria estar, ela estava bem com isso. Mas era uma faca de dois gumes. Seu corpo ansiava por Tanner com a ferocidade de uma mulher que estava em sintonia com suas necessidades. Não a garota que ela era, ainda aprendendo e experimentando, ainda hesitante e insegura de si mesma e de seu corpo, lenta para encontrar o caminho, para se sentir confortável com sua sexualidade. Sua paixão era uma fera que rugia dentro dela, brotando de sua gaiola. Mas seu coração ainda estava preso, envolto em espinhos espinhosos como o bíceps de Tanner. Impenetrável. Ela assistiu seu próximo jogo em casa, sozinha, de pijama, bebendo cerveja e comendo todo um pacote grande de batata frita.

A WAGS não teria ficado impressionadas. Ela disse a si mesma que não iria. Mas era o que acontecia com Tanner - ele era viciante. E ela acabara de tomar uma overdose dele da pior maneira possível, apesar de avisar a si mesma desde o início que ele era seu próprio crack pessoal. Segunda de manhã, quando chegou à mesa, ela verificou seu fluxo no Twitter para encontrar um tweet de Tanner. Ele tinha ficado quieto nas mídias sociais, não entrando na especulação furiosa ao seu redor e dominando seu feed.

Eu tenho um local perfeito para a — entrevista— final com @MatildaK. Enviarei uma mensagem de texto para sua hora e local O tweet foi deprimente sem hashtags. Nenhum teaser #mightbelove. Matilda sentiu-se curiosamente plana depois de ler. O que foi totalmente louco. Ela não queria as hashtags idiotas dele, ela não queria estar no centro da especulação, ela não queria que houvesse nenhuma implicação de que eles eram um casal. Porque eles não eram. Também não seriam. Então, ela precisava se livrar disso. Ela vasculhou sua bolsa em busca do telefone. Ela costumava ficar em silêncio no trabalho para não ter ouvido um texto. Mas com certeza o nome dele estava na tela dela.

Encontro você no Burnside Art Collective. 17:30 hoje à noite. Matilda franziu a testa. O nome era familiar porque era uma das instituições de caridade que ela descobriu que ele apoiava quando ela estava pesquisando o artigo que lhe causara tanta consternação. O pensamento de vê-lo novamente vibrou freneticamente como as asas batendo de um passarinho assustado dentro de seu peito. Ela não queria vê-lo novamente.

Certamente seria melhor não se colocar no caminho da tentação? Mas isso era trabalho. E era a última vez deles. Depois disso, ela nunca mais precisaria vê-lo. Ela ia ter que chupar e fazer já. Ela digitou rapidamente e apertou enviar.

Vejo você então. Matilda não sabia o que esperar quando chegou, mas não era isso. A grande estrutura semelhante a um armazém estava situada em um subúrbio da cidade, no meio do caminho entre a flagrante negligência e a gentrificação precoce. Em uma década, seria um daqueles bairros da moda onde ninguém mais poderia se dar ao luxo de viver, mas agora estava em um estado de fluxo. O carro de Tanner já estava lá quando ela parou e entrou apressada. Um cara muito zen, com calças de gravata e barba grisalha por tanto tempo que podia entrançar, a cumprimentou com as mãos entrelaçadas e um solene — Namastê. Obras de arte de todas as variedades - de pinturas, esculturas e cerâmicas a carrilhões de vento, tapeçarias de aparência gótica e grandes apanhadores de sonhos - adornavam as paredes e qualquer superfície disponível no amplo espaço aberto. No meio do armazém, um amplo corredor o dividia em dois, dividindo uma série de salas semi-privadas. Semiprivado, porque não havia maneira prática de as paredes alcançarem o telhado alto, deixando-as abertas no topo. O cara zen apontou para o corredor quando ela pediu por Tanner. — Última porta à esquerda— , ele murmurou. Matilda desceu o corredor, sua curiosidade bem e verdadeiramente aguçada. Ela não examinara as especificidades do envolvimento de Tanner com essa organização sem fins lucrativos em particular quando investigava as obras de caridade dele. Ela se concentrou principalmente nos grandes nomes. O fato de ele estar apoiando as artes, o extremo oposto do rugby, era realmente muito interessante.

Quando chegou à sala, ficou surpresa ao ler a placa na porta anunciando que era o programa de alfabetização de meninas da Matilda Muse. A placa também dizia que havia sido estabelecida há cinco anos. Matilda piscou, seu coração apertando no peito. Ela abriu a porta e cerca de duas dúzias de rostos se viraram para verificar o intruso. As meninas, que pareciam ter onze ou doze anos, sentavam-se em torno de mesas que acomodavam quatro ou cinco. Cada participante tinha papel e canetas na frente deles. Tanner olhou para ela de sua posição descansando contra a parede dos fundos. Ele sorriu para ela, depois para a jovem de vinte e poucos anos na frente, que parou no meio da frase, acenando para ela continuar. — Ei— , ele sussurrou enquanto se aproximava e o alto-falante pegou o fio dela. Ele estava de jeans novamente, com uma camiseta que mostrava seu físico musculoso com perfeição. Algo se mexeu profundamente em sua barriga. Algum tipo de reconhecimento primordial. Alguma coisa estranha de feromônio selvagem. Como se ele tivesse se impresso nela quando ele esteve profundamente dentro dela na outra noite. — Venha ficar na parte de trás. Confuso, Matilda o seguiu. Eles recostaram-se contra a parede novamente, e levou um momento para perceber a identidade da mulher que estava falando. — Essa é Andrea Willoughby — Matilda sussurrou. Andrea era uma escritora jovem e promissora da YA, cujo livro sobre uma adolescente que salva a raça humana tinha acabado de ser escolhido para um filme. Seu público estava ouvindo com muita atenção. — Sim— , ele concordou, soltando o sussurro, mas mantendo a voz baixa. — Achei que ela poderia ser um sucesso com a classe.

Ela absorveu a informação e a cena por um tempo. — Este é o seu bebê?— Ela perguntou, eventualmente, também caindo em um sussurro, olhando para o perfil dele para confirmação. — Sim. Ele não olhou para ela nem se deu ao trabalho de elaborar. No entanto, havia orgulho em sua voz. Ele havia estabelecido isso? — Por quê? Ele deu de ombros, rolando a cabeça para o lado, seus olhares se encontrando. — Porque eu lembro o quanto você gostava de ler e escrever e o quanto você mataria para ter acesso a aulas de redação e oportunidades de orientação. Eu queria tentar promover o tipo de talento que você sempre teve. Para inspirar e nutri-lo. Uma onda de emoção borbulhou em seu peito. — Muse da Matilda— , ela proferiu. Ele virou a cabeça de volta para a linha média, voltando sua atenção para o orador convidado agora. — Como eu poderia chamar de outra coisa? A sinceridade silenciosa de sua voz a atingiu com força, e um bloco de emoção repentina em seu peito se transformou em um grande nódulo gordo, ameaçando esmagar suas costelas e interromper a respiração em sua garganta. Ele havia estabelecido um programa de alfabetização para jovens talentosas. Em sua homenagem? Essa foi a coisa mais legal, mais doce e mais incrível que um cara já fez. Ele virou a cabeça para o lado novamente, inclinando-se, os braços roçando, a boca perto do ouvido dela, a voz baixa. — Nunca te esqueci, Tilly. Eu nunca fui embora. Você sempre esteve em minha mente. Ele baixou a voz para um sussurro. — Eu nunca parei de te amar. Uma lágrima que Matilda nem sabia que estava construindo deslizou por seu rosto. Ele a amava. Essas palavras deveriam ser alegres, mas tudo que ela sentiu foi dor. Ele a amar não importava. Ele levou sua escolha, e ela

não podia perdoá-lo por isso. Talvez ela o tivesse seguido, talvez ela não o tivesse. Mas tinha sido sua decisão, não dele. Pode ter havido muita coisa boa na maneira como as coisas tinham acontecido e no raciocínio de Tanner, mas agora parecia que ela havia sido punida. Por amá-lo demais. Por querer demais. E doeu. — Mas eu parei de te amar— , ela sussurrou. E ela tinha. Foi a coisa mais difícil que ela fez, mas o excitou de sua vida. Ou assim ela pensara. Já podia sentir o reacender de velhas emoções e não podia ir lá novamente. Ela teve que lhes dar um golpe rápido - pelo bem deles. Se os ombros caídos dele e a descrença em seus olhos eram algo como um sinal, sua missão foi cumprida. Boa. Era imperativo que ela destruísse qualquer esperança que ele pudesse ter de sentir algo por ele, que eles pudessem voltar a se reunir. Destrua-os como ele destruiu suas esperanças todos aqueles anos atrás. O que ele disse? Esmagar um golfo tão largo… Ela trancou o olhar no dele. — Adeus, Tanner. Ela se afastou da parede e se dirigiu para a porta, com as mãos trêmulas enquanto escapava para o corredor, as lágrimas escorrendo pelo rosto enquanto ela corria do prédio, corria para o carro e trancava-se dentro. Ela agarrou o volante com força, olhando através do para-brisa na porta da frente, desejando que ela se abrisse, querendo que Tanner aparecesse. Seu coração tolo e contrário , esperando desesperadamente que ele tivesse visto através de sua bravata e se recusasse a aceitar o não como resposta.

Se ele viesse buscá-la agora, com o pesado medo da finalidade sentado como um elefante em seu peito, ela não teria o poder de resistir.

Ela esperou quinze minutos, as lágrimas caindo livremente, mas ele não apareceu. Ela imaginou que havia tantas vezes que ela poderia afastálo antes que ele parasse de empurrar para trás. Ela ligou o carro e afastou-se lentamente, a cabeça estóica, o coração uma bagunça.

— Então, vamos lá — Hannah Kent disse enquanto Matilda lhe entregava um café e sentava na cadeira ao lado dela na varanda dos fundos. Havia malditos lembretes de Tanner por toda parte. Matilda franziu a testa. — O que? Hannah lançou-lhe um olhar incrédulo. — Sou velha, não sou burra, garota. Você sabe o quanto eu amo te ver, mas é quarta-feira. Você nunca vem na quarta-feira. E você está andando por aqui como se tivesse perdido seu melhor amigo. O estômago de Matilda tremeu. Parecia que ela tinha . — Estou apenas preocupada— , ela evitou. — com trabalho. Houve um bufo elegante à sua esquerda. — Com Tanner, você quer dizer? Bem, sim. Tanner era trabalho. — Mais ou menos— , ela escapou. — Comecei o último artigo de destaque das seis partes. Parece que não consigo acertar. — E existe uma razão específica para você não estar no lugar dele discutindo isso? Tomando café com ele? Na cama dele, talvez? Você sabe, como nu? Me tornando bisavó? — Gran.— Matilda não achou que a nota de aviso em sua voz fosse muito prestada, mas ela a injetou de qualquer maneira. — Ele sempre foi o único para você, Matilda. Então, não deu certo quando você é mais jovem. —Ela deu de ombros. — Não significa que não vai agora. Eu poderia dizer com meus próprios olhos que ele ainda está carregando uma lanterna para você. Freddy cego pode ver isso.

Um pico de irritação correu pelas veias de Matilda. Sua avó sempre teve uma queda por Tanner. — E você sabe por que não deu certo?— Ela exigiu.

A avó não parecia muito perturbada com a irritabilidade de Matilda. — Por que você não me conta? Então ela fez. Ela contou tudo para a avó. Sobre aquela noite e o beijo e como ela acabara de aprender, foi uma ação deliberada de Tanner separálos. Sobre o quão magoada ela estava na época e como ela se sentiu traída agora. Hannah esperou que ela finalmente parasse e calmamente perguntou: — Então? Matilda piscou. — O que você quer dizer com isso ? — Se ele não tivesse terminado com você, você teria devolvido sua bolsa? Matilda abriu a boca para dizer à avó que estava fora de questão, mas fechou de novo quando Hannah levantou a mão e disse: — Não. Apenas pense por um momento. Esqueça as emoções da época, quais são os fatos? — Apesar da afronta, a pergunta afundou suas garras no cérebro de Matilda. — E seja honesta — , acrescentou a avó, capturando o olhar de Matilda. Observar a época oito anos atrás sempre fora uma experiência dolorosa. Agora era desconfortável também, ser forçada a retirar os sentimentos e dar um passo atrás e olhá-lo com objetividade. Havia apenas uma pessoa em todo o planeta que ela faria isso. Quais foram os fatos? Matilda desejou poder se esquivar deles, mas a verdade era que ela estava falando sério sobre sua intenção de negar essa bolsa. Tanner pediu, implorou, que ela não o fizesse, mas ela foi inflexível. Ela o amava tanto, que não tinha sido capaz de suportar a idéia de ficar longe dele por nem um dia, quanto mais três anos.

Matilda olhou para o café. — Sim. — Certo, bem— , disse Hannah, colocando sua caneca na mesa entre eles. — Eu, por exemplo, estou feliz que ele fez.— Seu tom era rápido e sem sentido. — Se eu soubesse que você estava pensando em desistir do seu sonho, eu teria chutado sua bunda até Stanford. Parece que tenho muito a agradecer a Tanner Stone. Se Matilda pensou que iria obter simpatia da avó, ela pensou errado. Hannah Kent nunca fora uma daquelas avós excessivamente indulgentes. Claro, ela tinha as costas de Matilda, mas não estava com um olho só que não pudesse ver os dois lados de uma história. — Você pode honestamente sentar aqui e me dizer — continuou sua avó, claramente em um rolo — que se você tivesse tempo de novo, não iria querer fazer Stanford? Que você recuperaria todas as experiências que teve, e todas as pessoas que conheceu, todos os contatos que fez e toda a diversão que teve por lá, e todos os sonhos que sonhou ... seguir um garoto por aí? Hannah a fez parecer incrivelmente esquisita e ingênua, mas não tinha sido apenas um cara por quem ela se apaixonou. Não tinha sido apenas um garoto. Foi Tanner. E ela estava apaixonada por ele. — Ele fez um grande favor lá, menina. Foi a vez de Matilda bufar. — Quebrando meu coração em um milhão de pedaços?— Ela exigiu. — Por me humilhar publicamente? — Oh, pelo amor de Deus— , Hannah disse rapidamente, levantandose para franzir a testa para a neta. — Ele tinha dezoito anos. Um adolescente. Um adolescente menino. Todo mundo sabe que noventa por cento do seu pensamento é realizado por seus dedos. Então, ele fez uma mistura. — Ela encolheu os ombros. — Ele machucou você e eu sinto muito. Mas eu me lembro de você fazendo algumas coisas quando era adolescente. Você tem 26 anos, Matilda. Você ainda deve pagar por eles?

Matilda lembrou-se de alguns desses incidentes e suas bochechas se aqueceram. Sua avó tinha o jeito estranho de ir direto ao cerne da questão. Ela sempre odiou isso. Matilda nunca se considerara mesquinha ou julgadora, mas era exatamente assim que Hannah a fazia se sentir. — Suponho que não. — E me corrija se eu estiver errada — continuou Hannah, pressionando sua vantagem —, mas Tanner passou muito tempo nas últimas semanas tentando mostrar que ele não é mais aquele garoto, sim? Talvez você possa dar uma folga pra ele? Matilda deveria saber que não procuraria a avó por pena. Ela deveria saber que só conseguiria honestidade. Talvez fosse por isso que ela estava aqui. Por honestidade. — Você acha que eu fui muito dura com ele. — Eu acho que a única pergunta que realmente importa é por quê? Por que você está tão empolgada com tudo isso ainda? Certamente, depois de oito anos, você se afastou de tudo isso e, se sim, então por que isso importa tanto? A menos que você ainda o ame? Você faz? Matilda não estava se sentindo particularmente emocional. Ela estava principalmente irritada com a profunda linha de justiça de sua avó que pesara as balanças a favor de Tanner. Mas a pergunta a atingiu com força, quebrando a negação que ela mantinha sob controle desde que Tanner voltou à sua vida. — Sim. De repente, seu rosto estava amassado e a avó estava ao seu lado, deslizando um braço em volta do ombro, puxando a cabeça de Matilda até a cintura, dando um tapinha no braço e fazendo barulhos suaves. — Bem, vá buscá-lo, garota. A vida é muito curta para guardar rancores antigos. Hora de deixar o passado para trás.

Matilda fechou os olhos enquanto as lágrimas escorriam pelo rosto. Pareceu tão fácil. Mas ela estragou tudo para sempre? ... Quando Matilda finalmente chegou em casa, ela entrou pela porta com um propósito absoluto. Ela amava Tanner e o queria de volta. Sua conversa com Gran e algum tempo de reflexão em seu caminho para casa cristalizaram tudo. Vovó, com seu habitual estilo de diplomacia -corte. Sua.besteira- , estava certa. Eles eram adolescentes, e sim, Tanner fez uma escolha errada. Mas suas intenções tinham sido boas e agora eram adultos. Se ela queria ter um futuro com ele - e que Deus a ajudasse, ela tinha - , ela precisava superar o passado. Ela teve que deixar toda essa merda seguir em frente. Ela teve que perdoá-lo pela mágoa e entender que não tinha sido intencional, que ele tinha feito o que tinha feito pelas razões certas. Ele a forçou a seguir seus sonhos, porque ela não o faria. E essa era a verdade disso. Gran estava certa - ela tinha que agradecer por isso. Agora, ela tinha que recuperá-lo. E ela sabia como fazer isso. Se havia uma coisa em que Matilda era boa, eram as palavras. No papel, pelo menos. Sua comunicação oral com ele claramente havia sido péssima. Então era assim que ela o alcançaria. Ela tinha mais uma peça para escrever e precisava contar. Se ele se apaixonaria, é claro, após a rejeição dela no coletivo de arte na segunda-feira - a última de uma série de rejeições - era uma questão completamente diferente. Mas ela estava indo para dar o seu melhor tiro maldito.

Ela foi direto para o computador. As palavras, que haviam sido teimosamente ausentes antes, voaram de seus dedos. A peça era uma perspectiva totalmente pessoal do homem. Tanner através dos olhos. Ele falou sobre crescimento e mudança e a passagem do tempo. Falou sobre o garoto que ela conheceu versus a lenda de hoje. Ele falou sobre sacrifício, coragem e perdão. Sobre um homem maior que o mito. Ela escreveu por duas horas sem olhar para cima, mexer e editar, excluir e adicionar, até que ela ficou perfeita. Mas precisava de mais uma coisa. Algo para levá-lo de um artigo um pouco pessoal a uma… carta de amor. Uma declaração pública. Há algumas semanas, Tanner Stone chutou três gols em campo a meu favor. Mas as mágoas e inseguranças do passado são bestas difíceis de dominar, e eu o enviei a caminho. Eu estava errada. A verdade é que sou mais velha, sou mais sábia e sei a diferença entre imprudente e real. Então agora estou aqui, em pé na frente de todos vocês e um conjunto de traves metafóricas, com uma bola e dez segundos antes de a buzina final, pedindo -lhe para seu favor. Pedindo perdão. Dando-lhe o meu em troca. Você disse que uma vez que queria se casar comigo. Eu ainda faço. #definitelylove As bochechas de Matilda estavam molhadas quando ela digitou O FIM , esperando desesperadamente que não fosse o fim deles, mas um começo. Se Imelda Herron e o jornal a entregariam com essa peça final, particularmente com esse final, ela não tinha ideia. Mas ela teve que experimentar.

Pedindo para ele se casar com ela? Brega, sim. Desesperada, inferno sim . Mas perfeito. Ela queria eternamente dele, e queria que ele soubesse disso em termos inequívocos. Nada se aventurou. Nada ganhou. ... Como se viu, Imelda e os poderes existentes, já altos nos números de vendas pendentes gerados pela intensa especulação da mídia sobre Tanner e Matilda, ficaram mais do que emocionados ao imprimir a peça de Matilda sem absolutamente nenhuma alteração. Foi a primeira vez que ela viu Imelda em êxtase. — E em um ano bissexto, também— , ela entusiasmou. Mas quando a sexta-feira chegou, Matilda era como um gato em um telhado de zinco quente. O artigo foi um sucesso instantâneo - sua proposta parecia viral -, mas ela se sentiu mal sentada em sua mesa, examinando centenas de telefonemas — podemos fazer um comentário— para o que realmente importava. A ligação de Tanner. A que nunca veio. O Twitter - sua plataforma de mídia social preferida - estava disparando. Seus seguidores devem estar usando os polegares até os ossos em seu frenesi de twittar. Um dos muitos tweets de rugbybunny1 dizia:

#humor #humor #humor #humor #amreading #books #wattpad E de slickstonesmistress:

#holysmoke Parece que alguém não está usando suas calcinhas de kryptonita !! Está tudo bem @MatildaK, estou preparado para compartilhar meu homem com você .

Inferno, #TannMat e #justsayyes tendiam por horas. Mas Tanner estava assustadoramente silencioso. No final do dia, depois de perseguir o Twitter, Facebook, Tumblr e Instagram e verificar seu telefone centenas de vezes, Matilda teve que admitir que realmente tinha estragado tudo. Ele tinha lido o artigo, ou ainda estava bravo demais com ela para fazer isso? Mas como alguém tão ativo nas mídias sociais pode perder a resposta viral a ela? O que significava que ele tinha visto e estava ignorando, ou estava envergonhado ou furioso demais para falar. Quando chegou em casa na sexta à noite, ela teve que enfrentar fatos. Ele não ia responder. Ela estragou tudo naquele dia no coletivo de arte. Dizendo a ele que ela parou de amá-lo, não dizendo a ele que havia começado de novo, negando ativamente seu amor aos dois - ela o afastou para sempre. Ela foi direto para a geladeira, abriu a tampa da garrafa de vinho branco que estava ali desde o Natal porque havia sido um brinde barato e desagradável de um Papai Noel secreto e mesquinho e a tirou da garrafa. Ela estremeceu e torceu o rosto na borda do quase vinagre, mas deu outro gole enquanto pegava um bloco familiar de chocolate de frutas e nozes com folha de prata e roia da esquina. A doçura - especialmente depois de roer o outro canto - anulou a acidez do vinho. Não que ela se importasse. Foi uma daquelas noites. Ela tirava os contatos, vestia as calças largas, tomava chocolate e assistia The Sound of Music - uma época em que uma freira podia se apaixonar por um capitão da marinha sem a ajuda do Twitter - tudo isso enquanto ficava bêbada demais. Três horas depois, ainda sem nenhuma palavra de Tanner, ela cambaleou para a cama, tendo realizado tudo o que se dispusera a fazer. Deitada no escuro, sem freira cantando por distração, as lágrimas vieram e ela não se deu ao trabalho de detê-las. De manhã, ela arrumava as coisas e descobria outra maneira de alcançar Tanner. Algo maior e mais grandioso.

Um escritor de céu, talvez. Ou um dirigível. Mas agora, ela queria continuar sua festa de piedade. Então ela chorou. E ela chorou mais um pouco. De fato, ela chorou até dormir.

Tanner estava atrasado para a sessão de treinamento matinal do Smoke no sábado, quando o Uber em que ele se afastou do campo aéreo e seguiu para o estádio Henley. Eles não treinavam normalmente aos sábados porque, na maioria das vezes, era dia de jogo, mas nesta semana eles tiveram um jogo de domingo e, dado que era contra seus adversários mais difíceis até o momento, Griff insistiu na sessão. Conhecendo Griff, ele provavelmente não iria parar até que a vontade de viver fosse arrancada de cada um deles. Tanner tamborilou com os dedos nos jeans, sentindo-se nu sem o telefone. Ele o deixou acidentalmente no armário na quinta-feira e não o percebeu até estar quase no aeroporto para viajar para o oeste. Mas, como não havia uma recepção móvel para onde ele estava indo, e o retiro para jovens infratores era completamente desconectado de qualquer maneira sem telefones, computadores, televisão - era inútil voltar atrás. Ainda assim, ele sentiu como se estivesse longe da civilização por um mês, apesar de ser apenas um dia e meio. Ele estava desesperado para verificar suas mensagens e seu fluxo no Twitter e desesperado demais para ler o último artigo de Tilly, mesmo que a sensação esmagadora de que realmente não havia mais esperança para eles estivesse em sua mente desde segunda-feira. Ainda assim ... ele não conseguiu se conter no que ela estava preocupada. Estar a setecentos quilômetros de distância, no meio do nada, orientar um monte de caras que haviam feito isso muito difícil tinha sido uma boa distração. Eles deram a Tanner algo para se concentrar além de ficar obcecado com as últimas palavras de Tilly.

Sim, mas eu parei de te amar.

Só que agora ele estava de volta à civilização, e as palavras estavam de volta, tocando repetidamente em sua cabeça.

Se era verdade - e ela dissera isso com tanta sinceridade convincente -, então ele era o único culpado. Mas ele também não estava desistindo. Ele a amava, e ele não podia simplesmente desligar esses sentimentos. Ele precisava dar a ela algum tempo, no entanto. Dê a ambos um tempo. Então comece como amigos. E vá devagar. Ela se apaixonou por ele uma vez. Certamente ela poderia novamente. Todos os caras estavam no vestiário quando ele entrou pela porta quase uma hora depois. O trânsito tinha sido um pesadelo, e ele tinha cinco minutos de sobra antes que Griff estivesse na sala e se metesse se não estivesse preparado e pronto para ir. — Bem, olha quem o gato arrastou— , disse Dex com um sorriso. — Tão feliz que você conseguiu. — O homem do momento— , anunciou Linc. — Não— , acrescentou Bodie, — o homem maior que o mito. Tanner franziu o cenho, ignorando-os. Ele não tinha tempo para tentar decifrar suas besteiras agora. Ele teve que se vestir e colocar a cabeça no jogo. Ele correu para o armário, puxando a camisa por cima da cabeça enquanto passava, encostando no artigo de jornal preso na frente com fita isolante. Foi o último longa de Matilda. A manchete dizia: Tanner Stone, um homem maior que o mito. E, mais abaixo, havia um anel de Nikko vermelho brilhante em torno da última frase. Você disse que uma vez que queria se casar comigo, Tanner. Eu ainda faço. #definitelylove Que porra é essa? O pulso de Tanner disparou e suas mãos tremeram quando ele o arrancou do armário para lê-lo. Ele devorou o artigo, sem olhar

para cima até — FIM— . Foi então que ele percebeu que havia um silêncio absoluto na sala, e olhou por cima do ombro. Todos os caras estavam sorrindo como mergulhões, e Dex e Donovan deram dois passos à frente e jogaram punhados de confetes no rosto atordoado de Tanner. Linc cantarolou a marcha do casamento. — Da dum da da. Da dum da da. Da dum da da da da da da. — Eu sigo os melhores homens— , disse Bodie. — Nos seus malditos sonhos— , disse Dex de bom humor. Tanner, com a cabeça girando, olhou para o artigo. Ela realmente tinha proposto a ele em um jornal nacional ? — O que você está esperando?— Dex exigiu. — Não deixe a dama esperando. Nós gostamos dela melhor que você. — Sim— , concordou Linc. — Ela é mais bonita de se olhar do que você também. Tanner sorriu, seu coração subitamente se iluminou como um balão em pânico. O peso pesado que ele carregou a semana toda subitamente subiu. Ele enfiou o artigo de jornal no bolso e enfiou a camisa por cima da cabeça, deslocando um monte de confetes. Ele enfiou a mão no armário, pegou o telefone e estava indo para a porta quando Griff entrou. Ele deu uma olhada em Tanner, vestido com roupas civis e cruzou os braços sobre o peito. Seu olhar percorreu os cabelos espalhados por confetes de Tanner antes de parar em seu rosto. — E aonde diabos você pensa que está indo? — Desculpe, Griff. Há um assunto pessoal que tenho que tratar. Griff não se mexeu. — Você já perdeu o treinamento de ontem. Tanner retirou do bolso o artigo amassado. — Tenho que aceitar uma proposta de casamento, chefe.

— Mal pode esperar?— Ele exigiu. — Eu já esperei oito anos. Griff revirou os olhos. — Esse é o tipo de merda que eu espero de Linc. — Ei— , protestou Linc sem parecer remotamente insultado. Griff encarou Tanner com um olhar de aço. — Você vai trazer seu jogo A amanhã? Ele assentiu. — Sim, senhor.— precisava.

Tilly e rugby eram tudo que ele

Griff ficou de lado. — Vai. Uma cacofonia de vaias masculinas o seguiu para fora do vestiário. ... Matilda acordou às dez da manhã. Sua cabeça latejava, seus olhos estavam sombrios da mesma maneira que apenas horas de choro produziam, e tinha gosto de um animal pequeno e peludo morrendo em sua boca durante a noite. Ela gemeu enquanto rolava de costas. Beber toda a garrafa de vinho ontem à noite não tinha sido muito inteligente. Ela procurou cegamente na gaveta da mesa de cabeceira por uma caixa de balas de hortelã que ela sabia que estava lá em algum lugar, finalmente localizando-as e jogando três na boca. Em seguida, procurou o telefone e encontrou os óculos, empurrando-os no rosto enquanto lutava até os cotovelos, meio sentada. Talvez houvesse notícias de Tanner da noite para o dia? Ela olhou obscuramente para a tela do telefone, digitando sua senha. Um poço quente de decepção surgiu em seu peito para não encontrar chamadas telefônicas perdidas. Sem textos.

A vontade de chorar voltou, mas ela o reprimiu. Chorar foi pela noite passada. Não há mais choro sangrento. Ela rapidamente navegou para o Twitter. Como ontem, várias centenas de notificações a aguardavam. Mas eram de Tanner? Em vez de procurar por todos eles, ela foi direto ao assunto e foi direto ao perfil dele. Ela quase desligou o telefone quando viu o seu primeiro e único tweet em dias enviados cerca de uma hora atrás.

Sim @MatildaK #Istilldotoo #definitelylove Havia centenas de retweets e respostas embaixo, nenhum dos quais ela se importava, pois as notícias levavam longos segundos para aparecer. Sim? Seu coração disparou, sua respiração ficou presa em um nó gigante na garganta, ameaçando sufocá-la. Ele disse sim? Um zumbido baixo de excitação que parecia se originar do telefone se espalhou pelas pontas dos dedos, pelos braços, pelo peito e pela barriga, depois pelas pernas, até os dedos dos pés. Ele disse sim. Definitivamente amor! Ela sorriu para o telefone como uma louca, com o coração praticamente flutuando no peito e logo explodiu em lágrimas. Tanto para isso! Um barulho alto na porta da frente a assustou, fazendo com que ela quase engasgasse com a respiração. — Tilly! Sou eu. É o Tanner! Abra. O pulso de Matilda disparou quando ela praticamente levitou da cama. Se ela tivesse o juízo dela sobre ela, ela poderia ter se importado que ela estivesse em uma camiseta que dizia — Jornalistas fazem isso na primeira página— , em vez de usar uma camisola de renda vermelha. Ou que seus

olhos provavelmente estavam vermelhos para o inferno e seu cabelo provavelmente parecia mais punk do que pixie. Ou que ela provavelmente ainda fede a bebida.

Tudo o que ela se importava era colocar as mãos em seu homem. O homem dela. Ela poderia se acostumar com isso. Ela estava na porta em dez segundos, com a mão mexendo na fechadura. Então estava aberto e ele estava de pé, vestindo bermuda jeans na altura dos joelhos e uma camiseta encharcada de suor. Mais suor escorreu por sua testa e pescoço, seus cabelos loiros dourados escuros nas raízes onde a transpiração o saturava em pedaços. — Sim— , ele disse sorrindo para ela. — Sim. Matilda não se importava com o quão suado ele estava. Ela se jogou para ele, rastejando-o para beijá-lo na boca, sussurrando: — Sim, sim, sim— contra seus lábios. De alguma forma, eles acabaram entrando no apartamento dela do outro lado da porta, pressionados contra ela, beijando como se nunca tivessem se beijado antes, como se o mundo estivesse prestes a terminar e foi assim que eles escolheram passar o último momento. — Eu te amo— , ela disse, enfiando as mãos nos cabelos suados dele, pressionando a testa na dele enquanto sugava os pulmões do ar necessário. — Eu também te amo— , ele disse simplesmente. — Deus— , disse ela, com uma meia risada. — Você com certeza jogou bem. Eu pensei que tinha estragado tudo.

— Não.— Ele balançou a cabeça. — Eu sinto Muito. Estava no extremo oeste do estado, desconectado desde quinta-feira à tarde. Eu só vi o artigo cerca de uma hora atrás. — Então você ...— Ela afastou a franja suada da testa. — Você correu até aqui? — Praticamente. Eu fui pego em um engarrafamento de tráfego devido a algum acidente. Ninguém podia ir a lugar algum, então eu subi o meio-fio, estacionei o carro e corri os últimos oito quilômetros. Matilda riu incrédula. — Isso é louco. Ele balançou sua cabeça. — Não. É a coisa mais saudável que eu já fiz. Ele a beijou novamente, e o coração de Matilda cantou quando ela o abraçou com força. — Pode tomar banho neste lugar? Ela sorriu para ele enquanto se abaixava. — Me siga. Uma trilha de suas roupas estava espalhada no chão quando os dois caíram no chuveiro, completamente nus. Tanner ligou apenas o frio, e Matilda ofegou, mas logo a envolveu em seus braços e a beijou sem sentido contra o azulejo, pedindo-lhe que envolvesse as pernas em volta da cintura dele. Mas ela se recusou a ir, virando-o de costas para o azulejo e beijando seu peito. E mais abaixo. E mais baixo. — Tilly— , ele disse, puxando gentilmente seus ombros. — Eu quero estar em você. — Mais tarde— , disse ela, levantando-se na ponta dos pés para dar um beijo brincalhão na boca dele antes de cair de joelhos na frente dele. Água fria jorrou ao seu redor, apertando seus mamilos em pontos apertados, e sua cabeça estava nivelada com a espessa e longa saliência de sua ereção. Ela olhou para ele, além da barriga, a extensão de suas costelas, a vasta extensão de seu peito, o comprimento de seu pescoço, a linha pensativa de sua boca.

Todo o caminho até o azul alimentado de luxúria de seus olhos. — Eu quero provar você. Os anéis de cartilagem em sua garganta balançaram quando ele engoliu. — Você pode ter o que quiser. Eu sou todo seu. Matilda sorriu para ele, pressionando os joelhos na argamassa do ladrilho para o caso de ela ficar tão leve de felicidade que flutuou. — Boa resposta. Então ela agarrou a base de seu pênis em uma mão, segurou suas bolas com a outra e afundou os lábios em seu eixo, levando-o direto para o fundo de sua garganta. Ela acabou de ouvir o golpe da cabeça dele contra o azulejo sobre o som da água e seu longo e baixo — Fodaaa. Uma onda de puro poder feminino atravessou seu sistema, e Matilda se retirou, sugando com força todo o caminho antes de devorá-lo novamente, indo o mais longe que pôde, apertando e rolando suas bolas alternadamente. Ela olhou para cima para encontrá-lo, cabeça para trás, olhos fechados, as palmas das mãos achatadas contra os ladrilhos atrás dele, os nós dos dedos brancos como se ele estivesse tentando impedir-se de movêla ou tocá-la. Mas Matilda queria que ele se mexesse. Empurrasse. Ela queria que ele a tocasse. Ela queria sentir as mãos dele em sua cabeça, em seus cabelos, incitando-a. Ela queria que ele a observasse chupando, que ela o fizesse gozar com a boca, que ela engolisse tudo o que ele tinha para dar. Ela se afastou completamente, deixando a cabeça rechonchuda se sentar gentilmente contra os lábios. Ele despertou logo, seus olhos se abrindo antes de olhar para baixo. — Eu quero que você me observe— , disse ela, sua voz rouca. — Segure minha cabeça. Guie-me.

O gemido baixo dele foi direto para a barriga dela, e ela jurou que podia ver o aperto de seu abdômen. Seu olhar se fixou nos dela quando suas mãos deslizaram em seus cabelos, e ela sentiu a pressão sutil deles quando a pressionaram de volta para seu pênis. Matilda fechou os olhos com profunda satisfação, abrindo-se para levá-lo a todos, gemendo enquanto ele empurrava um pouco para empurrar mais fundo, protestando quando ele se retirava e chupando avidamente enquanto empurrava novamente. Agora eles eram um time. Não era só ela de joelhos atendendo a ele. Ele fazia parte disso. Porra na boca dela. E ela adorou. Ele estava quente e escorregadio em sua língua, com gosto de sal e almíscar, o frio da água lubrificando e esfriando de uma só vez. Quando as pernas dele começaram a tremer, ela sabia que ele estava quase lá. Suas bolas ficaram mais apertadas e ele começou a empurrar mais rápido. Matilda combinou com ele, chupando cada vez mais rápido, arranhando a parte de trás de suas coxas para impedir-se de se dissolver em uma poça de luxúria e lavar o ralo. — Oh ... sim ... Baby — , ele murmurou, as mãos apertando os cabelos dela, seus quadris repentinamente parando. Um grito profundo ecoou ao redor do chuveiro quando sua semente quente derramou em sua boca. Ela engoliu em seco até que ele se esgotou, agarrando-se às pernas dele enquanto ele se afastava de sua boca, pressionando a testa na coxa dele enquanto o sangue batia em sua cabeça. — Venha aqui— , disse ele depois de uma batida, estendendo a mão para ela, puxando-a para cima de seu corpo enquanto a água fria corria pelas costas dela antes de ele se virar. As pernas dela envolveram automaticamente seus quadris quando ele se inclinou contra ela como se estivesse tendo problemas para se sustentar. — Isso foi incrível— , ele murmurou, antes que sua boca caísse quente e um pouco louca pela dela. — Deus— , ele gemeu. — Provar-me de você é uma excitação incrível.

Matilda riu, com o coração tão cheio quanto possível. — Eu sei como você se sente. Ele roçou o pescoço dela por um momento, obviamente precisando de um tempo de recuperação. — Por que você mudou de idéia?— Ele perguntou, sua voz abafada. Matilda olhou para a água que jorrava do chuveiro. — Porque éramos crianças, mas agora somos adultos, e já era hora de eu superar isso. Porque suas intenções eram boas, mesmo que sua execução tenha sido péssima. E porque por mais que eu ainda não quisesse te amar ... eu ainda o amava. Ele levantou a cabeça do pescoço dela. — Eu sinto muito,— ele murmurou, seus olhos azuis sérios, apesar da agarram sexy de gotas de água. — Eu sei.— Ela pressionou um beijo suave na boca dele. — Eu também.— E ela o beijou novamente. — Você tem certeza da coisa de se casar? Eu meio que coloquei você no local um pouco. Nós não precisamos. Podemos ir devagar, ver como vai. — De jeito nenhum. — Tanner balançou a cabeça enfaticamente, as gotas de água voando pelas pontas dos cabelos e pelos cílios. — Esperei oito anos por isso e não estou perdendo mais um minuto. Talvez isso não seja amor, ou provavelmente amor, ou mesmo definitivamente amor. Isso é amor para sempre , e eu quero que isso comece aqui, agora. Hoje. Matilda sorriu para ele. — Amor para sempre?— Exatamente o que ela queria dele. — Podemos hashtag isso?

— Claro.— Ele sorriu de volta. — Mais tarde. Agora há outra hashtag em minha mente. — Ele soltou os tornozelos dela em torno de seus quadris, afrouxou as pernas no chão e caiu de joelhos na frente dela, como ela havia feito com ele. O coração de Matilda deu um pulo.

— Espere, querida— , disse ele, segurando sua perna direita, dobrando-a no joelho e pressionando-a por cima do ombro, estendendo-a bem aberta diante dele. — O capitão Cunnilingus está na casa.

Matilda ofegou e fechou os olhos quando ele colocou a boca nela. Ela empurrou a mão em seu cabelo molhado, seu corpo ganhando vida, seu coração batendo rápido, forte, brilhante e cheio no peito. Para sempre, o amor seria incrível.