Anjos Apaixonados - Paixão Cega

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Paixão Cega (ANJOS APAIXONADOS) Wanton

Lori Foster

A paixão cegara a investigadora Célia Carter uma vez, e ela estava determinada a impedir que o fizesse novamente. Porém, Alec Sharpe, seu colega de profissão, estava tentado a reacender a chama dentro dela e fazê-la se perdoar... antes que Célia colocasse em risco a própria vida.

Digitalização: Cris Paiva Revisão: Ana Ribeiro

Estrelas do Romance 4.1 – Paixão cega – Lori Foster

Tradução Marconi Leal

HARLEQUIN B O O K S 2010 PUBLICADO SOB ACORDO COM HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.à.r.l. Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte. Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência. Título original: BEGUILED! Copyright© 1999 by Lori Foster Originalmente publicado em 1999 por Harlequin Temptation Título original: WANTON Copyright © 1999 by Lori Foster Originalmente publicado em 1999 por Harlequin Temptation Arte-final de capa: Isabelle Paiva Editoração Eletrônica: ABREU'S SYSTEM Tel: (55 XX 21) 2220-3654/2524-8037 Impressão: RR DONNELLEY Tel: (55 XX11) 2148-3500 www.rrdonnelley.com.br Distribuição exclusiva para bancas de jornais e revistas de todo o Brasil: Fernando Chinaglia Distribuidora S/A RuaTeodoro da Silva, 907 Grajaú, Rio de Janeiro, RJ - 20563-900 Para solicitar edições antigas, entre em contato com o DISK BANCAS: (55 XX 21) 2195-3186 Editora HR Ltda. Rua Argentina, 171,4o andar São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ - 20921-380 Correspondência para: Caixa Postal 8516 Rio de Janeiro, RJ - 20220-971 Aos cuidados de Virgínia Rivera [email protected]

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Estrelas do Romance 4.1 – Paixão cega – Lori Foster

CAPÍTULO UM

CÉLIA MORDEU o lábio. Ela se sentia nua naquele vestido apertado, cor da pele, e arrumada demais com os cosméticos que ultimamente passavam mais tempo em sua penteadeira do que em seu rosto. Sabia que as coxas estavam à mostra, que os braços estavam expostos e tinha consciência do decote. Apesar de o ar-condicionado estar zumbindo, ligado, ela se sentia quente de vergonha. As cabeças se viravam de fôrma inconveniente enquanto ela caminhava sob a fraca luz ambiente, em direção ao bar. Célia não queria olhar muito de perto, mas tinha certeza de que o senhor Jacobs, o verme, estava ali. Possuía a descrição dele e sabia que ali era seu lugar preferido para caçar. Era ali que ele escolhia as mulheres. Com sorte, também a escolheria. Sentando lentamente em um banquinho do bar, tentou atrair a atenção dele. Seu coração batia acelerado. Apesar de não poder negar o medo profundo que sentia, Célia também aproveitava a empolgação, a expectativa... a satisfação final. Fora ridiculamente fácil deixar a velha vida correta para trás, apesar de seus parentes ainda terem dificuldade em aceitar isso. Eles esperavam que ela aparecesse no escritório da empresa a qualquer momento, de terninho, com o cabelo cuidadosamente enrolado em estilo funcional, profissional, implorando pelo antigo emprego.Ha! Não importava que ninguém achasse que ela podia alcançar seu objetivo. Tudo o que Célia devia fazer era provar a si mesma que era capaz, que não era muito certinha ou medrosa para levar a tarefa até o fim. Que poderia fazer diferença na vida de alguma outra mulher. E faria isso aquela noite. Era um bar bastante agradável, pensou ela, sorrindo para o garçom enquanto fazia seu pedido. Eles conversaram amenidades e ela disse sutilmente que era uma mulher sozinha, nova na cidade, sem parentes ou amigos na área. Ele ficou algum tempo ali, sutil e educadamente, fazendo perguntas. Quanto tempo ela ficaria na cidade, se estava empregada. Ele a advertiu para que fosse cuidadosa e Célia quase riu. Ele trabalhava com Jacobs, tinha certeza disso. Dando um gole no drinque que não queria beber, Célia o viu se afastar. O ar frio soprado do teto roçou levemente em suas coxas, onde o vestido se abria numa fenda lateral. Desde que ela havia encarcerado seu noivo por crimes horríveis demais para pensar, ela fizera tudo o que podia para esquecer seus apetites carnais, para negar sua natureza predominantemente sensual. Mesmo assim, lá estava ela, preparada para fazer de tudo para atrair a atenção de um homem usando o corpo. Célia varreu todo o bar disfarçadamente com os olhos até a pequena mesa redonda situada na penumbra mais distante. O homem sentado à mesa, louro e muito bonito, combinava perfeitamente com a descrição que ela havia recebido. Foi fácil reconhecer Jacobs, ele tinha a mesma aparência clássica e refinada de mauricinho de seu ex-noivo, uma aparência que ela agora reconhecia como sendo discreta e falsa. Ela precisou de todo o seu autocontrole para evitar reagir enquanto ele a 3

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examinava com olhos estreitos e contemplativos. Seu olhar passeou sobre o corpo dela, de seu cabelo solto e desarrumado até suas sandálias de salto alto. Sem querer ser muito óbvia, ou parecer ansiosa demais, Célia virou a cabeça e jogou os cabelos sobre os ombros que estavam quase inteiramente nus. Segundos depois, seu pulso acelerou, e, em seguida, disparou quando ela percebeu que um homem se aproximava. Célia não se virou para olhá-lo e podia sentir o formigamento causado pela sua presença, podia sentir a fragrância masculina, nem um pouco sutil. Sim! Ele ia morder a isca. As palmas de suas mãos começaram a suar de nervoso, mas ela ignorou isso. Ela sentiu que ele se encostava nela enquanto sentava no banquinho, e aquele "leve roçar pareceu elétrico, fazendo com que Célia pulasse de surpresa. Ela lutou para controlar sua respiração acelerada. Ele olhava para ela; ela sentia o calor ardente de seu olhar tão fortemente quanto o toque de carne com carne. Ensaiando mentalmente o discurso que havia preparado, ela se virou para encarálo, seu sorriso firmemente posicionado enquanto ela se inclinava ligeiramente para a frente para mostrar o máximo permitido pelo decote. O olhar de Célia se ergueu lentamente para encontrar o dele e ela congelou de terror. — Ah, não. — Oi, Célia. As palavras baixas que mal podiam ser escutadas foram ditas num grunhido familiar através de dentes brancos cerrados. — Oh, não! Seu sorriso não era agradável e fez com que um arrepio percorresse a espinha de Célia. Seus olhos encontraram os dela, que se recusavam a olhar para outro lado, e seus lábios mal se moviam quando ele falava. — Feche a boca, querida, ou você vai arruinar seu disfarce. E não estou a fim de ter que brigar para sair daqui hoje à noite. Mas, pensando bem, vendo você usando esse vestido, uma briga talvez seja o que eu preciso. Ela fechou a boca, mas não foi fácil. Os olhos que a miravam não eram azuis, não a estavam admirando e não pertenciam ao homem que ela estava investigando, como o homem sentado imóvel a uma boa distância dela, que agora a observava com curiosidade. Esses olhos eram familiares demais, de um negro frio e duro, e naquele momento refletiam uma fúria masculina em estado puro. Seu coração bateu ainda mais rápido, impulsionado por novas emoções, novas sensações. Ela se sentiu à beira de desmaiar e tentou organizar os próprios pensamentos com esforço. Forçando um sorriso falso que na verdade doía, Célia sussurrou: — O que você está fazendo aqui, Alec?— Ela tentou fazer parecer como se eles estivessem apenas conversando, se conhecendo. Ela precisava manter o disfarce, maldito Alec, que sabia disso. Em vez de lhe dar uma resposta, ele apanhou um bocado de amendoins do balcão e a observou. Esta noite, seus cabelos negros que tendiam a se enrolar nas pontas estavam soltos, tocando seus ombros largos, e refletiam o brilho das luzes coloridas do bar. As mesmas luzes brilharam intensamente em seus olhos estreitos, olhos que já haviam feito muitos homens recuarem nervosamente sem que nenhuma palavra houvesse sido dita. 4

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Suas feições marcadas e impiedosas pareciam ter sido esculpidas em pedra, refletindo seu humor com precisão. Ele até mesmo cheirava a perigo, um aroma quente, apimentado e masculino que agradava aos sentidos mesmo que isso aumentasse seu nervosismo. Todo mundo no bar parecia observá-los com expectativa, Alec causava essa reação nas pessoas freqüentemente. Ele exalava ameaça, e as pessoas captavam esse perigo silencioso rapidamente. Ele era um homem que usava um pequeno brinco de argola dourado e uma tatuagem sem artifícios; esses pequenos enfeites pareciam parte do homem como um todo. Seus jeans de praxe, suas botas velhas e a camiseta preta não eram um traje exatamente apropriado para um bar elegante, mas Célia duvidou que alguém fosse corajoso para pedir que ele se retirasse. Ela era corajosa. — Escute, Alec... Seu olhar sombrio è diabólico queimou lentamente a lateral de seu corpo, detendo efetivamente seu protesto. Ele parou em seus seios pequenos que se erguiam além do decote graças às maravilhas do sutiã com armação. Ela se mexeu, inquieta. Ele sorriu, não era uma visão que lhe transmitisse segurança, e sua atenção se deteve novamente em sua barriga. Ela sentiu aquele olhar dentro dela, mais ainda quando seu intenso exame fez com que se fixasse em sua perna exposta. Ela sentia vontade de bater nele por tê-la abalado tanto, mas Célia sempre havia desejado bater em Alec. Ele a confundia e irritava mais do que qualquer outro homem que ela conhecera. Mas, o pior de tudo, ele fazia com que ela sentisse as reações inegáveis de uma mulher com sua simples presença, e ela não gostava disso. Célia não queria sentir desejo por ele, não quando algo dentro dela possuía um pouco de medo dele. Alec não era um homem fácil, não era "doméstico" no mesmo sentido que o homem mediano na sociedade de hoje em dia. Quando ele olhou para ela, quando seus olhos negros encontraram os de Célia, ela sentiu uma certa selvageria indomada, uma masculinidade primitiva que não podia ser controlada. Ela sempre hesitava em forçá-lo demais, e isso a irritava mais do que qualquer outra coisa. — Responda, Alec. Seu sorriso era mais provocante do que reconfortante. — Imagino que eu esteja aqui para salvar você. Ela inspirou assustadamente enquanto o calor subia por seu corpo. Sua única ligação romântica terminara em tragédia, e isso fizera com que ela se tornasse determinada a ignorar seus instintos mais básicos. Eles haviam sobrepujado seu bomsenso uma vez, mas ela nunca mais colocaria as pessoas que amava em perigo. Agora, ela queria ajudar a proteger mulheres de canalhas iguais a seu ex-noivo. Mas sua experiência com ele, se por um lado a tornara mais esperta, não a havia preparado para um homem como Alec Sharpe. Quando eles se conheceram, Alec deixara seu interesse em ter um caso e seu desinteresse em casar bastante claros. Célia não estava disposta a fazer nenhum dos dois, por isso fizera o máximo para desconsiderar sua atenção, não era algo fácil, considerando que Alec era um homem impossível de se ignorar em qualquer aspecto. 5

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Mas ela havia abandonado a empresa de sua família e entrado para a agência de investigações particulares de seu irmão, onde Alec trabalhava. Ele se irritou, nomeando a si mesmo como seu guarda-costas, seguindo cada passo dela. Nada havia sido igual desde então. Especialmente, não depois que ela fizera com que ele levasse um tiro havia duas semanas. Célia se sobressaltou, ainda cheia de culpa. — Uh, será que você já deveria sair por aí depois do que houve com sua perna? — Seus olhos se apertaram, as profundezas obsidianas quase escondidas por cílios escuros que ela invejava toda vez que olhava para ele. — É isso mesmo, é a primeira vez que a vejo cara a cara desde que a bala acertou minha perna. Você estava preocupada comigo, querida? Aquele ronronar fez com que ela levantasse suas defesas. Alec usava toda oportunidade que tinha, implacavelmente, para esgotá-la, para apontar suas falhas. Ela balançou a cabeça e fingiu um interesse casual no bar. — De jeito nenhum. Seu disfarce é seguro e Dane disse que foi um ferimento superficial. — E ainda assim, você tem me evitado. — Não seja ridículo. Eu só andei ocupada. Alec esticou a mão e tocou seu queixo, virando seu rosto para que ela não tivesse escolha a não ser presenciar a intensidade de seu olhar. O coração de Célia se sobressaltou, seus sentidos ganhando vida com um simples toque. — Aquela bala era para você — disse ele, seu tom de voz era baixo e rude, esfregando suas terminações nervosas expostas. — Se eu não estivesse lá, você teria levado um tiro. Achei que você tivesse aprendido a lição, mas, obviamente, não é tão esperta quanto achei que fosse, considerando que está aqui. Esse era um insulto que ela não podia deixar passar em branco, Célia começou a se afastar, mas então lembrou de sua platéia, Ela desejava desesperadamente aquele caso, queria provar que era capaz de se cuidar e ao mesmo tempo ajudar outras pessoas, e, caso brigasse com Alec agora, seu disfarce estaria acabado. Dane havia lhe ensinado que essa era a coisa mais importante, a medida de segurança mais eficaz. Ela deveria se lembrar de continuar "no personagem" ou iria colocar não apenas a si mesma em risco, mas também o cliente e os outros agentes, neste caso, Alec. Então, em vez disso, Célia se inclinou na direção dele, vendo que suas narinas se dilatavam e ouvindo sua intensa respiração ao inspirar à medida que seus lábios se aproximavam até ficar a um milímetro dos dele. Seu coração batia pesadamente com sua ousadia, mas ela estava ficando cansada dele sempre bancando o protetor, sempre verificando se ela estava bem. Célia ainda achava que era, em grande parte, sua própria culpa ele ter levado um tiro. Ele a havia distraído com sua presença inesperada, do contrário, Célia teria visto a ameaça antes de ter se tornado realidade. Ela sentiu seu incrível calor, sentiu sua almiscarada fragrância masculina e sentiu sua respiração em seus lábios entreabertos. Ela olhou diretamente dentro de seus olhos negros e uma sensação de pura ousadia feminina tomou conta dela, quase que apagando totalmente seu nervosismo, Era algo como encarar um animal selvagem, estimulante, mas também aterrorizante, fazendo com que ela derretesse por dentro. Encostada em sua boca, ela sussurrou: — Sou bem esperta para saber que não é você que escolhe o que eu faço ou deixo 6

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de fazer, Alec Sharpe. Por isso, por que não finge simplesmente que não está interessado em mim esta noite e volte para onde quer que você tenha saído para que eu possa continuar cuidando da minha vida? Em vez de recuar com raiva, como ela esperava, seus longos e duros dedos correram do queixo para a parte de trás da cabeça dela, onde lhe emaranharam os cabelos e seguraram a nuca, prendendo-a firmemente onde estava. Célia viu seu pequeno sorriso satisfeito antes de seus cílios abaixarem, escondendo seus olhos. Como resposta, os olhos de Célia se abriram alarmados, enquanto ela percebia tardiamente suas intenções. Tarde demais. A boca de Alec era quente e deliciosamente firme, e se fechou sobre a dela. Mordendo suave e lentamente, consumindo inexoravelmente, o beijo apagou qualquer pensamento. O mundo parecia ter parado subitamente enquanto a boca de Alec devorava a dela, quente e fácil. Ela não ouvia o burburinho do bar, não sentia mais o banquinho debaixo de si ou o ar condicionado frio em sua pele. Ela perdeu a noção do homem que ela devia investigar. Nada conseguia penetrar em sua mente enevoada a não ser Alec e o que ele fizera com ela, como ele a fazia se sentir. Minha nossa, aquele homem sabia beijar. Os lábios de Alec mordiscaram seu lábio inferior de forma provocante, è quando ela tentou respirar, sua língua lambeu o lado de dentro, depois mergulhou. Ela gemeu de pura surpresa e excitação. Ele inclinou a cabeça, encaixando suas bocas com mais precisão, e Célia achou que poderia ajudá-lo com isso, tentando alcançá-lo às cegas. O beijo parecia continuar eternamente até que ele finalmente se afastou, soltando-a aos poucos com beijos suaves e curtos para acalentá-la. Célia estava tão atordoada que ele teve que abrir à força suas mãos cerradas de seus ombros e colocá-las no colo. Sua primeira reação foi se arrepender de ter parado, mas ela foi rapidamente seguida por uma sensação intensa de vergonha. Célia não era beijada há muito tempo, e mais tempo ainda desde que havia sido beijada daquele jeito, e ela reagiu como se estivesse faminta. Ela fechou os olhos, apertando-os, e tentou negar a verdade, mas não conseguia. Célia esperava que a situação desagradável com seu noivo a houvesse curado de sua natureza exageradamente passional. Mas Alec, um homem que não se importava com ela, que gostava de insultá-la e que havia tentado importuná-la o tempo todo, havia obtido uma resposta ainda mais forte dela. Como ele poderia tê-la beijado daquele jeito, fazendo com que perdesse toda noção de tempo e de espaço? Onde estava seu orgulho? Célia gastou preciosos minutos para conseguir pegar seus objetos novamente, tentando disfarçar a vergonha que ameaçava fazer com que ficasse muito mal. Quando conseguiu seu intento, Alec a estava ajudando a descer do banquinho. Ele segurava sua bolsa na mão, havia pago a conta e a estava conduzindo para fora. Ele andava atrás dela, protegendo suas costas automaticamente, Célia sabia disso, e ele constantemente dava toques para que ela seguisse em frente. Oh, não! Ela não havia conseguido nada ainda! Ela ficou mais rígida, mas a mão de Alec veio em torno de sua cintura e envolveu sua barriga. O tecido fino de seu vestido não era proteção contra a ampla e quente palma de sua mão. Seus dedos longos se espalharam, tocando-a de um lado a outro do quadril. Célia reagiu inspirando assustada e recuou, tentando se afastar. Mas isso apenas fez com que fosse novamente de encontro à frente de Alec, e ela sentiu seu corpo alto e firme em contato com toda a extensão de suas costas. Sua ereção era evidente e tocava a parte inferior das costas dela. Célia sentiu uma onda mais intensa de calor e fechou as pernas contendo um desejo que a assolava de modo cada vez mais forte. Alec se inclinou e seus lábios tocaram de leve sua orelha. Para quem observava, pareciam preliminares. Para Célia, era uma ardente ameaça. — Não olhe para trás ou você irá se entregar. Cada homem aqui acha que acabo 7

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de combinar tudo para esta noite com você. Este era meu objetivo, e por enquanto isso a mantém segura. — Ele pressionou a boca em sua têmpora num beijo estranhamente terno e depois acrescentou: — Em relação a eles. Em relação a eles. Isso significava que ela ainda teria que lidar com Alec, e isso era muito mais alarmante do que o que ela enfrentava no bar. Mas Célia sabia que ele estava certo. Por enquanto, não havia como salvar a noite. Ela poderia voltar amanhã e, com sorte, seu disfarce seria validado pelas ações de Alec. O senhor Jacobs, o vilão louro de olhos azuis que ela estava tentando conhecer, a veria como uma mulher sozinha e desesperada, fácil de pegar. Célia abafou à força a vozinha dentro de sua cabeça que ameaçava assumir o controle da realidade. O beijo em Alec havia sido um erro; ela não deixaria que isso acontecesse novamente. Ela não estava desesperada nem era fácil — não mais. Célia só estava determinada a ver seu trabalho concluído. De um jeito ou de outro, ela manteria sua sexualidade super intensa sob controle e iria capturar o homem que estava impiedosamente arruinando a vida de muitas jovens. O senhor Jacobs pegava mulheres que pareciam estar sozinhas para que posassem para ele como modelos. Algumas das fotos podiam até mesmo acabar sendo publicadas numa ou noutra revista de pequena circulação. Mas isso não era o que ele realmente desejava. E Célia queria provar isso. Ela só esperava conseguir fazer uma foto bem atraente para que ele a notasse. Ela acreditava que isso e mais a conversa que havia tido com o garçom já eram isca suficiente. Forçar Jacobs a se revelar, expô-lo às autoridades, seria um prazer enorme. Mas sua primeira prioridade, por enquanto, era salvar uma jovem em particular. Ela não podia se esquecer disso, ela não podia se esquecer de Hannah. Enquanto Alec a conduzia até a caminhonete, ela pensou no que deveria dizer. O ar da noite estava quente e úmido, em meados de julho, e uma bruma sensual se ergueu enquanto ela sentia sua pele ficando molhada sob o vestido apertado. Ele ainda estava atrás dela, ainda a pressionava para a frente, e Célia queria sair correndo. Alec Sharpe, o agente número 1 de seu irmão, a havia beijado intensamente. Ele havia curvado sua enorme mão-sobre sua barriga e ela ainda podia sentir sua marca, mesmo que ele a tivesse retirado para abrir a porta. Célia se sentia como um animal. — Posso ir para casa sozinha. Sem explicar que sabia disso, Alec disse: — Você não veio dirigindo e tenho certeza absoluta de que não vou deixar você entrar num ônibus ou entrar numa droga de táxi. Ela se virou para poder encará-lo. — Você não manda no que eu faço. Ele deu uma olhada rápida nela, depois olhou seu corpo de cima a baixo novamente. — Quer apostar? Eles travaram uma batalha silenciosa durante uns três segundos, mas Célia sabia que não ousaria fazer um escândalo tão perto do bar. Qualquer um poderia vê-la e, então, perguntas seriam feitas, perguntas que ela não poderia se dar o luxo de responder se quisesse cuidar desse caso sem maiores complicações, sem constranger Hannah ainda mais. Entendendo seu silêncio como consentimento, Alec abriu a porta da caminhonete, 8

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ergueu-a pela cintura e a colocou lá dentro. Ele pôs a bolsa no colo dela, depois bateu a porta do veículo e, sem se importar com mais nada, foi para o outro lado e entrou também. Droga, ela sabia que ele era encrenca desde o dia em que o conhecera. Não importava se seu irmão Dane confiava nele mais do que em qualquer outro homem que conhecia. Não importava que sua cunhada, Angel, havia deixado que ele cuidasse de seu pequeno filho inocente. Não importava que ele sempre conseguisse completar sua missão, que ele nunca tivesse se machucado, que ele houvesse realmente levado uma bala para protegê-la na última missão, em que ela falhara. O que importava é que ele era letal para seus sentidos, mas Célia gostava disso. Mas seu beijo havia sido para tirá-la do bar sem fazer confusão. Ele havia utilizado aquele beijo contra ela, assim como seu noivo havia usado sua própria sexualidade contra ela. E tinha funcionado. Ela não podia, não podia se envolver com ele. No último ano e meio, Célia havia efetivamente sufocado sua natureza sensual e queria manter as coisas dessa forma. Assim que chegasse em casa, ela ligaria para Dane e pediria sua intervenção. Célia evitara fazer isso porque parecia muito com fofoca, como se estivesse usando seu relacionamento com o chefe para conseguir favores especiais. Mas isso era crucial. Ela havia abandonado os relacionamentos depois de sua última e desastrada tentativa de encontrar romance. A luxúria a havia cegado para a realidade e a vergonha ainda era parte dela. Célia agora estava mais velha e mais sábia, e determinada a criar uma nova vida para si mesma enquanto se redimia de seus erros passados. Sem envolvimento sexual. Dane teria que fazer com que Alec a deixasse em paz. Isso era tudo.

CAPÍTULO DOIS

— PONHA SEU cinto de segurança. Alec percebia o quanto ela estava desconfortável, mas não estava pronto para confortá-la ainda. Quando ele a encontrou no bar, fingindo que era uma vagabunda e parecendo perfeita para o papel, ele havia desejado virá-la de bruços sobre seus joelhos mais do que qualquer outra coisa. Mas compreendia que se algum dia tivesse Célia Carter numa posição tão interessante, punição seria a última coisa em que iria pensar. Ele sabia que jamais iria machucá-la; droga, ele levara um tiro no lugar dela para que Célia não fosse ferida. Mas todas as outras possibilidades ainda estavam abertas. As coisas que ele queria fazer com ela eram muitas, e o estavam deixando louco. Principalmente, desde quando Célia parecia estar fazendo uma carreira ao dizer "não" a ele — não para tudo. Como resultado disso, ele estava aprendendo a viver com uma frustração constante. Ele quase podia sentir que Célia estava tomando coragem. 9

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Ela fazia muito isso, e ele gostava. Homens adultos o evitavam desde o fim de sua adolescência, mas não Célia. Desde o início, ela havia tentado enfrentá-lo ao máximo, mas sempre havia um toque de medo em seus suaves olhos cor de mel. Ela brigava com ele, falava poucas e boas, mas com evidente nervosismo. Para ele, o fato de que Célia o enfrentava, apesar de seu medo, indicava muito mais coragem, e ele admirava isso numa mulher. Na verdade, ele admirava muita coisa em Célia Carter, desde que a vira pela primeira vez. O que ele não admirava era sua impetuosa inclinação por aventura, que a mantinha sempre em perigo desde que abandonara o trabalho seguro na empresa de sua família e se juntara a Dane. Ele ainda não conseguia entender isso. Então seu noivo se tornara um canalha de marca maior? Havia muitos deles espalhados pelo mundo e, com certeza, não era culpa de Célia ela ter sido inocente demais para compreender o que Raymond estava tramando. Alec já estava trabalhando com Dane para pegar Raymond por diversos crimes, sendo que um dos grandes havia sido o assassinato do irmão de Célia. Na época, eles não sabiam ao certo se Raymond era o culpado, mas já suspeitavam. No fim das contas, foi Célia quem salvou a situação, surpreendendo Raymond e batendo nele com um pé de cabra enquanto ele apontava uma arma para Dane e Angel. Célia havia mais do que se reabilitado aos olhos de todos. De todos, menos aos dela mesma. Alec sabia que Raymond havia ferido seus sentimentos, tentando manipular Célia como uma marionete em seus esquemas. Esse era o pior insulto emocional que um homem podia fazer a uma mulher, usá-la dessa maneira. Ela, obviamente, se sentia horrível por ter confiado nele. Na verdade, Alec se perguntava o que ela havia visto em Raymond. Ele não gostara daquele homem instintivamente desde que o conhecera. Mas ele era bom no que fazia, e já fazia isso há muito tempo. O mesmo não era verdade em relação a Célia. Ela era quase totalmente, e contrariando suas próprias alegações, uma garota ainda muito inexperiente. Então, por que será que ela iria querer arriscar seu pescoço todo santo dia tentando provar algo? A raiva o dominou, fresca e crua, e ele grunhiu. — Você não vai voltar lá para dentro, por isso pode parar de planejar agora mesmo. Sua cabeça se virou de repente na direção dela enquanto Célia olhava. — Vou falar com Dane. Você não é meu chefe e quero que pare de agir como você está agindo. Uma satisfação primordial se instalou fundo em seu corpo. Ele queria obter todas as vantagens que pudesse com aquela mulher. — É aí que você se engana. Ele sentiu a volta de sua cautela. Ele estava tão dolorosamente sintonizado a ela e seus sentimentos que Alec sempre parecia saber o que ela estava pensando e sentindo. Isso o irritava, mesmo com a excitação que sentia, e fez com que ficasse ainda mais determinado a possuí-la. Havia uma conexão entre eles que Célia se esforçava ao máximo por negar. Quando ela estivesse deitada, nua, sob ele, Alec se certificava de que os pensamentos dela estivessem centrados apenas em aceitá-lo e aceitar o incrível prazer que dava a ambos. Não havia espaço para dúvida ou negação. — Do que você está falando? 10

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Ele segurou o volante com mais firmeza ainda, pisou fundo no acelerador e saboreou o momento de equilíbrio entre eles. Ele não havia gostado nem um pouco do fato de Dane ser o chefe definitivo dela, deixando a ele qualquer autoridade sobre o que Célia fazia ou que trabalho escolhia. Isso havia finalmente mudado, e já não era sem tempo, considerando onde Alec a havia encontrado. Por sorte, a escuridão escondia seu sorriso, mas a satisfação era evidente em seu tom de voz. — Com Angel grávida novamente, Dane resolveu que precisa de umas férias mais prolongadas. Ele alugou uma casa no Caribe e está levando a família para passar um mês lá. Enquanto ele estiver fora, eu estou no comando. — Ele deu uma olhada para Célia, viu seu espanto e concluiu ser melhor esclarecer as coisas apenas o suficiente para ver que não havia nenhum mal-entendido. — Como pode ver, senhorita Carter, sou seu chefe. — Não. Ele sentiu um grande prazer ao concordar. — Temo que sim. — Não vou deixar. — Você, Célia, não tem escolha. Suas mãos se fecharam num punho, seu pequeno corpo se enrijeceu com a rebeldia automática. Ele queria puxá-la para mais perto, abraçá-la e afirmar que esses eram desejos ternos que ele não havia sentido por uma mulher em 15 anos e, mesmo assim, não os admitia agora. Alec estava determinado, bloqueando todas as emoções suaves que o enfraqueciam. Proteger Célia era algo que fazia pelo bem dela, e ele o faria quer ela quisesse, quer não. — Escute aqui, querida. Se eu pegar você nem que seja apenas pensando nesse caso de novo, vou demiti-la na mesma hora. Para falar a verdade, de agora em diante irei lhe passar pessoalmente as tarefas que quero que desempenhe. E pode ter certeza de que nenhuma delas incluirá se vestir feito prostituta e colocar seu belo corpo em perigo. Alec terminou essa afirmação grandiosa com um floreio, agradando a si mesmo com sua postura impecável. Mas, então, ele desacelerou a caminhonete para fazer uma curva na estrada e Célia se soltou de seu cinto de segurança e a porta de abriu. Alec bateu a porta, xingando, pisou nos freios e tentou estabilizar o volante. A caminhonete parou com um solavanco violento. O sangue de Alec subiu e ele tentou agarrá-la, a idéia de tê-la em seu colo parecia mais atraente naquele momento. Mas ela já estava saltando, sua própria raiva lhe dava a vantagem da rapidez. Ela aterrissou desajeitadamente no seu salto alto, caiu sentada, depois se aprumou, ficando de pé rapidamente. Se seus reflexos não tivessem sido tão rápidos e ele não tivesse freado a caminhonete tão rápido, ela poderia ter quebrado o pescoço. Esperar até que a caminhonete parasse não parecia ter sido uma preocupação para ela. Um casal de meia-idade que estava passando por ali na noite escura parou para olhá-los. Alec viu Célia tirando a poeira das roupas, acenar para as pessoas com a cabeça e depois se afastar apressadamente, mancando um pouco. 11

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Ele rapidamente manobrou a caminhonete até o meio-fio, arrancou as chaves do contato e saiu a pé atrás dela. Irritante demais. Seu irmão era frio, razoável, calculista. Não havia nada de impulsivo ou descuidado nele. Dane sempre sabia o que estava fazendo, e como iria fazê-lo. Ele e Alec trabalhavam perfeitamente bem juntos, ambos eram práticos, metódicos e tinham bom-senso. Então, de onde é que Célia havia tirado sua atitude impensada, do tipo "danem-se as conseqüências"? Alec a pegou pelo braço e a segurou enquanto ela tentava se soltar. Ela tentou bater nele com a bolsa, mas ele se desviou. — Acalme-se, droga, antes que acabe ferindo a si mesma. — Seu brutamontes, tire as mãos de mim! Os nomes que ela usava para ofendê-lo geralmente faziam com que ele sorrisse, Mas não dessa vez, não quando ele tinha algo importante a provar e já sabia de antemão o quão resistente ela seria. Alec segurou suas mãos, imobilizando-a de forma eficaz. Por entre os dentes cerrados, ele grunhiu: — Pelo menos dessa vez, Célia, quer usar a cabeça? — Estou usando — insistiu ela, seus olhos e bochechas quentes de irritação. — Vou até a esquina chamar um táxi e, de agora em diante, não quero ter mais nada a ver com você. Você acha que pode me demitir? Ha! Eu me demito. Os pedestres, ainda fascinados pelo drama que acontecia à sua frente, se moveram bem rápido quando o olhar mais sombrio e ameaçador de Alec se voltou para eles. Ele empurrou Célia para a pequena entrada de uma loja, fora do caminho e da vista de quem mais estivesse percorrendo as ruas na noite negra como breu. A lâmpada da esquina não os alcançava e eles estavam isolados pela escuridão. Ele se forçou a inspirar profunda e calmamente três vezes. A afirmação de Célia de que não queria ter nada a ver com ele o havia cortado feito uma faca e ele agora estava sangrando. Droga, ela não iria afastá-lo assim. Não mais. — Você não está sendo razoável — disse ele finalmente, fazendo o máximo que podia para manter um tom de voz calmo, escondendo sua raiva. Ninguém, homem ou mulher, jamais o havia irritado daquele jeito, mas sempre havia sido assim com Célia. Ela conseguia tirar mais emoção dele, de todas as maneiras, do que qualquer outra pessoa que ele havia conhecido. Ela conseguia deixá-lo furioso com uma única palavra, ou entretê-lo com uma explosão de raiva, ou excitá-lo quase até sentir dor com um simples olhar tímido. Ele não gostava disso, não sabia muito bem como lidar com isso, e se sentir indefeso era algo que ele odiava acima de todas as outras coisas. O único jeito que ele podia imaginar para finalmente superar isso era se conseguisse possuí-la, se saciar na fragrância, na textura e no gosto dela. Ele poderia facilmente passar uma semana fazendo só isso, e acabaria fazendo. Mas, primeiro; tinha de garantir sua segurança. — Está querendo se machucar?— Ele a sacudiu de leve, as duas mãos segurando seus ombros nus. Ele foi cuidadoso para não deixá-la com manchas roxas, mas queria a atenção dela para que soubesse que ele estava falando seriamente. — Você tem noção do que poderia ter acontecido com você da última vez caso eu não tivesse levado o tiro no seu lugar? Ela abaixou os olhos e olhou para os botões da frente de sua camisa. Ele sentiu um desejo quase incontrolável de pressionar os lábios contra seus cabelos louros.

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Ela era deliciosamente suave de corpo inteiro. Cabelo suave, pele suave... Cheiro suave. Seu peito de repente se sentiu oprimido, seus músculos, rígidos, e ele lutou contra isso, contra o efeito que ela exercia sobre ele. A necessidade de beijá-la, de engoli-la viva, era forte. Ele queria fazer dela uma parte dele, por isso desistira de lutar contra essas sensações. Ele deu mais uma sacudidela rápida e cuidadosa nela. — Célia? — perguntou num grunhido. — Aquilo foi um acidente — murmurou ela, sua voz tremendo levemente. — Achei que o cara estava só fugindo da Justiça e seria fácil trazê-lo de volta. — Ela olhou para ele, seus olhos cor de mel abertos e vulneráveis, engolindo-o por inteiro e fazendo com que suas mãos tremessem. — Eu não queria que você se machucasse. Os dedos dele apertaram seus ombros, fazendo massagem, sentindo a agradável sensação da carne macia. Ele começou a sentir algo queimando por dentro. — Droga, Célia, é exatamente disso que estou falando. Você ainda não sabe o bastante para se envolver em casos como esse. Aquele cara seria pego por algum furto insignificante, ele era peixe pequeno, mas conhecia caras maiores e mais perigosos, e você interrompeu as negociações dele e saiu perseguindo o cara sem reforços. Você não esperou por um parceiro, como deveria fazer, e não chamou a polícia, quando deveria ter feito isso. Ela engoliu em seco. — Sua perna ainda está doendo? Não era a perna que o perturbava, Ele pensou em mentir, imaginando se seu ferimento teria algum efeito no sentido de convencê-la a ficar longe do perigo. Mas ele duvidava disso. Ela era cabeça-dura e caprichosa. — Não. Tudo bem. — Nada o derruba por muito tempo, não é? — Ela olhou para ele de novo. — Você é invencível. Não era. Suas mãos a apertaram, porque com Célia ele se sentia como um bebê nu na floresta, mas jamais admitiria isso. — Eu só queria provar para você que eu podia — ela sussurro reagindo com raiva. Suas palavras fizeram com que ele quisesse explodir. — Porquê?

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Ela respirou, trêmula, e sua atenção foi desviada para seus seios. Alec não tinha certeza de como se fazia isso, já que a compreensão da roupa íntima feminina não era um dos pontos mais altos na sua lista de realizações, mas seus seios pequenos estavam praticamente pulando para fora da droga do vestido. Eles o provocavam, quando normalmente era sua silhueta bem-torneada que atraía toda a sua atenção. Aquilo e sua teimosia inalterada que ele admirava mesmo que não a apreciasse. — Você não compreenderia, Alec. Provavelmente, não, já que ele havia esquecido do que eles estavam falando. Ele tinha vontade de puxar o profundo decote dela alguns centímetros pára baixo para poder ver seus mamilos. Será que seriam rosa-daro, ou um rosa-escuro? Ele quase conseguia sentir o gosto dela em sua boca, sua pele doce e lisa. Sua ereção forçava o jeans. Deus, e só pensar em beijar seus seios já fazia com 13

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que ele tremesse de luxúria. Ele não tinha certeza de que conseguiria sobreviver após estar dentro dela. Alec fechou os olhos como forma de autodefesa e engoliu em seco. Mas se fechar para a realidade de tê-la ali ao alcance só fazia com que ele fantasiasse a respeito de têla embaixo dele, quente, macia e pronta. Ele grunhiu. — Alec? Ele forçou os olhos, viu o olhar preocupado dela e franziu a testa. Com um dedo, ele tocou seu queixo. — O que eu não entenderia, querida? Explique-me. Ela lambeu os lábios, deixando-os úmidos e brilhantes. — Tenho de fazer diferença. Eu já pisei na bola demais em minha vida, prejudiquei muita gente. Sua autor recriminação conseguiu diminuir a luxúria dele e esvaziar seu cérebro, de modo que suas palavras prenderam toda a sua atenção. Ele começou a corrigi-la, a dizer-lhe o quanto estava errada, mas resolveu deixá-la falar, em vez disso. Mais tarde ele daria um jeito nela. — Eu quase perdi Dane, e perdi Derek, porque fui burra e não percebi quem Raymond realmente era. Toda a minha família foi ferida, a empresa foi prejudicada. Pessoas inocentes foram prejudicadas. O único modo de eu conseguir viver comigo mesmo agora é ajudando outra pessoa. Alec passou os dedos sobre suas bochechas, colocando um fio louro atrás de sua pequena orelha. Seu cabelo era macio e fino, com cachos naturais. — Ter se envolvido com Raymond foi um erro, mas todos cometemos erros. Você não pode achar que estará imune a eles. E você não pode desfazer o passado. — Mas posso tentar me redimir. — Para quem? Dane sabia no que estava se metendo e você não poderia ter ajudado Derek mesmo que soubesse. Você nem mesmo conheceu Raymond até depois de Derek já ter morrido. Era uma situação terrível, e Alec sabia que ela ainda não havia conseguido assimilar. Ela havia apenas sido um peão na trama de Raymond contra a família, mas, de todos os sobreviventes, ela se machucara mais que todos emocionalmente. Raymond havia começado com espionagem industrial e rapidamente progredido para crimes mais letais. Toda a força de Alec havia sido necessária para permitir que a Justiça ficasse com ele, em vez de aplicar a ele sua própria noção de justiça. Ele podia ter cuidado de Raymond sem sentir nem um pingo de remorso. Célia virou o rosto para o outro lado. — Sinto-me como se tivesse traído todo mundo. Seu coração deu um nó e a dor era tão estranha que ele se sacudiu. Lentamente, suas mãos apertaram os ombros macios dela, puxando-a mais para perto, o que fazia com que a dor fosse menos perceptível. . — Célia — sussurrou ele, a palavra soando como uma crítica dentro de seu ouvido —,você sabe muito bem que isso não faz o menor sentido. Dane ama você, por isso é claro que ele não a culpa. E Angel adora você. Você se tornou sua melhor amiga, uma madrinha para o pequeno Grayson. Suas mãos pequenas subiram até seu peito e descansaram suavemente ali. Sua 14

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testa tocou seu esterno. — Não acredito que ela possa ter me perdoado. Foi por minha causa que Raymond pôde ameaçá-la. Ela se inclinou para poder olhar para o rosto de Alec e sua barriga se comprimiu Contra a dele. — Ela podia ter se ferido... — Silêncio. — Ele colocou um dedo sobre seus lábios, lutando contra o desejo de sentir o gosto dela novamente. Aquele primeiro beijo, que era para ser uma decisão definitiva, o deixou excitado, e estar perto dela o mantinha daquele jeito. Célia tinha um gosto doce, Como cerejas mas agora seu gloss havia saído ele achava que sua boca era ainda mais apetitosa. — Você não é responsável pelas ações de Raymond, Célia. E a verdade é que você salvou Angel aparecendo na hora certa e manejando aquele pé de cabra feito uma profissional. Ele sorriu e ela conseguiu dar um sorrisinho matreiro de volta. — Apesar do que você diz, Alec, sei que sou em parte responsável. E... e isso me aborrece muito, saber que eu estava noiva daquele animal, que eu poderia ter até me casado com ele, que eu dormi com ele. Alec congelou, sem querer que aquela imagem invadisse sua mente, mas ela nunca esteve longe dali. A idéia de Célia transando com Raymond o deixava nauseado e o enchia de fúria assassina. Ele deixou pender as mãos e deu um passo para trás, tentando se distanciar tanto física quanto mentalmente. Ele não queria se importar com quem ela havia dormido, contanto que também dormisse com ele. Mas não era tão simples, e ele sabia disso. Ele se inclinou sobre ela, pronto para intimidá-la de novo. — Você não mudará nada se acabar sendo morta. Acha que Dane merece isso agora, depois de finalmente ter encontrado felicidade com Angel e o bebê? Ela passou os braços em volta dele, segurando firme. — Aprendi minha lição. Serei mais cuidadosa de agora em diante. Mas, quando vi o caso, sabia que deveria fazer alguma coisa. — Droga, Célia! — Sua frustração explodiu, mas ele reconheceu seu olhar teimoso e sabia que haveria pouca chance de fazê-la mudar de idéia. Ela olhou para ele, seu queixo apontando para fora num ângulo obstinado. — Bem, você recusou isso sem nem ao menos dar um motivo â senhora Barrington! Em sua indignação, Célia não parecia mais vulnerável ou pequena. De salto, ela ficava com quase l,70m de altura, uns 20 centímetros mais baixa que ele. Mas, quando soltava toda sua raiva, ela o lembrava uma amazona. Ela agarrou a frente de sua camisa: — Você sabe que ela acha que a filha está envolvida em prostituição? Que ela foi forçada a fazer isso? Hannah achou que estava entrando para uma agência de modelos, mas agora... — Poupe-me, Célia — disse ele enojado, sua raiva aumentando novamente. — Eu li o caso e entrevistei a sra. Barrington. Sua filha era uma menina mimada que deixou 15

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uma família que a amava para trás para perseguir o sucesso. Já ouvi isso tudo antes. Hannah quer ser famosa e provavelmente fará tudo o que for necessário para conseguir isso. À senhora Barrington simplesmente não pode acreditar que sua preciosa filha desceria tão baixo por vontade própria. Mas isso acontece. Não há ninguém a salvar desta vez e Hannah provavelmente não apreciaria uma intrusão em seu confortável estilo de vida. Célia bateu com os punhos no peito dele. Ela parecia ultrajada e chocada. — Você não está nem mesmo disposto a verificar isso? — Eu já disse, já verifiquei. — Ele cobriu a mão dela com a sua, apertando-a firmemente contra si. — Confie em mim quanto a isso. Sei mais sobre isso do que você jamais saberá, e tenho séculos de experiência. O que isso significa? Droga! Ele passou a mão pelo cabelo, sem vontade de dizer a ela quanta experiência tinha com situações como aquela. Até mesmo pensar tanto no passado fazia sua cabeça doer. Ele apertou os olhos e fez com que sua voz soasse deliberadamente fria: — Você desperdiçou seu tempo vindo aqui. Agora, vamos. Pararemos no quarto que você alugou para que possa pegar suas coisas e depois iremos para casa. Não há razão alguma para passarmos outra noite aqui. Ela já estava quase chegando à caminhonete dele quando de repente parou nos seus saltos delicados. — Eu não vou com você, Alec. A paciência dele estava se esgotando. Ele se virou para ela, depois se inclinou até que seu nariz estivesse quase tocando no dela. — Vai sim. Se eu tiver que levantar você por cima do ombro para amarrá-la à caminhonete, farei isso. Mas vou levar você para casa de um jeito ou de outro. Agora. Seu corpo pequeno praticamente vibrava de raiva, seus olhos soltando faíscas, e suas sobrancelhas se abaixaram ferozmente. — Muito bem. Irei com você. Mas não vou desistir desse caso. — Então, você continua demitida. — Eu ainda me demito — ela replicou, e se sentou. Ela não se virou para Alec e olhou impassivelmente para a frente. Alec colocou uma das mãos no painel e a outra no teto da caminhonete. Ele se inclinou para a frente usando todas as táticas de intimidação que conhecia. — Quando eu informar à senhora Barrington que você não trabalha mais para a agência, acha que ela ainda estará disposta a pagar suas despesas? Célia torceu o lábio, brava demais para se deixar levar por sua excelente tática. — Muito bem. Faça isso e eu trabalharei de graça. Mas, de um jeito ou de outro, vou descobrir o que está acontecendo com Hannah Barrington. Vou descobrir se as suspeitas da mãe dela procedem. Vou ajudar aquela garota. E você, Alec Sharpe, não pode fazer nada para me deter. Alec desceu da caminhonete e bateu a porta, com medo de estrangular a baixinha caso ficasse mais um segundo perto dela. Ela sabia como irritá-lo. Ninguém, homem ou mulher, jamais havia demonstrado tanto prazer em provocá-lo. 16

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Droga, a maior parte das pessoas tinha medo de tentar! Não é que ele não estivesse acostumado a lidar com isso. Deus, ele queria colocar um fim nisso tudo. Ele queria que Célia Carter ficasse em segurança. Ele a desejava, ponto. Que terrível situação para se ver envolvido. Ele não podia fazer nada, não importa o quanto se esforçasse, mas sabia que seria melhor se ficasse longe dela. Desde o dia em que a conhecera, ele havia percebido todos os sinais. A senhorita Célia Carter era problema com P maiúsculo, e ele levara um tiro como prova disso.

CAPÍTULO TRÊS

O CAMINHO ATÉ o hotel foi percorrido em silêncio absoluto antes que Célia pudesse concluir que não podia mais agüentar aquilo. Alec estava sendo muito chato, ela estava quase dormindo. O silêncio, juntamente com a noite escura e a brisa que vinha da janela aberta, estavam funcionando de maneira hipnótica. Ela já não estava mais assim tão irritada. Alec não podia evitar estar como estava. Sua arrogância mandona parecia ser parte inerente à sua natureza. E no fim das contas ela aceitou o fato de ter sido preocupação que havia provocado seu temperamento. Preocupação por ela. Ele era um desses homens incríveis que achava que todos que fossem menores ou mais fracos precisavam de sua proteção, e quase todo mundo era menor e mais fraco que Alec. Não que ela fosse permitir que ele mandasse nela, mas pelo menos ela podia compreender porque ele gostaria de tentar. O que realmente a mantivera calada por tanto tempo era o modo como ele havia se afastado dela quando ela mencionara ter dormido com Raymond. É claro que a verdade terrível sobre o que ela fizera, ou o que havia permitido que Raymond fizesse, a perturbava também. Mas ela não podia culpá-lo por isso. Ninguém mais poderia desdenhar de suas péssimas escolhas mais do que ela própria. O silêncio lhe dera muito tempo para pensar, e Célia havia chegado a várias conclusões. Ela não gostava, mas era forçada a encarar a verdade. Ela precisava da ajuda de Alec. Olhando para seu perfil forte, ela suspirou. — Então, vai ficar assim calado a noite inteira? — Sim. Ela quase riu disso, seu humor melhorando sutilmente. Ele era um homem grande, sombrio e incrível para admitir que estava amuado. Mas ela podia perceber que ele estava mais relaxado agora, Aquela aura de perigo sempre presente que pairava sobre 17

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ele como uma nuvem escura e pesada havia se suavizado. Suas mãos não estavam mais apertando o volante como se ele fosse se partir em dois e sua mandíbula não estava mais cerrada com força. Célia sorriu para ele, esperando convencê-lo a mudar para um estado de espírito mais agradável. — Tenho uma pergunta um pouco "fora de contexto" para lhe fazer. Ele a olhou com suspeita, seu olhar negro cortando suas feições até que ela deu de ombros com relutância. — Tudo bem, vá em frente. — Como você sabia onde era? Eu deixei bem claro que não iria dirigir, que pegaria a droga do ônibus lerdo para que as pessoas vissem meu carro parado na frente de casa e achassem que eu ainda estava em casa. Ela não mencionou que as "pessoas" que ela mais queria enganar era o próprio Alec. Mas, como sempre, ele estava um passo à sua frente. Enquanto ela falava, ele parou no estacionamento do hotel onde ela havia alugado um quarto. Célia balançou a cabeça, negando-se a acreditar. — E como você sabia que eu estava hospedada aqui? Ele fez um som impaciente, depois desligou o motor da caminhonete. — Sou investigador particular, é isso o que faço. Ele se ajeitou no assento para encará-la melhor, um braço comprido se esticando ao longo do encosto, quase a tocando. A escuridão dentro da caminhonete se fechava em volta deles, afastada apenas pelas luzes esporádicas do trânsito. Ela podia sentir o perfume dele, sentir o calor de seu enorme corpo. Seu braço tatuado estava mais perto dela, e Célia olhou para ele. Estava escuro demais para que ela enxergasse claramente, mas ela olhou o desenho várias vezes e se perguntava o que significava. Um homem como Alec não tatearia um coração atravessado por uma flecha no braço se não tivesse um motivo. Ela só não tinha coragem de perguntar o motivo. Ela se mexeu inquietamente no assento. — Mas como? — exigiu, voltando à sua pergunta original. Ele apertou os olhos com expressão calculista e ela avisou: — Não ouse mentir para mim, Alec. Um dos dedos tocou seu cabelo, enrolando um cacho que estava solto, irritando-a ainda mais e enchendo-a de um frio na barriga cheio de sensualidade. Ela observou sua mão, seus olhos escuros brilhando sob o luar suave. Ela viu que aquele era o momento de lhe contar a verdade. Seus ombros se ergueram sutilmente, sem preocupação. — Eu invadi sua casa e encontrei seus planos de viagem. Ela ficou de queixo caído olhando para ele absolutamente incrédula. Ela se encolheu, devido à proximidade avassaladora, na onda de ódio que fez com que recobrasse a racionalidade. — Você fez o quê?! Mal-humorado, ele a soltou e abriu a porta. Célia saiu pelo seu próprio lado antes que ele pudesse dar a volta na caminhonete, depois deu um passo à frente dele com as mãos na cintura, o queixo erguido, bloqueando 18

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o caminho. — Você invadiu minha casa? — ela insistiu, colocando o máximo possível de ultraje nas palavras. Ele a ignorou, enquanto ela teve que dar um passo para trás rapidamente, já que ele não iria parar. Ela foi forçada a avançar rapidamente para poder manter o mesmo ritmo que ele. — Não estraguei nada. — Ele disse isso como se aquela fosse sua única preocupação, como se a invasão de sua privacidade fosse tudo ou nada. Ele a olhou de cima a baixo, depois acrescentou: — Você precisa de um sistema de alarme. Vou cuidar disso quando voltar. Célia jogou a alça de sua bolsa por sobre o ombro e fechou as duas mãos em volta da cintura dele, enquanto Alec olhava para a escada externa que levava ao quarto no segundo andar. Ela ficou firme no salto, mas apenas para ser arrastada pela sua passagem. — Droga, Alec, será que não pode esperar um minuto? — Podemos falar no seu quarto, querida, enquanto você faz as malas. Ela tropeçou nos degraus de concreto enquanto ele se esticava para trás, soltando a mão dela e puxando-a para que o seguisse. Ele manteve urna das mãos solícita em seu cotovelo, oferecendo:lhe apoio em seu salto alto. — Você se machucou quando pulou da caminhonete? — Não. Era só uma torção no tornozelo e já que ele havia recebido o impacto de uma bala na coxa, ela, com certeza, não iria reclamar de algo tão insignificante. — Bom. — Ele continuou a arrastá-la. Célia estava agitada. Ela não tinha intenção alguma de ir embora. Na verdade, ela ainda tinha esperança de convencer Alec a ficar e ajudá-la. Alec e Dane estavam sempre dizendo que tinham um "instinto" para justificar cada palpite que tinham e que não poderia ser explicado, mas que acabava sendo verdade no fim. Bem, ela sentia um instinto que a estava oprimindo por dentro e quase gritando, agora, esse instinto dizia a ela que Hannah Barrington estava em encrencas sérias e ela era sua única esperança. Célia não poderia, não iria virar as costas a Hannah agora, não importa o que acontecesse. Se ela desistisse de sua filha de 20 anos, jamais poderia se olhar no espelho novamente. Mas Célia era bastante inteligente para saber que suas chances de ajudar Hannah seriam muito melhores se Alec contribuísse com sua experiência. Mas convencê-lo a fazer isso é que seria o problema. Especialmente se ela o matasse antes. Quando eles chegaram ao hotel e foram até seu quarto, Alec se virou para encará-la. Ele tentou pegar sua bolsa e Célia sabia que um esforço físico seria inútil. Ele estava entrando, e já que esperava convencê-lo a ajudála, ela não queria fazer muita agitação em torno disso. Ainda assim, ela pegou e escondeu sua bolsa fora de alcance e olhou para ele. — Eu pego as chaves. Espere um segundo. Ele estava impaciente, se inclinando sobre ela como se esperasse que ela tirasse 19

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uma arma em vez das chaves. Ah! Se ela tivesse uma, ela teria batido na sua cabeça com ela. Célia jogou a chave na mão dele e disse ao mesmo tempo: — Não dá para acreditar na sua audácia. O que ia achar se eu invadisse sua casa? Ele abriu a porta e tateou à procura do interruptor. Sua voz era grave, com um arrastado rouco: — Sempre que quiser visitar minha casa, querida, me fale. O convite é sempre válido. Célia reagiu irritada ao que, tinha certeza, era outra referência sexual. Então, a luz brilhou sobre eles e Alec pôde subitamente ver dentro do quarto. Para variar, dessa vez, sua expressão era cômica, em vez de aterrorizada. — O que é isso? Célia olhou por trás de seu ombro e se encolheu. Ela esquecera que deixara o quarto desarrumado daquele jeito. O carpete sujo do quarto mal era visível de tanta coisa que havia sobre ele. Alec se virou lentamente para olhar para ela, uma sobrancelha escura erguida bem alta. — O que você andou fazendo? — Me exercitando. — A voz dela emergiu num sussurro constrangido. Os objetivos pessoais que ela havia estabelecido para si mesma eram exatamente isso. Pessoais. Ela não queria que ninguém, principalmente Alec, soubesse deles. Ele piscou duas vezes, seu olhar cheio de ceticismo, depois passou os olhos pelo quarto dela novamente. Fez isso lentamente, seu olhar indo até o colchonete no chão, os pesos para tornozelo e pulso, os halteres de 3kg, uma corda para pular e finalmente chegando à barra que ela havia instalado na entrada do banheiro. Até agora, ela já havia conseguido erguer o queixo acima dela duas vezes. Ele balançou a cabeça e seus longos cabelos roçaram nos ombros. — Quem você pensa que é? Aquela maluca de Exterminador do Futuro? O rosto de Célia ardeu e ela relutantemente o seguiu para dentro, parando ao lado da porta. — Estou apenas tentando ficar em forma. Eu estava ficando muito mole. O olhar de Alec se encontrou com o dela e se deteve. Duas batidas de coração depois ele lentamente passou o braço em torno dela e fechou a porta com a palma da mão. Sua outra palma se escorou na parede ao lado de sua cabeça, prendendo-a. Ela podia sentir seus pulsos grossos tocando de leve seus ombros nus enquanto ele se inclinava em sua direção, posicionando seu peito tão perto que ela inalava seu perfume com cada respiração rápida dele. — Célia maluca — ele murmurou, massageando-a —, gosto de você suave. — Ela pensou em se abaixar. Ela pensou em correr. Seu corpo tinha outros pensamentos. Quando sua boca tocou a dela, foi como experimentar eletricidade viva. Ele a sacudiu, arfando ao mesmo tempo e dando-lhe a oportunidade de enfiar a língua na sua boca aberta. Ela respondeu com gemidos que lhe contavam coisas que ela não queria que ele soubesse. Ele devorava sua boca, grande, macia, dando lentas mordidas de amor que faziam com que ela desejasse mais, faziam com que ela perseguisse sua boca também. Ela amava o modo como ele beijava. 20

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— Alec... — Silêncio, tudo bem, querida. Então ele lhe deu aquele beijo delicioso de novo atenue seus braços ficaram duros em volta de seu pescoço, seus corpos fundidos num só, se mexendo. Ele estava tão incrivelmente duro, tão sólido! Ela amava o jeito como a respiração dele estava entrecortada, como suas mãos tremiam e como seus quadris se moviam ritmadamente contra ela quando ela mais precisava da pressão... Sua boca se moveu até seu pescoço, fazendo com que seus dedos se enrolassem. — Não quero fazer isso — sussurrou ela, mas de onde essas palavras haviam saído, ela não fazia idéia. Ela não havia sido tocada assim há muito tempo, e Célia o desejava ardentemente, seu corpo estava com ele a cada movimento feito. Alec grunhiu. — Sim, quer. Sim, quero. Ele baixou uma das alças pelo seu braço enquanto a boca deixava beijos molhados e quentes na pele sensível de sua clavícula, no espaço entre seus ombros, na montanha de seus seios empinados. Ela sentiu o ar frio tocar seu seio, depois o contraste incrível da áspera palma de sua mão enquanto ele a colocava dentro de seu sutiã. Os dois gemeram juntos com a deliciosa sensação. Sua testa tocou a dela, seus olhos se fecharam como se ele sentisse dor ao acariciá-la, gentilmente aprendendo qual era seu contorno, pesando-a na palma da mão. Ela podia sentir o tremor sutil em seu corpo inteiro, podia sentir o bater apressado e forte de seu coração, ecoando seu próprio. — Célia? — Ele continuou a acariciá-la, mas seu tom de voz parecia forçado, como se ele estivesse exercendo controle sobre uma coleira muito frágil e muito apertada. Ele esfregou sua barriga com sua ereção, para se certificar de que ela compreendia o que ele perguntava. Lágrimas estavam prestes a cair. Seu corpo gritava para que ela dissesse sim, para que não desistisse. Não seria necessário muito para levá-la ao clímax, para deixá-la louca com o alívio que se seguiria. Só o modo como ele segurava seus seios, o roçar áspero de seu dedão sobre seu suave mamilo, já a dentavam à beira do clímax. Ela se sentia vazia e faminta, cada um de seus nervos fervendo e vivo. E era isso o que mais a irritava. Por que tinha de ser assim? Por que ela era tão fácil? Ela queria ser controlada por sua mente, por seu carinho, por sua inteligência e por seu orgulho. Não por luxúria animal. Alec havia deixado claro que a considerava incompetente, que não queria um relacionamento com ela, apenas sexo. E seu corpo não se importava. O choro a pegou de surpresa, deixando-a ainda mais envergonhada. Alec ficou paralisado, dolorosamente imóvel contra ela, e então libertou sua mão e a puxou mais para perto, e as emoções cresceram dentro dela até transbordar. Ela não queria chorar em seu ombro, mas, como sempre, ele não lhe dava nenhuma alternativa. Ela se esforçou para se afastar dele, mas seus braços a apertaram, sem permitir que houvesse nem um centímetro de espaço entre eles. — Psss, tudo bem. — Uma grande mão pressionava sua nuca, e a forçava para a curva de seu ombro. Ela sabia que suas lágrimas estavam molhando sua pele nua, ela era capaz de sentir a pele macia e quente de seu pescoço contra seu rosto. Sua outra mão esfregava 21

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sua coluna para cima e para baixo, consolando-a, confortando-a, enchendo-a de intensa culpa por ter deixado as coisas fugirem tanto assim de controle. Depois de meio minuto lutando contra o inevitável, ela o apertou com força. Era simplesmente muito bom ser abraçada, ser confortada. Em meio a soluços profundos e fungadas humilhantes, ela conseguiu colocar para fora as palavras: — Não quero querer você, droga. Ele roçou a bochecha na cabeça dela e respondeu suavemente: — Sim, acho que percebi isso. Ela não tinha muito espaço para manobrar, mas conseguiu dar uma pancadinha razoável em seu peito sólido. — Não vo-vo-você, bobo. Qualquer um. Sua mão parou de alisá-la, depois continuou num ritmo que a acalmava. — Gostaria de me dizer o por quê? — Não. — Célia. — Seu suspiro atingiu sua bochecha úmida. Ele tentou olhar para seu rosto, mas ela se aninhou próxima a ele e segurou firme quando ele tentou incliná-la. Ela sabia que sua maquiagem estava arruinada e ela não havia acabado de chorar, por isso não tinha a menor intenção de deixá-lo flertar com ela. — Querida, estou com uma ereção daquelas e ela não vai desaparecer tão cedo. Não acha que seria uma boa idéia se você apenas explicasse as coisas para mim? Eu realmente gostaria de entender. Ela fez que não com a cabeça. ; — Eu sabia que você me desejava.— De novo ele tentava olhar para ela, querendo uma confirmação, e de novo ela resistia. — Quer dizer, o modo como você estava me beijando e se esfregando em mim. E seus mamilos estavam... Ela murmurou e concordou rapidamente. — Então, por que não, querida? Ambos somos adultos. Isso não lhe faria mal, se é disso que tem medo. Ela deu uma pancadinha nele novamente, indignada. — Não tenho medo de você. Ela ouviu um sorriso no modo como ele respondeu. — Sim, tem. — Bem, às vezes; Ela fungou mais uma vez e enxugou os olhos na camiseta dele, mantendo seu rosto próximo para que ele ainda pudesse olhar para ela. Ela não estava pronta para encarar ninguém ainda, com certeza, não ele. — Você tenta me assustar. — Não. — Sim, tenta. Você tenta deixar todo mundo com medo. Seus dedos se entrelaçaram em seu cabelo e começaram a massagear sua cabeça. Ela ainda se sentia excitada, mas agora se sentia sonolenta também, completamente esgotada e estranhamente protegida. Ela não havia chorado tanto desde que havia descoberto que seu noivo era uma cafajeste que a usava para magoar sua família na esperança de ficar rico com isso. Ela não se permitira aquele luxo. Mas chorar 22

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a fazia sentir-se bem, era algo catártico, que a purificava. Ela inspirou lenta e profundamente e acabou soluçando. Alec beijou sua têmpora. — Célia, por que não quer fazer amor comigo? O modo como ele dizia aquilo fazia com que ela quisesse jogá-lo na cama para fazer coisas impublicáveis com seu corpo firme e maravilhoso. Ela começou a tremer de novo e ele a segurou mais perto, dando-lhe apoio silencioso. Por fim, sem conseguir dar um jeito de sair daquilo, ela vergonhosamente sussurrou: — Não sou igual à maioria das mulheres. Isso fez com que ele parasse, e ela podia senti-lo pensando, inventando alguma idéia ridícula e implausível. Ela balançou a cabeça. — Não quero dizer... Eu não sou fisicamente diferente. Bem, isto é... — Me diga de uma vez, querida. Qualquer que seja o problema, lidaremos com ele. Uma risada nervosa, quase histérica, escapou de seus lábios contraídos. Ah, ela não tinha a menor dúvida de que ele adoraria lidar com isso. Raymond certamente não fizera objeção, apesar de, algumas vezes, tê-la provocado com sua fraqueza. Depois que ela havia sido descoberta, Raymond havia sentido prazer em dizer o quanto ela havia sido fácil, como ela não fora nenhum desafio para ele. Bem, ela nunca mais seria fácil novamente, apesar de Alec Sharpe estar enfraquecendo sua resistência. Sua mente se congelou com aquele pensamento doloroso e ela se soltou de Alec, virando as costas e fazendo um caminho desajeitado em ziguezague pelo chão atulhado de coisas em direção ao banheiro. Ela parou na porta aberta, mantendo-se de costas para ele. — Quero que vá embora agora. Dois segundos se passaram e ele disse: — Não até que me conte o que está acontecendo. Ela endireitou as costas e ergueu o queixo. Alec estava certo, depois do modo como ela havia se comportado com ele, ele merecia a verdade. Sua garganta estava inchada de tanto chorar e sua cabeça latejou enquanto ela pôs para fora as terríveis ' palavras. — Eu tenho um problema sexual. Alec não disse nada. Houve um silêncio tão completamente sufocante que ela não podia suportar. Ela saiu correndo em direção ao banheiro e bateu a porta, depois se encostou nela e cobriu o rosto com as mãos. Agora ele sabia a verdade. E provavelmente iria embora dali enojado, sem querer ter nada com ela, e suas chances de ajudar Hannah diminuiriam até quase zero. Como ela poderia ajudar outra pessoa quando não era capaz nem de ajudar a si mesma? Uma batida forte sacudiu a porta, fazendo com que ela desse um pulo e um gritinho. Ela deu uma volta, uma das mãos segurando o coração. — Droga, Célia, abra esta porta agora mesmo! Ela a encarou, incapaz até de piscar. Ele estava nervoso? A porta tremeu novamente, ameaçando abrir enquanto Alec batia. Ela deu outro pulinho cauteloso para trás. — Vou contar até dois, depois vou abrir a porta do meu jeito. Célia se engasgou. — Um!

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Ele não iria dar a ela muito tempo para pesar suas opções, ponderou. Mas, pensando bem, só havia mesmo uma opção. Ela esticou a mão para a maçaneta. 23

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CAPÍTULO QUATRO

ALEC ESTAVA tão irritado que mal conseguia enxergar. Ele abriu a boca para gritar "dois" e ouviu a fechadura sendo aberta. Ele colocou as mãos na cintura e apertou os olhos, esperando que Célia se apresentasse. Ah, o que ela havia pensado, que podia fazer afirmações malucas feito essas e depois simplesmente dizer para ele sumir? De jeito nenhum. Ele achou que Raymond Stern tinha algo a ver com essa pequena e bombástica revelação e ele estava arrependido de sua nobre decisão de deixar que a Justiça tomasse conta dele. Se ele pudesse voltar atrás e refazer as coisas, ele refaria. — Venha já para cá, Célia. Ela abriu a porta. Seu rosto estava inchado pelas lágrimas e com maquiagem para todo lado. Seu coração amoleceu, fazendo com que todo seu ser ficasse alerta. Droga, ele preferia levar uma surra do que vê-la chorar. Sua mandíbula trabalhou um pouco enquanto ele lutava contra seus instintos naturais de erguê-la nos braços, jogá-la na cama e provar que ela não tinha problema algum. Droga, ele a desejava tanto que eles incendiariam o colchão em tempo recorde. E, então, ele começaria o segundo tempo. Ele sentia que poderia fazer amor com ela a noite inteira, sem ficar satisfeito. Mas, a julgar pela expressão dela, Célia não estava disposta a uma maratona sexual no momento. Agora, ela precisava que ele permanecesse racional e não dominado por uma libido hiperativa. Ele não havia sentido desejos tão intensos desde que era adolescente e, naquela época, ele havia tido muitas meninas para ajudá-lo a resolver o problema. Dessa vez, porém, ele não desejava ninguém a não ser Célia. E ele esperaria — só mais um pouco. Ele inspirou, tentando restabelecer um mínimo de controle, mas sem desejar transparecer para ela o quanto aquilo era difícil. — Quero que você tome banho e mude de roupa. Pronto. Aquilo havia soado bem calmo. Apesar do fato de o vestido que ela usava estar atiçando seu desejo. Ela assentiu com a cabeça, por enquanto submissa, de maneira suspeita. — Quando tiver acabado — disse ele, observando-a de perto —, vamos conversar. — Pensei que você queria ir embora agora mesmo. — Depois. Talvez até de manhã. Por enquanto, apenas fique confortável, certo? — Um pensamento ficou martelando em sua cabeça e ele acrescentou: — Já comeu? Está com fome? — Não. Não o quê? Não, ela não tinha comido ou não, não estava com fome? Ele concluiu que iria resolver isso ele mesmo, que era o que deveria ter feito desde o início. Iria pedir sanduíches e café, alimentá-la e, depois, resolver algumas pendências. .. 24

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. Ele suspirou de novo. — Onde estão suas roupas? — Numa mala, no armário. Ela ficou dócil enquanto ele abria a mala e tirava dali um jeans, uma camiseta e entregava para ela. — Preciso de calcinha também. Ela enxugou os olhos com a mão trêmula, removendo um pouco do rimel que estava borrado. Seu coração bateu de novo e aquela ternura ameaçou deixá-lo indefeso. Virando-se de novo para a mala, ele pegou uma calcinha de náilon cor-de-rosa e jogou para ela. Ela fungou, virou de costas e entrou no banheiro sem dar sequer uma palavra. Assim que a porta se fechou, Alec colocou ambas as mãos em seu cabelo e o puxou; Nossa, ela o deixava louco. Primeiro, lutando bravamente contra ele, se recusando a ceder nem ao menos um centímetro, e, agora, agindo como uma criança obediente. Ele não tinha certeza do que odiava mais. Célia o pegava com a guarda baixa o tempo todo; ele achava que ela provavelmente fazia isso de propósito, assim ele nunca saberia como reagir. Ele ouviu a torneira sendo aberta, a imaginou nua no chuveiro e deu um soco na própria coxa. Para manter sua mente afastada da imagem da pele nua, molhada e feminina, ele ligou para pedir serviço de quarto. Até mesmo num hotel de quinta categoria como aquela eles tinham um bar com um cardápio razoavelmente variado, e ele pediu dois sanduíches, café e uma torta. Enquanto ele esperava que entregassem, ligou para Dane. Foi atendido no segundo toque. — Sim? Alec ouviu uma risada de mulher ao fundo. Ele deveria ter imaginado, àquela hora da noite, Dane estaria ocupado. Ele revirou os olhos. A felicidade conjugal de Dane era algo que faria um homem mais fraco engasgar, mas Alec agüentava, por pouco. — Encontrei sua irmã. Ele ouviu passos e as palavras seguintes foram abafadas. — Psss, só um minuto, querida. É o Alec. E depois, para o telefone: — Bom trabalho. Nunca duvidei disso, Alec. Agora, estou meio ocupado... — Ela estava vestida feito uma vagabunda, num bar, tentando pegar Jacobs. Dane emitiu uma palavra curta e rude. — É. Foi isso que achei também. Eu consegui tirá-la de lá, mas ela está resolvida a voltar. Ela tem uma droga de atitude de justiceira e quer salvar Hannah Barrington. Alec mal conseguia disfarçar a repulsa em seu tom de voz, mas toda vez em que pensava em Célia sé colocando em perigo por causa de Barrington ele sentia vontade de explodir de ódio contra a injustiça daquilo tudo. Dane disse, em tom de voz muito baixo: — Estou feliz que ela esteja preocupada, apesar do modo como você se sente, Alec. Mas não quero vê-la envolvida nessa confusão. — Eu ameacei demiti-la se ela insistisse. Dane xingou de novo. Com um gosto amargo na boca, Alec disse: — Vejo que você já adivinhou como ela reagiu. 25

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— Você está escorregando, amigão. — Nada! Vou arrastá-la para casa se tiver que fazer isso. Mas não vou deixá-la aqui sozinha para se meter com Jacobs. — Por que está tão preocupado se acha mesmo que não há problema algum com Hannah? Alec ficou paralisado ao perceber que estava encurralado. Até mesmo Dane não sabia qual sua razão para ser parte desse caso específico, mas, sendo Dane, ele provavelmente seria capaz de deduzir, com muita esperteza. Alec tentou blefar. — Hannah, provavelmente, está se divertindo horrores. Mas sua irmã sozinha é problema na certa. — Célia não é frágil como você pensa. Alec ouviu uma voz ao fundo, ouviu Dane cochichando e depois ele disse: — Angel quer falar com você. — Não! Droga, Dane, não ouse fazer isso... — Alô, Alec? Alec suspirou. Quando ficasse sozinho com Dane, iria estrangulá-lo. — Oi, querido. Como se sente? Angel não parecia ter problema algum em estar grávida, mas, assim como Dane, Alec se sentiria muito melhor se ela encarasse as coisas com mais facilidade. O trauma pelo qual ela havia passado com seu primeiro filho, Grayson, ainda estava fresco na mente de todos, mas talvez não na de Angel. — Eu me sentiria muito melhor se você parasse de incomodar Célia. — Bem... — Eu acabei gostando bastante de você, Alec, apesar de minha primeira impressão. E Grayson adora você. Mas se você não parar de importunar Célia, ela vai matá-lo. — Bem... — Não apenas isso, mas eu achei que você poderia ser um pouco mais compreensivo. Ela está tentando começar uma vida nova, o que significa deixar a antiga para trás. Mas você não vai ajudá-la em nada! Tudo o que você faz é dizer para ela que não irá conseguir. — Bem... — Finalmente consegui fazer com que Dane a deixasse um pouco mais livre e o que você faz? Aparece e finge que é pai dela, irmão mais velho e marido, tudo num homem só. Alec afastou o telefone da orelha e olhou fixamente para ele, perplexo. Ele, com certeza absoluta, não se sentia como parente de sangue quando o assunto era Célia, e jurava que jamais seria marido de alguém novamente. Ele era um homem que aprendera com as pequenas lições da vida, e aquela, em particular, ele jamais esqueceria. Quando ele aproximou o aparelho cuidadosamente de sua orelha de novo, pegou Angel no meio de sua fala, ainda firme. A água foi fechada no banheiro e Alec rapidamente interrompeu Angel. — Preciso ir, querida. Diga ao Dane para não se preocupar. Cuidarei de tudo. 26

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— Espere um minuto! — Ele suspirou de novo, se sentindo humilhado. — O quê? Angel não ficou nem um pouco aborrecida com seu tom enfadado. — Você ficaria para ajudar Célia ou não? — Esta noite parecia ser sua noite para tentar ter conversas racionais com mulheres irracionais. — É perigoso, Angel. Ela pode acabar se machucando. — Não com você para cuidar de tudo. Dane diz que você é o melhor de todos. Eu sei que você pode cuidar disso e garantir que Célia fique segura. Ele se sentiu encurralado, e seu tom baixou para um grunhido. — Eu não quero ficar aqui e garantir que ela fique bem. É uma viagem desperdiçada. — Célia não acha isso. O jeito suave como Angel falava fazia com que ele se sentisse culpado. Será que ele estava sendo insensível em relação a Célia? Será que aquilo era mesmo tão perigoso que ele não podia fazer a vontade dela, ou aquele era apenas seu preconceito com relação ao caso que fazia com que tomasse essa decisão? Ele levou menos de dois segundos para concluir que eram ambas as coisas. Angel ainda não havia acabado de despejar a culpa sobre ele. Engraçado como todas as mulheres pareciam saber instintivamente o caminho mais curto para manipular um homem, mesmo que não pudessem dizer que aquele era o homem delas. Por que Dane não havia interferido para distraí-la? — Alec, está me ouvindo? — Sim. — Se não vai ficar, então não posso viajar é deixar Célia sozinha. Ela vai precisar de alguém para lhe dar compreensão e apoio. Alec se perguntou se oferecer compreensão e apoio iria suavizar Célia um pouco, ajudar a remover a expressão "nem morta" de seu vocabulário. O tom de voz áspero de Dane interrompeu suas divagações, gritando no telefone apesar de Angel ainda o estar segurando. — Ele vai ficar. Se render ao inevitável, agora que ele havia admitido para si mesmo que queria mesmo manter Célia segura, Alec ecoou com um suspiro: — Vou ficar. — Bom. — Houve uma segunda pausa, suficiente para prepará-lo antes que ela acrescentasse: — Nós amamos você, Alec. Ele ouviu Dane dando uma risada abafada ao fundo e sentiu seu rosto ficando vermelho. Ele odiava quando Angel fazia isso, ficava toda melosa com ele, e Dane sabia disso muito bem, e era provavelmente por isso que ele a encorajava com essas besteiras melodramáticas. Alec não queria que ela dissesse as palavras e, com certeza, que ela sentisse aquilo. Não por ele. Ele podia viver sem amor, como sempre. Na verdade, ele preferia que fosse assim. É claro que o que ele preferia nunca parecia importar muito, depois que 27

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Angel resolvia alguma coisa. E ela fizera dele parte da família, o que significava que ele aceitava seu amor. Mulher incompreensível! Tentando não soar muito mal-humorado ou algo pior, como se estivesse constrangido por sua afetação, Alec murmurou: — Sim, bem, boa noite. Ele desligou rápido, quando Célia abria a porta do banheiro e saía. Ela usava jeans desbotados que se amoldavam com perfeição a suas pernas e uma camiseta fina de tecido mole que cobria suavemente os pequenos contornos de seus seios. Ela ficava linda bem-arrumada, mas ele a achava igualmente atraente quando ela se vestia de forma mais casual, talvez até mais. A primeira coisa que ficou clara em seu cérebro atormentado foi o fato de que ela estava sem sutiã. Depois ele pegou seus pés descalços, seu rosto rosado de tanto enxugar e seu cabelo jogado para trás ainda molhado, e tudo nele se enriqueceu. Irmão, pai, marido, tudo. Ele queria ser seu amante. Ele se levantou lentamente para desviar o olhar de cima dela. — Pedi comida. Deve chegar logo: Ela concordou com a cabeça, sem encará-lo diretamente. Um vestido sensacional e salto alto estavam em suas mãos. Alec percebeu que ela estava mancando e franziu o rosto. — Está ferida? — Não. Ele se aproximou um pouco, incomodado por vê-la bancando a tímida. De certo modo, ele gostava de discutir com ela, apesar de saber que jamais admitiria isso. Mas brigar com Célia era, de muitos modos, mais agradável do que transar com outras mulheres. Isso, com certeza, esquentava mais seu sangue. E é claro que tudo que tinha a ver com Célia esquentava seu sangue. Ele pegou seu queixo e o ergueu. — Não minta para mim. Você está mancando. Você se machucou quando pulou da caminhonete? Seus cílios estavam eriçados por causa do banho. Ela piscou lentamente, seus brilhantes olhos cor de mel, e um leve rubor assomou à sua face. — Meus pés estão doendo. Não estou mais acostumada a usar salto. Ele moveu o polegar, esfregando-o suavemente para a frente e para trás em seu queixo arredondado. Sua pele era macia, ele queria tocar seu corpo inteiro, se esfregar nu no corpo dela, sentir a suavidade dela aceitando seu corpo. Ele inspirou para se acalmar. — Faço massagem nos seus pés para você. Seus olhos se arregalaram e ela disse súbita e nervosamente; — Quero fazer um acordo com você. Uma sobrancelha se ergueu bem alto. Ele estava prestes a dizer a ela que ficaria e a ajudaria com a droga do caso Barrington para que ela pudesse relaxar e parar de ficar tão sobressaltada, mas agora Célia o havia deixado curioso. Ele a conduziu para a beirada da cama, pediu que ela se sentasse, depois se ajoelhou diante dela. Ele ergueu o pezinho dela em sua mão e, enquanto começava a massagear, pressionando os polegares no arco dos pés, disse: 28

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— Então? O que é? Os dedos dela se encolheram em sua mão, fazendo com que ele sorrisse. — Preciso de sua ajuda caso queira fazer algo de bom nesse caso. — Sim, conseguirá. — Ele dobrou seu pé, ouviu seu pequeno gemido e começou a massagear cada um dos pequenos dedos cor de rosa. Célia tinha pés adoráveis, tão femininos quanto todo o resto do corpo dela. Eles eram pequenos, tão estreitos, suaves e pálidos que pareciam desaparecer em suas mãos grandes e ásperas. — Eu farei... farei qualquer coisa se você me ajudar a salvar Hannah. Suas mãos se detiveram. Seu olhar foi do seu pé para seu rosto e se fixou ali. Ele não queria dizer nada, nem confiava no que poderia dizer. Célia parecia estar prendendo a respiração, seus olhos redondos, a pulsação no vazio da garganta se agitando ansiosamente. Quando ele apenas a observava, fazendo seu melhor para ocultar a raiva, ela botou para fora uma explicação desajeitada. — Sei que você não me acha adequada para esse trabalho. Você não fez nada além de me encher a cabeça falando para eu desistir e voltar para a firma da minha família. — Ela fez uma pausa e respirou fundo. — Pois bem, farei isso. — Fará isso? — Ele não conseguia fazer seu maxilar se mexer, por isso a pergunta sucinta foi murmurada por entre os dentes cerrados. Ela concordou com cabeça. — Eu... eu vou voltar. Mas só se você me ajudar a socorrer Hannah primeiro. A tensão foi diminuindo lentamente nele. Ela não estava oferecendo seu corpo em troca, como ele havia imaginado inicialmente. Ela concordaria em desistir para voltar ao seu antigo emprego, onde estaria segura. Era o que ele desejava, o que ele sabia que seria melhor para ela. As palavras de Angel ecoavam em sua mente, fazendo com que seus músculos ficassem tensos com a culpa. Ela vai precisar de alguém que a compreenda e apóie. Ele soltou seu pé lentamente e colocou as duas mãos em seus joelhos. Ainda olhando diretamente para. seus olhos, ele gentilmente abriu suas pernas. O que quer que Célia precisasse, ele daria a ela. Seus olhos se arregalaram de novo, mas ele já estava lá, se mexendo por cima dela, colocando-a gentilmente sobre o colchão enquanto se alojava firmemente no meio de suas coxas macias, agora abertas. Ele fechou os olhos, saboreando a sensação de têla debaixo dele, o aconchego gentil de seu corpo acolhedor. Pressionando os quadris para baixo e para dentro, ele se moveu contra ela, se torturando com o prazer que isso lhe causava. — Alec? Sua voz soava aguda e fraca. — E se isso não for o que mais quero, Célia? — Ele sentiu seu coração batendo forte, ele se revirava de desejo. — Então, o quê? Ela engoliu em seco, o som audível no quarto silencioso. Ela piscou duas vezes antes de olhar diretamente nos seus olhos. — Não posso desistir de Hannah. Seus sentidos pegaram fogo, o calor caindo sobre ele em ondas. Tudo o que ele conseguia pensar é que ela estava se rendendo, ela queria que ele fizesse amor com ela. Ele se inclinou para beijá-la, já sem respiração pela antecipação, e 29

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uma batida soou na porta. Sua cabeça se ergueu e seu corpo inteiro ficou rígido enquanto ele instintivamente se preparava para uma possível ameaça. — Serviço de quarto! Vários xingamentos vieram à mente, mas era Célia se agitando debaixo dele, seu pânico quase tangível enquanto ela pulava da cama e entrava de novo correndo no banheiro que o ajudava a manter o controle. Mais uma vez, batidas na porta. Alec desabou na cama e colocou um braço sobre os olhos. A noite não seria nada como ele havia planejado. E dado o que havia quase acontecido, ele tinha a sensação de que as coisas ainda iam piorar muito antes de melhorarem. Típico, como sempre acontecia quando ele lidava com Célia.

CÉLIÁ MASTIGAVA lentamente seu sanduíche. Ela não queria realmente comê-lo, não quando nada havia sido acertado entre eles. Ela se sentia uma idiota por ter fugido para o banheiro de novo. Pelo menos dessa vez, Alec não havia arrombado a porta para tirá-la de lá. Ele havia apenas perguntado se ela estava pronta para comer e Célia saíra calmamente como se não tivesse se escondido. Que burrice! Ela deveria se controlar caso quisesse convencê-lo a ajudá-la. O ar-condicionado barulhento em seu quarto mal aliviava o calor. O ar estava pesado, denso. A comida não tinha gosto em sua língua nervosa. Alec estava sentado do outro lado da mesa posicionada no canto do quarto. Mas havia espaço para se mexer entre ela e a beira da cama. Ele se sentava de modo a ficar de frente para a porta, uma decisão consciente de sua parte porque Alec estava sempre alerta, sempre preparado. Com ele, ela não tinha dúvida de que poderia salvar Hannah. Mas Alec continuava olhando para ela com seus olhinhos verdes, especulando, só esperando para começar a interrogá-la e colocá-la na berlinda. Ela resolveu se adiantar a ele. O segredo para se lidar com Alec era permanecer no controle. Ela limpou a garganta, deu um gole grande de café e depois olhou para ele direto nos olhos. Nossa, ele era lindo. — Vamos lá, querida; diga logo. — Alec sorriu levemente, uma sobrancelha erguida. — Dá para ver que você tem algo a dizer, por isso, diga logo. Célia franziu o rosto. — Como é que você faz isso? — Ler sua mente? — Ele mexeu no brinco, distraidamente. — Não sei, acho que temos uma espécie de química, quer você queira admitir ou não. Ela baixou os olhos. — Na verdade, isso é parte do meu... problema. — Seu problema sexual. As bochechas dela coraram. Célia detestava o modo como ele havia simplesmente posto isso para fora, mas ela sabia que ele a estava deliberadamente pressionando, por isso, ela levantou o queixo e se forçou novamente a encará-lo. — Sim. 30

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Alec deu uma mordida boa no seu sanduíche, mastigando e engolindo sem pressa. — Para mim não parecia que você tinha um problema. Sua atenção desceu para os seios dela e os mamilos imediatamente ficaram rígidos. Ele apertou os olhos. — Parece que tudo está funcionando perfeitamente bem. Ela sentia que tinha de fechar os joelhos para evitar sair correndo dali de novo. Célia se sentia muito envergonhada, isso era tudo o que ela conseguia fazer para se sentar e encará-lo. — Isso é parte do problema. Agora ele parecia surpreso e um tanto chateado. Engoliu o restante da comida e disse, irritado: — Como é que é? Brincando com a colher no café só para ter o que fazer, Célia admitiu: — Eu não sei julgar muito bem. Acho que sou o que chamam de "mulher influenciável". — Ela sentiu o olhar dele queimar como laser e dessa vez não conseguiu erguer os olhos. — Uma "mulher influenciável"? Algo no tom de voz dele soava letal e ela fez força para se manter firme. — Depois do jeito que deixei Raymond me usar, colocando tantas pessoas em perigo, resolvi que nunca mais me envolveria com um homem que não se preocupasse de fato comigo. Eu pensava que tinha aprendido a lição, que meu orgulho seria suficiente para evitar que eu cometesse algo tolo. Mas... — Ela engoliu em seco, procurando as palavra certas. — Você... você me olha e eu esqueço todas as minhas convicções. — Isso tudo é porque você gosta de mim. — Ele parecia irritado e um pouco descrente. — Eu gosto de você, mas não pelos motivos certos. Alec jogou o cabelo para trás e ela aguardou, observando os olhos arregalados dele. Em vez de ir até ela, ele se afastou, com as mãos nos quadris, os ombros rígidos. — Alec, quando nos conhecemos, você deixou claro que não queria entrar num relacionamento sério. Toda vez que estávamos juntos você deixava claro que não confiava em mim, que você nem mesmo gostava de mim. Ele se virou para fitá-la, incrédulo. Ela tremeu um pouco, mas seu projeto com relação a Hannah não podia ser ignorado. — Você só quer fazer sexo comigo e, por mais que meu corpo goste da idéia, meu cérebro se sente enojado e envergonhado. — Seu cérebro? — Ele começou a andar na direção dela, aproximando-se lentamente, com os olhos apertados e intensos. Ela se levantou da cadeira rapidamente e recuou. O aposento entulhado lhe dava pouco espaço para se mexer. — Pare de tentar me intimidar! Odeio quando você faz isso, principalmente porque só estou lhe dizendo a verdade. — A verdade, você diz, é que você teve uma idéia maluca de que sexo sem amor duradouro é sujo? 31

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Ele parou diante dela e se empertigou, irado. Célia empurrou a cadeira para o lado é apontou o dedo para Alec, deixando-se levar pela própria raiva. — Sexo sem algum tipo de comprometimento emocional é sujo! É só sexo. — E pode ser muito satisfatório! — Não para mim! — Ela percebeu que eles estavam gritando e tentou se acalmar. Meu Deus, ela não queria expulsá-lo e, com certeza, não queria que ninguém no hotel se inteirasse de seus assuntos pessoais. Célia passou a mão pelo cabelo molhado e respirou seguidamente.— Sinto muito por ter incentivado você. Quando você me beija, eu esqueço o que estou fazendo e o que desejo fazer. Queria muito que você fizesse o favor de não mais me tocar. — Pode ir querendo! Célia ignorou o comentário. — Eu tenho que me penitenciar por muitas coisas, Alec, principalmente porque me deixei cegar por Raymond, por quem ele era. E o motivo porque fiquei tão cega... — Não quero ouvir isso. — Foi que o sexo entre nós dois era... — As palavras quase ficaram estranguladas na garganta, mas ela conseguiu pronunciá-las. — era ótimo. — Droga!—Alec lhe segurou pelos braços é a levantou até que ficasse na ponta dos pés. — Célia... O que quer que estivesse prestes a dizer foi interrompido pelo som alto do bipe dela. Os dois ficaram paralisados por um instante e Alec parecia tremer de raiva, lutando para se conter. Célia esperou, praticamente segura no ar, embora, estranhamente, não sentisse medo. Por algum motivo, dessa vez ela não o temia. Alec jamais a machucaria, e ela sabia disso. Ele a soltou lentamente, até que a planta dos pés de Célia tocaram o chão. Ela correu até o guarda-roupa, onde estava o bipe. Não o levara para o bar, com medo de que soasse e Jacobs descobrisse algo que a entregasse. Apanhou-o e leu o número que piscava com uma clara sensação de terror. Mordendo o lábio, se virou para encarar Alec. — Quem é? — Ele estava controlado, mas poderia perder o controle a qualquer momento. Tudo o que sentia ainda estava ali, no fundo de seus olhos negros e brilhantes, ela podia ver com facilidade. Célia sentiu a tremedeira começar de dentro para fora. Observando-o atentamente, respondeu: — É... a senhora Barrington. Alec virou de costas, mas Célia correu imediatamente para impedi-lo de sair, sua reserva pessoal deixada de lado diante das necessidades de Hannah. — Alec? — Como ele não respondeu, Célia deu a volta, ficando diante dele, que não teve outra alternativa a não ser escutá-la. — Por favor, preciso de sua ajuda nesse caso. Hannah precisa de sua ajuda. — Ela ignorou o grunhido de descrença dele e continuou: — Eu tenho que ligar para ela. Alec? Por favor, você pode ficar e me ajudar? Ele fitou o teto por um longo minuto, sem responder. Célia podia sentir a indecisão por parte dele e se manteve quieta, permitindo que Alec fizesse a escolha enquanto, ao mesmo tempo, desejava ardentemente que ele não a decepcionasse. Por fim, ele olhou para Célia, e ela nunca o vira mais firme, mais determinado. O coração dela se encolheu, em seguida iniciou um rápido palpitar. — Tudo bem, Célia, eu fico. Vou ajudar você a socorrer Hannah Barrington, quer 32

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ela deseje ser salva, ou não, — Alec examinou Célia, o olhar mais frio que ardente agora. — Mas tem uma condição. . Apesar da atitude cínica e superior dele, um calor se espalhou pelo corpo de Célia, prova do que ela já desconfiara, do que ela sempre soubera, exatamente o que ele iria querer em troca. Ela sentiu as pernas trêmulas, mas ergueu o queixo e devolveu o olhar incisivo dele, sendo a bravata sua única forma de defesa. — Estou ouvindo. As pálpebras de Alec baixaram sensualmente, seus grossos cílios quase escondendo o olhar quando fitou, primeiro, a boca de Célia, depois, os seios, e, em seguida, mais abaixo. O tom de voz dele era suave, um grunhido cru, que fez com que cada nervo do corpo dela sé contraísse com a fruição do momento. — Eu quero você. Quando e onde eu escolher. Do jeito que eu desejar. — Os olhos dele se moveram, para encontrar os dela de novo. — E eu vou imaginar muitas e diferentes maneiras. Você vai ter que concordar. Até que isso acabe, até que Hannah esteja a caminho de casa, você será minha. Célia apertou os lábios para conter um gemido, sem conseguir desviar os olhos nem dizer uma palavra. Mas estava quase aliviada. A decisão não caberia mais a ela, e seu coração saltou com expectativa, mesmo que temesse a própria reação. Alec abriu um sorriso forçado, tinha um gestual cheio de sensualidade e promessa. — Ah, não querida — sussurrou ele, — Eu não vou deixar que você se finja de mártir. Vou assegurar que desfrute de cada uma das pequenas coisas que farei com você, sem que se sinta forçada. O que quer que tenha feito com Raymond, não será páreo para mim. E, quando eu tiver terminado, você vai saber muito bem que não há nada de sujo entre nós. As mãos dele lhe envolveram as bochechas quentes e viraram o rosto para si. — Pode ligar para a senhora Barrington e dizer para ela não se preocupar, que tudo será resolvido. — O polegar de Alec tocou o lábio inferior de Célia, com fervor e aspereza. — E, depois, você pode tirar o jeans e deitar na cama. Ela se sentiu sufocar. — Ou pode me mandar embora. — Os olhos de Alec brilhavam, acesos e intensos. — A decisão é sua. Célia lambeu os lábios secos, tentando encontrar o que dizer, ainda que o coração estivesse em disparada. Ele nem ao menos a tocara de fato, ainda, e ela já sentia que perdia o controle. Como poderia sobreviver? Tinha alguma alternativa? — Eu vou... vou ligar para a senhora Barrington. Os olhos de Alec se acenderam com a súbita aceitação, as narinas palpitando de excitação, como um animal que festeja a vitória, Apertou as mãos por um breve segundo e ela pensou que era sua chance, que ele perdera o controla. Então, ele se afastou. — Tenho que tirar algumas coisas da caminhonete. Posso ficar com você essa noite, porque todos esperam que isso aconteça. Mas amanhã preciso alugar um quarto para mim, caso alguém tenha a intenção de vir vê-la. Célia ficou muda, observando-o. — Vá, faça a ligação. Pela manhã vou pensar em como vamos resolver as coisas. Ela o observou deixar o quarto, o corpo se mexendo com uma graça felina e uma 33

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força arrasadora. Ela não se deu o trabalho de perguntar o que fariam à noite. Já sabia. Célia deixou escapar o ar dos pulmões, reprimiu o sentimento de culpa e vergonha, e disse a si mesma que estava apenas fazendo o que era preciso. Em seguida, foi até o telefone. Não queria estar ocupada quando Alec voltasse, não queria ter de se despir diante dele. Estaria na cama, escondida sob as cobertas. O resto ficaria por conta dele.

CAPÍTULO CINCO

ALEC PERMANECEU um pouco mais no estacionamento por diversos motivos. Primeiro, e mais importante, precisava manter o controle. Estendendo a mão, observou com desgosto o tremor do próprio corpo, um corpo tão frio que nada o afetava, e, muito menos, uma mulher. Durante anos, tantos que já nem lembrava quantos, fora capaz de sentir prazer em contato com o corpo feminino, de dar prazer também, sem se deixar envolver. Agora, porém, se sentia bastante envolvido, e nem tocara em Célia. Que os céus o ajudassem quando estivesse deitado a seu lado, quando sentisse a quente umidade do corpo dela, quando lhe ouvíssemos gemidos um tanto assustados, mas muito excitados... Amaldiçoando-se, rodeou a caminhonete irritado, tentando abafar a natureza de seus sentimentos. Ela o temia um pouco, e, por enquanto, nada mudaria isso. Ele nem mesmo queria que mudasse, porque, embora a deixasse nervosa, Célia o desejava mesmo assim, quase tanto quanto ele a desejava. Alec sabia que fazer sexo com Célia alteraria seu comportamento, e essa percepção era quase pior que a reação que estava tendo de fato. Como uma droga que sabia ter o poder de destruí-lo, ele a desejava de qualquer jeito. Mostrar-se tão frio é indiferente quanto possível era sua única defesa. Mas quando ela o mirava com aqueles olhos inocentes e aveludados, ele tinha o impulso de protegê-la, nem que fosse de si mesma. E esse era outro motivo para sua hesitação. Ele devia ter matado Raymond. Se o tivesse feito, estaria se sentindo bem melhor agora. Ela dissera que o sexo era ótimo com ele.Mec fechou os olhos com força, e teve ímpetos de uivar para alua. As palavras de Célia, e o olhar torturado que as acompanhou, o enchiam de uma fúria assassina que ele sabia ter que fazer o possível e o impossível para eliminar aquele infeliz do corpo e da mente dela. Se Célia não o agradecesse a princípio, o faria por fim. Alec tinha que acreditar nisso. Sabendo que estava demorando demais, que Célia podia muito bem estar tentando fugir pela pequena janela do banheiro, ele pegou o que queria na caminhonete e retornou. 34

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Cada músculo do corpo parecia tenso e endurecido, o maxilar estava travado, a mente era um redemoinho. A excitação que ele aprendera a associar com qualquer proximidade de Célia transparecia nó corpo. Ele detestava desejá-la daquela maneira. Detestava desejar quem quer que fosse. Meio que esperando que a porta estivesse fechada, admirou-se quando ela se abriu com facilidade e encontrou Célia deitada, de olhos arregalados, na cama estreita. Estava, obviamente, nua debaixo dos lençóis. Puxara tanto as cobertas que até o queixo estava escondido, seus olhos redondos quase cômicos acima da costura. Dois dedos finos seguravam os lençóis perto da boca. Uma sensação estranha, uma espécie de mistura de carinho e furioso desejo, o tomou, fazendo com que se sentisse atordoado, quase tonto, com a excitação e o sentimento de vitória. Gostava de vê-la na cama, esperando por ele. Sim, gostava muito daquilo. Muito mesmo. A boca de Alec desenhou um sorriso quando ele deixou a mochila no chão e pôs a pistola na mesinha de cabeceira. Os olhos de Célia se arregalaram ainda mais ao contemplarem a arma. — Você... anda armado? Ele lhe lançou um olhar suave, impressionado com a ingenuidade dela. — Todos os agentes andam, Célia. — Eu não... Quer dizer... eu deveria? Alec sacudiu a cabeça, chocado com o fato de um sentimento tão doce e divertido tê-lo tocado naquele momento, quando sentia o furioso troar de seu coração. — Claro que não. Um ferimento na perna já é suficiente para mim. — Eu não atirei em você. Ele fez menção de se sentar na lateral da cama, depois pensou melhor. Se se aproximasse tanto, todos os seus planos terminariam antes mesmo de começarem. Ainda não estava pronto. Precisava ao menos de alguns minutos para afiar sua determinação. Ele se afastou, dando alguns passos, e se encostou na parede, observando-a. — Mas imagino que tenha querido fazê-lo pelo menos umas dez vezes nas ultimas horas. — Bom... — Ela pensou um pouco, depois deu de ombros, resignada. — É verdade. O olhar de Alec ficou mais agudo e ele, intencionalmente, usou um tom de voz que sabia ser capaz de atrair a atenção de assassinos de aluguel. — Você não precisa de uma arma, querida, porque, depois desse, não vai mais se envolver em nenhum outro caso perigoso. Os dedos dela apertaram as cobertas e, os olhos se apertaram. Mas, felizmente, para tranqüilidade dele, Célia se manteve em silêncio. Ainda com o olhar fixo nela, Alec se mexeu para desafivelar o cinto. Célia piscou os olhos fortemente, percorrendo com eles o corpo de Alec, mas imediatamente erguendo o olhar de novo, fazendo força para manter a atenção no rosto dele. Fazendo um som de assobio, a peça de couro deixou o jeans e foi parar nas costas de uma cadeira. — Alec? — A voz de Célia saiu como um guincho, ansiosa, envergonhada e, de acordo com o que ele pôde perceber, excitada. — O que vamos fazer com relação a Hannah? Você tem um plano? 35

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Ele tirou a camiseta e ouviu o leve gemido dela. — Tenho muitos planos, querida. Por que não falamos de meu plano para hoje, para agora? — Depois de jogar a camiseta de lado, Alec cocou o peito nu e viu o olhar fascinado de Célia, Com muita suavidade, ele perguntou: — Quer detalhes? — Não... sim... não. Ele sorriu. — Indecisa, hein? Bom, acho que quero lhe contar mesmo assim. — Alec, eu acho... — Você acha que sexo é uma coisa suja, eu sei. Ela fechou os olhos firmemente e em um breve instante de covardia cobriu a cabeça com as cobertas. Segundos depois, as baixou de novo para olhar para ele. Célia não era covarde. — Tudo bem. — Respirou profundamente e se sentiu revigorada. — O que você pretende fazer, Alec? Ela devia estar em brasa debaixo dos lençóis. O hotelzinho barato possuía um ar precário e, apesar de o aparelho soltar ruídos e zunidos altos, não conseguia acompanhar o opressivo calor de julho. Alec já começara a suar, mas, pensando bem, isso muito se devia ao fato de Célia estar tão perto e nua. Retirando as botas de cano baixo e se curvando para tirar as meias, ele disse: — Eu vou fazer com que você conheça bem o meu corpo. — Ai... O tremor na voz dela o excitou. Sempre se considerara um homem forte. Fisicamente, sabia que era verdade, mas mentalmente, emocionalmente, graças a ela, começava a ficar preocupado. Não conseguia lembrar de ter evitado um único desafio na vida, e sempre os aceitara, sabendo que venceria, sem jamais perder a confiança. Mas não sabia se era forte o suficiente para levar aquilo adiante agora. Esperava que sim, porque a senhorita Célia Carter precisava urgentemente de umas lições, e Alec preferia morrer a deixar que outro homem as desse em seu lugar. Primeira lição e mais importante: ele não era Raymond, nem qualquer outra pessoa do gênero, não tinha absolutamente nada em comum com o cafajeste. Mas apenas falar isso para ela não adiantaria. Uma relação sexual também não seria suficiente, quando ela se mostrava tão arisca e insegura. Ah, ela receberia o que ele tinha a oferecer, sem dúvida. Ele não possuía a menor dúvida quanto a isso. Receberia e usufruiria imensamente. Aquilo era e seria suficiente para ele no passado. Não mais agora. Alec queria que ela o desejasse de livre e espontânea vontade, que percebesse que as coisas entre eles eram boas. Que aceitasse ser o sexo, às vezes, apenas sexo e que aquela era uma dessas vezes. Não havia por que ter vergonha. Se ele fizesse amor com ela agora, Célia ficaria com vergonha. Droga! Alec se lamentou consigo mesmo, mas não conseguia ocultar a verdade. Célia lutava contra os instintos naturais. Ele jamais vira uma mulher reagir de forma tão intensa a ele, se excitar com tanta facilidade quanto Célia. Era um dom, o qual ele pretendia aproveitar, e queria que ela apreciasse. Então, ele planejava ensiná-la, lentamente, a aceitá-lo e ao que eles podiam ter juntos, por tanto tempo quanto durasse a química entre os dois. Ela aprenderia, pouco a pouco, e Alec não duvidava que ele murcharia a cada lição. 36

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Desabotoou o fecho da calça e desceu o zíper, com cuidado, porque estava tão excitado que latejava como nunca antes. O gemido suave e faminto que Célia deixou escapar lhe fez ver que, no final, teria sua recompensa. A tortura valeria a pena. — Não feche os olhos, Célia. Ela cobriu o rosto com as mãos. — Célia, olhe para mim. — A ordem era meiga, insistente. Ela abanou a cabeça. — Alec, não consigo. Eu... — A voz de Célia emergiu carregada, tão excitada que o excitava apenas ao falar. — Você não tem alternativa, querida, se lembra? — Ele baixou o jeans, juntamente com a cueca, e os deixou no chão. Os ombros nus de Célia estavam visíveis agora e ele queria começar a beijá-la, a devorá-la a partir deles e ir descendo aos poucos, até que houvesse percorrido cada centímetro doce e escondido dela. Alec respirou fundo. Quando estava bem perto da cama, tão perto que sua coxa nua quase tocava o colchão, ele disse: — Olhe para mim, Célia. Ela teve um sobressalto, devido à proximidade de Alec. Os movimentos silenciosos dele freqüentemente provocavam reação nas pessoas. Até Dane fizera comentários a respeito da discrição dele, reclamando do fato de Alec, às vezes, o pegar desprevenido. Com o lábio inferior firmemente preso entre os dentes, Célia abriu os olhos lentamente. O calor subiu para suas bochechas e os seios retumbavam com pequenos e rápidos suspiros, que sacudiam as cobertas. Alec a examinou atentamente, forçando a si mesmo a seguir o plano que havia traçado, apesar da vontade louca de tomá-la. — Meu corpo lhe parece sujo Célia? O olhar dela estava preso à ereção de Alec. Ela balançou a cabeça para dizer que não. Ele pôs um joelho sobre a cama e ela rolou levemente em sua direção, a ex— pressão no rosto dela era quase de pânico. — Psss. Não se apresse. — Alec pegou a orla dos lençóis e eles entraram numa espécie de guerra silenciosa, até que Célia fechou os olhos e os soltou. Muito lentamente, sentindo cada bater de seu coração ressoar pelo corpo inteiro, Alec a despiu. Ele jogou a coberta inteira para fora da cama. Por enquanto, pelo menos, não precisariam daquilo. Paralisada, quase congelada, o único movimento de Célia era resultado da respiração estrangulada, ela permanecia obedientemente quieta, enquanto Alec a explorava visualmente. Os seios arredondados e pequenos eram perfeitos, salpicados de um rosa quente, suavemente rígidos, tremendo com o nervosismo e a ex-citação dela. Os mamilos estavam duros, rosa-escuro, e mais do que tudo no mundo, ele os queria pôr na boca, queria sugá-los e ouvir os pequenos gemidos dela. Alec engoliu em seco, com esforço, e continuou o banquete visual. Á pele de Célia, branca e macia, se abrasaria facilmente ao contato de suas suíças, e ele mentalmente se forçou a ir com calma. O umbigo dela era uma fenda tentadora em sua barriga suave e arredondada, e abaixo dele... As narinas de Alec se expandiram com uma respiração áspera. Cachos de um louro-escuro lhe cobriam o corpo com um pequeno e bem-aparado triângulo. Sem a 37

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permissão da própria mente, a mão de Alec se ergueu e a cobriu, então ela grunhiu levemente. Célia se sobressaltou, chocada, um som extremamente erótico saiu do fundo da garganta dela. — Olhe, Célia — pediu ele. Ela mexeu a cabeça e os dedos dele se fecharam. — Olhe como minha mão cobre você completamente. Posso sentir o calor pulsante emitido por você. — Ele se curvou e lhe acariciou a barriga com o nariz, quase sem conseguir pensar de tanta excitação. — E eu posso sentir seu cheiro. Você está tão excitada quanto eu. Ofegante, ela sussurrou: — Alec? Ele percebeu que Célia estava perto, que em poucos minutos e nada mais que algumas palavras, e um toque possessivo, ela atingiria o clímax. Ela era incrível! Usando um tom de voz que ele mal reconheceu como a sua, Alec murmurou: — Gosto de olhar para você, querida. Com certeza, não há nada de sujo nisso. O som emitido por ela fez com que ele voltasse a atenção para o rosto de Célia, e a visão da dor quase extasiada fez com que ele retomasse o controle. Alec ergueu a mão, levando-a à bochecha dela, depois lhe acarinhou a boca lentamente, procurando fazer com que ela liberasse o lábio de entre os dentes. — Não se machuque, querida. Está tudo bem. Lágrimas fluíram por entre os cílios de Célia e; numa voz trêmula, ela disse: — Eu sou tão... tão fácil. Alec se deitou a seu lado, não mais precisando de incentivo para manter o controle. A dor dela fora suficiente para isso. Ele puxou o corpo dela para perto de si e, mais do que excitação, sentiu uma avassaladora necessidade de protegê-la, confortá-la, tranquiliza-la. Pelo menos por ora, ela era sua mulher, e ele moveria céus e terra para evitar que Célia se magoasse, ainda que fosse ela mesma a causa da mágoa. — Você é especial, Célia, um presente para qualquer homem que consiga atrair sua atenção. — Com muita segurança, a mão de Alec desceu para a barriga dela de novo. Ele não podia permitir que ela se sentisse daquele jeito, não quando sabia que podia muito bem acalmá-la. Os quadris de Célia imediatamente encontraram os dedos perscrutadores dele, e ela gemeu, abraçando-o com força. — Alec, por favor, me beije... Ele obedeceu, lhe devorando a boca, movendo a língua e os dedos ao mesmo tempo. O corpo de Célia era tão macio, estava tão tomado pelo desejo! Os dedos de Alec escorregavam, procuravam, provocavam a fricção e o ritmo que a deixava louca. Célia estremecia sob ele, deliberadamente aumentando â própria excitação ao mover os mamilos contra o peito de Alec, lhe sugando a língua; Ela se sentia voraz, carnal e — ai, meu Deus — pertencia a ele. Em dois minutos Célia chegava ao clímax nos braços de Alec, e ele grunhia, mesmo que tentasse manter as próprias reações sob controle. Mas perder o controle, deixar-se levar pela excitação, não faria com que a convencesse de que o sexo era uma experiência boa e profunda, não algo que se devesse esconder. Ela o mordia, na boca, no queixo, depois no ombro, e cravava as unhas nos 38

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músculos das costas de Alec. As pequenas dores o ajudavam a manter o controle. Quando ela desmoronou, suada, febril e fraca em seus braços, Alec lhe beijou a testa e tocou seu cabelo. — Demorou mais do que eu pensava. Ela não respondeu, aparentemente muito encantada para conseguir se expressar. — Célia, se você sentir vergonha ou receio, juro que a vou botar no colo e dar umas palmadas. Sorrindo, enquanto fazia o melhor possível para ignorar o próprio desejo, Alec estendeu o braço para o chão e pegou a coberta. Abraçando Célia e a puxando ao encontro do corpo, ele disse: — Você vai dormir agora, colada a meu corpo, a noite toda, querida. Nem pense em se mexer. Entendeu? As sobrancelhas dela se arquearam, os olhos se abriram e Célia o fitou. — Mas... dormir? E... Ele tomou as bochechas dela com a mão e lhe beijou o nariz. — Não vamos terminar essa brincadeirinha até que você me peça, com muita gentileza. Ela lhe observou o rosto e ele pôde detectar a confusão em que se encontrava. — Tudo bem, eu... Alec pôs um dedo sobre os lábios dela. — Agora não, Célia. Não quando você ainda está sob o efeito suavizante de um ótimo clímax. — As bochechas dela ficaram de um rosa intenso ao ouvir a fala franca de Alec, e ele sorriu. — Você vai saber quando estiver pronta, quando me desejar sem essa reserva ridícula. Então, nos entregaremos um ao outro até que nenhum dos dois consiga andar. Eu prometo. Mas, por hoje, vamos dormir. Ele estendeu o braço e desligou a luz, depois a puxou para perto de novo. As coxas de Célia lhe embalavam a ereção, fazendo com que Alec apertasse os dentes. Depois de vários minutos de silêncio, ela sussurrou: — Não vou deixar as coisas fáceis para você, Alec... — Ele abanou a cabeça. — Você nunca fez, querida.

CÉLIA ACORDOU com o nariz pressionado contra um peito rígido, muito aconchegante e cabeludo. Ela sorriu, aproximando-se e inalando profundamente o delicioso cheiro do quente corpo masculino, mas, dentro do espaço de um piscar de olhos, se lembrou de Alec, e do que ele fizera, e do que ela fizera... Ai, não. Célia abriu os olhos lentamente e como um zumbi ergueu a cabeça para observá-lo. Respirando profundamente em seu sono, mais calmo do que jamais o vira, Alec parecia mais sexy do que qualquer outro homem que ela conhecera. Mantinha um braço longo e musculoso sob o pescoço dela e lhe envolvendo as costas, mantendo-a colada ao corpo. O outro braço estava dobrado sob a própria cabeça, permitindo liberdade para o exame que ela fazia e fazendo com que Alec parecesse vulnerável. Célia podia ver o tufo 39

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de pelo fino sob o braço dele, a maneira como o bíceps era rígido, mesmo quando relaxado. O cabelo longo e sedoso estava desgrenhado, caído sobre a testa e tocando os largos ombros. O solitário brinco de ouro brilhava opacamente à luz da manhã. Seu maxilar e o queixo estavam escurecidos pela barba que despontava, e ela sabia que quando acordasse Alec pareceria mais ameaçador do que nunca. Mas, por enquanto, seus cílios pretos como fuligem descansavam sobre os proeminentes ossos do rosto, formando sombras alongadas no quarto escuro, e ele parecia extremamente... desejável. Dizer que ele era bonito seria muito pouco. Um suspiro suave escapou da boca de Célia e ela sentiu o coração apertar. Se pudesse, voltaria a se aconchegar ao lado dele e a dormir alegremente. Mas conhecia Alec, conhecia seu jeito, e percebia que não podia deixar a guarda baixa quando estivesse perto dele, nem por um minuto. Sendo naturalmente um predador, ele se aproveitaria da menor chance que lhe desse. Não que ela já não houvesse lhe dado muitas, pensou Célia, sentindo o rosto ficar vermelho ao se lembrar da noite anterior. Mas não deixaria que ele vencesse. Alec esperava intimidá-la bastante para fazer com que ela voltasse para casa, deixando a pobre Hannah abandonada. Isso explicava por que ele brincara com ela tão prazerosamente, sem de fato consumar a relação sexual. Célia estremeceu, consciente da presença dele. Mas enquanto, fisicamente, ela apreciara a fineza dele, não gostava dos motivos por que agira daquela maneira. Se ele queria ser um homem das cavernas, ela não poderia enfrentá-lo, mas também não se permitiria ceder completamente à sua vontade. Raymond ferira seu orgulho, mas Alec poderia aniquilá-lo. Alec se mexeu, ainda dormindo, e o olhar dela se fixou sobre o corpo dele. Os lençóis apenas o cobriam até a altura do umbigo, deixando de fora grande parte daquela incrível pele, ainda nua. Ele era quase sempre sombrio, determinadamente duro e tão homem quanto uma mulher pudesse desejar. Os olhos subiram para os ombros sólidos, Célia arfou. No alto do ombro havia um ferimento, que ela sabia ter sido provocado por seus dentes. Na noite anterior, quando o prazer a tomara por inteiro, ela o mordera. Sua reação foi rápida, a amarga realidade a partindo ao meio e forçando a refrear um grito de dor instintivo. Célia começou a se arrastar, tentando escapar à prova de suas ações irrefreadas, mas de repente se viu deitada de costas. O malicioso Alec estava bem desperto. — Aonde você pensa que vai? — A voz dele era de uma aveludada rouquidão, ainda grossa por conta do sono, mas os olhos estavam agudamente alertas. — Deixe-me, Alec. Ele examinou o rosto de Célia com os olhos negros, quase da cor da obsidiana à vaga luz da manhã. Ela podia ver que Alec pensava, calculava, e isso a deixou com raiva. Empurrando-lhe o peito com toda a força, Célia disse entre os dentes: — Deixe-me. Seus esforços não surtiram efeito. Era como lutar contra granito sólido. — Você estava observando meu corpo, ganhando familiaridade com ele. Por que o súbito pânico? 40

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Célia gelou. Ele estava acordado o tempo todo? Vira todo o escrutínio? — Eu não entrei em pânico. — Não? E o que foi isso, então? — Antes que ela pudesse responder, Alec acrescentou, com um rugido: — Droga, você tem uma aparência excitante a essa hora da manhã! — E ele a beijou. Célia tentou resistir, tentou mesmo. Mas ele tinha um cheiro másculo e quente, e a boca de Alec tinha um sabor almiscarado pelo sono. As suíças dele lhe rasparam a bochecha enquanto a beijava, as mãos se erguendo para lhe aprisionar os seios. Célia se entregou a ele, incapaz de resistir. E ele se afastou. Com os lábios ainda a tocando, Alec disse: — Agora me diga o que há de errado. O olhar dela parecia não querer focalizar e o coração trabalhava intensamente, tão cedo pela manhã! — Eu... eu preciso de café. — Assim que você se abrir comigo. Que homem firme! Ele não desistia, então ela teve de ceder. Resolver o problema e sair da cama, de debaixo dele, era prioridade máxima. Fechando os olhos porque não conseguia mesmo olhar para ele ao fazer tal confissão, Célia disse, em voz baixa: — Eu mordi você. Ela pôde escutá-lo rir, sentiu os seios serem acariciados de novo, com gentileza e cuidado. — Inúmeras vezes. — Não, quero dizer que... — Ela o espiou, tentando entender direito. Inúmeras vezes? Ai, Deus, aquilo ficava cada vez pior. Célia se sentiu quase enjoada de medo, e tentou ordenar os pensamentos, mas era extremamente difícil com ele deitado sobre ela, todo músculo e calor masculino. Ela inalou o ar com força..

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— Você tem um... um ferimento no ombro. Ele olhou para o ombro e, em seguida, fez pouco da pequena marca. — E daí? O lábio inferior de Célia tremeu e ela apertou a boca para impedir que revelasse seus sentimentos: — Sinto muito. — Sente muito por ter agido de maneira sexy? Por ter tido uma relação sexual perfeitamente saudável? Puxa vida, eu gostei, sabe? Essa mordida no lábio mostra que você sentiu tudo exatamente como eu queria que você sentisse. Exatamente como deveria sentir. — Não. — Ela não permitiria que ele tornasse as coisas tão leves, não quando sabia não ser bem assim. — Eu o machuquei, Alec. Agi como um... como um animal. Os olhos dele ficaram ainda mais sombrios, depois ele afagou o pescoço dela com o nariz, logo abaixo da orelha. — Você teve um orgasmo maravilhoso, querida, total, exatamente como eu queria. Gostei disso. Se se comportou como um animal, então eu também o fiz, porque aquela pequena mordida de amor quase me leva ao clímax, e sabendo o motivo do que você 41

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fazia me fez sentir ótimo — Alec lhe beijou o lóbulo da orelha, e a língua quente e úmida percorreu o contorno da orelha de Célia, cortando-lhe a respiração. E, em seguida, ele a mirava de novo, esperando que ela aceitasse o que dissera. Com o coração disparado, Célia pensou sobre o assunto e percebeu a própria ingenuidade quando o assunto era sexo. Apesar da pouca experiência, ela perguntou: — Você também... — O quê? — Ele abriu um lento sorriso de novo. — Mordo? O humor, o desejo e o carinho que transpareciam em seus olhos negros fizeram o coração dela saltar e a pele ficar abrasada. Mas o quarto estava escuro e silencioso, ainda era manhã muito cedo. Fazer perguntas tão íntimas parecia perfeito para aquela hora. — Sim. As pálpebras dele baixaram sensualmente e Alec levou a boca até o ponto onde o pescoço e o ombro de Célia se encontravam. Célia estremeceu, depois procurou se conter rapidamente, ao lhe sentir a boca aberta, o toque dos dentes de Alec. Ele a mordeu, mas não doeu. Pelo contrário. A mordida foi úmida e suave, e ele imediatamente a amorteceu com a língua, fazendo a pele dela se arrepiar. — Eu jamais faria algo que a machucasse. Os olhos dela se fecharam. — Alec... Ele se arrastou pela cama, afastou os lençóis e assumiu uma postura mais confortável. A boca de Alec permanecia nela, dando pequenas mordidas pelo caminho, até chegar aos seios. O coração de Célia retumbava de tal forma que ela se perguntava por que ainda não explodira. Ele a preparava, a amaciava, acarinhando o mamilo com o polegar caloso, até ficar rígido e túrgido sob seus olhos. Cada nervo do corpo de Célia parecia em suspenso, esperando. Então ele a mordeu. Célia estremeceu, gemendo, enquanto que Alec a segurava firmemente. Ele repetiu o. gesto várias vezes, algumas delas usando os lábios, outras, os dentes. Era uma mistura erótica: grande expectativa — embora não houvesse dor — e maliciosa excitação. Os dedos dos pés de Célia se dobravam sob os lençóis, as mãos agarrando o cabelo macio e bonito de Alec. O homem era cruel, brincando com ela por longos minutos, e quando ela finalmente pensou que havia acabado, mudou de seio e continuou. Quando ela gemeu em protesto, ele murmurou alguma coisa sobre o café da manhã e foi em frente. Célia o envolveu com as pernas e o apertou. Isso não serviu para nada, então ela jogou o corpo contra o dele. Ela pensava que era muito experiente, que já vira tudo, depois do tempo com Raymond, mas jamais fizera nada daquilo, nem do que fizera na noite anterior. Ou Alec era o amante mais inventivo do mundo, ou as experiências dela com Raymond não haviam sido suficientes para prepará-la para Alec. Ela tendia a acreditar que era uma mistura das duas coisas. Principalmente quando se via à beira de um clímax. Alec parecia perceber. Ergueu a cabeça, olhou para ela firmemente, o maxilar se mexendo como se estivesse indeciso. Os olhos dele se apertaram, e muito lentamente Alec a afastou. O coração de Célia se viu partido e ela teve vontade de chorar de vergonha e decepção, mas ele não lhe deu chance. Pegou-a pelos quadris, se inclinou e, em seguida, fez carícias com o nariz em sua barriga. 42

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Célia estava extremamente chocada. Ele não a estava abandonando, ele estava... —Alec. Ele a segurou firmemente sobre o colchão, paralisando o movimento involuntário do corpo dela, e lhe banhou o corpo com a língua, como se fosse um gato. Quase fora de si de tanto prazer, ela lutava contra ele, ainda que, ao mesmo tempo, procurasse se aproximar. Alec a controlou sem muito esforço, ocasionalmente virando o rosto e mordiscando a parte interna da coxa de Célia. Cada mordida suave aumentava o prazer dela, levando-a um passo adiante, forçando-a a se aproximar do clímax, até que ela ficou inteiramente fora de si. — Vá em frente. — Alec deu a ordem com extrema confiança, depois a apanhou entre os dentes e passou a atormentá-la com a língua, e Célia gritava, em plena obediência, arqueando as costas, enfiando os dedos no colchão, tão sobrecarregada de emoção e sensações que não conseguia fazer nada mais além de seguir os movimentos da fantástica onda de prazer. Nada, nenhuma experiência pregressa, nenhum conhecimento maduro a preparara para aquilo. Quando tudo terminou, ela não era capaz de se situar. O corpo zunia, a mente parecia embaçada. Parecia ter perdido os sentidos, e no instante seguinte Alec deixava a cama. Ela mal conseguiu abrir os olhos. — Alec? — A palavra saiu em um sussurro. Ele se voltou, a beijou na boca, fazendo com que os olhos de Célia se arregalassem mais um pouco, e depois murmurou: — Preciso de um banho gelado, querida. Fique onde está e me dê um minuto. Depois nós vamos tomar café e conversar. Ele entrou, lindo, parecendo um pecado, nu, no banheiro, e fechou a porta. Um segundo depois o chuveiro era ligado. Ainda olhando para a porta fechada, ainda vendo o corpo nu, musculoso e sexy, Célia soltou um suspiro prolongado, Uau! Não estava preparada para aquilo, não sabia como lidar com a situação. Por que ele continuava a lhe dar prazer e não participava, sentindo prazer também? Queria que ela pensasse que não a desejava? Ah! Ele parecia prestes a explodir quando saiu da cama, vermelho, abrasado, pronto para a ação. Qualquer outro homem não teria saldo da cama daquele jeito. Aquilo tinha alguma coisa a ver com o que ele lhe dissera na noite anterior? Aquela história ridícula sobre ela ter que pedir a ele quando estivesse pronta? Na verdade, ela já o fizera. Várias vezes. Talvez tivesse até implorado. Ela também pensara saber alguma coisa sobre sexo, mas ninguém a apresentara a Alec Sharpe antes.

CAPÍTULO SEIS

ELA COMERA quase tanto quanto ele. Alec riu. A garota estava com fome. Ou melhor, ele abrira o apetite dela. 43

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Ele ainda podia sentir o gosto dela, e Célia era bem mais saborosa que os ovos e o presunto. Deliciosa, tão doce que ele podia facilmente se viciar. Tudo nela era único, de maneira que Alec não se surpreendia. O fato de ele ter se controlado é que era impressionante. Como conseguira força de vontade suficiente para se afastar dela? Eis aí uma pergunta que não conseguia responder. Mas, no fundo, sabia a resposta. Mesmo agora, Célia não conseguia encará-lo direito e ficava vermelha toda vez que Alec falava com ela. Célia estava com vergonha, insegura, e ele queria arrastá-la de volta para a cama e mantê-la lá até que deixasse de ser boba. Alec só percebeu que a estava observando de cara feia quando Célia deixou o garfo no prato e finalmente olhou para ele, bem nos olhos. — O que você está pretendendo, Alec? Ele se engasgou com uma gargalhada, algo que não lhe acontecia havia muitos anos. Sua vida diária não consistia em momentos leves e descontraídos. Poucas pessoas haviam usado aquele tom de voz hostil com ele, menos ainda lhe exigiam respostas. Mas Célia, embora nervosa e enrubescida, conseguiu reunir coragem para fazê-lo. Alec, deu um gole no café, deixando-a esperando, depois respondeu calmamente: — Só estou aguardando que você aceite alguns fatos. Ela soltou um riso sarcástico, forçando-o a reprimir outro sorriso. — Que fatos? Que você é um grande amante? Ah! Nunca vou ficar sabendo se você continuar correndo da cama, não é? Alec não a deixaria irritá-lo. A bravata dela procurava apenas esconder os sentimentos feridos. E ele lamentava isso. — Eu sou bom o bastante, mas você faz do esforço um grande prazer. Ela começou a se levantar e ele a pegou pelo pulso. — Não faça uma cena, querida. Lembre-se, é preciso proteger uma agente infiltrada. Com um olhar malvado que ele jamais imaginaria em um rosto tão bonito, ela voltou a se sentar, relutante. — Agora — disse ele, mantendo o pulso dela preso —, eu não a insultei. Não, escute. Eu quero você, Célia. Não tenha dúvida, mas, como disse, não quero reforçar a idéia que você tem do que é vergonhoso e do que não é. Ela brincava com o guardanapo. — Depois do que você... do que nós fizemos, podíamos muito bem... você sabe. Tomando outro gole de café, ele tentou ganhar tempo. Tinha que ter habilidade, medir cada palavra. — Você se sentiu suja hoje de manhã, querida? A julgar pela reação de Célia, ele devia ter pensado mais. As pequenas mãos dela se fecharam sobre a mesa e a cor do rosto era de raiva, não mais de vergonha. — Então é isso, Alec? — Ela falou em um sussurro rouco, preocupada com o outro casal no recinto àquela hora da manhã. — Você está querendo usar minha própria fraqueza contra mim? Se você acha que vou desistir de Hannah e voltar para casa só porque você deseja... Célia se engasgou quando Alec se levantou e a puxou da cadeira. — Nem mais uma palavra, garota. 44

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Ela conseguiu soltar o braço e se virou para se distanciar. Alec atirou dinheiro sobre a mesa e a seguiu. Deixar o restaurante não tinha problema, o que ele pretendia lhe dizer seria melhor sem platéia. Célia atravessou o estacionamento com passos pesados e começou a subir as escadas externas para o quarto, sem se virar uma única vez para ver se Alec a seguia. Isso fez com que a raiva dele aumentasse, e ele passou o braço em volta da cintura dela e a levou para a caminhonete. Quando Célia tentou resistir, Alec apertou mais forte. — Oh, não, você não vai se livrar assim tão facilmente. Nós temos que traçar planos hoje e, independentemente de seu humor, vamos seguir o cronograma. Você quer salvar a pequena Hannah, ótimo. Mas nós precisamos acertar algumas coisas primeiro. O dia já estava bastante quente e o calor subia do asfalto fumegante do estacionamento. Não era nada comparado à cabeça de Alec. Ele abriu a porta da caminhonete e esperou que ela lhe lançasse um olhar malicioso antes de entrar. Alec bateu a porta com força suficiente para fazer o carro balançar. Enfiou a chave na ignição, apertou o botão para travar as portas e agarrou o volante com toda força. Perder o controle não ajudaria em nada. Ah, Célia estava fazendo o melhor que podia para parecer calma, mas ele a conhecia o suficiente agora para entender seus pensamentos, e sabia que ela estava nervosa. Em vez de acalmar o ânimo de Alec, isso o deixou com mais raiva ainda e, virando o rosto para ela, ele ganiu: — Puxa vida, eu seria incapaz de machucá-la, portanto, não fique aí no canto! Ela se eriçou como um porco-espinho. Aproximando-se até ficar cara a cara com ele, Célia gritou: — Você não me assusta! Uma bruma avermelhada embaçou a visão de Alec. Muito lentamente, os brados dele a envolveram, impedindo que Célia retornasse ao lugar. — Então me diga o que está pensando! Ela hesitou apenas por um minuto, mordendo o lábio antes de erguer o queixo. Não tentou se livrar do aperto dos braços dele, e isso foi um alívio, porque um sentimento de posse e territorialidade dominava Alec de tal modo que não a deixaria por nada no mundo. Queria-a perto e que ela admitisse gostar daquilo também. Célia tocou a parte da frente da camisa dele. — Eu não entendo você, Alec. Eu não sei o que você está fazendo nem por que ficou tão furioso de repente. Alec inclinou a testa para tocar na dela e permitiu que as mãos a apertassem ainda um pouco mais, trazendo-lhe os seios mais para perto, colando-a a seu corpo. Ele respirou profundamente, voltando a se controlar. — Sinto muito. Os olhos dela se arregalaram e a boca se abriu. Era óbvio que não estava esperando aquilo. E por um bom motivo. Ele não podia se lembrar de ter pedido desculpas a ninguém antes, ao menos, não desde criança, desde que aprendera as próprias lições. Para surpresa ainda maior dos dois, ele admitiu: — Não gosto quando você me compara a Raymond. Célia sacudiu a cabeça, claramente confusa. 45

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— Eu não fiz isso. — Ah, fez, sim. — Alec a soltou e voltou os olhos para o parabrisa, olhando para os raios de sol entre brumas e as poucas nuvens do céu. — Você faz isso o tempo todo. Foi Raymond que usou você, não eu. Raymond foi que abusou de seu corpo e de seus sentimentos. Não eu. Ela se eriçou de novo, o rosto queimando e os olhos brilhando, embora essa reação estivesse misturada com certa perplexidade. — E você não acha que o que fez na noite passada ou hoje de manhã foi um abuso? — Não. — Ele virou o rosto para ela, mas manteve as mãos presas ao volante com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos. — Quando faço amor com você, é estritamente por prazer, meu e seu. Não é para magoá-la, de forma alguma, nem para manipulá-la. Célia deixou escapar uma gargalhada de incredulidade. — Você nunca sentiu prazer comigo! Alec olhou para ela. — Sinto prazer só de olhar para você. Se você acha que a olho totalmente nua, gritando de prazer, e não desfruto muito disso, não é tão inteligente quanto eu achava que era. O rosto dela se inflamou, mas os olhos pareceram mais suaves e receptivos. — Não é disso que estou falando, Alec. Ele deu um soco no volante: — Quero que você confie em mim. Só isso. Quero que veja que o que há entre nós é muito bom. Ela cruzou os braços abaixo dos seios. — Pelo tempo que durar? Ele não gostou da maneira como ela falou isso, como se fosse uma espécie de desafio. Mas não deixaria que ela o intimidasse, que o levasse a fazer falsas promessas. Alec desviou os olhos e deu partida na caminhonete. — Nada dura para sempre. Mas, enquanto isso, estamos desperdiçando uma ótima oportunidade. — E se eu quiser mais, Sharpe? — O desafio a levou a encará-lo mais uma vez è, agora, ele se sentiu atingido. — E seu eu quiser tudo o que Dane e Angel têm? — Alec engoliu em seco, sentindo uma súbita contração no peito. E se eu não puder dar o que você está me pedindo? Mas ele não chegou a formular a pergunta, refreando-se no último minuto. Abrir-se tanto assim não seria bom. Ele pôs o carro em movimento e avançou pelo tráfego matutino, dando a si mesmo tempo suficiente para pensar. — Alec? Agora ela parecia hesitar de novo, e ele detestava aquilo. — Eu não sei. Até Dane encontrar Angel, eu teria dito que isso era impossível. Mas as coisas parecem estar... funcionando para eles. — Alec sabia que estava dando a impressão de ser um idiota, mas aquele assunto o deixava extremamente nervoso. E ele não gostava do sentimento. Ela gargalhou, incrédula. — Eles se adoram! Fazendo uma curva da estrada, ele perguntou, tão impassível quanto podia ser: — Você me adora? Um silêncio profundo invadiu a caminhonete e ele sentiu que começava a suar, 46

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apesar de o ar-condicionado deixar o ambiente enregelante. — Foi o que pensei. Então, por que todas essas perguntas, por que alimentar esperanças? Por que não aproveitar simplesmente o momento, desfrutar o aqui e agora? Ela evitou responder a pergunta, fazendo outra: — Aonde estamos indo? — Preciso encontrar um lugar para ficar que não seja com você. É possível que Jacobs a mantenha sob vigilância. Se fico com você uma ou outra vez, tudo bem. Ele espera que você aja assim, e isso só vai se encaixar na imagem que ele tem do tipo de mulher que você é. Mas me mudar para seu quarto está fora de questão. Jacobs não vai atrás de mulheres que têm protetores. — Você está finalmente admitindo que eu estava certa? Que Jacobs é um pulha que usa mulheres como Hannah? Meu Deus! O dia de hoje vai entrar para a história. Alec escondeu o riso por trás de um olhar de reprovação. Ela estava tão confiante, desafiando-o, mas ele preferia isso às inseguranças ou aos questionamentos dela quanto ao futuro. — Eu fiz minhas investigações, querida. Sei do que Jacobs é capaz e nunca neguei que é um canalha, apenas não sei se Hannah apreciava o tratamento que recebeu dele ou não. Se ela está de fato infeliz com ele, por que simplesmente não liga para a mãe e volta para casa? Outra vez o silêncio pesado e desconfortável invadiu a caminhonete, e Alec se arrependeu das palavras que disse. Ele não queria que ela voltasse a ficar preocupada. Mas, então, ela se virou para, ele, a determinação estampada no rosto. — Você não tem idéia de como são as coisas, Alec. Você é forte, independente e capaz de cuidar de si mesmo e enfrentar qualquer situação. Não consigo imaginar qualquer coisa ou pessoa que possa machucá-lo. Célia fez com que as palavras soassem como um insulto, como se, por ser forte, ele não se preocupasse com os demais. — Não sou invencível. — Longe disso, pensou ele, brevemente avaliando o passado, um tempo que era muito doloroso de lembrar em detalhes. — Você me parece invencível. Você vê tudo preto no branco e nunca se afasta de suas convicções. Mas me lembro do quanto fiquei envergonhada quando descobri que Raymond não passava de um explorador. — Célia... — Ele não queria falar de Raymond de novo. Se pudesse, apagaria o homem da memória dos dois. Ela não planejava lhe dar a mínima chance. — Pode ficar sentadinho aí e me escutar, Alec Sharpe! — Ao ver que ele permanecia em silêncio, ela continuou, embora fosse óbvio que estivesse um tanto confusa: — Comecei a desconfiar de Raymond muito antes de saber o quanto ele era mau. Mas, naquela época, todos sabiam que eu tinha um plano de me casar com ele, e minha mãe o aceitava, e você e Dane nunca, nem por um instante, me questionaram a respeito dele. Alec olhou para ela com raiva.— Dane pensava que você estava feliz. Ele não queria fazer nada para magoá-la. — E qual é a sua desculpa? 47

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Alec apertou os olhos de novo e disse entre os dentes: — Eu sabia que tinha me aproximado demais de você, o que significava me intrometer em suas coisas, não seria capaz de me manter afastado de você. Queria me livrar de Raymond para que ele não ficasse em meu caminho. Célia piscou os olhos para ele, assustada com a revelação. — Eu... eu não fazia idéia. — Mentira. Desde quando nos conhecemos você se sentiu atraída tanto quanto eu. Não minta sobre isso, agora. Ela apertou a boca, mas não negou. — Tudo bem, talvez eu fizesse uma pequena idéia. Mas não é fácil entender você, e eu já estava envolvida, com muitos problemas. Eu tinha muita vergonha de admitir o terrível engano que cometera com Raymond, que eu não o amava e não queria casar com ele, que havia sido enganada tão completamente. — Você não foi a única que ele enganou. — Ele não enganou você. Desde o começo, você parecia desprezá-lo, e Raymond nunca entendeu isso. Ele falava a seu respeito algumas vezes, de um jeito quase medroso e reverente. Mas ele ficava com muita raiva se eu mencionasse seu nome. — Você falava de mim para ele? — Ah, pelo amor de Deus. Não fique tão orgulhoso. — Célia revirou os olhos e abanou a cabeça. — A maioria das vezes, eu falava sobre como você parecia ser uma pessoa repreensível. Alec gargalhou. Outro silêncio se abateu entre eles, e Alec olhou para ela. Célia apertou as mãos. Falando em um tom de voz suave e quase inaudível ela disse: — Sempre que eu falava em cancelar o casamento, Raymond... — Célia. — Ele não estava muito seguro sobre a necessidade de escutar aquilo. — Ele me levava para a cama. Ela fechou os olhos e Alec desejou poder fazer o mesmo. Pensar em Célia e Raymond juntos o torturava. Mas aquilo era algo que ela obviamente queria desabafar, e se fosse para deixá-la mais calma, ele a escutaria. — Vá em frente. — Tudo o que ele me ensinou era novo e excitante. A princípio, pensei que o amava, e isso fez com que as coisas parecessem bem. Mas, pouco a pouco, comecei a me ressentir da maneira como ele usava minha... sexualidade contra mim. Ele zombava de mim. Falando de como eu era fácil e me dizendo que minha família ficaria chocada se nós não nos casássemos, considerando que eu agia como uma... uma... — Ela hesitou, respirando fundo. Alec se aproximou e lhe segurou as duas mãos. — Como uma o quê, querida? — Uma profissional. Ele apertou os dedos dela e lhe deu um leve sorriso. — Então, o que eu seria, já que não consigo pensar em outra coisa além de tê-la para mim? Agora mesmo, Célia, se você me pedisse com sinceridade, eu pararia a caminhonete e você ficaria com o jeans à altura dos tornozelos antes que tivesse tempo 48

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de pensar. Célia olhou para ele chocada, depois gargalhou: — Nossa, você é um poeta. Alec gargalhou também, embora a desejasse com tanta intensidade que não soubesse por quanto tempo ainda conseguiria se conter. — Quando se trata de você, não consigo ser fino, querida. Você faz com que eu me sinta um ser primitivo. Ela respirou fundo e olhou para ele: — Você realmente tem o dom da palavra. Alec deu de ombros. — Ê o que eu lhe digo: Raymond era um idiota. Qualquer homem que a tenha e não aprecie isso é estúpido demais para que se perca tempo com ele. Ao terminar de dizer isso, ele entrou em um hotelzinho e estacionou a caminhonete. Virando sobre o assento, a puxou para perto e beijou, de boca aberta, enfiando a língua profundamente. Em pleno beijo, ele sussurrou: — Depois que você for minha, não terá energia para pensar nele. É uma promessa. A questão é apenas: quando.

ALEC ESCOLHEU o primeiro hotel que tinha vaga, o qual ficava bem perto do dela. No entanto, por conta do tráfego pesado, levara 20 minutos para chegar. Isso deixava Alec preocupado, mas Célia insistiu dizendo não haver nada que ela precisasse e não pudesse aguardar esse tempo. Ela não queria deixar Alec ainda mais pressionado, uma vez que ele já estava trabalhando com ela sob coação. O hotel em que ele ficou era ainda mais simples que o dela, com um péssimo banheiro, cheio de cerâmicas descoladas, e ela poderia apostar que não havia água quente. Mas Alec não demonstrou a mínima insatisfação com o lugar. Guardou suas coisas, fez algumas ligações, depois voltou com Célia para a caminhonete. Passaram a maior parte da manhã e da tarde fazendo compras. Quando terminaram, Alec comprara um telefone celular para ela e alguns outros itens, por segurança, como spray de pimenta e uma espécie de "buzina", uma pequena lata que literalmente buzinava quando se pressionava o bocal. Célia testou o mecanismo uma vez e pôde ver o quão rápido Alec agia. Ele a arrancou da mão dela e a olhou com raiva numa questão de segundos. Ela pensou em murmurar alguma desculpa, mas, na verdade, teve de disfarçar um sorriso. Alec não mas a assustava, de verdade. De fato, ele quase a fazia se sentir querida. As precauções que ele tomava com relação a sua segurança, não lhe pareciam ausência de confiança, mas, em vez disso, uma preocupação sincera por uma mulher com quem se preocupava. Célia pensava sobre esse assunto quando Alec disse: — Diga de novo qual é o meu número. — Alec, eu o tenho de memória. Já testamos isso mais de dez vezes. — Mesmo assim, quero que me diga. Quero ter certeza de que, se algo der errado, 49

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com você, eu fique sabendo imediatamente. Você pode não ter tempo de pensar... Ela disse o número. — Ótimo. Agora, vou pôr o número na memória, de maneira que tudo que você terá de fazer é teclar 1, mas... — Alec. — Ela abanou a cabeça para ele. — Se o número está na memória, por que precisei decorá-lo? Ele segurou a bochecha dela. — E se Jacobs a pega de surpresa e toma o telefone de você? Ou se você o perde? Pode ter que usar um telefone público. É bom pensar em tudo, querida. — Tudo bem. — Ela não mais sentia a necessidade de discutir com ele sobre todos os assuntos. Era estranho como, durante a vinda, a atitude de Célia mudara. Sim, ainda estava preocupada. E não sentia confiança suficiente para se entregar completamente a ele. Mas, ao mesmo tempo, também o desejava, e sabia que Alec sentia o mesmo. A questão é que ele não sentia culpa, nem o mínimo de vergonha. Ele lhe dissera que fazer sexo era "saudável" Perto dele, Célia se sentia em plena saúde. — Olá! Senhorita Carter? — Alec acenou com a mão diante do rosto de Célia. — Você pode voltar à Terra para que formulemos um plano ou prefere ficar aí, sonhando acordada? — Você tem toda a minha atenção, Alec. O olhar que ele lhe lançou era de descrença. — Hum-hum. Eu vi que você estava completamente alerta. — Ele se recostou na parede do quarto do hotel e cruzou os braços sobre o peito. — Você tem algo sexy para usar à noite? — Sim, tenho. — Não use nada muito sexy, tudo bem? Eu não quero ser forçado a entrar numa briga muito grande. Célia sentiu as bochechas quentes. Alec achava sinceramente que ela era bastante sensual para fazer os homens perder a cabeça, e a confiança dele ajudava a aumentar a dela. — Eu serei uma sexy discreta. Outro olhar descrente, como se ele achasse que tal coisa não era possível. — Não se atrase. Eu estarei lá por volta das 16h, mas você não deve chegar antes das 19h. Não quero que pensem que nós estamos juntos, de jeito nenhum. — O que devo dizer se alguém me perguntar? Afinal de contas todos perceberam que nós deixamos o hotel juntos ontem. Alec deu de ombros. — Diga que eu fui um péssimo parceiro de cama. Célia ficou engasgada e teve de desviar os olhos rapidamente. Ela passeou pelo pequeno quarto, aproximando-se dos aparelhos de ginástica dele. — Talvez eu diga que você me deixou entediada. — Como queira. Mas se lembre de me ignorar, Mo importa o que eu faça. Isso fez 50

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com que ela andasse com mais rapidez. — O que você está pensando em fazer? — Em flertar. Ir atrás de outras mulheres. Procurando a beirada da cama, Célia se sentou. Alec se aproximou e ficou bem na frente dela, o que deixou os olhos de Célia no mesmo nível do zíper dele. Alec cruzou os braços sobre o peito e grunhiu: — Você já sabe que eu não quero mais ninguém além de você, Célia. Mas tenho que agir como um homem normal em um bar, isso significa que devo parecer bêbado, chato e excitado. Célia engoliu em seco. — E você vai... — Dormir com alguém? Claro que não. Preocupo-me com minha saúde o suficiente para não fazer isso. Ela queria saltar de alegria, mas em vez disso se levantou e tentou fazer Alec recuar. Ele não obedeceu. — Preciso começar a me aprontar, então devemos ir. Tenho que tomar banho, ajeitar meu cabelo e... Alec pegou o rosto dela. — Detesto isso. Detesto ter que deixar você entrar naquele lugar e detesto saber o que aqueles pervertidos vão pensar a seu respeito. — Alec a beijou gentilmente, provocante. — Prometa que terá muito cuidado. E não vá a lugar nenhum com ninguém, não importa o que aconteça. Se Jacobs realmente sabe onde Hannah está, nós a encontraremos. Mas não quero que nada aconteça com você no meio do caminho. Tanto carinho ameaçava fazê-la perder o controle. Célia abriu um sorriso forçado e o beijou voluntariamente dessa vez, tão provocante quanto ele. — Prometo ter cuidado se você também prometer. Não deixe que nenhuma desclassificada se aproveite de você. Os olhos dele brilharam com excitação e Alec se afastou de Célia. — Ultimamente tenho me resguardado inteiramente para você. E se você me fizer esperar muito mais tempo, juro que vou explodir. Tenha isso em mente, por favor. Em seguida, Alec saiu, fazendo questão de verificar que trancara a porta. Célia afundou no colchão. Manter aquilo em mente? Ora, era tudo em que ela conseguia pensar!

CAPÍTULO SETE

A MÚSICA ESTAVA alta quando Célia entrou no bar. A fumaça deixava o ar 51

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carregado e ela sentia os olhos de uma dúzia de homens a observando ao se sentar no banco do bar. Então ela viu Alec. No meio da pista de dança, se mexendo muito lentamente para o ritmo da música que tocava, estava com uma mulher de longos cabelos louros e fingia dançar. Uma de suas mãos largas estava nas costas dela, e Célia, surpresa com a cena, apesar de ter sido avisada por ele, ficou paralisada no canto. Ela queria matá-lo. Seu coração parecia querer saltar do peito, sua visão ficou embaçada. Então, Alec olhou para ela, sorriu e piscou um olho, antes de soltar a mulher e caminhar em sua direção. Parou na frente de Célia com uma expressão arrogante no rosto, os olhos negros dilatados. Cocou a ponta do nariz de um jeito insolente e se inclinou para falar ao ouvido dela: — É um jogo, Célia, e você está prestes a estragá-lo. — Ele lhe beijou a bochecha e se afastou. Acomodando-se em um assento nos fundos do bar, Alec pediu outra bebida e a garçonete, com quem ele dançara havia pouco, correu para pegar o pedido. Célia levou algum tempo para voltar a se concentrar, colocou o cabelo atrás da orelha e deu de ombros para ele. Depois, se sentou e pediu uma bebida também. Sua mente parecia um redemoinho, cheia de imagens de Alec com aquela outra mulher, de maneira que ela quase não ouviu quando o garçom se inclinou e perguntou se estava tudo bem com ela. — Ah, não seja bobo. — Célia lhe lançou um olhar perturbador e acenou com a mão para confirmar o que dizia. — Estou perfeitamente bem. O garçom a fitou pensativamente enquanto secava um copo. — Para falar a verdade, você parece um tanto chocada por ver seu namorado aqui. Fingindo surpresa, ela disse: — Meu namorado? — Então, deu outra gargalhada estranha: — Você está falando daquele sujeito sem classe? Bom, fiquei surpresa de vê-lo aqui, já que esperava nunca mais ter que revê-lo. — Ela deu uma risada nervosa. — Às vezes, a solidão nos leva a fazer as coisas mais estúpidas, e ter saído com aquele ali foi a pior de todas. — Não saiu como você esperava, não é? O garçom também estava sorrindo agora, e Célia se inclinou ainda mais na direção dele, fingindo fazer uma confidencia. Sussurrou: — Ele não é muito inteligente e é completamente... digamos... tosco. — Realmente parece ser um homem mau. Ele não a machucou, machucou? — Não, claro que não. Não quis dizer isso. Só que não conseguia me livrar dele. Queria morar comigo! Tive que ser um pouco rude para me livrar dele. Senti-me um pouco mal por conta disso, mas mal consigo cuidar de mim mesma no momento, não teria como cuidar de outra pessoa. O garçom deu um tapinha na mão dela. — Você fez a coisa certa. De repente, uma nova voz se intrometeu e Célia sentiu os pelos do corpo se 52

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arrepiarem por inteiro. — Se ele lhe causar mais algum problema, pode contar comigo. Célia se virou lentamente e, pasmem, o senhor Jacobs tomara o assento ao lado dela. O garçom foi rápido ao apresentá-los, todo sorrisos. — Senhorita, este é Marc Jacobs. Ele é dono deste bar, entre outras coisas, e trata da segurança da clientela feminina como uma questão pessoal. — Trato mesmo, Wally. Principalmente quando a mulher é tão bonita. — Os olhos azul-claros dele brilharam para Célia, e o rubor no rosto dela não foi nem um pouco fingido. O homem a examinava dos pés à cabeça e ela jamais se sentira tão exposta, ou em desgraça, em toda a vida. Célia engoliu em seco e pensou em Alec, sentado a pouca distância dela. Olhando para Jacobs com os olhos semicerrados, ela sussurrou um cumprimento: — Senhor Jacobs. — Marc. Eu insisto. E você é? — Ele pegou a mão que Célia mantinha no colo e lentamente lhe apertou os dedos, de um jeito íntimo. Sentindo repulsa, Célia teve vontade de puxar o braço, mas queria ainda mais encontrar Hannah. E, de alguma maneira, sabia que Alec estava observando, que ele acompanhava todo e qualquer movimento feito por ela ou Jacobs. Célia queria provar que era capaz de fazer aquilo, e a proximidade de Alec lhe dava coragem e determinação. — Tudo bem, Marc. — O sorriso dela era provocante e parecia um elogio. — Sou Célia. Célia... — Ela hesitou. Não queria dar o sobrenome verdadeiro, para o caso de ele tentar investigá-la. Mas o único outro sobrenome que lhe veio à mente foi o de Alec. Estranhando a própria ousadia ela disse: — Célia Sharpe. — Célia. É um nome bonito. Você não quer vir até a minha mesa? Fingindo prazer, Célia disse: — Eu adoraria. Obrigada. Jacobs lhe segurou a mão para ajudá-la a sair do banco. O vestidinho leve, curto, amarelo-claro, de Célia, era decotado na frente e atrás, e flutuava sobre suas pernas enquanto ela andava. Caía até abaixo dos joelhos, e era complementado pelo temível e pouco confortável sutiã com bojo, pelas poucas jóias que usava e a sandália de tira. Ela viu que Jacobs fitava seus seios quando caminhavam pelo ambiente lotado. Quando Célia foi se sentar, a mão de Jacobs lhe envolveu a cintura e os quadris. Célia sentiu um frio na barriga. Segundos depois, uma garçonete trazia seu drinque e um outro para Jacobs. — Então — disse ele, sorrindo com dentes impecáveis e perfeitamente brancos —, você é nova por aqui, não é? O que está fazendo na cidade? Tentando lançar um olhar de vergonha recatada, Célia mordeu o lábio e olhou pára as próprias mãos. — Bom, acho que estou procurando diversão, acima de tudo. Cansei das saídas na minha cidade natal. Eu morava perto de minha avó, mas ela morreu e, então, não havia mais motivo para eu permanecer lá. Com aparência falsamente interessada, Jacobs perguntou: — Não tem outros parentes? Ela abanou a cabeça, depois deu um gole ria bebida. 53

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— Não. Estou sozinha, e acho que isso é bom, você não acha? Quer dizer, não tenho responsabilidades. — É uma forma de encarar a coisa. — Ele tocou a parte superior da mão de Célia com um dedo, um gesto que pretendia passar compaixão, mas que pareceu a ela totalmente ordinário, considerando a expressão de seus olhos. — Não tem marido, pelo menos um noivo? Eu imagino que uma mulher bonita como você já tenha sido fisgada a essa altura por algum homem de sorte. Célia mordeu o lábio de novo, ficava só imaginando qual era a idéia que ele fazia de fisgar. — Tive alguns namorados. Mas todos eram caipiras. Queriam se casar e constituir família. — Ela já tinha completado 26 anos, mas, desde quando conseguira se lembrar, todo mundo dizia que parecia mais nova. Célia queria que isso fosse verdade, ou faria um tremendo papel de tola. Ela limpou a garganta e disse: — Sou muito nova para isso. Terei tempo suficiente para me casar depois que fizer tudo o quero na vida. Jacobs a observava, o que a fazia tremer, então perguntou; — Você é realmente muito nova. Tem o quê, uns 20 anos? Célia sorriu para ele, afetando um olhar distraído. — Tenho 21, sou livre e desimpedida. Acho que só devemos casar quando estamos com cerca de 30 ou algo assim, não é? Ele abriu um sorriso indulgente. — Sem dúvida. Então, Célia, fale, mais sobre as coisas que você quer fazer na vida. Ela ruborizou de novo. Um rosto pálido fora sempre a constante em sua vida, mas agora Célia se considerava sortuda. Ela jogou o cabelo para trás, deu de ombros e sussurrou: — Você vai achar que eu sou boba. Os dedos dele passearam sobre a bochecha dela. — Nem um pouco. Ela respirou fundo, mais para acalmar o coração do que para criar coragem. — Bom, minha avó costumava dizer que eu era bem bonita para ser modelo. — Ela deu uma espiada nele. — Sei que não sou, mas sempre sonhei com isso. Em me ver em uma revista. Ou em fazer comerciais. — Ela tremeu. — Seria tão maravilhoso! Jacobs brincava com o copo, remexendo o líquido cor de âmbar como se pensasse profundamente, enquanto olhava para Célia. Seu olhar não se parecia nem um pouco com o de Alec. Ele a enervava, quanto a isso eram iguais, mas com Alec ela se sentia viva e exuberante, com esse homem se sentia aterrorizada e profundamente desconfortável, muito perto do pânico. Célia suspirou. — Eu sei. São apenas sonhos. Mas pensei que podia tentar, pelo menos, ou nunca me perdoaria. Só que nunca fui além daqui, porque o dinheiro começou a acabar, e não tenho idéia de quem contatar ou como fazer para atrair a atenção de um agente. Amanhã, no entanto, vou ser prática. Vou arranjar um emprego em algum lugar, economizar dinheiro e recomeçar. 54

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— Onde você vai trabalhar? — perguntou ele, preocupado. Dando de ombros, Célia disse: — Em um restaurante, eu acho. Vi muitos anúncios procurando garçonetes e ouvi dizer que as gorjetas são boas. — Ah, não tenho dúvida de que você receberá muitas gorjetas, mas um trabalho assim seria um insulto para uma mulher tão bonita como você. — Ele passou um dedo longo ao redor da borda do copo, como se estivesse tomando uma resolução, depois fez que sim com a cabeça. — Você ficaria chocada, Célia, se eu lhe dissesse que sou um agente? Ela arregalou os olhos tanto quanto podia. — Você está brincando, não é? — Não. — Jacobs sorriu novamente. — Célia, você posaria para mim? Ela quase engoliu a língua. O pulso acelerou, o coração saltou. — O que foi que você disse? Ele tinha um olhar calculista e predador. — Além de ser dono deste bar tenho muitos contatos no mundo da moda. Na verdade, sou um agente bastante conhecido e trabalho com muitas garotas. Gostaria de ver se você se sente confortável ao posar. Se se sentir, bom, acho que posso lhe fazer uma proposta. Já que ela não tinha, absolutamente, nenhuma intenção de ir a parte alguma sozinha com aquele homem, Célia, imediatamente, se levantou e estendeu os braços. Sorrindo com falsa esperança, girou e passou a fazer várias poses provocantes. Parecendo ansiosa, perguntou: — Devo subir em uma mesa? Se quiser, eu subo, Eu estou desesperada para provar do que sou capaz. Jacobs gargalhou, verdadeiramente deliciado. — Não é necessário. E, além disso, eu acho que seu namorado não vai gostar disso, Ele parece estar a ponto de explodir. Célia resistiu à tentação quase irrefreável de olhar para Alec. — Meu namorado? Jacobs acenou com a cabeça, apontando ,o outro lado do bar. — Você chamou a atenção dele com seu pequeno espetáculo, e por algum motivo tenho a impressão de que ele gostaria de ter uma segunda chance com você. Célia olhou na direção apontada por Jacobs fazendo hora antes de finalmente se voltar para Alec. Viu a garçonete o envolvendo com os braços, com uma das mãos sob a camisa de Alec, lhe acariciando a barriga. Alec parecia estar lhe dando um beijo na boca. O asco de Célia foi real. — Ele é um machista insensível. Acredite, não deve se preocupar com ele. — Ótimo. Só achei que seria bom perguntar. Célia se sentou de novo, ansiosa. — Então, qual é a sua proposta? Mais uma vez, Jacobs gargalhou com o entusiasmo dela. — Haverá uma festa hoje à noite. Muita gente importante estará lá. Gostaria que você fosse. 55

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O coração de Célia quase explodiu com aquela incrível chance de ganhar terreno. Hannah estaria lá, com certeza, e se Célia pudesse ao menos falar com ela por um minuto, talvez conseguisse fazer com que a garota voltasse para casa. Interrompendo seus pensamentos, Jacobs estendeu a mão para alcançar a sua de novo. — Podemos sair daqui dentro de cerca de uma hora. Eu posso levá-la. Célia se lembrou da posição precária em que estava e olhou para baixo, lamentando: — Puxa, queria eu! É uma pena. Os dedos de Jacobs apertaram quase com crueldade os dela. — Que foi? Conseguindo derramar uma lágrima, ela disse: — Eu não posso ir deste jeito! — Célia espalmou a mão sobre o colo para mostrar a roupa. — Meu vestido é totalmente impróprio. Quero passar uma boa impressão quando encontrar alguém, e não deixar que pensem que sou uma caipira. Ele olhou para as mãos, ou melhor, para os seios, logo abaixo delas. Lambeu os lábios. — Você está certa, claro. Mas isso não é problema. Podemos parar em seu hotel e você pode colocar algo mais... Nunca, jamais, em tempo algum. Sacudindo a cabeça, ela fez força para demonstrar uma expressão de profunda decepção. — Você não entende. Eu sou uma caipira. Não tenho nenhuma roupa sofisticada para ir a uma festa importante. Jacobs consultou o relógio, deixando transparecer uma pequena irritação. — A dona da butique que fica na esquina da Quinta Avenida e da Principal é amiga minha. Vou ligar para ela e dizer que você vai passar por lá. Célia estava impressionada. — Mas eu não tenho dinheiro... Interrompendo a objeção dela no meio da frase, Jacobs tirou a carteira e sacou um maço de notas. Célia as observou com os olhos arregalados, mais do que chocada. Contando o maço de cédula de 20 ele as enrolou e pôs na mão dela. — Compre algo espetacular e sensual para você. Shirley vai ajudá-la a escolher. Pode deixar tudo por conta dela. Está acostumada a trabalhar comigo. Depois pegue um táxi e vá até a festa. Chegando alguns minutos atrasada, você vai provocar impacto ao entrar. Vai deixar as pessoas ainda mais impressionadas. Célia olhou para o dinheiro em sua mão. — Você está falando sério? Rabiscando o endereço em um guardanapo, Jacobs riu. — Claro. Acredite, querida, posso comprar uma roupa nova para você, e, quando você tiver sua primeira sessão de fotos, pode me pagar de volta com juros. Combinado? — Você... você realmente acha que isso é possível? — Acho que é mais do que certo. — Ele lhe entregou o guardanapo. — Diga ao motorista do táxi para levá-la até esse endereço. O porteiro vai pagar a corrida. Esteja lá às 22h em ponto, e, enquanto isso, vou falar a seu respeito. Você vai causar sensação 56

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hoje à noite. Ela se sentiu abalada ao ver como as coisas haviam progredido tão rapidamente e como fora tão fácil. — Isso parece um sonho. — Um pesadelo, isso sim. Foi desse jeito que Hannah se deixou influenciar, tão rápido que não teve tempo de pensar? — Célia? — Ele tocou o queixo dela e a encarou firmemente, com uma vaga ameaça brilhando em seus olhos azul-claros. — Agora, não me desaponte. Um tremor agradável invadira o corpo de Célia. Lentamente, ela se levantou, afastando-se do toque dele. — Eu estarei lá. E obrigada. Muito obrigada, mesmo. — Foi um prazer. Ao se afastar, ela pensava em como poderia avisar Alec, em como poderia fazer com que ele soubesse o que acontecera. Mas ele não estava nem ao menos olhando para ela. Estava enfiado num banco, com a cabeça jogada para trás, os olhos fechados, a garçonete ainda agarrada nele, sugando seu pescoço. Célia desejou que ela atingisse uma artéria ao ver a mão de Alec descer pelas costas da mulher de novo. Arreganhou os dentes e caminhou para fora, rapidamente, chamando um táxi. Não importava que Alec dissesse ser aquilo um jogo. Ela precisava dele naquele momento e ele estava brincando com outra mulher. Ciúme era algo que jamais sentira antes, um monstro devorador dentro dela fazendo com que a respiração ficasse ofegante e o coração saltando. Aquilo a abalava, sobrepujando a euforia por tudo o que conseguira realizar aquela noite, o progresso que fizera. Em vez de pensar em como lidaria com o resto da noite, ela queria fazer um escândalo, bater em Alec e fazê-lo prometer que jamais iria... O pensamento a atingiu como um soco na cabeça, quase a derrubando de seus saltos altos. Meu Deus! Estava apaixonada por Alec Sharpe. Afundando no banco traseiro do táxi, ela gemeu e cobriu o rosto com as mãos. Aquilo não podia estar acontecendo. E Célia tinha a terrível suspeita de estar apaixonada por ele já há algum tempo, desde que o conhecera. Só de vê-lo ficava excitada. O cheiro dele a excitava. A maneira como Alec falava e andava, e a rusticidade misturada com seus instintos protetores... Fazer o quê? Nada poderia ser pior que aquilo.

ALEC ESTAVA sentado no escuro, apenas esperando. Cada músculo de seu corpo parecia contraído, quase trêmulo. E o pensamento de que ele poderia explodir a qualquer momento se... A fechadura soltou um clique e a porta se abriu lentamente. Ele não se mexeu, exceto por ter apertado os olhos. Todos os nervos de seu corpo estavam alerta, preparados, quase ansiosos pelo confronto, o que permitiria que ele desse vazão à sua raiva. E, então, ele reconheceu o cheiro dela; conhecia Célia, seu corpo e sua alma, de forma tão profunda que se sentia unido irremediavelmente a ela. Poderia reconhecê-la no meio de 100 mulheres apenas pelo toque na pele ou pelo aroma de seu corpo, saberia indicar até mesmo a parte do corpo da mulher. Da mulher dele. O fato de ser Célia quem entrava e não um intruso era ainda melhor. Permitia que 57

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seu pânico diminuísse, deixando o campo livre para sua raiva. Alec esperou que a porta se fechasse para que ninguém pudesse escutar a discussão que estava prestes a acontecer. Ao apertar o interruptor e se virar para ele, Célia arfou, depois, ficou na defensiva. Segurando a parte do vestido que ficava sobre o coração, ela disse: — Alec! Você quase me mata de susto! O que é que está fazendo aqui? Alec se levantou, lentamente, com raiva. Fulminando-a com os olhos, se aproximou. Não pretendia seguir com aquela conversa até que algumas de suas perguntas fossem respondidas. — Onde você esteve? Ele não reconhecia a própria voz, mas passara por muita coisa na última hora e não gostava de estar se sentindo daquele jeito, principalmente porque passara boa parte da vida reprimindo emoções e sentimentos mais profundos. No entanto, Célia constante, repetida e deliberadamente o fazia sentir coisas. Alec não a tocou, apenas chegou bem perto, se sentindo o demônio de que muitas vezes fora acusado de ser.. Célia olhou para ele furiosa. — Se você não estivesse atracado com aquela garçonete esquelética teria visto quando eu saí. — Eu vi quando você saiu! — Os dentes dele doíam de tanto apertá-los uns contra os outros. Célia realmente pensava que não vira cada um dos movimentos dela? Ele estendeu o braço e, lentamente, a colocou contra a parede. Célia não parecia intimidada, apenas louca de raiva. Ótimo, porque era assim que ele também estava se sentindo. — Por que você não esperou por mim do lado de fora? — Porque não podia. — Ela ergueu o pequenino nariz. — Precisava comprar um vestido para a festa de hoje à noite. Uma bruma vermelha cobriu os olhos de Alec. — Pode esquecer. Célia arfou de repente. — Você está bêbado? — Nem perto disso. — Os seios dela roçaram o peito dele e o estômago de Alec se contraiu. — Posso sentir o cheiro de álcool em seu hálito. — Tomei um copo de uísque, e, acredite, é preciso mais que isso, então pare de tentar mudar de assunto. É você que precisa se explicar, senhorita, e minha paciência está no limite. Célia examinou o rosto dele, e em seguida, de repente, deu um soco no peito de Alec. — Você está com marca de batom na orelha! E tem o cheiro de uma prostituta francesa. O que aquilo tinha a ver com o que quer que fosse, Alec não tinha idéia. — Ela não me largava, Célia. Até que o trabalho esteja encerrado, nós vamos ter que aprender a lidar com essa situação. — Nada disso. Eu não tenho que lidar com nada. — Ela consultou o relógio que 58

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ficava ao lado da cama e murmurou: — Só tenho meia hora para mudar de roupa e ir para a festa. Espero que não seja muito longe. Apoiando as duas mãos nas laterais da cabeça de Célia, aprisionando-a com o corpo, Alec procurava manter o controle: — Você não vai a festa nenhuma, querida. — Ah, vou, sim! Essa é a melhor oportunidade do mundo para encontrar Hannah. — Não. Ela empertigou o corpo. — Não tenho tempo para isso, Alec. — Depois, com a mesma rapidez, perguntou, irônica: — Você se divertiu muito no bar? Alec pegou a parte posterior da cabeça dela com uma de suas mãos grandes para imobilizá-la, depois se inclinou para a frente: — Com Jacobs dando em cima de você? — A raiva subiu de novo à sua cabeça e ele fechou os olhos com força. — Você não tem idéia do quanto foi difícil para mim, não é? — Você parecia bastante entretido. — E era para ser assim! Célia piscou os olhos ao ouvir aquele tom de voz. — Você não gostou de tê-la beijado, de verdade? Afastando-se da parede com uma explosão de energia, Alec passou a andar de um lado para outro. Em seguida, imediatamente, voltou para onde estava. Pegou a mão dela e a levou até a braguilha. — Isso está reservado para você, senhorita. — Célia começou a se afastar, mas ele não permitiu, deixando escapar um pequeno grunhido: — O harém de um xeique não me satisfaria agora, porque é você quem eu quero. Os dedos dela se mexeram, acariciando-o. Sussurrando, Célia perguntou: — Você está falando sério, Alec? Olhando para a mão dela, ele falou: — Já lhe disse que é você que eu quero. Se quisesse apenas me deitar com alguém, com certeza já o teria feito muito antes de hoje à noite, e com muito menos trabalho do que você me dá. A respiração de Célia ficou acelerada e ela lambeu os lábios nervosamente. Alec gemeu, toda a sua raiva transformada agora em profundo desejo. Queria que todo mundo soubesse que ela lhe pertencia. Queria a aceitação e a compreensão de Célia. Para bloquear a onda de emoções com que não queria lidar, Alec a beijou, longa e firmemente, com tanto arrebatamento e paixão que ela quase esqueceu da festa. Mas, claro, ela não podia fazer isso. Com uma voz trêmula, ela disse: — Eu o quero também, Alec, quero mesmo. Ele se inclinou para trás para olhá-la e seu próprio corpo estava tremendo. — Mas eu tenho que fazer isso. Por favor. — Seus olhos suplicavam e ele se 59

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desviou, mas ela o pegou pelo cinto do jeans e o segurou. Tinha que ceder ou arrastá-la. — Alec, por favor? Ele tinha que pensar, mas realmente não tinha tempo. Ela disse que só tinha meia hora. Ainda sem olhá-la, sem estar disposto a testar seu controle até àquele momento, ele disse: — Conte-me tudo. Rápido. Ela o fez e Alec teve que concordar que as possibilidades eram infinitas. Concentrar-se naquela busca o ajudou a esquecer o desejo. Mas não completamente. — Ele até me enviou a essa pequena butique sombria, onde uma mulher chamada Shirley me vestiu como um peru do Dia de Ação de Graças, dos meus brincos até as sandálias que iria usar. Eu tinha a impressão que era uma espécie de acordo que eles fizeram: várias meninas desfilam através dessa butique, vestidas de forma adequada. — Em uma voz mais baixa, ela confidenciou: — Shirley se parece com uma fugitiva de Alcatraz. Realmente, me deu arrepios. Ele mastigou o lado da boca, pensando em tudo logicamente, antes de finalmente aceitar que tinha pouca escolha quanto a deixá-la ir. — Tudo bem. — Virou-se para encará-la, calmo. — Meus instintos como homem dizem que, de maneira alguma, tenho que a amarrar à cama e protegê-la. Mas — ele continuou, quando ela começou a contestar —, como investigador, sei que pode ser nossa única abertura. Ela parecia ter sentimentos mistos quanto à capitulação dele. — Então, você concorda? — Sim, mas eu também vou. Não, não entre em pânico. Estarei fora, mas perto. Se precisar de mim, é só teclar o botão do telefone. É só chamar que eu surjo, querida, então, tenha cuidado. Célia jogou os braços ao redor do pescoço dele e o abraçou firmemente. — Odeio ter que admitir, mas fico contente em saber que você estará lá. Abraçá-la forte era como um tônico, que fazia seu sangue bombear. Ele se inclinou para o pescoço de Célia e respirou fundo. — Está pensando em outras coisas? — Ela estava na ponta dos pés e Alec enfiou as mãos por baixo de sua saia para apalpar a parte inferior das costas. Ele precisava de algo para enfrentar o mau momento, e tocá-la foi um pequeno consolo. Célia suspirou e balançou a cabeça. — Não, vou fazer isso, Alec, preciso fazer. Mas me sinto melhor, sabendo que não estarei sozinha. Dois segundos mais de entrega e ele desmoronaria. Aquilo, certamente, arruinaria a noite, bem como o progresso que fizera. Sabendo que a ajudaria a fazer a coisa certa, Alec soltou os braços e gentilmente a deixou ir ao banheiro, dando um tapinha nas nádegas de Célia. Ele tinha um mau pressentimento, não uma dor na barriga, que ele não ousaria ignorar, mas apenas um sentimento inquietante no peito, como um punho duro contra o coração. Não gostava daquilo. — Vá se vestir, Célia, antes que eu mude de idéia. Para evitar que alguém fique desconfiado, vou esperar lá fora, no carro. Depois que o táxi pegar você, eu a seguirei, mas você não irá me ver, certo? 60

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— E se Jacobs tiver seguranças? — Eles nunca saberão que estou lá. — Você é tão bom assim? Alec sorriu e baixou o tom de voz deliberadamente, sedutor. — Prometo ser o melhor que você teve. Ele saiu antes que ela pudesse fechar a boca ou chamá-lo de volta. Com alguma sorte, teria chance de provar sua ousadia em breve. Grande parte das pessoas o considerava um mesquinho, perigosamente letal, invulnerável e severo. Mas Célia nunca desistira dele. Em um primeiro momento, sua coragem e determinação, junto com a doce beleza, apenas a intrigavam. Mas, agora, ela conseguira penetrá-lo e ele teve um pressentimento de que não se livraria do efeito perturbador provocado por Célia tão cedo. Por um momento chegara a pensar que fazer amor com ela ajudaria, iria afastá-la dele, permitir que começasse a pensar racionalmente, com o cérebro e não com a libido. Mas, agora, Alec não estava tão certo. Ele esperava que Célia voltasse à razão em breve, porque realmente achava que ela não conseguiria ir adiante.

CAPÍTULO OITO

O ROSTO DE Célia doía de tanto sorrir, a mente doía com a concentração para parecer desinteressante e cada músculo de seu corpo doía pela necessidade de ocultar quem era. Em uma casa daquele tamanho, devia ser fácil. Mas nunca, desde que entrara, tivera um segundo de privacidade. Ela se sentia como um pedaço de carne exposto na vitrine do açougue. A mansão estava fortemente protegida, cercada por uma alta cerca preta de ferro, tinha portão automático, restringindo a entrada de automóveis, e interfones por toda parte. Guardas eram vistos nas várias janelas, tanto dentro quanto fora. Mesmo que quisesse se retirar, seria impossível. O conjunto que Shirley insistira ser perfeito não parecera ser tão curto na loja, quando ela o aceitara prontamente, quanto agora, diante da ampla platéia masculina, que cobiçava cada movimento seu. O terninho preto era complementado com um top curto, que expunha seus seios e era suficiente apenas para esconder os contornos dos seios. Era mais curto que muitos biquínis que ela já tinha visto e, como caía dos ombros, precisava ter cuidado ao se movimentar. E a calça, de cintura baixa, colada nos quadris, deixava boa parte da barriga à 61

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mostra. O material era de seda crua e a calça boca de sino fazia suas pernas parecerem maiores, especialmente com as sandálias de salto inacreditavelmente alto que dificultava o andar. Os brincos dourados quase tocavam os ombros e combinavam com a corrente de ouro ao redor da cintura, ressaltando o umbigo exposto. Quando os homens na festa lhe falavam, olhavam para a barriguinha ou para o decote. Dois deles tiveram a ousadia de pegar a mão de Célia e forçá-la a entrar na roda para que pudessem contemplá-la por trás. Muitos se sentiram livres para lhe acariciar a barriga com os nós dos dedos. E Célia — que pensava saber tudo sobre vergonha — estava se sentindo assediada. As carícias possessivas fizeram mal a seu estômago e ela tomara drinques além da conta, tentando fortalecer sua coragem. Um pensamento lhe rondava a mente: Alec nunca afizera se sentir assim. A carícia dele a excitava e fazia tremer. Ela sabia, sem dúvida, que ele poderia facilmente fazê-la implorar por seu corpo. Mas ele nunca o faria, porque o que ele oferecera, o fizera livremente e sem restrições, respeitando-a e a seus desejos como naturais e sadios. Não havia nada natural ou sadio na forma como aqueles homens olhavam para ela. — Está se divertindo, Célia? Ela fez o melhor que pôde para parecer surpresa. — Ah, sim, Marc. Todo mundo aqui é fascinante. Está vendo aquele homem ali? Ele me falou que é produtor de filmes e me disse que gostaria de me ver novamente! Não é sensacional? — Marc Jacobs sorriu bondosamente. — Maravilha. Sabia que você se sairia bem. Mas tenho notícias ainda melhores. Um conhecido meu gostaria de conversar com você em particular. O coração de Célia pareceu estremecer e parar de bater. Ela o encarou tolamente. — Ah, não, não fique nervosa. Você se sairá bem. — Ele substituiu a taça vazia por outra, cheia, da bandeja trazida por uma garçonete. Célia automaticamente deu um gole. — Você está, sem dúvida, muito sensual, Célia, então não estou surpreso por Blair a ter notado. Ele faz fotos para várias revistas importantes e, se não me engano, já a imagina em várias delas. Eu, como seu empresário, recomendo que faça o que puder para agradá-lo. Célia estava ocupada, tentando disfarçar o nervosismo, na esperança de encontrar uma maneira de evitar mais uma reunião isolada, quando ela e Jacobs foram abordados por duas mulheres jovens. Eram, bonitas, colocando Célia para baixo. Uma tinha pele dourada, olhos de gato e uma boca generosa. O cabelo impiedosamente curto, mas adequado ao formato do rosto. A outra tinha longos cabelos pretos e elegantes. A pele perfeita e pálida, os olhos verdes, emoldurados pelos cílios longos, que coloriam o rosto. Era de estatura alta, alguns centímetros a mais que Célia, e possuía um corpo esbelto. Ambas estavam sorrindo, bebendo, e pareciam felizes. Jacobs colocou os braços em volta de cada uma delas e fez as apresentações: — Célia, eu pedi a Jade e Hannah para lhe mostrarem o lugar. Elas conhecem todo mundo e podem ajudá-la a ficar à vontade na festa. Célia quase mordeu a língua. Hannah. E a garota estava impecavelmente vestida, em roupa de grife, rosto radiante e expressão despreocupada. Alec estava certo? Ela estava perdendo tempo? 62

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Jacob deu uma beliscada nas nádegas de cada uma das garotas e pediu licença. Disse a Célia que voltaria em instantes para acompanhá-la ao encontro. Tão logo ele saiu, Jade esfregou o local beliscado. — Eu odeio quando ele faz isso. — Ela sorriu para Célia e estendeu a mão. — Então você é nova por aqui? Espero que não seja uma dessas aspirantes deslumbradas, mas, para dizer a verdade, você parece muito mais velha do que a maioria das meninas que Marc traz. Jade parecia ter 15 anos, mas certamente tinha mais. Ela apertou a mão de Célia e, em seguida, olhou para Hannah, suplicando: — Você pode ir com ela? Eu quero descansar um pouco. Minhas pernas estão me matando, e com a saída de Marc, essa pode ser minha única chance. O sorriso de Hannah foi verdadeiro. — Claro que sim. — Ela envolveu o braço de Célia com o seu, — Nós vamos dar uma volta por aí. Mas encontre um bom lugar para ficar. Se Marc a encontra escondida, não vai gostar. Com um sorriso torto que a tornava ainda mais jovem, Jade disse: — Na verdade, estava pensando em um armário de limpeza. — Saiu com um ar irônico e Hannah ficou rindo. Célia tentou aproveitar o tempo a sós com a garota. — Sou Célia Sharpe — improvisou ela. Hannah sorriu novamente. — Eu sou somente Hannah, sabe, como Cher. — Ela tomou o copo de Célia e colocou na mesa lotada de guardanapos amassados, com um cinzeiro cheio de guimbas de cigarro. —- Você já bebeu o suficiente, não? Parece que já está um pouco tonta. — Eu não bebo muito — admitiu Célia. — Mas, aqui, há alguém constantemente... — Servindo uma nova bebida, eu sei. Eu acho que os homens gostam de nos manter ébrias. Você deve saber por quê. Célia a encarou, esperando ganhar sua confiança. — Porquê? Mas Hannah somente riu e balançou a cabeça. Célia gostaria de saber o sobrenome de Hannah, mas a garota combinava com a descrição que a senhora Barrington dera, o que era suficiente para ela. , — O que nós deveríamos estar fazendo Hannah? — Bom, por enquanto, somente interagindo. Se você notar alguém lhe olhando, sorria, flerte, corresponda, qualquer coisa desse tipo. Cuidadosamente, Célia perguntou: — E tudo isso nos ajuda a conseguir trabalhos como modelo? Hannah suspirou: — Você está esperançosa, não está? Querida, seja realista. Você realmente acredita que pode conseguir grande coisa nessa multidão? Sentindo-se como uma criança que precisa de orientação, especialmente com o ar mundano de Hannah, Célia disse: — Marc me disse... — De qualquer maneira, ele tinha que trazê-la aqui. Marc aprecia uma mulher 63

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bonita, e cuidará de você, então não se preocupe com isso. Ele irá vesti-la bem e lhe arranjar um lugar para viver. — Como, se não estamos trabalhando? Hannah sacudiu a cabeça com pena. — Sabe de uma coisa? — Ela pegou Célia pelo braço e a arrastou para um canto da sala principal, atrás de um arranjo de plantas. — Eu não devia fazer isso é, se você me delatar... Bom, vamos dizer que você não faria isso, certo? Mas, Célia, se você tiver algum juízo, deve sair daqui agora. Célia levantou a cabeça para ver os olhos da garota. Medindo suas palavras, disse: — Não posso. Marc marcou uma reunião comigo com alguém chamado Blair. Hannah ficou pálida e fechou os olhos: — Bom, ele não está perdendo tempo com você, não é? Deve ser porque você é um pouco mais velha e ele imagina que pode suportar a situação. Célia pegou o braço de Hannah: — Hannah, o que está acontecendo? Conte-me, por favor. Eu gostaria de ajudá-la, se, puder. Rindo, Hannah a olhou como se fosse demente. — Como você pode me ajudar? Você é até mais ingênua do que eu era. — Então, se acalmou e balançou a cabeça. — Ai, Deus! Eu não devia estar falando com você aqui. Se Marc nós encontra... Venha. Vamos voltar e interagir. Esqueça tudo que eu disse. Célia não saiu do lugar, fazendo que Hannah parasse para olhá-la. — Hannah... — Ela mordeu o lábio e resolveu arriscar. Não sabia quando ia ter outra oportunidade de conversar com Hannah a sós. — E se eu dissesse que poderia ajudá-la? E se eu dissesse que falei com sua mãe esta manhã e ela chorou? Ela quer desesperadamente que você volte para casa, ela está doente de preocupação. Dando um passo para trás, atordoada, Hannah a encarou. Seu rosto ficou totalmente pálido e os olhos dilatados. Então, apavorada, olhou em volta para garantir a privacidade e falou rapidamente: — Você está louca. Esqueça até mesmo que me viu, certo? E saia daqui enquanto pode. Hannah se virou e praticamente correu para Jacobs. Ele segurou os braços dela com tanta força que Célia viu a garota se retrair. — O que você está fazendo, Hannah? Por que parece tão abalada? — Seu olhar se voltou para Célia, que, claro, enrubesceu. — Célia, está tudo bem? Seu tom exalava suspeita e Célia sabia que nenhuma delas podia ir a lugar algum sem que Jacobs permitisse. O coração dela disparou e a cabeça tonta pelo vinho trabalhou freneticamente, procurando uma desculpa. Rapidamente, não querendo deixar Hannah em apuros por conta de uma tolice sua, Célia disse: — Eu... Bom, tenho vergonha de dizer. Eu realmente esperava que Hannah pudesse me ajudar sem que ninguém soubesse. Hannah respirou fundo. Os olhos de Jacobs escureceram, seu rosto mudou, ficando rude. O rosto estava ríspido. — Conte-me, qual é o problema? 64

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— Eu não posso, me sinto uma tola. Ele apertou Hannah fortemente, até ela engasgar, e encarou Célia com olhos verdes suplicantes. — De qualquer maneira, fale — disse Jacobs. — Eu insisto. — Com o rosto em chamas e lançando um olhar apressado ao redor, Célia resmungou: — Acabou de chegar meu ciclo mensal. Ah, eu sei que é algo muito chato e é uma absoluta falta de sorte. Mas eu esperava que Hannah pudesse me mostrar onde é o banheiro e ajudar, bom, você sabe. Encontrar o que preciso.— Ela olhou levemente para cima e viu a expressão divertida de Jacobs. Jacobs parou de apertar Hannah e passou a acariciar os braços dela. Célia queria matá-lo, sabendo o quanto Hannah estava abalada. O modo íntimo como segurava a garota agora era de longe muito mais agressivo que a força das mãos. Então Jacobs riu. — Célia, somos todos adultos aqui e eu trabalho com mulheres diariamente. Realmente, não é um problema. Tenho certeza de que Hannah pode ajudar. Mas depressa, Blair está esperando na sala de estar. — O olhar dele se, voltou para Hannah e havia algo característico ali. — Você pode levá-la diretamente à sala de estar, depois? Hannah sorriu e parecia tão despreocupada quanto quando Célia a encontrara, momentos antes. Era como se aquele desentendimento quase desastroso nunca houvesse acontecido. — Nós só precisamos de uns minutos, aí, então, iremos lá. Não quero que ela perca nada importante. Jacob esfregou o queixo. — Que bom. — Inclinou-se e lhe beijou a boca, demonstrando seu poder. Hannah sorriu e o beijou de volta. Quando saíram apressadas, Célia pensou que iria desmaiar de apreensão. Ela observou Hannah piscar os olhos, viu sua aceitação substituída por puro ódio e nojo. Célia tinha que levá-la para longe dali, tão logo fosse possível, e se isso significasse enfrentar Blair e uma provável degradação, ela o faria. Mais que nunca, estava determinada a salvar Hannah Barrington.

ESPERAR NÃO era fácil para Alec; ele era mais que um homem de ação. Sua tendência era sempre o confronto direto. Derrotar e eliminar ameaças. Mas ele nem sempre agia legalmente, e duvidava que Célia, ou mesmo Dane, aceitassem que ele fizesse justiça com as próprias mãos. O celular estava no assento da caminhonete, a seu lado, e ele olhou, esperando que tocasse, dividido entre querer salvá-la de apuros e que ela estivesse bem, sem precisar dele. Lembranças de tempos atrás chegaram, fazendo com que o ar dentro da caminhonete ficasse espesso e difícil de respirar. Ele não queria se lembrar daquela, noite ou de como terminara mal. O tempo fizera dele um homem melhor, mais física e mentalmente preparado para enfrentar o que acontecesse. Não cometeria os mesmos 65

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erros, nenhum deles, novamente. Mal algum aconteceria a Célia, porque ele não deixaria. Os músculos estavam tensos, apesar do sermão que dera a si mesmo. Alec abaixou o vidro da janela e olhou através da escuridão com seus binóculos, esquivandose das lembranças. Um segurança estava junto ao portão onde Célia fora deixada, o que quase fez seu coração parar. Outro esperava na porta da frente. Ele não tinha mais dúvida sobre os vultos em cada canto. Estavam todos conectados, o que significava que se comunicavam entre eles. Alec tinha certeza de que poderia passar por todos, se Célia precisasse dele, mas, se isso acontecesse, a coisa não ficaria nada boa para os seguranças, porque ele a protegeria a qualquer custo, não se importando com a lei. Um repentino brilho amarelo no lado esquerdo do gramado de uma enorme janela lhe chamou a atenção. Alguém acendera a luz. Com os binóculos, Alec podia ver sombras de pessoas se movendo naquela sala, através das cortinas, mas o ângulo não era muito bom, não permitia ver mais que aquilo. Silenciosamente, movido pelo instinto, deixou a caminhonete e foi se agachar entre uns arbustos na beira da estrada. Mantendo uma boa distância da casa, todo vestido de preto e com movimentos imperceptíveis, nenhum segurança iria vê-lo. Novamente, pôs os binóculos e começou a examinar a casa. Primeiro, viu Jacobs, se inclinando a uma mesa e tomando uma bebida. Ele estava sorrindo com uma expressão sinistra. Alec engoliu em seco. Mesmo antes de vê-la, sabia que Célia estava naquela sala e que era objeto de interesse de Jacobs. Ajustou sua posição, o corpo estava ficando tenso. Rindo e jogando os braços para cima, para fazer outro movimento, gracioso como o de uma dança, Célia saiu de seu campo de visão. Outro homem começou a assistir sua performance, era grandalhão como um buldogue e tinha um sorriso torto e um olhar ávido. Alguma coisa aconteceu que fez o homem rir. Ele estendeu a mão para Célia, a abraçou e beijou. Alec derrubou os binóculos. Seu coração acelerou tão rápido que quase teve um infarto e, rapidamente, tomou ar para respirar, melhor. Encostado a uma árvore, fechou os olhos, apertando-os bem, concentrando-se e respirando fundo, retomando o controle, para não se precipitar e sair matando ninguém. Mas a hora chegaria. Antes que aquela guerra terminasse, ele encontraria aquele homem, Jacobs também, cara a cara. A lei que se dane, porque ele se vingaria. Saber que Célia estivera com Raymond fora sempre difícil. Mas, pelo menos, ele era o homem que Célia escolhera para ela, um homem com quem se sentia bem. Alec mal podia lidar com isso. A possessão quase selvagem e ofuscante que sentia por ela o abalava. Não estava acostumado àquilo, porém os sentimentos cresciam cada vez mais, dia á dia. Estava quase cansado de lutar contra eles, mas o remorso traiçoeiro, que havia muito permanecia com ele, o deixava cauteloso. Esforçando-se para obter uma calma quase impossível, tentando reduzir a turbulência que sentia quando o assunto era Célia, fazendo seu melhor para considerá-la como qualquer outra mulher, ele limpou o suor dá testa e, novamente, pegou os binóculos para ver. Ela riu e flertou, mas, de alguma forma, conseguiu permanecer fora de alcance pelos próximos 20 minutos. Quando finalmente levantou a cabeça e fez uma cara de culpa, Alec parecia ler sua mente, de modo tão claro como se as palavras estivessem escritas bem ali. Coitada, ela não tinha como escapar. O jogo terminara para ela e, no 66

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fundo da alma, parecia cansada. Ele queria tirá-la daquele lugar, mimá-la, protegê-la. Esperava fazer amor com ela aquela noite, mas, depois, refletiu melhor. Ela precisaria de um pouco de paz e tranqüilidade para se recuperar. Alec conhecia muito bem o impacto emocional sofrido por quem encara os próprios demônios, os piores pesadelos. Estivera muitas vezes nessa posição para não conhecê-los. Célia estava-se desculpando agora, planejando sua partida. Tinha que ter cuidado para não se entregar, e teve. Como uma profissional, se comportara perfeitamente, e ele quase explodiu de orgulho. Ao mesmo tempo, jurou para si mesmo que, uma vez acabado aquele trabalho, jamais iria deixar que ela se envolvesse nesse tipo de situação novamente. Ficou observando a sala até que todo mundo saísse e a luz fosse desligada. Então, rastejou de volta para a caminhonete e entrou na cabine. Não iria embora antes dela, e não levou mais de meia hora — as quais pareceram uma semana — para que o táxi estacionasse. O segurança, utilizando o interfone, fez contato com a casa e, minutos depois, Jacobs acompanhava Célia até a saída. Ele abriu a porta do táxi para ela, depois tocou seu rosto num gesto que parecia terno, mas, ao mesmo tempo, predatório. Célia, sorrindo para ele, disse uma coisa que Alec não conseguiu escutar e se sentou no banco traseiro. Tanto Alec quanto Jacobs viram o táxi se afastar, até se perder de vista. Com um gesto, Jacobs sinalizou a outro homem, que rapidamente entrou em um carro e a seguiu. Alec rangeu os dentes. Jacobs não queria correr riscos com a nova recruta, o que deixava Alec com duas opções. Podia evitar que o percebessem, ficando longe de Célia naquela noite, ou, então, chegar ao motel primeiro que ela — assim, ninguém o veria entrar. Para ele, não havia muito que pensar. Célia sabia que estava sendo seguida e rezou para que Alec fosse discreto. Saberia ele sobre o outro carro? Tinha que acreditar que ele sabia, considerando que Dane o apresentara como o melhor detetive do ramo. Podia encarar qualquer coisa, mas não seria capaz de suportar a dor de ver Alec se machucar. Precisava dele, mas, com o homem em seu encalço, Alec não conseguiria chegar perto dela naquela noite. Sua cabeça latejava de estresse e álcool e Célia se sentia totalmente sem forças. O táxi, ainda bem, estava silencioso. Como Jacobs tinha pagado adiantado, no momento em que o táxi parou ela saltou rapidamente em direção à entrada do quarto do hotel. Ela não queria esperar por um possível confronto com o bandido que a estava seguindo. A mão tremia terrivelmente, tentando abrir a porta e, quando finalmente conseguiu, entrou rapidamente e se trancou. — Célia. Ela gritou, ele a assustou muito. Mas, no instante seguinte, Célia se deu conta de que era Alec. Não precisava de luz para reconhecer a voz, o cheiro, a proximidade. Cega e soluçando, estendeu a mão para ele. Alec chegou perto dela, a acalmando e apertando tão forte que poderia machucá-la, mas, em vez disso, estava dando o conforto que ela precisava. — Está tudo bem agora, querida. Ela fungou e tentou se recompor. Com uma risada sufocada, disse: — Você vai pensar que eu sou fraca, se continuar assim. 67

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— Não. — Ele riu e lhe beijou a testa. — Você me impressionou muito. Como conseguiu sair de lá tão cedo? Ela abanou a cabeça e os ombros com risos quase histéricos. — Eu disse a Jacobs que estava menstruada. Alec sorriu. — Esperta. Empurrando-o, ela pôs as mãos no rosto e perguntou: — Como você chegou aqui antes de mim? — Dirigi que nem um louco, atravessava sinal vermelho, ignorava as sirenes. — Ele a abraçou. — Era isso ou esperar até amanhã, porque Jacobs mandou alguém seguila. — Eu sei. Tive medo de que você estivesse... esperando. A cada segundo que passava o silêncio ficava mais denso. Ela podia sentir o olhar de Alec, tangível, tanto quanto o calor e o cheiro. Então, ele suspirou. — De jeito nenhum. — Alec... — De repente, as pernas de Célia queriam desabar e Alec a levantou, segurando forte, enquanto se sentava na borda da cama, com ela no colo. Mas Célia o empurrou, tentando se soltar, com um repentino sentimento de asco. — Eu tenho que tomar banho. Tenho que tirar estas roupas horríveis, tenho que... — Psss... — Você não entende. — Lutando para respirar, empurrando-o o mais forte que podia, tentando se soltar de seus braços, ela disse: — Eu... eu me sinto suja agora. Outro silêncio. — Então, nós vamos tomar banho juntos. — Alec a levantou e a carregou até o banheiro. Célia se perguntava como ele podia ver tão bem sem uma luz sequer acesa. Devia ter olhos de gato, ela pensou, então piscou com o brilho fluorescente da lâmpada de cima da pia. . Ela não queria que Alec a visse e teria virado as costas, caso ele deixasse. — Não se esconda de mim, querida. Nunca. — Mas eu me sinto... — Eu sei, eu entendo. — Você não pode entender. — Sim, posso. — Ele se inclinou, tirou as sandálias dos pés de Célia e as atirou de lado. — Você se sente corrompida por ter estado perto deles, deixando que eles pensassem que é que nem eles, quando nunca poderá ser. O coração de Célia disparou, o sangue correu ferozmente. — É. Depois de baixar o zíper lateral, Alec baixou a calça ao longo das pernas. — E você quer, de alguma forma, se lavar por inteiro. Acredite, tenho feito a mesma coisa, muitas vezes. Célia sabia que ele estava falando apenas para distraí-la, mas, mesmo assim, ficava agradecida. 68

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Ela concordou e Alec sorriu ternamente. — Você encontrou Hannah? — perguntou ele, e baixou a calcinha dela. Mas Célia estava tão surpresa com a pergunta, que mal conseguia reagir, enquanto tirava a roupa. — Ai, Alec, foi terrível. Se você a tivesse visto, não teria dúvida alguma de que está lá contra a própria vontade. Simplesmente não sabia o que fazer nem aonde ir. Alec empertigou o corpo, dessa vez, sem prestar atenção na nudez de Célia. Tiroulhe o minúsculo top por cima da cabeça e Célia sufocou debaixo do material de seda, arfando. Não estava usando sutiã. Nossa! Alec a deixou somente com os brincos e a corrente dourada da cintura. Ele arrumou os cabelos pretos e despenteados de Célia. — Acredito em você, querida. E você ajudará Hannah. Vai dar tudo certo. — Ele deu um pequeno toque no nariz de Célia, antes de deixar a calça cair. — Alec... Alec abriu a corrente dourada sem esforço e a deixou junto da pilha de roupas. Célia olhou para ele, brincos pendurados sobre os ombros nus. Estava com Alec e não se sentia mal. De fato, se sentia bem, a primeira coisa boa que lhe acontecia aquela noite. Encarando-o e prendendo a respiração, ela engoliu em seco e, em seguida, esticou a mão e tirou os brincos. Alec os pegou e juntou à pilha. — Eles me tocaram. — As palavras, tão altas em sua cabeça, surgiram com um fraco sussurro. Partindo das costelas, Alec alisou a pele de Célia, descendo a barriga e subindo novamente, depois, em volta dos braços, passando para as costas, ao longo da espinha. Suas largas mãos se estendiam sobre todo o corpo dela, para cima e para baixo, dos ombros aos quadris. Levantou a cabeça para olhar os olhos de Célia.— Agora, eu toquei você. Os lábios de Célia tremeram. Ele era o homem mais milagroso que jamais conhecera. — Ai, Alec... — Percebe, querida? — O toque de Alec era muito carinhoso e suas palavras mais ainda. — Se você não fosse tão esclarecida, se fosse tão fácil quanto diz que é, o toque deles teria despertado seu desejo. Eu sei que cada homem lá adoraria apreciá-la, porque você é bonita, sexy e doce. Muito calmamente, ela disse: — Não. Ele ainda não terminara de dar sua opinião. — Você achou que amava Raymond, então ele se sentiu seguro. Ela queria lhe perguntar: O que você acha que eu sinto por você? Mas se conteve. E, como se tivesse lido a mente de Célia, Alec disse: — Você confia em mim e sabe que a respeito, então, sentir desejo por mim não é algo de que deva se envergonhar. E, Célia? — Ele lhe passou a mãos nos cabelos e pôs as palmas no rosto. — Você sente alguma coisa por mim, não é? Não foi uma pergunta, más sim uma declaração de fato, algo de que parecia extremamente seguro. — Se não sentisse, não estaria tão à vontade comigo, sexualmente falando. E eu 69

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sinto que você está super confortável, não é, querida? Ela concordou, ainda muito confusa, mas se sentindo também oprimida. Alec respirou, triunfante, os olhos escuros brilhando. Ele falou em voz baixa: — Farei o melhor possível, querida. Eu prometo. E ela sabia que ele faria. Suas carícias, quentes, pareciam penetrar-lhe a pele, espantando os maus sentimentos. Ela estremeceu e fechou os olhos. — Me sinto um pouco tonta. Ele sorriu. — Eu sei, acho que está um pouco bêbada. Ela sacudiu a cabeça. — Não, não estou bêbada. Eu sei exatamente o que estou fazendo, Alec. — Não se preocupe. Cuidarei de você. Os olhos de Célia se abriram. — Cuidar? Ou planeja me deixar de novo? — Célia? Sabendo que era uma mistura de bebida, nervos exaltados e alívio por se ver momentaneamente livre, ela começou a sussurrar uma melodia. O olhar de Alec se fixou no dela e ele a contemplou. Célia sorriu. — Acho que tenho muito em comum com Thelma Houston. — Com quem? — Então ele balançou a cabeça e lançou um olhar suspeito. — Espere, não é uma dessas mulheres-maravilha, musculosas, que você tenta imitar, é? Porque, querida, tenho que dizer que eu gosto de você do jeito que é. — Você não conhece Thelma Houston? Sério? — Ante seu olhar surpreso, ela disse: — Não, não é uma mulher-maravilha. Mas ouço às músicas dela quando me exercito. Tenho todas as canções dela em CD. Ela me motiva. Célia dificilmente conseguia acreditar que estava nua na frente de Alec Sharpe e falando sobre aquilo. Ela sorriu. — Você está brincando, certo? — Os lábios dele se inclinaram. — Disco music? Novamente, ela começou a cantarolar, ignorando-lhe a atitude áspera, aumentando o tom, e seu corpo balançou um pouco. Então, do nada, cantou delicadamente: — Ahhhhh, baby! Alec se assustou, deu um passo para trás, com as mãos no quadril, com uma expressão de preocupação no rosto. Célia, sem querer deixá-lo ir embora dessa vez, aproximou-se. Ela se sentia voluntariosa, ousada e terrivelmente apaixonada, embora jamais fosse admitir isso para Alec. Ele não queria seu amor, mas a desejava, e ela estava mais que pronta para ele. Célia precisava dele, então as provocações dele estavam prestes a terminar, quisesse ele ou não. Muito baixo, ela cantou: — You started this fire don in my soul... — Célia! Ela continuou cantando. — Célia! — Rindo, Alec a levantou e rodopiou. — Pare de fazer serenata para :mim.

Ela apertou as bochechas dele, tão satisfeita em ver sua rara risada, impressionada com sua beleza masculina. Amá-lo muito feria, mas também a fazia se 70

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sentir bem e completamente segura. E especial. — Essa canção é chamada "Dont Leave Me This Way". — Ela o beijou suavemente. — Você está pronto para sucumbir a meus encantos femininos agora? Porque eu o quero, Alec Sharpe. Quero mesmo. — Ela lhe tocou a boca. — Por favor, não me deixe dessa maneira. Muito gentilmente, Alec a pôs de volta no chão e soltou. Ainda com um sorriso torto e atraente, começou a despir-se. Alec estava totalmente à vontade em sua nudez, tirando as botas, abaixando o jeans, sem hesitar nem um pouco. Somente de olhá-lo, sólido, forte e vivo, ela se sentia melhor. Quando ele estava completamente nu, voltou ao boxe para tomar uma ducha. O vapor se formou. Ele estendeu a mão e Célia a pegou. Entraram no banho juntos.

CAPÍTULO NOVE

ALEC NÃO lembrava de algum dia ter estado tão encantado ou animado em sua vida. Nenhuma mulher jamais cantara para ele, se é que podia classificar assim o cantarolar ébrio de Célia. Ele não estava familiarizado com a cantora nem com as letras, mas música nunca teve um papel importante em sua vida e não conseguia cantar uma nota sequer. Especialmente da era disco. Em raras ocasiões, ouvia um pouco de jazz, em raríssimas ocasiões. Quinze anos atrás, lembrava que chegava em casa e era recebido pelo som envolvente de uma banda de jazz, enquanto Marissa dançava pela casa, divertindo-se. Ele parecia um cão cansado e suado, após um longo dia de trabalho ao sol, e ela lhe agradecia, rodando a saia com um sorriso enorme, pronta para levá-lo à cama e acalmar suas dores. Não era preciso mais que isso para fazê-lo contente naquela época. Mas os sorrisos e cumprimentos não duraram por muito tempo. Alec percebeu mais tarde que não era música, mas a felicidade dela o que o contentava. Alimentara-se daquilo como um homem faminto. Desde então, ele não tivera muitos motivos nem demonstrara qualquer interesse por música. Música meio que andava de mãos dadas com gente festeira e de atitude despreocupada, e ele nunca fora do tipo de curtir multidões, gargalhadas estridentes e frivolidades. Mas Célia, obviamente, era, E ele tinha a impressão de que o recente show de restrição sexual estava de alguma forma ligado àquela canção em particular: "Dorft Leave Me This Way". Não me deixe dessa maneira. Alec sorriu. Não era exatamente uma dica sutil, mas Célia também não era exatamente sutil, não quando se tratava dele. 71

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Nada daquilo importava agora. Conseguira deixar Célia nua, toda meiga, calorosa e pronta, e a espera estava chegando ao fim. O desejo de Alec por ela era tão intenso que doía, do topo da cabeça até seus grandes pés, e, agora, a única coisa que o impedia de seguir adiante era a vontade de prolongar aquilo ao máximo, toda a noite se possível. Ela tentou encará-lo, mas ele a virou de maneira que suas costas ficaram contra o peito dele e a água caía sobre seus seios. Os mamilos se arrepiaram. Ela estava tão quente que o fez se sentir novamente como um garoto, cheio de desejo, pronto a explodir apenas com um olhar.. — Deixe-me cuidar de você primeiro, querida, tudo bem? Ela o surpreendeu, sussurrando: — O que você quiser, Alec. Droga! Palavras como aquelas poderiam fazer com que ele saltasse sobre ela. O corpo de Célia tremia e ele sabia que ela já estava excitada, o que tinha uma causa similar e provocava o mesmo efeito nele. O corpo de Célia era perfeito, macio e feminino, mas levemente musculoso. Ele pensou nos equipamentos de ginástica no quarto dela e a abraçou fortemente. Ela nunca cansava de surpreendê-lo. Com voz rouca, Alec disse: — Relaxe contra meu corpo para que eu possa ensaboá-la. Ela inclinou a cabeça para trás para vê-lo. — Solte o rabo de cavalo primeiro. Eu quero ver. Alec examinou a expressão de Célia. O cabelo dele estava fora de qualquer referência de moda. Quando trabalhava, como esta noite, atava o cabelo para que não interferisse na visão. A praticidade o guiava, não a moda. Mas, desde o dia em que conhecera Célia, ela ficara fascinada pela falta de submissão social de Alec. O irmão de Célia era refinado e toda sua família também, usavam desde sapatos de grife até cortes de cabelo de 200 dólares, não permitiam de jeito nenhum alguma coisa fora do lugar. O próprio cabelo de Célia estava sempre liso, com um penteado sofisticado, mas, desde que começara a trabalhar infiltrada, o usava de várias formas, e ele admirava seu novo visual despojado. Se ela gostava do cabelo de Alec, então ele lhe faria o favor. Alec soltou o cabelo. Solto, ele chegava até os ombros, e Célia lhe lançou um olhar atrevido e sexy. — Eu gosto. Isso faz você parecer selvagem, principalmente com esse brinco. Alec arreganhou os dentes novamente. Ele estava com Célia nua no banheiro, os dois submersos em desejo e eles estavam lá conversando sobre cabelo. — Eu gosto de você. Agora, fique quieta enquanto eu faço certas coisas. Com as mãos cheias de sabão, ele começou a acariciá-la, começando pelos ombros e peito, passando pelos sensíveis seios, sem se importar com os gemidos dela e os pedidos para que permanecesse em determinados pontos. Ele tinha que ir com cuidado ou a coisa acabaria antes de começar. Alec fantasiara tanto aquela situação, esperara por tanto tempo, que mal conseguia se conter. Ele podia estar pensando que ela estava fora de si, que não raciocinasse com clareza, depois de uma noite bastante agitada e alguns drinques. Mas, estranhamente, Alec sabia que aquela era a decisão certa, para os dois. Para falar a verdade, ele simplesmente não queria ser seduzido por escrúpulos que não podia sequer fingir que possuía. Lavando as finas coxas de Célia, ele sussurrou: 72

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— Abra as pernas. Ela se queixou suavemente, mas acedeu. Alec passou as mãos nela, embaraçando o cabelo cacheado de Célia com os dedos, deixando as mãos calejadas entrarem em contato com a pele, junto com a água da ducha. Célia se curvou um pouco na direção de Alec. Seus seios macios e brilhantes se alçavam e desciam, lutando por compostura, sua respiração acelerada, as mãos penetrando as coxas nuas. Ela estava já tão perto e ele a puxou ainda mais, os dedos de Alec tentavam achar um ritmo e acariciavam profundamente a pele lisa, terna e carnuda de Célia. — Quero beijar você, Alec! O calor se apoderou dele, estava tão à vontade com ela. Célia não queria chegar ao orgasmo sem ele, temerosa, ele estava certo, de que a deixasse novamente. Alec virou Célia, tomando-a pelos ombros, e a beijou profundamente. Sobre os lábios dela, ele falou: — Quero que você chegue ao clímax agora, por mim, querida, porque, quando a penetrar, não serei capaz de me segurar por muito tempo. Ela gemeu e sua mão pequena passou pelo peito de Alec e desceu até a ereção. Alec suspirou profundamente. — Isso não vai ajudar, querida. — Temos que ser justos — murmurou ela, olhando para ele de forma atrevida, com os olhos dourados. A maquiagem de Célia se borrara, o cabelo liso se desfizera com a água, ressaltando os ossos finos é delicados do rosto. Os lábios estavam inchados, as bochechas vermelhas de desejo. Ela era, de longe, a mulher mais atraente que ele já vira. Célia sorriu para Alec: — Você é incrível Alec, tão atraente, encorpado e malhado. Provavelmente, nunca tinha lhe falado isso, mas penso em acariciá-lo o tempo todo. Ele deu uma risada, um pouco surpreso com o elogio. — Eu não sou exatamente bonito, Célia. — Ele sabia que seu olhar ameaçador atraía as mulheres, não exatamente a beleza. Célia lhe beijou o peito e o pescoço, segurando sua ereção o tempo todo com as pequenas mãos, sem mexer, somente segurando, deixando-o o maluco. Ele tinha que lutar contra os instintos para não movimentar os quadris. — Você é bruto, perigoso e pecaminosamente sexy. Nenhuma mulher poderia resistir a você. Eu costumava sentir culpa por desejá-lo muito. — Ela olhou para cima. — Por todos os pensamentos fogosos que eu tinha. Pegando-lhe o pulso, Alec lhe afastou a mão e a levou até as costas dela, o que fez suas costelas tocarem os seios de Célia. Ele podia lhe sentir os mamilos duros, roçando sobre a pele lisa, molhada, aumentando o desejo sexual. Quando ela o alcançou com a outra mão, ele a capturou também, juntando seus dedos aos dela. — Você, com certeza, se reprime muito. — As palavras foram ditas num tom baixo, rosnadas. — Você tem idéia de como me deixa louco? Ela gemia sob seu abraço. — Alec, eu quero você agora. Cada vez que ela dizia aquilo, o levava para mais perto do limite. Rangendo os , dentes, ele perguntou: — Você ainda se sente suja, Célia? 73

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— Não. — Seu corpo nu, molhado, retorcia-se contra o dele. — Tem certeza de que me quer? Porque, querida, isso não será um momento isolado. Precisarei de muitos para me saciar. Apalpando o peito de Alec, ela alcançou o mamilo e o lambeu delicadamente. — Você pode ter todo o tempo do mundo. — O controle de Alec acabou. Ele a soltou e em dois minutos terminou de se ensaboar e passar xampu. Célia o observava, tocando-o, explorando-lhe o corpo, cada vez que se mexia. Ele fechou o chuveiro e puxou a cortina. Célia, com um sorriso presunçoso e feminino, pegou uma toalha. — Deixe isso para lá. — Ele a pegou nos braços, molhada, e caminhou para a cama. Agora ela ria, enquanto ele tentava se desviar dos equipamentos de ginástica , que estavam pelo chão. — Alec, nós vamos estragar os lençóis! Ele não se preocupou em responder, deitando-a sobre o amontoado de roupas de cama. Então, voltou ao banheiro para buscar a carteira, que estava no jeans, e a deixou sobre a mesinha de cabeceira. Em seguida, juntou-se a ela, passando as palmas da mão sobre seu seio macio. Sua boca chegou aos mamilos, chupando com força, e Célia suspirou. Uma das mãos se enredou no cabelo dela e a outra lhe apertou os ombros. Lambendo cada gota d'água do peito de Célia, Alec provou cada centímetro de sua parte superior, parando muitas vezes para se saciar com os deliciosos seios pequenos. Os mamilos eram rosados e duros, e ele queria mais e mais. Alec pensou que estava indo rápido demais, mas queria devorá-la, abrasá-la, tanto quanto se sentia abrasado. Quando passou uma das mãos sobre a barriga de Célia, descendo mais, e lhe cedeu dois dedos, ela gritou. Estava molhada e terrivelmente quente, ele não podia esperar. A mão de Alec se movia facilmente, preparando-a para ele. Ele sentiu os músculos de Célia se apertarem em volta dos dedos, enquanto ela gemia. Rapidamente, rolou para o lado dela e apanhou a carteira da mesinha. Célia - ficou de joelhos, abraçando Alec por trás, tornando o ato de achar uma camisinha mais difícil do que deveria ser, Quando finalmente conseguiu, virou-a, agarrando-lhe as pernas e as abrindo completamente. Ela não se opôs, sua cabeça estava jogada para trás, os olhos fechados, a respiração era rápida e irregular. Alec diminuiu o ritmo, se inclinou para a frente, pouco a pouco, e a penetrou. Ele gemeu: — Célia. Os olhos de Célia se abriram, brilhantes e dourados, as pupilas se dilataram. As bochechas e o peito se avermelharam e o corpo tremia junto com o dele. — Olhe para mim, querida. Ela olhou, ofegante, em sintonia com as batidas do coração de Alec. Seus olhares se chocaram. — Diga que você gosta disso, que me deseja. Os dedos de Célia apertaram, aflitos, os lençóis, e ela lambeu os lábios. Todo o corpo dela estava rígido, tenso. Alec a penetrou mais um pouco. Ele torturava os dois, mas era a coisa mais sensacional que já sentira. — Eu quero você, Alec — gemeu Célia, a voz rouca e cheia de desejo; — Eu o desejo há tanto tempo! 74

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Vendo-a ofegante, com as mãos sobre os seios, como se quisessem acalmar uma dor, Alec perdeu o controle. Vê-la como se se acariciasse era como jogar gasolina numa fogueira, uma combustão permanente. Com um rugido, ele se aprofundou, forçando o caminho após a ligeira resistência natural do corpo. Calmamente, caiu para a frente, e ambos gemeram. Célia fechou as pernas ao redor dele e Alec pressionou o rosto no pescoço dela, aspirando a doce essência de seu corpo, de seu cabelo. Muito bom, ele pensou, bom demais. Acomodando-se rapidamente, colocou uma das mãos sob o quadril de Célia e se levantou para que pudesse dar tudo dele, e naquele momento ela chegou ao ápice, trazendo-o consigo. O corpo de Célia se arqueou com tanta força que o levantou da cama. Ele a empurrou com a mesma intensidade, prendendo-a ao colchão novamente. Podia sentir o apertar de seus músculos internos, as unhas b arranhando e, ainda, os pequenos dentes afiados dela. Alec gemeu, o prazer era intenso, todos os músculos estavam retesados, e ele penetrou-a até se sentir saciado e incrivelmente fraco, até mesmo para simplesmente respirar. Descansou sobre ela, tentando reunir sua destreza dispersa e se resignar a aceitar o incrível que tinha sido fazer amor com Célia Carter. Ele sabia que iria ser bom — saber disso o manteve acordado várias noites e transformou em um animal à espreita. Mas não esperava aquilo, algo mais do que mero sexo, algo além do físico. Ele não gostava da idéia, mas também não sabia o que fazer para se livrar do sentimento. A respiração rápida de Célia ainda tocava sua orelha e acariciavam as costas de Alec, para cima e para abaixo, Ele precisava do conforto dela, de seu carinho, não depois de ela o Mas as palavras não saíam. Ele mal conseguia respirar. Sentiu-a lhe tocar o braço direito.

as mãos suaves dela queria gritar que não satisfazer fisicamente. hesitar e, em seguida,

— Alec? — falou ela suavemente, quase sem fôlego. — Onde você fez essa tatuagem? Ele fechou os olhos. Talvez ela pensasse que ele adormecera. Talvez pensasse que estava morto, o que realmente não estava longe de acontecer, a julgar pelos batimentos furiosos de seu coração e pela falta de coordenação dos membros. Mas sua sorte não era tão grande assim. Ela lhe deu um abraço bem apertado e perguntou: — Alec? Ele suspirou, resignado. Droga! A felicidade não pode durar mais que alguns minutos. Alec se apoiou nos cotovelos. Célia parecia muito doce com seu cabelo molhado, embaraçado, e as bochechas ainda quentes. Quase contra a própria vontade, a beijou carinhosamente, e não queria parar de beijá-la jamais. Isso o desagradou e fez com que se afastasse. — Minha esposa me convenceu a fazer. Quinze anos atrás. Os olhos de Célia se abriram e seu rosto ficou pálido. — Você tem uma esposa? Rolando de lado, apoiando as mãos na cabeça, ele olhou para o teto. A luz do banheiro formava longas sombras e mostrava uma marca d'água desaparecendo 75

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diretamente sobre sua cabeça. Alec sabia que mais cedo ou mais tarde teria que lhe contar, se dormisse com ela. Não que Célia precisasse ouvir todos os detalhes de sua vida, ninguém precisava. Mas intimidade na cama traz outras intimidades, e Célia era uma mulher curiosa, sempre procurando o que não devia. Se a situação fosse o inverso, se ela tentasse esconder aspectos de sua vida em vez de se apresentar como um livro aberto, ele já teria toda a informação nos arquivos do escritório de Dane ou faria uma investigação sobre ela. Mas Célia não era xereta e nunca passaria por sua cabeça a idéia de invadir ã privacidade de Alec. Um pensamento surgiu em seu cérebro cansado: saber, provavelmente, iria deixála desgostosa e colocar de volta entre eles a distância que Alec precisava. Não uma distância física, porque ele planejava mantê-la exatamente onde estava até conseguir se livrar da dor e voltar a raciocinar direito. Mas a distância emocional era algo que ele necessitava! e saber um pouco sobre seu passado permitiria que isso acontecesse. Esse único motivo seria suficiente para deixá-la de sobreaviso. Ele suspirou de novo, depois disse, sem emoção nem inflexão na voz: — Não mais. Ela está morta. Alec esperava que ela fosse saltar da cama ou xingá-lo. Conhecendo Célia, certamente esperava algum tipo de reação radical. Mas tudo o que viu foi um silêncio profundo, que sentiu como se fosse uma navalha em sua traqueia, antes de ela se virar e se aconchegar a seu lado. Surpreso, Alec hesitou, depois pôs um braço em volta de Célia e rezou para que ela não começasse a chorar, ele odiava quando ela chorava. . — Você a amava? Alec ficou paralisado. Detestava perguntas daquele tipo, preferiria encarar uma lágrima ou duas. — Célia... — Você deve tê-la amado — sussurrou ela, com voz baixa e reverente, cheia de doçura —, para ter posto algo permanente em seu corpo.— Com um dedo Célia contornou o coração esmaecido no braço dele. — Bem aqui, onde a cor está um pouco sumida... você retirou o nome dela? O nome, mas a lembrança permanecera, tão forte que o esforço fora em vão. — Sim. — Por que não retirou todo o desenho? Alec a fitou. O corpo nu de Célia aconchegado ao seu, uma coxa sobre a sua, mais grossa e cabeluda, a barriga encostada em seu quadril. A pele dela parecia mais fina sobre seu corpo mais escuro. Ele sentiu a pulsação renovada do desejo e quis encerrar a conversa tão rapidamente quanto começara. Com um olhar febril, Alec lhe disse: — Doeu muito retirar isso com o laser, então tirei apenas o necessário e me despreocupei do resto. — Deixando-a de sobreaviso, acrescentou: — Ninguém jamais me pergunta sobre isso. — Por que você retirou o nome dela? Alec desviou os olhos, desgostoso, a raiva começando a crescer, Célia considerou as ameaças dele com tanto cuidado quanto uma parede o faria. 76

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— Escute, Célia, por que não falamos sobre isso outra hora? — Porque eu sei que você não vai falar. Por favor, Alec? Ele amava e detestava a maneira como ela pedia, de forma tão gentil, sempre que queria algo. As palavras suaves ditas por ela tiveram o efeito de captar toda a atenção do corpo dele. Não havia jeito de Célia não perceber a intensa ereção dele. Ela percebeu. Com a mão sobre a barriga dele, acariciando a linha de pelos negros que ali havia, fez uma pausa para brincar com o umbigo de Alec por um momento excruciante, depois continuou até que a mão fechada o envolveu por inteiro. Os músculos do estômago de Alec pareciam de ferro de tanto que ele estava tenso. Sem inibição, Célia o explorou, lhe acariciando o rígido comprimento, deixando o polegar tocar-lhe a ponta... Alec travou os dentes. Aquilo era uma tortura! — Tudo bem. Eu tirei o nome dela logo depois que ela morreu... Bom... Não era comum que ele tropeçasse nas palavras e Alec se ressentiu por ela fazer com que ele agisse daquela maneira. Virou-se, pegou as duas mãos de Célia e as segurou sobre a cabeça dela. Pondo-se sobre Célia, com a testa enrugada, falou em um tom grosseiro: — Então você quer saber dos mínimos detalhes, não é? — Os olhos dela se arregalam e Célia segurou a respiração, — Tudo bem. Célia mordeu o lábio inferior. — Alec... — Minha mulher era a vadia da cidade. — Alec a fitou, sem deixar que ela desviasse os olhos. Célia insistira em obter os detalhes e agora teria de aguentá-los. — Como a maioria dos homens que se deixam levar pelos hormônios, da primeira vez que me deitei com uma mulher confundi estupidamente desejo com amor. Alec riu da própria ingenuidade. Contar àquilo a Célia devia tê-lo deixado desconfortável, mas a circunstância — os dois nus na cama, depois de terem feito amor — sobrepujou todas as outras sensações. Queria acabar logo com aquilo para possuí-la mais uma vez. E outra, e mais outra, até que o desejo desaparecesse. Não gostava do fato de desejá-la. Toda vez que desejara alguém, acabara sofrendo bastante. Seus dentes travaram com aquele pensamento patético e o auto desprezo tomou conta dele, era um adulto agora e havia muito aprendera a avaliar a vida pelo que ela era, sem ilusões. Talvez fosse hora de Célia aprender aquilo também. — Não fui nada feliz em meu lar depois que mamãe morreu de um câncer no ovário. Meu velho fugira de casa quando eu ainda era criança, então, meu avô acabou ficando comigo. Ele tentou, concedo isso a ele, mas nós não tínhamos muito luxo e eu já possuía uma grande raiva do mundo. Isso não foi nada fácil para ele. Sempre que eu o irritava — e eu estava sempre disposto a irritá-lo —, ele apanhava uma vara de marmelo. O velho tinha uma força inacreditável. Os olhos de Célia se encheram de grandes lágrimas, fruto do terror, e Alec lhe sacudiu o corpo, dizendo entre os dentes: — Não ouse chorar, Célia. Nunca recebi nada que não merecesse. Exceto, talvez, minha esposa. Ela começou a falar, mas ele não queria escutar nada que Célia tinha a dizer. Conhecendo Célia e seu coração bondoso, sabia que ela, primeiro, sentiria pena, depois o seduziria, e, por fim, acabaria por consolá-lo. Alec não queria isso. Queria fazer amor com ela de novo, para,esquecer tudo com o prazer explosivo. 77

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Afrouxando o aperto que dava nós braços de Célia, ele disse: — A criação dela foi parecida com a minha, mas, no caso dela, a briga era com o padrasto, um homem muito maldoso que eu sonhava em esmurrar. Claro que nunca o fiz, mas a fantasia era intensa. E se ele não houvesse fugido de casa como o fez, talvez eu o tivesse enfrentado por fim. Marissa comemorou comigo no dia em que ele desapareceu. Ela me levou até o rio e se entregou febrilmente. Era noite e foi a primeira vez que fizemos amor. Eu me revoltava contra a minha vida agindo como um idiota, mas Marissa o fazia indo atrás de toda espécie de amor que podia conseguir, aceitando-o de qualquer sujeito que estivesse disposto a lhe dar. Sentia pena dela a princípio, porque era uma jovem sofrida, depois me apaixonei, quando experimentei pela primeira vez o sabor do corpo feminino. Ela possuía experiência suficiente para saber exatamente o que estava fazendo, e, quase sem esforço algum, me deixou completamente entregue. Permiti que ela se transformasse no foco único de minha vida. Pensei que ela mudaria, que conseguiria fazê-la se sentir feliz novamente, que ficaria contente apenas por estar ao meu lado. Alec gargalhou, o som de sua voz saiu um tanto rouco para seu próprio gosto. — No final das contas eu era apenas mais um sujeito em uma longa fila de idiotas. Célia virou a cabeça para olhar a tatuagem, as lágrimas agora umedeciam seus cílios. Ela fungou de modo breve e delicado, lutando para conter as lágrimas, mas, fora isso, permanecia em silêncio. Alec percebeu que ela recebera mais informações do que pedira. Ele não tivera a intenção de lhe passar tantos detalhes. As palavras meio que saíram de sua boca, contra a própria vontade. Ele enxugou as lágrimas de Célia com os polegares. — Assim que nos formamos no ensino médio, comecei a fazer planos para que nos casássemos. Consegui um emprego num canteiro de obras, economizei o máximo de dinheiro possível e, pouco antes de completarmos 19 anos, nós fugimos. Para mim, para o jovem garoto estúpido que eu era, aquele casamento duraria para sempre. Os olhos de Célia passeavam pelo rosto, dele, intensos e cheios de tristeza. — Porque você a amava. Dessa vez a gargalhada de Alec foi genuína. — Amar? Acho que não, querida. Ninguém de 19 anos sabe o que está pensando ou sentindo, principalmente quando está pensando apenas com os hormônios e não com o cérebro. Eu pensei que podia fazer a diferença, que podia salvá-la. Mas, logo, logo ela me fez compreender o contrário. Como sua pequena Hannah, ela queria fama e fortuna a todo preço. Estava sempre falando sobre nos mudarmos, mas eu mal conseguia nos manter, muito menos bancar uma mudança. — Um dia, voltei para casa depois de um turno de 24 horas de trabalho e encontrei um bilhete dizendo que ela fora visitar um amigo em Chicago. Só no dia seguinte pela manhã percebi que secara toda nossa poupança. Não que tivéssemos muito dinheiro, mas o suficiente para pagar as contas. Não tinha idéia para onde ela fora nem onde encontrá-la. Levei algum tempo até conseguir seguir sua pista e, quando consegui encontrá-la, alguns meses depois, ela estava usando drogas e não hesitou em me dizer que gostava mais da vida na cidade do que o que eu tinha a oferecer. Alec ficou em silêncio, sem conseguir evitar as lembranças. Com elas, vieram os sentimentos de desamparo e traição. Eles estavam sufocados em sua alma e Alec jamais conseguira tirá-los de lá. Célia lhe tocou o maxilar e ele admitiu:

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— Ela estava morando com três pessoas, duas das quais eram homens. Colada a ele como Célia estava, Alec sentiu o arfar dela e a maneira como enrijeceu o corpo. — Ai, não. Alec, o que você fez? Ele sorriu de uma forma maliciosa. — Eu bati nos dois sujeitos, embora não soubesse qual deles estava envolvido com ela, talvez os dois estivessem. Sabendo o quanto ela era insaciável, não duvidaria. A polícia foi chamada, eu fui preso e ela me disse que daria entrada no divórcio. Eu estava tão mal que nem me importei. Ali, naquele momento, dentro da delegacia lotada, sabendo que todos os policiais sentiam pena de mim e estavam pensando que idiota eu fora ao me deixar apaixonar por ela, quase tive o desejo de me matar. Disse-lhe para sair da minha vida para sempre. Célia apertou os braços em volta dele em um abraço forte: — Ela estava errada, Alec. Mas será que você não vê? Ela estava fora de si... — Como Hannah? — Alec segurou os braços de Célia para se soltar, mas ela era como um macaco-aranha, apertando-o. — Não! — Célia se afastou para mirá-lo nos olhos, mas não o soltou. Alec não a queria machucar, então desistiu da idéia e deixou que o comprimisse tanto quanto quisesse. — Hannah quer ajuda, Alec. Ela não é assim. As circunstâncias em que vivia não a levaram embora, um erro de julgamento o fez. — Não se preocupe, querida. — Ele abriu um sorriso torto, que sabia perfeitamente não ser capaz de acalmá-la nem um pouco, mas foi o melhor que pôde oferecer no momento. — Só porque não consegui resolver minha vida não significa que vou deixar a pequena Hannah sem amparo. Nós dois fizemos um acordo, e vou levá-lo até o fim. Só fico me perguntando se ela vai lhe agradecer no final. . O tom de voz frio de Alec deve tê-la deixado preocupada, porquê ela estremeceu e disse: — Alec? O que aconteceu com sua esposa? Você me disse que ela morreu. — Foi. — Não havia o menor sinal de inflexão em sua voz, ele não queria demonstrar nada do que sentia, pois não queria a comiseração, nem mesmo a compreensão de Célia. — Um mês depois que fui embora sem ao menos tentar trazê-la para casa, Marissa morreu. De overdose, em uma festa com seus amigos ricos. Não chegou a conseguir o divórcio, então me ligaram, e quando fui ver seu corpo... A voz de Alec sumiu e ele fechou os olhos, mas ainda podia vê-la, sua aparência desolada, magra e envelhecida. Meu Deus! A vida na cidade grande cobrara um preço. E Alec nunca se perdoou de fato por não ter se esforçado mais para trazê-la de volta. Tivera a impressão de que, desde o nascimento, Marissa jamais tivera chance de sobreviver. Como tantas outras pessoas ele simplesmente desistira dela. Não importa o que dissera a Célia, não importavam as desculpas que dera, ele a decepcionara. Agora sabia que nunca a amara, mas sentia pena dela, ainda agora o sentia. Estava ligado a ela por um laço de responsabilidade, o qual esquecera convenientemente quando teve o orgulho ferido. Sua culpa às vezes era tanta que parecia algo concreto. Por vários motivos também sentia pena de Hannah, pela ingenuidade, a inocência e a vulnerabilidade dela. Mas não queria deixar se envolver de novo. Não salvara a esposa, então, por que salvaria outra pessoa? Se não fosse a insistência de Célia... Ele só percebeu que seus braços envolviam Célia de novo quando ela se moveu. Célia o beijou. — Psss. Sinto muito ter feito você desabafar desse jeito. 79

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— Todas as minhas contas ficaram atrasadas depois que ela levou o dinheiro. Mal conseguira colocá-las em dia e Marissa morreu, não pude pagar pelo funeral. Minha avó não tinha dinheiro e a mãe dela não estava nem um pouco preocupada. Já vivia com outro homem naquela época. — Alec fechou os olhos. — O Estado teve que pagar as custas do enterro... — Alec. — Célia o beijou, passando bastante sentimento ao tocar a boca na dele. Quase em desespero, Alec apoiou o rosto de Célia com a mão, segurando-a enquanto passava a controlar o beijo e a beijava vigorosamente. Célia o fazia se sentir mais forte e mais fraco do que qualquer outra pessoa que Alec conhecera. Ela roubava sua energia, mas a devolvia em abundância. Ele abriu a boca sobre o pescoço de Célia, prendendo a pele com os dentes, mexendo a boca para baixo, para sugar seus seios com voracidade. Ela gemeu surpresa com a sofreguidão dele, e se entregando mais do que nunca. Alec murmurou em um tom de voz grosso e sombrio: — Deixe eu ter isso, Célia. É tudo que eu quero. Apenas isso... Como resposta, ela lhe envolveu a cintura com as coxas, e ele já era. Alec não acreditava em amor. O que sentira pela esposa não fora real, e sim um esforço patético no sentido de salvá-la e a ele, um esforço que falhara de modo retumbante. Não permitira que nenhuma outra pessoa o tocasse da mesma maneira desde então. Salvar pessoas fazia parte de seu trabalho. Eram simples tarefas, nada mais que isso, fácil de lidar, fácil de esquecer. Hannah podia ser apenas uma tarefa para outra pessoa, de maneira que ele não precisasse se envolver. Mas agora havia Célia. E a verdade é que ela o deixava aterrorizado. Fazer amor com Célia parecia ser a única opção, uma maneira de, fisicamente, abafar o redemoinho de sentimentos que ela provocava. E agora que ele chegara ao clímax um pouco da tensão se fora e ele podia agir lentamente. Alec fez com ela todas as coisas que imaginara, e Célia se revelara em cada uma delas. Fez amor de modo gentil, e depois, com uma determinação primitiva, quase violenta em seu arrebatamento. Mas ela se manteve com ele durante todo o tempo, reagindo com a mesma intensidade, totalmente desinibida. Por fim, nas altas horas da madrugada, ambos dormiram. Infelizmente, Alec sonhou com a esposa, com seu corpo, antes exuberante, agora magro e frio, suas feições sensuais desfeitas pela morte, e, de alguma maneira, o rosto dela e de Célia se misturavam. E do mesmo jeito que ele falhara com a esposa, falhou com Célia. Apesar da atitude esquiva dela, Alec sabia que ela não se entregaria de maneira tão inteira a um homem a não ser que se preocupasse com ele, a não ser que... o amasse. No fundo de sua alma, embora não quisesse reconhecer, Alec aceitou a verdade. O que de pior poderia ter acontecido, aconteceu.

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CAPÍTULO DEZ

NENHUM CANSAÇO físico seria capaz de afastar os demônios interiores dela naquela manhã. Célia já se exercitara bastante, se esforçando mais do que jamais fizera antes, não conseguia parar de pensar na noite anterior. Fora, ao mesmo tempo, a mais maravilhosa e a mais terrível noite de sua vida. Alec a amara de maneiras que ela apenas sonhara, maneiras que a teriam deixado em estado de choque não muito tempo atrás, mas que pareceram incrivelmente românticas, íntimas e especiais na noite anterior. Com Alec. Ele também fora extremamente sincero sobre sua visão de mundo, e ela não se encaixava nesta. Célia estremeceu quando Alec saiu da cama cedo naquela manhã. Mas não demonstrou que estava acordada. Queria um, tempo sozinha para pensar. Ela o ouviu tomar banho no banheiro e se vestir em silêncio. Quando andou até o lado dela da cama, Célia manteve os olhos bem fechados. Manter a respiração regular não foi fácil, mas ela não seria capaz de encará-lo ainda, não quando sabia, agora, dá atitude que ele tivera no passado e como seria difícil para ele confiar no amor de novo. Estranhamente, Alec parecia não culpar a esposa, nem o avô, nem nenhuma das pessoas que o decepcionaram. Só culpava a si mesmo. O coração de Célia se esfrangalhava quando pensava nas mágoas dele. Os dedos rudes e maravilhosos de Alec lhe tocaram a bochecha, lhe afagaram os cabelos e, segundos depois, ela ouviu o suave clique da porta ao se fechar. Ela sabia que ele hesitara, que espiara para saber se podia sair. Quebrara a própria regra quanto a passar a noite e sé envolver, e isso, também, o deixaria furioso consigo mesmo. Veria aquilo como falta de responsabilidade da parte dele. Ele era tão protetor... Lágrimas começaram a cair então. Durante toda a noite conseguira segurá-las, sabendo que ele odiava sofrer por conta dos excessos emotivos dela. Mas o coração de Célia estava muito machucado, e ela queria muito sumir, se esconder. Claro que não o fez. Minutos depois de Alec sair ela saiu da cama e encontrou um bilhete afirmando que ele estaria de volta no início da tarde. A princípio, Célia ficou muito aliviada ao descobrir que ele não fora embora para sempre. Ela não tinha certeza sobre isso, não depois da forma como o pressionara. Em seguida, percebeu que não lhe dissera nada sobre o compromisso que tinha com o amigo íntimo de Marc Jacobs em duas horas. Se Alec não voltasse a tempo, sem dúvida, ficaria lívido ao constatar que ela não estava. Ele era superprotetor ao extremo, fazia o melhor que podia para protegê-la, mas não a 81

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amava. E jamais a amaria. Célia apertou bem os olhos enquanto fazia outra série de flexões, se exercitando para se distrair, mas sem sucesso. Nem mesmo Thelma Houston cantando alto a partir do CD player portátil conseguia afastar seus pensamentos opressivos. Célia adorava Alec, mas ele sempre se fechara para o amor. Tinha que aceitar os fatos. Seu irmão, Dane, lhe dizia havia já algum tempo que Alec era do tipo solitário, que parecia perseverar em sua reclusão. Mesmo a mulher de Dane, Angel, que Alec adorava, o deixava nervoso ao demonstrar o mínimo de afeição. Ele realizava cada trabalho com cega deliberação, frieza e uma absoluta falta de envolvimento pessoal. Resolvia as coisas fazendo o mínimo de barulho. Não queria se deixar envolver, nem pelo serviço, nem com ninguém, por uma série de motivos. Ele lhe dissera, e seu estilo de vida provava. Alec a queria para relações sexuais, mas sem se envolver. Ele não se enganara quanto à química que havia entre os dois. Não, Célia não se sentia usada por ter conhecido o toque de Alec. Sentia-se querida, e isso magoava mais que tudo. A pobre esposa dele... Para Célia, ela pareceu triste e perdida. E o pobre Alec... Apesar do que ele dissera, apesar do quanto sacara do peito, ainda estava sofrendo, e sua culpa parecia tão clara para ela quanto a tatuagem da qual removera o nome. Ainda suando, Célia fez um esforço para erguer o corpo mais uma vez na barra. Para recobrar o ânimo, começou a cantar com Thelma, sua salvação diante da perspectiva de um rio de lágrimas. — Pensei ter feito você se exercitar ò suficiente na noite passada. Célia estremeceu com a intrusão daquela divertida voz masculina. Quase caindo de joelhos, se virou para encarar Alec. Os braços dele estavam carregados de pacotes e havia um sorriso amplo e irônico em seu rosto por barbear. Ele tinha uma aparência deliciosa em seu jeans surrado, camiseta escura e camisa de flanela, parecendo um renegado, letal e sexy, capaz de fazer qualquer coisa que quisesse. Embora estivesse extremamente envergonhada, Célia não pôde evitar admirálo. — Alec, seu bilhete dizia que você ficaria fora até a tarde! — Já é de tarde. — Não, são só 1 h. Alec deu de ombros. — Bom, quase. Consegui tudo o que queria mais rápido do que pensava. Ainda tentando conter o sorriso, Alec pôs as caixas e sacolas sobre a mesinha, sem tirar os olhos de Célia. Pernas afastadas, braços cruzados sobre o peito, ele era a imagem perfeita de um macho arrogantemente feliz. Célia puxou a camiseta para baixo nervosamente, pois era tudo o que vestia, tudo o que sempre vestira quando malhava durante o calor opressivo do verão. Ela limpou a garganta com um pigarro: — Na verdade, fico contente que esteja aqui. — Eu também. — Adiantando-se, os olhos presos sobre a camiseta ensopada, colada aos seios dela, ele acrescentou: — Esperava encontrá-la ainda na cama, sonolenta e doce, mas talvez seja ainda melhor assim. — Alec olhou para cima, fixando o 82

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olhar no dela. — Você já está... aquecida. — Alec! — Célia estendeu os braços para afastá-lo. Precisava conversar com ele, explicar seus planos com relação a Jacobs, mas ele venceu sua resistência facilmente e com um simples movimento ela se viu na cama, com Alec firmemente plantado entre suas coxas. — Que cheiro bom você tem — murmurou ele, lhe acariciando o ombro e o pescoço com o rosto. — Eu estou toda suada! — Básica. Você tem cheiro de mulher. Gosto disso. — Alec, por favor, preciso conversar com você. — Adoro o jeito como você diz por favor, é tão meigo. — Ele lhe beijou o seio através da camiseta, mordiscando suavemente o mamilo. — Isso me deixa excitado. Célia não podia fazer nada além de rir, ainda que seu corpo amolecesse de desejo por ele. — Eu estou descobrindo que tudo o excita. — Tudo em você. Acredite ou não, quanto ao resto, meu controle é absoluto, sou frio como gelo. — Sério? — Ela sabia que isso era verdade no trabalho, mas com relação a outras mulheres também? A idéia a agradou. Se não podia ter tudo, pelo menos tinha algo especial. Alec começou avançando por sua camiseta, e ela sabia que, uma vez nua, não haveria chance. Apertou-lhe o rabo de cavalo, fazendo-o estremecer, e deixou escapar: — Jacobs marcou outra reunião comigo hoje. Alec ficou paralisado. — Quando? — Às 14h em ponto. Ele olhou para ela com dureza por um momento e, em seguida, sentou. Olhando para baixo, onde ela ainda estava esparramada no colchão, perguntou: — E você está me dizendo isso agora? Célia se mexeu para também se sentar, puxando a camiseta sobre os joelhos para manter uma falsa sensação de modéstia. — Bom, ontem à noite você não me deu exatamente uma chance, não é? Ele se inclinou para a frente, ficando cara a cara com ela. — Então, por que não me disse está manhã, em vez de fingir que dormia? Célia segurou o queixo. — Você sabia que eu estava acordada? Alec revirou os olhos e se pôs a andar. — Tudo bem. De agora em diante, o trabalho vem em primeiro lugar. — Olhou para ela, seus olhos sombrios de raiva a fulminando. — Não há nada que me dê mais prazer do que passar uma semana na cama com você, mas isso vai ter que vir em segundo lugar, se é que você ainda está determinada a resolver isso. Ela ergueu o queixo. — Claro que ainda estou determinada. Ele murmurou algo, com raiva. — Foi o que imaginei. 83

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— É que você me distraiu ontem à noite! — E vou distrair você hoje à noite de novo, e na noite seguinte. Mas, a partir de agora, me diga o que está acontecendo no minuto em que acontecer. Nada de segurar informação. E se eu não tivesse ido fazer compras esta manhã? Então, nós estaríamos tremendamente encrencados. Célia não tinha idéia de que as compras tinham a ver com seus planos para Jacobs. Ela lhe lançou um olhar vazio e ele suspirou. — Célia, não quero ver você perto de Jacobs novamente sem uma escuta. É muito arriscado. Observar você fora de casa na noite passada me tirou uns bons dez anos de vida. Não quero passar por isso novamente. Vê-la lá, mas sem saber o que estava acontecendo... Qualquer coisa poderia ter acontecido, e quanto mais lidamos com esse canalha, menos eu gosto dele. A única maneira que tenho de provar isso... — Provar isso! — ... é se você estiver com uma escuta, para que eu possa ouvir o que está acontecendo. Célia ficou em pé para enfrentá-lo. Alec voltara à sua velha forma de ser: teimoso, ditador, e ela não agüentaria aquilo. — Pensei que já tínhamos resolvido que eu faço o que quiser, Alec Sharpe! Você não manda em mim. Apoiando as mãos nos quadris e sem mostrar ter sido afetado pela ira dela, Alec disse: — Se mandasse, manteria você acorrentada. Ela quase explodiu de fúria e depois, de alguma forma, uma suspeita inquietante penetrou em seu cérebro. Alec queria que ficasse com raiva. Tentou irritá-la desde o minuto em que chegara, com o que pretendia, na verdade, colocá-la no lugar em que queria mantê-la: como simples parceira de cama, sua importância definida apenas por suas atividades físicas. Mas depois que ela lhe contou sobre Jacobs seus instintos protetores despertaram, Alec sentia uma nobre, ainda que distante, responsabilidade por quase todos, especialmente por pessoas mais fracas, velhas ou menores que ele. Mas ele parecia ter um interesse pessoal por Célia. Sempre tivera, quase desde o princípio. Por que ela não notara isso antes? Porque sempre estivera muito ocupada, lutando contra ela própria e a atração que sentia por ele. Agora, não queria mais lutar, via as coisas muito claramente. Observando-o com cautela, Célia disse: — Você está agindo como um bobo, Alec. — Porque não quero vê-la violentada por aquele canalha? — Não. — Ela sacudiu a cabeça, abalada com as palavras dele, apesar da própria bravata. — Aceito sua preocupação, porque acredito que é verdadeira. Ele sorriu. — Puxa, obrigado. — Mas você precisa melhorar sua atitude. — Ela apertou os olhos e o fitou, sem saber até onde podia ir. Mas aquilo era importante. Ela o amava e, mesmo que ele nunca a houvesse amado, Célia queria que Alec aceitasse que o amor existe e que, sobretudo, 84

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era um homem muito digno de recebê-lo. — Na noite passada você não foi tão desagradável. Foi... compreensivo, quando eu entrei. Ele riu. — Na noite passada, você estava arrasada. Não abato ninguém quando está por baixo, especialmente não uma dama de quem quero ficar íntimo. Ai, Deus! Ele estava mirando a jugular hoje. Sentindo a determinação enfraquecer, Célia ergueu o queixo. — Pensava que você tinha sido atencioso e gentil porque se preocupava comigo. Alec se aproximou com olhar de predador. — Ah, eu me preocupo, querida. Mas não me venha com esse olhar de gazela inocente, como se eu tivesse prometido amor eterno só porque fazemos a terra balançar, da cama. Muito discretamente, ela sussurrou: — Nunca pensei isso, Alec. — Ótimo. Porque o que nós temos juntos é muito quente para começar a enfraquecer por conta de falsas expectativas. — Sexo? — Exatamente. Um sexo sensacional, segundo a opinião de nós dois, e eu tenho marcas de suas garras em cima de mim para prová-lo. Ela quase bateu nele. Ficou imediatamente sem ar e se sentiu murchar, curvar-se. Ela não podia brincar com ele, não quando ele tinha a intenção de criar um vácuo entre eles. Virando-se; Célia se dirigiu para o banheiro, querendo apenas uma saída, mas Alec lhe envolveu a cintura com um braço de aço, puxando-a para perto. A batalha física estava fora de questão, o homem era feito de duro granito, enquanto ela ainda estava tentando desenvolver um pouco o tônus muscular. Célia esperou para ver o que ele iria fazer, mas Alec apenas a abraçou, puxando-a contra o peito. Ela lhe sentiu a indecisão como uma coisa tangível, pulsando sobre ela, e então a boca de Alec tocou sua têmpora, sua orelha. — Aonde você vai, querida? Célia ficou completamente imóvel, com medo de não resistir e começar a chorar se movesse um único músculo. Não lhe daria a satisfação de ganhar, seu orgulho exigia que ela se mantivesse forte, que provasse ser capaz de lidar com qualquer coisa que ele tivesse a oferecer. — Preciso tomar banho e me aprontar. — Ainda não. — Alec... — Ela apertou os olhos, fechando-os. Se ele dissesse alguma coisa mais dolorosa para ela agora, Célia podia não ser capaz de perdoá-lo. Mas Alec simplesmente a segurou. — Temos assuntos a tratar, e eu lhe trouxe algo para comer. — Não estou com fome. — Você vai comer de qualquer maneira. Escapando de seus braços com um empurrão, Célia o encarou novamente e disse: 85

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— Coloque uma coisa em sua cabeça dura, Sharpe! Você não é meu guardião. Com os olhos brilhando, ele se encostou na parede e cruzou os braços sobre o peito. Ela reconheceu aquilo como a tomada de uma postura arrogante e se preparou para o que vinha. — Mas eu sou. — As palavras eram suaves, alegres. — Não se lembra de nosso pequeno acordo? Eu ia ficar e ajudar a salvar Hannah e você me daria — ele encolheu os ombros — o que eu quisesse. Agora, eu quero que você pare de fugir de mim. As mãos dela se fecharam com a atitude inconstante dele. — Então pare de tentar me afastar. Não é sequer necessário. Acredite, Alec, já descobri meu lugar. E não sou tão ingênua para ter ilusões quanto a um amor duradouro. — A amargura e o aperto no coração ameaçava estrangulá-la, mas Célia acrescentou: — Não com você. Isso lhe deu algum tempo. Alec se afastou da parede e passou a andar de um lado para Outro. Mãos nos quadris, cabeça inclinada para a frente, ele olhou para o chão por alguns instantes, em uma atitude de indecisão e frustração. Célia quase lhe podia ver os pensamentos, um processo angustiante, antes de ele finalmente olhar para ela novamente. — Muito justo. — Ele procurou o rosto dela silenciosamente, então balançou a cabeça. — Agora se sente. Eu realmente preciso falar com você. Que homem teimoso! — Alec, isso foi apenas ligeiramente melhor do que dar uma ordem a um cão. Ele sorriu. — Sinto muito. Peço que se sente, assim posso aconselhá-la sobre as vantagens de uma escuta, já que você, definitivamente, vai estar na posse de uma antes de ir de novo a qualquer lugar onde Jacobs ou seus amigos estejam. — Há tempo? — Ela olhou para o relógio. — Eu tenho que estar lá dentro de algumas horas. — Lá onde, exatamente? — perguntou ele, quando ela se sentou na riscada mesa. Célia estremeceu. — Acho que é uma espécie de estúdio. Devo fazer uma... sessão de fotos. Alec fechou os olhos, uma indicação clara de que não gostara exatamente do que ela acabara de dizer. — E você concordou em fazer isso, sem sequer discutir o assunto comigo, antes de mais nada? — Ah, certo; E o que eu deveria fazer, Alec? Dizer ao amigo de Jacobs: "Ai, por favor, me desculpe, mas eu tenho que perguntar a meu colega detetive particular se posso fazer isso?" Não dava, não é? — Não sou seu colega, Célia. — E eu não sei disso? Ele lhe lançou um olhar que dizia que ela estava passando dos limites, mas manteve a calma. — Muito bem, vamos recomeçar. Quem é esse amigo de Jacobs, aonde você está indo e quem vai estar lá? 86

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Bom, aquela seria a parte mais difícil. Não esperava que Alec estivesse com humor tão ruim quando lhe contasse. — Jacobs tem um amigo, Blair Giles, que é supostamente fotógrafo, mas Hannah me disse, quando estávamos no banheiro, que ele é, na verdade, um tipo mau. Ela disse que Jacobs o usa para eliminar as meninas. Se alguém se recusa a trabalhar com Giles, Jacobs dispensa, alegando ser muito arriscado e muito problemático. Então, veja, Alec, eu tinha que fazer isso. Se não tivesse concordado, eles iriam me dispensar e eu não teria sequer a chance de falar com Hannah novamente. Alec se inclinou para trás e cruzou os tornozelos. Ele era seguro demais para fazer movimentos nervosos, mas suas mãos agarraram a borda da mesa, denunciando sua ansiedade. — Parece que você e Hannah bateram um bom papo. Se ela quer ser salva, porque simplesmente não aceitou ser salva? Célia avaliou as palavras com cuidado, não tendo certeza do que fazer para convencê-lo. — Sim, nós conversamos um pouco. Mas ela estava com muito medo para poder confiar em mim, a não ser para me dar alguns conselhos. — Célia contou tudo sobre a proximidade com Jacobs e sobre como ele tratara Hannah, o quão pálida e com medo a menina ficara depois. — Foi horrível, Alec. Quando chegamos no banheiro, ela estava com muito medo de ouvir o que eu tinha a dizer e, certamente, com muito medo de demorar, para me dar uma chance de convencê-la. Tudo o que queria fazer era me deixar de sobreaviso. — Com relação a Jacobs? Balançando a cabeça, ela disse: — Sim, e sobre esse colega dele, Giles. Ela me disse que a única forma de lidar com ele é não agir com medo. Ele... eu acho que ele é do tipo que gosta de assustar uma mulher ou deixá-la nervosa. Todo o rosto de Alec parecia tenso, até que ele se pôs de pé, perto de Célia. — Não vá. O coração dela encolheu. Ele podia fingir que o que havia entre eles era apenas sexual, mas o calor em seus olhos contava uma história muito diferente. Como uma criança maltratada, ele tinha medo de se envolver demais com qualquer um, se afastando de tudo o que representasse amor ou ternura. Ela não enganara a si mesma, pensando que poderia ter o amor dele, não quando ele o vigiava tão de perto. Mas queria lhe dar o dela. Alec merecia isso, e muito mais. Tocando sua mandíbula suavemente, Célia disse: — Eu não sou ela, Alec. Ele recuou, o olhar duro como diamante, mas também demonstrando um pouco de pânico. — O que você quer dizer com essa frase melodramática? Célia se levantou e se aproximou dele, até que pudesse envolver sua cintura com os braços. Alec estava quente e duro, e tocá-lo fez com que se sentisse mais viva do que pensava ser possível. — Eu não tive uma infância trágica. Não sou ingênua nem estou desesperada. E sou inteligente. Posso cuidar de mim mesma, Alec, e quando eu estiver lá, vou ter você 87

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para me ajudar. Vai ficar tudo bem. Durante muito tempo, Alec ficou paralisado, braços pendurados ao lado do corpo. Célia sabia que ele estava lutando contra os próprios sentimentos, mas, por fim, a envolveu, puxou para perto e aconchegou nos braços. — Sei que você não é burra, Célia. Longe disso. Mas você está fora de seu elemento aqui. — E é por isso que preciso de sua ajuda. — Ela se inclinou para trás e sorriu para ele. — Por um preço, como você lembrou tão rudemente. — Célia... — O qual — acrescentou ela, interrompendo-o — espero pagar assim que chegar em casa hoje à noite. O olhar de Alec ficou mais suave e ele olhou para os seios dela grudados à malha. Célia estremeceu um pouco quando as palmas das mãos quentes de Alec desceram até a parte inferior das costas e a puxaram para si. — É mesmo? Devo entender que você estará voluntariamente à minha mercê? — De muito bom grado — sussurrou ela. O olhar dele fixou o rosto dela, subitamente feroz e muito possessivo. Célia tremeu, e limpou a garganta. Provocar Alec era como puxar a cauda de um tigre: emocionante, mas também um pouco estressante. — Onde vamos colocar essa escuta? — perguntou ela, mudando rapidamente de assunto e esperando distraí-lo. — Não vou ter que escondê-la em nenhum lugar... arriscado, não é? Ele riu, como ela sabia que o faria, mas foi mais uma espécie de concessão, um esforço para aliviar o clima, do que por ter achado realmente graça. — Não, se colocarmos em um lugar muito abafado, não serei capaz de ouvir coisa alguma. — Então deu um tapinha nas nádegas dela. — Sem falar que seria desconfortável para você. O sorriso malicioso de Alec a fez sorrir também. — Bom, fico feliz por isso. Alec a soltou. — Sorte sua que fui às compras hoje, embora estivesse pensando mais sobre a noite anterior no bar do que em algo que fosse acontecer hoje à tarde. Tive raiva por não poder ouvir o que Jacobs dizia a você, principalmente quando você começou a dançar em torno dele. — Ele apenas me pediu para posar. — E, claro, você o atendeu prontamente. — Claro. — Célia então acrescentou: — Na verdade, eu estava com medo de ele me pedir para irmos até a sala dos fundos ou algo assim. Então, me apressei a fazer ali mesmo, na frente de todos. Foi terrivelmente embaraçoso. — Mas você fez certo, era melhor do que ficar a sós com ele. Célia encolheu os ombros. — Foi o que pensei. Alec sacudiu a cabeça. — Bom, além de comida, comprei um pequeno aparelho detector que ninguém vai 88

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notar, contanto que você não o anuncie. Mas não vou colocá-lo diretamente em você. Seria muito arriscado. Estava pensando, talvez, em sua bolsa, se você acha que pode mantê-la com você o tempo todo. — Claro. Alec apanhou uma sacola e despejou o conteúdo. Além de algumas coisas que ela não conhecia, comprara uma nova caixa de preservativos — o que fez o rosto de Célia ficar vermelho — e uma caneta das mais comuns, a qual estendeu para ela: — Aqui está.: Célia piscou os olhos. — E o que devo fazer com isso? — Mantê-lo por perto. É a escuta. — Você está brincando. — Ela tocou a ponta da esferográfica e ficou com uma mancha de tinta no dedo. — É apenas uma caneta normal. — Não, é apenas parecido com uma caneta normal, mas tem um transmissor escondido. Essa belezinha capta um sussurro a 12 metros de distância e o transmite a até 500 metros, com uma qualidade respeitável, o que significa que não preciso estar muito perto, mas tenho a intenção de estar perto o suficiente para tirá-la de lá, caso surja algum problema. Alec tomou a caneta de Célia quando ela começou a inspecioná-la muito. — Não vamos quebrar isso, não é? Não foi barato. — Alec abanou a cabeça para ela, então se aproximou de sua bolsa de mão. — Se você a colocar no interior, assim, e deixar a bolsa aberta, não deve ter qualquer problema. Célia estava realmente impressionada. — Onde você encontrou isso? Ele bufou. — Em uma cidade desse tamanho? Deve haver em pelo menos uma centena de estabelecimentos comerciais, embora eu tenha adquirido de uma fonte minha, no mercado negro. — Simples assim? — Célia, é impossível andar um quarteirão sem topar com um par de dispositivos de espionagem como esse. O mundo não é tão bonito, nem tão seguro, como você gosta de pensar. Ela ignorou o comentário relativo à sua ingenuidade. — Então, como podemos saber que Jacobs não colocou uma escuta aqui, em algum lugar? — Porque ninguém entrou aqui. Eu saberia, caso alguém houvesse entrado. Acredite se quiser, mas eu presto atenção. Célia deu de ombros. — Tudo bem, então você é detetive. Perdoe a minha tendência a duvidar. — Espertinha. — Desculpe. — Ela sorriu, mostrando que não estava nem um pouco preocupada. — Célia, você tem que ter cuidado com o que diz perto de Hannah. Duvido que Jacobs tenha gasto dinheiro para colocar escutas nas meninas, porque ele me parece ser 89

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do tipo excessivamente confiante em sua superioridade. Mas tenha cuidado do mesmo jeito, certo? Célia assentiu, um pouco assustada com a possibilidade de que qualquer conversa que tivesse pudesse ser escutada. Com uma clara ponta de sarcasmo, ela disse: — Que bom, Alec. Sinto-me muito mais tranqüila agora. Um leve sorriso lhe repuxou a boca sensual. — É, bom, também não fique muito saidinha comigo. Eu ainda não estou gostando nada disso. A partir de agora, nem sequer pense em aceitar qualquer encontro sem me consultar antes. — Quando Célia começou com objeções de novo, ele a calou, pondo um dedo sobre seus lábios. — Estou falando sério, Célia, Invente qualquer desculpa que quiser, diga que vai ligar para ele depois, para ganhar algum tempo, mas não faça mais isso sem minha aprovação. Entendeu? Célia assentiu de mau humor. Agora que o compreendia um pouco melhor, não se incomodava tanto com a atitude mandona de Alec. Não que fosse deixá-lo mandar nela, mas... — Agora — disse ele, puxando-a para seus braços novamente. — Eu me segurei o máximo que pude. Você andando por aqui desse jeito está me deixando louco. — A voz sumiu e Alec acariciou a orelha dela com o nariz. — Quero você, Célia. A pele de Célia já formigava e seu coração saltava. A maneira como ele dissera aquilo parecia se referir a algo mais do que apenas sexo. Ela olhou para o relógio. Teriam de ser rápidos, mas... — Eu também quero você, Alec. Muito. As palavras mal saíram de sua boca e ela já se via nos braços dele, a caminho da cama. Algumas coisas merecem o tempo gasto.

CAPÍTULO ONZE

ELE FIZERA uma grande bobagem, e sabia disso. Agachado a um canto do galpão que servia de "estúdio", onde Célia estava agora posando, Alec chupava o interior da bochecha e dirigia a si mesmo os piores insultos. Ele a distraíra, lhe arruinando a concentração, e depois a mandara atrasada a seu compromisso, o que a deixara esgotada; Se Célia ouvira seus últimos conselhos com relação a ser cautelosa e manter a discrição, não poderia dizer. Depois de a manter na cama durante uma hora, exorcizando seus próprios demônios particulares nó corpo voluntarioso dela, Célia precisou correr para tomar banho, ajeitar o cabelo e se maquiar. E ela achara o resultado de seus esforços bastante decepcionante. Alec sabia que todo homem que olhasse para ela ficaria louco. Com os cabelos levemente despenteados, os olhos brilhantes, bochechas e lábios 90

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inchados dos beijos, Célia parecia a sensualidade encarnada, uma mulher feita para qualquer homem, e não havia ninguém do sexo masculino que não fosse reconhecer e apreciar seu visual. Era mais uma coisa para deixá-lo preocupado. Todo o cenário era uma fraude. O estúdio era, definitivamente, uma fachada, mais um armazém abandonado em uma péssima área, que a polícia não tinha tempo de visitar para descobrir alguma irregularidade. O edifício era antigo, os tijolos bem velhos e sujos em alguns lugares. Alec circulara todo o edifício antes de Célia entrar e, no lado oeste, havia algumas janelas fechadas. Parecia que apenas parte do armazém estava sendo usada por Giles e Jacobs,— a necessária para atrair mulheres jovens. O estacionamento asfaltado onde Alec estava agachado era sufocante, o calor do sol do meio-dia, muito forte. O suor escorria das têmporas e das costas, mas ele ignorava o desconforto, totalmente concentrado em Célia e no que ela estava prestes a fazer. Pequenos ruídos de fundo chegaram até Alec através do receptor, quando Célia foi cumprimentada e avançou por um longo corredor de concreto. Ele ouviu o eco cavernoso dos saltos altos dela, os sons de abertura e fechamento de portas e, em seguida, silêncio. Eles, obviamente, a haviam levado para uma sala dos fundos. Uma voz masculina emergiu, fazendo com que os sentidos de Alec se avivassem. — Senhorita Sharpe! A senhorita chegou pontualmente. As sobrancelhas de Alec se arquearam. Senhorita Sharpe? Ela usou o sobrenome dele? Um sorriso brincou na boca de Alec até que ele se conteve e franziu a testa. Sua reação instintiva o irritava, mas ele não tinha tempo para ponderar sobre as ramificações da mesma, não quando Célia e o homem estavam conversando. Ele não queria perder uma única palavra, embora até agora a conversa tivesse sido bastante banal. Esse homem, então, não era Blair Giles. A voz era jovem e entusiasmada, e levemente pretensiosa. Alec podia imaginar qualquer jovem se enamorando de Célia, em sua blusa de cor clara e saia curta, as pernas bem-torneadas sobre saltos ridiculamente altos. Algo nos saltos agulha fazia as mulheres parecerem vulneráveis, como se estivessem meio que mancando, esperando para dar prazer a um homem. Alec sacudiu a cabeça, lembrando-se do cuidado e da delicadeza de Célia ao andar sobre aquelas coisas. Ele, com certeza, não ficara impassível. Então, a porta se abriu e fechou novamente, vozes falaram suavemente, e o rapaz foi dispensado. — Célia, é bom ver você de novo. — Olá, senhor Giles. Ela parecia nervosa, e Alec queria se punir por não ter feito mais para tranquilizála, antes de deixá-la ir. Agira com intensidade apenas quando se tratara de seus próprios prazeres e. de manter a realidade afastada. Já fora ruim o bastante quando, estupidamente, ficara a noite inteira com ela, deixando a associação entre os dois pronta a ser descoberta. Felizmente, Jacobs era autoconfiante demais e não colocara ninguém para vigiá-la à noite. Mas ainda estava bastante escuro quando Alec saíra esta manhã e ele se mantivera à sombra, tendo o cuidado de evitar revelar sua presença. — O que achou do meu estúdio? — É... não é bem o que eu esperava. — Mas ele é perfeito. O grande espaço, o piso de concreto e o pé-direito alto são a combinação perfeita para uma sessão de fotos. O reflexo é ideal para meu equipamento 91

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de iluminação. Fiquei emocionado ao encontrar este lugar. E, acredite, fiz alguns de meus melhores trabalhos aqui. — Nesse caso, me sinto muito honrada por você ter me convidado para posar aqui. — O prazer é meu. — Seguiu-se um silêncio, alguns ruídos. — Agora, Célia, nada disso. Nada de ter vergonha. Há poucas relações tão estreitas quanto a de uma modelo e seu fotógrafo, então você vai ter de habituar-se com meus toques. Tocá-la? Alec enxergou tudo vermelho e teve ímpeto de interrompê-los na hora. Um pouco mais de estresse e o coração dele pararia. Apenas Célia, com sua voz macia e provocante o acalmava. — Estou nervosa por estar aqui. Quer dizer, é tão emocionante! E pensar que eu posso realmente sair em uma revista! — Ah, você, definitivamente, vai aparecer com o tempo. Posso quase garantir isso. — Havia um sorriso no tom de voz do homem que fazia Alec arreganhar os dentes. — Ou seja, se você me permitir fazer meu trabalho o melhor possível, o que significa ter que relaxar. Agora, por que não começamos com algumas fotos simples? Você pode se trocar. Um breve silêncio se seguiu. — Trocar-me? — Claro. — Alec ouviu um ruído, como o de um banco sendo arrastado pelo chão. — Aqui está. Sente seu belo corpo aqui, diante do pano de fundo, enquanto eu ajusto as luzes. — Ai. Elas quase me cegam. Mal posso enxergar. — Não se preocupe, você vai se acostumar com isso. Posso ver perfeitamente, e isso é o que importa. Basta colocar essa perna aqui. Isso. Célia deu uma risadinha, fazendo Alec querer perfurar a parede de tijolos em que estava recostado. — E essa perna também... Encantador. Não, não junte os joelhos. Essa deve ser uma pose descontraída. Agora, queixo para cima, e sorria. — Desse jeito?

.

— Vamos, Célia. Você pode fazer melhor que isso. — O som da máquina clicando encheu o ar. — Quero um olhar tímido e sedutor. Finja que você está esperando seu amante, nua, na cama. Ela riu e o som saiu forte. — Mas eu não tenho um amante. Outra pausa. — Muito bom, incline a cabeça. — Então: — Não tem amante? Nossa, uma pena terrível para uma mulher sexy como você. Isso significa que você está totalmente livre? — Meus olhos estão lacrimejando. — Vá em frente e os feche por um minuto. — A voz era melosa, calculista. — Você pode me responder, por favor? — O quê? Ah, não, eu sou totalmente livre. Não quero me amarrar com nenhum macho possessivo. Também, há tanta coisa que eu quero fazer ainda. — Uhhhm. Então, talvez você queira ir comigo a outra festa, hoje à noite. Você causou uma impressão bastante forte na noite passada, há algumas outras pessoas a 92

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quem Marc e eu gostaríamos de apresentá-la. — Outra festa? Meu Deus, há tanta coisa acontecendo aqui! — Nunca há um momento maçante. Então, o que você me diz? Será que gostaria de conhecer algumas pessoas ainda mais importantes? Mesmo antes de Célia falar, Alec sabia o que ela ia dizer. A infeliz iria ignorar a ordem que ele lhe dera. — Seria maravilhoso! Alec passou ambas as mãos pelos cabelos. Droga, droga, droga. — Excelente. — Haverá alguém lá que já conheço? Como Hannah e Jade? Alec gemeu. Não force, querida. Embora ela parecesse meramente animada, ele não queria que Célia corresse riscos ao tentar dar um passo maior que a perna, nem que se associasse a uma pessoa em particular. — Ah, é claro! Hannah é uma das meninas favoritas de Marc. Ele a leva a todos os lugares. Não tenho certeza quanto a Jade, mas vou mencioná-la para Marc. Tenho certeza de que ele não se incomodará ao lhe prestar um favor. — Ouviu-se um farfalhar de papéis. — Aqui está o endereço. Não, não se levante, vou colocar em sua bolsa. Esteja lá às 18h, vestindo algo sexy. Na verdade, o que você usou ontem à noite seria suficiente. — De novo? Mas... O papel bateu no transmissor, bloqueando qualquer som. Mas, felizmente, Giles não prestou atenção na caneta, porque Alec ouviu claramente as palavras seguintes, o que significava que a caneta não fora danificada. — Você estava linda naquela roupa, e ninguém vai perceber ou se preocupar com isso. Prometo a você. Agora, você está pronta? Tudo bem, vire para o outro lado. Não, assim. — Ah!

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— Sua pele é muito macia, Célia. — Obrigada... obrigada. As mãos de Alec se fecharam, formando punhos. Nada do que estivesse acontecendo de fato poderia ser pior do que ele imaginava. Queria matar Giles com as próprias mãos. — Mas é quente sob as luzes, não é? Mesmo o ar condicionado não ajuda. Você deve estar sufocando nessa roupa. Alec ficou rígido: Canalha! Ele a estava tocando e falando suavemente com ela, e nem sequer tinha a decência de tentar um simulacro crível! Sua linha era tão óbvia! Daria no mesmo se dissesse: Quero que fique nua agora. Alec pôde sentir a hesitação de Célia quando ela sussurrou nervosamente: — Está um pouco quente. — Bom, sorte sua, porque o anúncio da revista exige muita pele à mostra. Às vezes, temos de fazer fotos com casacos de pele! É um sacrifício, acredite. Mas o anúncio que tenho em mente para você é de uma loção para o corpo todo. Tenho de enviar várias fotos, de diferentes modelos, para que eles possam escolher a que mais 93

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lhes agradar, mas eu, honestamente, acredito que você tem a melhor chance. Tudo o que precisamos fazer é convencê-los disso e, então, começa sua escalada. Aqui está, tome isso. — O que é isso? Uma áspera risada masculina. — Uma espécie de fantasia. Você vai se despir e posar no banco, usando o pedaço de veludo para proteger sua, ah, modéstia. Com seus cabelos louros e olhos dourados, junto com, o pano de fundo branco, o vermelho do veludo vai parecer... delicioso, e fará um surpreendente contraste. Você realmente tem excelente pele, por isso precisamos botá-la para fora. — Eu... é... — Célia, você tem um corpo lindo, isso deve ser motivo de orgulho. As modelos são conhecidas, julgadas e selecionadas por seus corpos. Se você quer levar isso a sério, tem que estar disposta a exibir seus dotes. E, acredite, seu corpo magro, mas com muitas e belas curvas, é um trunfo. Use-o. Diga não, pensou Alec, sua mente se rebelando, seus músculos contraídos, o coração batendo contra as costelas, recuse a oferta e saía daí agora. Houve um silêncio pesado, carregado de expectativa, e, em seguida, ele ouviu Célia perguntar baixinho: — Onde posso me trocar? Mesmo que ele já estivesse em movimento, plano após plano se revezava em sua mente. Quando ela chegar em casa... Pensar em uma terrível ameaça lhe retardaria os passos, e agora ele precisava manter o foco. Podia, e iria, descobrir o que fazer com Célia mais tarde. Por ora, tinha que salvá-la. O coração de Célia batia tão forte que ela pensou que saltaria do peito, Pegou o veludo vermelho nos punhos cerrados, tentando não esmagá-lo, enquanto lutava contra o impulso de correr. Aquilo era um teste. Giles a estava testando, provavelmente a mando de Jacobs, para ver se ela era genuína. Uma aspirante a modelo de verdade agarraria a oportunidade, faria de tudo para agradar, principalmente à prestigiosa gente de revista que Giles afirmava conhecer. Uma investigadora particular de verdade, interessada em salvar outra mulher, não hesitaria em passar pelo teste. Célia não levou muito tempo para descobrir que não tinha escolha, nenhuma. Iria ver Hannah aquela noite e, de algum jeito, a convenceria. Talvez Jade também. Ela gostaria de acabar com o negócio de Jacobs. Queria vê-lo atrás das grades, onde jamais machucaria alguém de novo. Seu rosto ficou vermelho como pimenta ao pensar que Alec escutara tudo. Era ainda mais difícil do que ela pensara, sabendo que Alec ouvira cada palavra e que, sem dúvida, ficara furioso, soltara palavrões, enquanto ela relutava em tomar uma decisão. Por favor, entenda, Alec. Tenho que fazer isso, preciso salvar Hannah. Seu raciocínio foi interrompido de repente, quando Giles pôs a mão nas nádegas dela, empurrando-a para trás de uma área acortinada, felizmente ainda próxima de onde sua bolsa estava. Caso fosse necessário, poderia chamar Alec. 94

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— Apresse-se, vamos. Não temos o dia todo. Você pode deixar a roupa, toda ela, nos ganchos da parede. Célia respirou fundo, A cortina não era tão larga nem impedia tanto a visão. Giles podia vê-la do pescoço para cima e dos joelhos para baixo, Nunca se sentira tão exposta, sabendo que ele a forçava a enfrentar uma situação desconfortável e degradante. Aquilo só podia fazer parte do plano. Lembrou-se de Hannah dizendo que Giles apreciava assustar as mulheres. Ela pudera experimentar um pouco de suas preferências quando estivera no esconderijo de Marc Jacobs, quando Giles a puxara para si e a beijara. Célia sentira vontade de vomitar e, depois, de arranhar-lhe o rosto. Enfrentar o pânico exigira grande esforço. Mas ele vira como á familiaridade rápida a desagradara, e gostou disso. A lembrança fez Célia enrijecer a espinha. Ela não daria ao cretino a satisfação de saber que a estava atemorizando de novo. Sorrindo para ele, vendo seu rosto se acender com interesse e os olhos verdes sombrios, ela pendurou o veludo sobre a haste da cortina e começou a desabotoar a blusa. — Quanto tempo você acha que demora antes de termos uma resposta com relação às fotos? Giles esfregou as mãos, fazendo Célia sentir asco. Seu cabelo escuro, em geral imaculadamente no lugar, parecia um tanto despenteado. Combinado com a alegria em seus olhos, lhe dava um ar ligeiramente insano. — Não muito, não demora muito. Ela tirou os sapatos com os pés, o que seguramente baixou seus seios uns dez centímetros, ocultando-os um pouco mais atrás da cortina. Sua blusa estava aberta agora e ela se perguntava se Giles podia ver as batidas frenéticas de seu coração, o que causava um tremendo efeito em seu corpo inteiro. Célia ergueu os ombros para retirar a blusa completamente e, em seguida, colocá-la em um gancho. Ela deixou o sutiã escorregar pelos braços. — Estou muito ansiosa. — Ela sorriu novamente. Giles permanecia de pé e, lambendo os lábios, deu um passo na direção dela. Então, de repente, soaram alarmes em todo o edifício. A série de buzinas e apitos, altos, estridentes, ecoou por toda parte, retumbando no vazio das paredes de concreto. Os olhos de Célia se arregalaram e ela gritou: — O que está acontecendo? Giles, parecendo completamente apavorado com a idéia de uma ameaça desconhecida, deu meia-volta. Ele estava obviamente tão confuso pelo alarme quanto Célia. E então o sistema de aspersão de água foi iniciado e pulverizou o líquido sobre eles, a partir do teto alto. Célia soltou um gritinho, pegando a blusa e a segurando sobre a cabeça. Giles falou palavrões, indo da câmera para os equipamentos de iluminação e, finalmente, para a mesa desarrumada sofisticada, coberta de papéis, tentando cobrir tudo de uma vez, tentando proteger as coisas com o corpo. Célia olhou ao redor, incerta quanto ao que fazer. Giles lhe lançou um olhar de pavor e preocupação. — Saia daqui antes que os bombeiros cheguem! Seu grito estava carregado de maldade e, no segundo seguinte, outras pessoas entravam na sala, apressando-se a obedecer as ordens que ele grunhia. Célia hesitou 95

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apenas um instante mais e, em seguida, enfiou os pés de volta nos saltos, pegou a bolsa e se dirigiu para a porta por onde entrara. — Por aí, não! — Giles lhe pegou o braço nu, provocando dor, e praticamente a atirou por uma outra saída. — Siga até o final do corredor. Há uma porta que dá para o estacionamento dos fundos. E se vista, pelo amor de Deus! Célia afastou o cabelo molhado do rosto e se apressou a obedecer as ordens. A água gelada continuava a cair do teto. O pandemônio desaparecendo atrás dela enquanto corria na direção de uma placa que piscava, sinalizando a saída. Mas, quando pisou do lado de fora, agora se sentindo agradecida pelo calor e os raios de sol ofuscantes, sentiu a curiosidade despertar dentro dela. Aquela podia ser sua única chance de espiar um pouco, Célia olhou para a imensa estrutura de alvenaria, mais um depósito que um estúdio, e viu que havia uma fileira de janelas escuras de cada lado da porta por onde ela passara. Encontrou um caixote quebrado ao lado de um Container de lixo e o trouxe para perto do prédio. Sua blusa ainda estava na mão, a bolsa pendurada no ombro, o cabelo molhado escorrendo nas costas, o que lhe provocava arrepios, apesar do calor do dia. Assim que ela começou a subir no caixote, um braço duro como ferro lhe envolveu a cintura e a puxou para baixo. Célia começou a gritar, mas o som foi bloqueado por uma palma de mão calejada, que lhe cobriu a boca. O corpo dela entrou em contato comum sólido peito e, então, Célia ouviu um familiar sussurro ao pé do ouvido: — Silêncio! Tem alguém vindo... Ela foi arrastada para trás do container e forçada a ficar atrás do corpo de Alec, enquanto dois vultos magros de homem corriam para fora, molhados dos pés à cabeça, carregando equipamentos de fotografia. Quando saíram do campo de visão, sumindo pela lateral do edifício, Alec a levantou e lhe agarrou a mão. — Por aqui. E depressa. Ela tentou, ela realmente tentou, mas o calçado tomava impossível correr. Célia começou a tentar tirá-lo aos chutes, mas Alec lhe tomou o braço e a manteve em movimento. Empurrando-a contra um muro de contenção, ele disse: — Não diga nada. Nem uma palavra. Célia não conseguiria falar, mesmo que quisesse. Ela estava concentrada em descobrir uma maneira de escalar o muro quando Alec a agarrou pela cintura de repente e, praticamente, a atirou por sobre ele. Num piscar de olhos, Alec se juntou a ela, e no acostamento da estrada lá estava a caminhonete dele, protegida por arbustos silvestres e algumas árvores esparsas. Ambos saltaram para dentro do carro e Alec arrancou. — Mantenha a cabeça abaixada, para o caso de que alguém nos ver. Quando ela não reagiu com suficiente rapidez, ele pôs a palma de sua grande mão sobre a cabeça molhada de Célia e a empurrou para baixo no assento, o rosto encostando nas coxas. — Fique aí até que eu diga que pode sair. Demorou até que ele dissesse. A cabeça de Célia descansava sobre o colo, seu corpo estava dolorosamente retorcido. Após uns bons dez minutos, Alec parou em um semáforo e olhou para ela. Estava extremamente enfurecido. Com o pé pressionando o freio, ele tirou a camisa de malha e a colocou sobre Célia. — Vista isso. 96

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Célia apertou os olhos. — Tudo bem se eu me sentar agora? Um aceno de cabeça, raivoso e duro foi sua única resposta. Célia lhe viu as mãos apertarem o volante, os nós dos dedos ficarem brancos. Cautelosamente, ela se ergueu. Por questão de conforto, ela tirou os saltos e jogou a blusa encharcada no piso. Lembrando a ordem que Alec lhe dera de lhe informar tudo em primeira mão, ela comentou: — Ah, eu tenho que ir a uma festa hoje à noite. — Eu ouvi. Ele não olhava para ela, e Célia se sentia desolada. Lambendo os lábios, perguntou timidamente: — O sistema de aspersão? — Sempre é disparado quando alguém provoca um incêndio. — Você? — Ela não devia se surpreender. Alec tinha raciocínio rápido, e obviamente entendera a situação em que Giles a pusera. Já que ele não fazia mais do que ignorá-la, ela disse: — Obrigada. E aquelas palavras suaves e humildes parecem tê-lo despertado. — Puxa vida, Célia. — Ela deu um pulo, depois ficou olhando para ele. Alec estava mais do que furioso. — Você tem alguma idéia do que Giles teria feito com você depois de vê-la nua? Duvido que gritar tivesse lhe servido de alguma coisa, considerando-se que todos os funcionários em sua folha de pagamento são provavelmente da laia dele. Você poderia ter sido... — Eu sei. — Você sabe? Você sabe! — Ele estava tão irritado que ela suspeitava que seus gritos podiam ser ouvidos nos carros que passavam por eles. Seu pescoço estava vermelho e os olhos negros brilhavam como brasas. — Então, por que concordou? — Porque eu tinha que concordar. Porque era um teste. Alec pôs o carro em movimento e entrou no tráfego. — E você tem de permanecer com essa idéia temerária de que deve algo ao mundo por causa de Raymond. Você acha que pode se vingar? Querida, você não sabe de nada. Célia respirou lentamente. — No começo, talvez tenha sido assim. No início, eu só queria me sentir melhor ajudando outras mulheres. Via a coisa como uma espécie de dívida que eu tinha que pagar. — Ela estendeu a mão e lhe tocou o braço direito, onde a tatuagem decorava seu bíceps. Célia sentiu o músculo dele se contrair. — Mas, agora, eu tenho que fazê-lo. Eu tenho que salvar Hannah e as outras meninas... Alec virou a cabeça para olhar para ela. — Outras meninas? EIa soltou um suspiro firme e profundo. — Eu conheci Jade, uma menina muito jovem, muito linda, e há outras garotas que não conheci, mas vi na festa. Não duvido que vá vê-las de novo hoje à noite. — Os dedos 97

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dela lhe apertaram o braço. — Alec, eu quero acabar de vez com o negócio de Jacobs. Alec bateu no volante com o punho. — Droga! Ela queria que ele parasse de reagir daquela maneira. A cada vez que o fazia, o coração de Célia saltava, e Alec deixava claro que se opunha a todo o esforço dela. — Ele tem que ser impedido... — Não é para isso que você está sendo paga. — Ele tentou parecer razoável, mas sua voz estava trêmula. De raiva? — A senhora Barrington quer apenas Hannah de volta. Quanto ao resto... — Sim? — Ela conhecia a consciência de Alec, sabia que, tanto quanto ela, não seria capaz de suportar a idéia de Jacobs atuando livremente. Surpresa pelo volante não ter rachado sob as mãos dele, Célia esperou até que, finalmente, Alec suspirou. Ele flexionou o maxilar várias vezes, e ela sabia que estava procurando se controlar. — Então você tem um grande plano para condenar Jacobs, sem expor as meninas ao escândalo? Porque, acredite, a imprensa vai se refestelar com uma história como essa. As jovens mulheres envolvidas nisso vão acabar conhecidas por coisas que provavelmente prefeririam esquecer. Erguendo o queixo, Célia disse: — Vou ser a única a testemunhar contra eles. Blair Giles tirou fotos minhas e fez falsas promessas, você ouviu. — E gravei. — A expressão de Alec era dura como pedra, mas resignada. — O receptor estava ligado a um pequeno gravador. Célia sorriu para ele, aliviada por ver que a raiva parecia estar se dissolvendo. — Você é fantástico, Alec. — Você vai mudar de idéia a meu respeito depois que eu a colocar no colo e lhe der umas palmadas por ter me assustado. Já que Célia não tinha nem um pouco de medo dele, nem de sua ameaça ridícula, foi capaz de manter o sorriso: — A questão é que o pouco que conseguimos até agora não seria suficiente para condenar Jacobs, nem Giles, nem ninguém. E eu não poderia pedir a Hannah para depor. Ela está muito assustada, e você está certo, isso poderia causar um escândalo e constrangê-la; — Ela se aproximou um pouco mais de Alec, depois colocou a mão sobre o braço dele de novo. — Vou precisar ser um pouco mais... ousada hoje à noite. Alec parou o carro no estacionamento de seu motel. Sem dizer uma palavra, desceu e rodeou a caminhonete para abrir a porta para ela: — Venha. — Eu não tenho muito tempo... — Você tem tempo suficiente para ver se recobra o bom-senso. — Segurando-Ihe o braço em um aperto firme, ele a levou na direção do quarto. Célia nem sequer tentou evitar. — Você vai parar com essas ameaças absurdas, Alec. Nós dois sabemos que você não vai me machucar. Ele a empurrou para dentro do quarto gentilmente e virou a chave na fechadura. 98

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Braços cruzados sobre o peito, ficou bloqueando a porta e lhe lançou seu olhar mais intimidante. Célia sacudiu a cabeça. — Isso não vai funcionar, Alec. Não tenho mais medo de você, então pode parar com as táticas de intimidação. Ele ignorou a declaração dela. — Como, exatamente, você planeja ser mais ousada para obter mais informações? Célia lambeu os lábios. Alec estava num humor muito estranho, e pela primeira vez ela não conseguiu entender os pensamentos dele. — Bom, é claro que eu vou querer falar com Hannah novamente, primeiro, para ver se consigo convencê-la a sair comigo. Em seguida, vou agir com muito entusiasmo com Jacobs e Giles. Vou dizer que terei de ir para casa e desistir de meu sonho se algo não acontecer, algo que dê dinheiro. Vou me mostrar realmente desesperada e deixá-los saber que estou disposta a fazer qualquer coisa para ser famosa. Alec se afastou da porta. — Não. — Alec... — Pensei sobre o assunto e você está certa. Jacobs e seus companheiros têm de ser detidos. Mas eu vou fazê-lo, não você. — Você? — Isso mesmo. — Alec andava de um lado para outro, com as mãos nos quadris, expressão de quem pensa considerando todos os ângulos da questão. — Sem você, eu não vou ficar distraído. Posso voltar à casa de Jacobs, procurar algumas coisas. Certamente, há alguma informação incriminatória lá, armazenada em seus arquivos ou algo assim. Quanto mais penso nisso, mais estou certo de que ele teria de manter por perto informações relativas às meninas. Célia olhou para Alec como se ele estivesse louco. — Você quer entrar na casa de Jacobs? Alec, essa é coisa mais estúpida que você já disse! — Ela agarrou o braço quando ele lhe lançou um olhar impaciente e continuou a andar de um lado para outro. O gesto o deteve. — Tudo já está planejado! O que você está propondo seria muito mais perigoso e tomaria muito mais tempo. Eu quero Hannah fora de lá agora, esta noite, se eu conseguir. Alec a agarrou, apertando as mãos em torno da parte superior dos braços, e, sacudiu. Chocada, Célia não fez mais que se deixar agarrar. Ele não a machucou, mas parecia assombrado ao se inclinar e rosnar ferozmente: — Eu não quero vê-la ferida! — Alec a balançou novamente, uma revelação para Célia. — Eu não quero vê-la ferida. Célia pôs as mãos sobre ele lentamente. — Alec, eu sou uma mulher adulta, responsável por mim mesma. — Ela lhe buscou o olhar, vendo muita coisa pela primeira vez. — Se eu resolver ir lá, se optar por correr risco, um risco muito menor, Alec, bom, então, cabe a mim, não a você, escolher. Você me entende? Ele baixou os pés dela sobre o chão cuidadosamente e á soltou. Deu dois passos para trás, respirando pesadamente. 99

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— Claro que compreendo. Não sou burro. Célia o via lutar para manter o famoso controle. Ela não sabia muito, mas sabia agora que se alguma coisa acontecesse a ela Alec iria se culpar. Célia não podia deixar que isso acontecesse. O grande, forte e resistente Alec já se magoara mais do que o suficiente. Ela não queria contribuir para lhe aumentar as feridas. Esfregando a parte de trás do pescoço com a mão, sem olhar para ela, ele disse: — Isso pode facilmente se virar contra você. — Não. Terei cuidado. — Célia falava baixinho, de forma convincente. — Mas, de qualquer forma, você não é responsável pelas decisões que eu tomo. Ele virou as costas para ela e aquilo foi tudo. Célia o abraçou apertado por trás. — Alec, eu sei que você se culpa pelo que aconteceu com Marissa. — Ela sentiu que Alec soltava ar pelo nariz, como se negasse, mas ele não disse nada. — Ela estava a mesma idade que você, Alec, não era uma criança de quem você devia cuidar. — Ela era minha esposa. — E era uma jovem senhora muito confusa, que não sabia o que queria ou onde encontrá-lo. Ela não pediu ajuda, e teria recusado, qualquer modo. Você não poderia ter feito mais por ela do que fez. — Se eu não a tivesse abandonado naquele dia... Célia o interrompeu. — Se eu não tivesse me envolvido com Raymond...? — Célia deixou a frase no ar, mostrando como era inútil tentar reviver o passado. — Nós somos humanos, e cometemos erros. Às vezes, somos tomados por emoções, por nosso orgulho. Até mesmo o todo-poderoso Alec Sharpe tem de lidar com apesar, mas você não pode deixálo mudar você para sempre. Ele suspirou e inclinou a cabeça para trás, para olhar o teto. Célia podia lhe sentir a frustração e a indecisão. Apertou ainda mais as mãos sobre ele e lhe beijou o ombro: — Eu vou hoje à noite, Alec. E sei que você vai estar lá, por perto, se eu precisar. Mas se o impossível acontecer e as coisas não funcionarem como planejado, então não quero que você se culpe. Agora, prometa. Ele se virou para encará-la com um olhar intenso e perturbador, uma expressão enigmática: — Eu prometo. Vou ficar do lado de fora, observando e esperando. E se ouvir o menor barulho que me deixe alarmado, se perceber uma sombra que me preocupe ou tiver uma desconfiança, uma intuição qualquer, vou pôr um fim nessa história. Célia supunha que era o melhor que poderia arrancar de um homem como Alec. Ele se preocuparia até que tudo estivesse acabado, e não havia nada que ela pudesse fazer a esse respeito. Só teria de ter cuidado extra para sair ilesa e provar que podia e ia contar com a própria inteligência e discrição. Ela olhou de volta para ele e fez que sim com a cabeça. — Tudo bem, Alec. Ele lhe tocou o queixo. — E, senhorita, quando isso acabar, acabou. Tudo. Porque eu não agüento mais. Inclusive o relacionamento deles? Célia não queria, mas, novamente, concordou com um breve aceno de cabeça. Então, antes que ela tivesse chance de se emocionar novamente, foi até o telefone para providenciar um táxi. Tinha apenas algumas horas 100

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antes de ir à festa. Alec não podia correr o risco de levá-la de volta ao hotel dela, não quando havia a possibilidade de ser visto. Evidentemente, ele também não iria correr o risco para protegê-la. Depois da noite de hoje, Célia teria alcançado o objetivo de salvar Barrington Hannah. Mas, com sua determinação inabalável, acabara deixando Alec maluco, e perdera toda a esperança de lhe conquistar o amor. Era difícil se sentir feliz com o próprio sucesso, quando acabara de perder tudo aquilo que mais queria.

CAPÍTULO DOZE

— HANNAH, EU gostaria de falar com você. Hannah mal lhe lançou um olhar. — Não, me deixe em paz. Célia pegou o braço dela, para evitar que a jovem se afastasse. Era a primeira chance que Célia tinha de falar com ela. Jacobs e Giles não saíam do lado de Célia nem um minuto, apresentando-a a vários colegas e algumas senhoras. Giles tentou rir do incidente no armazém, mas sua tensão era evidente no rosto, e os prejuízos ainda estavam sendo avaliados. Desculpou-se galantemente a Célia pelo tratamento áspero dispensado a ela, explicando que seu equipamento significava o mundo para ele; sem ele, não poderia atender as mulheres lindas como ela. Célia quase soltou ar pelo nariz com esse pedido de desculpas vazio. Não fazia idéia de como Alec começara o fogo, ou o que usara no processo. Mas podia dizer, pela conversa forçada de Giles e Jacobs, que o incidente deve tê-los deixado apavorados. Eles pareciam mais alerta, mais cautelosos. Em seguida, um garçom veio e sussurrou algo para Jacobs, que saíra para cuidar de seus negócios. Célia não queria saber qual era o negócio, contanto que Giles o acompanhasse. Ele não o fez na hora, mas pediu licença alguns minutos depois, com a promessa de que retornaria logo. Hannah permanecera distante de todos eles, andando em torno do bar instalado em um canto, sorrindo e rindo, mas Célia via novos círculos sob seus olhos e um cansaço que a exauria completamente. — Se você me evitar desse jeito, vai provocar suspeita. Hannah arregalou os olhos. Então, olhando furtivamente ao redor, permitiu que Célia a levasse até um sofá pequeno, situado em um canto da sala. Célia podia ver todas as entradas, quem chegava e quem saía. Não havia como ninguém se deslocar sem que ela visse, nem que escutassem a conversa com Hannah. — Fale comigo, Hannah. Por favor. Hannah fechou os olhos e engoliu em seco. Luzes brilharam em seus brincos de ouro e diamantes e se refletiam nas lantejoulas coloridas de seu curto vestido. Se não 101

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estivesse empenhada em outros assuntos, Célia estaria se sentindo totalmente desajeitada no mesmo terninho preto. Em um esforço para, pelo menos, dar a ilusão de usar uma roupa diferente, ela acrescentara um xale vermelho, limão e preto, à cabeça e brincos coloridos para combinar. Achava que qualquer mulher interessada em atrair a atenção dos produtores, faria um esforço para se apresentar da melhor maneira possível. Giles aprovara a vestimenta. — Não há nada a falar, Célia. Não posso voltar para casa. — Não pode ou não quer? — Ambos. Por favor, entenda. Você está desperdiçando seu tempo. — Sua mãe não pensa assim, Hannah. Toda a sua família está arrasada por não terem notícias suas, por você os estar evitando. Sua mãe ainda pensa que você sofreu uma lavagem cerebral. — Célia sorriu tristemente. — Ou que está sendo chantageada. Uma risada quase desesperada escapou de Hannah. — Minha mãe está sempre exagerando as coisas. Célia lhe pegou a mão e segurou. Os dedos dela estavam frios e duros. Muito delicadamente, Célia perguntou: — Será que ela está dramatizando agora Hannah? Hannah mordeu o lábio e as lágrimas encheram seus grandes olhos. Ela olhou para o próprio colo, num primeiro momento, evitando responder. Em seguida, agitando de leve a cabeça, sussurrou: — Não. — Ah! — Célia se sentiu exultar com aquela pequena concessão, ficou exaltada e frenética, teria de descobrir tudo o que podia enquanto Hannah estivesse disposta a conversar. — Como é que Jacobs mantém você aqui? Hannah se virou para olhar para ela. — Eu tenho agido de forma tão estúpida! — Seu sorriso era cheio de aversão. — A princípio, Marc pareceu ser muito bom! Ele me ajudou, fez algumas sessões de foto. Nunca vi os anúncios, mas fiquei com o dinheiro. Ele me deu um adiantamento para que pudesse comprar o apartamento, roupas novas. Era preciso competir para arranjar outros trabalhos fotográficos, Mas então, de repente, eu estava lhe devendo mais do que podia pagar. O apartamento foi uma extravagância, mas eu assinei um contrato de arrendamento, porque Jacobs disse que eu poderia, um dia, pagar por ele. Pertence a outro amigo de Jacobs. Célia via claramente a bola de neve, podia imaginar como uma mulher poderia se deixar prender pela rede criada por Jacobs e pelos amigos dele. — Ele... ele me ofereceu novas formas de ganhar mais dinheiro. E eu... eu pensei que era apenas um serviço pago de acompanhantes. — Célia olhou para Hannah, desesperada. — Foi o que ele me disse que era. Hannah tapou a boca e se esforçou para não chorar. Célia lhe deu uns tapinhas rápidos nas costas, murmurando: — Está tudo bem. Eu entendo. Respire fundo. Você tem que se controlar, Hannah. Se Jacobs ou Giles a virem chorar, vão desconfiar do que estamos falando. Um dos dois pode voltar a qualquer minuto. — Eu sinto muito. — Ela pegou o lenço de papel que Célia lhe entregou e esfregou 102

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os olhos com ele. — Eu quase nunca mais choro. Não há nenhuma razão para isso. Mas as coisas fugiram ao controle tão rápido... — Eu sei. — Ainda tentando acalmar Hannah com um suave tapinha no ombro, Célia perguntou: — O serviço de acompanhante era uma farsa? Hannah assentiu com a cabeça novamente. — Eu conheci um homem, e nós... eu pensei que nós tínhamos algo. Ele era amável e gentil, e parecia sincero. Eu estava tão solitária na época e com medo, e, tudo era confuso. — Ela mordeu os lábios e seu rosto ruborizou. — Dormimos juntos naquela noite, para começo de conversa. Ele me disse que eu era bonita e que ele não conseguia deixar de querer me tocar. Pela primeira vez em meses as coisas pareciam bem. Mantendo um olhar cuidadoso, espreitando a chegada de Jacobs ou Giles e, ao mesmo tempo, sorrindo para a multidão, de modo que ninguém suspeitasse delas, Célia perguntou: — Mas não estavam? Fria, como se quase não se importasse mais, Hannah disse: — Quando acordei na manhã seguinte, ele tinha ido embora, e havia dinheiro ao lado de minha cama. Ele... ele me pagou. Como uma prostituta. — Ela respirou fundo e continuou: — Fiquei constrangida e magoada, quis devolver o dinheiro para ele, mas não sabia onde vivia nem seu numero de telefone. Marc apenas riu de mim quando contei a ele, dizendo que eu não tinha nenhuma razão para ficar chateada, que aquela era a maneira perfeita para compensar meus gastos e começar a pagar a dívida. Eu queria apenas ir embora. Pensei que minha mãe me receberia de braços abertos, mesmo que tivesse agido de forma tão terrível quando a deixei. Mas foi então que ele me falou sobre as fotos que tirara. — Olhou para Célia, o rosto revelando desespero. — Minha família ficaria tão envergonhada, e seria tudo culpa minha. Célia sentiu que tremia da cabeça aos pés. Suas suspeitas estavam certas, mas ela ainda estava chocada. Prostituição. E chantagem. Uma raiva profunda a encheu ao pensar em Jacobs, conspirando impiedosamente contra aquela doce jovem. Segurou a mão de Hannah. — Ele é um animal, um canalha. Mas nós podemos lidar com ele agora, Hannah. — Não. Minha mãe morreria se as fotos se tornassem públicas. Pensei que fossem para uma revista séria, um anúncio, mas Blair sabe como tratá-las para que pareçam ainda piores do que realmente são. Ele me mostrou algumas, e elas eram tão... tão feias. Não, eu nunca poderia fazer isso com minha família. Célia enfiou a mão na bolsa e pegou um pedaço de papel. Então, escreveu o número que Alec a fizera memorizar, do seu celular. Enfiou-o na mão de Hannah. — Vou tentar acabar com isso tudo esta noite, Hannah. Com alguma sorte, Jacobs e Giles irão para a cadeia, junto com qualquer outra pessoa que trabalha com eles. Mas se você estiver com qualquer problema, se precisar de ajuda no que quer que seja, quero que ligue para esse número. Prometo que se o fizer, tudo ficará bem. Hannah olhou para cima e arregalou os olhos, o que provocou a mesma reação em Célia. Ela viu os dois, Jacobs e Giles, se dirigindo para elas e se levantou para cumprimentá-los, sorrindo, enquanto via Hannah enfiar o pedaço de papel entre os seios, na parte superior do vestido. — Eu estava me perguntando onde vocês estavam! Queria ir à sua procura, mas Hannah me disse que devíamos esperar. Ela é muito gentil, tem me mantido entretida. 103

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Jacobs sorriu e a puxou para si, mão apoiada possessivamente em seu quadril: — Bom, eu tenho um negócio para você, Célia. Com um olhar adequadamente ansioso, Célia perguntou: — Um negócio? Giles esfregou as mãos. — Vamos nos encontrar com um produtor. Eu lhe mostrei algumas de suas fotos e ele ficou muito impressionado. Quer conhecê-la esta noite. — Agora? — A mente de Célia maquinava uma forma de adiar a reunião, sabendo que Alec ficaria indignado. Teve um vislumbre de Hannah, que parecia chocada com a mudança de planos, e fez Célia perceber que o negócio agora era real. Mas, então, Giles lhe pegou a mão e começou a afastá-la: — Venha, vou lhe contar tudo. Mas temos de nos apressar. Ela olhou para a bolsa no sofá, onde a caneta-transmissor estava. Infelizmente, quando se levantou, a almofada se moveu e o conteúdo da bolsa foi despejado no chão. — Ai, não, minha bolsa. Jacobs olhou para baixo, pegou várias coisas e as colocou dentro da bolsa de novo. — Aqui está. Agora, venha depressa. Célia ainda estava sendo puxada por Giles quando viu que estava faltando a caneta. — Espere! Minha caneta. — Eu tenho muitas canetas, Célia. Não se preocupe. — Mas... tem valor sentimental para mim. — Vou ligar mais tarde e Marc a procura para você. — Mas... — Célia, precisamos ir. Não se preocupe. Marc e Hannah se juntarão a nós. Ela não tinha idéia de como argumentar mais. Lançando um olhar melancólico para o sofá, desistiu e forçou um sorriso para Giles. Não havia realmente o que pudesse fazer. Tentando parecer entusiasmada, Célia perguntou: — Um produtor, você disse? — Mas em sua mente ela estava pensando que enfrentar aquele novo encontro seria provavelmente fácil, comparado com a reação de Alec quando se encontrasse com ela.

— TEM CERTEZA de que estamos no lugar certo? — Por mais que tentasse, Célia não conseguia demonstrar uma expressão descontraída. A luxuosa choupana do hotel aonde Blair Giles a levara era remota e não parecia ter recebido uma única alma havia um bom tempo. Pelo menos, não um residente permanente. A choupana parecia mais um local cuidadosamente selecionado para fazer negócios. O tipo de negócio é que incomodava Célia. 104

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Enquanto Giles se acomodava, ligando um mínimo de luzes e preparando bebidas no pequeno bar, ela deu uma olhada ao redor. O teto, como o de uma catedral, era de vidro matizado, permitindo ver as muitas estrelas e o brilho silencioso do luar. Célia enxergava a ponta de alguns galhos de árvore roçarem o telhado. O silêncio pesava no ar e era quebrado apenas pelo tilintar do gelo que Giles punha em copos. — Relaxe, Célia. Ele virá. Mais tarde. Ela engoliu em seco, tentando encontrar uma gota de saliva em sua boca ressecada. — Mais tarde? Giles sorriu largamente, seus olhos brilhavam como fogo verde. Pela primeira vez, ela percebeu que ele tinha um dente de ouro no fundo da boca. Cruzou os braços sobre o umbigo à mostra quando ele se aproximou. — Aqui, beba isso. Vai ajudá-la a se acalmar. De forma alguma, Célia não ingeriria um único gole de álcool. Precisava estar totalmente desperta para lidar com aquela nova situação. Depois de pôr o copo de lado — o que fez Giles franzir a testa — ela disse: —Blair, pensava que nos reuniríamos com outras pessoas aqui, Não tinha idéia de que você planejava esse... esse... — Ela fez um gesto com a mão, indicando a atmosfera íntima e isolada da casa. — Esse cenário romântico? — ele falou, com uma sobrancelha arqueada, uma voz suave e sedutora. — Sinto muito, Célia, mas eu estava desesperado para ficar a sós com você. E eu prometo: você vai conhecer todos os produtores necessários. Já posso até ver o sucesso que você fará. Ele se aproximou e Célia recuou. Ela estava com muito medo. — Quer dizer que você mentiu? Enquanto falava, ela olhava ao redor, tentando encontrar alguma rota de fuga. Não viu nada que lhe desse esperança. A mobília toda era pesada e masculina. Algumas estatuetas tinham sido colocados nos cantos e havia cinzeiros de cerâmica sobre às mesas, bem como altas luminárias de chão e alguns livros. Eles estavam no térreo e havia um mezanino, mas não parecia existir qualquer saída de lá, apenas o quarto. Ela olhou para trás e viu que Giles a observava atentamente, Com uma expressão cheia de expectativa. Ele queria que Célia tentasse alguma coisa, ela percebeu. Queria que tivesse medo e corresse, para que pudesse persegui-la. Mas, em vez disso, ela olhava diretamente para Giles, esperando uma resposta. O sorriso dele vacilou um pouco. — Não, claro que não. Mas nosso cliente virá mais tarde. Muito mais tarde. Quando a parte de trás dos joelhos de Célia tocou o sofá, ela arregalou os olhos. — Mais tarde? Mas já é quase meia-noite. — Você tinha outros planos? — Ele lhe tomou as mãos, devagar, com cuidado, como se estivesse saboreando o momento. Célia se lembrou de como aquele homem em particular reagia diante do medo de uma mulher. Ao se afastar dele, aumentaria sua fruição do momento. Nada disso, ela não daria o que ele queria, fosse física ou emocionalmente. 105

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O que Alec faria num momento como aquele? Como reagiria se estivesse ali? Tentando clarear a mente, Célia forçou um sorriso e se sentou abruptamente, se acomodando no canto do sofá. Ela estendeu os braços, à vontade. As pontas de seus dedos da mão esquerda tocaram a borda do pesado cinzeiro, mas não conseguiria pegálo sem que o movimento fosse óbvio. Tentando parecer tímida e ganhar tempo, ela disse: — Você se deu a todo esse trabalho só por mim? Olhos apertados, Giles de repente estendeu o braço e á pôs de pé. Como que tomado por um sentimento arrebatador, a puxou para perto de si e disse sobre sua boca: — Eu quero tanto você que faria qualquer coisa só para tê-la. — Ela desviou o rosto e a boca dele tocou sua bochecha. — Acredite, eu geralmente não ajo dessa forma com as modelos. Mas você é diferente, tão linda e inocente... — Não! Uma das mãos dele segurou a parte de trás do pescoço de Célia com força, causando dor e impedindo que ela desviasse de sua boca, enquanto a outra segurava as nádegas dela. Giles não era muito mais alto que Célia, e quando ele a puxou para si, o corpo inteiro dela entrou em contato vivo com o dele, do joelho ao peito. O coração de Célia saltou, a pele se arrepiou. Célia gritou. Reagindo apenas por instinto, sua intenção foi por água abaixo com a onda de pânico, e ela se debateu contra ele. Embora parecesse fraco e ineficiente, Giles era homem e tinha a força de um homem. Ele riu, e quando a boca dele a tocou novamente, Célia o mordeu. Giles ficou fora de si, encantado com a luta. — Marc me disse que eu devia esperar, que não deveria apressá-la. Mas eu sabia que ele estava errado, sabia que você ia ser perfeita. Segurou o cabelo dela com uma das mãos e puxou sua cabeça de volta, para que pudesse olhar para baixo, para seus seios. O couro cabeludo dela ardia, mas, pior que isso, Célia sentiu a boca úmida e quente dele em sua carne e, simplesmente, não pôde suportar. Dobrando os joelhos, ela caiu, jogando todo o peso do corpo sobre Giles e perdendo um monte de cabelo no processo. Ele tropeçou, tentando agarrá-la, mas ambos caíram no carpete. Célia se arrastou de costas, imediatamente, Giles lhe agarrou as pernas, que não paravam de chutar, e quando ela chegou estendeu o braço para a mesa e tocou o cinzeiro, não hesitou. Bateu com força na cabeça dele. Giles riu, esquivando-se, mas o idiota não foi rápido o suficiente. A pancada seguinte o atingiu do lado da cabeça, provocando um ruído abafado que revolveu o estômago de Célia. Giles olhou para ela sem expressão por um minuto apenas e, então, seus olhos reviraram e ele caiu no carpete. Célia ficou de pé. A blusa de seu terninho estava rasgada, a costura descera tanto que seu mamilo estava quase à mostra. Tremendo da cabeça aos pés, ela tentou puxá-la para cima, mas o tecido não se mantinha no lugar, Célia endireitou o corpo, tentando respirar, tentando clarear a mente e pensar direito, Tudo o que queria era fugir, mas não iria longe, a pé, e não sabia se Giles despertaria em breve e iria atrás dela. Ela pensou em bater novamente nele, mas não conseguiu se forçar a acertá-lo com ele já inconsciente. Engolindo as lágrimas que não serviriam para nada, flexionou os ombros, tentando pensar. 106

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A chave. Pegaria a chave do carro dele e iria embora. Sem querer, mas não vendo outro remédio, Célia se ajoelhou ao lado de Giles e tentou se lembrar em qual bolso ele colocara as chaves. Estava estendendo o braço na direção dele quando a porta se abriu e ela deu um grito assustado, o olhar alucinado sobre quem acabara de entrar. — Jacobs estava ali, a mão de dedos longos envolvendo o braço de Hannah com um aperto. Seu olhar desviou de Célia— cabelo assanhado, maquiagem em ruínas, roupas rasgadas — para Giles, paralisado no chão, a têmpora inchada e manchado de sangue, jacobs abanou a cabeça com desgosto. — Eu disse a esse idiota para esperar, mas ele não quis ouvir. A porta bateu e ele empurrou Hannah para o interior da sala rudemente. A garota tropeçou e quase caiu, mas Célia a apoiou, ajudando-a a recuperar o equilíbrio. Muito lentamente, ela encarou Jacobs, passando à frente de Hannah. — O que você está fazendo aqui? Com dois dedos, Jacobs segurava o pedaço de papel que ela dera a Hannah. — Conspirando contra mim, não é? O coração de Célia murchou. — Hannah não tem nada a ver com isso. Eu só queria...

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— Sente-se e cale a boca. — Jacobs puxou uma arma de dentro do paletó e a apontou para as duas mulheres. Tentando manter a calma, Célia pegou Hannah pela mão e a levou até o sofá. A pobre moça tremia por inteiro, a cara pálida, totalmente sem cor. — Sinto muito — sussurrou ela, balançando a cabeça. — Eu sabia o que estava acontecendo e queria ajudar você. Não queria que ele descobrisse... — Psss. Eu sei. Está tudo bem. Jacobs cutucou Giles com o pé e foi recompensado com um gemido. — Levante-se, seu burro, ou vou atirar em você para me livrar do incômodo que é lidar com sua imbecilidade. Giles gemeu de novo e, muito cautelosamente, se pôs sentado. Levou a mão à cabeça e, em seguida, se lembrou do ocorrido. — A vadia me bateu! — Ela fez melhor do que isso. Nocauteou você. — Jacobs sorriu. — Você não se sente tão confiante em seus poderei de sedução agora, não é? Giles rugiu a seus pés, o rosto vermelho de tanta dor e humilhação. Quando cambaleou em direção a Célia, com uma expressão assassina no rosto, ela se encostou no sofá. Mas Jacobs o deteve, pondo o punho fechado sobre o colarinho de Giles. — Não, não toque nela ainda. Há algo que você precisa saber. Giles, exigente em sua raiva, virou-se para olhar Jacobs. — E então? — O depósito pegou fogo novamente. — O quê! — Não sei de todos os detalhes ainda. Mas, evidentemente, quem pôs fogo no estúdio voltou a agir.— Jacobs riu da expressão horrorizada de Giles e, depois, lançou um olhar para Célia. — Sorte sua que eu mantenho meus arquivos, Blair, porque você teve 107

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uma perda total. Gaguejando de dor, Giles perguntou: — Minhas fotos...? — Já eram. Todas elas. — Jacobs apontou para Célia com a arma. — Acho que devemos pedir explicações a nossa nova hóspede aqui. Não parece uma verdadeira coincidência que todos os problemas tenham começado quando ela apareceu? E então, Célia? Que conversar comigo ou devo deixar Giles ir em frente e se divertir com seu corpo primeiro? Célia ergueu o queixo. Usar de bravata era tudo o que lhe restava, e ela o faria, por Hannah e por ela própria. — Toque em mim e você vai se arrepender. Não tenho medo de você, de nenhum de vocês. E se não nos deixar ir embora agora, vou testemunhar contra os dois, e ambos vão passar o resto de suas vidas na prisão. Jacobs achou a ameaça imensamente divertida, a julgar por sua gargalhada. Giles fez pouco mais que olhar furioso para ela. — Você a ouviu, Blair? Ela vai testemunhar contra nós. Giles lançou seu olhar mau. — Dê-me algumas horas com ela antes de matá-la. Hannah começou a chorar baixinho, mas Célia a ignorou. Eles queriam intimidá-la, apavorá-la. Mas Célia vinha lidando com Alec há muito tempo para desmoronar por conta de algumas palavras ameaçadoras. Lançou-lhes um olhar de desprezo, o melhor que pôde expressar, e disse: — Vocês dois são muito estúpidos para não perceber que está tudo acabado. Realmente acham que eu vim para cá sozinha? Uma mulher, contando só consigo mesma? Jacobs rosnou um xingamento e reagiu lhe dando um tapa com as costas da mão. Como Jacobs saltara do bom humor confiante para a raiva em um segundo, Célia não estava preparada pára o golpe. Mesmo quando o pressentiu, não teve tempo para fazer mais do que suspirar, antes de ser completamente atirada para fora do sofá. Chorando, ela aterrissou no chão duro, ferindo os joelhos e arranhando as palmas das mãos. Sua cabeça parecia ter explodido, e Célia rezava para não estar errada acerca de Alec, para que ele, de alguma forma, apesar do fato de ter perdido a caneta da escuta, soubesse aonde ela estava indo, que não estivesse muito distante. Como se, com seu desespero, o houvesse chamado, Alec escolheu aquele exato momento para irromper pela porta. Ele a chutou, fazendo com que lascas de madeira e estilhaços de vidro voassem por toda parte, e Célia, feliz por tê-lo a seu lado, pensou em como um homem podia provocar tanto medo com a simples presença. Ele parecia um touro enfurecido, os olhos escuros cheios de ameaça assassina. Quando seu olhar rapidamente avaliou toda a cena e ele viu Célia de joelhos, com a mão no rosto, deu um grito furioso, parecendo um guerreiro nórdico, fazendo as janelas chacoalhar. Hannah se agachou ao lado de Célia, abraçando-a e escondendo o rosto em seu ombro. Giles ficou completamente paralisado, o rosto pálido de terror e as mãos para cima, como se quisesse afastar o mal. Restava Jacobs, que tentou erguer a arma e a apontar a tempo, mas Alec já estava sobre ele. O primeiro chute lançou a arma pelo chão da sala, até se chocar contra a lareira de pedra. O segundo, fez com que Jacobs segurasse as costelas, gritando de dor. 108

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Célia ainda estava um pouco atordoada, olhando para tudo aquilo com um horror fascinado, o coração vibrando, o corpo frio. Parecia vê-lo em câmera lenta, mas, na verdade, os movimentos de Alec eram como um borrão. Do momento de sua entrada até atirar Jacobs no chão, não se passaram mais de alguns segundos. Célia estava impressionada ao ver Alec em ação, tendo escutado tantas histórias, não devia ter se surpreendido. Apesar de seu fascínio, ela percebeu quando Giles correu de repente, tentando atravessar a sala em busca da arma, e reagiu rapidamente. Empurrando Hannah para o lado, disse à menina: — Afaste-se. — E, em seguida, disparou atrás de Giles. O homem estava a ponto de se curvar para apanhar a arma quando Célia pulou em suas costas. O peso fez com que ele perdesse o equilíbrio e batesse com a cabeça na pedra da lareira. Ele caiu inconsciente de novo e Célia gastou apenas um segundo pensando se o havia matado ou não dessa vez. Pela porta de entrada destruída, ela ouviu o distante soar de sirenes. Pegou o atiçador de fogo da lareira, pensando em ajudar Alec, mas quando se virou viu que Jacobs não lutava mais. Apenas recebia os golpes, que Alec parecia ansioso para lhe dar. O rosto de Marc Jacobs perdera a beleza, estava grotescamente inchado, e seu cabelo claro estava ensopado de sangue. Célia, horrorizada de novo, jogou o atiçador de lado e, dessa vez, saltou sobre as costas de Alec. — Alec, não! Nem seu peso nem seu grito pareciam causar qualquer impacto nele. Alec se afastou para golpear Jacobs novamente e Célia gritou bem no ouvido dele: — Eu amo você, Alec! Ele parou, punho no ar. Jacobs não reagia, emitindo murmúrios desconexos. Alec o soltou e ele caiu com um baque no chão. Célia se mexeu para ficar de frente para Alec, desesperada para chegar até ele. — Se você o matar, vai acabar na cadeia. Alec não disse nada, apenas olhou para ela. Seu rosto ainda estava rígido, os olhos duros e distantes, como se tivesse dificuldade para se controlar; Seu peito se movia lentamente, ele respirava fundo. O coração de Célia começou a bater tão forte que ela sentia dor. Não podia acreditar no que dissera a Alec, mas, pelo menos, conseguira fazê-lo parar. — Você... você se lembra de quando eu queria matar Raymond e você me disse que isso só ia complicar minha vida? Paralisado, Alec olhou para ela. — Lembro. Ela baixou o olhar para o peito dele e lhe tocou a clavícula. — Não quero que sua vida se complique por minha causa, Alec. Os dedos dele acarinharam gentilmente o machucado de Célia, a bochecha inchada. Tinha a voz baixa e cheia de preocupação quando perguntou: — Você está bem? — Com exceção de uma dor de cabeça, estou. — Então, ela olhou para Giles. — 109

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Acho que a dele dói muito mais. — Sem conseguir se conter, ela sorriu nervosamente: — Bati duas vezes. Alec não sorriu. Em vez disso, caminhou em direção à lareira, continuamente olhando para trás, para Célia, com os olhos semicerrados, como se tivesse medo de deixá-la fora do campo de visão. Pegou a arma pelo cano e a deixou fora de alcance. O barulho das sirenes crescia gradualmente. Célia se virou para olhar para Hannah, encostada em uma parede, de olhos arregalados para Alec. Célia sorriu. Lembrou-se de ter tido a mesma reação quando conheceu Sharpe Alec. Nenhum homem jamais a afetara, assustara, tocara como ele. Alec podia deixar um sujeito morto de medo com um simples olhar, mas era o homem mais gentil e honrado que ela conhecia. — Hannah, este é um grande amigo, Alec Sharpe. Ele trabalhou a meu lado para me ajudar a livrar você de Jacobs. Alec fez um aceno com a cabeça para a menina, que piscava os olhos, cautelosa. — Venha cá, Hannah. Ele não morde. Alec lhe lançou um olhar ardente, para lhe lembrar que, na verdade, dava umas mordidelas de vez em quando. Célia sentiu um começo de rubor e teve ímpetos de dar um tapa em Alec. — Alec, pare de intimidá-la. Fazendo uma careta irônica para Célia, Alec tirou a camisa e a colocou sobre os ombros de Hannah gentilmente. — Ela está em estado de choque. Veja se consegue encontrar algo bom para beber e um pano úmido. Eu cuido desses dois. — Alec começou a se afastar, então parou de repente. — Ah, Hannah? Todas as provas que tinham contra você desapareceram. Hannah olhou de Alec para Célia e vice-versa. Deixou escapar um assustado: — Mesmo? — Alec assentiu. — O interior do armazém foi destruído, todos os arquivos pegaram fogo. Célia quase explodiu de orgulho. Sabia bem que Alec fora responsável por isso. — Quando isso aconteceu, Alec? — Enquanto você estava se preparando para a festa. Ela sorriu novamente. Com o rosto totalmente sério, ele acrescentou para Hannah: — E eu soube que alguém invadiu a casa de Marc Jacobs e esvaziou seus arquivos. Não houve fogo por lá, apenas um roubo, ao que parece. Há provas suficientes para condená-lo, mas nada que a envergonhe. Incapaz de se segurar por mais tempo, Célia soltou Hannah e jogou os braços em volta do pescoço de Alec. Ele a puxou para si, com um abraço de urso de arrancar o fôlego, tirando-a do chão e pressionando o rosto rígido em seu pescoço. — Você é maravilhoso, Alec — conseguiu guinchar, quando ele a soltou. Para sua surpresa, Alec de repente a afastou e disse: — Vá esperar na cozinha com Hannah. Eu cuido dos policiais e, mais tarde, nos falaremos. — A frieza dele era tanta que Célia estranhou. — Alec? Sua expressão ficou sombria e os maxilares se pressionavam. Ele se inclinou, 110

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segurando o queixo e olhando nos olhos dela. Em tons guturais, disse: — Você quase morreu. — Olhando para Hannah, acrescentou: — E ela também. Você tem alguma idéia do que teria acontecido caso Hannah não tivesse me ligado? Caso não tivesse chegado aqui no momento certo? Célia deu um passo para trás e também olhou para Hannah. A menina deu de ombros, numa espécie de pedido de desculpas. — Ela ligou para você? — Graças a Deus que, pelo menos, você teve o bom-senso de lhe dar meu número, antes de sair com um lunático, sem a escuta. Célia mudou de posição. — A caneta caiu no sofá e eu não podia... — Guarde as palavras para mais tarde — cortou Alec, aparentemente pouco interessado em suas desculpas. — Eu vou cuidar de tudo, daqui em diante. Espero me comportar melhor do que você. Ele se virou para cumprimentar vários oficiais uniformizados que entraram cautelosamente, armas em punho. Célia queria agarrá-lo, puxá-lo de volta, para se explicar. Sentiu um arrepio e percebeu que o ar da noite havia esfriado consideravelmente, mas o frio era maior de dentro para fora. Ainda assim, esfregou as mãos para cima e para baixo sobre os braços nus. Então ela se virou para ver Hannah de pé, trêmula, envolta na camisa de flanela de Alec. Seus olhos estavam dilatados, o rosto, pálido. Como ele dissera, Hannah podia ter morrido e teria sido tudo culpa dela. Célia não tinha idéia do que Jacobs fizera depois de achar o pedaço de papel com a menina. As duas poderiam ter morrido, se não fosse por Alec. Célia olhou para os policiais que entravam na sala. Um deles olhou sua roupa rasgada e, corando, lhe entregou o próprio casaco. Célia aceitou com gratidão, repentinamente ansiosa para se cobrir, para esconder a evidência do que acabara de passar. A casa estava em ruínas, com uma porta quebrada é móveis destruídos. Dois homens estavam inconscientes no chão, sangue manchava o belo carpete. Ela nem ao menos sabia quem era o dono da choupana. Por um minuto Célia esteve sob o efeito da adrenalina elevada, satisfeita com o fato de ter sobrevivido, de que as maldades de Jacobs tinham acabado: Mas a censura de Alec apagara tudo isso. Célia fechou os olhos. Ai, Deus, ela fizera uma bagunça. Alec lhe dissera, avisara. E, agora, ele estava irritado. Mas não havia como estar mais decepcionado que ela. Alec estava certo. Ela não fora talhada para aquilo. E, como anunciara, tudo estava acabado agora. Ela fora uma tola.

ALEC OBSERVAVA Célia andar distraída pelo quarto do motel. Era quase madrugada e ele sabia que ela estava abalada, mas, como de costume, se segurava sem 111

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reclamar. Alec queria que ela falasse com ele, conversasse normalmente. Célia não lhe dissera duas palavras de livre e espontânea vontade desde que a polícia acabara o interrogatório. Quando terminaram, Alec tinha a impressão de ter falado com quase todos os policiais na unidade. Jacobs fora transferido para um hospital, Alec sabia que o desgraçado estava bem. Graças a Célia. Se ela não o tivesse feito parar, ele podia muito bem ter causado sérios danos. Alec não gostava de pensar que era capaz de matar tão facilmente, mas, quando vira Jacobs bater em Célia através do vidro da porta, quando entrara e olhara para ela no piso, o rosto machucado, perdera a razão. Nunca em sua vida ficara tão furioso. No entanto, Célia o fizera parar com três palavrinhas: Eu amo você. Alec ergueu uma sobrancelha. No momento, ela não parecia gostar muito dele. Parecia abatida e ferida, e aquilo o deixava inquieto. Ele sabia que seria capaz de matar por ela. Puxa, ele morreria por Célia se fosse o caso. Ela significava tanto para Alec que ele tremia dos pés a cabeça só de pensar na possibilidade de perdê-la. Suas palavras ofensivas, e ele sabia muito bem que tinham sido dolorosas, foram mais uma reação instintiva a seu próprio medo do que qualquer outra. coisa. Cruzando os braços sobre o peito, ele se recostou na parede e a viu abrir a mala sobre a cama. Célia começou a enfiar as roupas, movendo-se mecanicamente, sem pensar. Alec suspirou. — Hannah parecia ansiosa para chegar em casa e ver a mãe. Célia abriu o primeiro sorriso das últimas horas, e não foi sequer um sinal de plena alegria, mas de puro alívio. — Quando ela descobriu que Giles e Jacobs não poderiam envergonhar a família com as fotos, a idéia lhe pareceu agradável. Principalmente quando lhe disse tudo o que a mãe fizera para recuperá-la. — Ela realmente não vai passar vergonha, não é? Porque seu envolvimento vai ficar claro durante o julgamento, as pessoas vão saber o que aconteceu, só não terão fotos para acompanhar a história. Seu sorriso dessa vez foi mais genuíno, ainda que um pouco triste. — Eu sabia que você era responsável por aquilo. Pelo roubo dos arquivos. — Enquanto você se arrumava para a festa, achei que deveria fazer bom uso do meu tempo. Mantive o celular por perto, para que você pudesse ligar, se precisasse. — Os riscos que você correu ao ir lá... Alec encolheu os ombros. Não fora ele que correra riscos, mas não chegou a dizer isso. — Eu não destruí o armazém todo, apenas o material que podia envergonhar as meninas. O mesmo é verdade para os arquivos de Jacobs. Entrei lá facilmente e em poucos minutos encontrei tudo o que procurava. Nunca canso de me espantar com as provas que algumas pessoas mantêm ao redor de si, arrogantemente pensando que nunca serão pegas. Há o suficiente lá para provar o canalha que ele é, e nada que faça pessoas inocentes pagar o preço. Célia suspirou. — Você é maravilhoso, Alec, sabia disso? O coração dele disparou e os músculos se retesaram. 112

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— Será que é por isso que você está tentando fugir de mim novamente? Com as mãos cheias de roupas, Célia pareceu surpresa. — Não estou fugindo. Alec apontou o óbvio. — Você está fazendo as malas. Ela parecia confusa e, por fim, balançou a cabeça. — É hora de ir para casa; Não temos mais o que fazer aqui. Você mesmo disse. Alec apertou os olhos e disse baixinho; — Nós tínhamos um acordo, senhorita. Célia largou as roupas e olhou para ele. — Você está brincando, não é? Ele sacudiu a cabeça muito lentamente, depois avançou sobre ela. Se não a tocasse logo, iria perdê-la. Quando estava de pé, bem na frente dela, Alec disse: — Você prometeu fazer o que eu quisesse, se eu a ajudasse, e o dia não acabou ainda. Acho que você está em débito até de manhã. — Alec... — Eu quero você na cama. Ele pegou a mala e a jogou no chão. As roupas caíram e Alec ganhou a ira imediata de Célia. Ela ficou na ponta dos pés para gritar com ele, tornando quase impossível para Alec segurar o riso. Preferia mil vezes vê-la daquele jeito, raivosa, a desanimada. Com um dedo, ela apontou para a cama, sem tirar os olhos dele. — Esse é o pior lugar do mundo para mim. Sim, eu fiz um acordo com você, mas isso foi quando... — A voz dela sumiu. Célia voltou a pôr a planta dos pés no chão e se afastou. Mordia o lábio inferior. Alec foi buscá-la e, apesar de sua resistência, conseguiu deitá-la de costas sobre o colchão. — Quando o quê, querida? — Ele lhe beijou o belo rosto, o nariz arrebitado, a boca luxuriante. — Diga-me. Célia virou o rosto. — Quando eu pensei que podia suportar. Quando pensei que podia amá-lo e, simplesmente, ir embora. Com o coração partido, Alec lhe tocou o queixo e atraiu a atenção de Célia, que respirou fundo. — Mas não sou tão forte quanto você, Alec. E o tapa de Jacobs não doeu tanto quanto sua rejeição e falta de respeito. — Célia. — Ele se contivera por muito tempo, e beijá-la parecia a coisa mais importante no mundo, uma afirmação de que estava realmente vivo e bem. Célia não resistiu. A boca se abriu para a de Alec e o beijo foi suave, mas profundo, com fome e doação. Alec lhe pegou o rosto, cuidando para não magoar o local machucado, e irritado, sabendo que jamais ficaria satisfeito, que três vidas ao lado dela não seriam suficientes. Quando finalmente se afastou, Célia engoliu um soluço e praticamente gritou na cara dele: 113

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— Você é um tolo, Alec Sharpe! E um covarde. — A voz saiu insegura e ela disse, em um tom hesitante: — Porque, se não fosse, não desistiria do amor. Alec sorriu. — Eu sei. — Você também é um... Como assim, você sabe? Já era hora de lhe dizer como se sentia, quanto ela significava para ele. — Eu respeito você, Célia. Mais do que a qualquer homem ou mulher que conheço. Você acredita em algo, como em salvar Hannah, e faz o que for preciso para realizar o trabalho. Poucas pessoas têm muita tanta convicção, ou tanta coragem. — Sério? Ela parecia tão cética que ele queria trazê-la para perto e nunca deixar nada machucá-la de novo. — Eu também confio em você e me preocupo com você. — Alec a beijou, um beijo tão entregue que teve de lutar para conter as próprias lágrimas. — E eu a amo. Mais do que tudo no mundo. Ela arfou, assustada. — Você me ama? Alec engoliu em seco, em seguida, fez uma careta, tentando conter a perda de controle. — Sem dúvida, senão já a teria estrangulado pelos sustos que vive me dando. Olhe o que você faz comigo, querida. Ele estendeu a mão e ambos viram que tremia como um cachorro molhado. Sua voz ficou ainda mais apertada e ele gemeu: — Pensei que podia perdê-la, e isso era algo que eu não iria suportar. Você está certa quando diz que sou um covarde. Eu costumava ter medo do que você me fazia sentir, de como me afetou. Agora eu só estou com medo de ter que partir sem você. Grandes lágrimas escorreram pelas bochechas de Célia, mas eram lágrimas de felicidade. — Oh, Alec, eu estava com tanto medo! Ele compreendeu a reação retardada, típica de quando a adrenalina vai embora e a pessoa se sente empobrecida e oca por dentro. Alec posicionou o corpo com mais firmeza sobre o dela, envolvendo-a com seu calor e seu amor. Ele sussurrou: — O medo é normal, querida. Mas o importante é que você não perdeu a cabeça. Você não entrou em pânico e reagiu quando precisava. Todo mundo se descontrola de vez em quando, e você não está imune a isso. Mas se segurou bem, e eu acho que está mais do que provado que você tem tudo para ser uma grande investigadora particular. O discurso muito bem-ensaiado foi recebido com silêncio e surpresa. Alec pigarreou: — Eu só peço duas coisas, no entanto. Uma, que você não corra riscos novamente. Nada de trabalhar infiltrada, porque meu coração realmente não agüenta. E dois... Célia colocou a palma da mão sobre a boca. Ela estava sorrindo, um sorriso largo e feliz agora. 114

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— Alec, quando eu disse que tive medo, não estava falando de hoje, apesar de ter sido bastante assustador também. Eu me referia ao medo de você nunca me querer, de que você nunca correspondesse a meu amor. Ele lhe beijou a palma e, em seguida, puxou a mão dela. — Não tem a menor possibilidade querida. Você está definitivamente presa a mim. — Alec! Todo o amor que ela sentia por ele estava ali para Alec ver e, agora, fazia com que se sentisse pleno, em vez de abalá-lo. Alec queria voltar ao assunto e ver as coisas resolvidas. — Número dois, você quer se casar comigo, Célia? Ela ficou paralisada por um segundo e, em seguida, gritou de emoção. Alec riu, ciente de como estava tenso, aguardando sem certeza da resposta, porque ele nunca facilitara as coisas para ela. Mas, com as palavras estranguladas na garganta de Célia, imaginou que a resposta fosse positiva. Mas ele queria ouvi-la dizer aquilo. — Responda. — Sim! — È sobre o trabalho infiltrado? Célia afastou a cabeça para trás, apenas o suficiente para rir na cara dele. — Alec Sharpe, estar casada com você já será emoção suficiente para mim. Quando ela tornou a avançar com a cabeça, com a intenção, segundo Alec deduzia, de seduzi-lo, ele murmurou: — Algo me diz que não vou ser capaz de fazer você cumprir a promessa...

EPÍLOGO

— DO JEITO que Alec apressou as coisas, todo mundo vai pensar que você está grávida. Célia olhou para onde Angel, em princípio de gravidez, endireitava um plissado do elegante vestido de casamento de Célia. Alec conseguira, com a ajuda da mãe dele, arrumar tudo em apenas dois meses. — Minha mãe está esperançosa. — Célia sorriu, sabendo que não respondia inteiramente à insinuação implícita de Angel. Mas ela não tinha intenção de dizer a ninguém até que contasse ao pai. Angel fez uma careta e, lentamente, endireitou o corpo. Dane, marido excessivamente apaixonado de Angel, entrou na sala logo em seguida, e correu para ajudar a esposa. — Você não devia se inclinar assim — disse ele, pondo-a de pé, suavemente. Uma 115

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vez feito isso, ele a puxou para si e a beijou, e não queria parar de beijá-la. Célia apenas sorriu, pois Alec agora se comportava de forma semelhante, sempre querendo tocá-la, beijá-la, fazendo propostas maliciosas e excitantes em seu ouvido, que ele sabia que iria fazê-la ruborizar e deixar as outras pessoas curiosas. — Ela corou agora, só de pensar na noite que estava por vir. Sua noite de núpcias. Angel se afastou e balançou a cabeça, tanto para Dane quanto para Célia. — Vocês dois são incorrigíveis. Olhem só para vocês. Dane, se comporte. E Célia, por que é que você está corando? Você sabe como Dane é. Dane riu. — Ela sabe como eu sou. É Alec quem a deixa toda nervosa. Você devia vê-lo andando de um lado para outro lá fora. Se não o conhecesse, juraria que está realmente tenso. E ele me perguntou quanto tempo tinha que ficar na recepção, antes de ele e Célia poderem ir embora. Meu Deus, ele não pode nem esperar algumas horas! — Dane lançou um olhar provocador para Célia. — Eu acho que você conseguiu danificar o cérebro dele. Angel fungou. — Lembra? Eu dizia o tempo todo que eles eram feitos um para o outro. — Sim, lembro. Mas ainda fico abismado. — Ele lançou outro rápido olhar para Célia. — Eu pensei que ela o levaria à loucura. E ele é um solitário... Célia suspirou. — Era um solitário, não é mais. E, para sua informação, eu o deixo louco. É uma das minhas qualidades mais fortes. Ele diz que o mantém alerta. Dane e Angel sorriram. — É isso o que faz com ele?

A música do órgão começou a tocar ao fundo. Célia estava na sala havia uma hora, arrumando os últimos detalhes, com a ajuda de Angel. Ela devia saber que o irmão não conseguiria ficar longe da esposa por tanto tempo. Começou a expulsá-los para que tomassem seus lugares, quando, de repente, Alec estava lá, na soleira da porta, olhando incrivelmente sexy em seu smoking preto. Seu brinco de ouro brilhava, mas o cabelo tinha sido cortado, ainda estava um pouco longo, mas não havia necessidade de amarrá-lo. Célia sentia falta do rabo de cavalo, mas, mesmo sem ele, estava bonito o suficiente para lhe trazer o calor de volta ao rosto. Ele parecia muito irritado e lhe lançou seu característico olhar assassino, que ainda fazia homens adultos se acovardarem, mas não tinha nenhum efeito real sobre Célia. — Faz horas. Por que está demorando tanto? Angel gritou e tentou proteger Célia atrás de si. — Você não pode ver a noiva antes da cerimônia! — A cerimônia está começando e todo mundo está aqui dentro. Dane gargalhou, abanando a cabeça e segurando a mão da esposa. — Deixe-o, querida. Ele está perdido. Dane levou Angel para longe e, em seguida, os dois saíram. Para Alec, ele murmurou: 116

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— Você realmente devia se tratar. Alec se adiantou e tomou Célia nos braços. — Agora que consegui vê-la, que tal começarmos logo com isso? — Sem hesitar, ele seguiu para a porta. Célia escondeu o rosto no pescoço dele. — É muito pouco ortodoxo que a noiva seja levada ao altar pelo noivo. O que as pessoas vão pensar? — Que eu a amo e não quero esperar mais. Ele fez essa afirmação em seu habitual jeito firme e determinado. Em seguida, seguiu Dane e Angel através do salão lotado. Célia lhe beijou o pescoço. — Acho que é um pouco heterodoxo também que a noiva descubra, no dia de seu casamento, que vai ser mãe. Mas, bom, nós nunca fomos de seguir regras. — Alec ficou paralisado. Célia o sentiu tremer antes de a apertar com tanta força que ela teve de protestar. Quando Alec entrou na sala principal, trazendo Célia sem esforço, enquanto se beijavam, os aplausos irromperam. A música do órgão continuou é as damas de honra, perplexas, seguiram os passos do noivo. Dane, rindo novamente, disse: — Puxa! — E foi até a mulher, puxando-a para fora da fila e mantendo-a a seu lado. O resto do cortejo, confuso, mal encontrou um local para ficar, perto de Célia e Alec. A mãe de Célia estava completamente escandalizada, mas não conseguia manter o sorriso completamente ausente. O pequeno Grayson, filho de Dane e Angel, aplaudiu efusivamente, ao lado da avó. Quando o pregador pigarreou duas vezes, Alec finalmente conseguiu parar de beijar Célia. Mas, sobre sua boca, ele sussurrou: —- Você tem mania de me pegar desprevenido, não é? E Célia, rindo e chorando, e arruinando a maquiagem cuidadosamente aplicada, o beijou novamente e disse: — É o que faço de melhor, Alec. Ele olhou a boca de Célia e, ignorando o burburinho da audiência, a tosse do pregador e o riso descontraído de Dane, respondeu: — Ah, eu não diria isso...

fim PR

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