DESEJO - 226 - Fruto da Paixao - Catherine Mann

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A MULHER IDEAL CATHERINE MANN O homem perfeito… Alexa Randall encontrou duas surpresinhas enquanto limpava o jato particular de Seth Jansen: os filhos dele! O bilionário precisa de uma babá temporária e Alexa é perfeita para o cargo. Ela quer ganhar a confiança do poderoso empresário. Por isso, aceita cuidar dos bebês durante uma viagem à deslumbrante ilha de St. Augustine. Entretanto, ficar cercada de luxo reaviva memórias da vida e dos sonhos que outrora tivera. O desejo que sentia por Seth era simplesmente arrebatador, e as noites que passaram juntos, inesquecíveis. Ele podia ser

o homem de sua vida. Mas Alexa teme não ser a mulher ideal para ele…

ERROS DO PASSADO JANICE MAYNARD Ele tentou se afastar… mas tudo o que mais deseja é tê-la novamente. Com um temperamento tão selvagem quanto a paisagem do Wyoming, Trent Sinclair não é conhecido por ser um homem indulgente. E ele certamente nunca perdoou Bryn Matthews por suas mentiras. Quando ela alegou estar grávida do irmão dele, seis anos atrás, Trent e toda a família viraram as costas para ela. Acreditaram que tudo não passava de um golpe. Agora, seu irmão se fora, e Bryn retornara… Acompanhada por um menino cujo semblante denunciava ter o

sangue dos Sinclair. Ao revê-la, Trent não consegue resistir à paixão que ardia em seu peito… Mas teria que se redimir de seu julgamento precipitado caso quisesse reparar os erros que cometera no passado e manter ao seu lado a mulher com quem sempre sonhara…

Catherine Mann Janice Maynard

FRUTO DA PAIXÃO Tradução Luís Jesús Santos

2015

SUMÁRIO A mulher ideal Erros do passado

Catherine Mann

A MULHER IDEAL Tradução Luís Jesús Santos

Querida leitora, Como leitora assídua, adoro histórias conectadas! Às vezes me sinto intrigada com os personagens secundários e extasiada quando ganham o próprio final feliz. É ainda mais interessante receber cartas de leitores pedindo que eu escreva uma história para os meus personagens secundários. Neste caso, recebi muitos pedidos para que eu contasse a história de Seth Jensen, já que alguns dos parentes dele apareceram em Amor indomável. A mulher ideal não é necessariamente uma continuação, mas se você quiser

conhecer a família de Seth é só procurar por essa história. Obrigada a todos que pediram pelo romance de Seth. Foi muito divertido finalmente dar a este herói o seu tão esperado “felizes para sempre”. Boa leitura! Catherine Mann

CAPÍTULO 1

DESDE QUE criara a própria empresa de limpeza de aviões particulares, Alexa Randall passava a vida encontrando objetos que as pessoas deixavam esquecidos. E havia de tudo. Na maioria das vezes, eram coisas como um smartphone, um tablet, uma pasta ou um relógio... Tinha sempre o cuidado de fazer as coisas chegarem aos respectivos donos. Mas também havia

encontrado coisas mais comprometedoras, como calcinhas, cuecas e até um ou outro brinquedo erótico. Ela recolhia estas peças com luvas de borracha e as jogava no lixo. No entanto, o achado daquele dia era um marco na história da A-1 Serviços de Limpeza de Aviões Particulares. Nunca antes haviam deixado um bebê a bordo. Muito menos dois. Ao vê-los, deixou cair no chão o balde em que levava os produtos de limpeza. Aquele golpe seco sobressaltou os pequenos, que dormiam até aquele momento. Sim, gêmeos, com o cabelinho louro e encaracolado e

bochechas de querubins. As crianças deviam ter mais ou menos um ano, e, a julgar pela roupinha azul e rosa que vestiam, deviam ser menino e menina. Estavam sentados em cadeirinhas de bebê sobre um sofá de couro numa lateral do avião particular de Seth Jansen, o dono da Aviões Particulares Jansen. O mesmo que tinha se tornado milionário ao inventar um mecanismo de segurança para prevenir atentados terroristas nas decolagens e nas aterrissagens. Se Alexa conseguisse acrescentá-lo à sua carteira de clientes, a pequena empresa de limpeza levantaria voo,

mas, para isso, tinha de conseguir impressioná-lo com o seu trabalho. Os meninos abriram os olhinhos e se mexeram um pouco, mas após alguns segundos voltaram a adormecer. Alexa fixou-se num papel que estava preso sob o vestidinho da menina com um alfinete. Inclinou-se para a frente e semicerrou os olhos para ler. Seth, você vive dizendo que gostaria de passar mais tempo com os gêmeos. Esta é a sua oportunidade. Desculpe por não ter te avisado com antecedência, mas um amigo me surpreendeu me convidando para passar duas

semanas num spa. Espero que você se divirta no papel de pai com a Olivia e o Owen. Beijos e abraços, Pippa. Pippa? Alexa se ergueu, espantada. Pippa Jansen, a ex de Seth Jansen? Aquilo era surreal. Alexa meteu as mãos nos bolsos da calça azul-escura que, juntamente com uma camisa polo azul com o logotipo da empresa, era o uniforme da A-1. Que mulher assinaria um bilhete com beijos e abraços para um homem do qual tinha se divorciado e que, pelo que dava a entender, não se preocupava nem um pouco com os filhos?

Espantada, Alexa deixou-se cair numa cadeira em frente dos pequenos passageiros. Não conseguia acreditar que Pippa fosse tão insensível a ponto de deixar os filhos no avião particular do ex-marido sem ter dito nada a ele antes! Os ricos seguiam as próprias regras, uma triste realidade que ela conhecia bem até demais, pois crescera naquele mundo. As pessoas lhe disseram inúmeras vezes como tivera uma infância feliz. Feliz por ter passado mais tempo com a babá do que com os pais? O melhor que tinha acontecido na vida dela fora o pai ter arruinado a empresa familiar. A única coisa que restara a

Alexa era um fundo fiduciário da avó, com dois mil dólares, que investira na participação como sócia de uma empresa de limpeza que estava prestes a falir. A antiga dona, Bethany, uma mulher já idosa, não conseguia mais dar conta do recado sozinha. Alexa recorrera aos seus contatos e conseguira revigorar o negócio. O ex dela, Travis, ficara horrorizado ao saber de sua nova ocupação e se oferecera para ajudá-la com uma pensão, para que ela não tivesse de trabalhar. Mas Alexa recusara a oferta sem hesitações. Preferia esfregar o chão e limpar latrinas a depender dele.

Alexa mal conseguira acreditar na sorte que teve quando outra empresa subcontratara a dela para que se encarregasse da limpeza de um dos aviões particulares de Jansen. Mas agora que se deparara com aquilo, tinha um sério problema nas mãos. Não podia ignorar aqueles bebês e continuar a limpar. Se avisasse à segurança, a ex de Jansen poderia se meter em apuros, assim como Jansen, e ela perderia a oportunidade pela qual esperava há tanto tempo. Precisava localizar o pai dos gêmeos o mais depressa possível. Pegou o celular e procurou o número de telefone da empresa de Jansen.

Tinha o contato gravado porque já estava há quase um mês tentando uma entrevista com ele, mas apenas conseguira que a secretária repassasse um folheto publicitário da A-1 ao patrão. Olhou para as crianças, que continuavam a dormir serenamente. Enfim, talvez emergisse algo de bom daquilo se conseguisse falar com Jansen, só que não seria como tinha planejado. Alexa duvidava de que seria muito receptivo quando soubesse o motivo do telefonema. – Aviões Particulares Jansen, espere um momento, por favor – respondeu-

lhe uma voz feminina e a deixou esperando com uma música de fundo. Um pequeno ruído chamou a atenção dela e, ao erguer os olhos, Alexa viu que Olivia estava se remexendo na cadeirinha. Com pontapés, a menina atirou no chão a mantinha que a cobria e, em seguida, um sapato. Depois, a pequena cuspiu a chupeta e começou a choramingar, acordando o irmão, que pestanejou e contraiu o rosto. Logo os dois estavam chorando. Sem afastar o celular do ouvido, Alexa tentou tranquilizá-los. – Ei, crianças, não chorem – disse. – Presumo que você seja a Olivia – falou

à menina, fazendo-lhe cócegas no pé descalço. Esta parou de chorar e ficou olhando para ela. O irmão também se calou, para alívio de Alexa. – E você é o Owen, não é? – perguntou ao menino, acariciando-lhe a barriguinha. – Sei que não me conhecem, mas até o pai de vocês aparecer terão de confiar em mim. Apanhou a mantinha do chão, dobrou-a e a deixou sobre o sofá antes de pentear com a mão os cachos de Owen, que estava começando a ficar inquieto novamente, enquanto voltava a ouvir pela quarta vez a mesma melodia no telefone.

E se os meninos começassem a chorar outra vez ou tivessem fome? Alexa abriu o fecho da bolsa de tecido e inspecionou o conteúdo. Leite em pó, papinhas, fraldas e mais fraldas... Com sorte, talvez a tal da Pippa tivesse deixado algum endereço de contato para o caso de o pai não aparecer. O ruído metálico de passos nas escadas do avião fez com que ela se levantasse e se virasse precisamente no momento em que um homem surgia na entrada da porta. Era alto e tinha as costas largas, mas como estava contra a luz, não era possível ver o rosto dele. Instintivamente, Alexa se colocou na

frente dos meninos num gesto de proteção e depois desligou o celular. – Posso ajudá-lo? O homem se aproximou um pouco mais até que as luzes do teto iluminaram seu rosto. Alexa o reconheceu de imediato, porque tinha passado horas procurando informações sobre a empresa dele na internet e vira algumas fotos. Seth Jansen, fundador e presidente da Aviões Particulares Jansen. As pernas dela até fraquejaram de alívio. Já não teria de se preocupar com o que fazer com as crianças. Mas talvez não fosse só de alívio. O homem era ainda mais bonito ao vivo. Devia medir

1,90m, e o terno cinza que trajava, que tinha todo jeito de ser caro e feito sob medida, realçava o corpo musculoso. De repente, o espaçoso interior do avião pareceu encolher. O cabelo louro-escuro de Seth tinha algumas mechas mais claras por causa do sol, e a pele era bronzeada. Além disso, cheirava a ar fresco e não a loção pós-barba, a água-de-colônia e a charuto, como o pai e o ex dela, pensou, enrugando o nariz ao recordar tais cheiros. Até os olhos dele evocavam a natureza. Eram do mesmo verde que as águas caribenhas que banhavam a costa da ilha de Saint Martin, a leste de Porto

Rico, onde Alexa estivera uma vez. Aquele verde brilhante que fazia com que qualquer pessoa quisesse mergulhar de cabeça para explorar as suas profundezas. Alexa estremeceu ao se imaginar nadando nessas águas cristalinas. Repreendeu-se por estar pensando em coisas tão pouco apropriadas enquanto olhava boquiaberta para aquele homem, como se fosse uma divorciada faminta por sexo. Mesmo que fosse verdade. – Ah, sr. Jansen. Boa tarde – cumprimentou-o. – Sou Alexa Randall, da A-1 Serviços de Limpeza de Aviões Particulares.

Ele tirou o casaco e Alexa reparou que o colarinho da camisa estava desabotoado, e a gravata, frouxa. Pensou que ele parecia um nadador olímpico preso em um terno de executivo. – Estou vendo – disse ele, olhando para o relógio. – Sei que estou adiantado, mas é que tenho de partir o mais depressa possível. Portanto, se puder se apressar, eu agradeceria. E passou por ela e pelas crianças, os filhos dele, sem sequer olhar para elas. Alexa pigarreou. – Sabia que vai ter companhia na viagem?

– Está enganada – respondeu ele, guardando a mala em um compartimento sobre o banco em que tinha deixado o casaco. – Hoje viajo sozinho. – Pois receio que haja uma mudança de planos. Seth virou a cabeça para olhar para Alexa Randall. Sim, sabia quem era aquela bela loura, mas não tinha tempo e não estava interessado. – Podemos ir direto ao assunto? Seth tinha menos de vinte minutos para sair de Charleston, Carolina do Sul, e voar para San Agustín, na Flórida. Tinha uma reunião de negócios que estava organizando há seis meses,

um jantar com os Medina, uma família real que vivia exilada nos Estados Unidos. Seria um bom negócio se tudo corresse bem, uma oportunidade única. Este acordo lhe daria a liberdade necessária para se dedicar mais à filial filantrópica de sua empresa. Liberdade... uma palavra que adquirira um significado muito diferente para ele, em comparação com os dias em que pilotava um avião agrícola na Dakota do Norte. – Estou me referindo a... isto. Alexa estendeu-lhe um papel e se afastou para o lado, deixando à vista os... filhos dele! Seth agarrou o bilhete e leu. O quê? O que diabos Pippa tinha

na cabeça para deixar os gêmeos assim? Há quanto tempo estavam ali? E por que diabos não tinha ligado para ele em vez de deixar um bilhete, pelo amor de Deus? Tirou o celular do bolso do casaco e ligou para ela, mas caiu na caixa postal. Com certeza, ela o estava evitando. Nesse momento, o celular tocou, indicando que havia chegado uma nova mensagem. Abriu-a, e tudo o que dizia era: Queria me assegurar de que você soubesse: deixei os gêmeos no avião! Desculpe não ter dito antes. Bjos.

– Que raios...? – Seth se conteve antes de soltar um palavrão na frente das crianças, que estavam aprendendo a falar as primeiras palavras. Guardou o celular e se voltou para Alexa. – Peçolhe desculpas pela minha ex ter te obrigado a dar uma de babá. É claro que vou pagar um extra. Você não reparou em que direção ela foi? – perguntou ele. – A sua ex-mulher já não estava aqui quando cheguei. Tentei ligar para o seu escritório – respondeu Alexa erguendo o celular –, mas a sua secretária não me deixou dizer uma palavra e me colocou na espera até que você apareceu. Se tivesse demorado um pouco mais, eu já

teria ligado para a segurança e eles chamariam alguém do serviço social e… Seth sentia o estômago revirar só de pensar nisso e ergueu uma das mãos para interrompê-la. – Obrigado, é o suficiente. Já tenho uma ideia do que deve ter acontecido. Seth sentia o sangue ferver. Pippa tinha deixado as crianças sozinhas dentro de um avião no aeroporto particular dele. E como o pessoal da segurança permitira que ela subisse no avião? Provavelmente porque era exmulher dele. Cabeças iriam rolar. Amassou o bilhete e o jogou fora. Depois relaxou para não assustar os

bebês e abriu o cinto da cadeirinha de Olivia. – E aí, princesa? – perguntou, levantando-a muito alto para fazê-la rir. A menina deu um gritinho entusiasmado e, quando sorriu, Seth viu que tinha nascido um dente. Ela cheirava a pêssego e a xampu de bebê, e ele não tinha tempo suficiente para se dar conta de todas as mudanças que aconteciam dia após dia com os filhos. Amava-os mais do que qualquer outra coisa no mundo, desde o instante em que os vira na ultrassonografia. Fora uma sorte Pippa tê-lo deixado estar presente no dia em que os gêmeos nasceram, tendo em conta que ela já

havia pedido o divórcio. Seth detestava não poder estar todos os dias com eles, perder os momentos importantes, por menores que fossem. Estendeu a mão e remexeu o cabelo de Owen. – Ê, pequeno, estava com saudade de você. Pegou também o garoto no colo e disse a si mesmo que tinha de manter a cabeça fria. Enfurecer-se não adiantaria nada. Precisava averiguar o que ia fazer com os filhos. Não podia levá-los com ele. Na época em que tinha se mudado para a Carolina do Sul, era um idiota completo que se deixara deslumbrar

pelo luxo. Foi assim que acabou se casando com Pippa. Crescera educado com base em valores humildes, num meio rural, mas perdera esses valores quando partira em busca de praias e fortuna. Agora vestia aqueles ternos e gravatas em que se sentia prisioneiro e ansiava pelos momentos de solidão que os voos lhe proporcionavam. No entanto, aprendera que, se queria fazer negócios com certas pessoas, precisava se vestir de acordo com o papel que tinha de representar e aguentar as reuniões maçantes de negócios. E a possível parceria com a família Medina era muito importante para ele. Olhou para

o relógio e se sobressaltou. Já deveria ter partido. – Você se importa de pegar o meu filho por um momento enquanto dou uns telefonemas? – pediu ele para Alexa. – Não, claro que não. Alexa estendeu os braços e, quando Seth lhe passou o menino, tocou um dos seios dela sem querer. Era um seio macio e tentador. Aquele simples e breve toque acidental o excitou de um modo inesperado. Ela gemeu como se tivessem lhe dado uma descarga elétrica. A mesma que ele sentiu.

Olivia apoiou a cabecinha no ombro do pai com um bocejo, trazendo-o à realidade. Era um pai com responsabilidades. Mas também era um homem. Como era possível que não tivesse reparado no quão atraente era aquela mulher ao subir no avião? Será que ser rico o tinha mudado tanto que começava a ignorar quem estava abaixo dele? Aquele pensamento o incomodou, mas também fez com que olhasse para Alexa com atenção. Tinha o cabelo louro-claro preso com um simples prendedor prateado e vestia calça azul-escura e uma camisa polo azul-clara que combinava com os seus olhos. Não era uma roupa justa, mas

também não dissimulava as curvas do corpo. Em outras circunstâncias, teria pedido o telefone dela e a convidaria para jantar em uma das balsas que percorriam o rio. Ele a beijaria sob o céu estrelado até deixá-la sem fôlego. Mas já não tinha tempo para encontros românticos. O trabalho o mantinha ocupado demais e ainda precisava cuidar das crianças. Os olhos dele pousaram no logotipo na camisa polo de Alexa, o mesmo que estava no papel da carta de apresentação que lhe enviara com o folheto informativo de sua pequena

empresa, a A-1 Serviços de Limpeza de Aviões Particulares. – Eu lhe enviei uma carta oferecendo os nossos serviços há algum tempo – disse ela, arqueando uma sobrancelha quando ele levantou a cabeça. – Imagino que esse seja o motivo pelo qual estava olhando para minha camisa, não? Reconheceu o logotipo? – É claro. Por que outro motivo olharia? – respondeu ele com aspereza. – Você deve ter recebido uma resposta da minha secretária. – Recebi. E, quando não estiver com tanta pressa, agradeceria se me concedesse uma entrevista. Se não for um incomodo, gostaria que me

explicasse por que recusou a minha proposta. – Vou poupar o meu tempo e o seu. Não me interessa correr riscos com uma empresa tão pequena quanto a sua – disse ele. Alexa olhou para Seth com os olhos semicerrados. – Você não leu a minha proposta até o fim, não é? – Li até a minha intuição me dizer para parar de ler. – E se deixou levar pela intuição? – Isso mesmo – respondeu ele com a esperança de pôr fim àquela incômoda situação. De repente, foi tomado por uma suspeita. – E por que você está

limpando a aeronave em vez de alguém da empresa que contratei para o serviço de limpeza? – O trabalho foi terceirizado porque eles não têm staff suficiente para a demanda, e, obviamente, eu não ia recusar uma oportunidade de impressioná-lo – respondeu Alexa. Parecia que ela não ia se deixar abater com a recusa da proposta, pensou ele. Bela e arrogante, uma combinação perigosa. – Pois muito bem, se não se importa, tenho de dar uns telefonemas – comentou Seth, pegando novamente o celular.

– Então não o incomodo mais – disse Alexa. Meteu a mão na bolsa com as coisas dos bebês e tirou dois biscoitos. Deu um a Owen e outro a Olivia. – Assim, ficarão calados enquanto fala. Owen começou a mordicar o biscoito enquanto os dedos da sua outra mão se enredavam e puxavam o cabelo de Alexa, que curiosamente nem se queixou. Seth discou o número de sua ex... E a ligação caiu novamente na caixa postal. Em seguida ligou para vários familiares. Cinco telefonemas depois, não tinha encontrado ninguém que aceitasse ajudá-lo.

Claro que as desculpas eram convincentes: a prima Paige estava com as duas filhas com amigdalite; o primo Vic tinha-lhe dito que a esposa acabara de dar à luz ao terceiro filho... Seth deveria ter partido há cinco minutos! Enquanto pensava no que fazer, viu Alexa colocar Owen na cadeirinha como se fosse algo rotineiro. Era evidente que tinha jeito com crianças. De repente, teve uma ideia. Talvez fosse absurda, mas não tinha muitas opções. Embora tivesse dado a entender que havia lido a proposta de Alexa por alto, não era verdade. O espírito

empreendedor da jovem, que conseguira fazer renascer uma empresa moribunda, atraíra o interesse dele. Mas o instinto lhe disse que não era o momento de arriscar. Não quando o seu negócio estava se expandindo. Precisava de uma agência de serviços de limpeza consolidada, mesmo que lhe custasse mais dinheiro. Deixando os negócios de lado, o que precisava nesse momento era de uma babá. Alexa parecia ser uma pessoa responsável e de confiança, e era evidente que se dava bem com as crianças. Era como se tivesse caído do céu. Tomada a decisão, Seth partiu para a ação.

– Tenho uma proposta a lhe fazer. Se você viajar comigo e com as crianças para San Agustín e aceitar ser a babá delas nas próximas 24 horas, deixo você me apresentar a sua proposta em detalhes – disse Seth. – Não vou mudar de opinião, mas vou lhe explicar por que a recusei. Isso poderia te ajudar quando fizer uma proposta similar a outras empresas. Até estou disposto a lhe passar alguns contatos. Bons contatos. Eu lhe pagaria bem pelo serviço prestado, é claro. Pago uma semana por um dia de trabalho. Alexa olhou para ele, desconfiada. – Vinte e quatro horas dando uma de Mary Poppins em troca de conselhos

e de alguns contatos? – Acho que encontrarei uma pessoa para cuidar das crianças nesse meiotempo, mas, enquanto isso, você me faria um grande favor. Acrescentou para si mesmo que, há alguns anos, também lhe bastariam 24 horas para seduzir uma mulher. Seth percorreu as curvas de Alexa com o olhar. Uma pena que não pudesse aproveitar aquela viagem para colocar em prática tal habilidade, pensou. – E você confia em uma estranha para tomar conta dos seus filhos? – inquiriu ela num tom que beirava o desdém.

– Acha que este é o momento adequado para me criticar como pai? – Você poderia ligar para uma agência e contratar uma babá. – Já pensei nisso, mas tenho de partir o quanto antes e é impossível que mandem alguém a tempo. E meus filhos podem não gostar da pessoa que enviarem. Com você, pelo contrário, parece que se sentem bem – respondeu Seth. – Além disso, sei quem você é – incapaz de resistir, tocou com o dedo no logotipo da camisa de Alexa. Foi apenas um instante, mas quase pareceu que ia sair uma labareda do dedo –, e acho que é uma pessoa em quem se pode confiar.

Alexa hesitou por um momento. – Bem, amanhã é o meu dia livre – murmurou ela, passando uma das mãos pelo logo, como se o contato do dedo dele ali permanecesse. – Vai mesmo ouvir o que tenho a dizer para me aconselhar e vai me recomendar a outras empresas? – Palavra de honra – respondeu ele, sorrindo. – Antes de lhe dar uma resposta, quero que saiba que não penso em me dar por vencida. Vou continuar a tentar convencê-lo a contratar os meus serviços. – Não vejo nada de inconveniente nisso.

Seth estava certo de já ter feito uma oferta suficientemente tentadora para que ela aceitasse, mas precisava de uma resposta imediata. – Tenho de ir embora dentro de uns minutos, portanto se vai recusar a minha proposta agradeceria que me dissesse logo para eu poder procurar outra pessoa – pressionou-a. – Tudo bem – respondeu ela –, combinado. Vou ligar para a minha sócia para comunicá-la e... – Maravilha! – interrompeu ele. – Mas depois de colocarmos os bebês sentados. Ponha o Owen na cadeirinha e aperte o cinto dele – disse ele enquanto fazia o mesmo com Olivia.

Alexa obedeceu, embora ainda atordoada. – Mas onde está o piloto? – perguntou ela, erguendo os olhos para ele enquanto apertava o cinto de Owen. Seth olhou para ela e não pôde deixar de se perguntar como seria ver aqueles olhos azuis arderem de desejo. Não ia ser fácil se concentrar durante as próximas 24 horas com aquela mulher atraente ao lado, mas os filhos eram a prioridade máxima. – O piloto? – respondeu com um sorriso divertido. – O piloto sou eu.

CAPÍTULO 2

ALEXA SENTIU um aperto no coração e rezou para que chegassem sãos e salvos ao seu destino. Depois de apagar os avisos de quatro chamadas não atendidas da mãe e de deixar uma mensagem para a sócia, Bethany, Alexa desligou o celular e pôs o cinto de segurança enquanto Seth entrava na cabine. Se o homem tinha a sua própria empresa de aviação, parecia lógico que

soubesse pilotar, pensou. Por que, então, estava tão nervosa? Porque aquele homem tinha dispensado os serviços de limpeza dela, pensou. O que lhe oferecera era inesperado, e até indigno, mas disse para si própria que não podia deixar passar uma oportunidade assim. O que tinha de fazer era inspirar profundamente, relaxar e se concentrar em encontrar uma forma de fazer com que Seth Jansen mudasse de opinião em relação à proposta dela. Quanto ao fato de ser ele a pilotar o próprio avião... Alexa tinha pensado que um homem tão rico como ele teria

alguém que pilotasse enquanto ele bebia um drinque e lia os jornais. Observou Seth, que deixara a porta da cabine aberta enquanto se preparava para a decolagem. Viu-o ajustando o microfone do fone de ouvido enquanto se comunicava com a torre de controle e ligava os motores. O avião deslizou para fora do hangar, e passaram na frente de outros aviões até chegarem à pista. Os motores rugiram com mais força. – Gulfstream Alpha para torre de Charleston. Dois, um... Recebido. Preparado para a decolagem... A confiança que Seth demonstrava à frente dos comandos fez com que Alexa

relaxasse. Olhou para os bebês, sentados um à esquerda e outro à direita, os pequenos que estariam sob a responsabilidade dela durante as próximas 24 horas. Sentiu uma pontada no peito ao pensar no que poderia ter sido e não foi. O casamento dela com Travis fora um desastre. Embora, por um lado, se sentisse aliviada por não terem tido filhos, que sofreriam com a separação, por outro, gostaria de tê-los tido. O avião começou a se elevar no céu. Olivia e Owen se mexeram inquietos nos assentos, e Alexa pegou a bolsa com as coisas deles caso fosse necessário. Estariam com fome, talvez quisessem

um brinquedo? Tomara que não fosse troca de fralda, porque Alexa não poderia fazer isso naquele momento. Por sorte, quando o pânico começava a se apoderar dela, o ruído dos motores conseguiu acalmá-los, e aos poucos voltaram a dormir. Alexa colocou a bolsa no chão e ficou olhando pela janela. Charleston estava ficando para trás. Também para trás ficava o apartamento vazio e o telefone que já mal tocava, porque, depois do divórcio, os amigos dela tinham deixado de ligar. As torres das igrejas salpicavam a cidade, que se erguia junto ao mar. Depois da ruína financeira, os pais dela

tinham se mudado para Boca Ratón para começarem do zero, longe dos boatos. Era muita ironia que as reservas iniciais que os pais haviam tido em relação a Travis tivessem se revelado completamente erradas! Fizeram questão de que assinasse um acordo pré-nupcial. Ela recusara, mas Travis assegurara que não se importava e assinara os papéis. Alexa achou que tinha encontrado finalmente o homem dos sonhos, um homem que gostava dela para valer. Tendo em conta que o pai dela deixara a família sem um centavo, poderiam ter poupado o dinheiro gasto no acordo. Depois de ela e Travis terem

se separado, ele não queria saber de mais nada com ela, com a família dela ou com o que ele chamava de a obsessão por limpeza. O modo como Travis parecia ter se desencantado dela, da noite para o dia, fora um duro golpe para a autoestima de Alexa e do qual levara bastante tempo para se recuperar. Nem sequer podia culpar outra mulher pela separação. Jamais deixaria que outro homem voltasse a ter o controle do seu coração. Isso era mais uma razão para Alexa impulsionar o seu pequeno negócio de limpezas e garantir a sua independência financeira. Era tudo o que tinha, além

de um monte de faturas por pagar e uma vida para reconstruir na sua querida cidade. E por isso estava ali, dentro de um avião particular em direção a San Agustín, com um estranho e dois bebês encantadores. Agora que tinham atingido mais altitude, a costa parecia minúscula. – Alexa? A voz de Seth fez com que ela afastasse os olhos da janela e, ao vê-lo de pé na entrada da porta da cabine, sentiu um calafrio na barriga. – Você não deveria estar pilotando? – Pus no piloto automático – respondeu ele. – Já que os meninos adormeceram, gostaria que viesse à

cabine para conversarmos. Não demoraremos muito a chegar, mas teremos oportunidade de falar com mais detalhes do que espero de você enquanto estivermos em San Agustín. Alexa viu que ele olhava fixamente para ela, como se estivesse analisandoa. Embora tivesse oferecido aquela tarefa a ela antes de terem partido, era evidente que pretendia saber mais sobre ela antes de entregar os filhos aos cuidados dela. Alexa soltou o cinto, foi até onde Seth estava e parou, esperando que ele voltasse ao seu lugar no comando do avião. No entanto, ele ficou ali de pé, imóvel, enquanto os seus olhos verdes a

escrutinavam. Alexa sentiu uma formigação e um impulso repentino de abraçá-lo, de se colar àquele robusto muro de músculos. Ela estremeceu, e ele sorriu de forma arrogante, como se tivesse a perfeita noção do efeito que provocava nela. De repente, virou-se com um movimento brusco para regressar ao lugar do piloto e apontou o lugar do copiloto, indicando a Alexa para que se sentasse nele. Ela se sentou e ficou olhando para os aparelhos do painel de controle depois de colocar o cinto de segurança. Seth acionou uns botões e retomou o controle do avião.

Alexa se sentia incomodada pela forma como os hormônios dela disparavam só de ouvir a voz rouca ou de perceber o olhar fixo de Seth nela. Estava ali para fazer um trabalho, não para arrumar na vida, já bastante complicada, um homem, pensou. – Bem, e o que é tão importante conversarmos que não podia ficar para depois? – perguntou a Seth. – Tenho duas pequenas bocas para alimentar – respondeu ele –, e responsabilidades. Deixemos de rodeios. Preciso relaxar. Vai ser um dia muito longo, e para mim não começou particularmente muito bem com essa surpresa inesperada.

Alexa se voltou para ver os bebês, que continuavam a dormir. – Compreendo. E o que costuma fazer para relaxar? – Voar. Alexa se virou para ele e, ao ver o olhar dele perdido no céu azul salpicado de nuvens brancas, percebeu que aquilo o apaixonava. A Aviões Particulares Jansen não era apenas uma empresa para ele. Tinha-se convertido num vício, numa paixão, num negócio de sucesso. Afinal, talvez pudesse aprender alguma coisa com ele sobre negócios. – A impressão que tenho é de que estava desejoso de fazer este voo, não?

É curioso que algo que se faz como trabalho e que implique estresse o ajude a relaxar. Ele olhou para ela, franzindo a testa. – Esta sessão de psicanálise está incluída nos seus honorários? Alexa fez uma careta. Travis vivia dizendo a mesma coisa, que parecia que ela queria analisá-lo psicologicamente. A verdade era que Alexa tinha bastante experiência, pois passara a adolescência de psicólogo em psicólogo. Não podia negar que tinha precisado de ajuda, mas também teria precisado que os pais se comportassem de outra forma. Ao ver que a ignoravam, tentara chamar a

atenção deles desesperadamente, e isso quase lhe custara a vida. Por que Alexa estava pensando em tudo isso de repente? Seth Jansen e os filhos dele tinham feito aflorar aquelas lembranças que ela costumava manter bem escondidas. – Estava apenas puxando assunto – respondeu por fim. – Achava que você queria conversar para saber mais sobre mim, já que vou cuidar dos seus filhos nas próximas 24 horas, mas se não for isso não precisamos falar sobre mais nada. – Não, você tem razão, é essa a ideia. E a primeira coisa que aprendi sobre você é que não se deixa intimidar, e isso

é algo muito bom. Os meus gêmeos têm muita personalidade, e quando ficam rebeldes é preciso uma pessoa que saiba ser firme com eles – respondeu ele. – Mas, diga-me, como é que uma moça de boa família foi parar com luvas de borracha, fazendo limpeza? Ah, então ele sabia algumas coisas sobre ela... – Quer dizer que você fez algo mais do que se limitar a ler a minha carta de apresentação – apontou Alexa. – Reconheci o seu sobrenome... Ou melhor, o de solteira. O seu pai era cliente de uma empresa que compete com a minha, e o seu marido alugou um dos meus aviões numa ocasião.

– O meu ex-marido – corrigiu ela. – Certo. Mas, voltando à pergunta que tinha feito... O que te fez trabalhar com limpeza? Por que Alexa não tinha se dedicado a um negócio mais sofisticado, como o dele? Porque depois do divórcio, um ano atrás, havia acordado na amarga realidade de que não tinha dinheiro nem sabia fazer nada para sobreviver. Sempre tivera uma verdadeira obsessão pela ordem e pela limpeza, e ocorrera a ela que os melhores clientes eram pessoas ricas, com os seus caprichos e excentricidades. – Porque não se trata apenas de limpar. Eu compreendo as necessidades

do cliente, e isso faz com que os serviços que a minha empresa presta se destaquem. Preocupo-me em averiguar se o cliente tem alguma alergia, quais são as suas fragrâncias favoritas, as suas preferências pessoais quanto às bebidas do minibar... Voar num avião particular é um luxo, e deve se cuidar dos detalhes ao máximo, para que a experiência decorra à altura do que se espera dela. – Estou vendo. É um mundo que você conhece bem porque viveu nele. – Quero triunfar pelos meus próprios méritos, em vez de viver do dinheiro da família – respondeu ela.

Ou pelo menos era o que teria pensado se a sua família não estivesse na ruína. – Mas, por que aviões? – perguntou ele, assinalando à sua volta. Os olhos de Alexa pousaram no antebraço moreno de Seth, que contrastava com as mangas dobradas da camisa branca, e ela sentiu um impulso quase irresistível de tocar nele para ver se aquela pele bronzeada era tão quente quanto parecia. Há muito tempo que não sentia um impulso assim. O divórcio a tinha esgotado emocionalmente. Tentara sair com um ou dois homens, mas não tinha sentido química alguma com nenhum

deles, e depois o seu negócio a absorvera por completo. – Acho que não estou entendendo – murmurou. Como iria entender se ela havia ficado olhando para aquele braço musculoso feito uma boba? – Você tem licenciatura em história, não é? – História da Arte. Quer dizer que você também leu o meu currículo... Sabe mais sobre mim do que tinha demonstrado. – Claro. Do contrário, nunca teria te pedido para tomar conta dos meus filhos. São mais valiosos para mim do que qualquer um dos meus aviões. – Seth a olhou com uma expressão séria,

que dava a entender que não consentiria nenhum deslize por parte dela enquanto estivesse cuidando dos pequenos. – Por que você não procurou trabalho numa galeria de arte se precisava de algo para se ocupar? Porque Alexa duvidava de que com um emprego numa galeria de arte tivesse conseguido pagar o aluguel do apartamento onde morava ou o seguro do carro de segunda mão. Porque queria demonstrar que não precisava de um homem ao lado para seguir em frente. E, o mais importante, porque não queria voltar a sentir o pânico de estar a apenas seiscentos dólares da bancarrota.

Tudo bem, talvez estivesse sendo um pouco melodramática quando ainda tinha algumas joias que podia vender, mas quase dera um chilique quando, após vender a casa e o carro, concluíra que o dinheiro que conseguira mal dava para cobrir as dívidas acumuladas. – Não quero depender de ninguém, e, no estado em que está a economia neste momento, na seção de emprego dos jornais não há muitas ofertas para licenciados em História da Arte. A minha sócia, Bethany, foi quem iniciou o negócio e tem muita experiência. Eu me encarrego de procurar novos clientes. Somos uma boa equipe, e, por mais estranho que possa parecer, gosto

deste trabalho. Ainda que a A-1 tenha empregados suficientes, a minha mão não vai cair se eu tiver de limpar aviões para substituir algum empregado quando está doente ou quando se trata de um trabalho especial. – Está bem, eu acredito. Portanto, quer dizer que antes você gostava de arte e agora, de limpeza de aviões de luxo. O sarcasmo na voz dele irritou Alexa. – Você está de gozação comigo ou todas estas perguntas têm algum propósito? – Tudo o que faço tem sempre um propósito. Eu estava me perguntando se esta sua veia de empresária não seria

apenas um capricho passageiro do qual você vai se cansar quando perceber que as pessoas não valorizam o seu trabalho e que o dão por feito. Alexa se sentiu magoada por ele a ver como uma pessoa volúvel e caprichosa. Aquilo não era justo com ela. – Imagino que você não vai encerrar as atividades da sua empresa só porque as pessoas não valorizam o fato de chegarem a tempo ao destino ou que os aviões tenham a manutenção bem feita. Imagino que faça o que faz porque você gosta. – Acho que não estou entendendo bem. Eu gosto de pilotar. Você gosta mesmo de limpar?

– Gosto que as coisas estejam em ordem – respondeu ela com sinceridade. Os psicólogos que a tinham tratado ajudaram-na a canalizar a necessidade de perfeição que a mãe lhe inculcara. Em vez de se deixar morrer de fome por causa da sua obsessão por ser mais magra, Alexa tinha começado a procurar a perfeição no mundo da arte. E a calma e a ordem a reconfortavam. – Ah... – Um sorriso surgiu nos lábios dele. – Você gosta de ter o controle... Agora compreendo. – E quem não gosta? – devolveu ela. Seth ficou olhando-a de um modo muito sexy, e Alexa sentiu como se

houvesse uma corrente elétrica entre eles. – Quer pilotar? – Você está brincando? – respondeu Alexa. No entanto, não podia negar que a oferta era tentadora. Quem não ia querer saber a sensação de estar no comando de um avião, com o céu estendendo-se à sua frente? Seria como dirigir um carro pela primeira vez, como andar a cavalo pela primeira vez, pensou ela, evocando momentos felizes do passado. – Ande, pegue os comandos. Alexa teria adorado experimentar, mas algo na voz dele fez com que ela

vacilasse. Não tinha bem a certeza de qual era o jogo de Seth. – Os seus filhos estão a bordo. Ela estava certa de que a resposta dada era sensata, mas, afinal, seria babá por um dia. Presumia-se que ela se preocupasse com o bem-estar das crianças. – Se vir que não consegue, eu retomo os comandos – disse-lhe ele. – Talvez noutra ocasião – murmurou Alexa se levantando. – Ouvi algo. Parece que a Olivia acordou. A risada de Seth a seguiu até o lugar dela, onde as duas crianças continuavam dormindo.

Duas horas mais tarde, estavam se instalando na luxuosa suíte que Seth tinha reservado no hotel Casa Monica de San Agustín, na Flórida, um dos mais antigos da histórica cidade. Alexa precisava ligar para Bethany. Tinha a certeza de que tudo correria bem sem ela, mas queria telefonar, de qualquer forma, para dar o endereço do hotel. A suíte que Seth reservara tinha dois quartos ligados por uma sala de estar. O banheiro, que era gigantesco, tinha uma banheira circular que parecia estar chamando por ela quando Alexa a viu. Doíam-lhe os músculos após um longo dia de trabalho e de ter carregado a

cadeirinha de um dos bebês. E, de repente, imaginou-se naquela banheira com um homem... e não com qualquer homem... Regressou ao quarto, que tinha pesadas cortinas de brocado e móveis de veludo azul, e os berços dos dois bebês. Seth tinha ficado com o outro quarto, que era menor. Alexa olhou para os dois meninos, que dormiam. – Como dormem os seus filhos! Estão tornando o meu trabalho muito fácil. – Pippa, a minha ex, não tem um horário regrado com eles, e no primeiro dia que estão comigo sempre dormem muito – respondeu Seth –, mas você vai

ver quando acordarem com as baterias recarregadas... O Owen parece um anjo, mas, quando menos se espera, apronta uma. Está sempre subindo onde não deve. Você está vendo a cicatriz que ele tem na sobrancelha esquerda? Levou pontos por causa de uma queda. Quanto à Olivia... Não se descuide das mãos dela – explicou, dirigindo-se ao seu quarto. – Adora enfiar coisas pequenas no nariz, nas orelhas, na boca... O carinho que Seth sentia pelos filhos tornou-se ainda mais evidente enquanto detalhava a personalidade dos pequenos. Parecia conhecê-los bem. Não era o que Alexa teria esperado de

um pai divorciado que só via os filhos de vez em quando. Intrigada, seguiu-o, mas se deteve ao chegar na entrada da porta do quarto dele e ver que tinha desapertado a gravata e que estava desabotoando a camisa. Alexa deu um passo atrás. – Hã... O que você está fazendo? Seth tirou a gravata pela cabeça e puxou a camisa de dentro das calças. – O Owen sujou a minha camisa quando o peguei no colo – explicou ele, mostrando a Alexa as manchas que tinha na camisa. – Tenho de trocá-la para o jantar. Não posso me apresentar assim.

Ah, claro. Quase havia se esquecido. Seth dissera a ela que tinha um jantar de negócios no restaurante do hotel e que ela pedisse ao serviço de quarto o jantar das crianças e o dela. Também tinha dito que voltaria em duas ou três horas. Talvez ela conseguisse dar uns telefonemas enquanto dava banho nos meninos, pensou Alexa. Falaria com a mãe e veria se tinha alguma mensagem no correio de voz. – Claro. Você não pode ir a esse jantar tão importante com uma camisa suja. – Você pode tirar uma camisa limpa da mala para mim, por favor?

– Ah... Claro – balbuciou ela, virando-se antes que ele continuasse a se despir. Foi até à mala e, ao abri-la... Ah, Deus, foi como se a roupa que estava lá dentro tivesse o cheiro dele. O aroma era inebriante. Alexa procurou uma camisa branca entre as roupas e se surpreendeu ao ver que também havia outras bastante coloridas. Parecia que o sério empresário tinha um lado selvagem. Um arrepio lhe percorreu a pele. Sobressaltada, fechou a mala. Com a camisa na mão, virou-se para Seth, que estava apenas de calça e com uma camiseta. Os ombros largos

esticavam o tecido. Alexa tentou ignorar a onda de calor que a invadia e, estendendo a camisa que tirara da mala, perguntou: – Serve esta? – Perfeita, obrigado. Os dedos de Seth roçaram nos dela quando ele pegou a camisa, e Alexa voltou a sentir um arrepio subindo pelo braço até o peito. Havia algo de tão íntimo naquela cena... Estava num quarto com um homem lindíssimo, ajudando-o a se vestir, e na sala de estar dormiam dois lindos bebês. Era bonito demais, semelhante demais ao que uma vez sonhara ter com o seu ex.

Assim que Seth pegou a camisa, Alexa recuou. – Há alguma recomendação antes de eu ligar para pedir o jantar das crianças? – O Owen é alérgico a morango, mas a Olivia adora e quando está comendo tenta sempre dar a ele, portanto fique atenta a isso – respondeu Seth enquanto vestia a camisa. Alexa fez um esforço para afastar o olhar daqueles dedos enquanto ele abotoava a camisa. – Se houver alguma emergência, ligue para este número. – Seth pegou uma caneta e anotou o número atrás de um dos seus cartões de visita. – É o meu celular particular.

– Está bem. Alexa pegou o cartão e o encaixou num canto do espelho do quarto. Seth abriu o cinto para meter a camisa por dentro da calça, e Alexa não pôde deixar de ficar olhando, como que hipnotizada, mas quando percebeu que ele a surpreendera, deu meia-volta com a cara queimando de vergonha. Era melhor ir até a janela ver a vista, pensou, embora já tivesse estado em San Agustín pelo menos uma dúzia de vezes. Ao longe, via-se a Universidade Flagler, um dos lugares onde quisera estudar. Mas os pais tinham dito a ela que não pagariam a universidade se ela saísse de Charleston.

Os estudantes da universidade de Flagler, um conjunto de edifícios do século XIX que tinha o aspecto de um castelo, deviam se sentir como se estivessem em Hogwarts. De fato, a cidade toda tinha um ar irreal... Quase como aquela viagem. Se Seth não acabasse de se vestir rapidamente, ela não ia responder por ela. Era tentação demais não virar a cabeça e dar outra olhadela dissimulada. Não podia acreditar que estivesse ficando excitada, mesmo não conseguindo vê-lo. – Já pode se virar – disse Seth. Alexa mordeu o lábio e se virou. Por que ele tinha de ser tão bonito?

– Pode ir descansado. Já não é a primeira vez que tomo conta de crianças. Não tinham sido muitas vezes, mas, sim, Alexa tomara conta dos bebês das amigas em algumas ocasiões, pensando que algum dia precisaria que elas lhe retornassem o favor. Só que esse dia nunca tinha chegado. – Gêmeos são diferentes – replicou ele enquanto metia a gravata pela cabeça. Se estava tão preocupado, que cancelasse o jantar de negócios, quis responder Alexa, mas se calou. Estava irritada, mas não por isso. Sentia-se muito atraída por aquele homem, a

quem devia cortejar para celebrar um contrato com a pequena empresa dela, e não para levar para a cama. A mente de Alexa se viu assaltada por lembranças de lençóis amarrotados e corpos suados. Tivera uma vida sexual muito satisfatória com o ex-marido, e isso tinha feito com que acreditasse, erroneamente, que tudo corria bem entre eles. – Seth – a facilidade com que o nome dele saiu dos lábios dela a surpreendeu –, os gêmeos e eu nos viramos. Vamos comer purê de maçã, batata frita e frango, e depois vamos ver desenho animado no canal a cabo. E terei cuidado para que não caia nas mãos da

Olivia nenhum objeto pequeno e para que o Owen não suba em canto nenhum nem coma morangos. Ande, vá para o seu jantar. Nós ficaremos bem. Seth hesitou um instante antes de pegar o casaco. – Se precisar de alguma coisa, não hesite em me ligar. O corpo bem que precisava dele. Mas ela não ia se deixar dominar pelos hormônios. O cérebro assumiria o comando. SETH SAIU do elevador e atravessou o corredor que levava ao bar e ao restaurante. Procurou o homem com

quem tinha ficado de jantar, Javier Cortez, mas não o viu. Parecia que tinha chegado antes dele, pensou enquanto se dirigia ao bar. Cortez era primo dos Medina, uma família real cujo reinado num país europeu tinha acabado com um violento golpe de Estado. A família Medina havia se exilado nos Estados Unidos e vivido no anonimato até que, no ano anterior, a mídia descobrira a identidade deles. Cortez fora chefe de segurança de um dos príncipes antes de a notícia estampar os jornais e agora estava encarregado da segurança de toda a família. Para Seth, se os Medina se

tornassem seus clientes trariam bastante lucro. Seth se sentou ao balcão e pediu ao garçom uma garrafa de água mineral com gás. Não queria beber álcool naquela noite. A Aviões Particulares Jansen era ainda uma empresa relativamente pequena, mas graças a um contato conseguira aquela reunião com Cortez. A irmã da mulher do primo dele era casada com um homem da família Landis, e um dos irmãos do marido dela era casado com uma filha ilegítima do rei. Era uma daquelas coisas que lhe faziam pensar que o mundo era muito

pequeno. O caso era que, graças àquela situação, conseguira a reunião e agora tudo dependia dele. Tal como dissera Alexa. Alexa? Por que tinha pensado em Alexa naquele momento? Sim, era uma mulher atraente, ele percebera isso logo que entrara no avião e tinha conseguido manter aquela atração sob controle até tê-la surpreendido olhando para ele enquanto estava se vestindo. A onda de calor que o invadira não era propriamente o ideal antes de um jantar de negócios. Mas precisava da ajuda dela, portanto, custasse o que custasse, tinha de conseguir lutar contra aquela

atração. Os filhos eram a prioridade número um. Nesse momento, ouviu-se o elevador e dele saiu Cortez. As pessoas começaram a cochichar. Ainda não tinha se diluído a novidade de que ali havia membros da realeza europeia. Cortez, de uns 40 anos, avançou com passo firme para Seth, que tinha se levantado e feito um sinal para que o visse. – Desculpe o atraso, sr. Jansen – disse ele, estendendo a mão ao chegar junto dele. Seth apertou a mão dele. – Não se preocupe, foram só uns minutos.

Voltou a se sentar, e Cortez se sentou junto dele e pediu um uísque. – Agradeço a gentileza de ter vindo se reunir comigo aqui – disse enquanto o serviam. – A minha mulher adora este lugar. – Compreendo, tem muita história. E também um bom lugar para se fazer negócios, porque é perto da ilha particular dos Medina, a uns quilômetros da costa da Flórida. A ele, no entanto, ainda não o tinham convidado para aquele santuário. As medidas de segurança eram muito rígidas. Ninguém sabia a localização exata, e poucos tinham visto a fortaleza que havia na ilha. Os

Medina possuíam dois aviões particulares, mas à medida que a família crescia, com casamentos e filhos, começavam a ser poucos para as necessidades de transporte de todos. Cortez bebeu um gole do uísque e deixou o copo em cima do balcão. – Como a minha mulher e eu estamos ainda, tecnicamente, em lua de mel, prometi a ela que ficaríamos mais uns dias. Sabe como é, para que possa ir às compras e desfrutar do sol da Flórida e da piscina antes que regressemos a Boston. – Ah, entendi – murmurou Seth sem saber o que dizer.

– Então você está aqui com os seus filhos e a babá. Seth não se surpreendeu por Cortez saber disso. Só estava há uma hora na cidade, mas, com certeza, Cortez não ia para nenhum encontro sem sondar o terreno e ter tudo sob controle, por motivos de segurança. – Sim, bem, gosto de poder passar com os meus filhos o máximo de tempo possível, e não queria deixá-los para trás, por isso os trouxe com a nossa Mary Poppins particular. Cortez riu. – Excelente. Sei que tínhamos ficado de jantar e falar de negócios, mas a minha esposa me pediu que a leve a um

espetáculo, portanto acredito que não se importa que adiemos o nosso encontro. Exatamente o que Seth menos precisava era ter de prolongar a estada ali. E saber que a coisa podia se alongar ainda mais... – Claro, não há problema. Cortez se apressou para terminar o uísque, pagou as bebidas de ambos, e os dois se levantaram e se dirigiram ao elevador. Cortez, que ao que parecia também estava hospedado na cobertura do hotel, passou o cartão e apertou o botão do último andar, e, quando as portas se

fecharam e começaram a subir, disse a Seth: – A minha esposa e eu gostaríamos de tomar o café da manhã com você e com os seus filhos amanhã de manhã. E pode trazer também a babá, claro. Pode ser às nove? Era só o que faltava... Tomar o café da manhã num restaurante com uma criança pequena podia ser um inferno, ainda mais com duas... – Eh... Sim, claro, às nove. O elevador parou, e as portas se abriram. – Maravilha, então até amanhã. Saíram do elevador, e Cortez virou à direita enquanto Seth virava à

esquerda. Quando estava chegando à porta da suíte, Seth pareceu ouvir um grito de um dos filhos. Algum deles teria se machucado? Preocupado, andou mais depressa e abriu logo a porta para deparar com Alexa, que estava com os bebês no colo, ambos de banho tomado e molhados. Ela estava com o rosto vermelho e sorriu para ele. – Você não tem ideia da luta para pegá-los – disse, ofegante. – Para quem está começando a andar, são muito rápidos. Seth foi buscar uma toalha que estava no braço do sofá e a abriu. – Me dê um.

Alexa lhe passou Owen, e Seth teve de fazer um esforço para não ficar olhando, embasbacado. Ela estava com a blusa ensopada, e o tecido se colava ao corpo, realçando as curvas dela. Quem imaginaria que Mary Poppins poderia ganhar um concurso de miss camiseta molhada?

CAPÍTULO 3

CONSCIENTE

que estava com a camiseta colada no corpo, Alexa a puxou. A última coisa de que precisava era sentir o fogo do olhar de Seth sobre ela e, menos ainda, deixar o corpo reagir como estava reagindo naquele momento. Ele tinha de se concentrar no trabalho, e ela, nos bebês. Alexa se virou e foi buscar a outra toalha que havia deixado em cima do DE

sofá para pegar os pequenos, que tinham desatado a correr pela suíte. – Você voltou muito cedo do seu jantar. – Você precisa trocar de roupa – disse ele, sem responder à observação dela. – Roupa seca? Com certeza. O jantar deve estar chegando. Quando ouvi a porta, pensei que fosse o serviço de quarto. Seth tirou duas fraldas e duas roupinhas da sacola das crianças, e as deu a Alexa. Os dois estenderam as toalhas em cima do sofá para vestirem os pequenos,

e Alexa ficou maravilhada ao ver como Seth tinha jeito para vestir o filho. – Bem, e como foi a sua reunião? – insistiu. – Bebemos apenas um drinque no bar – respondeu ele, ajustando a fralda com firmeza, mas com carinho, em Owen, que não parava de se mexer. – O meu cliente adiou a reunião para amanhã. – Em poucos segundos, também vestiu a roupinha no menino. Pegou-o no colo e lhe deu um beijo. – Vou ligar para o serviço de quarto para que tragam também qualquer coisa para mim. Alexa sentiu um frio no estômago. Seth não tinha que trabalhar ou fazer

qualquer outra coisa? Ia ficar ali com ela o resto da tarde? Bem, também lá estavam os meninos, claro, mas... e quando chegasse a hora de deitá-los? Seth tinha mencionado que a sua ex não os deitava tarde e Alexa desejou que fossem capazes de aguentar pelo menos até à meia-noite. – Foi uma pena que esse potencial cliente não te avisasse antes de sairmos de Charleston – falou Alexa, acabando de vestir Olivia e antes de também a pegar no colo. – Assim, você não teria vindo correndo e poderia ter procurado uma babá de verdade. E ela poderia estar tranquilamente no apartamento dela tomando sorvete,

enquanto via televisão, em vez de estar ali, nervosa, tentando manter os hormônios sob controle. – Alegra-me poder passar um pouco mais de tempo com eles – disse Seth. – Você poderia ficar mais um dia? Sei que não é justo, mas me faria um grande favor. Ah, tá... Por isso é que ele tinha falado sobre a roupa... – Bem, acho que conseguirei me organizar com a minha sócia. Ligarei para ela quando os meninos forem dormir. – Nem tenho como te agradecer. Então, só temos que te arranjar alguma roupa e uns artigos de higiene. Quando

eu ligar para o serviço de quarto, peço à recepção que trate disso... – Não é preciso, obrigada – cortou ela, levantando uma das mãos. Incomodava-lhe a ideia de andar com roupas pagas por ele. – Visto um robe e peço para lavar a roupa. Amanhã, posso ir ao centro comercial com os pequenos e comprar algo. Claro que para isso precisaria de um carrinho... – Já pedi que me arranjem um, mas você vai precisar de uma muda de roupa antes disso – respondeu ele, franzindo a testa. – O meu cliente quer que eu tome o café da manhã com ele e com a esposa, e faz questão de que leve os meninos. Para mim, é impossível

conseguir fazer isso sozinho. Os gêmeos acabariam por me deixar louco. Além disso, você veio sem roupa extra por minha culpa. Um café da manhã de negócios? Com dois bebês? A que pessoa, em sã consciência, poderia ocorrer tal ideia?, pensou Alexa. No entanto, não fez nenhum comentário a respeito e desistiu de teimar ao perceber que precisava mesmo de algo apropriado para vestir. Não podia ir com o uniforme de trabalho da A-1. Alexa ficou tensa perante a ideia de ter de dizer a ele que tamanho vestia. Para trás, tinham ficado os dias em que subia na balança todas as manhãs para

que a mãe comprovasse o peso dela. E, graças a Deus, também haviam ficado para trás os dias em que estivera à beira da morte por inanição, por causa da mania de ser magra. Piscou, deixando o passado de lado, e respondeu: – Está bem, pode dizer a eles que me comprem roupa tamanho 40. E eu calço 38. Os olhos verdes de Seth brilharam com travessura. – E o tamanho da roupa íntima? – Não respondo isso de jeito nenhum – disse ela, fincando-lhe um dedo no peito. Céus, o peito dele parecia de aço. Alexa deu um passo atrás. – E

certifique-se de receber a fatura de tudo porque quero te pagar. – Orgulho bobo, mas se você faz tanta questão... – disse ele com tal arrogância que Alexa sentiu vontade de lhe dar um sopapo. – Mas, pelo menos, deixe eu te emprestar uma camiseta para você dormir. Não me parece que o robe do hotel seja uma roupa confortável. Sentir uma peça de roupa dele contra a pele nua? A ideia fez com que uma onda de calor a invadisse, mas, antes que pudesse protestar, Seth tinha colocado Owen no chão e fora telefonar para o serviço de quarto.

Atordoada, ela colocou também Olivia no chão, que não parava de se mexer no colo dela ao ver o irmão livre, e seguiu os gêmeos para o quarto principal enquanto ouvia Seth falando com a recepção. Olivia e Owen se aproximaram, curiosos, para inspecionar os berços desdobráveis que o pessoal do hotel tinha colocado de cada lado da enorme cama de casal. Estava tudo pronto para acomodar uma família, só que eles não eram uma família, e Alexa iria se deitar sozinha naquela cama... Vestida com uma camiseta daquele homem tão incrivelmente bonito.

Alexa cruzou os braços, lamentando uma vez mais o que poderia ter sido e não acontecera. Era algo em que não pensava há um ano e que ansiava mais do que tudo no mundo. Encontrar-se naquela situação estava despertando desejos que ignorava há muito tempo. Tinha aceitado aquela situação por causa da empresa, do futuro, mas não se dera conta que ao jogar aquele jogo podia acabar se magoando. SETH DESCOBRIU, para surpresa dele, que estava desfrutando muito da noite com Alexa e com os filhos. Era quase como se fossem uma família, pensou, espetando com o garfo o último pedaço

de robalo que lhe restava no prato. Alexa, entretanto, já estava na sobremesa, uma torta de pêssego. Tinham dado de comer primeiro aos bebês e os colocaram no berço para poderem jantar calmamente na varanda. O jantar foi servido numa mesa de ferro forjado, com uma rosa vermelha entre ambos. Os candelabros que havia na parede, de ambos os lados das portas da varanda, proporcionavam uma luz tênue e quente sobre eles, e do interior vinha o som de música clássica que Seth tinha posto com o seu iPod. Na realidade, a ideia era conseguir que Olivia e Owen dormissem, mas ao

mesmo tempo criava um ambiente muito íntimo. E, para isso, contribuía também a beleza que Seth tinha à frente. Alexa havia se trocado, vestindo uma camiseta que ele lhe emprestara, com o robe do hotel por cima. Parecia que acabara de se levantar da cama, e a brisa do oceano agitava suavemente o seu cabelo louro. Seth não tinha saído muito com outras mulheres desde que se divorciara e sempre tivera muito cuidado para não envolver os filhos nessas situações. Ter Alexa ao lado dele, para cuidar dos meninos naquela noite, tinha feito com que a tarefa fosse menos desgastante, e isso fez com que ele se

sentisse novamente irritado por não ter conseguido que o casamento dele desse certo. Ele e Pippa sabiam que não seria fácil, mas os dois tinham decidido tentar, pelos filhos. Ou pelo menos era isso o que ele pensava, até descobrir que Pippa não tinha a certeza sequer de que ele era o pai biológico. Seth sentiu um nó no estômago. É claro que Olivia e Owen eram filhos dele. O sobrenome dele figurava na certidão de nascimento de ambos, e ele se recusava a deixar que alguém tirasse. Pippa lhe assegurara que não ia recorrer da sentença de guarda compartilhada,

mas já mentira antes, de tal modo que era difícil confiar na palavra dela. Analisou em silêncio a mulher sentada à frente dele, desejando poder saber no que ela estaria pensando, mas parecia ter um controle tão férreo sobre si própria que não deixava transparecer nada. Sabia que não podia julgar todas as mulheres pela má experiência que tivera com Pippa, mas a relação com ela deixara-o bastante desconfiado. Quem se deixava enganar uma vez era ingênuo, mas quem se deixava enganar duas vezes era idiota. Além disso, Alexa estava ali por um único motivo: porque precisava dele

como trampolim para assegurar a pequena empresa que tinha. Não fora a San Agustín para brincar de ser uma família com ele. Desde que não se esquecesse disso, tudo correria bem, pensou. – Você tem muito jeito para cuidar de crianças – comentou. – Obrigada – respondeu ela, achando que aquilo era só uma delicadeza. – Não, estou falando sério. Tenho certeza de que um dia você vai ser uma mãe fantástica. Ela balançou a cabeça e afastou o prato com o resto da sobremesa. – Não quero ter filhos sozinha, e a minha experiência com o casamento

não foi boa. Seth percebeu a amargura na voz dela. Levou o copo aos lábios para beber um gole e, olhando por cima da borda, disse-lhe: – Lamento ouvir isto. Alexa suspirou. – Eu me casei com um cara que parecia perfeito. Nem sequer estava interessado no dinheiro da minha família. De fato, aceitou assinar um acordo pré-nupcial diante da insistência do meu pai. Passei toda a minha adolescência me perguntando se as pessoas se aproximavam de mim porque queriam a minha amizade ou por eu ser quem era. Eu me senti bem ao pensar

que tinha encontrado alguém que gostava de mim para valer. – Bem, presume-se que é assim que as coisas devem ser no amor. – Sim, é como se presume que deveriam ser. Mas estou certa de que você entende o que é questionar os motivos de todas as pessoas que se aproximam. Imagino que isso também aconteça com você. – Houve um tempo que não. Cresci na Dakota do Norte, e a minha família era de gente simples e trabalhadora. Eram agricultores – respondeu Seth. – Nos meus tempos livres, costumava acampar, ir pescar...

– Sorte sua – murmurou ela. – A maior parte das amigas que eu tinha no colégio particular queria ser minha amiga porque a minha mãe nos levava para fazer compras em Nova York. Quando fiz 16, pagou uma viagem às Bahamas para mim e minhas amigas. Não é de se estranhar que eu não tivesse amigas sinceras. Seth sentiu pena dela. Ter de questionar os motivos pelos quais as pessoas se aproximam de nós quando somos adultos é duro, mas ter essa preocupação quando adolescente... É o tipo de coisa que pode marcar a vida de uma pessoa. Pensou nos filhos e se

perguntou o que poderia fazer para evitar que eles passassem por isso. – Ou seja, o seu ex parecia o homem dos seus sonhos porque assinou o acordo pré-nupcial. E depois...? – A única condição dele era que eu não aceitasse qualquer dinheiro da minha família – continuou Alexa. Tinha dor no olhar, que se tornou de repente distante, e, estranhamente, já que acabavam de se conhecer, Seth sentiu essa dor como se fosse dele. – O dinheiro que a minha família quisesse deixar para mim iria para um fundo que se destinava aos filhos que tivéssemos, e nós viveríamos com

nossos próprios recursos. Isso me pareceu uma proposta decente. – E o que aconteceu? – inquiriu ele, levando o copo aos lábios para beber outro gole. – Eu era alérgica ao esperma dele. Seth quase se engasgou com a água. – Como? – Foi o que você ouviu: eu era alérgica aos espermatozoides dele. Éramos os dois férteis, mas, por algum motivo, não éramos compatíveis – explicou Alexa, apoiando-se na mesa, cruzando os braços e se inclinando um pouco para a frente. – Fiquei muito triste quando o médico nos deu a notícia, mas pensei: Temos a opção de

adotar. O problema foi que Travis não pensava o mesmo. Seth colocou o copo na mesa com cuidado. O sangue fervia nas veias com o que estava ouvindo e temia que, se não largasse o copo, o quebraria em pedacinhos. – Deixe-me ver se entendi: o seu ex te deixou porque não podiam ter um filho juntos? – Bingo! – respondeu ela com um sorriso tenso. – Que grande imbecil – disse Seth. – Seria um prazer dar um pé na bunda dele por você. Alexa esboçou um meio-sorriso.

– Não é preciso, obrigada. Já não sou tão palerma como era antes. Agora, quando acho que alguém merece um pé na bunda, dou eu mesma. – Fico feliz de ouvir isto – respondeu Seth. Ele admirava a audácia e a força interior de Alexa. Pelo que lhe contara, parecia que tinha reconstruído a vida depois de dois duros golpes que teriam deixado a maior parte das pessoas no chão. – Tentei não me deixar abater com aquilo. Não tinha muita experiência para escolher as pessoas que deixava entrar na minha vida, portanto calculo

que fosse de se esperar que o nosso casamento não desse certo. – Pois me parece que quem pôs tudo a perder foi ele, e não você. – Seth esticou a mão e acariciou suavemente a dela. Alexa abriu muito os olhos, como se estivesse surpreendida, mas não afastou a mão. – Obrigada pelo voto de confiança, mas estou certa de que a culpa foi das duas partes. – Isso é uma coisa difícil de saber – murmurou ele retirando a mão. – E a sua ex? Tem por hábito desaparecer e deixar as crianças? – Não, na verdade não.

A verdade era que Pippa, apesar de determinadas diferenças de opiniões quanto ao cuidado dos filhos, era uma boa mãe. De fato, sempre que os deixava com ele chorava feito Madalena arrependida. – Vamos lá – incentivou-o Alexa –, eu te contei a patética história do meu casamento. E a sua? Seth preferia não falar dos seus fracassos, mas o luar e a boa companhia o impeliram a abrir uma exceção. – Bem, também não foi nenhum dramalhão mexicano. Eu e Pippa tivemos um envolvimento e ela ficou grávida – respondeu ele. O que Pippa não tinha dito era que estava se

encontrando com outro homem ao mesmo tempo. – Portanto, casamos por causa das crianças. Tentamos que desse certo, mas percebemos que não dava. Quando os bebês nasceram, assinamos os papéis do divórcio. – Pelo que você está me contando, dá a impressão de que encarou tudo com muita calma. Com muita calma? Nada mais longe da verdade, mas a vida seguia. – Tenho os gêmeos. E Pippa e eu estamos tentando ser bons pais para eles. Bem, pelo menos até hoje, eu achava isso. Alexa cobriu a mão dele com a dela.

– Não posso dizer que entendo o que a sua ex fez, mas acredito que vocês estão tentando. São uns bebês saudáveis e lindos. O contato da pele macia de Alexa fez com que a chama do desejo percorresse as veias de Seth, mas ele tentou se concentrar na conversa. – Bem, são duas pestinhas, mas faria qualquer coisa por eles. Qualquer coisa. Havia muito tempo que ele não fazia sexo. Essa devia ser a razão daquela reação desproporcionada que estava tendo, pensou. E a julgar pelo fogo que via nos olhos dela, parecia que Alexa estava sentindo o mesmo.

Seth estava começando a se dar conta de que tinham algo mais em comum do que aquela forte atração. Saíram os dois escaldados de um casamento que fora um desastre, haviam se voltado os dois para o trabalho e nenhum dos dois queria uma relação séria que pudesse trazer complicações às suas vidas. Por que não se deixar levar, então, por aquela atração? Sim, poderia dar certo, só sexo, sem complicações, sem compromissos. Havia um segundo quarto vazio onde não acordariam as crianças e, desde o caso com Pippa, Seth andava sempre com preservativos. Uma gravidez inesperada era o suficiente.

Além disso, o ambiente não podia ser mais romântico, com o luar banhando a varanda. E Alexa não tinha muita roupa sob o robe... Por que não tentar? Tomada a decisão, Seth tirou a rosa da jarra que estava no meio da mesa e deslizou o vermelho botão pelo nariz de Alexa, que piscou, surpreendida, mas não disse uma palavra nem se mexeu. Que diabos, pensou Seth. E, decidido, traçou o contorno dos lábios dela com o botão de rosa antes de se inclinar para a frente e beijá-la.

CAPÍTULO 4

A

pressão dos lábios de Seth contra os dela surpreendeu Alexa, que ficou paralisada por segundos. De imediato, o coração começou a bater descompassado, e a surpresa se transformou em desejo. Seth se levantou sem desviar os olhos dela. Alexa se levantou também, e contornaram a mesa para se abraçarem. Alexa segurou os ombros dele, SUAVE

atordoada. Apanhara-a desprevenida, pensou: aquele jantar romântico, o luar, a música suave... Tudo aquilo dissipara as tensões acumuladas no corpo dela. Fazia tanto tempo que não se sentia tão relaxada... Estivera tão ocupada tentando erguer a cabeça para reconstruir a vida... Até o fato de ter desabafado sobre o divórcio a fizera se sentir bem. No entanto, também havia abaixado a guarda e estava desprotegida. Céus, às vezes Seth podia parecer ríspido e até um pouco carrancudo quando falava, mas... beijava lentamente e com doçura... Alexa passou a mão pelo pescoço dele e

entrelaçou os dedos naquele cabelo curto para depois saborear a textura um pouco áspera da barba por fazer no rosto dele. Os lábios de Seth, que se moviam com segurança sobre os dela, conseguiram que ela abrisse a boca para receber a língua dele. Alexa se apertou mais contra ele e a respiração dela ficou ofegante. O cheiro do pós-barba de Seth se misturava com o aroma salgado do mar, e o sabor de especiarias que tinha na boca temperava o beijo, apelando para os sentidos de Alexa, e era um convite para esquecer a razão. As carícias da

língua dele a fizeram desejar mais. Mais dele. Como seria fácil ir para o quarto e esquecer todo o estresse e preocupações tal como a roupa que despiriam. No entanto, depois chegaria o amanhecer, e, com ele, todas aquelas preocupações regressariam multiplicadas pela falta de autocontrole de ambos. Aquilo era uma loucura, e ela não podia se permitir loucuras. Recorrendo à pouca força de vontade que lhe restava, e incapaz de desgrudar os lábios dos dele, Alexa se afastou de Seth. Afastou-se, mas não demasiado, apenas alguns milímetros. Cada vez que

Alexa inspirava era invadida pelo aroma de Seth. Sentia-se tonta, não tanto pela falta de ar, mas pelo efeito que Seth exercia sobre ela. Este a conduziu até cadeira, o que Alexa agradeceu porque as pernas tremiam, e ele voltou a se sentar também, sem desviar os olhos dela. Não parou de observá-la um segundo. Alexa soltou um riso nervoso. – Não esperava isto. – Sério? – inquiriu ele. A pulsação acelerada na veia do pescoço dele era o único sinal visível de que o beijo que acabavam de trocar o deixara tão agitado quanto ela.

– Tive vontade de te beijar desde que entrei no avião – acrescentou Seth. – Naquele momento, tive a sensação de que a atração era mútua, e agora sei que é. Alexa ia responder à arrogância de Seth, mas um pensamento lhe deu um calafrio. – Foi por isso que me pediu que viesse? Não para cuidar dos seus filhos, mas para tentar me seduzir? E se endireitou na cadeira desejando ter vestido algo que lhe desse um aspecto sério e profissional, em vez de um roupão e de uma camiseta que ele lhe emprestara.

– Pensava que tínhamos combinado, e que ambos havíamos concordado, que não se deve misturar negócios com prazer – acrescentou. – E então por que você aceitou o meu beijo? – perguntou ele. – Eu me deixei levar pelo meu instinto. – Então você admite que se sente atraída por mim. Alexa sabia que negar não ia adiantar de nada. – Você sabe que sim, mas isso não implica que eu queira ter alguma coisa com você. Não vai voltar a acontecer. E, se, por isso, você não quiser mais cumprir com o prometido, para mim

tanto faz. Não vou dormir com você para conseguir um contrato para minha empresa – disse enquanto se levantava. – Ei!... Espere um momento – pediu Seth se levantando também. Contornou a mesa para ficar na frente dela e lhe esfregou o braço com a mão para tranquilizá-la. – Você me interpretou mal. Para início de conversa, não acho que você seja o tipo de pessoa que usa o corpo para conseguir o que quer. E, em segundo lugar, nunca ofereci dinheiro nem mordomias a mulher nenhuma em troca de sexo nem pretendo fazê-lo. Alexa ficara imóvel, tentando ignorar sem sucesso o arrepio que lhe subia e descia pelo braço a cada passagem dos

dedos de Seth. A escuridão e os sons distantes da noite criavam um ambiente íntimo demais que parecia isolá-los do resto do mundo. Ela deu um passo para trás. – Você já procurou outra pessoa que possa cuidar das crianças? – Para quê? – inquiriu ele. – Já tenho você. – O nosso acordo é só por 24 horas. – Pensei que você havia dito que não tinha problemas em ficar mais um dia – rebateu Seth dando um passo para ela. – Você até ligou para a sua sócia para falar sobre isso. – Sim, mas isso foi quando pensava que se tratava apenas de trabalho.

– Você está aborrecida. – Não, não estou aborrecida. Sintome frustrada e decepcionada. Decepcionada com nós dois por termos nos deixado levar desta maneira, esquecendo-nos por completo do que nos dita o bom senso. A minha prioridade é a minha empresa, tal como os seus filhos são para você. – Sim, mas o fato de ter as minhas prioridades estabelecidas não anula a atração que sinto por você – retorquiu ele. – Além do mais, sou perfeitamente capaz de separar o prazer dos negócios. Apesar de ter negado antes, Alexa estava começando a ficar realmente aborrecida.

– Não está me ouvindo! O que acaba de acontecer não pode se repetir. Mal nos conhecemos, e ambos depositamos grandes expectativas nesta viagem, por isso agradeço que não brinque comigo. Que fique bem claro: não, haverá, mais, beijos – reiterou ela, apontando o dedo para ele. Depois entrou e foi para o quarto antes que Seth conseguisse fazer com que ela perdesse a força de vontade novamente. No entanto, enquanto atravessava o amplo salão, ouviu a voz dele vinda da varanda: Pois é uma pena. Alexa não podia estar mais de acordo. Conciliar o sono nessa noite iria

ser muito difícil, não só porque não iria parar de se culpar por ter se deixado levar daquela maneira, mas também pelo desejo frustrado que palpitava dentro dela. Depois da saída de Alexa, Seth ficou sentado por um momento na varanda, observando a silhueta da cidade recortada no céu. Ainda podia sentir o fogo do beijo que tinham trocado. Apressou-se a beber a água com gás enquanto esperava que Alexa apagasse a luz da mesa de cabeceira. Alexa tinha razão ao dizer que não seria boa ideia se deixarem levar pela atração que sentiam um pelo outro. Ambos tinham bons motivos para que

aquela relação não passasse de ser meramente profissional. Ele já tinha complicações suficientes na vida e precisava tentar mantê-la o mais estável possível para o bem dos filhos. Não queria confundi-los com um desfile interminável de mulheres a entrar e a sair das vidas deles. Verificou o celular, que estava sobre a mesa, onde o deixara depois de quatro tentativas frustradas de entrar em contato com Pippa, que continuava sem atender os telefonemas dele, o que estava começando a enfurecê-lo. E se tivesse acontecido alguma coisa às crianças? Pelo menos, deveria telefonar

de volta para descobrir por que motivo ele ligara tantas vezes. Precisamente nesse momento, o telefone começou a vibrar. Seth se apressou a pegá-lo, mas na tela o nome que aparecia era o da prima Paige. Até os familiares dele se preocupavam mais em manter o contato do que a mãe dos filhos dele. Os primos Paige e Vic, que também tinham crescido na Dakota do Norte, mudaram-se para Charleston, e ele, que já não tinha nenhum outro parente no oeste, fizera o mesmo. – Olá, Paige. Tudo bem? – Sim, nós estamos bem – respondeu a prima. – As meninas adormeceram

finalmente. Passei a tarde toda pensando em você. Fico tão aborrecida por não ter podido te ajudar... – Não precisava ligar para pedir desculpa outra vez, Paige. Eu entendi a situação. – Bem, na verdade estou te ligando por causa da Claire. Com tudo o que acontecera, Seth tinha se esquecido por completo de que a esposa do primo Vic entrara em trabalho de parto. – Como ela está? – Deu à luz, antes da meia-noite, um menino. A mãe e o bebê estão ótimos, e o irmão e a irmã estão ansiosos por ir amanhã conhecê-lo.

– Dê meus parabéns a eles quando os vir. Assim que eu regressar, passarei lá para fazer uma visita. – Eu direi a eles – respondeu Paige. – Mas também estou ligando por outra razão. Agora que a Claire teve o bebê, o Vic foi buscar as crianças na casa da irmã dela, a Starr, e ela me disse que não se importaria de cuidar dos gêmeos. Pode trazê-los amanhã cedo. – É muita gentileza da parte dela, mas não me parece justo... – Eu posso ficar com as crianças dentro de um ou dois dias, quando o antibiótico começar a fazer efeito e a doença das minhas filhas já não for tão contagiosa – acrescentou Paige.

Não parecia má ideia, mas Seth hesitou e olhou para o quarto onde dormiam Alexa e as crianças. – Não sei, vocês já têm problemas de sobra – murmurou. – Somos parentes, Seth, e queremos ajudar – insistiu Paige. Seth sabia que era de coração, mas a verdade era que se sentia mais tranquilo tendo as crianças com ele... E também queria que Alexa ficasse. Queria conhecê-la melhor. Precisava de tempo para compreender aquela poderosa atração que existia entre eles. – E eu agradeço – respondeu ele –, mas não é necessário. Já consegui ajuda.

– Você contratou uma babá? – Bem, na realidade não é uma babá. É mais... É uma amiga. – Uma amiga? – repetiu Paige, com esperanças de descobrir algo mais. – Sim, uma amiga. – Só isso que você tem a dizer? – perguntou Paige, rindo. – Não há muito mais para contar – respondeu ele. Ainda, acrescentou para si mesmo, deixando que os olhos fossem na direção da porta do quarto. Imaginou Alexa enroscada sob os lençóis, vestida com a camisa dele. – Ah, então a relação ainda está no início – brincou Paige. – Ainda que

nem tanto, imagino, ou não estaria aí, com você e as crianças. Porque, se bem me lembro, faz bastante tempo que você não sai com uma mulher. E não permitiu que nenhuma das mulheres com quem saiu se aproximasse dos seus filhos. A perspicácia da prima o incomodou. – Bem, acho que já chega de especular sobre a minha vida por esta noite, não acha? – grunhiu. – Além disso, tenho de desligar. – Não pretendo me dar por vencida. Quando você voltar, quero mais detalhes – insistiu Paige. – E quero conhecê-la. Já sei que você é reservado,

mas somos família, e me preocupo com você. – Eu sei. Telefono quando voltar, beijos. Seth desligou o telefone se sentindo culpado por ter recusado a ajuda que Paige lhe oferecera. Claro que também não lhe parecia correto dizer a Alexa que voltasse para Charleston e fazer a irmã do primo tomar conta dos filhos dele só porque a ex-mulher deixara os filhos com ele sem avisar. Qualquer que fosse o ponto de vista, era um desastre. E, no meio de tudo aquilo, não conseguia deixar Alexa partir. Suspeitava de que quando ela regressasse a Charleston faria de tudo

para se afastar dele. Precisava de tempo com ela agora. A imagem de Alexa correndo atrás das crianças assim que acabaram de tomar banho regressou ao pensamento dele naquele momento. Era a imagem viva da vida familiar que gostaria de ter e que não tinha. Sentia-se bem com Alexa ao lado. A luz do sol, que entrava em raios pela janela do quarto, espalhava-se sobre as roupas que Alexa tinha colocado na cama. Havia ali mais roupa do que a necessária para apenas um ou dois dias. E era variada. Era como se a pessoa que tinha comprado tudo aquilo tivesse

pensado em qualquer situação que pudesse se apresentar: roupa informal, um simples vestido social vermelho... e até um maiô preto bem sexy. Para o café da manhã, Alexa escolheu um vestido de alças azulescuro com um estampado floral e umas sandálias. E havia outra mala que, segundo vira rapidamente, continha roupa íntima, uma camisola e um estojo com cosméticos e artigos de higiene. Algum tempo atrás, mal teria reparado no luxo que a rodeava naquela suíte de hotel porque era a isso que estava acostumada. Agora sabia o quanto tinha de trabalhar para poder

viver, mesmo que modestamente. Era estranho para ela voltar àquele mundo que anos antes quase a engolira. Decidida a manter os valores intactos, saiu para o salão, onde Seth estava colocando os gêmeos no carrinho duplo que lhes tinham trazido. Ao vê-la aparecer, ergueu o olhar e sorriu. O brilho daqueles olhos verdes e as covinhas nas bochechas atraíam-na como um ímã, como se quisessem arrastá-la para aquele pequeno círculo de família feliz. Isso poderia ser perigoso, tinha de se manter afastada para o próprio bem. Além disso, não era daquelas mulheres que saltavam sem mais nem menos para a cama de um

estranho. Um estranho que a intrigava cada vez mais... – Pronta? – perguntou-lhe Seth. – Acho que sim. – Fico contente por ver que a roupa ficou bem em você. Ainda que para tomar o café da manhã com os gêmeos talvez devêssemos ter vestido um macacão de operário. Antes de Alexa poder rir ou responder, o telefone de Seth tocou e ele ergueu uma das mãos. – Espere um momento, tenho de atender, é um telefonema de trabalho. Enquanto falava, pegou uma pasta que estava no sofá. Depois foi abrir a porta e indicou-lhe com um gesto que

saísse primeiro. Alexa empurrou o carrinho para fora, para o corredor, antes de apertar o botão do elevador, no qual entraram segundos depois. Alguns andares mais abaixo abriramse as portas e entrou um casal de turistas mais velho, vestido informalmente, ainda que impecáveis. Ao ver os gêmeos, o marido inclinouse para a esposa e sussurrou-lhe algo sorrindo de um modo nostálgico e apontando para as crianças. – Que crianças lindas vocês têm! – disse a mulher a Alexa. Mas antes de ela poder corrigi-la, o elevador parou ao chegar ao térreo e o casal saiu antes deles. Alexa lançou um

olhar envergonhado para Seth. Felizmente estava segurando o carrinho, porque de repente os joelhos começaram a tremer. Tinha que tentar se acalmar. Dentro de muito pouco tempo estaria tomando o café da manhã com um membro da realeza, algo que a intimidava bastante apesar de os pais dela sempre terem contato com gente importante. Talvez isso pudesse ser útil até para a empresa dela, apesar de Alexa não compreender muito bem que tipo de pessoa convidava dois bebês para um café da manhã de negócios. Quando entraram no restaurante, Alexa reconheceu imediatamente quem

eram os Cortez: um homem de cabelo castanho-escuro com um aspecto aristocrático e uma mulher loura muito elegante, sentados numa mesa para seis. Ele lhes fez um sinal, e Seth e Alexa se aproximaram. Seth apertou a mão de Cortez. – Javier, apresento-lhe Alexa Randall. – Prazer em conhecê-la – disse o homem a Alexa, apertando a mão dela também. – Esta é a minha esposa, Victoria. – Muito prazer – disse a mulher de Javier com um sorriso amável. Depois, inclinando-se para o carrinho, sorriu também para os gêmeos

e agitou um chocalho que estava preso ao carrinho. – São muito bonitos. Como se chamam? – Este jovenzinho é o Owen – disse Seth, abaixando-se para levantar o filho –, e a princesinha é a Olivia. A pequena esticou os bracinhos para Alexa, que sentiu o coração apertado de ternura. Assustava-a um pouco a rapidez com que estava se afeiçoando aos dois bebês. Alexa sentou-a numa das duas cadeiras para crianças que os empregados colocaram. Depois, sentouse entre ambas as cadeiras, e Seth, que

ia se ocupar de Owen, sentou-se à esquerda dele. Momentos depois, enquanto eram servidos, Victoria colocou o guardanapo na saia e olhou para Alexa. – Disse ao Javier que poderia ser um problema insistir que vocês trouxessem os bebês, mas a verdade é que parecem uns anjos – declarou, estendendo o braço para fazer cócegas no queixo de Olivia. – Espero nos darmos bem, bonequinha, porque assim eu posso te entreter para que a Alexa consiga tomar o café da manhã. – Obrigada, é muito gentileza – respondeu Alexa, pegando o copo de suco.

Enquanto Javier e Seth falavam sobre o que tinha para se ver em San Agustín, Olivia e Owen comeram frutas, e Alexa ficou tensa até terminarem, atenta para que nenhum morango passasse do prato de Olivia para o de Owen. Depois ficou impressionada com Seth, que, enquanto conversava e comia ovos mexidos, começou a dar mingau de aveia para Owen e Olivia. E pensar que ela mal conseguira cuidar dos dois durante o banho na noite anterior! Alexa esticou a mão para Olivia precisamente no momento em que Seth tirava um saleiro do alcance da menina, e o coração dela disparou com o susto.

Seria um milagre não ter um ataque de nervos antes de terminarem a refeição. Victoria pousou os talheres sobre o prato e disse a ela: – Espero que Seth providencie umas férias para você quando ele e o Javier terminarem as reuniões de negócios. – Como? – perguntou Alexa, esforçando-se para não tirar os olhos dos gêmeos enquanto tentava continuar a conversa com Victoria. Esta limpou os lábios delicadamente com o guardanapo de linho e disse: – Acho que você merece um prêmio por cuidar de duas crianças. – Bem, é o meu trabalho, apesar de ser apenas temporário.

Victoria inclinou-se para ela e sussurrou: – Pois é evidente que ele não a vê como uma babá. Alexa dificilmente podia negar isso quando, ela própria, mal conseguia disfarçar os olhares que dirigia a ele. – A verdade é que mal nos conhecemos – murmurou. Victoria agitou a mão, como se aquela afirmação fosse um mero detalhe, e a luz refletiu na aliança dela. – Essas coisas não importam muito nas questões do coração. Eu soube que o Javier era o homem da minha vida assim que o conheci – disse, olhando com um sorriso afetuoso para o marido.

– Demoramos algum tempo a reconhecer que o sentimento era recíproco, mas, se eu tivesse ouvido o meu coração desde o princípio, teríamos poupado muitos meses de sofrimento desnecessário. – Sim, mas neste caso trata-se apenas de trabalho – respondeu Alexa, convencida de que se o dissesse com convicção pareceria que estava sendo incisiva. – É claro – concordou Victoria, mas ainda assim o sorriso não se apagou dos lábios dela. – Sinto muito, não pretendo me intrometer. É só que, pelo que me contou o Javier, parece que o Seth se tornou viciado em trabalho desde que

se divorciou, e não tem tido tempo para nenhum tipo de relação. – Não precisa se desculpar – disse Alexa, consciente de que qualquer pessoa que os visse juntos ficaria com a impressão errada. A atração entre ambos era inegável. – A verdade é que julgo que estou sendo egoísta – disse Victoria a Alexa, despertando-a dos seus pensamentos. – Se Javier e Seth assinarem esse contrato, talvez pudéssemos nos ver de novo. Adoro o meu marido, mas o círculo social dele, por questões de segurança, é muito reduzido, e ele está sempre desconfiando das pessoas que acabamos de conhecer, mas parece que confia no

Seth. Adoraria que pudéssemos ser amigas. Alexa compreendia perfeitamente o que Victoria estava falando. Ela também se sentira muito sozinha durante a adolescência. De repente, sentiu-se culpada por ter pensado em usar os Cortez como mero contato profissional. – Eu também adoraria – respondeu com sinceridade. – Tenho a certeza de que iríamos nos dar muito bem. Iríamos nos dar bem?, repetiu a consciência dela. Devia estar em Charleston, cuidando dos assuntos da empresa. Respirou fundo. É certo que ela estava ali para tentar melhorar a

situação da empresa, mas não havia nada de errado em ser amável e aproveitar um pouco. – Poderíamos ir dar um passeio pela cidade com as crianças e também ir às compras – propôs. – Isso seria perfeito – disse Victoria. – E, depois, se tiver vontade, podíamos ir à piscina. Alexa tinha um maiô e não havia motivos para dizer não para Victoria, pensou enquanto olhava para os bebês. Precisamente nesse momento, Owen estava fechando uma das mãozinhas sobre um dos morangos da irmã, e o pânico se apoderou de Alexa ao ver que ia levá-lo à boca.

– Owen, não! Lançou-se para ele, segurando o pulso do menino, faltando pouco para que comesse o morango, e ele contraiu o rosto, contrariado, e começou a berrar. Seth tentou acalmá-lo, e Alexa nem teve tempo de avisá-lo... Antes de Olivia virar a tigela de mingau bem no colo de Javier Cortez.

CAPÍTULO 5

QUANDO VIU Alexa com aquele maiô preto tão sensual, Seth sentiu um aperto no estômago. Parou junto ao bar que havia a alguns metros da piscina do hotel e apreciou a vista, um prazer que agradecia depois do tenso dia de negociações que tivera. Enquanto ela aplicava o protetor solar nos braços e ria de algo que Victoria dissera, pareceu-lhe ainda mais

sensual. Os gêmeos tiravam uma soneca à sombra de uma barraca. Só restava meia dúzia de hóspedes do hotel àquela hora: um casal jovem tomando um drinque no bar, e uma família brincando com uma bola de praia na parte rasa da piscina. Ele, no entanto, só tinha olhos para aquela deusa de maiô preto. Seth deveria estar celebrando o sucesso das negociações: Cortez queria que o acompanhasse no próximo fim de semana à ilha particular do rei para lhe mostrar a pista de aterrissagem e analisar alguns detalhes. Podia até levar as crianças, dissera-lhe. O rei tinha uma

babá na ilha para quando os netos fossem visitá-lo. Seth estava mais decidido do que nunca a manter Alexa ao lado dele, a conquistá-la, a seduzi-la e a levá-la para a cama até satisfazer aquela forte atração que existia entre eles. Ainda não sabia como ia fazer isso, mas não a deixaria partir antes de conseguir. Ansiava por agarrá-la pelos quadris e deixar as mãos deslizarem por eles até a parte de dentro das coxas para encontrar o calor úmido que tinha certeza que o esperava. O som de mergulhos na parte mais funda da piscina o devolveu à realidade. Precisava fazer algo para

conter aquele tipo de pensamentos em público. Até ficarem a sós. Tinha de ser paciente. Não queria afugentá-la, pensou, enquanto recordava a forma como Alexa reagira quando ele a beijou. Era evidente que ficara tão excitada quanto ele, mas, naquela manhã, enquanto se preparavam para descer para se reunir com os Cortez no restaurante, ela o evitara. No entanto, tivera a sensação de que ela começara a se descontrair durante o café da manhã. Surpreendera-a o observando mais de uma vez, com uma mistura de confusão e atração, e a lembrança do beijo escrita nos olhos.

Afastou-se do bar e foi na direção de Alexa e Victoria. – Boa tarde, minhas senhoras. Sobressaltada, Alexa olhou para cima. Seth a viu abrir muito os olhos e teria jurado, ao olhar para os braços dela, que ficara arrepiada de excitação. Alexa pegou o vestido de praia que deixara sobre a mesa e se apressou em vesti-lo, mas Seth teve tempo de ver que ela ficara com os mamilos arrepiados. O próprio corpo palpitou de excitação, ansiando por poder sentir aquelas circunferências perfeitas nas palmas das mãos. – Seth, não esperava que acabassem tão cedo – balbuciou.

Victoria pegou o cesto de praia. – Se já terminaram as negociações, imagino que o meu marido esteja livre – disse a Seth enquanto se levantava. – Por isso, se me dão licença... Despediu-se deles e foi se embora. Bem a tempo, pensou Seth sentou-se na cadeira que ela deixara livre, ao lado de Alexa. – As crianças se comportaram bem? – Não me deram trabalho nenhum. Anotei tudo o que comeram e a que horas dormiram a sesta. A brincadeira na piscina os deixou exaustos – disse Alexa, brincando com a fita que fechava o vestido, bem entre os seios.

Seth se obrigou a olhar para a cara dela. – Gostaria que você ficasse conosco mais alguns dias. Ela olhou para ele, boquiaberta, antes de engolir em seco. – Você quer que eu fique mais tempo...? Não posso. A minha empresa é um negócio pequeno e... – E a sua sócia não pode tratar disso? – Não posso sobrecarregá-la com tudo indefinidamente. Temos nossas obrigações. Era precisamente essa a razão pela qual Seth não queria contratar os serviços da empresa dela, porque era pequena demais e não contava com os

recursos nem o pessoal necessário. Ele se inclinou para a frente, apoiando os cotovelos nos joelhos. – Eu achava que você tinha aceitado este trabalho para me impressionar e conseguir uma entrevista comigo. – E é verdade. – Alexa dobrou as pernas e abraçou os joelhos contra o peito. – Mas também há outras empresas para as quais trabalhamos. E tenho assuntos da empresa para tratar. – Trabalhando tanto assim, você quase não deve ter vida social. Como o sol da tarde estava muito forte, Seth tirou o casaco e desapertou a gravata. Como odiava a roupa que o apertava!

– É um investimento no futuro – respondeu Alexa. – Compreendo. – Seth olhou para os filhos, que dormiam tranquilamente. – Você é um homem que venceu na vida sozinho, e isso é admirável. Eu também tenho sonhos, e estou me esforçando para torná-los realidade – disse ela. Seth estava prestes a fechar um acordo com Javier Cortez para fornecer aviões particulares à família real dos Medina. Aquilo daria à empresa dele o impulso de que precisava e poderia, por fim, montar uma fundação sem fins lucrativos para operações de busca e resgate, o que sempre quisera fazer.

Estava a um passo, e deveria estar feliz, mas, em vez disso, sentia-se inquieto. E por quê? Porque não podia ter aquela mulher na qual não conseguia parar de pensar. – Bem, esqueçamos por agora o futuro e o trabalho. Falaremos disso depois. Devíamos aproveitar o resto da tarde já que estamos aqui. – E o que tinha em mente exatamente? – inquiriu ela, olhando para ele, receosa. Seth levantou-se com o casaco na mão. – Vamos passear por aí. – Com os gêmeos? Não te bastou a experiência do café da manhã?

Ele sorriu e se aproximou para pegar a pequena Olivia, ainda sonolenta, no colo. – Confie em mim, tudo correrá bem. – Se você está dizendo... – respondeu ela, aproximando-se para pegar Owen. – Claro que sim. Espere até ver o que planejei – disse Seth. – Vista qualquer coisa confortável. E vamos levar uma muda de roupa para os gêmeos, para o caso de se sujarem. Alexa ainda não estava convencida de que aquilo fosse boa ideia, mas encolheu os ombros e o seguiu para o interior do hotel. Seth estava fechando a porta quando ouviu Alexa emitir um gemido abafado,

como se acabasse de se lembrar de algo. – Você esqueceu alguma coisa na piscina? – perguntou ele sem se virar. Ao ver que Alexa não respondia, virou-se e viu que ela olhava para ele, espantada. Que diabos...? Foi quando Alexa levantou a mão trêmula para apontar não para ele, mas para Olivia, que estava no colo dele. Mais precisamente para uma elevação na narina esquerda de Olivia, como se houvesse algum objeto lá dentro. Sentada na beira do sofá da suíte com Olivia no colo, Alexa se esforçou para reprimir o pânico enquanto tentava segurar a bebê, que não parava

de se contorcer. A subida no elevador fora inquietante, com Seth tentando ver o nariz de Olivia, e a menina muito agitada. Em que momento Olivia poderia ter metido algo no nariz? E, uma pergunta ainda mais importante: o que era aquilo na narina dela? Alexa contraiu o rosto, angustiada. Não tirara os olhos da menina nem um segundo enquanto estiveram na piscina, exceto quando as crianças dormiram a sesta. Teria a pequena acordado em algum momento e ela não percebera? Teria encontrado algum objeto pequeno no parque? Seth se ajoelhou em frente a ela e estava tentando segurar a cabeça da

filha entre as mãos. – Parece que consigo tirar se você a segurar para que eu possa empurrar com o polegar por fora do nariz. – Acredite, estou tentando – respondeu ela. Mas Olivia gritava e esperneava, dando pontapés no estômago do pai. Ficara com a carinha vermelha com a agitação e estava suando. Seth soltou a cabeça dela e olhou em volta. – Está por aí o frasco de pimenta do jantar de ontem à noite? – perguntou a Alexa. Ela balançou a cabeça.

– O serviço de limpeza levou tudo esta manhã. Oh, céus, Seth, eu sinto muito... Não sei como isto pôde acontecer... De repente, ouviu-se uma pancada. Alexa e Seth olharam, espantados, um para o outro. – Owen! Os dois se levantaram de um salto no instante em que se ouviu um pranto atrás do sofá. Alexa correu logo atrás de Seth com Olivia no colo. Owen ficara sentado no chão ao cair, apesar de parecer que não estava chorando por ter se machucado, mas sim do susto. Tentara se empoleirar numa cadeira e tinha caído.

Seth se ajoelhou ao lado dele e lhe esfregou os braços e as pernas com as mãos. – Você se machucou, filho? Já te disse para não subir onde não deve – repreendeu-o enquanto lhe acariciava a testa, na cicatriz da sobrancelha do menino. – Você tem de se comportar bem e ouvir o papai. Seth o levantou do chão e o apertou contra si por um instante exalando um suspiro de alívio. – Fique com o Owen – disse a Alexa. – Fique aqui com ele enquanto eu levo a Olivia para a emergência. – Você ainda confia em mim?

– Claro que sim. Acidentes acontecem. Inclinou-se para ela para pegar Olivia, mas a pequena deu um grito e se agarrou com mais força ao pescoço de Alexa, desviando a cara, frenética, para fugir do pai. Seth franziu a testa. – Ei... O que aconteceu, filha? Sou eu, o papai. Alexa deu umas palmadinhas nas costas da menina e a embalou, movendo-a para um lado e para o outro. – Deve estar achando que você vai apertar o nariz dela outra vez.

– Olivia, filha, não vou fazer nada, mas temos de ir – disse Seth. E deixou Owen no chão e tirou a bebê dos braços de Alexa, que começou a chorar de tal modo que contagiou o irmão. – Seth, deixe que eu a pegue, senão fica mais nervosa. Podemos ir os dois à emergência e levamos o Owen – propôs Alexa. – Você tem razão. Temos de pegar um táxi – disse Seth, e correu para o telefone para falar com a recepção do hotel. – É Seth Jansen. Por favor, preciso de um táxi para a emergência do hospital mais próximo.

Alexa calçou as sandálias que tinha posto para ir à piscina. Felizmente, tivera tempo de vestir uma calça e uma camiseta por cima do maiô. Saíram para o corredor e entraram no elevador. Alexa tentava acalmar Olivia, que pelo menos só soluçava e tinha parado de gritar. Os andares pareciam passar muito devagar. De repente, o elevador parou e, quando as portas se abriram, entrou o casal idoso com o qual tinham se encontrado ao descerem para tomar o café da manhã. Desta vez, estavam vestidos para ir jantar e dançar. A mulher se inclinou para Olivia e perguntou:

– O que aconteceu, querida? Por que você está chorando? – Meteu algo no nariz – explicou Seth, tenso com a preocupação. Olhou para o painel do elevador, para verificar em que andar estavam, como se isso fizesse com que o elevador fosse mais rápido. – Vamos levá-la à emergência. Como se sentisse a tensão do pai, Olivia apertou o rosto contra o pescoço de Alexa. A mulher olhou para o marido e piscou-lhe um olho com cumplicidade. O cavalheiro, que estava muito elegante de smoking, estendeu o braço para Olivia.

– O que é isso que você tem atrás da orelha, princesinha? – disse, como se fosse fazer um truque de magia. A menina virou a cabeça para olhar e então a mulher, rápida como um raio, estendeu a mão e deslizou um dedo com força pelo nariz de Olivia. Um botão branco saiu de lá. A mulher o comparou com os da camisa de Seth. Era da camisa dele! Nem sequer se deram conta de que estava faltando um! Surpreso, Seth agradeceu à senhora e se apressou em guardá-lo no bolso antes que Olivia pudesse pegá-lo novamente.

– Devia estar solto e ela deve ter pego quando a peguei no colo – disse. Alexa ficou maravilhada com a facilidade com que o casal conseguira tirar o botão do nariz de Olivia. – Como vocês fizeram isto? O homem ajeitou a gravata borboleta com um sorriso. – Quando temos vários filhos, vamos adquirindo prática, e há coisas que nunca se esquecem. Vão ver como daqui a pouco vão pegar jeito. O casal saiu do elevador, deixando Alexa e Seth. As portas se fecharam de novo, e Alexa apoiou as costas, aliviada, contra a parede enquanto Seth ligava para a recepção para dizer que podiam

cancelar o táxi. Voltaram a subir para a suíte, mas, antes de entrarem, Seth parou e se virou para Alexa. – Obrigado – disse. – Por quê? Sinto-me como se tivesse te enganado – murmurou ela. Sentia-se ainda tão atordoada com o susto e com a preocupação que nem conseguia imaginar como ele devia estar se sentindo, já que era o pai. – Por estar ao meu lado. A minha família sempre me diz que é muito difícil eu pedir ajuda, e é verdade. Sou um homem orgulhoso e custo a admitir que não posso fazer tudo sozinho. Mas agora tenho de reconhecer que ter

alguém ao meu lado torna as coisas mais fáceis. Como hoje. Os olhos verde-esmeralda dele olhavam para ela com carinho. Alexa precisava tanto acreditar na sinceridade que via nos olhos dele... Sentia-se estimada, valorizada como pessoa. – Não tem de quê. Por um momento, achou que ele iria beijá-la, e um arrepio percorreu-lhe os lábios, antecipando o momento, mas Seth olhou para as crianças e pegou a chave da suíte. – Que tal trocarmos de roupa e prepararmos a mala com as coisas dos meninos para irmos? Ainda temos a tarde toda pela frente.

Alexa piscou e ficou paralisada um instante, confusa. Ainda tinham a tarde toda pela frente? Ela estava emocionalmente exausta, mas a ideia de passar a tarde fora com Seth e as crianças era tentadora demais para recusar. A TARDE estava perfeita. Começara com um piquenique num parque do século XVII próximo do porto. Os gêmeos brincaram, comeram e se sujaram à vontade. Depois, Seth alugara uma carruagem puxada a cavalo para visitar a parte antiga da cidade ao entardecer. Olivia e Owen ficaram eufóricos ao ver o cavalo.

Apesar de já ser a hora de as crianças estarem deitadas, Seth pagara ao condutor para que continuasse pela margem do rio. O som dos cascos do cavalo fez com que os gêmeos adormecessem. Aquela era uma noite tão perfeita que parecia tirada da história de Cinderela. A única diferença era que Cinderela tinha um final feliz no qual ela e o príncipe viviam felizes para sempre, e para Alexa aquilo era apenas temporário. Não podia perder de vista a realidade, nem o fato de Seth Jansen ser um homem de negócios astuto. Sabia que a desejava. Seria

suficientemente perverso para usar os filhos para prendê-la ali? Recordou-se da forma tão intensa como ele a observara algumas horas antes, junto à piscina. Os olhos dele percorreram-lhe o corpo com um olhar ardente, faminto. Anos antes, teria sido incapaz de vestir um maiô com medo de que as pessoas descobrissem o seu segredo e por causa das suas inseguranças. Superara aquilo, mas perante a possibilidade de ter relações íntimas com um homem aqueles receios voltavam porque sabia que lhe perguntaria por que motivo tinha aquelas estrias já que não tivera filhos.

Ela superara isso, mas não era algo de que gostasse de falar. Alexa apoiou o queixo na cabecinha de Owen e perguntou a Seth, que estava sentado em frente a ela com Olivia no colo: – As suas negociações com Cortez estão correndo bem? – Parece que estamos progredindo. Estamos mais perto de fechar negócio, e o meu faro me diz que há possibilidades de conseguir acrescentar a família Medina à minha carteira de clientes. – Bem, se quer continuar negociando, isso deve ser bom sinal – observou ela.

– Também é o que eu penso – concordou ele. – E como foi o seu dia? Você parecia estar se divertindo com a Victoria. As recordações da intensidade com que a observara na piscina e do beijo da noite anterior vieram à mente dela. Sentiu-se invadida por uma onda de calor. A brisa brincava com o cabelo dela, despenteando-o. Alexa confessou a Seth: – Sinto-me culpada por chamar isto de trabalho quando parece mais umas férias. – Ter de tomar conta de duas crianças o tempo todo não são férias – observou ele.

– Mas você me ajuda sempre que pode, e a Victoria também me ajudou muito hoje. – Sim, bem, ainda que nenhum dos dois tenha conseguido evitar o incidente do mingau esta manhã, no café da manhã – comentou Seth rindo. – Felizmente, Cortez é mais amistoso do que eu esperava. Alexa mudou de posição com cuidado para que Owen ficasse mais confortável. – Este passeio de carruagem foi uma grande ideia – disse a Seth. – As crianças adoraram e agora dormem feito anjos. Seth sorriu.

– Passei muito tempo em contato com a natureza durante a minha infância e gosto que os meus filhos apreciem também o ar livre quando estão comigo. Já estava anoitecendo, e o luar se refletia nas águas que banhavam o porto. – A verdade é que isto é idílico – murmurou ela. – A brisa do mar, o cenário histórico... – E o bom tempo – acrescentou Seth. – Adoro o tempo bom que faz aqui o ano todo. – E de janeiro a março? O vento do oceano corta como uma faca. Seth riu.

– Você é tão exagerada! Para dizer isso, é evidente que você nunca esteve na Dakota do Norte. O meu tio ficava com a barba congelada. Do frio. – Você está de brincadeira? – Não, é sério. Eu e os meus primos saíamos para brincar, estivesse o frio que estivesse; estávamos habituados. – E o que faziam para se divertir? – perguntou ela. – Andávamos a cavalo, íamos passear na montanha, deslizávamos pelas encostas de trenó quando nevava... E, depois, já um pouco mais velho, descobri o quanto gostava de voar. Alexa sorriu. Seth era bem mais do que um homem de negócios que ficara

milionário por uma ideia que patenteara. – E você? O que queria ser quando crescesse? Ela encolheu os ombros e respondeu de um modo evasivo: – Estudei o que sempre quis estudar: História da Arte. – Mas por que justamente História da Arte? – Por causa da minha obsessão em perseguir a beleza. Estavam se aproximando perigosamente da parte do passado que a incomodava. Alexa indicou um barco com aspecto antigo, com velas e tudo,

amarrado ao cais, onde se ouviam música e risos. – O que será aquilo? Seth hesitou um instante antes de responder, como se tivesse percebido que ela estava tentando mudar de assunto. – É uma réplica de um barco pirata, o Black Raven. Organizam festas para crianças e adultos – explicou, assinalando um casal vestido com trajes de época que se dirigia para lá. – Pensei em um dia desses alugá-lo para organizar a festa de aniversário dos gêmeos. Alexa riu.

– Já estou até te imaginando com uma camisa de pirata, tipo Jack Sparrow. Com certeza, você estaria mais confortável, sem ter de estar constantemente puxando a gravata. – Você percebeu isso? Ela encolheu os ombros e ficou calada. – Há uma série de coisas que espero poder mostrar aos meus filhos um dia – disse Seth. E apontou para o céu. – Ensinar a eles a reconhecer a Ursa Maior. Ou a minha constelação favorita, o Cinturão de Órion. Está vendo aquela estrela alaranjada? É Betelgeuse, uma supernova vermelha.

– Se você tivesse nascido antes da invenção dos aviões, tenho a certeza de que teria sido um pirata. E teria navegado os mares guiado pelas estrelas. – Para voar, também é útil conhecêlas – respondeu ele. – Quando eu ia resgatar montanhistas perdidos e os instrumentos de navegação do avião se avariavam, a Betelgeuse me salvou mais de uma vez, evitando que me perdesse. Alexa recordou ter lido algo sobre isso quando procurara informações sobre ele antes de lhe enviar a proposta. – Ah, sim, no início a sua empresa se dedicava a fazer buscas e resgates na montanha, não era?

– Sim. Era o que eu mais gostava. Bem, e continua a ser – disse ele com entusiasmo. – E então por que você mudou para o ramo de aluguel de aviões particulares? – Infelizmente, procurar e resgatar pessoas não dá muito dinheiro, mas agora que o negócio está correndo bem espero poder criar uma fundação na qual participaria mais, deixando o negócio nas mãos de outra pessoa. De repente, as peças do complexo quebra-cabeça chamado Seth começavam a se encaixar: o milionário, o pai, o filantropo... Ainda por cima, era bonito, pensou Alexa. Era um autêntico perigo.

Ele a encarou e, sem aviso prévio, levantou-se e se sentou ao lado dela. Alexa, de imediato, sentiu aquele magnetismo dele que parecia puxá-la. Seth passou um braço pelos ombros dela, puxando-a para junto dele, e ela se deixou ir. Sentia-se confortável, mas ao mesmo tempo inquieta. Até onde queria permitir que aquilo chegasse? Apesar de ele não ter voltado a tocar no assunto, Alexa não tinha se esquecido de que ele lhe pedira que ficasse mais alguns dias. Não queria misturar trabalho com prazer. Tinham chegado ao hotel. A carruagem parou em frente à fachada,

e, depois de Seth pagar ao condutor, entraram e subiram para a suíte. Como as crianças estavam sonolentas demais para tomar banho, deitaram-nas diretamente nos berços. Aquela tarde dera a Seth a oportunidade de descobrir mais coisas sobre Alexa, e ele estava começando a se sentir um pouco culpado. Alexa tinha um grande coração, mas também parecia ter metido na cabeça a ideia de que conseguiria convencê-lo a contratar os serviços da pequena empresa de limpeza dela. Seth já tinha dito a ela que não estava interessado, mas suspeitava de que ela achava que seria possível fazê-lo mudar de ideia.

Precisava esclarecer aquilo antes de as coisas irem longe demais. Não havia escolha, tinha de ser sincero com ela. Devia isso a ela, pelo menos pela paciência e carinho que ela demonstrava ter para com os filhos dele. Quando saiu do quarto, encontrouse com Alexa, que vinha do banheiro. Ela continuava com a saia e a blusa que vestira para o piquenique, mas estava descalça. – Hoje à tarde você comentou que queria que eu ficasse mais alguns dias e também que falaríamos sobre isso depois – disse Alexa.

– Sim, é que houve uma mudança de planos. Não vou regressar a Charleston amanhã de manhã. – Você vai ficar aqui? – perguntou Alexa, confusa. Para não acordar as crianças, Seth fechou suavemente a porta e conduziu Alexa para o sofá. – Não exatamente – disse, fazendolhe um gesto para que se sentasse e sentando-se ao lado dela em seguida. – Amanhã, eu e Cortez vamos à ilha particular do rei. Ele quer me mostrar a pista de aterrissagem e falar sobre as possibilidades de melhorar as medidas de segurança.

– Ah, isso é maravilhoso, fico feliz por você – respondeu ela com um sorriso. O fato de Alexa ficar sinceramente feliz com o sucesso dele fez com que Seth se sentisse ainda mais culpado. – Preciso te dizer uma coisa. Ela olhou para ele com receio. – Estou ouvindo. – Quero que você venha comigo. – Seth segurou o queixo de Alexa e beijou os lábios dela de leve. – Não por causa do nosso acordo, nem por causa dos gêmeos, mas porque te desejo. E, antes que você pergunte, sim, cumprirei a minha promessa de recomendar a sua empresa aos meus contatos, ouvirei a

sua proposta e te darei algumas dicas, mas não posso te oferecer mais nada. Alexa empalideceu de repente e arregalou os olhos. – Você está me dizendo que não tem a menor intenção de analisar a minha proposta, não é isso? Seth assentiu. – A sua empresa é pequena demais para as necessidades da minha, lamento. Alexa mordeu o lábio e encolheu os ombros. – Não precisa pedir desculpa. Você havia me dito isso no primeiro dia, mas eu me recusei a te ouvir.

– Acho que a sua empresa vai por um bom caminho – disse-lhe Seth. – E, se tivéssemos nos conhecido daqui a um ano, talvez a minha resposta fosse diferente. Alexa não pôde deixar de se perguntar se as coisas também seriam diferentes no nível pessoal: dentro de um ano, os filhos dele seriam um pouco mais velhos, e Seth já não estaria tão magoado com o divórcio. – Então, amanhã vou embora – murmurou Alexa. Uma sombra atravessou o rosto dela quando olhou para ele. Seth não tinha certeza se era desalento ou pena, mas

decidiu arriscar e insistir para o caso de ser a segunda opção. – Ou você poderia vir com as crianças e comigo à ilha. São só dois dias. Alexa retraiu os lábios. – Talvez você tenha todos os fins de semana livres, mas eu e a Bethany precisamos trabalhar para podermos levar a empresa para a frente. Além disso, já perdi dois dias porque esperava que pudesse ganhar uma proposta de negócio. Não posso continuar a sobrecarregar a Bethany com tudo. – Pretendo cumprir o que te prometi, Alexa. Fui sincero com você – disse Seth. – E pagarei o que for preciso se

precisarem contratar alguém para este fim de semana. Ela olhou para ele, espantada. – Você já me pagou mais do que suficiente. Não se trata de dinheiro. – Tanto faz, não me importo com o que tiver de pagar. Considere isso um extra pela forma incrível como cuida dos meus filhos. Além do mais, preciso da sua ajuda. Alexa cruzou os braços, numa atitude defensiva. – Agora você quer que eu acredite que deseja que eu fique por causa dos gêmeos? – Gosto da forma como eles ficam felizes quando você está com eles. Os

dois te adoram. – E eu os adoro, mas, mesmo que eu concorde com essa proposta absurda, dentro de dois dias voltaremos cada um às nossas vidas e não os verei mais. – Talvez sim ou talvez não – interrompeu Seth, pegando as mãos dela. Por que motivo ele dissera aquilo? Ele não havia deixado claro que não queria nada sério? Alexa soltou as mãos. – Não estou preparada para entrar em um relacionamento. Seth sentiu uma pontada no peito. Não era exatamente aquilo que

esperava ouvir? Por que motivo, então, aquelas palavras o magoavam? Ele acariciou o rosto de Alexa. – Não tem de ser uma relação. – E então seria o quê? Apenas sexo? Ouvir aquela palavra dos lábios dela fez com que ele sentisse uma explosão de desejo. – A ideia é essa: continuarmos de onde paramos ontem à noite. Seth aguardou, impaciente, pela resposta. Alexa esboçou um meiosorriso e deslizou as mãos lentamente pela camisa dele como se ainda estivesse pensando no assunto. Aquela leve carícia excitou Seth ainda mais. Os

dedos de Alexa pararam antes de chegar ao cinto, e ela o encarou. – Só este fim de semana? – perguntou para confirmar. – Só este fim de semana – respondeu ele. Ou mais um dia. Naquele momento, só tinha a certeza de uma coisa: de que a desejava. – A partir de agora.

CAPÍTULO 6

ALEXA SE

aproximou de Seth, ávida pelas carícias dele. Ansiara por sentir as mãos dele na pele desde a primeira vez que o vira. Estava aborrecida porque ele destruíra as esperanças dela de conseguir um contrato, mas, na verdade, também a fizera se sentir aliviada. Agora que já não existia uma relação profissional entre eles, não tinha

de continuar a conter a atração que sentia por ele. Mantivera apenas relações com dois homens antes de Travis. E, depois de Travis, com mais ninguém. Alexa era o tipo de pessoa que só dava esse passo depois de meses de namoro. Aquilo era completamente raro no comportamento dela, o que só reforçava a intensa atração que sentia por Seth. A possibilidade de ter um romance casual com ele era uma tentação grande demais para resistir. Alexa beijou a palma da mão de Seth. Aquilo arrancou da garganta dele um rugido de desejo que avivou o dela.

Sem afastar a mão do rosto dela, Seth inclinou a cabeça para beijá-la no pescoço, fazendo com que calafrios deliciosos lhe descessem pela espinha. Alexa inclinou a cabeça para trás, para Seth poder beijá-la melhor, e ele afastou o cabelo dela com uma das mãos antes de segurá-la pela cintura e puxá-la para si. Depois, os lábios dele roçaram o pescoço dela, alternando beijos e suaves mordidas. Seth empurrou com o queixo o colarinho da blusa de Alexa, arranhando ligeiramente a pele feminina. Alexa conseguia sentir a tensão nos músculos de Seth, uma tensão que lhe

dizia o quanto era difícil para ele ir devagar. Por isso, o fato de ele se mostrar tão cuidadoso a excitou ainda mais. Agarrou-o pela camisa puxando-o mais para si. Seth se levantou, pegou-a no colo, e Alexa abraçou o pescoço dele para não cair. Seth a levou para o quarto e a deitou na cama. Depois, deu um passo atrás e começou a desabotoar a camisa, com ela o observando. No entanto, isso não parecia incomodá-lo, mas, sim, excitálo. Tirou a camisa e desapertou o cinto, depois abriu o fecho da calça, e Alexa viu que ele estava tão excitado quanto

ela. O membro dele ficara ereto e se erguia, orgulhoso, para os músculos do abdômen. O peito, de contornos bem definidos, estava salpicado de pelos dourados. Parecia uma escultura de um deus grego e, nessa noite, era só dela... No entanto, enquanto o devorava com o olhar, Alexa ficou nervosa ao pensar que, em breve, seria a vez dela de se despir. Alexa se virou para a mesa de cabeceira e estendeu o braço para desligar o abajur, esperando que ele não fizesse questão de que o deixasse aceso. Os olhos dela se habituaram aos poucos à escuridão, que se transformou em penumbra com o luar que se filtrava

pelas finas cortinas brancas da janela. Alexa esperou, Seth não disse nada. Ela engoliu em seco para tentar acalmar os nervos, sentou-se e tirou a blusa pela cabeça. Seth despiu a calça, subiu para a cama e se deitou sobre ela, empurrando-a suavemente para que se reclinasse sobre os almofadões. Deslizou a mão até o fecho da saia de Alexa, e ela viu nos olhos dele que esperava o consentimento dela. Como resposta, Alexa entrelaçou os dedos no cabelo dele, puxou-o para ela, para beijá-lo, e abriu a boca, oferecendo-se a ele. Absorta como estava no beijo, mal percebeu quando Seth se desfez habilmente da saia e lhe desabotoou o

sutiã. Sentia-se cada vez mais ansiosa. Queria mais, queria que fossem mais depressa. Alexa se agarrou aos ombros de Seth, sussurrando-lhe isso mesmo ao ouvido, mas ele parecia disposto a fazer as coisas devagar. Seth desceu pelo pescoço de Alexa com beijos e suaves mordidas, e, quando chegou aos seios, chupou e lambeu primeiro um mamilo e depois o outro. As unhas de Alexa arranharam ligeiramente as costas dele. A mão dele, que deslizava entre o próprio corpo e o dela, parou ao chegar ao umbigo. – Desde o outro dia, quando te vi com o maiô preto, com aquele decote

tão acentuado, não consegui parar de pensar no seu umbigo – murmurou Seth. – Estava ansioso para tocar nele, para tocar em você. – Não pare – rogou-lhe ela num sussurro. Seth prosseguiu com aquele doce tormento, e logo o desespero de Alexa era tal que estava mexendo a cabeça de um lado para o outro sobre os almofadões. Envolveu a perna de Seth com a dela, apertando-se contra a dura coxa dele. Seth afastou-se dela, e Alexa protestou com um gemido. – Seth... – tranquilizou-a ele, pondolhe um dedo sobre os lábios. – É só um segundo.

E abriu a gaveta da mesa de cabeceira e tirou um pacote de preservativos. Um segundo depois, voltava a se deitar sobre ela, e Alexa não pensou em mais nada quando ele a penetrou. O sexo dele era tão grande... Ela envolveu a cintura dele com as pernas, abrindose mais para ele, deleitando-se na sensação de tê-lo dentro de si. Aos poucos, Seth virou sobre as costas, e Alexa ficou deitada sobre ele, sentindo o membro dele se afundar ainda mais nela. Os olhos dele ardiam. Agarrou-a pela cintura, e Alexa empurrou as ancas contra as dele. Inclinou a cabeça para trás, maravilhada com a extraordinária

sensação que a invadiu. Era o ângulo perfeito, ao mover-se, a ponta do sexo de Seth tocava precisamente no ponto mais sensível, oculto entre as pernas dela. Seth começou a mover também as ancas contra as dela, e a cada investida a excitava ainda mais, até que Alexa começou a arranhar o peito de Seth, desesperada para saciar o desejo. Nunca tinha se sentido tão descontrolada. Pensava que conhecia o seu corpo, e os prazeres que um homem podia lhe proporcionar na cama, mas nunca sentira nada tão intenso como aquilo, como aquela ardente formigação pelo corpo todo.

Voltaram a mudar de posição, com ele por cima dela a penetrá-la mais depressa, com força, enquanto a ponta do membro atormentava aquele ponto dentro dela uma e outra vez até que... Uma miríade de sensações explodiu dentro dela ao atingir o orgasmo. A boca de Seth cobriu a dela, afogandolhe os suspiros e os gritos enquanto as últimas ondas de prazer a percorriam. Seth se virou e apertou-a contra o peito. Cobriu os dois com os lençóis e a beijou com ternura na cabeça enquanto acariciava as costas dela. Alexa, que tinha a orelha colada ao peito dele, conseguia ouvir os fortes batimentos do coração.

O que acabara de acontecer? Aquilo fora o sexo mais incrível da vida dela. Quando o fogo do desejo começou a se apagar, aquele pensamento assustou-a. Tinha de se distanciar para reconstruir as suas defesas. Estabelecer a independência após o divórcio havia sido difícil. Não queria voltar a ter a dependência emocional que tivera de Travis. Quando a respiração de Seth relaxou, e ele começou a roncar suavemente, Alexa se afastou dele e saiu muito devagar da cama. Precisava pensar no que acabara de acontecer entre eles. Vestiu a blusa e a calcinha, sentindo o corpo ainda extremamente sensível.

Apanhou a saia e o sutiã do chão, e dirigiu-se para a porta. – Já vai embora? – perguntou ele da cama, no momento em que ela estava com a mão sobre a maçaneta. Alexa se virou e, mantendo a cabeça erguida, respondeu: – Vou dormir no meu quarto. Seth se levantou e se espreguiçou. Ao ver como se moviam os músculos daquele tórax largo, Alexa sentiu um desejo irreprimível de voltar para a cama. – Você não se sente preparada para dormirmos juntos – deduziu ele massageando o pescoço com a mão.

– Bem que eu gostaria – respondeu ela. Ah, e como ela queria aquilo! – Mas não, não me sinto preparada. – Fico contente por ouvir isso. Espero que este fim de semana você mude de ideia. Saiu da cama e, instantes depois, estava ao lado dela. Beijou-a só uma vez, como se pretendesse apenas deixar sua marca nela. Depois deu um passo atrás enquanto ela saía. – Amanhã temos de sair cedo – disse ele. – Boa noite, durma bem. – Boa noite – murmurou ela. E Seth fechou a porta.

A BORDO do avião particular de Seth, Alexa observou o oceano Atlântico. À distância, havia um pequeno ponto, a ilha que os esperava. Seth e ela acordaram tarde e não tiveram tempo para conversar. Vestiram os gêmeos, fizeram as malas e saíram às pressas do hotel para entrar com Cortez e a esposa na limusine que os levou ao aeroporto, onde os esperava o avião de Seth. Alexa aproveitara o trajeto para ligar para Bethany e explicar a ela a mudança de planos. Bethany estava tão entusiasmada com a promessa que Seth fizera a Alexa de lhes arranjar contatos, que

respondeu para ela não se preocupar com nada. Alexa olhou para a porta aberta da cabine, onde Seth estava pilotando, com Javier no assento do copiloto. A noite anterior voltou ao pensamento dela com todos os detalhes. – Parece que o Javier e o Seth se entendem muito bem – comentou Victoria, despertando-a daqueles pensamentos. – Talvez seja por ambos serem homens solitários. Solitários? Nunca lhe teria ocorrido descrever Seth assim. Alexa esboçou um sorriso e bebeu um gole de café. – Talvez. Perdoe-me por estar tão calada – disse Alexa, procurando uma

desculpa que explicasse por que razão se abstraíra de repente daquela forma. Dificilmente, podia contar a Victoria o que se passara entre ela e o homem que pilotava o avião. – É que me parece tão surreal estar prestes a chegar à residência de um rei, ainda mais com dois bebês a reboque. – Bem, como você deve saber, não mais um rei porque foi deposto. Além disso, é um homem muito amável e caloroso. Mas, se isso a faz se sentir mais tranquila, neste momento não está na ilha, mas no continente. Está fazendo exames médicos por causa de uma cirurgia que fez recentemente. Por isso, teremos a ilha só para nós, à

exceção dos empregados e do pessoal da segurança, claro. Não sei se o Seth lhe disse, mas há até uma babá. Com isso, você poderá descansar um pouco das crianças e aproveitar o fim de semana. – E não mora nenhum outro membro da família real na ilha? – Não, todos têm casa noutros lugares. Mas, agora que a família se reconciliou, visitam a ilha com mais frequência. – O que implica mais tráfego aéreo para a ilha – concluiu Alexa. Isso explicava o interesse da família Medina nos Aviões Particulares Jansen.

– E também mais medidas de segurança – acrescentou Victoria. Alexa assentiu. Não poderiam ter encontrado ninguém melhor do que Seth, que não só tinha uma empresa de aviões particulares como também inventara aquele dispositivo de segurança para os aeroportos. – Deve ser estranho ter de viver rodeado de tantas medidas de segurança – comentou Alexa. Victoria soprou para afastar uma madeixa de cabelo da testa. – Pior do que isso é a insistência da imprensa. Até os parentes mais longínquos têm de se manter alerta para não revelarem nenhum detalhe

que possa pôr em perigo a segurança do rei. – É muito triste. Mas compreensível, naturalmente. Alexa olhou pela janela e viu que já estavam chegando à ilha. As palmeiras altas se destacavam entre a vegetação, e, no centro, distinguia-se o que parecia ser uma fortaleza, com uma série de edificações em torno de uma mansão branca e de extensos jardins com piscina. O avião desceu para uma ilha menor, que tinha uma pista de aterrissagem e um cais com uma balsa. Uma balsa só para passar dali para a ilha principal?

Era evidente que levavam a sério a questão da segurança. Alexa pensou no tipo de vida que deixara para trás ao cortar relações com os pais. Era uma sensação estranha voltar àquele mundo. Mas já não podia voltar atrás e regressar a Charleston. Nem queria fazê-lo. Queria estar com Seth. A NOITE se apresentava cheia de oportunidades para Seth. Fechara negócio com Cortez e passariam o dia seguinte planejando e acertando detalhes, mas aquela noite era uma noite para celebrar o sucesso, e Seth esperava poder celebrá-lo com Alexa.

Fechou a porta do quarto dos gêmeos, que ficava ao lado do da babá. Antes de colocá-los para dormir, telefonara para Pippa, e, desta vez, finalmente, ela atendera. Ela estava muito animada, talvez em excesso, e desligou quando ele tentou passar às crianças para que lhes desejasse boanoite. Havia algo de estranho, mas Seth não sabia o que, entretanto, naquele momento, só conseguia pensar em voltar a fazer Alexa dele. Entrou nos seus aposentos, que eram como um luxuoso apartamento. Eles estavam em quartos separados, mas, nessa noite, Seth esperava que ela

dormisse nos braços dele, exausta e satisfeita após um bom sexo. No entanto, quando entrou no quarto de Alexa só encontrou a mala dela aberta sobre a cama. Então percebeu que se ouviam as ondas, que as portas que davam para o terraço estavam totalmente abertas, e Alexa estava lá fora, apoiada no parapeito. A brisa do oceano fazia com que o vestido se colasse ao corpo dela, realçando-lhe as curvas femininas. – Um dólar pelos seus pensamentos – disse ele enquanto saía para o terraço e se apoiava no parapeito ao lado dela. Alexa olhou para ele de soslaio.

– Não quero que me pague mais dinheiro para não trabalhar. Na verdade, desde que chegamos aqui ainda não fiz nada. A babá está cuidando do Owen e da Olivia, e tenho de admitir que ela parece fazer isso muito bem. – E você preferia que eles começassem a chorar para que fosse você? – Claro que não! É só que... Gosto de me sentir útil. – A maioria das mulheres que eu conheço adoraria passar uma tarde fazendo massagem e as unhas – disse Seth. E fora o que ela e Victoria fizeram enquanto eles falavam de negócios.

– Gosto de me sentir mimada como qualquer outra pessoa. Aliás, acho que você também merece relaxar um pouco. – Alexa pegou uma babá eletrônica que deixara sobre a mesa do terraço e a observou. – A babá pode nos chamar se precisar de nós, por isso... O que você acha de irmos até a praia? Pedi aos empregados que nos preparem algo para comer e beber lá. Seth deu a mão a ela e a seguiu pelos degraus do terraço que desciam para a praia. Alexa tirou as sandálias, esperou que ele tirasse também os sapatos e as meias, e caminharam sem pressa, de

mãos dadas, em direção ao toldo que se erguia a alguns metros à beira-mar. – Isto é um autêntico paraíso – comentou Alexa quando chegaram. – Ao longo da minha vida, tenho visto muitas mansões, mas nenhuma tão impressionante como esta, e, sobretudo, num local tão privilegiado. A realeza é que sabe viver. Entraram no toldo, onde os empregados tinham colocado duas espreguiçadeiras e uma mesa baixa com uvas, queijo e vinho. Alexa se sentou em uma das espreguiçadeiras, e Seth, em outra. Alexa serviu o vinho e ofereceu uma taça a ele.

– A Victoria me disse no avião que via em você um homem solitário, como o marido dela – comentou. – Sério? Um solitário? – repetiu ele sem compreender o propósito daquele comentário. – Você tem família em Charleston, não é? No outro dia, você ligou para um parente para pedir ajuda quando encontrou as crianças no avião. – Tenho dois primos, o Vic e a Paige. Cresci com eles, na Dakota do Norte, quando os meus pais morreram num acidente – explicou Seth. – O carro deles saiu da estrada no meio de uma tempestade quando eu tinha 11 anos –

acrescentou antes de terminar o vinho de um gole, como se fosse água. – Sinto muito. – Você não tem de sentir pena de mim. Tive sorte em ter parentes dispostos a cuidar de mim – respondeu Seth. – Os meus pais não me deixaram dinheiro nenhum, e, apesar de o meu tio e a minha tia nunca terem se queixado por terem outra boca para alimentar, jurei a mim mesmo que um dia lhes devolveria com juros tudo o que tinham me dado. – Olhe para você agora. É incrível o que conseguiu conquistar. Seth ficou observando as águas escuras e o céu salpicado de estrelas.

– Sim, mas infelizmente eles também morreram, e já é tarde demais. Levei muito tempo para encontrar o meu caminho. – Pelo amor de Deus, Seth. Você não deve ter mais de... – Trinta e oito. – E isso parece muito tempo? Milionário aos 38! – exclamou ela, rindo. – Eu não chamaria isso de muito tempo. Talvez, mas ainda faltavam sonhos para realizar. – Não era o que eu pretendia – acrescentou ele. – No princípio, queria voar com a Força Aérea e cheguei a me alistar na ROTC, na Universidade de

Miami, mas tinha um problema de saúde que não era impedimento para o Exército, mas sim para as Forças Armadas. Por isso, terminei meus estudos e voltei para casa. Abri uma escola de aviação e transportava com o meu avião o meu primo, que é veterinário, de uma fazenda para outra até que nos mudamos para a Carolina do Sul. Agora, a minha luta é dar aos meus filhos tudo o que eu não pude ter, mas, ao mesmo tempo, ensinar a eles os valores das pessoas humildes. – Bem, eu diria que o fato de isso te preocupar já diz muito de você como pai, quer você consiga ou não ensinar

isso aos meninos – disse ela estendendo a mão para apertar a dele. Seth levou a mão de Alexa aos lábios e a beijou. – Você foi criada num mundo de mordomias, mas é uma mulher de princípios. Algum conselho que me possa dar? Alexa deixou escapar um riso amargo. – Os meus pais são pessoas superficiais que gastaram todo o dinheiro que herdaram na boa vida. O meu pai levou a família à ruína, e agora tenho de trabalhar como o resto dos mortais para me sustentar, o que não é

nenhuma tragédia, simplesmente a realidade. Ficaram em silêncio um longo momento, encarando um ao outro, enquanto ele acariciava a mão dela. O som das ondas parecia isolá-los do resto do mundo. Seth inclinou-se para beijála, mas de repente ela o deteve, pondolhe uma mão no peito. – Pare. – O quê? A voz de Seth soou algo rouca, porque não esperava aquilo, mas ficou quieto. Se uma mulher dizia não, era não. – Ontem à noite, quando fizemos amor, deixei que você assumisse o

controle – murmurou Alexa, levantando-se para se sentar no colo dele. O calor da parte mais íntima do corpo dela o queimava através do vestido de algodão dela e da calça dele. – Desta vez, Seth, sou eu que mando.

CAPÍTULO 7

ERA

dele ou Alexa pretendia realmente fazer amor com ele ali, à beira-mar, debaixo daquele toldo? Se fosse isso mesmo, claro que ele não a iria fazer mudar de ideia. Pensara, por ela ter apagado a luz da mesa de cabeceira, que era tímida. Era evidente que, pelo modo como ela puxou a camisa dele para fora da calça, não havia qualquer dúvida a IMAGINAÇÃO

respeito das intenções dela nem da pressa que tinha. Em vez de desabotoar a camisa dele, Alexa a puxou dos dois lados, arrancando os botões, que saltaram em todas as direções, surpreendendo-o ainda mais. Aparentemente, Seth subestimara o espírito ousado dela. Alexa se inclinou antes de ele ter tempo de reagir e começou a lamber e a mordiscar-lhe um dos mamilos, como ele fizera com ela na noite anterior. – Hum... Alexa... – murmurou, segurando-a pelos quadris. – Ei, fique quieto. – Ela o repreendeu afastando as mãos dele. – Já disse que sou eu quem manda.

– Sim, general. – Seth sorriu, divertido, e pôs as mãos nos braços da espreguiçadeira, ansioso para ver qual seria o próximo movimento dela. Alexa inclinou-se para a frente e o beijou suavemente antes de sussurrar no ouvido dele: – Você não vai se arrepender. E desapertou-lhe o cinto, deslizando os dedos por dentro da calça dele até chegar ao membro ereto, que palpitou com aquela carícia. Seth queria ter arrancado o resto da roupa e a dela também, fazendo Alexa rolar sobre a areia para possuí-la. Quanto mais ela o acariciava, mais ansiava por poder tocá-la também, mas,

ao menor movimento que fizesse, ela parava. Quando ficava quieto de novo, Alexa mordiscava-lhe o lóbulo da orelha ou o ombro, e os dedos dela começavam a torturá-lo novamente. As mãos dele seguraram os braços da cadeira com tal força que ficaram brancas. Alexa desapertou a calça dele, e Seth tentou se levantar, mas ela pôs um dedo nos lábios dele e lhe disse: – Seth... Quieto, isto é comigo. Saindo do colo de Seth, Alexa se ajoelhou entre as pernas dele e envolveu o membro com a boca, devagar, até engoli-lo por completo. A umidade e o calor que o tomaram

quase o fizeram perder o controle. Seth inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos, bloqueando todas as sensações exceto as carícias da língua e dos lábios de Alexa. As mãos dela se agarraram às ancas dele para se segurar, e Seth já não aguentava mais. Se ela continuasse com aquilo, ele atingiria o clímax. E só queria fazer isso dentro dela. Já tinham brincado o suficiente. Segurou-a por baixo dos braços e a levantou, colocando-a de novo sobre o colo dele. – Um preservativo – grunhiu, trincando os dentes. – Na minha carteira. No bolso de trás da minha calça.

Com um riso suave e sedutor, Alexa meteu a mão no bolso dele, tirou a carteira... E atirou-a no chão com um brilho travesso nos olhos. Depois, inclinou-se para a mesa e levantou um guardanapo, deixando a descoberto pelo menos meia dúzia de preservativos. – Vim preparada – disse-lhe. – Estou vendo que sim. Muito preparada, diria eu. – E isso é um problema para você? – perguntou ela, piscando os olhos com ar travesso. Um problema? Seth adorava desafios, e aquela mulher estava se revelando uma caixinha de surpresas.

– Nem pensar. Tentarei estar à altura das suas expectativas. – Fico feliz por ouvir isto. – Alexa rasgou um pacote e colocou lentamente o preservativo em Seth. Com a lua atrás dela, pôs-se de pé e levantou a saia do vestido para tirar a calcinha, que atirou para um lado. Depois, sentou-se de novo no colo dele. Alexa segurou o rosto de Seth entre as mãos para beijá-lo, deixando cair a saia do vestido, que a cobriu enquanto descia sobre ele. Seth percorreu-lhe o pescoço com uma trilha de beijos e lambeu-lhe um dos ombros nus. A brisa impregnara a pele dela com o sabor salgado do mar. Seth desatou as tiras do

vestido de Alexa e o tecido caiu, deixando a descoberto um sutiã de renda sem alças. Os brancos seios de Alexa sobressaíam ligeiramente por cima da borda do bustiê. Abriu o fecho e os soltou antes de encher as mãos com aqueles seios macios e exuberantes, cuja forma mal se adivinhava sob o pálido luar. – Um dia, faremos amor numa praia como esta, com o sol a brilhar sobre nós – sussurrou ele, esfregando os mamilos dela com os polegares –, ou num quarto com as luzes acesas para que eu possa ver o prazer no seu rosto. – Um dia... – repetiu ela suavemente.

Alexa ficara com uma expressão sombria ou fora apenas impressão dele?, perguntou-se Seth. Não pôde descobrir porque ela se inclinou para ele e apagou qualquer pensamento da mente dele ao beijar aqueles lábios com um beijo apaixonado, um beijo embriagante. Seth afundou-se ainda mais nela, deleitando-se no ronronar de prazer que vibrou na garganta de Alexa. As mãos dele desceram-lhe pelas costas até encontrar as nádegas, que agarrou para apertá-la mais contra si. Os suspiros e gemidos de Alexa eram cada vez mais intensos e mais seguidos. Seth agradeceu por isso porque não sabia se

seria capaz de resistir por muito mais tempo. Entrelaçou os dedos de uma das mãos no cabelo de Alexa e puxou a cabeça dela para trás, de modo a poder alcançar os seios dela com a boca. Mordiscou-lhe um mamilo, fazendo-a suspirar de novo e se arquear, enquanto repetia: Sim, sim, sim...!. As dobras úmidas femininas palpitaram em torno do membro dele com os espasmos do orgasmo, e o grito de prazer de Alexa se fundiu com o som das ondas. Esforçando-se para manter o controle, Seth continuou a mover as ancas, o que levou Alexa a um novo orgasmo precisamente quando ele

chegava ao dele. Foi algo incrível, que eclipsou qualquer outra sensação e fez com que o corpo todo de Seth tremesse. Ofegante, Alexa caiu sobre ele, e os seios dela ficaram colados contra o peito arfante de Seth. Ele não saberia dizer quanto tempo demorou para recuperar o fôlego mas, quando o fez, Alexa ainda descansava nos braços dele. Voltou a amarrar as tiras do vestido com mãos trêmulas, e ela esfregou o rosto contra o pescoço dele com um suspiro de satisfação. Seth saiu de baixo dela. Com sorte, talvez existissem outras oportunidades de voltar a despi-la, pensou.

Mas tinham de voltar para dentro. Seth abotoou a calça. Com a camisa, depois de vesti-la, não pôde fazer muito porque os botões estavam espalhados pela areia. Pegou a babá eletrônica e a pendurou no cinto antes de se virar para Alexa, carregá-la no colo e começar a andar para a mansão. Alexa abraçou o pescoço de Seth e apoiou a cabeça no ombro dele. Seth gostara muito daquele jogo, de deixá-la comandar, mas não estava disposto a ceder-lhe o controle totalmente. Nessa noite, Alexa dormiria na cama dele. ALEXA SE esticou na cama enorme, envolvida nos lençóis de algodão

egípcio e no aroma de ter feito amor com Seth. Só recordava vagamente que Seth a levara no colo da praia até a cama. Por um instante, pensara em insistir para que a levasse para o quarto dela e a deixasse ali. No entanto, sentira-se tão deliciosamente saciada e tão bem nos braços dele que se enroscara contra o peito dele e adormecera. E como dormira! Não se recordava da última vez que tinha dormido oito horas seguidas. Seria talvez porque todos os músculos do corpo dela tinham ficado maravilhosamente relaxados depois de fazerem amor?

Ouviu vozes do outro lado da porta fechada: a voz de Seth e o bebenês dos gêmeos. Sorriu, desejando ir vê-los, só que a roupa dela estava no outro quarto e não queria sair assim. Saiu da cama e pôs o vestido. Daria bom-dia a eles e entraria no quarto para trocar de roupa. No entanto, quando foi abrir a porta, ouviu outra voz, uma voz de mulher. Alexa ficou paralisada e acabou de abrir a porta muito devagar. Seth estava sentado à frente da secretária, com um gêmeo em cada joelho. À frente dele, o laptop, e parecia que estava no meio de uma conversa com alguém através do Skype.

O rosto de uma mulher ocupava quase a tela inteira, e Alexa ouvia a voz dela. – Como é que estão os meus meninos? Não imaginam as saudades que eu sinto... Caso Alexa não tivesse ideia de quem podia se tratar, as duas crianças não deixaram dúvidas: Mamã, mamã, mamã. – Olivia, Owen, estou aqui – respondeu a mulher, toda afetuosa. Pippa Jansen não era de todo o tipo de mulher que Alexa imaginara. Para começar, não parecia ser uma idiota. Era uma ruiva elegante, mas ao mesmo tempo simples. Estava com uma camisa

de manga curta, brincos e um colar de pérolas. Dava a impressão, pelo fundo que se via atrás dela, de que estava numa cabana na montanha, e não num cruzeiro nem num spa de luxo como Alexa pensara. E não parecia que estivesse despreocupada e se divertindo. Ao contrário, parecia cansada e triste. – A mamãe está só descansando, que nem quando vocês dormem a sesta, mas nos vemos muito em breve. Beijos e abraços. – Pippa levou uma das mãos aos lábios, jogou um beijo para cada um dos filhos e depois envolveu o corpo com os braços. – Beijos e abraços. Olivia e Owen, felizes e ignorando o que se passava, jogaram beijos para a

mãe também, e Alexa sentiu um aperto no coração ao vê-los. Os ombros de Seth estavam tensos. – Pippa, apesar de compreender que você precisava descansar, gostaria que me prometesse que não vai voltar a desaparecer. Preciso poder entrar em contato com você se houver uma emergência. – Prometo – disse Pippa com a voz ligeiramente trêmula. – A partir de agora, vou ligar mais vezes. Não teria ido embora dessa maneira se não estivesse desesperada. Sei que deveria ter te contado pessoalmente, mas fiquei com medo de que você me respondesse que não podia levar os gêmeos para a

Florida com você, e eu precisava de um tempo. Fiquei espiando por uma janela do hangar até você entrar no avião. Por favor, não fique zangado comigo. – Não estou zangado com você – respondeu ele, apesar de não conseguir disfarçar a irritação na voz. – Só quero me assegurar de que você está bem, de que não vai voltar a perder o controle da situação por medo de falar sobre as coisas comigo. – Estes dias de descanso estão me fazendo muito bem; tenho a certeza de que estarei completamente recuperada quando voltar a Charleston. – Você já sabe que eu gostaria de poder ficar com as crianças com mais

frequência – disse Seth. – Quando você voltar, podemos contratar alguém que te ajude com os meninos quando estiverem contigo, mas não podemos deixar que isto se repita. – Tem razão – murmurou Pippa, brincando, nervosa, com o colar. As unhas estavam roídas. – Acho que não deveríamos falar disto na frente deles. – É verdade, mas temos de falar, e quanto mais cedo melhor. – Falaremos, prometo – assentiu ela, quase frenética, antes de sorrir uma última vez para os filhos. – Até mais, Oli, até mais, Owen. Comportem-se bem com o papai. A mamãe ama muito vocês.

Quando a ligação terminou, a voz dela desapareceu ao mesmo tempo que a imagem. Olivia deu um gritinho de excitação e deu palmadinhas na tela enquanto Owen jogava mais beijos. Alexa se apoiou na entrada da porta. Até aquele momento, odiara Pippa, ainda sem a conhecer, por ter sido tão imprudente, mas a mulher que vira na tela era uma mulher estressada e exausta, uma mãe que amava os filhos, mas que chegara ao limite e que tinha feito bem em deixá-los com o pai antes de sofrer uma crise de ansiedade. Claro que teria sido melhor se tivesse falado com ele sobre o assunto, mas Alexa sabia por experiência própria que

muitas vezes as coisas não eram assim tão simples. Tinha visto Seth zangado, frustrado, decidido, carinhoso, excitado... Mas, naquele momento, no Seth que ficara olhando para a tela do computador, viu um homem bom que estava profundamente triste, um homem que ainda nutria uma mistura de sentimentos em relação à ex-mulher. Seth deixou as crianças no chão e desejou poder se desfazer do peso que carregava sobre os ombros com a mesma facilidade. Precisamente quando o que mais ansiava era que a vida pessoal fosse um pouco mais simples, falar com Pippa o fizera ver que

a situação era mais complicada do que pensava. Ele e Alexa tinham levado a relação a um novo nível na noite anterior, tanto pelo sexo quanto por terem dormido juntos, e Seth ansiava por assegurar esse passo. No entanto, a conversa com Pippa o deixara muito preocupado. Era evidente que Pippa estava no limite, e, apesar de ele querer poder passar mais tempo com os filhos, não queria que fosse porque a ex estava à beira de um ataque de nervos. E, evidentemente, aquela não era a forma como imaginara que começaria o dia com Alexa. Virou a cabeça para olhar para ela.

– Entre, não fique aí. Ele não sabia explicar como, mas sentira a presença dela durante a conversa com Pippa. Era como se fosse telepatia. Alexa avançou para ele, como uma deusa descalça. – Perdoe-me. Eu não tive a intenção de ouvir a conversa. Com a sua elegância inata, Alexa se sentou no chão com os gêmeos, que estavam brincando com blocos de construção coloridos. Era a mulher dos sonhos de Seth, mas entrara na vida dele num momento que estava se transformando num pesadelo.

– Não era uma conversa em particular – disse ele, levantando-se da cadeira para ir se sentar no sofá. – Queria que Olivia e Owen vissem a mãe, e precisava falar com ela sobre o que aconteceu. Criar um filho já é muito difícil, e um casal de gêmeos mais ainda. Ela fez bem em descansar, mas seria bom que tivesse sido sincera comigo antes. – Eu acho que você também precisa descansar. O que acha de eu levar as crianças para passear por algumas horas? Assim você teria tempo para... – Já cuido deles – interrompeu-a ele. – Imagino que você queira tomar um banho e mudar de roupa.

Num mundo ideal, ele iria se juntar a ela. O que ele daria para poder passar vinte minutos debaixo de um jato de água quente com Alexa nua nos braços! Seth engoliu em seco e afastou aquele pensamento. – Não há problema nenhum, sério – respondeu ela. – Se você tiver detalhes para acertar com o Javier, ou o que for, posso levá-los à praia para cansá-los um pouco e... – Já disse que cuido deles, são meus filhos – atalhou ele, incisivo. Não pretendera ser tão áspero, mas a conversa com Pippa o deixara bastante tenso, e sentia-se tremendamente frustrado.

Alexa olhou para ele, magoada. – Bem, então vou trocar de roupa e começar a fazer as malas. Quando partimos? – Dentro de uma hora – respondeu ele. Sim, em breve estariam de novo em Charleston, mas Seth não queria se separar dela ainda. Queria mais, precisava de mais tempo com ela. A relação com Pippa fora um desastre, mas aprendera com a experiência. Podia se divertir tendo Alexa em sua vida sem que isso implicasse um compromisso ou prisões. Enquanto olhava para os filhos, que continuavam a brincar alegremente,

ficou escutando os passos de Alexa enquanto se afastava. Estava se afastando dele, e não só no sentido literal. Ia perdê-la se não fizesse alguma coisa. Não queria confundir os filhos envolvendo outra mulher nas vidas deles, mas não podia deixar que Alexa se afastasse dele. – Alexa... Ela parou, mas não respondeu. – Perdoe-me, eu me comportei como um baba... – Calou-se antes de dizer um palavrão na frente das crianças. – Como um imbecil. Sei que isso não estava no nosso acordo, mas espero que você me dê uma oportunidade de consertar isso.

Ela permaneceu calada tanto tempo que Seth pensou que ia mandá-lo para o inferno. Por fim, Alexa exalou um suspiro que o fez se sentir ainda mais culpado e respondeu: – Conversaremos depois. Não me parece que agora seja uma boa hora. – Sim, acredito que será melhor. O problema era que não sabia quando seria uma boa hora, dada a situação com Pippa e com os filhos. Mais uma razão para manter as emoções sob controle... A escapadela para aquela ilha paradisíaca tinha terminado, e iam voltar para o mundo real.

Quando a balsa que os levava da ilha para a pista de aterrissagem particular do rei começou a se mover, Alexa agarrou-se ao corrimão e observou a ilha, que foi se afastando aos poucos. Os gêmeos, cada um em um carrinho, deram gritinhos de alegria quando sentiram a brisa marinha no rosto, enquanto os três diziam adeus à ilha. Alexa tinha a sensação de que estava se despedindo de muito mais. Virou a cabeça para Seth, que estava falando com o capitão e que parecia distante desde a conversa daquela manhã com a ex-mulher. Alexa acariciou o cabelo dos pequenos e olhou de novo para a ilha.

Não tinha ninguém com quem conversar. Javier e Victoria haviam optado por ficar na ilha mais alguns dias. Alexa os invejava. Invejava-os tanto... O que vivera com Seth ali, antes da conversa que ele tivera com a exmulher, fora mágico, e desejava que não tivesse terminado tão cedo. Ela não pôde evitar fantasiar o que aconteceria se prolongasse a relação com Seth. O que tinham partilhado suportaria a pressão do dia a dia ou iria se diluir como um torrão de açúcar num copo de água? Abandonando aqueles pensamentos, Alexa pegou o celular para ver se tinha alguma mensagem de Bethany.

Desligara-o na noite anterior para recarregar a bateria. Bem, e também porque não queria interrupções. De repente, foi invadida pelas recordações de ela e Seth fazendo amor na praia... Sentiu calor só de pensar nisso. Não tinha nenhuma mensagem de Bethany, mas tinha nove chamadas não atendidas da mãe. No instante em que ia apagar os registros de chamadas, o telefone começou a tocar. Era a mãe... Alexa fez uma careta. Por um momento, considerou ignorar o telefonema mas, ao olhar para os gêmeos, pensou em quanto se afeiçoara a eles, apesar de serem filhos

de outra mulher. E pensou que estava sendo cruel com a mãe. Por fim, levada por esse sentimento de culpa, apertou o botão para atender. – Oi, mãe. Tudo bem? – Lexi! Onde você está? Liguei já não sei quantas vezes! – exclamou a mãe. Ao fundo, ouviam-se risos e o som de pratos e talheres. Os pais tinham vendido a casa e viviam agora num asilo onde havia uma série de atividades. – Lexi, você está aí? Deixei de lado um jogo de cartas para te telefonar. Por que a mãe não conseguia tratá-la por Alexa em vez de Lexi? Detestava que a chamasse assim. – Estou na Flórida, a trabalho.

Por que motivo lhe contara aquilo? Deveria ter mentido. Não era boa ideia dar mais informações do que as estritamente necessárias à mãe. – Na Flórida? Perto de Boca Raton? Tire o resto do dia, e eu e o seu pai vamos te buscar – ordenou a mãe. – Não posso tirar o resto do dia, mãe, já disse que estou trabalhando. Além disso, estou no norte da Flórida, bem longe de vocês. Muito embora nem tão longe assim, pensou. – Você está trabalhando?! Estou ouvindo crianças ao fundo. Está num parque?

Olivia escolhera aquele momento para começar a balbuciar, e Owen passou a imitá-la, como se estivessem conversando. Alexa não gostava de mentir, por isso deu uma resposta vaga: – O meu chefe tem filhos. – É casado ou divorciado? Alexa, que não queria levar o rumo da conversa para aquele lado, mudou de assunto: – E afinal, por que você está ligando? – Por causa da festa de Natal. Hã? – Mãe, ainda faltam muitos meses para o Natal.

– Eu sei, mas essas coisas têm de ser organizadas com antecedência, e é preciso preparar todos os detalhes para que corram bem. Você já sabe que quando faço uma coisa quero que fique perfeita. Preciso saber se você vem. – Não sei, imagino que sim. – Mas preciso ter certeza, para ficar com o mesmo número de homens e de mulheres quando nos sentarmos à mesa. Porque tenho de pensar em quem vou sentar em cada lugar e detestaria que você me ligasse na última hora para dizer que não pode vir. E ela que pensara que a mãe estava ansiosa para ver a única filha no dia de Natal! No final das contas, só precisava

de alguém do sexo feminino para completar a mesa. – Sabe o que mais, mãe? Talvez o melhor seja não contar comigo. – Ah, Lexi, não seja assim... E não franza a testa porque tenho certeza de que você está fazendo isso. Vai ficar cheia de rugas antes dos 40. Alexa respirou fundo, tentando se acalmar. Sabia por que motivo a mãe agia daquela forma: porque era uma pessoa extremamente controladora. Cada vez que faziam uma foto de família, por exemplo, as cores da roupa que usavam tinham de combinar, a pose da cada um tinha de ser perfeita... No entanto, o fato de compreender o

motivo não significava que tivesse de aceitá-lo. Esforçara-se muito para que as opiniões dela não a afetassem, para que parasse de tratá-la como se fosse uma boneca que podia manipular à vontade, e, se algum dia Alexa tivesse uma filha, daria a ela amor incondicional em vez de transformá-la numa versão em miniatura de si mesma, como a mãe tentara fazer com ela. Alexa apertou o telefone na mão. Ela não era como a mãe e podia falar com ela colocando-a no lugar dela. – Mãe, agradeço que queira contar comigo para a sua festa de Natal. No

final do mês, telefono para te dar uma resposta definitiva, está bem? – Assim é que se fala. – A mãe ficou calada e, se não fosse por ainda se ouvirem vozes e risos ao fundo, Alexa teria pensado que desligara o telefone. – Eu te amo, minha filha. Fique bem. – Também te amo, mãe. Cuidem-se. Era verdade que a amava, e esse era precisamente o motivo pelo qual por vezes lhe parecia tão difícil. O amor podia ser algo maravilhoso, mas implicava entregar à outra pessoa o coração e, com isso, o poder para nos magoar. Desligou o telefone e o guardou na mala.

CAPÍTULO 8

ALEXA

um nó no estômago quando desceu as escadas do avião particular de Seth. Já estavam de regresso a Charleston. Durante o voo, não tinham tido oportunidade de discutir o futuro da relação entre eles. As crianças haviam ficado inquietas durante a maior parte da viagem, o que não era de se estranhar, considerando a alteração na SENTIA

rotina delas. E Seth não pudera sair da cabine nem por um momento porque haveria bastante turbulência. Mal tinham pisado o chão da pista com os gêmeos, quando se ouviu um gritinho vindo do edifício principal do aeroporto particular, propriedade da empresa de Seth. Alexa ergueu os olhos e viu uma mulher ruiva. Pippa Jansen. Estava com a mesma roupa e o mesmo colar de pérolas e brincos que Alexa vira nessa manhã, quando conversara por Skype com Seth. Pippa começou a correr para eles com os braços abertos e um sorriso largo, ao mesmo tempo que Olivia esticava as mãozinhas dizendo: Ma-mã, ma-mã...

Pippa a pegou no colo e a levantou, girando com ela. – Senti tanta saudade de você, minha menina! Você se divertiu com o papai? Trouxe o seu DVD preferido, do Ursinho Puff, para ver no carro a caminho de casa. Pippa parou de girar com a filha nos braços e ficou olhando para Alexa com curiosidade. Ao longe, um avião decolou, e Owen, que estava no colo de Seth, apontou para ele com um sorriso e começou a bater palmas. Distraída pelo entusiasmo do filho, Pippa se esqueceu dela por um momento e se virou para ele.

– Olá, meu menino lindo – disse, beijando-o na testa. – Pensava que íamos nos ver mais tarde para conversarmos – disse Seth, visivelmente tenso. – Eu sei, mas depois de ouvir as vozes dos meninos esta manhã estava louca para vê-los. Estava com tantas saudades deles que apanhei o primeiro voo que pude e vim para cá. A sua secretária me disse a que horas chegavam – explicou Pippa antes de se virar novamente para Alexa. – E você quem é? Seth deu um passo à frente. – Esta é a Alexa, uma amiga. Como eu não podia cancelar a viagem, ela fez a gentileza de tirar uns dias para me dar

uma mãozinha com os gêmeos. No seu bilhete, você dizia que ia ficar fora duas semanas. – Sim, mas após descansar durante o fim de semana sinto-me renovada e pronta para cuidar dos meninos outra vez. Além disso, é a minha vez de ficar com eles. Seth suspirou, cansado, e conduziu a ex-mulher e Alexa para o edifício principal, longe do ir e vir de caminhonetes e pessoal de manutenção. – Pippa, não quero começar uma discussão, mas o que te disse esta manhã era sério: quero ter a certeza de que você não deixará outra vez os

meninos sozinhos sem me avisar se voltar a se sentir cansada de novo. – A minha mãe está no carro – disse Pippa, apontando para um veículo estacionado a poucos metros, um Mercedes prateado. – Vou ficar com ela uma temporada, portanto não precisa se preocupar; vou ficar bem. Mas tenho pensado e vou aceitar a sua proposta de procurar alguém que me ajude com os meninos. E também quero que renegociemos os direitos de visita. Já há dois meses que deixei de amamentá-los, portanto acho que eles poderiam ficar com você com mais frequência. Seth não pareceu nem um pouco satisfeito com a resposta, mas assentiu.

– Tudo bem. Podemos nos ver amanhã de manhã no meu escritório, por volta das dez, para providenciarmos isso. – Fantástico. Você não sabe como me sinto aliviada por rever os meninos. Este fim de semana me ajudou a ver como me organizar melhor – assegurou Pippa. – Você me ajuda a levá-los até o carro? – Depois, dirigiu-se a Alexa. – Você não se importa que eu o roube por um momento, não é? – Não, claro que não – respondeu Alexa. – Vai ser rápido – falou Seth para ela –, mas você pode esperar no meu escritório, está menos calor –

acrescentou, tirando umas chaves do bolso para abrir a porta que estava à direita. Havia um escritório ali? Alexa achava que o escritório da Aviões Particulares Jansen ficava no centro da cidade. Claro que fazia sentido que tivesse um outro escritório ali também, já que o aeroporto era de Seth. – Tudo bem. Seth beijou-a nos lábios. Não foi um beijo longo, nem sensual, mas sim uma maneira de dar a entender à sua ex que havia algo entre eles, e Alexa, que não esperava isso, ficou um pouco surpresa. Pippa a olhou com mais curiosidade ainda.

– Obrigada por ajudar o Seth com os meninos. Alexa, que não sabia o que dizer, optou por responder: – O Owen e a Olivia são uns amores, fico contente por ter podido ajudar. Depois se despediram, e Alexa entrou no escritório enquanto eles se afastavam. Alexa fechou a porta e ficou olhando pela janela. Ao volante, estava sentada a mulher que devia ser a mãe de Pippa, embora quase parecesse irmã dela. Uma sensação de déjà vu invadiu Alexa ao ver aquilo. Poderiam ter sido ela e a mãe, anos atrás. Além disso, Alexa pensava ter visto em Pippa a

mesma fragilidade que ela mostrava antigamente, a mesma falta de confiança em si mesma. Ter pais ricos permitia a uma pessoa viver rodeada de luxos, mas também podia fazer com que essa pessoa sentisse que não valia nada, que não podia fazer nada por si mesma. Os pais dela haviam lhe dado tudo, até tinham subornado o diretor da escola dela para que tivesse boas notas, e isso não era correto. Tal como não seria correto desculpar o comportamento imprudente de Pippa, que deixara os filhos porque precisava descansar. Sim, Alexa compreendia que Pippa tivesse se sentido estressada, mas a família dela tinha dinheiro. Ela

poderia ter contratado uma pessoa que a ajudasse com os meninos em vez de esperar que Seth propusesse isso a ela. Tinha centenas de opções melhores do que deixar os filhos sozinhos dentro de um avião. Alexa cerrou os punhos, cheia de frustração. Aquilo não lhe dizia respeito, nem havia nada que ela pudesse fazer. Não eram filhos dela. Era Seth quem teria de solucionar a situação. Sentou-se num sofá decidida a não pensar mais no assunto e tentou se distrair fixando-se no que a rodeava, mas os minutos pareciam passar muito devagar.

Quando, por fim, a porta se abriu, levantou-se de imediato. Seth apareceu na frente dela, muito sério, e deixou cair os braços junto ao corpo. Alexa pôs uma das mãos no ombro dele e o apertou suavemente. – Você está bem? – perguntou ela. – Um pouco preocupado, mas já passa – respondeu ele num tom meio seco, afastando-se dela. Há apenas uns minutos ele a tinha beijado e agora, de repente, mostravase distante. Teria o beijo sido apenas um gesto teatral? Não, Alexa não podia acreditar que fosse isso. Mas se ele não queria a presença dela ali, se precisava

ficar sozinho, ela o deixaria em paz, pensou, dirigindo-se para a porta. – Alexa, espere aí – chamou-a ele. – Ainda temos assuntos para tratar; negócios são negócios. Negócios? Não era precisamente o que Alexa tinha esperado ouvir. – Você está falando de quê? Seth foi até a escrivaninha e tirou uma pasta de uma gaveta. – Eu te fiz uma promessa quando você aceitou me ajudar com os gêmeos. Hoje de manhã, antes de falar com a Pippa, dei alguns telefonemas. Consegui marcar reuniões com quatro potenciais clientes para você e a sua sócia – disse, passando-lhe a pasta. – O

primeiro da lista é o senador Matthew Landis. Alexa pegou a pasta. O senador Landis... Alexa andava há tanto tempo aguardando uma oportunidade assim, mas, de repente, tinha a sensação de que Seth estava tentando se livrar dela. Bem, esse era o acordo feito entre eles, mas era como se ele quisesse acabar com aquilo o mais depressa possível para se livrar dela. Apertou a pasta entre as mãos. – Obrigada. É... Isto é maravilhoso, agradeço. – Bem, é claro que você terá de conseguir convencê-los, o que é a parte mais difícil. Mas pedi à minha secretária

que compilasse umas observações que fiz e que podem te ajudar a melhorar a sua proposta. Seth não tinha deixado dinheiro sobre a escrivaninha, como se faz com uma prostituta, mas era como Alexa se sentia com aquela transação, tendo em conta o que tinham partilhado e o que podia ter existido entre eles. – Não sei como te agradecer, de verdade – murmurou Alexa. E apertou a pasta contra o peito, perguntando-se por que aquela vitória parecia tão vazia. Há apenas uns dias, teria dado o que fosse preciso pela informação que aquela pasta continha.

– Não, sou eu quem tem de te agradecer. Foi o combinado, e eu me limitei a cumprir a minha palavra – respondeu ele. – E, embora lamente realmente não poder fazer um contrato com a sua empresa, dei instruções para que a partir de agora você seja a primeira opção quando for necessário subcontratar serviços de limpeza. Alexa não sabia se ela sentia magoada ou furiosa. – Estou vendo. Bem, então imagino que os nossos assuntos estejam encerrados. – Creio que sim. Alexa não estava magoada, estava furiosa. Como podia tratá-la daquela

maneira? Tinham dormido juntos, e ele a beijara na frente da ex-mulher. Merecia algo melhor do que aquilo. Atirou a pasta na mesa e perguntou a ele: – Você está tentando se livrar de mim? Ele se sobressaltou e piscou. – Que diabos te faz pensar isso? – Para começar, a sua atitude fria comigo durante o dia todo – acusou ela, cruzando os braços. – Só queria fechar este assunto porque, a partir de agora, se continuarmos a nos ver será apenas por motivos pessoais. Seth a segurou pelos ombros.

– Agora que já não há outros interesses no meio do caminho, não precisamos reprimir o que sentimos. Alexa ergueu os olhos para ele. – Então... Você está me dizendo que quer que passemos mais tempo juntos? – Sim, é isso que estou tentando te dizer. Você está livre até amanhã e ainda não é sequer hora de almoço, portanto... Que tal passarmos o dia juntos, sem crianças, e esquecermos o trabalho? – propôs Seth, afastando o cabelo dela para trás. – Não sei se o nosso caso terá futuro, e há mil razões para este não ser o momento adequado, mas não posso permitir que você se

afaste de mim sem nos darmos ao menos uma oportunidade. Estar com aquele homem era como uma montanha-russa. Num momento mostrava-se muito intenso; no seguinte, mal-humorado; depois, feliz; então, sensual... Era verdadeiramente intrigante. – Tudo bem. Aceito um convite para almoçar. Seth suspirou, aliviado, como se estivesse prendendo o fôlego, e envolveu a cintura dela com os braços. – Onde você gostaria de ir? Posso te levar a qualquer parte do país. Até poderia te levar a qualquer parte do mundo se você buscar o seu passaporte.

Ela riu. – Desta vez, acho que me conformo com um lugar dentro do país. Desta vez?, repetiu para si mesma. Pensar que, de fato, a relação deles podia dar certo e que poderiam estar mais vezes juntos fez com que ela estremecesse de prazer. – E, quanto ao destino, você escolhe. Você é quem vai pilotar o avião. Aquelas palavras transformavam os sonhos dela em realidade, e Alexa, embora esperançosa, não pôde evitar certa apreensão. Já não havia negócios no meio, nem os filhos de Seth. Agora, aquilo só tinha a ver com eles dois. Alexa havia observado cada faceta

daquele homem tão complexo e agora também devia se abrir para ele. Teria de se arriscar e ver como ele reagiria quando soubesse tudo sobre ela, quando ela lhe mostrasse o lado inseguro, que a fazia se parecer, de fato, com a ex-mulher dele. SETH ESTACIONOU o carro alugado perto do restaurante e esperou o veredicto de Alexa sobre o lugar que ele tinha escolhido. Poderia tê-la levado ao Le Cirque, em Nova York, ou ao City Zen, em Washington. Até poderia tê-la levado ao Savoy, em Las Vegas, mas, ao pensar no mundo em que ela crescera, sabia

que não se deixaria impressionar por esses lugares luxuosos e exclusivos. Isso era algo que agradava muito ao rapaz de Dakota do Norte que ainda havia dentro dele. Por isso, enchera o tanque do Cessna 185 e a levara a um pequeno restaurante da Carolina do Norte onde serviam peixe fresco e hambúrgueres, além de uma cerveja fantástica. Um largo sorriso surgiu nos lábios de Alexa. – É perfeito – disse ela. Seth rodeou o carro para abrir a porta para ela e a conduziu a uma mesa para dois no terraço, onde soprava a brisa do mar. Pouco depois de se sentar,

aproximou-se uma garçonete para atendê-los. – Fico contente por voltar a vê-lo, sr. Jansen – disse ela a Seth. – Já lhe trago o de sempre: duas cervejas da casa e dois bifes de atum com salada e batatas. – Fantástico! Obrigado, Carol Ann – disse ele. Quando a garçonete se afastou, reparou que Alexa estava brincando com o saleiro e o pimenteiro, como se estivesse incomodada ou nervosa. – Aconteceu alguma coisa? Prefere ir a outro lugar? Ela ergueu os olhos de imediato. – Não, este lugar é excelente, sério. É só que... Bem... Gosto de poder escolher o que quero comer.

– Compreendo e peço desculpas. Foi uma presunção da minha parte pensar que você ia querer provar o meu prato favorito – respondeu Seth. – Podemos mudar o pedido. – Não é preciso – replicou ela. – Sério, não importa. É só para você saber. Além disso, o seu prato favorito parece ser muito gostoso, portanto talvez eu não devesse ter dito nada. – Depois, com um sorriso envergonhado, acrescentou: – Imagino que você já tenha percebido que tenho certa tendência a controlar as coisas. – Bem, não acho nada de mais uma pessoa querer fazer as próprias escolhas e ter ordem na vida – respondeu ele.

Nesse momento, a garçonete regressou com dois pratos de bife de atum, duas cervejas e dois copos de água. – É uma maneira inconsciente de me revoltar contra a minha infância e adolescência – explicou Alexa quando ficaram novamente sozinhos. – Em que sentido? – perguntou ele após dar um gole na cerveja. – A minha mãe é uma pessoa hipercontroladora, e nada do que eu fazia estava bom para ela. Estava sempre me massacrando com as expectativas dela – disse Alexa. – E quais eram essas expectativas?

– Notas excelentes, porque queria que eu estudasse na melhor universidade do estado, também queria que eu estivesse sempre magra e bem arrumada, que fosse a mais popular da minha turma e que tivesse um namorado perfeito. O normal. – Pois para mim não me parece que isso seja algo normal nem engraçado – replicou Seth muito sério. De repente, veio à mente dele a imagem de Pippa sentada no carro do lado da mãe, ambas vestidas com o mesmo tipo de roupa. – É claro que eu estava sendo sarcástica – respondeu ela. – Esse tipo de hipercontrole costuma fazer com que

os adolescentes se rebelem, mas eu era mais do tipo passivo-agressivo. O problema foi se agravando com o tempo: comecei a controlar o que comia, quando comia e quanto comia. Seth não sabia o que dizer, por isso pôs uma das mãos sobre a dela e permaneceu calado, escutando-a. – Pensando que faria a minha mãe feliz, eu me inscrevi na equipe de natação da escola e descobri que aquilo me ajudava a queimar calorias. Até que um dia, quando tirei o roupão de treino, vi as caras de espanto das minhas colegas. Seth apertou a mão dela suavemente, desejando ter podido ajudá-la naquela

época. – Tenho sorte de estar viva. Naquele dia, quando as minhas colegas me olharam daquele modo, tentei correr para me esconder no vestiário, mas o meu corpo estava sem forças e desmaiei ali mesmo. – Alexa abaixou a voz. – Tive uma parada cardíaca. Seth apertou a mão dela outra vez. – A sorte foi que o nosso treinador sabia como se fazia reanimação cardiopulmonar – disse Alexa meio de brincadeira, mas logo o sorriso esmoreceu nos lábios dela. – Foi então que eu e os meus pais tivemos de enfrentar o fato de que eu tinha um sério transtorno alimentar. – Alexa

soltou a mão de Seth e chegou mais para trás na cadeira. – Passei o ano seguinte num centro de recuperação para bulímicas e anoréxicas. – Ela passou a mão pelo cabelo com a mão trêmula. – Pesava pouco mais de quarenta quilos quando cheguei lá. Seth nunca teria imaginado que Alexa tivesse podido passar por algo tão terrível. Sentiu um nó na garganta só de pensar nisso. – Sinto muito. Deve ter sido muito duro para você. Ela assentiu. – Graças a Deus superei isso por completo. A única coisa que resta de

tudo isso são as estrias causadas por perder e ganhar peso. – É por isso que você prefere fazer amor com as luzes apagadas? Alexa assentiu novamente. – Não me sentia preparada para te contar isso, embora seja uma tolice. Essas marcas são a recordação de que consegui superar aquilo. – Alexa bebeu um gole da cerveja. – No ano em que estive internada, não pude fazer festas do pijama com as minhas amigas nem ficar dando uns amassos e uns beijos num garoto dentro do carro. Nem pude ir ao baile de formatura. – E o que aconteceu quando você terminou a escola?

– O meu pai pagou para que eu pudesse frequentar a universidade que eles queriam, e me casei com o homem que eles queriam – respondeu Alexa. – A-1, a minha pequena empresa, é a primeira coisa que fiz por mim mesma. A admiração que Seth já sentia por ela aumentava cada vez mais. Alexa fora capaz de romper esses elos de dependência que a prendiam aos pais e forjar o próprio destino. Afastar-se da família devia ter sido muito duro para ela, por mais estressante que tivesse sido a relação com eles. Alexa fugira do tipo de mundo que parecia estar sufocando Pippa.

– Mas também não quero que você pense que me sinto uma coitadinha – falou Alexa. – As coisas que lamento ter perdido... Eu me habituei à ideia de que tenho de aceitar que não posso têlas, que não posso voltar atrás e mudar a minha adolescência. Tenho de aceitar e seguir em frente. A tristeza na voz dela, apesar de dizer que não se sentia uma coitadinha, fez com que Seth sentisse vontade de fazer algo por ela. De dar a ela as coisas que os pais dela haviam lhe roubado ao tentar fazer dela o tipo de filha que queriam que fosse. Seth não podia mudar o passado de Alexa, mas talvez

pudesse lhe dar alguma dessas coisas que lhe foram negadas.

CAPÍTULO 9

ALEXA SOLTOU

o cabelo, deixando o vento despenteá-lo enquanto avançavam pela estrada costeira no conversível vermelho que Seth alugara, um Chevy Caprice 1975. Alexa adorava o carro, bem como o restaurante que Seth tinha escolhido. Virou a cabeça e observou Seth, que ia muito sério e calado ao volante. O que teria pensado das revelações que

tinha lhe feito no almoço? Ele se mostrara muito terno com ela, mas era evidente que ainda estava remoendo tudo o que ela lhe contara. E Alexa não conseguia deixar de se sentir nervosa ao pensar como ele a trataria a partir daquele momento. Iria se comportar de um modo diferente? Iria querer repensar a decisão de dar uma oportunidade à relação dos dois? – Aonde vamos? – perguntou ela, admirada. – Eu achava que o aeroporto era na direção oposta. – E é. Pensei que poderíamos aproveitar o resto do dia antes de irmos embora – respondeu ele, apontando

para um farol no horizonte. – Vamos àquela falésia. O velho farol erguia-se orgulhoso sobre a verde colina. Alexa se imaginou levando as crianças ali, para um piquenique, como tinham feito dias antes, naquele parque histórico de San Agustín. – Este lugar é lindo – murmurou. – Não sabia que as paisagens da Carolina do Norte eram tão bonitas. – Achei que você iria gostar, visto que nunca tinha vindo aqui antes. Acho que você é daquelas pessoas que apreciam o exótico, que preferem viajar pelo caminho menos transitado. – Adoro tanto o lugar quanto o carro.

O fato de já conhecê-la tão bem e de ter sido tão atencioso com ela fez com que o coração de Alexa batesse com mais força. A estrada em curva os levou para a colina, longe do pequeno restaurante, longe de tudo, e, de repente, quando Seth parou o carro perto do farol, ela compreendeu. – Você me trouxe aqui para me beijar dentro do carro, não foi? Ele riu. – Sim, senhora. Sou réu confesso. – Por causa do que eu contei no restaurante, de que eu não tinha podido ter um namorado nem trocar beijos com ele no carro... – murmurou ela, comovida.

– Réu absolutamente confesso – respondeu ele. – Gosto de lugares solitários como este, com a natureza em estado puro. Dá uma sensação... libertadora deixar para trás a civilização, não acha? – Ficaram os dois em silêncio, olhando um para o outro, e a forte atração que havia entre eles teceu uma vez mais a sua magia, isolando-os do mundo. – Quando vejo como o vento levanta o seu cabelo, tenho vontade de te tocar – murmurou ele, pegando uma madeixa entre os dedos. – Você me hipnotiza. Até este fim de semana, já fazia seis meses que eu estava sozinho. Têm passado muitas mulheres atraentes pela minha vida,

mas nenhuma me tentou como você. Já te disseram alguma vez como você é bonita? Alexa se sentia elogiada, mas não estava habituada a que lhe dissessem coisas assim, e sentiu o rosto corar. – Não é verdade, eu não... Seth impôs silêncio aproximando um dedo dos lábios dela. – Quando te toco – murmurou, descendo as alças do vestido dela ao mesmo tempo que lhe acariciava os braços –, fico excitado com a suavidade da sua pele, com as suas curvas tão femininas... Desceu-lhe um pouco o vestido, deixando parte dos seios dela à mostra,

e Alexa sentiu um arrepio de nervosismo e excitação invadi-la ao compreender quais eram as intenções de Seth. – Vamos fazer amor aqui? – Você achava que era a única que gostava de fazer amor ao ar livre? – Mas era à noite, onde ninguém podia nos ver – replicou ela. O nervosismo de Alexa aumentava cada vez mais. Ali não havia abajur que pudesse apagar. Embora tivesse dito a Seth que tinha superado os seus problemas, não era completamente verdade. Até aquele momento, de uma maneira ou de outra, tinha tido a situação sob controle quando fizeram

amor, mas fazê-lo naquele lugar, em plena luz do dia... Seth segurou o rosto dela entre as mãos. – Escolhi este lugar porque sabia que estaríamos completamente sozinhos – disse ele. Sozinhos, sim, mas o corpo dela ficaria completamente exposto quando estivesse nua, pensou ela. Seth estava pedindo a ela que confiasse nele. Alexa baixou os olhos e deslizou um dedo pela fivela do cinto de Seth. – Aqui, em plena luz do dia... Bem, parece que aqui não posso puxar as cortinas, não é?

– Você quer protetor solar? – brincou ele. Ela arqueou uma sobrancelha e abriu o cinto dele. – Você acha que vou ficar nua por tanto tempo até ter uma insolação? Isso é querer um pouco demais. Alexa inclinou-se para ele e murmurou contra os lábios dele: – Sim, eu confio em você. Seth a beijou. Por que ele beijava tão bem? Era evidente que sabia como fazer uma mulher se sentir desejada. Alexa chegou-se para trás e acabou de descer lentamente o vestido, descobrindo o corpo centímetro a centímetro, quase como ele fizera quando tinha se

despido para ela na primeira vez que fizeram amor. Na verdade, aquela também era uma primeira vez para eles, a primeira vez que o fariam sem barreiras. O corpete do vestido ficou na altura da cintura. Alexa abriu o sutiã, mas não o tirou. Ao fixar os olhos de Seth viu neles desejo, paixão... e ternura. As mãos grandes dele empurraram suavemente as dela, e afastaram o sutiã, deixando os seios à mostra. Depois, começou a acariciá-la da forma mais sensual possível, e Alexa se arqueou para ele enquanto as mãos dela se agarravam à cintura da calça dele e ela deixava cair a cabeça para trás. O calor

do sol sobre a pele nua era tão agradável quanto os beijos e as carícias de Seth. Assim que as mãos de Seth agarraram na dobra da saia do vestido, levantou-a muito devagar até deixar à vista a calcinha amarela de renda e o umbigo de Alexa. Não conseguiu resistir a acariciá-lo enquanto a beijava, e quando deslizou um dedo para dentro da calcinha de Alexa encontroua úmida e preparada. Ela se sentia trêmula, mas Seth a envolveu pela cintura e a puxou para junto de si. Ela desabotoou a camisa dele, abriu-a e passeou o olhar por

aquele torso bronzeado antes de percorrê-lo com as mãos. Inspirou fundo e os pulmões dela se encheram com o aroma do mar e do estofo de couro do carro. Aquela mistura era como um potente afrodisíaco. – Talvez devêssemos passar para o banco de trás para termos mais espaço – ressaltou. – Ou poderíamos ficar aqui e deixar o banco de trás para depois – propôs ele. Alexa achou uma boa ideia e gemeu quando passou uma perna por cima dele para cavalgá-lo. O volante por trás dela a mantinha ainda mais apertada

contra ele. Desabotoou a calça dele e, como num passe de mágica, apareceu um preservativo na mão de Seth. Não tinha a menor ideia de como aquilo acontecera, mas isso também não importava. Limitava-se a se sentir agradecida por ele ser tão previdente. Ela envolveu o pescoço dele com os braços, e Seth pôs as mãos na cintura dela para fazê-la descer muito devagar sobre ele. Alexa sentiu o membro dele penetrá-la e se mover dentro dela. Ou era ela que estava se movendo? Fosse como fosse, as deliciosas sensações que a atingiam, como as ondas do mar, iam num crescendo. Era tudo tão erótico: o couro macio do banco que cedia sob o

peso dos joelhos, o roçar da calça de Seth sob as coxas dela... E depois havia a impressionante paisagem que os rodeava, o oceano que se estendia à frente deles, o céu azul... Seth enredou as mãos nos cabelos dela enquanto lhe dizia, ofegante, o quanto a desejava. As palavras dele a excitaram ainda mais, e Alexa deu-se conta de que já não se importava se tinha ou não o controle. Estavam partilhando aquele momento, aquela experiência tão incrível. Cedo, cedo demais, atingiu o clímax e o grito de prazer dela foi seguido pelo dele. O eco entrelaçou as vozes de ambos no meio do rugir do oceano, e Alexa caiu sobre

o peito dele, os dois suados e sem fôlego. Perfeito... tinha sido perfeito, disse Alexa a si mesma, fechando os olhos. SETH ACELEROU os motores do Cessna, e o aeroplano avançou pela superfície da água mais e mais rapidamente até que, por fim, levantou voo. Teria adorado poder passar mais uns dias com Alexa na Carolina do Norte e voltar a fazer amor com ela naquele conversível. Mas não tinha tempo. Precisava se encontrar com Pippa no dia seguinte para combinar o novo calendário de visitas aos filhos. Era uma experiência terrível sempre que tinham

de negociar isso com os advogados. Preocupava-o que Pippa pudesse levantar dúvidas quanto ao fato de ele ser ou não o pai biológico dos meninos e que lhe pedisse que fizesse um teste de paternidade. Seth amava Owen e Olivia de todo o coração e o aterrorizava a possibilidade de não ser pai dos gêmeos e de perder a guarda deles. Por que a vida não podia ser mais simples? A única coisa que ele queria era ter o prazer de ver os filhos crescerem, como qualquer pai. Tal como a prima Paige estava fazendo com as filhas dela. Tal como o primo Vic e a esposa Claire, que acabavam de ter

outro filho. Aquilo o fez lembrar de que sequer lhes tinha ligado para dar os parabéns. Precisava ir visitá-los. E também teria de apresentar o resto da família a Alexa. A família era muito importante para ele. – É difícil de acreditar em tudo o que já fizemos desde de manhã. Acordamos na Flórida, voamos até a Carolina do Sul, fomos almoçar na Carolina do Norte, e agora voltamos para casa. – E ainda te devo um jantar, embora me pareça que vamos jantar um pouco tarde. – Podemos jantar nus? – Desde que estejamos sozinhos, por mim parece perfeito.

Alexa riu. – É claro que me referia a jantarmos sozinhos. Não posso negar que adorei fazer amor no conversível, mas não sou uma exibicionista. – Fico contente por ouvir isto – respondeu ele, olhando para ela de um modo possessivo –, porque nunca gostei de dividir com os outros aquilo de que gosto. Alexa baixou os olhos para a saia e alisou-a com a mão. – Agradeço por não ter olhado para mim como se eu fosse uma aberração quando te fiz essa confidência no restaurante.

– Como poderia olhar para você assim? Admiro você por ter sido capaz de se erguer e retomar as rédeas da sua vida – respondeu ele. – Obrigada. Não penso em deixar que mais ninguém me tire o que quer que seja, nem os meus pais, nem o meu ex. – Essa é exatamente a atitude a que me referia. – Ainda que por vezes receie voltar a cair – disse ela virando a cabeça para ele. – Não imagina o poder que pode ter sobre você algo tão insignificante como uma fatia de torta de queijo. Imagino que você ache esquisito, mas é verdade.

– Explique melhor – pediu ele. Alexa olhou para a frente, para o céu estrelado. – Às vezes, quando tenho à frente uma fatia de torta de queijo, olho para ela e me lembro de quando morria de vontade de comer uma, mas começava a pensar em quantas calorias já tinha ingerido no dia e em quantas aulas de natação teria de fazer para queimar as calorias desse pedaço de torta. E depois pensava em como a minha mãe ficaria decepcionada quando eu subisse na balança, na manhã seguinte, e visse que eu tinha engordado quinhentos gramas. O quê? A mãe dela a pesava todas as manhãs? Seth se esforçou por ouvi-la

sem deixar transparecer as emoções, embora, na verdade, o que desejasse naquele momento era ir procurar os pais dela e... Nem sequer sabia o que fazer com eles. Como tinham coragem de fazer aquilo com ela? – Pena que não te conheci antes, para poder te ajudar. Ela esboçou um sorriso débil, pôs a mão sobre o braço dele e o apertou suavemente em agradecimento. De repente, Seth se lembrou de onde podia levar Alexa. – Sabe de uma coisa? – disse. – Acho que vamos fazer outra parada antes de eu te levar para casa.

De todos os lugares que Alexa tinha pensado que Seth poderia levá-la, o último lugar que lhe passaria pela cabeça era um hospital. Quando aterrissaram, Seth disse a ela que queria ir ver o filho recém-nascido do primo Vic. Alexa sentiu um aperto na garganta ao ouvir aquilo. Um recémnascido! Sentiu as mãos frias e suadas quando esfregou os braços com elas. Estava ficando em pânico porque iam ver um recém-nascido ou porque os hospitais lhe recordavam a clínica em que tinha estado internada? Naquele momento, as emoções de Alexa estavam tão à flor

da pele que ela não saberia responder à pergunta. Estava se comportando feito uma boba. Ela nem ia entrar lá. Seth entraria sozinho, e ela ficaria à espera dele. Além disso, provavelmente não ficariam ali por muito tempo, e, assim que saíssem do hospital, o nariz dela ficaria livre daquele cheiro penetrante de antisséptico que pairava no ar. Tal como imaginou, Seth disse a ela que ia entrar para ver a esposa do primo e a deixou em frente à janela do berçário. Mal se via o bebê de Vic e Claire sob a mantinha que o cobria e o gorrinho de riscas azuis e amarelas na cabeça, mas, ainda assim, era o maior

de todos. Pesava quase cinco quilos, segundo Seth havia dito. Uma mulher loura, de uns 30 anos, aproximou-se também da janela do berçário, e Alexa se afastou um pouco para lhe ceder lugar. – É lindo, não é? – disse, apontando para o bebê de Vic e Claire. – E todo aquele cabelo louro que tem... Alexa inclinou a cabeça para o lado. – Nós nos conhecemos? A mulher sorriu, e, de repente, Alexa reconheceu a semelhança com Seth nas feições dela. Devia ser... – Sou Paige, prima do Seth – disse a mulher, confirmando a dedução de Alexa. Vi você conversando com ele

quando eu estava pegando um café da máquina. O meu irmão Vic é o pai do bebê. Uma coisa era Seth apresentá-la à família, mas aquela situação era, no mínimo, bastante desconfortável. – Ah, parabéns pelo seu novo sobrinho, então. – Obrigada. Temos muito o que comemorar. Espero que você venha à próxima reunião da família – disse Paige encarando Alexa. – Correu bem a viagem com o Seth e os meninos? São uma maravilha, mas, de vez em quando, também podem ser um pouco travessos. Seth tinha falado dela para a família?

– Sim, tudo bem, embora uma pessoa fique sempre contente de voltar para casa, claro – respondeu. – E os gêmeos já estão outra vez com a mãe. Paige assentiu. – A Pippa é... – Exalou um suspiro. – Enfim, a Pippa é a Pippa, e, claro, é a mãe deles. O Seth é um pai maravilhoso e merece ter uma boa mulher ao lado, que o ame mais do que... Enfim, você sabe. Alexa achava que não deveriam estar falando daquilo sem Seth estar presente. – Bem, acho que não estou em posição de julgar...

Paige se virou para ela e ficou a olhando de um modo quase agressivo, como uma leoa que protege as crias. – Só estou te pedindo que seja legal com o meu primo. A Pippa o magoou muito, e há dias em que eu gostaria de dizer a ela poucas e boas, mas não faço isso porque amo essas crianças, sejam ou não do nosso sangue. Mas não gostaria de ver alguém voltar a trai-lo, por isso, por favor, se você não quer nada sério, se afaste dele o mais rápido possível. Caramba! Alexa não esperava aquilo. – Não sei o que dizer, a não ser que acho admirável a sua lealdade para com a sua família – murmurou.

Paige mordeu o lábio, como que envergonhada. – Desculpe – disse por fim. – Eu deveria ficar de boca fechada, estou falando demais e decerto devo estar parecendo muito grosseira. Desculpe, devem ser os hormônios: estou grávida. Além disso, fico furiosa cada vez que penso como a Pippa usou o Seth... E em como continua a usá-lo. – As lágrimas correram pelo rosto dela. – Está vendo? Paige tirou um lenço e se afastou, deixando Alexa pasma e confusa, pensando no que Paige tinha dito sobre as crianças serem ou não do mesmo sangue. Que diabos...? Isso significava que Pippa tinha enganado Seth?

Mas se ele havia dito que tinham se divorciado antes de os gêmeos nascerem... Enfim, não que uma mulher grávida não pudesse ter uma aventura, embora Alexa não conseguisse imaginar... A não ser que Pippa o tivesse enganado antes de se casarem, e ele só tivesse sabido mais tarde. Alexa foi tomada pela horrível possibilidade de os gêmeos não serem, de fato, filhos de Seth. Não, aquilo era impossível. Se assim fosse, Seth teria dito a ela. Além disso, embora antes de conhecê-lo, ela presumira que Seth devia ser como todos esses ricos que não se preocupavam minimamente com

os filhos. Mas vira com os próprios olhos o quanto ele os amava e como tentava passar com eles todo o tempo que podia. Além do mais, se o que ela suspeitava fosse verdade, por que Seth não lhe teria dito? Bem, não se conheciam há muito tempo, mas Alexa tinha contado a ele tudo sobre o passado dela. Seria possível ele ter escondido algo tão importante? Ela queria acreditar que havia interpretado erroneamente as palavras de Paige. Em vez de ficar especulando, o melhor seria perguntar a Seth quando encontrasse o momento certo. Talvez

até rissem das conclusões a que ela chegara. Os olhos de Alexa se fixaram numa família que estava na outra ponta da sala, olhando para o berçário. Era um avô e uma avó, com os seus dois netos no colo para que vissem o novo irmãozinho. Os vínculos familiares eram algo que não se rompia com facilidade. Alexa percebera isso nessa manhã, quando ouvira Seth conversando pelo Skype com Pippa sobre os filhos. Sim, abrira-se uma brecha entre eles, mas aquilo que os unia não tinha se rompido de todo, e havia até mesmo certa ternura. Se, de fato, Pippa tinha

sido infiel e Seth continuava a tratá-la com carinho apesar de tudo... Alexa ficou pensativa. Dava a impressão de que havia assuntos pendentes entre eles que não tinham sido resolvidos. Pôs uma das mãos na janela do berçário, deixando-se invadir pela melancolia. Teria gostado tanto que a família dela tivesse sido uma família de verdade... Gostaria tanto de constituir a própria família... Sabia o que era se sentir como uma estranha, alienada, e não queria continuar a se sentir assim.

CAPÍTULO 10

SETH QUERIA Alexa na cama e também na vida dele. Enquanto a levava de carro para casa, um apartamento no centro de Charleston, depois de irem ver o novo sobrinho dele, não conseguia deixar de pensar em como se sentia bem com ela sentada ao lado dele no carro. Esperava conseguir persuadi-la, assim que chegassem, a arrumar uma mala e

ir para a casa dele. Seth a olhou de relance. Alexa estava com a cabeça encostada na janela e parecia muito séria. – No que você está pensando? – perguntou ele, preocupado. Alexa balançou ligeiramente a cabeça, mas não se voltou para ele. Limitou-se a continuar de olhos cravados na janela, embora com o olhar perdido no horizonte. Abraçou a bolsa contra o peito e ouviu a pasta que ele tinha dado a ela estalar. – Em nada – murmurou. – Seja o que for, quero saber – rebateu Seth. – Não acredito que não seja nada.

– Estamos ambos cansados – respondeu ela, baixando o olhar. – Tudo isto está indo rápido demais. Preciso de um pouco de tempo para pensar. Seth não podia acreditar no que estava ouvindo. Naquela manhã, Alexa havia lhe perguntado se ele estava tentando se livrar dela e, agora, tinha a sensação de que era precisamente isso que ela estava fazendo com ele. – Você está voltando atrás? – Talvez – admitiu ela. – Por quê? – quis saber ele. – Seth, me esforcei muito para refazer a minha vida. Duas vezes: uma quando era adolescente e outra após o

meu divórcio. Sair vitoriosa dessas duas batalhas me tornou mais forte, mas ainda sinto que tenho de ter muito cuidado para não voltar a pôr em risco a minha autoestima. Que diabos...? Ele não deveria ter aquela conversa com ela enquanto dirigia, pensou Seth. Precisava olhar bem para Alexa e concentrar nela toda a sua atenção. Viu um local de fast food um pouco mais à frente e saiu da estrada atravessando duas faixas e ignorando as buzinas dos outros motoristas. Parou o carro no estacionamento do restaurante e se virou para Alexa, apoiando o braço no volante.

– Deixe-me ver se entendi: você está me dizendo que me considera um perigo para a sua autoestima? O que eu fiz para que você se sinta ameaçada? – A nossa relação é... quero dizer... – balbuciou ela. – Não sei, tenho medo. Talvez estejamos nos enganando, talvez a nossa relação não dê certo. Seth baixou o braço do volante e pegou a mão de Alexa nas dele. – Qualquer relação implica riscos – disse –, mas eu sinto que há algo especial entre nós. – Eu... me sinto confusa. Hoje de tarde... Hoje de tarde me abri com você como nunca tinha feito com ninguém – murmurou Alexa. Seth sentia a mão fria

dela entre as dele. – Mas uma relação tem de ser como uma via de mão dupla. Por acaso você não tem lá as suas reservas também? Reservas? O que mais ela queria dele? – Não estou entendendo. – Você tem suas dúvidas a respeito de nós como casal – afirmou ela. – Eu não... Isso não é assim... Não posso estar cem por cento seguro de que vai dar tudo certo, claro, mas quem poderia estar? Não sei, talvez tivesse sido melhor que tivéssemos nos conhecido daqui a um ano. Sim, claro que sim, mas... – Por quê? – interrompeu-o ela.

Maldição, ele estava cansado e a única coisa que queria era levar Alexa para casa e a cama dele, e dormir a noite toda com ela entre os braços. Aquela não era a conversa que queria ter naquele momento. De fato, preferiria nunca vir a tê-la. – Porque, dentro de um ano, o meu divórcio não seria algo tão recente, bem como o seu. Os meus filhos seriam um ano mais velhos, a sua empresa estaria mais estabelecida... Você não acha que seria um momento muito melhor para ambos? Alexa balançou lentamente a cabeça. – Sabe, o motivo das minhas inseguranças é que tenho sido

absolutamente sincera com você e eu achava que a recíproca era verdadeira. Seth franziu a testa. Do que ela estava falando? – A sua prima Paige me contou sobre a Pippa, como ela tinha te enganado. Entendo que isso tenha te deixado na defensiva, mas seria melhor eu ter sabido disso antes. Seth sentiu como se um enxame de abelhas furiosas estivesse vindo na direção dele, só que quem estava furioso era ele. – A Paige não tinha o direito de te contar isso. – E soltou a mão de Alexa. – Não a culpe. Ela achava que eu já sabia.

– E em que momento eu deveria ter te contado isso? Não é algo que saia do nada em uma conversa. Você sabia que...? É que a minha ex não tem certeza se os filhos são meus ou não. Esperava que eu te dissesse isso? – disparou Seth, cerrando os punhos. – Então, já que te interessa tanto, só fiquei sabendo que ela estava me traindo depois de termos casado. – Fez uma pausa, e o rosto dele estava tenso. – Agora me diga: onde você quer ir jantar? – perguntou, virando-se para a frente. Alexa ficou pálida e foi tomada por uma onda de compaixão. – Seth, eu... Sinto muito...

– Sou o pai deles, apesar do que a minha ex disser – grunhiu Seth, dando um murro no volante. – Amo os meus filhos... – disse com a voz embargada. – Eu sei – endossou ela. – Tanto faz que tenham o meu sangue ou não – acrescentou Seth batendo no peito. – São meus! Alexa hesitou antes de perguntar: – Você fez algum teste de paternidade? Eles se parecem muito com você. Seth olhou para ela, furioso. Não era necessário teste algum; ele amava aquelas crianças. – Não se meta. Isso não te diz respeito.

Os olhos azuis de Alexa se encheram de lágrimas. – Está vendo? Era a isso que eu me referia: ambos temos problemas, mas eu estou disposta a encarar os meus, enquanto você, ao contrário, não. – Pelo amor de Deus, Alexa. Não faz nem uma semana que nos conhecemos e você já quer que eu te conte algo assim? – E você acha que vou sair contando isso por aí? Porque, se é assim, bem se vê que você não me conhece – rebateu ela. – Sabe de uma coisa? Você tem toda razão. Isto é um erro, é um mau momento para começarmos uma relação.

Seth não esperava aquilo. – Não há nada que possamos fazer quanto a isso. – Exatamente. Quero que me leve para casa e não quero que você me ligue nunca mais. Era assim que ia acabar tudo? Apesar da química que havia entre eles e de tudo o que tinham partilhado naqueles dias, ela ia bater a porta na cara dele? – Maldição, Alexa, a vida não é perfeita. Eu não sou perfeito nem espero que você seja. Não se trata de tudo ou nada. Ela mordeu o lábio, e Seth achou que talvez aquilo a tivesse feito repensar.

Mas Alexa se virou novamente para a janela e não deu resposta. – O que você quer de mim, Alexa? Ela se virou para ele com os olhos turvados pela dor e pelas lágrimas. – Eu já disse: preciso de tempo. Fechou a boca e se virou de novo para a janela. Seth esperou um bom tempo, mas Alexa parecia se recusar a olhar para ele. Suspirou e ligou o motor outra vez. Fizeram o resto do trajeto em silêncio, cada um imerso nos próprios pensamentos. Como, de uma hora para outra, podia ter ido tudo por água abaixo?, se questionou Seth. Era verdade que não tinha dito a Alexa que

Pippa o enganara, porém mais cedo ou mais tarde acabaria contando. Quando parou o carro em frente ao prédio de Alexa, ela não lhe deu tempo de dizer nada. – Adeus, Seth – murmurou Alexa. Saiu e começou a correr para o portão. Seth a seguiu mas, quando saiu do carro, ela já havia entrado no edifício. Ele se sentia tremendamente frustrado quando voltou a entrar no carro. Não compreendia por que de repente Alexa estava se comportando daquela maneira. Veio abraçada na bolsa, durante todo o trajeto, como se estivesse ansiosa para sair do carro e

perdê-lo de vista. Devia ter amassado por completo a pasta que ele tinha dado a ela. Um obscuro pensamento passou pela mente de Seth. E se Alexa só estivesse atrás daqueles contatos e agora, já com eles em mãos, procurava uma maneira de se livrar dele? Ela o usara, pensou, tal como Pippa. No entanto, Seth descartou aquele pensamento de imediato. Alexa não era como Pippa. Vinham de meios similares, sim, mas Alexa se libertara das amarras que a sufocavam, que faziam dela uma pessoa dependente. Estava abrindo novos caminhos com

base na honra e no trabalho, e fora sincera com ele desde o princípio. De fato, Alexa tinha razão quando dizia que era ele quem não tinha aberto completamente o jogo. Seth deixou a cabeça cair para trás, batendo no encosto do banco. Sentia tanto malestar pelo que Pippa lhe fizera, que sentia aquilo como um fracasso pessoal. Pensando bem, sentia ciúmes de outros casais que eram felizes, como os primos dele, e talvez fosse esse o motivo pelo qual não tinha muito contato com eles. Sim, havia se mudado para Charleston para estar mais perto deles, mas não se abrira com eles, tendo antes construído um muro que o separava do mundo.

Não estava sendo justo com os primos nem com Alexa. O que ele podia fazer? Se tentasse falar com Alexa só conseguiria irritá-la ainda mais ou, pior, fazê-la chorar. Não. Tinha de esperar que ela se acalmasse e depois ele teria de tentar se aproximar dela com algo mais do que palavras. Tinha de demonstrar com fatos como ela era especial para ele, o quão importante era para ele, o quanto a amava. Amor... Aquela palavra preencheu a mente dele até se fixar de vez. Sim, claro que a amava, e ela merecia saber disso.

Mas... E se, apesar de tudo, Alexa continuasse sem querer saber dele? Então, teria de se esforçar mais. Acreditava no que haviam partilhado naqueles dias, e, se nunca tinha se rendido na vida profissional, por que iria fazê-lo na vida pessoal? Estava decidido a conquistar o coração de Alexa. DESDE QUE criara a própria empresa de limpeza de aviões particulares, Alexa Randall havia encontrado um sem-fim de objetos que as pessoas esqueciam. E havia de tudo. Na maioria das vezes, eram coisas como um smartphone, um tablet, uma pasta, um relógio... Tinha

sempre o cuidado de fazer as coisas chegarem ao respectivo dono. Mas também encontrara coisas mais comprometedoras, como calcinhas, cuecas e até um ou outro brinquedo erótico. Ela recolhia essas peças com luvas de borracha e as jogava no lixo. No entanto, a chupeta que encontrara naquele dia, perto de um banco, recordou-lhe os gêmeos com quem se deparara no avião de Seth, há já quase duas semanas. Sentiu uma pontada no peito ao pensar neles e no pai deles, e as lágrimas invadiram os olhos dela. Deus sabia que já havia chorado mais do que o suficiente desde aquela noite

em que saíra correndo do carro de Seth, após a horrível discussão que tiveram. Aquilo fora mais doloroso do que quando tinha se divorciado de Travis. De fato, o fim do casamento havia sido um alívio. Por outro lado, perder Seth a destroçara. Não podia negar que o amava muitíssimo. E ele a deixara partir. Quase esperara que ele a seguisse ou que fizesse algo batido, como mandar um monte de buquês de flores, cada um com uma mensagem de desculpas. Mas Seth não tinha feito nada disso. Pelo contrário. Permanecera em silêncio. Teria feito isso para dar tempo

a ela, conforme ela lhe pedira? Ou simplesmente se afastara dela? Claro que nos últimos dias não tinha feito outra coisa senão pensar que havia se comportado de modo ridículo. Dissera a Seth que agora era mais forte, mas a verdadeira força interior de uma pessoa não se revelava em discutir e desaparecer. Não, uma pessoa forte lutaria, assumiria riscos e encontraria uma solução justa para ambas as partes. Além disso, que direito tinha de condená-lo por ele não ter lhe contado, de imediato, todos os segredos dele? Não fora justa. Sim, Seth não tinha se aberto em relação a tudo, mas havia sido honrado com ela e cumprira tudo

o que tinha prometido. Por que não se dera conta disso uns dias atrás? Poderia ter se poupado tanta dor... Provavelmente porque tinha enterrado a cabeça no chão, como os avestruzes, chorara até ficar de cara inchada e mergulhara na papelada do escritório para não pensar no assunto. Alexa passeou o olhar pelo interior do luxuoso avião particular do senador Landis, no aeroporto de Charleston, e depois baixou novamente os olhos para a chupeta que tinha na mão. Perguntou-se como estariam Owen e Olivia. Sentia muitas saudades deles. Fora a si própria que provocara mais dor com a sua atitude, pensou, ficando

com os olhos cheios de lágrimas outra vez. Suspirou e jogou a chupeta no lixo. Depois, com um pano úmido, esfregou o vidro de uma das janelas até deixá-lo perfeito. Bem que os problemas na vida poderiam se resolver com a mesma facilidade. Mas depois ficou pensando, recordando de algo que Seth lhe dissera sobre como embora aquele pudesse não ser o momento adequado para iniciarem uma relação, nada na vida era perfeito. Ele não esperava que ela fosse perfeita e... De repente, os pensamentos dela foram interrompidos por um alvoroço no exterior. Admirada, Alexa se dirigiu

para a porta do avião enquanto ouvia fragmentos de conversas. – O que é isso? – Você viu o avião? – Acho que é um Thunderbolt P47... – Você conseguiu ler o que estava escrito? – Eu queria saber quem será essa Alexa... Alexa? Um avião? Alexa não queria acalentar esperanças, mas sentiu um arrepio lhe percorrendo a pele. Quando saiu para a porta, parou no alto da escadaria metálica e colocou a mão sobre os olhos para olhar para o céu, bem como todo o pessoal de

manutenção do aeroporto que estava ali apontando para cima, conversando entre eles. Um avião da Segunda Guerra Mundial voava baixo, um avião que lembrava um que ela vira no hangar de Seth. Por trás dele, ondulava um banner que dizia em letras maiúsculas e em vermelho: Eu te amo, Alexa Randall! Alexa se sentiu sem fôlego e desceu lentamente os degraus enquanto relia a mensagem. No momento em que pisou no asfalto, a mente dela já tinha processado a informação. Seth estava tentando reconquistá-la. Apesar de não ser o momento adequado para iniciar

uma relação, apesar dos temores irracionais dela. Seth estava tentando lhe dizer que não se importava que ela não fosse perfeita, nem que as circunstâncias não fossem perfeitas. Ela também não se importava que ele não fosse perfeito e estava louca para que ele aterrissasse para poder lhe dizer isso. O avião deu mais uma volta para que todo o aeroporto pudesse ver o banner. Depois desceu e aterrissou suavemente a uns seis ou sete metros dela. O motor desligou, a hélice começou a girar mais devagar até parar e, quando a cabine do piloto se abriu, saiu Seth... O amor dela.

Alexa jogou o pano de limpeza para o lado e correu para ele. Seth deu um sorriso largo e abriu os braços. Alexa o abraçou e o beijou ali mesmo, na frente do pessoal de manutenção dos aviões, que começou a assobiar e a aplaudir quando Seth a levantou e rodopiou com ela nos braços. Ela, no entanto, alheia a tudo o que se passava à sua volta, deixou-se levar pelo momento e abraçou Seth com força. Quando os pés voltaram a tocar o chão, ainda estava com a cabeça rodando. Tinha lágrimas nos olhos, mas eram lágrimas de felicidade. Que maravilhoso era descobrir que o amor

podia ser perfeito quando se aceitavam as imperfeições! – O que você acha de irmos para um lugar onde tenhamos um pouco de intimidade? – sussurrou-lhe Seth ao ouvido. – Só que estou limpando aquele avião e não virá ninguém aqui dentro de meia hora. Seth a levantou no ar, em meio a outra rodada de aplausos, e começou a andar para o avião. Quando entraram, deixou-a no chão, mas voltou a abraçála. Ela riu e perguntou a ele: – Como você soube onde eu estava? – Eu e o senador Landis somos parentes. Bem, parentes distantes: a

esposa dele é meia-irmã da esposa do meu primo – disse ele, conduzindo-a para o sofá de couro. – Há algumas coisas que preciso te dizer. Boas ou más?, perguntou-se ela. Seth estava tão sério que ela não conseguia imaginar se sim ou não. – Tudo bem, sou toda ouvidos – respondeu Alexa após se sentarem. – Passei a última semana negociando com a Pippa um novo acordo para a guarda dos gêmeos – explicou ele, segurando as mãos dela. – Agora, passarão mais tempo comigo e contratamos uma babá para ajudá-la quando estiverem com ela. – Seth baixou os olhos para as mãos

entrelaçadas de ambos. – Ainda não me sinto preparado para fazer esse teste de paternidade e não sei se alguma vez estarei. A única coisa que sei é que esse outro cara, que poderia ser o pai biológico, não quer saber de nada com eles, portanto, no momento, quero que as coisas continuem como estão e quero poder vê-los crescerem. – Compreendo – respondeu Alexa. Estava certa de que ela própria faria o mesmo no lugar dele. – Desculpe ter te pressionado. Ele acariciou o rosto dela. – E você me desculpe por eu não me abrir mais.

Alexa tomou o rosto dele entre as mãos. – Ainda não consigo acreditar no que você fez... Essa aparição espetacular no avião... Você é louco, sabia? – disse, sorrindo. – Louco por você – respondeu ele antes de beijar as mãos dela. Depois, apontou para o avião através da janela. – Você viu a minha mensagem? – Como poderia não ver? – Pois é o que sinto. – Os olhos verde-esmeralda de Seth brilhavam. – Devia ter te dito essas palavras naquela noite, no carro. Não, antes disso. Mas estava tão preocupado com as crianças e com o que tinha acontecido com a

Pippa... Mas tenho outra mensagem mais importante para você. Alexa circundou o pescoço dele com os braços e brincou com aquele cabelo louro. – E que mensagem é essa? – Case-se comigo – pediu Seth. Ao ver que ela ia interrompê-lo, pôs as pontas dos dedos sobre os lábios dela e disse: – Sei que isso talvez seja ir depressa demais, sobretudo levando em conta que em outras coisas tenho sido bastante lento, mas se você precisar que esperemos um pouco serei paciente. Você merece. – Obrigada, Seth – respondeu ela. Era a primeira vez em toda a vida dela

que se sentia plenamente segura de ser uma pessoa que merecia amar e ser amada. Os dois mereciam ser felizes. – Eu também te amo. Gosto do modo intenso como fazemos amor e de como você me incentiva a desafiar os meus medos. Gosto do seu modo carinhoso com os seus filhos. Você é tudo o que eu poderia sonhar num homem. – Eu te amo, Alexa – murmurou ele, acariciando o rosto dela. – Amo por você ser tão carinhosa com o Owen e com a Olivia. E quero poder estar ao seu lado quando você se exigir tanto de si própria, para te lembrar que não é preciso ser perfeita – acrescentou antes de beijá-la nos lábios. – Gosto de você

do jeito que você é. – Antes que Alexa ficasse emocionada de vez, e a julgar pelas lágrimas que se formavam nos olhos dela, Seth se ergueu e perguntou: – Vamos? Já terminou o trabalho aqui? Alexa logo se levantou e apanhou o balde do chão. – Claro que sim. Quais são os seus planos? – Um encontro como tem de ser – respondeu ele. – Vou te levar para jantar em um lugar muito romântico – explicou entre beijos –, e depois faremos amor. E amanhã teremos outro encontro... E voltaremos a fazer amor... E no dia seguinte igual e... Ela suspirou contra os lábios dele.

– E depois nos casaremos. – Isso mesmo – prometeu ele. – E seremos felizes para sempre.

EPÍLOGO

Um ano depois

ALEXA

poderia ter pedido um casamento mais romântico. E não foi de todo um casamento de pompa e circunstância. De fato, Seth e ela optaram por um casamento na praia, em Charleston, com a família toda. Foi montada uma plataforma com tábuas de madeira na areia, sobre a qual NÃO

tinham sido colocados um pequeno altar, duas fileiras de cadeiras e um corredor central decorado com lírios e palmas. Quando o padre os proclamou marido e mulher, ela e Seth se uniram no primeiro beijo como marido e mulher. O sol do entardecer os fez pensar na viagem de lua de mel que iam fazer à Grécia e nos belos entardeceres que lá desfrutariam. Os convidados aplaudiram, e ela pegou Olivia no colo enquanto Seth fazia o mesmo com Owen. E, então, os dois de braço dado, se viraram e avançaram pelo corredor central. Os raios de sol arrancavam do mar

cintilações brilhantes, como se fosse formado por milhões de diamantes. Os gêmeos, já com quase dois anos e que não paravam de falar um minuto, aplaudiram juntamente com os convidados, que os felicitavam a cada passo. Um pouco antes do casamento, Seth tinha ido a um médico para fazer discretamente o exame de DNA e, como Alexa pensara desde o princípio, confirmou que os gêmeos eram mesmo filhos dele. O alívio que sentira era enorme e ele agradecera a Alexa por ter lhe dado a força e o amor necessários para se decidir a dar aquele passo.

O mesmo amor que estavam celebrando naquele dia. O perfume do buquê de Alexa, composto de lírios, rosas e orquídeas, inundava o ar. O vestido dela era branco e de organza, com corpete e de alças finas. E, sobre as cabeças deles, sobrevoava o avião da Segunda Guerra Mundial com o qual Seth tinha se declarado a ela e que nesse dia levava um banner que anunciava a todos: Felicidades, sr. e sra. Jansen. Também tinham erguido sobre a areia uma grande tenda onde seria o banquete e tocaria uma orquestra de jazz. Alexa deixara que Paige, que trabalhava com eventos, escolhesse o

menu, e a prima de Seth tinha criado para a ocasião um lindíssimo bolo de casamento com a forma de um castelo de areia. E, falando de príncipes e princesas, toda a família real dos Medina estava ali, tal como o senador Landis e a família dele. Também havia uma área de recreação com babás para que as crianças ficassem entretidas. Para eles, havia um menu especial, com cupcakes de chocolate decorados com conchas feitas de açúcar. Era assim que devia ser, pensou Alexa mais tarde, vendo que todos estavam se divertindo com aquela

comemoração singela e original. Os pais dela também haviam sido convidados, e, embora existissem coisas que não podiam ser mudadas, aquilo ajudou-a de fato a se sentir em paz consigo mesma e a cicatrizar velhas feridas. Seth e ela passaram o ano vendo a relação deles se aprofundar, fortalecendo o vínculo que tinham sentido entre eles desde o princípio. E, no plano profissional, ela também tinha se esforçado nesses últimos 12 meses para fazer a pequena empresa de limpeza progredir. Do que ela mais gostava? De que a A-1 se encarregasse da limpeza dos aviões de busca e resgate da empresa de Seth. Eram

apenas uma parte pequena da frota dele, mas eram os preferidos de Seth. Estavam ambos vivendo um sonho. Alexa ergueu os olhos para o marido, enquanto abriam a pista com uma valsa, e percebeu que ele também olhava para ela com os olhos cheios de amor. – Está tudo do jeito que você queria? – perguntou Seth. Alexa brincou com a flor do terno de Seth. A florista tinha se enganado na cor das flores para os cavalheiros, mas Alexa até gostava desse erro. Nem tudo tinha de ser perfeito. – Está sendo o dia mais maravilhoso de toda a minha vida – respondeu.

E tinha plena certeza de que cada um dos dias seguintes seria ainda melhor.

Janice Maynard

ERROS DO PASSADO Tradução Luís Jesús Santos

Querida leitora, A montanha Grand Teton, no Wyoming, é um dos mais belos cenários do mundo. Os caros empreendimentos imobiliários no vale de Jackson Hole tornaram-se playground dos ricos e famosos que querem se afastar do movimento das grandes metrópoles. Meu marido e eu visitamos a Teton muitas vezes. Em uma viagem em particular, tive o prazer de encontrar com Harrison Ford e sua esposa na rua da pequena cidade de Jackson. Ele era bem reservado e calmo, mas parou para me dar um autógrafo. Durante este encontro, que durou uns 3 minutos,

meu marido ficou à distância segurando uma filmadora que se esquecera de ligar. Homens! Emoldurei o autógrafo com um pôster de Indiana Jones, no qual “Harry” usava seu característico chapéu de couro. Este quadro é uma de minhas mais preciosas relíquias. Eu sempre quis escrever um livro que se passasse no Wyoming porque sou fascinada por homens como Harrison Ford e meu herói, Trent. São caras fortes, másculos, que se sentem confortáveis em usar as mãos e se sujarem no trabalho pesado de um rancho. E também conseguem se adaptar ao mundo reluzente dos ricos e

privilegiados quando vestem seus ternos e derretem o coração das mulheres. A heroína, Bryn, sofreu alguns golpes duros em sua vida. Mas é valente o suficiente para encarar o homem que a magoara e que ainda tem o poder de machucá-la. Tudo por seu filho. Espero que goste da história de Bryn e Trent, e que suas viagens a levem para Jackson Hole e para a Grand Teton. Boa leitura! Janice

CAPÍTULO 1

MEIA DÚZIA de anos. Com apenas um olhar, aqueles olhos fabulosos o faziam se comportar como um adolescente. Trent sentiu o coração bater com força. Santo Deus, Bryn. Recuperou a compostura e pigarreou, fingindo ignorar a mulher ao lado da cama do pai. A presença dela o fez suar. Um misto de desejo, aversão e ira o impossibilitou

de se comportar com naturalidade. Sobretudo, por não saber se a ira era dirigida contra si mesmo ou não. O pai, Mac, observou-os com ávida curiosidade. Depois, dirigiu ao filho um olhar perspicaz e calculista. – Não vai dizer nada a Bryn? Trent atirou para o lado a toalha com a qual estava secando o cabelo ao entrar no quarto. Cruzou os braços, descruzou-os e meteu as mãos nos bolsos de trás da calça. Voltou-se para a silenciosa mulher que o esperava com uma expressão impassível. – Olá, Bryn. Há quanto tempo... A insolência do tom de voz dele a deixou visivelmente tensa, mas Bryn

logo se recuperou. Os olhos dela eram claros como as manhãs de Wyoming. – Trent. – Ela inclinou a cabeça com um movimento nervoso. Pela primeira vez em semanas, Trent notou expectativa no rosto do pai que, embora pálido e fraco, disse com uma voz forte: – A Bryn veio para me fazer companhia durante um mês. Ela não irá me incomodar como aquelas outras chatas. Não suporto que uma desconhecida ponha as mãos em mim... – A voz dele sumiu ao pronunciar as últimas palavras. Trent, preocupado, franziu a testa.

– Achei que você havia dito que já não precisava mais de enfermeira. E o médico concordou com você. Mac resmungou. – E é verdade. Um homem não pode convidar uma velha amiga sem que o interroguem? Que eu saiba, esta propriedade ainda é minha. Trent disfarçou um breve e despreocupado sorriso. O pai dele costumava ser mal-humorado, mas ultimamente se transformara num Átila. Três enfermeiras tinham se demitido, e Mac despedira outras duas. Fisicamente, o patriarca Sinclair estava se recuperando, mas ainda se encontrava mentalmente frágil.

Foi reconfortante para Trent ver o pai tão irascível como de costume, apesar dos indícios de cansaço no rosto. O ataque cardíaco que sofrera dois meses antes, provocado pela morte do filho mais novo por causa de uma overdose de heroína, custara à família quase duas vidas. Bryn Matthews disse: – Fiquei muito contente de o Mac ter ligado para me pedir que viesse. Estava com saudades de todos. As costas de Trent ficaram tensas. Havia ironia naquelas palavras amáveis? Forçou-se a olhar para ela. Quando Bryn tinha 18 anos, a beleza dela o tocara profundamente. Mas, naquela

altura, ele era um jovem ambicioso de 23 anos sem tempo para pensar em casamento. Ela amadurecera, transformando-se numa mulher encantadora. A pele parecia de marfim banhado pelo sol. Uma brilhante cabeleira negra enfeitava os delicados traços do rosto dela enquanto uns olhos quase violeta o observavam com cautela. Não parecia surpresa em vê-lo, mas ele estava. O coração dele batia com força, e Trent temia que ela percebesse isso no olhar dele. Bryn vestia uma roupa muito formal: um terno escuro e uma blusa branca por baixo. Tinha uma cintura estreita e

o quadril generoso e redondo. O corte do casaco disfarçava-lhe o peito, mas a imaginação dele não poupou os detalhes. Entretanto, a amargura o invadiu. Bryn ia causar problemas. Trent sabia disso. E, naquele momento, só conseguia pensar no quanto desejava dormir com ela. Cerrou os dentes e, baixando a voz, disse: – Venha até o corredor um momento; quero falar contigo. Bryn o seguiu e, no corredor, virouse para ele. Estavam muito perto um do outro, e Trent pôde sentir aquele aroma floral que lhe era tão familiar. Um

aroma delicado, como ela. A cabeça de Bryn mal chegava ao queixo dele. Trent ignorou a excitação sexual que lhe corria pelas veias. – Que diabos está fazendo aqui? – Você sabe muito bem – respondeu ela com uma expressão de surpresa. – O seu pai me pediu que viesse. – Se ele pediu, foi porque você meteu essa ideia na cabeça dele. O meu irmão Jesse acaba de morrer, e aqui está você, para ver o que pode ganhar com isso. – Você é um imbecil – disse ela. – Isso não interessa – respondeu ele, sentindo ódio de si mesmo. Bryn era uma mentirosa. E tentara responsabilizar Jesse pelos erros de

outro homem. Mas isso não impedia Trent de desejá-la. Assumindo uma expressão firme, acrescentou: – Você nem se deu o trabalho de ir ao funeral, não é? Os lábios dela tremeram por instantes. – Quando soube da morte do Jesse já era tarde demais. – Muito conveniente. – Trent sorriu com ironia, usando a ira para evitar tocá-la. A dor que viu no olhar dela fez com que ele se sentisse como se estivesse chutando um cachorro. No passado, ele e Bryn tinham sido bons amigos. E,

depois... Poderia ter acontecido algo mais entre eles. Algo que talvez terminasse num relacionamento físico se ele não tivesse colocado tudo a perder. Bryn, inocente e nem ainda com 18 anos. Ele, assustado com o quanto a desejava. Ela pedira a ele que fosse o acompanhante dela no baile de formatura, e ele, com maus modos, recusara. Algumas semanas mais tarde, Bryn e Jesse começaram a sair juntos. Teria ela saído com Jesse para se vingar dele? Trent não se chateara com o irmão. Jesse e Bryn eram da mesma idade e tinham muito em comum.

O rosto de Bryn estava pálido. A linguagem corporal dela indicava que preferiria estar em qualquer lugar menos naquele corredor com ele. Bem, azar. – Se você acha que vou deixar que você se aproveite de um velho doente, está muito enganada – disse ele. Bryn levantou o queixo e se afastou um passo. – Não me interessa o que você pensa de mim, Trent. Vim para ajudar Mac, nada mais. E, outra coisa, estou enganada em achar que em breve você vai voltar para Denver? Trent inclinou a cabeça. Que motivo a fizera realmente regressar a

Wyoming? – Você está com azar, Bryn, vou ficar aqui durante bastante tempo. Vou tomar conta da propriedade até o meu pai se recuperar. Por isso, você vai ter de me aturar, querida. O rosto dela corou, e o ar de sofisticação se dissipou. E, pela primeira vez naquele dia, Trent viu nela a sombra da jovem de 18 anos. O nervosismo dela fez com que ele desejasse tranquilizá-la quando o que realmente devia fazer era acompanhá-la à porta e expulsá-la dali. Mas o bom senso estava em guerra com a libido de Trent. Queria beijar

aquela boca, despir aquele casaco e acariciar aquelas curvas. O passado o incitou. Trent se recordou de uma das últimas vezes que Bryn e ele tinham estado juntos antes de tudo ir por água abaixo. Ele pegara um avião para ir à festa de aniversário do pai. Bryn logo correra para vê-lo, toda ela pernas e magra energia. E apaixonada por ele. Trent sabia disso. Portanto, naquele longo dia a tratara com a mesma camaradagem de sempre. E tentara ignorar a atração que sentia por ela. Eram muito diferentes. Pelo menos, fora isso que ele dissera a si mesmo.

Agora, no silêncio do corredor, encontrou-se preso entre o passado e o presente. Tocou-lhe no rosto. Era suave e quente. Tinha os olhos da cor da flor seca da lavanda, como os ramos de flores secas que a mãe dele, outrora, pendurava nos armários. – Bryn. – Trent sentiu os músculos da garganta tensos. O olhar dela era cauteloso, os pensamentos, um mistério. Trent já não via adoração na expressão dela. Não se fiou na aparente e momentânea doçura dela. Talvez tivesse a intenção de se aproveitar dele. Mas logo descobriria que não poderia fazer isso. Ele faria o que fosse necessário para proteger o pai,

embora isso significasse dormir com o inimigo para descobrir os seus segredos. Sem pensar nem raciocinar, beijou-a. Acariciou-lhe os seios. Pensou que ela lhe correspondia, mas não tinha certeza. Quando as afiadas apunhaladas da ereção o deixaram sem respiração, afastou-se dela e respirou fundo. Trent passou uma das mãos pelo cabelo. – Não. – Não lhe ocorria nenhuma explicação. Falara para ela ou para si mesmo? O rosto de Bryn estava pálido, à exceção de dois círculos rosados no rosto. Passou uma trêmula mão pelos lábios e se afastou dele.

Com olhos turvos, deu meia-volta e foi embora com passos hesitantes. Trent ficou a observando com um nó no estômago enquanto ela se afastava. Se fora ali para tentar convencê-los de que Jesse era o pai do filho dela, iria ter uma grande decepção. Era de muito mau gosto acusar um homem morto. Lembrar-se de Jesse naquele momento foi um erro. Fez com que Trent revivesse o tormento que lhe causara o irmão mais novo ao começar a sair com a mulher que ele desejava. A situação tornou-se intolerável, e foi isso que o levou a passar o maior tempo possível em Denver, a fim de evitar a tentação.

BRYN NÃO pôde se dar o luxo de se trancar no seu quarto e dar vazão às emoções que lhe sufocavam. Por que motivo não eram os outros filhos de Mac, Gage ou Sloan, a estarem ali? Gostava muito de ambos e teria gostado de vê-los. Mas Trent... Enganara-se a si mesma? Será que Trent percebera que ela não conseguira superar o fascínio que sentia por ele? Depois de se assegurar de que Mac estava tirando uma soneca, Bryn foi até o carro para tirar a bagagem. Trent estava ocupado com algumas tarefas da propriedade, e ela ficou satisfeita por poder evitar a presença dele.

Ali de pé, levantou os braços e esticou-se um momento, pois tinha os músculos tensos do voo e da viagem de carro. Esquecera-se do céu azul límpido e claro de Wyoming. À distância, os picos nevados das montanhas, embora fosse meados de maio, erguiam-se na direção do firmamento. Apesar do estresse e da confusão, e depois de seis anos de exílio, o conhecido nome da propriedade, Crooked S, com a sua marca tão familiar, um “s” torcido, entrelaçado nas enormes portas de ferro no final do caminho, pareceu dar as boas-vindas a ela. Aquele imponente trabalho de ferro forjado se arqueava para o céu

como se quisesse avisar qualquer visitante inoportuno: Você é um Zé Ninguém. Se entrar, assuma as consequências. Antes de voltar a entrar, Bryn olhou para a casa com nostalgia. Mudara muito pouco durante a ausência dela. A extensa construção de madeira de dois andares custara milhões quando foi construída, nos anos 1970. Mac a mandara construir para a jovem esposa. A casa jazia no cume de uma colina. Tudo nela exalava dinheiro, desde o enorme alpendre que a rodeava até às calhas de cobre que brilhavam ao sol. Os postes de madeira do alpendre eram troncos de árvore polidos. Os

florescentes arbustos colados à fachada a suavizavam, mas a Bryn não enganavam. Aquela era uma casa de homens poderosos e arrogantes. De volta à casa, Bryn pegou o telefone e discou o número da tia. Embora a propriedade Sinclair estivesse no meio do campo, Mac mandara construir uma torre perto da casa para o uso de celulares. Com dinheiro, podiase comprar qualquer coisa. Quando a tia Beverly atendeu, Bryn se acalmou imediatamente ao ouvir a voz dela. Seis anos antes, a irmã mais velha da mãe de Bryn acolhera uma adolescente grávida e não só a ajudara a

escolher uma escola para estudar e a encontrar trabalho temporário, como também assumira o papel de avó de Allen, em todos os sentidos. Bryn conversou com um ânimo que não sentia e depois pediu para falar com o filho. Allen não gostava muito de falar ao telefone, mas reconfortou-a ouvir a voz dele. Os vizinhos do lado tinham tido dois cachorrinhos. A tia Beverly ia levá-lo à piscina no dia seguinte. O carro de bombeiros, brinquedo predileto dele, havia ficado sem uma roda. – Tchau, mamãe. Eu te amo. E, depois daquelas palavras, largou o telefone e foi-se embora.

Beverly voltou ao telefone. – Tem certeza de que está tudo bem, querida? Você não pode se obrigar a ficar aí. – Estou bem, sério. O Mac está mais fraco do que imaginava, e a família ainda não superou a morte do Jesse. – E você? Bryn fez uma pausa enquanto tentava ordenar os caóticos sentimentos. – Ainda estou tentando assimilar. O Jesse não me magoou; a nossa relação era mais uma questão de pele. Mas quase destruiu a minha vida. Isso jamais vou perdoar. Porém, não desejava a morte dele.

– Conseguimos viver sem o dinheiro dele, Bryn. Não vale a pena perder o orgulho e o amor-próprio. Se te causarem problemas, prometa que sairá daí imediatamente. Bryn sorriu. – O Allen merece parte do dinheiro. E quero depositá-lo numa conta para os estudos dele e para o que precisar no futuro. Voltarei dentro de quatro semanas. Não se preocupe comigo. Conversaram uns minutos mais até que Allen exigiu a atenção da tia Beverly. Depois de desligar, Bryn piscou rápida e repetidamente para conter uma onda de saudade. Nunca tinha se

separado do filho durante mais de uma ou duas noites. Foi se trocar e vestiu uma calça jeans confortável e uma camiseta cor-de-rosa. Era hora de ir ver Mac. Caminhou na ponta dos pés ao se aproximar do quarto. Tudo o que Mac precisava era descansar. Felizmente, aquela ala da casa era silenciosa como um túmulo, então talvez ele ainda continuasse a dormir. Bryn estava prestes a entrar no quarto quando percebeu que Trent estava sentado ao lado da cama do pai. Ela conteve a respiração e inclinou-se para trás instintivamente.

Trent falava com uma voz suave enquanto Mac dormia. Bryn não conseguia entender o que dizia. Trent acariciou a testa do pai com total ternura, e ela sentiu um nó na garganta. O idoso parecia doente e frágil na enorme cama. O oposto do filho mais velho: varonil, forte e saudável. Comoveu-a ver Trent mostrar semelhante ternura. Sempre fora um homem reservado e difícil de compreender. Surpreendente e impressionante, mas um homem de poucos sorrisos. Os olhos cinza e o cabelo negro azeviche, salpicado de prematuros fios prateados nas têmporas, eram o

complemento de uma pele profundamente bronzeada pelo sol. Apesar dos anos que Trent passara fora de Wyoming, ainda tinha o aspecto de uma pessoa que ficava muito tempo ao ar livre. Bryn engoliu em seco e, com esforço, entrou no quarto. – Quando é a próxima consulta com o médico? Ao ouvir a voz dela, Trent se levantou. A expressão dele era sombria. – Na terça-feira que vem, acho. Está anotado no calendário da cozinha. Bryn assentiu. – Muito bem. – Ao passar junto dele, Trent pôs-lhe a mão no braço, parando-

a. Trent ainda chorava a perda do irmão, era incapaz de contemplar a possibilidade de perder também o pai. Como podia Bryn afetá-lo daquela forma? Ele apertou o braço dela com força suficiente para fazê-la saber que não se ia deixar manipular. Aproximou o rosto do dela, talvez para mostrar a si mesmo que podia resistir à tentação de beijá-la. – Não se intrometa no meu caminho, Bryn Matthews. Só dessa forma poderemos nos dar bem. Olhou-a fixamente e viu linhas quase imperceptíveis ao redor dos olhos dela. Bryn já não era uma menina, mas uma

mulher madura. E, durante um instante, viu que ela também sofria. – Não se preocupe; você nem vai notar a minha presença – declarou Bryn baixinho para não acordar o paciente. Trent saiu porta afora. Sentia-se sufocado e fora de controle. Precisava se exercitar para desanuviar. Meia hora mais tarde, passou uma pesada sela de montar por cima da cerca do curral e secou o suor da testa. O exercício no ginásio de Denver não era o mesmo que o trabalho rural. Há dez anos que Trent não trabalhava ativamente na propriedade, mas, apesar de se encontrar um pouco enferrujado,

começava a recuperar as habilidades adquiridas no passado. Arranjara algumas cercas, limpara estábulos, fora procurar bezerros perdidos e ajudara no parto de dois potros. Até o dia anterior, os irmãos Gage e Sloan também deram uma ajuda. Mas os dois já tinham ido embora, e um deles só voltaria dali a um mês, para o substituir. Um mês parecia-lhe uma eternidade. O pai deles contratara um exército de empregados, mas, com a idade, tornarase mal-humorado e intolerante com os desconhecidos e não queria que conhecessem a fundo o negócio da propriedade. Pouco antes da morte de

Jesse, Mac despedira o capataz. A tragédia afetara a todos, mas fizera Mac envelhecer muito. Mesmo agora, oito semanas após o falecimento de Jesse, Trent não conseguia deixar de pensar no irmão. O relatório forense continuava sem fazer sentido. Causa de morte: overdose de heroína. Era ridículo. Jesse era um santo. Talvez alguém tivesse dado drogas a ele sem ele ter percebido? Trent terminou de escovar o cavalo e olhou para o relógio. Habituara-se a ir ver o pai pelo menos uma vez a cada hora, e, com Bryn ali, fazer isso parecia mais importante do que nunca. Não confiava nela. Seis anos antes, ela

mentira para se infiltrar na família; agora, voltava para tentar de novo. As próximas semanas iam ser um inferno. Sobretudo, se ele não conseguisse controlar o corpo traiçoeiro.

CAPÍTULO 2

QUANDO TRENT saiu do quarto, Bryn não sabia se ela se sentia desiludida ou aliviada. Ficava furiosa em tê-lo por perto, mas, ao mesmo tempo, ele a fazia se sentir viva. Seis anos não haviam mudado isso. Ficou sentada perto da cama de Mac durante meia hora. Na verdade, era como se o tempo não tivesse passado.

Aquele homem significara muito para ela. Por fim, quando Mac acordou e se sentou na cama, ela lhe deu um copo de água, que Mac bebeu com sede e pousou na mesa de cabeceira. Então, ficou a observando com uma expressão séria. – Você me odeia, filha? Bryn encolheu os ombros e optou por ser sincera. – Odiei durante muito tempo. Você não cumpriu a promessa que tinha me feito. Quando os pais dela, o capataz e a cozinheira de Mac morreram num acidente de carro, quando ela estava

com 14 anos, Mac a fizera se sentar no escritório dele e lhe prometera que ela teria sempre uma casa na enorme propriedade de Wyoming, onde crescera. Mas, quatro anos depois, quebrara a promessa. Jesse, menino mimado e mentiroso profissional, pusera todos contra ela. Mac mudou de posição na cama. – Fiz o que tinha de fazer – declarou com a sua típica obstinação. No entanto, o recente sofrimento dele suavizara o coração de Bryn. Mac cometera um erro, qualquer um podia se enganar, concluiu ela. Mas Mac fizera o possível para cuidar dela depois

da morte dos pais... Até aquele inferno ter começado. Então, Mac a enviara para a casa da tia Beverly. Exilara-a. Isso a destroçara. No entanto, seis anos curavam muitas coisas. Bryn suspirou. – Lamento a morte do Jesse, Mac. Sei o quanto o amava. – Eu também te amava – respondeu o idoso sem a encarar. O comportamento dele reafirmava isso. Mac não se esquecera dela. Durante seis anos, enviara-lhe presentes pelo aniversário e pelo Natal. Mas ela, por orgulho, sempre os devolvera.

Agora, se sentia envergonhada. Podia o momento de fraqueza de Mac apagar os anos durante os quais se portara como um avô para ela? Bryn inspirou fundo. – Voltei a Wyoming porque me pediu. Mas, mesmo que não tivesse pedido, eu viria... Já que Jesse não está mais aqui. Temos de falar sobre muitas coisas, Mac. Como sobre o fato de ela querer fazer o exame de paternidade para provar que Jesse era o pai de Allen. E de que o filho tinha direito à parte do império Sinclair que correspondia ao falecido pai.

Os lábios de Mac tremeram, e ele subiu o cobertor até o peito. – Há tempo. Não me pressione, filha. – Mac fechou os olhos, dando por terminada a conversa. Bryn saiu para o corredor, deixando a porta aberta para poder ouvi-lo se precisasse dela. O escritório ficava a uns passos. Não pôde deixar de entrar lá. Agora, o cômodo lhe parecia inofensivo, ao contrário de nos pesadelos dela. Aquele fatídico dia estava marcado na memória, cheio de dor e desilusão. Considerara-se um membro honorário da família Sinclair, mas todos tinham ficado do lado de Jesse.

– O que está fazendo aqui? A voz de Trent assustou-a e quase a fez perder o equilíbrio. Bryn se apoiou na escrivaninha e mordeu os lábios. – Você me assustou. – Eu te fiz uma pergunta, Bryn. Ela umedeceu os lábios com a língua, as pernas tremiam. – Eu queria enviar um e-mail ao meu filho. – Não fale do seu filho na minha presença – disse ele baixinho, mas em tom cáustico. Bryn podia aguentar todo o tipo de golpes, mas jamais permitiria que alguém falasse mal do filho.

– O nome dele é Allen. E é o filho do Jesse. Eu sei que é e acho que, no fundo, todos vocês sabem disso também. Por que motivo eu ia mentir? Trent encolheu os ombros, observando-a. – As mulheres mentem constantemente com o fim de conseguirem o que querem. Pela primeira vez, Bryn compreendeu algo que lhe escapara até o momento, sobretudo durante a imatura adolescência: o fato de a jovem esposa de Mac ter abandonado a família anos antes marcara todos profundamente. A família Matthew preenchera aquele vazio. Durante mais de uma

década, a mãe dela e ela eram as únicas mulheres naquele lugar. Ela presumira que a respeitavam e a amavam. No entanto, quando Jesse jurou que nunca tinha dormido com ela, Mac e Trent acreditaram nele. Bryn escolheu as palavras com cuidado. – Eu não minto. Talvez você tenha azar com as mulheres, mas isso não tem nada a ver comigo. Disse a verdade há seis anos e continuo a dizê-la agora. Trent fez uma careta. – Dizer isso é muito fácil, agora que o Jesse não pode se defender. Sem conseguir se conter, Bryn disparou:

– O Jesse tinha problemas desde criança e continuou a tê-los quando adulto. Todos o mimaram, e ele usou o amor de vocês como arma. Tenho as cicatrizes que comprovam isso. O Jesse já não está mais aqui, mas eu estou. E o meu filho também. E o meu filho tem direito de saber quem é o pai, a família. Trent apoiou as costas na parede, com as duras linhas do rosto sem mostrar arrependimento. – Quanto dinheiro você quer? – perguntou ele de modo brusco. – Quanto para ir embora e não voltar nunca mais? – Vá para o inferno – respondeu ela com os lábios tremendo.

Ao se dirigir para a porta, Trent agarrou o pulso dela. – Pode ser que te leve comigo – murmurou ele. Desta vez, não havia ternura. Trent estava com raiva e demonstrou isso no beijo. As bocas de ambos lutaram, ele enterrou as mãos nos espessos cabelos de Bryn, e ela afundou-lhe os dedos nos ombros. Aos 18 anos, Bryn julgava compreender o que era o sexo e o desejo. Após a traição de Jesse, compreendera que o amor dele era uma ilusão. Tal como o carinho de Mac... e o de Trent.

Agora, após seis anos de celibato, um coração desfeito e consciente de que jamais deixara de amar Trent Sinclair, sentia-se perdida. O beijo mudou num instante. Ela pôs a mão na nuca de Trent e acariciou-lhe o curto e suave cabelo. A pele dele era quente, muito quente. Entregou-se aos braços de Trent, cansada demais para continuar a lutar. Os seios comprimidos contra o duro peito dele. Os lábios dos dois já não lutavam. Bryn se rendeu à doçura de voltar a estar tão próxima dele uma vez mais. Uma doçura amargurada pela consciência de que Trent a achava uma

mentirosa que tentava manipulá-los todos. Pouco a pouco, afastaram-se. A expressão de Trent era séria, a linguagem corporal defensiva. Bryn apontou para a escrivaninha. – Utilizarei o computador depois. Você deve estar precisando dele para trabalhar. Ao não obter resposta, retirou-se. TRENT NÃO estava habituado a se sentir confuso. A autoconfiança e a capacidade de decisão o tinham levado ao sucesso no mundo das energias alternativas, solar e eólica. Quando soube que o pai acabara de sofrer um

ataque cardíaco, estava em negociações sobre a aquisição de meia dúzia de empresas menores com o fim de as incorporar à Sinclair Synergies. À exceção de um empréstimo que tinha pagado há muito tempo, nunca usara o dinheiro do pai. Era muito bom no que fazia. Nesse caso, por que motivo estava o presidente da dita empresa em Wyoming apanhando estrume com uma pá, como literalmente fizera? E por que raios não conseguia ver a verdade nos olhos de uma mulher? Uma mulher que continuava no coração dele, após todos aqueles anos.

Seria possível que Jesse tivesse mentido? Se fosse assim, por quê? Ele, Mac, Sloan e Gage o tinham mimado desde pequeno. Jesse era asmático e, por isso, tinha as atenções de toda a família. Sim, talvez Bryn tivesse razão, era possível que tivessem mimado Jesse em excesso. Sobretudo depois de a mãe dele os ter deixado. Mas isso não significava que Jesse fosse uma pessoa má. Overdose de heroína. Trent mudou de posição na cadeira da escrivaninha do pai. Examinar os livros de contabilidade estava se revelando mais difícil do que imaginara. Jesse nunca tivera talento para a matemática; Trent

não compreendia o motivo de Mac o ter colocado à frente das finanças. Não só era demasiado jovem para tal como também inexperiente. Já tinha começado a ficar preocupado com o modo como parte do dinheiro deles passava de uma conta para outra. Precisava falar com o pai, mas não podia fazê-lo até este se encontrar um pouco melhor. O que o fez pensar de novo em Bryn. Como Mac se lembrara dela? Por que motivo fizera com que Bryn voltasse a Wyoming? Trent se afastou da escrivaninha e se levantou. Automaticamente, os olhos se desviaram para a magnífica vista da

janela. Nascera em Wyoming e amava aquela terra, mas isso não era o suficiente para o prender ali... nem a Gage, nem a Sloan. Gage sempre mostrara interesse por descobrir coisas novas e Sloan... enfim, a inteligência de Sloan precisava de campos mais amplos do que aquela propriedade. Quem sabe talvez Jesse tivesse se sentido obrigado a seguir os passos do seu pai? Trent não acreditava nisso, tendo em conta o temperamento do irmão falecido, mas que outra explicação poderia haver para o papel de Jesse na direção da propriedade? No passado, quando Mac tinha uns 40 anos e a esposa 20, o negócio do

gado no Crooked S era o mais importante de uma região que se estendia por seis estados. Agora, não era mais do que muitos hectares de valioso terreno. O que iria acontecer à propriedade quando Mac morresse? Trent esperou escutar Bryn falar ao telefone no quarto dela para ir ver o pai. Encontrou-o sentado na cama e já parecia ter melhorado, pois tinha os olhos mais brilhantes e a pele mais corada. Será que Bryn havia provocado aquela mudança? Trent se sentou na poltrona aos pés da cama e cruzou as pernas. Depois,

colocou as mãos por trás da cabeça e se recostou. – Você está com um aspecto melhor. – Sobreviverei – resmungou Mac. Nenhum dos dois podia ser acusado de sentimentalismo. Trent sorriu. – Que tal sair um pouco? Tenho de ir à cidade fazer umas coisas. Um pouco de ar fresco te faria bem. O pai pareceu debilitar-se de repente, como se a energia o tivesse abandonado por um momento. – Ainda não me encontro bem para isso. Por que não vai com a Bryn? Trent ficou tenso. Não queria passar a hora e meia que levava para ir a

Jackson Hole e voltar com a mulher que o deixava tão nervoso. – Deve estar cansada da viagem. Além disso, irei e voltarei logo. Os olhos de Mac, tão parecidos com os do filho, brilharam. – A Bryn prometeu me comprar um cobertor na loja de Pendleton. Você já sabe como são as mulheres... Adoram ir às compras. Não quero desiludi-la. E poderiam jantar lá e voltar depois. O Julio e eu vamos jogar uma partida de pôquer esta noite. Julio era um dos empregados da propriedade. Trent suspirou. Sabia que aquilo era uma armadilha, mas não podia discutir com o pai... Ainda.

Instantes depois, Trent bateu à porta do quarto de Bryn. Estava entreaberta, e ele esperou com impaciência que ela acabasse de falar ao telefone. BRYN CERROU os dentes ao perceber que Trent estava à porta. – O que você quer? – perguntou num tom agressivo. – Tenho de te levar comigo à cidade. O meu pai comentou algo sobre um cobertor. E também quer que te convide para jantar. Bryn inclinou a cabeça, interpretando corretamente o mal-estar dele. – Mas você preferiria ir com uma cascavel a isso, não é verdade?

Trent encolheu os ombros e depois se apoiou no batente da porta com uma expressão impassível. – Vim aqui passar um mês para facilitar a vida do meu pai. Se isso significa permitir que ele me dê ordens, estou disposto a obedecer. – Que filho tão dedicado – comentou ela num tom debochado. Os músculos do maxilar de Trent se contraíram. – Eu te espero na porta de casa dentro de vinte minutos. Depois de ele se retirar, Bryn, furiosa, fechou a porta com força. Trocou a calça jeans por uma de marca e vestiu outra camiseta. Não

compreendia Trent, mas sentia a hostilidade dele em relação a ela. De agora em diante, nada de beijos nem de reviver o passado. Fora ali para corrigir erros antigos, e Trent não passava de um pequeno inconveniente. Bryn conseguiu acreditar nisso até entrar no Mercedes prateado e ocupar o banco do passageiro, onde sentiu o aroma de um pós-barba caro. Ah, meu Deus! A atmosfera no carro era tão gélida como uma manhã de janeiro em Wyoming. Trent ligou o rádio e percorreram o trajeto em completo silêncio.

Trent a deixou muito perto da loja Pendleton. – Tenho de fazer umas coisas. Você consegue se distrair sozinha durante uma hora? – Sim, claro. Estarei aqui às seis em ponto. Bryn escolheu um belo cobertor para Mac em pouco tempo e visitou mais algumas lojas, nas quais comprou presentes para a tia e para Allen. Uma simpática balconista se ofereceu para guardar os embrulhos até o regresso de Trent, dando-lhe a oportunidade de passear à vontade. Em Minnesota, ela, Allen e Beverly passeavam todas as tardes, sempre que

o tempo permitia. Tanto a tia quanto ela gostavam de fazer exercício, e Allen também gostava de gastar alguma energia antes de se deitar. Bryn sentia muita falta do filho. O menino tinha 5 anos e ia começar o jardim de infância no outono. Isso a assustava, talvez porque a recordava do fato de que um dia ele deixaria de precisar dela. Iria para a universidade, conheceria uma namorada e desapareceria para sempre. Riu-se de si mesma. Ela tinha apenas 24 anos. Faltavam dois semestres para terminar a faculdade de Comunicação, e, assim que lhe fosse possível voltar para casa, entraria de novo numa

confortável rotina. Tinha a vida inteira pela frente. Por que estava tão desanimada? A resposta era simples. Queria que Trent confiasse nela. Queria assegurar o futuro de Allen, mas não tinha outro remédio senão insistir que o exame de paternidade fosse feito. No entanto, algo se rebelava dentro dela. Não queria entrar em litígio com a família Sinclair. Queria que Mac, Trent, Gage e Sloan admitissem, à margem dos laços de sangue, que ela era um membro da família. Queria que lhe pedissem desculpa. Queria ver no rosto de Trent algo que não fosse suspeita e ira.

Bryn estava sentada num banco de rua com os embrulhos ao lado quando Trent regressou. Sem lhe dirigir a palavra, Trent saiu do carro, abriu o porta-malas e esperou que ela guardasse as compras ali. Depois, olhou-a por cima do capô do carro. – Aonde você que ir jantar? Bryn era paciente, mas a atitude de Trent era um insulto. Lançou-lhe um olhar furioso. – Há uma loja de sanduíches na esquina. Podemos comprar dois e comer pelo caminho. Assim, não perdemos tempo.

O sarcasmo não passou despercebido a Trent. Abriu a boca, mas voltou a fechá-la. – Está bem. Vinte minutos mais tarde estavam na estrada. Para Bryn, o sanduíche de peru não tinha gosto de nada. Por fim, deuse por vencida, embrulhou o sanduíche quase inteiro e o guardou na bolsa. Trent terminara o dele e bebia um café enquanto dirigia, embora tivesse os olhos fixos na estrada. Bryn mordeu os lábios enquanto desejava poder voltar atrás no tempo e apagar a maior estupidez que fizera na vida, incluindo o dia em que convidara Trent para o baile de formatura da

escola. Trent, claro, recusara o convite. Ela, escondida no estábulo, chorara um mar de lágrimas. Foi então que Jesse se aproximou para consolá-la. Agora, com o passar dos anos, suspeitava que Jesse fora lá, não para consolá-la, mas para causar problemas. O silêncio no interior do carro era insuportável e opressivo. Por fim, Bryn colocou a mão no braço de Trent. – Sinto muito pelo que aconteceu com o Jesse. Sei que você gostava muito dele. – Continuo sem conseguir acreditar. Era um bom rapaz – respondeu ele num tom sombrio.

– De qualquer forma, você não o viu muitas vezes durante os últimos anos. Ele mudou muito. – O que você quer dizer? – perguntou Trent em tom seco. – Você nunca se questionou por que ele deixou a universidade sem acabar os estudos? – O meu pai disse que Jesse tinha problemas, que se sentia inquieto e confuso. Mudou de universidade várias vezes. Ao que parece, decidiu que queria trabalhar na propriedade. Bryn resmungou para si mesma. Era pior do que imaginava. Mac devia saber dos problemas de Jesse e os escondera dos outros filhos.

Teria ela direito a revelar a verdade? Pensou no pequeno Allen, e a resposta lhe pareceu evidente. – Trent... O Jesse foi expulso de quatro universidades por consumo excessivo de álcool e drogas. O seu pai obrigou-o a voltar à propriedade para poder vigiá-lo. Trent freou bruscamente e parou o carro no acostamento da estrada. Depois, virou-se para ela. – Como você se atreve a macular a memória do meu irmão? Não tem esse direito. – Os olhos de Trent brilhavam de raiva e a boca estava retesada. Mas Bryn não podia recuar agora.

– Lamento, lamento muito. Mas Mac fez muito mal em omitir a verdade. Talvez vocês pudessem tê-lo ajudado se tivessem sabido de tudo. Trent passou uma das mãos pelos cabelos. – Você está mentindo outra vez. Como pode saber alguma coisa sobre o Jesse? Era normal que Trent se recusasse a acreditar em tudo aquilo a respeito do irmão, mas Bryn se manteve firme. – Não estou mentindo – respondeu com calma. – O Jesse me ligava umas duas ou três vezes por ano. E era sempre a mesma coisa: sempre que me ligava estava embriagado ou drogado.

Falava sem parar e me dizia que queria que eu voltasse para Wyoming. – Se isso for verdade, pior ainda. Talvez ele quisesse constituir uma família com o menino e com você, embora a criança não fosse dele. – Não, Trent, não é isso. Na maioria das vezes, o Jesse não sabia o que dizia. E, mais, se queria alguma coisa, era usar a mim e ao meu filho para ganhar pontos com Mac, para se livrar dos problemas em que se metia constantemente. – O Jesse adorava crianças. – O Jesse me ofereceu dinheiro para abortar – declarou ela. – Disse-me que tinha grandes planos e que estes não

me incluíam nem a um bebê. Foi por isso que fui tão magoada ao escritório do Mac naquele dia. Pensava que Mac falaria com ele e o faria ver as coisas de outra maneira. Trent tinha empalidecido. Não disse nada. – No entanto, o que Mac fez foi me meter num avião e me mandar para Minnesota – acrescentou ela com a voz trêmula. Por favor, por favor, acredite em mim. Trent encolheu os ombros. – Você deveria ter sido atriz; tem muito talento para o drama. Bryn, profundamente magoada, suspirou.

– Pergunte ao Mac – suplicou ela. – Faça com que te diga a verdade. Trent balançou a cabeça lentamente. – O meu pai quase morreu. Ainda não superou a perda do filho. Não vou de maneira nenhuma incomodá-lo com essas acusações absurdas. Bryn se recostou no banco e virou o rosto para que Trent não a visse chorar. – Bem, vejo que estamos num beco sem saída. Leve-me para casa. Quero ver como está o Mac. Não sabia exatamente o que esperara de Trent, mas o certo é que ele não lhe tinha dado nada. Absolutamente nada. Com o rosto impassível, Trent ligou o motor.

CAPÍTULO 3

TRENT ESTAVA escandalizado com o que Bryn dissera sobre Jesse. O irmão dele era um jovem que gostava de diversão, talvez um pouco imaturo, mas não imoral nem inescrupuloso. Sem querer, Bryn tocara em algo que o fazia se sentir culpado. Durante os últimos anos, não exercera o papel de irmão mais velho. Tirando o aniversário de Mac no outono, o dia de Ação de

Graças e o Natal, não saíra do Colorado para ir ao Wyoming. Tinha uma empresa de grande sucesso num mundo extremamente competitivo que requeria toda a atenção dele. Fizera muito dinheiro em muito pouco tempo, mas o que lhe interessava era a sensação de desafio constante. Adorava tentar ser o melhor. Mas... A que preço? Podia não ter se dado conta de que Jesse estava com problemas? Ou tinham lhe ocultado deliberadamente a verdade? Gage não devia ter sabido nada, pois vivia viajando. E Sloan era bom com os números e as fórmulas, mas não entendia nada de emoções e

personalidades. Não, era ele que deveria ter notado algo, mas estivera ocupado demais para poder ajudar. Obviamente, existia a possibilidade de que Bryn estivesse exagerando... ou tivesse inventado aquilo. Ele preferia acreditar na última opção. Mas, embora não se sentisse inclinado a confiar nela, a apaixonada sinceridade que vira nos olhos e que ouvira nas palavras dela era difícil de ignorar. Quando chegaram em casa, Bryn saiu do carro e pegou os embrulhos antes de dar tempo a Trent de ajudá-la. Via-se que estava aborrecida. Trent agarrou-lhe o braço antes que fosse embora, sentindo a delicadeza

daqueles ossos. – Não quero que fale sobre o Jesse com o Mac. Pelo menos, durante um tempo. Não sei o que você pretende conseguir com esta sua visita, mas vou ficar de olho em você. Por isso, nem pense em incomodar o Mac ou terá de se ver comigo. Ela lhe lançou um sorriso debochado e caminhou até a varanda. – Eu gosto do Mac. As suas ameaças não me assustam. E, não se preocupe, não pretendo atravessar o seu caminho. BRYN VIU Trent muito pouco durante os três dias seguintes. Trent ia ao quarto do pai várias vezes por dia para

conversar com ele e, nessas ocasiões, ela saía para deixá-los a sós. Mac tinha consciência do peso que Trent carregava e falou sobre isso com ela: – Bryn, você não poderia fazer com que ele levasse as coisas com mais calma? Aquele rapaz não para de trabalhar. Quando não está trabalhando na propriedade está falando no telefone com os empregados e passa metade das noites acordado fazendo não sei o quê. – E como eu vou impedi-lo? Os seus filhos fariam qualquer coisa por você, Mac, mas deve ser muito difícil para um

homem como o Trent deixar o trabalho durante um mês. Trent erguera uma empresa do nada, e a tenacidade e inteligência dele tinham feito com que ganhasse o primeiro milhão antes de completar os 25 anos. Sem contar com a fortuna que um dia herdaria do pai, Trent era um homem rico. Mac franziu a testa com teimosia. – Trent vai te ouvir, Brynnie. – Não acredito. Você sabe que ele não confia em mim. Talvez tenhamos sido bons amigos no passado, mas já nem o conheço mais. E isso a entristecia.

BRYN NÃO teria se importado de se distrair com as tarefas da casa, mas Mac tinha um exército de empregados domésticos. A roupa suja desaparecia como por magia e o seu luxuoso quarto com banheiro estava sem um vestígio de pó. Na terceira noite após aquela viagem a Jackson Hole, Trent a encontrou na cozinha conversando com a cozinheira. – Lembrei-me de perguntar a Mac se ele gostaria de ir jantar na sala esta noite. O que você acha? – perguntou ele. Bryn assentiu lentamente. Era difícil se sentir tão desconfortável na presença de Trent.

– É uma boa ideia. Sair do quarto fará muito bem a ele. – Era mais uma suíte do que um quarto, porém até o cômodo mais luxuoso podia se transformar numa prisão. Quando os dois homens apareceram, com Mac apoiado no braço do filho, Bryn estava ajudando a pôr a mesa. O menu, seguindo as instruções do médico, incluía tantos ingredientes saudáveis quanto possível, e o aroma era irresistível. Mac se limitou a remexer a comida, a princípio, mas depressa pareceu recuperar o apetite. Com prazer, ela o viu esvaziar o prato.

Bryn fez o possível para puxar conversa. – Então a consulta com o médico é amanhã, não é? Mac estava de boca cheia, por isso foi Trent quem respondeu: – Sim, às 11 da manhã. Eu levarei o meu pai. Você pode ficar aqui e fazer o que quiser no seu tempo livre. Bryn franziu a testa. Trent falava como se ela fosse uma empregada. – Adoraria ir com vocês. Trent balançou a cabeça. – Não é necessário. E aquelas palavras encerraram o assunto.

APÓS O jantar, Mac e Trent jogaram uma partida de xadrez no tabuleiro de jade e ônix, um presente de Gage, da Ásia. Notava-se que era caro. E Bryn se perguntou como seria nunca ter de se preocupar com dinheiro. Ficou de pé junto à porta durante uns minutos sem que nenhum dos dois homens notasse a presença dela. Os homens Sinclair eram sempre reservados e não demonstravam suas emoções, mas ela sabia que pai e filhos se amavam profundamente. Infelizmente, ela estava fora daquele círculo de amor.

NA MANHÃ seguinte, fizeram-na sair do quarto de Mac para que Trent pudesse ajudar o pai a se vestir para ir ao médico. Sentindo-se rejeitada, os pés levaram-na ao andar superior, ao quarto de Jesse. Aquele quarto ficava o mais longe possível do de Mac. De propósito? Talvez. Jesse devia ter querido evitar a vigilância do pai a todo custo. Uma fina camada de pó cobria tudo. Havia pessoas que iam limpar a casa, mas Mac devia ter dado instruções para que ninguém tocasse naquele quarto. Não fora mexido desde a morte de Jesse. Até a cama estava desfeita.

Embora não quisesse ser intrometida, Bryn pegou em objetos que podiam ser utilizados num exame de DNA: um pente com alguns fios de cabelo, uma escova de dente e uma máquina de barbear. Não podia se dar a melindres. Aquele era o motivo pelo qual fora ali. Deixou os objetos no devido lugar enquanto lhe passavam pela cabeça milhões de perguntas sem respostas. Vira o relatório do médico forense; Mac o deixara à vista, em cima da cômoda do quarto. Ela suspeitava de que Mac o deixara ali para que ela o visse e o lesse sem necessidade de dizer em voz alta: O meu filho era um drogado. Uma jovem vida desperdiçada.

Pegou um iPod, ligou-o e deu uma vista de olhos na lista de músicas. Pena e saudade a invadiram ao ver um título que lhe era muito familiar: Jessie’s Girl. Quantas vezes tinham ouvido e cantado juntos aquela canção? Bryn abriu a porta do armário e ficou na ponta dos pés para colocar alguns equipamentos esportivos na prateleira superior. Ao fazê-lo, acidentalmente deixou cair uma caixa de sapatos cuja tampa estava presa por uma fita elástica. Sem saber por que, um calafrio percorreu-lhe o corpo. Sentou-se na cama e abriu a tampa da caixa. Imaginava que dentro teria

drogas ou talvez uma pistola, mas não foi isso o que encontrou. Na caixa estavam cartas, possivelmente umas duas dúzias. Ao remexer, viu que as primeiras estavam datadas da época em que Jesse tinha 14 anos. O endereço do remetente era o mesmo em todos os envelopes: RRIF. Os selos eram de Cheyenne. Nunca ninguém da família perguntara a Jesse sobre aquelas cartas? Será que Mac sabia? As primeiras deviam ter sido enviadas quando os três irmãos mais velhos estavam na universidade. Bryn abriu um envelope ao acaso e começou a ler. Leu a carta com um

horror crescente. Sentiu um nó no estômago. Que tipo de mãe se propunha a envenenar a mente do filho que abandonara aos 6 anos? E Jesse? Ficara feliz pelo fato de a mãe ter entrado em contato? Deixara-se influenciar por ela ou fora capaz de perceber a manipulação que aquelas palavras escondiam? Jesse, você sempre foi o meu preferido. Jesse, o Mac era um tirano. Eu era muito infeliz. Ele não deixou que te levasse comigo. Jesse, estou com saudade de você. Jesse, o Trent, o Gage e o Sloan jamais gostaram de mim.

Jesse, você herdou a minha inteligência. A força física não é tudo. Jesse, você merece mais. Jesse... Jesse... Jesse.... Bryn não conseguiu imaginar por que motivo a esposa de Mac era tão cruel. Para se vingar do marido? Para criar discórdia na família? Por quê? Fora ela quem os deixara, não o contrário. As últimas cartas eram terríveis. Etta Sinclair falava dos inúmeros namorados, chegava mesmo a insinuar que tivera relacionamentos enquanto estivera casada com Mac e que talvez Mac não fosse o pai de Jesse. Bryn estremeceu. Deixara de ter importância que Trent e Mac

acreditassem que Jesse era o pai de Allen. Jesse podia não ser um Sinclair, e, se não fosse, o filho deles, Allen, também não era. Ele apanhou as cartas com as mãos trêmulas, voltou a guardá-las na caixa e desceu para o quarto. Devia mostrá-las a Mac? Não, seria melhor escondê-las até decidir o que fazer com elas. Quanto mais pensava nas cartas, mais confusa ficava. Vira fotografias de Etta, embora não muitas. Trent, Gage e Sloan eram idênticos ao pai: altos, fortes e morenos. Jesse, pelo contrário, era louro e delgado, o

retrato vivo da mãe. Haveria algo de verdade naquelas cartas? Naquela noite, Bryn se desculpou e não desceu para jantar. No quarto, depois de um banho e de uma longa conversa telefônica com a tia Beverly, meteu-se na cama e leu durante horas, até mergulhar num sono inquieto. TRENT SENTIU um grande alívio depois de o médico anunciar que Mac avançava a passos largos na sua recuperação. O ataque cardíaco fora grave, mas a boa saúde e a boa forma física de Mac tinham atenuado as consequências. Mac Sinclair era um homem duro na queda.

Por causa disso, durante o trajeto de regresso, Trent ganhou coragem e, embora num tom casual, perguntou: – Era realmente necessário convidar a Bryn? Ela vai causar problemas. Você sabe muito bem o que ela fez há seis anos. Duvido que tenha mudado. Mac cruzou os braços com uma expressão pensativa. – Eu não agi corretamente. A Bryn merece que escutemos a versão dela dos fatos, por isso pedi a ela que viesse. Trent ficou atônito. – Mas a Bryn mentiu. Mac encolheu os ombros. – É possível, mas também é possível que não. Em qualquer caso, fico feliz de

vê-la por aqui outra vez. Trent abriu a boca para protestar, mas engoliu as palavras. Embora o pai fosse um homem forte e nada dado a sentimentalismos, tinha medo que fosse vulnerável a uma mulher bela, encantadora e com intenções nada secretas. – Seria compreensível que Bryn quisesse parte dos nossos bens. – A obrigação dele, gostasse ou não, era evitar que o pai cometesse um erro. – Bryn não é nenhuma ameaça – insistiu Mac. – Continua a mesma de sempre. – Isso é o que me preocupa. Não posso esquecer o que tentou fazer com

o Jesse. – O Jesse também participou no que aconteceu há seis anos. – Pai, só te peço que não prometa nada a ela. A Bryn pode parecer um anjo com cabelo negro, mas isso não significa que não esteja disposta a qualquer coisa para conseguir o que quer. – Seria melhor Trent recordar as próprias palavras da próxima vez que tivesse vontade de saborear aqueles lábios. Mac mudou de posição no banco do carro. Parecia cansado. – Você está paranoico, filho. Não seja tão desconfiado. – Vou tentar, pai. Por você.

Mas Trent não deixaria de vigiar Bryn. Ela não era a única que sabia representar. Decidira fazer o papel de bom anfitrião. Assim, Bryn podia baixar a guarda, e isso permitiria a ele evitar qualquer dano que Bryn pudesse causar. DEPOIS DE uma noite agitada, Bryn acordou ao ouvir baterem à porta. Então percebeu que um sol brilhante entrava pelas cortinas. – Entre – disse ela, esperando ver a mulher da limpeza. Mas era Trent. – Vim te agradecer por ter vindo o mais rápido que pôde quando o Mac te

pediu. Bryn sentou-se na cama, com os lençóis colados ao peito, e afastou uma madeixa de cabelo do rosto. Trent estava barbeado, e o cabelo ainda estava molhado do banho. Levara-lhe uma bandeja com ovos mexidos, torradas, geleia e café, que deixou em cima de uma cômoda. Bryn pigarreou. – Obrigada. Trent ficou a observando, a certa distância. – Hoje um velho amigo do Mac vem vê-lo. Acho que deveríamos deixá-los a sós e não os incomodar. Está um dia

maravilhoso, por isso poderíamos ir por aí passear... Como costumávamos fazer. – Passear? – repetiu ela, incrédula. Trent assentiu, mas ainda sem sorrir. – Começamos mal, Bryn. Agradeço o que você está fazendo pelo Mac. Ele fica muito aborrecido por não nos darmos bem, portanto... Talvez devêssemos fazer algo para arejar o ambiente entre nós. O CAFÉ da manhã estava delicioso, mas Bryn mal o saboreou enquanto mastigava, questionando-se ainda sobre a última frase misteriosa de Trent. Ele saíra bruscamente do quarto e continuava sem parecer um homem de

repente convencido da sinceridade dela. Na verdade, Trent dava a impressão de querer ignorar o passado. Ela não podia fazer isso. Tinha de pensar em Allen. Vestiu-se rapidamente com uma calça confortável e uma camisa. Não levara botas, por isso teria de se conformar com uns tênis. Encontrou Mac de bom humor no quarto dele. – Tem certeza de que não vai precisar de nós? – perguntou-lhe enquanto esticava os lençóis. – Sim, não se preocupe – respondeu Mac, assentindo. – Você passou tempo

demais em Minnesota. Precisa sair e aproveitar a vida ao ar livre. Pouco depois, ela e Trent saíram num dos jipes da propriedade. – Aonde vamos? – perguntou ela para quebrar o silêncio. Trent trocou de marcha ao tomar um caminho cheio de curvas que subia a ladeira de uma colina. – A Falcon Ridge. Bryn sentiu uma excitação repentina. Falcon Ridge era um local adorado pelos membros daquela família. Ela e os filhos de Mac tinham passado ali muitas tardes felizes. Trent estacionou o jipe e saiu do carro. Atou um cobertor enrolado à

mochila e pegou a cesta de piquenique. – Eu também posso levar alguma coisa – ofereceu-se ela. – Não é preciso. O caminho tinha apenas um quilômetro e meio, mas subia uma encosta muito íngreme. Trent ia à frente com passo firme e as costas eretas. Já os músculos das pernas de Bryn doíam, e ela sentia falta de ar. – Oh... Trent... Tinha me esquecido de como isto era bonito. O vale de Jackson Hole estendia-se à frente deles, no sopé das montanhas Grand Tetons. Uma águia sobrevoou as árvores. Ela sentiu um nó na garganta enquanto se perguntava como

conseguia ter estado tanto tempo longe dali. – É o meu local preferido da propriedade. – Durante uns instantes, Bryn viu vulnerabilidade na expressão de Trent e se perguntou se estaria arrependido de ter deixado a propriedade. Trent estendeu o cobertor e sentaram-se em silêncio para contemplar a vista. Ela quase podia sentir o calor que emanava do corpo de Trent, que estava inclinado para trás, apoiado num cotovelo. Era um homem esbelto, em boa forma física e bastante viril.

Ela o amava com todas as suas forças. Quando os pais dela morreram, fora Trent, aos 19 anos, a única pessoa capaz de consolá-la. Chorara no ombro dele durante horas e acreditara nele quando dissera a ela que aos poucos deixaria de sofrer. Se Trent dizia, era verdade. Tentou se aproximar dele emocionalmente. – Foi você quem me ensinou a montar a cavalo e a dirigir – disse Bryn. – Sempre quis que fosse você a me dar o meu primeiro beijo; no entanto, foi o Jesse. A expressão de Trent era gélida.

– Isso foi há muito tempo. As coisas mudam. Bryn abraçou as pernas. Já não era a mesma menina assustada de seis anos antes. Tinha um filho, estudava e a vida a fizera sofrer. Mas ali, no cume daquela montanha, as emoções estavam à flor de pele. O que podia conduzir ao desastre. – O que o médico disse ontem ao Mac? Trent endireitou-se, e, por um momento, os ombros de ambos se tocaram. – Disse que o meu pai estava muito melhor fisicamente, mas num aparte me confidenciou que estava

preocupado com o estado mental dele. De fato, ele não precisa que você nem ninguém cuidem dele, mas parece se sentir mais frágil do que está. O médico diz que temos de fazê-lo sair do quarto e viver outra vez. – Dizem que se recuperar de um ataque cardíaco é bastante difícil. Para o seu pai deve ser ainda mais, por causa da morte do Jesse. Os dois sabiam que Mac não assimilara ainda nem a morte de Jesse nem as circunstâncias em que esta acontecera. Por fim, sem olhar para ela, Trent disse:

– Lamento não te ter levado ao baile de formatura. Bryn ficou surpresa por Trent falar no assunto depois de tanto tempo. – Foi uma tolice. Eu era uma criança e você já era um homem. Tinha de acabar mal. – De qualquer forma, eu poderia ter me comportado de outro modo. O que podia ela dizer depois disso? Trent voltou-se para ela. – Eu gostava de você, Bryn. E isso me assustava muito. – Você diz isso para me fazer sentir melhor – comentou Bryn sem se atrever a olhar para ele. – Eu me senti tão

envergonhada... Queria que a terra me engolisse. Trent acariciou-lhe o rosto. – Estou falando sério, Bryn. Fiquei muito mal quando você começou a sair com o Jesse. Por fim, Bryn encontrou coragem suficiente para encará-lo. – Era o meu irmão mais novo e, apesar disso, tinha vontade de dar um murro nele. – Não era minha intenção que acontecesse o que aconteceu. Eu não devia ter te convidado para a festa. Mas Jesse me encontrou chorando atrás do estábulo e me disse que me levaria ao

baile. Ele fez com que me sentisse melhor. – Porque eu te desprezei. Bryn assentiu. – Eu me perguntei mil vezes o que teria acontecido se tivesse sido eu, em vez do Jesse, a te levar ao baile. Talvez tivéssemos acabado juntos. Bryn apoiou a testa nos joelhos. – E eu me perguntei um milhão de vezes por que o Jesse me pediu em namoro. E cheguei à conclusão de que foi porque eu gostava de você. E talvez porque o Jesse achava que você gostava de mim também. O Jesse queria se parecer com Gage, com Sloan e com você. Acho que passou a vida tentando

ser como vocês. Mas nunca foi suficientemente alto, nem forte... Sempre foi o irmão frágil, e ele odiava isso. – Ele me odiava? – perguntou Trent sem conseguir esconder a dor. Bryn lhe deu a mão e a apertou. – É possível. Às vezes. Mas só porque te amava muito. Trent se permitiu olhá-la, realmente observá-la. Um homem podia se perder naqueles olhos. Bryn parecia completamente sincera, mas, pelo que ele sabia, como podia acreditar nela? Desejava-a. E se desprezava pela própria fraqueza. Bryn era como uma colorida e formosa borboleta deixando-

se levar pelo vento. Mas se Trent estendesse a mão e a pegasse, ela iria se dissolver em pó? Ele a destruiria? Destruiria a si mesmo? A Mac? Colocou as mãos nos ombros dela, e o mundo parou. Os olhos de Bryn tinham ficado maiores. A respiração curta elevava o peito dela, atraindo a atenção de Trent para a curva daqueles seios. Deitou-a em cima do cobertor, lentamente. Os olhos dela não abandonaram os dele. E não protestou. Uma onda de desejo se apoderou dele. Bryn era dele. Sempre tinha sido. O passado ficou para trás. Só existia aquele tênue momento.

Cobriu-a, apoiando-se nos quadris e num cotovelo, com uma das mãos livre para acariciar-lhe o rosto, o pescoço... Quando pôs os dedos no primeiro botão da blusa, Bryn não o deteve. – Bryn... – disse ele com voz rouca. Por fim, Bryn moveu-se. Envolveulhe o pescoço. – Beije-me, Trent. O convite foi desnecessário. Nem um terremoto o teria detido. Os lábios dele encontraram os dela. A princípio, suavemente. Mas, quando Bryn correspondeu, Trent perdeu a cabeça. Tomou a boca macia de Bryn, invadindo-a com a língua em movimentos desesperados e

provocando a mesma reação dela. Estava praticamente em cima de Bryn quando lhe puxou a blusa para fora da calça. A pele do liso ventre de Bryn era suave e sedosa. Trent moveu a mão para cima, afastando-lhe o sutiã para segurar um seio. A cabeça dele girava. A visão estava turva. O mamilo dela endureceu nos dedos dele, e, ao beliscá-lo, Bryn gritou e arqueou as costas. A reação dela lhe subiu à cabeça. Estava extremamente duro, doía-lhe todo o corpo. Desejava-a. Desejava Bryn. Há vários meses que não fora para a cama com uma mulher... E quase

não sentia falta. Mas agora ardia, perdia todo o controle. A ligeira falta de jeito de Bryn ao desabotoar a fivela do cinto e abrir o zíper da calça dele o atormentou. Quase rosnou quando aqueles pequenos dedos lhe envolveram o membro e o acariciaram de leve. Céus. Corria o perigo de terminar nas mãos dela. Que tipo de homem antepunha o desejo sexual à lealdade à sua família? Que tipo de homem traía a memória do irmão? Trent ofegou, contou até cem, qualquer coisa para não perder o controle. E, nesse breve instante, o ardor gelou e o estômago deu uma reviravolta. Bryn era uma bruxa

feiticeira ou uma mentirosa manipuladora. A única coisa que tinha de fazer para escravizá-lo era sorrir para ele. Trent levantou-se, suado. Bryn ficou olhando para ele com o rosto ruborizado e uma expressão constrangida. Com dignidade, vestiu a roupa e abotoou a blusa. Bryn se levantou e o encarou. – Você está me escondendo alguma coisa, Trent. Algo importante. Não acredito que você seja um homem cruel por natureza. Por que começou algo e depois se afastou de mim como se eu tivesse lepra? Pelo amor de Deus, Trent, o que está acontecendo?

E Trent disse o que deveria ter lhe dito desde o princípio: – No dia em que o Mac te pôs num avião a caminho de Minnesota, o Jesse foi falar comigo e me contou a verdade. Disse que você ia ao quarto dele com frequência e suplicava que ele dormisse com você, com o único propósito de me fazer ciúme. Mas ele sempre recusou. Disse que você devia ter dormido com um dos seus amigos até ter certeza de que estava grávida e que tinha pensado em dizer que o bebê era dele. Que você planejou tudo. Bryn ficou olhando para ele, incrédula.

– Isso nem sequer faz sentido – sussurrou Bryn. – O pior, Bryn, é que o golpe deu certo. Eu te desejava loucamente. E, se você tivesse deixado o Jesse em paz, talvez você e eu tivéssemos acabado juntos. Mas você pôs tudo a perder. E ainda tentou que o Jesse se responsabilizasse pelo filho de outro homem. Isso me dá nojo. Bryn cambaleou e, instintivamente, ele avançou para segurá-la. Mas Bryn retrocedeu, a expressão dos olhos dela era difícil de interpretar. Ele sentiu um súbito arrependimento e uma pontada de vergonha. Em parte, a culpa era dele. Se tivesse se mantido

afastado desde a chegada dela a Wyoming, aquele desagradável encontro não teria acontecido. Bryn continuou a recuar com a mão na boca. De repente, o pulso dele acelerou. Bryn estava quase à beira do precipício. – Bryn! – Ele tentou segurá-la rapidamente. Quase chegou tarde demais. Um pé de Bryn pisou em cima de uma pedra solta à beira do precipício, ela se arqueou tentando recuperar o equilíbrio e gritou no momento em que ele a agarrou.

CAPÍTULO 4

TRENT

PRAGUEJOU.

Felizmente, Bryn não caíra. Trent apertou-a contra si, invadido por um alívio imenso. – Você poderia ter morrido. Onde você estava com a cabeça? – Trent afastou-a de si para olhar para ela. Bryn estava com o rosto extremamente pálido. – Você está bem? Fale, droga! – As palavras saíram com mais dureza do que ele pretendia. Bryn piscou, e depois

a expressão dela passou de vulnerável a apática. – Estou bem – respondeu ela. – E agora me solte. Saia do meu caminho. Trent cerrou os dentes. – Deixe de ser boba. Você está em cima de uma pedra em falso. Eu vou te ajudar. – Não – disse ela com veemência. Infelizmente, Trent não estava disposto a ceder ao orgulho de Bryn em tal situação. Não perdeu tempo discutindo. Levantou-a nos braços e inspirou fundo. Bryn ficou louca, gritou e vociferou até que um dos joelhos dela o golpeou na virilha.

– Bryn! Fique quieta, droga. A não ser que queira que nós dois morramos. Ela parou de resistir, e, com cuidado, Trent recuou até um local seguro. Quando, por fim, se encontravam em terreno firme e plano, ele a colocou no chão. – Vamos – disse Trent pegando as coisas do piquenique e as guardando na mochila. Bryn ergueu o queixo. – Voltarei sozinha – declarou ela. Bryn deu meia-volta e começou a andar enquanto ele ficava ali, vendo-a se afastar, boquiaberto. Furioso, lançou-se atrás de Bryn e alcançou-a depois de quatro passos

largos. Agarrou-a pelo braço, tentando conter a ira, mas perdeu a batalha. – Não seja idiota. Bryn olhou-o com frieza. – Está contabilizando os insultos que dirige a mim, sr. Sinclair? – Bryn livrouse dele e continuou a andar. Caminharam um ao lado do outro pelo largo caminho, em silêncio. Trent notou que ela mancava ligeiramente. Devia estar com uma bolha por não calçar um sapato apropriado para aquele terreno. Uma mulher obstinada. Trent parou e fez com que ela parasse também, colocando-se à frente dela. Pôs-lhe as mãos nos ombros e sentiu os frágeis ossos dela.

– Não pode ir andando até lá em casa. São quase oito quilômetros. Você não está com o calçado apropriado. Bryn estava com os olhos marejados. – Não me importo – gritou ela. – Deixe-me em paz. – Ah, como eu queria – murmurou ele. Ao chegar ao jipe, Trent meteu a mão no bolso e tirou um lenço. – Você está com o rosto sujo. Façamos as pazes, Bryn. Por favor. Nem que seja apenas por vinte minutos, que é o tempo que demoraremos para chegar em casa. Bryn sabia o que era ser magoada. Mas o ocorrido seis anos antes não

podia se comparar com o absoluto desespero que sentia naquele momento. As mentiras de Jesse tinham causado mais mal do que imaginava. Jesse envenenara o irmão de tal maneira que seria impossível fazer Trent ver a verdade. Cedeu, entrou no carro e fizeram o caminho em silêncio. Sem lhe dirigir a palavra, Trent a deixou em frente à porta da casa. Depois, levou o carro para a garagem. Bryn tentou chegar ao quarto sem que ninguém notasse a presença dela, mas Mac a interceptou no corredor, depois de passar pela cozinha. Julio fora

embora, e Mac estava preparando um café. Ao vê-la, Mac arqueou as sobrancelhas. – O que aconteceu, Brynnie? Você parece péssima. Ela sentiu um aperto no coração ao ouvir aquele apelido carinhoso. Abriu a boca para dar uma explicação, mas uma onda de angústia a invadiu. – O Trent acha que seduzi o Jesse – disse ela entre soluços. – Nunca vai me perdoar. E, então, desabou. Tinha o corpo dolorido, os pés arrasados e as emoções à flor da pele. Quando Mac a abraçou, Bryn apoiou a cabeça no peito dele e

suspirou. Até aquele momento, não se dera conta da saudade que tinha dos sábios conselhos e do carinho incondicional de Mac. Ele ficou abraçado com ela durante vários minutos. Depois, foram ao escritório dele e se sentaram juntos no sofá. Mac ficou olhando para ela. – Vamos, filha, me conte. O que está acontecendo? Bryn conseguiu esboçar um sorriso. – Nada, estou bem, sério. Só preciso de um banho e trocar de roupa. Depois, mordeu os lábios. – Mac, vamos ter de esclarecer algumas coisas. Não quero continuar

separada do Allen por mais tempo. Você já está se recuperando. Sei que o seu sofrimento é grande, mas fisicamente você está melhor. Com descanso e uma dieta saudável, vai se recuperar rapidamente. Eu, de minha parte, não posso continuar aqui com o Trent. É uma situação insustentável. – E, com a paternidade de Jesse em causa, o propósito de assegurar o futuro do Allen passava por um momento crítico. Mac se recostou no sofá e cruzou os braços. – Esta casa é minha. Eu convido quem eu quiser. Bryn balançou a cabeça.

– Você não tem ideia do que ele acha de mim, Mac. – Ele está enganado. O coração dela disparou. Será que Mac acreditava realmente nela? Depois de tudo o que acontecera? A expressão de Mac se tornou sombria. – Há seis anos, assim que você partiu, suspeitei de que tinha cometido um erro. Mas fazer com que você voltasse para se casar com o Jesse só iria piorar as coisas. Você merecia algo melhor. E o Jesse precisava... Enfim, quem sabe o que o Jesse precisava? Tantas coisas... – Você e o Jesse falaram de mim alguma vez?

Mac encolheu os ombros. – Diretamente, não. Mas acho que ele sabia que eu não acreditava na versão dos fatos dele. – Mas você nunca perguntou abertamente se ele estava mentindo? – Isso era o que mais a magoava. A conversa o cansara. A pele de Mac adquirira uma cor acinzentada, e, de repente, parecia exausto. Embora se sentisse frustrada, Bryn deixou de pensar em si mesma por enquanto. Fora ali para ajudar Mac, não para fazê-lo piorar. Deu a mão a ele. – Não importa – disse ela com uma voz suave. – Esta conversa pode esperar

uns dias. Venha, você precisa dormir um pouco. Mac deixou que ela o levasse até o quarto, mas estava agitado. – Você não pode ir embora ainda, Brynnie. Jure que vai ficar. Bryn o cobriu na cama. – Vamos ver o que acontece, Mac. É tudo o que posso te prometer. DEPOIS DE cuidar de Mac, Bryn foi para o quarto dela. Não tinha vontade de encontrar Trent. Magoava-a muito o fato de ele acreditar que ela seduzira Jesse. Bryn passou parte daquelas primeiras horas da tarde falando ao telefone com

Beverly. Pelo tom de voz, a tia percebeu que algo não estava bem. – O que aconteceu? – Bem, o Mac parece ter caído em si. Tenho a impressão de que ele acredita que o Allen é neto dele, embora eu ainda não tenha tido coragem de falar sobre o exame de paternidade. Mac está muito fraco, e Trent está muito hostil comigo. – Você acha que o Trent queria que o exame de DNA fosse feito para provar que você está mentindo e assim deixasse a família dele em paz de uma vez?

– Acho que ele pensa que estou manipulando o Mac para convencê-lo a mudar o testamento. – Não acredito que o Mac seja uma pessoa que se deixe enganar. – Não, não é. Mas o ataque cardíaco o mudou. – Tudo vai dar certo, querida. – Assim espero. Mas tem outra coisa. Descobri umas cartas que parecem indicar que o Jesse não é filho do Mac. O JANTAR naquela noite foi bastante desconfortável. A animada conversa de Mac era tão forçada que Trent não parava de dirigir olhares incrédulos ao

pai. Para ela, não olhou nem uma só vez. Mac terminou de comer e, por fim, abandonou o papel de anfitrião agradável. Lançou um olhar furioso para Trent. – Bryn me disse que estava pensando em voltar para casa. Calculo que a culpa seja sua. – Se Bryn quer ir embora, sabe muito bem onde fica a porta – exclamou Trent. – Não serei eu quem vai impedir. Bryn ficou furiosa. – Quanta gentileza. – Trent Sinclair era uma criatura teimosa e arrogante. Trent arqueou uma sobrancelha e a olhou com frieza.

– Você não pode me censurar por querer proteger o meu pai. Mac se enfureceu. – Não estou demente, maldição. Você acha mesmo que vou deixar que me manipulem e ser vítima de chantagem emocional? – Não é você quem me preocupa, mas ela – disse Trent. Bryn sentiu o rosto em fogo, sobretudo porque Mac os observava com atenção. – Eu não sou uma ameaça nem para o seu pai nem para você, Trent. E você perceberia isso se não fosse tão idiota. – A resposta malcriada teria sido mais

incisiva se a voz de Bryn fosse menos rouca. O problema era que continuava a desejar Trent, apesar da hostilidade dele para com ela. Tinha de ser apenas uma questão de pele, não podia ser outra coisa. Não podia querer ter um relacionamento com um homem que tinha tão má impressão dela. Bryn se levantou. – Desculpem-me. Tenho de dar uns telefonemas. À NOITE, sentado em frente ao computador, no escritório, Trent já não podia negar a evidência do que os olhos

estavam vendo. Jesse roubara dinheiro dos negócios da propriedade. De Mac. Aquilo provocou uma náusea em Trent. Por quê? Mac teria dado tudo o que Jesse tivesse pedido. O pai adorava o filho mais novo. Não tinha necessidade de roubar. Causa da morte: overdose de heroína. O relatório do médico forense não mentia. Jesse se drogara, pelo menos uma vez. O irmão do qual se lembrava jamais faria isso. Mas Bryn tinha razão; durante anos Trent estivera ausente da propriedade. Basicamente, por causa do trabalho, mas também porque a propriedade o fazia se lembrar demais de Bryn... E do fato de ela ter dormido

com o irmão dele ou mentido, ou as duas coisas. Trent suspirou e desligou o computador. Se Bryn estava dizendo a verdade e Jesse era um viciado em drogas, ele não sabia nada sobre o irmão. Mas, se Bryn estava mentindo, por que Jesse morrera de overdose? Nenhuma das alternativas lhe agradava. Bryn achava que Mac protegera Jesse o acobertando. Mac faria isso? Por um sentimento de culpa... Por que Etta os deixara quando Jesse estava numa idade ruim para ficar sem mãe? Trent praguejou. Queria e precisava de respostas. Estaria Mac forte o suficiente para uma discussão sobre o

tema? Se o pai piorasse por causa disso, Trent nunca se perdoaria. Levantou-se, saiu para o corredor e caminhou em silêncio. A porta do quarto do pai estava aberta e ouviu-o ressonar suavemente. Trent afastou-se com cuidado e, de repente, encontrou-se em frente à porta do quarto de Bryn. A luz passava pela fresta entre a porta e o chão. Não era tão tarde assim...

CAPÍTULO 5

BRYN FICARA

perplexa ao vê-lo. Isso estava estampado no rosto dela. – Tenho de falar com você. – Trent fechou a porta e entrou no quarto. Bryn estava vestida, mas o robe se encontrava em cima da cama. Era uma peça sedosa, de cor creme, de renda e cetim. Engoliu em seco enquanto desviava o olhar. – Tenho de partir de manhã.

– Tão cedo? – Não vou embora definitivamente – apressou-se ele a explicar. – Vou pegar um avião para Denver porque tenho uma reunião de trabalho importante, algo que não posso resolver por telefone. Estarei fora menos de 24 horas. Bryn assentiu lentamente. – Tomarei conta do Mac. Apesar do que você possa pensar, Trent, eu gosto muito dele. – Ainda que ele tenha te expulsado daqui e mandado para longe? Bryn sorriu sem humor. – Estou tentando esquecer o passado. Trent se aproximou da cama.

– Alguns de nós não podem se dar a esse luxo. Bryn estava de pé o observando, com os pés descalços e o rosto sem maquiagem. Jovem, vulnerável e docemente sincera. – Pode confiar em mim, Trent. Juro. Ele ficou excitado e grunhiu para si. Como podia ter certeza do que ela lhe dizia quando o sexo se interpunha no caminho e lhe turvava a razão? Trent balançou a cabeça para clarear as ideias. Mas, quando voltou a olhar para ela, pareceu-lhe ainda mais atraente do que antes. Aproximou-se dela.

Bryn ficou tensa quando ele a envolveu nos braços. – Não quero fazer este jogo com você, Trent. – Posso garantir que não é um jogo – disse ele com voz rouca. Beijou-a porque não tinha outro remédio. Porque, se não o fizesse, morreria. Porque, aparentemente, era mais frágil do que pensava. Bryn era tudo o que ele sempre desejara e não sabia que precisava. Os lábios de Bryn tinham gosto de pasta de dente e de outra coisa bem mais exótica. O passado e o presente misturaram-se com algo muito complicado.

Os corpos de ambos se encaixavam com perfeição. Bryn apoiava a cabeça no ombro dele e lhe abraçava a cintura. Trent deslizou uma das mãos sob a camisola de Bryn e lhe acariciou a pele macia das costas. Ao erguer o queixo dela, os olhos dos dois se encontraram, e a emoção que Trent viu neles fez com que desviasse o olhar. Não podia deixar que Bryn o afetasse tanto. Tratava-se de uma atração sexual arrebatadora, nada mais. Devagar, esperando que Bryn protestasse, que escapasse dos braços dele, abaixou a cabeça. Os lábios de ambos se uniram facilmente, com uma sincronia perfeita.

Acariciou-lhe a boca com a dele suavemente, devagar. O que acontecera na montanha fez com que ele a desejasse mais. Ele a queria. Despiram-se. As peles deles ardiam. As vozes tinham enrouquecido com o desejo. Desta vez, foi Bryn quem o interrompeu. Pálida, mas tranquila, levantou-se da cama e vestiu o robe. – Eu quero você, Trent. Mas assim, não. Porque não confiamos um no outro. Antes que ele pudesse responder, soou o estridente apito do alarme de incêndio. A lembrança do pai logo lhe veio à memória.

Rapidamente, Trent se levantou da cama, resmungando, e vestiu a calça. – Isto não vai ficar assim – declarou ele. BRYN SABIA que devia estar com a pressão arterial nas nuvens. A passagem tão veloz da excitação sexual à angústia e ao medo provocou-lhe náuseas. Encontrou Trent e Mac na cozinha. Trent praguejava, e Mac tinha os olhos fixos numa frigideira chamuscada com restos do que deviam ter sido ovos. Trent subiu em uma cadeira para desativar o alarme de incêndio. O silêncio se apoderou subitamente do cômodo, e os três se olharam.

Bryn teve a infelicidade de começar a rir. Trent olhou para ela, furioso, e Mac soltou uma gargalhada. Os três começaram a rir histericamente. Trent foi o primeiro a se controlar. – Meu Deus, pai. Que diabos estava fazendo? Achei que você estava dormindo. – Eu estava com fome. Ninguém me deixa comer decentemente. Estava preparando uma omelete... – Eu teria feito se tivesse me pedido – disse Bryn, levando a frigideira para a pia. – E desde quando você sabe cozinhar?

– Desde nunca. Daí o incêndio. – Trent se sentou numa cadeira. Mac passou a mão pelo cabelo branco. – Não foi um incêndio – gaguejou Mac de má vontade. – Fui ao banheiro por um momento e, ao voltar... – Esta frigideira tem de ir para o lixo – disse Bryn jogando-a na lata de lixo. Trent esfregou a testa, receoso de que fosse ter uma enxaqueca. Então, olhou para Bryn e para o pai. – Prometam-me que vão se comportar bem durante a minha ausência. Bryn abraçou Mac.

– Não vai nos acontecer nada – respondeu ela, bocejando. – Bem, vamos dormir. NA MANHÃ seguinte, quando Mac apareceu na cozinha, estava animado e cheio de energia. Comeu uma omelete de clara de ovo e uma torrada sem manteiga. E não se queixou. Enquanto Bryn tomava o café da manhã, Mac inclinou a cabeça. – Falei para o Trent te deixar em paz para que você não vá embora. Bryn corou na mesma hora. Não podia ser que... – Disse a ele que se não tem nada agradável para te dizer é melhor te

deixar em paz – acrescentou Mac. O pulso de Bryn voltou ao ritmo normal, e ela conseguiu respirar de novo. Mac não descobrira o que acontecera na noite anterior. – Não se preocupe, eu me entendo com o Trent. Mas temos de conversar, Mac. Ele arqueou as sobrancelhas. – Parece ser algo sério. – Você acha que os problemas do Jesse tinham algo a ver com o fato de a mãe o ter abandonado? Mac desviou o olhar dela. – Não sei do que você está falando. – O Jesse era muito pequeno quando ela foi embora. Às vezes, em situações

desse tipo, as crianças se culpam pelo que aconteceu. O rosto de Mac corou de um modo alarmante. – Isso foi há muito tempo. O Jesse era muito rebelde. Não podemos culpar uma mulher que desapareceu quase vinte anos antes. – Mas, e se tivesse tentado entrar em contato com ele? – Saberia Mac das cartas? Seria por isso que estava tão incomodado? – Esqueça a mãe dele – gritou Mac. – Nunca mais quero falar dela. Bryn pestanejou ao ver a mudança em Mac. Minutos antes, apresentava um aspecto saudável, mas, agora...

Mac empurrou a cadeira para trás e se levantou de uma forma tão brusca que esta caiu no chão. Bryn correu para ele, alarmada. – Perdoe-me, Mac. Não vamos falar disto. Eu não deveria ter dito nada. Mac foi recuando até o corredor. – O Jesse morreu. Nada vai trazê-lo de volta. Ponto final. Os joelhos de Mac fraquejaram. Ele lançou a Bryn um olhar suplicante, assustado. – Fique calmo, Mac. Calma, está tudo bem. O que ela fizera?

CAPÍTULO 6

NAQUELE

terrível, Bryn se alegrou pelo fato de a fortuna da família Sinclair significar que tinham acesso a um helicóptero. Um telefonema para a emergência garantiu que o pessoal do hospital estaria à espera deles com tudo pronto. Entrar em contato com Trent foi mais complicado. Bryn lamentou muito por ter de interromper uma reunião tão MOMENTO

importante, mas não havia alternativa. Ela foi de carro para o hospital e esperou. Mac ainda estava na emergência quando Trent apareceu, com o rosto branco como cera. – Mas o que aconteceu? De manhã, ele estava bem. Bebeu café enquanto eu tomava o café da manhã. Estava muito animado. Os olhos de Bryn se encheram de lágrimas. – Perguntei a ele sobre a mãe de Jesse, e ele ficou uma fera. Trent ficou ainda mais branco. – Meu Deus. Mac nunca fala dela. Você devia saber disso. Você morou

aqui a sua vida quase toda. Quer matar o meu pai? Droga, Bryn. Onde estava com a cabeça? Bryn sabia que Trent tinha razão. Deveria ter esperado um outro momento para tocar no assunto. – Desculpe-me – disse ela. – É que eu queria saber a verdade. Esta família tem tantos segredos. No olhar de Trent, Bryn não viu nem um relance do homem que há poucas horas a tinha tido nos braços. Ele saíra diretamente da reunião para o hospital e vestia um elegante terno escuro que se ajustava perfeitamente ao corpo viril. Os sapatos eram de couro italiano. O

relógio de ouro que trazia no pulso valia uma fortuna. No rancho, Bryn tinha se permitido considerá-lo um homem normal. Mas, agora, Trent demonstrava riqueza e poder com uma despreocupada autoconfiança que assinalava a distância que os separava. Viu-o andar de um lado para o outro na sala de espera como um leão enjaulado. A espera foi agonizante. E se Mac morresse? Trent nunca a perdoaria e também não admitiria que Allen tivesse direito a parte da herança, caso tivesse direito. Quanto ao pobre Trent, perder o irmão e o pai em tão pouco tempo...

Quando um médico jovem saiu, Bryn pôs-se em pé de um salto, mas Trent se adiantou. – Como ele está? Foi outro ataque do coração? O médico balançou a cabeça. – Ele vai ficar bem. Foi uma crise de ansiedade. O batimento cardíaco acelerou. Isso deve tê-lo assustado, o que serviu para agravar a situação. Nada sério. Tem ideia do que provocou isso? Bryn respirou fundo, sem conseguir parar de tremer. – Perguntei sobre a esposa dele. Ela abandonou a família há 18 anos. Nunca imaginei que isso ainda pudesse afetá-lo

dessa maneira. – Bryn parou um momento. – Ele sofreu algum dano permanente? O médico voltou a negar com a cabeça. – Não. Quero que fique aqui esta noite em observação, mas só como medida de precaução. Fizemos uns exames, e todos os resultados são bons. É um homem forte, e acho que ainda tem muita vida pela frente. Podem visitá-lo se quiserem. Quarto 312. O médico se despediu. Trent lançou um olhar furioso a Bryn. – Você fica aqui. Não posso correr o risco de que, ao te ver, o meu pai volte a ficar alterado.

– Mas o médico disse... – Não – falou Trent num tom implacável. Bryn esperou até que Trent entrasse no elevador. Depois, seguiu-o até o andar de cima. Ficou no corredor, com ouvidos atentos, na esperança de ouvir a voz de Mac. Graças a Deus, ele parecia mil vezes melhor. A voz profunda e grave de Trent demonstrava ternura e carinho, e ela quase desatou a chorar. – Como você está se sentindo, papai? – Envergonhado – respondeu Mac. – Vou passar a noite aqui com você. O médico disse que vão te dar alta amanhã de manhã. Parece que todos os

exames feitos estão ótimos. O seu coração está se recuperando muito bem. – Não vai me perguntar o que provocou isso? – Não é necessário. Já sei o que foi. – Foi a Bryn que te disse? – Sim. – Onde ela está? – Não a deixei entrar. – Pelo amor de Deus, filho. Não seja idiota. A culpa não é da Bryn. – Claro que é. E, se é esse o tipo de cuidado que ela está disposta a oferecer, é melhor contratar uma desconhecida. – Você sabe que o médico disse que não preciso que ninguém mais cuide de mim.

– Nesse caso, peça para ela voltar para casa. Mac resmungou. – É isso que você quer realmente? Trent, tem de encarar a realidade. Estou praticamente convencido de que Jesse mentiu para nós. – Nesse caso, deveríamos fazer com que a criança viesse aqui imediatamente para fazer o exame de DNA e, assim, resolver a questão de uma vez por todas – declarou Trent com voz gélida. Nesse momento, uma enfermeira se aproximou para entrar no quarto e, por acidente, bateu no ombro de Bryn e se apressou em dizer:

– Desculpe, senhora. Tenho de entrar para verificar a pressão e a temperatura do sr. Sinclair. Bryn não sabia qual era a resposta de Mac e talvez não soubesse nunca. A conversa se desviou para assuntos de saúde. Ela se afastou, tirou um papel da bolsa e escreveu um bilhete para Trent. Deixou-o no posto de enfermagem. – Você poderia entregar ao visitante do 312 quando ele sair? Obrigada. Já na rua, recebeu o ar fresco com alívio. Envergonhava-se da falta de bom senso com Mac. Por que não conseguia se calar?

Arranjou um quarto num pequeno hotel ali perto. Na mensagem, dizia a Trent onde ficaria. Não tinha fugido. Sem bagagem nem escova de dentes, acomodar-se naquele quarto não lhe tomou muito tempo. Após uma longa conversa telefônica com Beverly e Allen, olhou para as duas camas. Estava esgotada. Ficou só com a blusa e a calcinha, enfiou-se numa das camas e adormeceu em segundos. TRENT SAIU do quarto do pai quando um enfermeiro entrou para dar banho nele com uma esponja. Devia uma desculpa a Bryn; tinha sido

excessivamente duro com ela. Bryn cometera um erro, e daí? Podia ter sido ele a dizer algo que não devesse. Ele e o pai discutiam com frequência. No posto de enfermagem, uma enfermeira deu a ele um pedaço de papel dobrado. Estou no hotel. Bryn. O médico se aproximou nesse momento. – Vou dar ao seu pai um sedativo fraquinho para que consiga dormir. Por que não vai comer qualquer coisa? Pode voltar às quatro da tarde. Ligamos se acontecer algo, mas asseguro que o seu pai está bem. Trent seguiu o conselho do médico.

Numa cidade como Jackson Hole, todos se conheciam. A recepcionista do hotel tinha sido colega dele na escola. Sorriu para ele com uma expressão cansada. – Olá, Janine. Bryn veio para cá há pouco tempo, não é? Ela te contou que o meu pai está internado? – Sim. A pobrezinha parecia muito cansada. Mas você também não parece muito melhor. Trent encolheu os ombros. – Vamos ter de nos revezar para ficar com ele. Por que não me dá a chave do quarto onde ela está? Assim, não a acordo. Por favor, também peça por

telefone qualquer coisa para comermos no quarto. Trent se dirigiu ao corredor, foi até o quarto que Janine indicara e abriu a porta. As cortinas estavam fechadas e, na penumbra, Trent conseguiu distinguir o vulto de Bryn numa das camas. O corpo dele se enrijeceu. Estava decidido a possuí-la, mesmo que ela tivesse mentido. Mas seria como e quando ele quisesse. Seria ele a ter o controle. Descontente consigo mesmo por causa das emoções contraditórias, tirou os sapatos, deixou-se cair na outra cama e fechou os olhos.

O CHEIRO de pizza acordou Bryn. O estômago dela roncou. Ela abriu os olhos ao ouvir a voz de Trent: – O médico disse que podemos voltar às quatro. Deixei um pouco de pizza para você. Bryn se sentou, afastou uma madeixa de cabelo do rosto e lamentou ter deixado a calça a um metro da cama, em cima de uma cadeira. A outra cama estava desfeita, o que significava que Trent dormira ali também. Há menos de 24 horas, tinha estado nua nos braços dele. Agora, mal se atrevia a encará-lo.

Lambeu os lábios, faminta. Quando Mac teve o ataque, ela ainda não tinha comido quase nada do café da manhã. – Feche os olhos. – Não. Bryn franziu a testa. – Então me dê a minha calça. – Não. – Um sorriso travesso acompanhou a recusa de Trent. Bryn cruzou os braços. – Um cavalheiro se hospedaria em um quarto separado. Você é rico o suficiente para comprar o hotel todo. Por que está aqui? Trent se chegou para a frente e apoiou os cotovelos nos joelhos.

– Porque é aqui que você está. – Fez uma pausa. – Sou genioso, Bryn, você sabe disso muito bem. Mas o que aconteceu com o meu pai hoje de manhã não foi culpa sua. Você agiu com rapidez e responsabilidade. Fez tudo o que podia. Desculpe por ter gritado com você. Aquele pedido de desculpas, tão pouco próprio dele, deveria tê-la feito se sentir aliviada. No entanto, não merecia ser desculpada. – Foi culpa minha – declarou ela. – Nunca devia ter tocado no nome de Etta. – A intenção dela era investigar se Mac sabia das cartas e não descobrira nada a esse respeito.

– O que te fez querer falar sobre a nossa querida mãe? – perguntou ele com ironia. – Bem... – Bryn procurou uma explicação que não precisasse mencionar as malditas cartas. Teria de revelar a existência delas em algum momento, mas não naquele. – Imaginei que talvez os problemas de Jesse tivessem a ver com o fato de a mãe de vocês tê-los abandonado quando eram tão pequenos. No entanto, você, Gage e Sloan não tiveram problemas. A expressão dele endureceu. – Nós éramos mais velhos. Compreendíamos o que fazia e por quê. Não precisávamos que nos contassem

histórias, que nos dissessem que ela ia voltar. – Você estava com 11 anos, Trent. Nessa idade, um menino precisa da mãe. Trent encolheu os ombros. – Tínhamos o nosso pai. E, se a Etta não se importava com a família, nós também não precisávamos dela. Bryn se enterneceu ao se lembrar da criança cética que Trent era. Nunca chamava Etta de mãe. – E o Jesse? – O Jesse era outra coisa. Só tinha 6 anos. Passou um mês chorando todas as noites. Precisavamos nos revezar para dormir com ele porque tinha pesadelos.

Ele preferia ficar com o Gage, porque contava histórias de locais longínquos, das aventuras que viveriam juntos quando fossem mais velhos. O Jesse adorava. – Quanto tempo ele demorou para superar o desaparecimento de Etta? – Não sei se chegou a superar. Mas se tornou um homem e demonstrou que não precisava dela para ser feliz. Sim, Jesse tinha, aparentemente, precisado dela. E muito. Etta se infiltrara na vida dele e o deixara louco. A ideia fez Bryn estremecer. Desejava poder ser sincera com Trent, apoiar-se na força e no bom senso dele.

Mas, com a possibilidade de que Jesse não fosse um Sinclair, Bryn não sabia o que fazer. E tinha de zelar pelos interesses de Allen. Ela acreditara, durante seis anos, que o filho era um Sinclair, um dos herdeiros do império econômico Sinclair, algo que garantiria a ele não passar dificuldades na vida. A verdade tinha de vir à tona. Para o bem de todos. De novo, desviou o olhar para a calça pendurada na cadeira. Trent se levantou, com os braços cruzados, e riu daquela situação. – Você não acha que está sendo meio ridícula, Brynnie? Eu já te vi nua.

O rosto dela corou. – Isso era diferente. – Por quê? – Por causa do momento. – Para mim, sempre que estou com você, é um bom momento... Trent olhou para o relógio e depois passou a caixa com a pizza para Bryn. – Para você não dizer que te seduzi com o estômago vazio. – Nada de sedução – respondeu ela enquanto fincava os dentes com vontade num pedaço de pizza. – Temos de ir ver o Mac. – São só duas e meia. Posso fazer muitas coisas numa hora e meia.

O ar ficou pesado no quarto. Ela tremeu dos pés à cabeça. Trent tirou a caixa de pizza das mãos de Bryn e a jogou na lixeira. Depois, sentou-se ao lado dela na cama. – Vamos resolver isto tudo, Bryn. Ela sentiu o peso da mentira por omissão. – Não sei se conseguiremos. Algumas coisas não têm solução. Trent beijou-a suavemente. Depois, com mais convicção. – Eu resolverei. Você vai ver. Bryn permitiu que ele a abraçasse, mas sofria. Trent Sinclair era um homem habituado a ganhar, a conquistar, a adaptar o mundo à

vontade dele. No entanto, às vezes, os reis tinham de admitir uma derrota. Trent acariciou o pescoço dela. – Não pense tanto. Sinta, Bryn. Deixe acontecer. Bryn beijou o queixo, o nariz, as pálpebras dele. – Sinto-me culpada. Devíamos ir para o hospital. – Mac está dormindo. Foi o que o médico disse. Deixe-me fazer amor com você. – Trent acariciou as costas dela. Bryn não podia se deixar levar. Desejava Trent. Desejava-o com loucura. Mas aquele não era o momento certo.

– Você está quase me convencendo – disse ela. – Mas um dos dois tem de se controlar. Irei para o hospital para ficar com ele. Cuide das suas coisas; tenho certeza de que você precisa dar alguns telefonemas. Trent se perguntou o que teria acontecido se não tivessem sido interrompidos na noite anterior. Nesse dia, estavam menos místicos, mais pragmáticos. Deitou-se de lado e fez com que Bryn se deitasse também. Deslizou a mão sob a camisa dela e acariciou a borda do sutiã, arrepiando-lhe a pele. Bryn olhava-o fixamente, de olhos bem abertos e pupilas dilatadas.

Respirava com esforço, e o peito subia e baixava. Estava deitada, quieta, passiva. Em que estaria pensando? Trent queria acreditar que sabia julgar as mulheres, mas Bryn era um quebra-cabeça. Jovem, mas muito madura para a idade que tinha. Inexperiente, mas de natureza extremamente apaixonada. Trent abriu o sutiã de Bryn, e os seios dela se soltaram: espetaculares, quentes e suaves como veludo. Subiu a blusa dela e escondeu o rosto entre aqueles seios, inalando o aroma. Bryn enterrou as mãos nos cabelos dele e lhe acariciou as costas, fazendo com que ele desejasse dispor de toda uma noite em vez de

uma hora no quarto impessoal de um hotel. Em breve, Trent iria possuí-la, mas ia adiar essa satisfação. Aquele momento era só para estabelecer o controle. Acariciou-a entre as pernas, na intimidade escondida debaixo de cetim e rendas. Bryn gemeu, de olhos fechados. Ele continuou a acariciá-la, sentindo o calor, a umidade que indicava que estava pronta. As carícias dele se tornaram mais intensas, e ela, instintivamente, levantou os quadris. Devagar, Trent deslizou dois dedos sob a fina tira de tecido entre as pernas de Bryn e, de repente, introduziu-os dentro dela. Bryn deu um grito e

começou a se mover ritmicamente, sentindo ondas de prazer. O erotismo do orgasmo de Bryn fez Trent suar. Estava excitado. Mas a força de vontade férrea dele permitiu que não ficasse à mercê dela. Não podia continuar a mentir para si mesmo. Gostava de Bryn e desagradava-lhe o fato de não querer realmente que ela fosse embora. O desejo que sentia por ela era a fraqueza dele. E essa vulnerabilidade estava tentando persuadi-lo de que Bryn era inocente, que dizia a verdade. E isso o transformava num perfeito idiota. Esperava que Bryn fosse sincera. Mas, se acontecesse o pior, se ela

estivesse mentindo sobre Jesse... Trent tinha de proteger Mac e também a memória do irmão. Olhou-a com uma expressão sombria. – Tinha razão. Um dos dois deveria ir para o hospital. E eu preciso telefonar para Denver e resolver algumas questões que deixei pendentes. Não deveria ter feito isto. Desculpe. O rosto corado e o cabelo despenteado a tornavam ainda mais bonita. Ele acariciou o rosto dela. – Diga alguma coisa. Bryn sorriu, irônica. – O que posso dizer? Eu adoraria que você acreditasse em mim, mas... Será

que você consegue?

CAPÍTULO 7

O CORAÇÃO de Bryn batia com força. Tinha se apaixonado por Trent Sinclair. A princípio, enganando-se a si mesma, achava que a única coisa que queria era que Trent a perdoasse, que acreditasse nela, que voltasse a sentir por ela a mesma amizade de antigamente. Depois, tinha dito a si mesma que ir para a cama com Trent não prejudicaria

ninguém. Afinal de contas, vivia como uma freira há bastante tempo. Merecia uma diversão. Mas agora... Agora... Tinha feito uma coisa imperdoável. Havia se apaixonado por um homem inatingível. Trent não confiava nela, talvez nunca viesse a confiar. E, embora a verdade viesse à tona, Bryn tinha um filho, o filho de Jesse. Uma criança que talvez sempre se interpusesse entre ela e o homem que amava. Virou a cabeça para olhar para Trent. Estava sentado na outra cama, de costas para ela, falando ao telefone. Sem fazer barulho, Bryn se vestiu e saiu discretamente do quarto.

Mac estava acordando quando ela chegou. – Você parece ótimo – disse Bryn. – Deixe-me ajudá-lo com essa bandeja do jantar. – Comida de hospital é um nojo. Apesar dos protestos, Mac comeu peixe assado com vagem e cenoura. Tudo isso acompanhado de chá gelado que ele bebia com um canudinho. – Onde está o Trent? – perguntou Mac. – Estava falando ao telefone. Já deve estar chegando. – O que está acontecendo com vocês? Bryn piscou os olhos, mas conseguiu não demonstrar qualquer reação.

– Nada fora do normal. Trent continua a não confiar em mim. – Esse rapaz é um idiota. – Há pouco tempo, você também não confiava em mim – lembrou ela. – Começou a confiar depois da morte do Jesse, quando não te restou outro remédio senão encarar a realidade. Dê um tempo ao Trent; ele faz o que pode. Sentiu muito a morte do Jesse. Ainda mais porque não estava esperando isso. A expressão de Mac revelava culpa. Espetou uma cenoura com o garfo. – Não queria que os irmãos dele soubessem o que estava acontecendo. Achava que conseguiria pôr o Jesse na

linha. Em parte, sinto-me responsável pela morte dele. Ver o orgulhoso Mac Sinclair com os olhos cheios de lágrimas foi quase insuportável. Bryn retirou a bandeja com o jantar e se sentou na cama, ao lado dele, rodeando-lhe os ombros com um braço. – Não diga bobagem. Você foi um pai exemplar e, para mim, quase um avô. – Eu te mandei embora – disse Mac apoiando a cabeça no peito dela. – Você fez o que achou que devia ser feito. – Será que você consegue me perdoar?

– Claro que sim – respondeu Bryn. – A tia Beverly foi muito boa comigo e com o Allen. Sério, Mac, estou bem. Depois de um momento de silêncio, Mac mudou de posição na cama. Bryn se levantou e ajeitou os lençóis. – O Trent acha que deveríamos fazer o exame de DNA no seu filho para tirar a dúvida. Mas eu não quero. Bryn pensou no maço de cartas que tinha no quarto. Será que o exame de DNA destruiria a esperança que tinha de assegurar o futuro do filho? – Por que não, Mac? É melhor que se saiba a verdade. – Brynnie, eu confio em você.

Nesse mesmo momento, Trent entrou no quarto. – Você parece melhor, papai. Nada como a visita de uma bela mulher para levantar o ânimo de um homem. Mac deu uma gargalhada, e Bryn sentiu as pernas tremerem com o olhar que Trent dirigiu a ela. Depois de pigarrear, fez um esforço e olhou para ele. – Vou passar a noite com o Mac. A enfermeira disse que vão trazer uma cama desmontável. Por que você não vai até o rancho para ver como as coisas estão e vem buscá-lo amanhã? – Achava que íamos passar a noite no hotel – respondeu Trent franzindo a

testa. – Acho que é melhor eu passar a noite aqui. Além disso, o Mac deu folga a vários empregados do rancho este fim de semana. Não é verdade, Mac? – Sim. Brynnie ficará aqui caso eu precise de alguma coisa. É melhor ir para o rancho, filho, e há previsão de temporal para hoje à noite. Você não se incomoda, não é, Trent? – Ao que parece, não tenho alternativa. – Os lábios de Trent se curvaram. – Mas se é isso que você quer, papai... Bryn e Trent fizeram companhia a Mac até as 20 horas. Trent trouxe

comida da cafeteria para Bryn e para ele. Por fim, chegou a hora de Trent ir embora. – Acompanhe-me até o carro – disse Trent tocando o ombro de Bryn. Como não se lembrou de nenhuma desculpa na hora, Bryn não teve outro remédio senão aceitar, embora não quisesse ficar sozinha com ele. No caminho, comprou escova e pasta de dente. Depois das compras, foi com Trent até a rua. – Ligue para o meu celular, daí te falo quando o médico vai dar alta ao Mac. Trent apoiou o quadril no carro.

– Está bem. Duvido que você pregue o olho esta noite. Tem certeza de que não quer manter o quarto no hotel e nos revezamos aqui? Bryn balançou a cabeça. – O Mac prefere que você vá para o rancho. Trent a olhou com firmeza e murmurou: – Gostaria de acreditar em você. Aquelas palavras a tocaram. Era imaginação dela ou havia ternura na voz dele? Com esforço, já que o que queria era se apoiar no peito de Trent, Bryn se afastou. – Mas você não consegue – disse Bryn com voz sumida.

Trent meteu as mãos nos bolsos. – Você está pedindo demais. – Não posso ter relações sexuais com um homem que me despreza. – Não te desprezo, Brynnie. Esse é o problema. – O melhor é pensar em Mac e esquecermos o resto – comentou ela depois de ouvir um trovão à distância. – A verdade é que não temos nada em comum, Trent. Você vai acabar indo embora assim que o Gage vier. O Mac poderia interpretar mal se percebesse que estamos... – Indo para a cama? – Você sempre foi especial para mim, Trent. E o que fizemos hoje à tarde

foi... Bryn não terminou o que ia dizer. Os lábios de Trent cobriram os dela, a língua dele invadiu a boca de Bryn. As pernas dela fraquejaram, e ela teve de se apoiar naqueles braços fortes. Entretanto, o beijo acabou cedo demais. Trent afastou-a de si, com a respiração ofegante. – Isto não vai ficar assim, Bryn. Ainda não acabou. Trent entrou no carro, fechou a porta e foi embora, deixando-a de pé no meio da rua. – OLÁ, volta.

CHEFE .

É um prazer tê-lo de

Trent sorriu para o jovem estagiário que teve a audácia de ir até o escritório dele. – Vá trabalhar, Chad, senão baixo o seu salário. – O atrevido estudante da Universidade do Colorado era um jovem de 20 anos, inteligente, motivado e trabalhador, apesar de não receber salário. Parecia-se com Trent quando tinha a idade dele. Depois de a porta se fechar, Trent se levantou da escrivaninha de madeira de cerejeira e pôs-se a andar de um lado para o outro no espesso tapete azul. As enormes janelas mostravam uma vista impressionante de Denver, mas ele mal reparou nela.

Após levar Mac de volta ao rancho, retornaria para Denver para concluir os assuntos que tivera de interromper. Trent esperava que o trabalho o distraísse e assim não pensasse em Bryn. Tinha se enganado. Tentou se convencer de que havia ficado contente por estar em Denver outra vez. Mas, pela primeira vez, a vida pessoal estava se sobrepondo à profissional, embora Trent custasse a reconhecer isso. A secretária dele, Carol, interrompeu-o em seguida. – Só queria lembrar que o sr. Greenfield estará aqui dentro de uns

vinte minutos. O senhor vai utilizar a sala de conferências? – Sim. E, por favor, avise o Ed e o Terrence para estarem lá. Carol assentiu e já estava saindo do escritório quando Trent levantou a mão, detendo-a. – Carol, você acha que julgo bem as pessoas? Carol desatou a rir. Depois, percebeu que Trent estava falando sério. – Dificilmente o senhor se engana. – Obrigado. – Trent sentiu vergonha de repente. – Aconteceu alguma coisa? Posso ajudar? – perguntou Carol.

– Não, não é nada. É um assunto relacionado a uma mulher. Carol arqueou as sobrancelhas, e Trent sentiu o rosto corar. – Deixe, não tem importância. Esqueça o que eu disse. Carol sorriu. – Se me permite, vou dar um conselho: não se utilize de táticas profissionais nos assuntos de relacionamentos com o sexo oposto. Isso estraga tudo. Quando Carol foi embora, Trent passou a mão pelo rosto e resmungou. Não sabia bem como, mas queria ir para a cama com Bryn. Por outro lado,

parecia que chegara o momento de esclarecer muitas coisas. Quando Trent resolveu os assuntos que tinha pendentes e pôde deixar o resto nas mãos dos empregados, viajou de volta ao rancho. Chegou tarde. A primeira coisa que fez foi passar pelo quarto do pai. Mac dormia tranquilamente. Parou em frente ao quarto de Bryn e se irritou consigo mesmo. Em vez de bater à porta, deu meia-volta e se dirigiu ao estábulo. Se a situação continuasse assim, acabaria ficando louco. No estábulo, selou um cavalo e saiu com ele. Foi então que viu Bryn

sentada em cima do muro do curral. Estava ali e ele não a tinha visto? Trent puxou o cavalo até onde ela estava sentada. Antes de poder dizer qualquer coisa, Bryn se adiantou. – É perigoso cavalgar à noite. – O tom de voz dela era baixo, musical. Foi como uma carícia. Trent encolheu os ombros, pôs um pé no estribo e subiu no cavalo com facilidade. – Gosto do perigo – declarou ele. – Portanto, o melhor que você pode fazer é sair do meu caminho. Com ele montado no cavalo, os olhos de ambos ficavam no mesmo nível. A atmosfera estava quente, apesar da

noite fria de Wyoming. As emoções o consumiam... O aborrecimento, a descrença, a desilusão... Tudo isso se dissipou para dar lugar a um desejo sexual insuportável. Bryn estendeu a mão. – Leve-me com você. BRYN TINHA se cansado de negar o inevitável. Desejava Trent. Precisava dele. Durante segundos intermináveis, ele não se mexeu. Depois, com um som que era parte exasperação parte uma risada abafada, aproximou-se do muro e esticou o braço.

– Por que não? – murmurou ele, ajudando-a a montar no cavalo, na frente dele. Bryn sentiu o calor do corpo de Trent nas costas, dolorosamente consciente daquelas coxas musculosas envolvendo as dela. As nádegas, aninhadas na parte mais viril do corpo de Trent, sentiram a ereção dele. Bryn prendeu a respiração. À volta deles, os misteriosos sons da noite rompiam o silêncio. Começaram o passeio a cavalo devagar, pela estrada. Era o único local seguro para o que ele tinha em mente. Trent abaixou a cabeça. Ela sentiu a respiração dele no ouvido.

– Esqueça tudo – murmurou Trent. – Esqueça o Jesse, o meu pai, o seu filho. Vamos exorcizar nossos demônios enquanto é tempo. Bryn assentiu lentamente. Trent tinha razão. Os dois precisavam daquilo. Em casa, viviam pisando em ovos. Em primeiro lugar, estava o bemestar de Mac. Naquela noite, na escuridão aromática, só existiam eles dois. Trent fez o cavalo trotar, depois galopar. Era para a velocidade ter assustado Bryn, mas, com os braços de Trent à volta, sentia-se invencível. O cavalo cavalgou quilômetros. O ar esfriou. Ela sentiu o nariz e os dedos

gelados, mas o resto do corpo ardia. Estava com a cabeça apoiada no ombro de Trent e sentia que, de vez em quando, ele beijava o pescoço dela. Por fim, o cavalo cansou. Estavam a quilômetros de casa quando Trent parou o animal e desmontaram. Bryn ficou confusa por uns instantes. Então, deu-se conta de que estavam em frente a uma cabana. Os empregados a utilizavam no verão, para trabalharem ou para se divertirem. Teria Trent ido para ali intencionalmente? Teria sido guiado pelo subconsciente? Bryn engoliu em seco. O coração batia com uma força parecida à de um

pássaro assustado. Desejava Trent. Ainda que isso fosse magoá-la depois. A única coisa que importava era aquela noite. Havia um pequeno riacho ao lado da cabana. Trent amarrou o cavalo e depois se virou para Bryn. Quando lhe estendeu a mão, ela a segurou. Entrelaçaram os dedos... com naturalidade. Já dentro da cabana, Bryn esperou com impaciência até Trent acender um lampião a querosene e também a lareira. Trent estava agachado ali. Os ombros largos dele esticavam a costura da camisa de algodão branco enfiada por dentro de um jeans velho.

Bryn sentiu as primeiras ondas de calor vindas da lareira. O compartimento era pequeno. A chama acesa logo dissiparia o frio daquele singelo espaço. Além da cadeira de madeira onde ela estava sentada, o resto do mobiliário se limitava a uma cama de ferro com um espesso colchão de palha. Trent abriu um baú de metal e tirou dois edredons limpos, porém velhos. A pulsação de Bryn acelerou quando ele cobriu o colchão com um dos edredons e pôs o outro aos pés da cama. – Tire esse casaco, Bryn. Está calor aqui.

Havia um tom de desafio naquelas palavras? Bryn tirou o casaco devagar, sob o olhar de Trent. Ela também tinha vestido jeans, embora mais novos, e uma camisa. Por causa do casaco, estava sem sutiã. O olhar faminto de Trent aprovou aquilo. Os mamilos dela endureceram. Trent não desviou o olhar. Trent se aproximou. Levantou a mão e acariciou o queixo dela. – É isso que você quer? Quer ir para a cama comigo? Uma pergunta direta e franca. Nada de fazer amor. Bryn respirou fundo.

– Você acredita no que eu disse sobre o Jesse? Trent deu um passo atrás. – Ainda não sei. É cedo demais para afirmar alguma coisa. Bryn abaixou a cabeça. – Entendo. Trent acariciou o cabelo dela. – Acho que você não entende. Jesse era meu irmão, Bryn, e eu o adorava. Morreu em circunstâncias estranhas e ainda não sei exatamente o que aconteceu. – O que você quer dizer com isso? Trent encolheu os ombros. – Não sei o que o futuro reserva. Não sei por que você veio para cá de fato.

Mas posso ignorar isso por ora. – Para ir para a cama comigo. – Sim. Desejamos um ao outro. Esperamos seis anos. É muito tempo. Eu te desejo. Eu te desejo, reconhecia Trent Sinclair. Bryn meteu as mãos nos bolsos da calça. – E depois? Os olhos dele brilharam. – Acho que uma vez não é o suficiente. Quero te possuir uma vez, depois outra e mais outra até que fiquemos exaustos. – Tenho medo – confessou Bryn. Trent deu um sorriso travesso.

– É bom que tenha mesmo, Bryn. Muito bom.

CAPÍTULO 8

O

de um trovão os sobressaltou. Bryn deu uma gargalhada nervosa. – Pelo menos, você é sincero. Trent suspirou. – Nada no mundo poderá impedir que eu te possua agora, Bryn – declarou ele. – A não ser que você mude de ideia. ESTRONDO

A aparente calma dele se evaporou. Queria devorá-la, arrancar a roupa dela e penetrar nela até acabar com o tormento que o consumia. – Eu não mudei de ideia. De repente, uma onda de ternura a inundou. – Venha cá – disse Trent baixinho. Bryn hesitou um segundo e depois se aproximou. Pôs as mãos no rosto dele e o olhou fixamente, como se quisesse descobrir os segredos daquele coração. – Estou aqui – sussurrou Bryn. – Estou aqui. Trent a pegou no colo e a levou para a cama. Deitou-a e, ainda de pé, ficou olhando para ela.

– Se quiser desistir, a hora é agora. Bryn se chegou para um lado da cama e pôs uma das mãos debaixo da cabeça. – Não vou dizer que não. Mas não estou certa de que isso seja uma boa ideia. Trent deu um grunhido e tirou a roupa. – Não é uma boa ideia, é uma loucura, Bryn. Mas não quero saber. Merecemos uma noite juntos. A cama rangeu quando Trent se ajoelhou nela e despiu Bryn. A pele dela era suave e sedosa. Nua parecia bem menor e mais frágil. Inocente. Ele

acariciou com reverência aquelas curvas bem femininas. Beijou os seios de Bryn, ao mesmo tempo sentia a firmeza deles com as palmas das mãos, e depois beliscou os mamilos e os mordiscou. Cada gemido dela só aumentava o desejo dele. Quando a viu morder os lábios, Trent acariciou o rosto dela. – Você não deve ter vergonha. Adoro ver a sua reação às minhas carícias. Você é muito bonita. Mais ainda do que quando tinha 18 anos. – Tenho estrias. – Os olhos de Bryn demonstravam tristeza e insegurança. Com a mão trêmula, Trent acariciou uma linha suave e prateada no quadril

dela. – Nenhuma mãe deveria se desculpar por isso. Você é jovem, encantadora e muitíssimo atraente. Trent não sabia se o que viu nos olhos de Bryn era gratidão ou dúvida. – Deixemos as dúvidas para trás, esta noite é dedicada ao prazer – disse ele com voz rouca. As pupilas dela dilataram, o ritmo da respiração acelerou. – Nesse caso, quero te tocar – disse Bryn ao mesmo tempo que punha as mãos nos ombros dele e o empurrava delicadamente. – Deite-se de barriga para cima.

Bryn não via um homem nu há seis anos... E, na verdade, Jesse era mais um garotão do que um homem. Por isso, o corpo forte e maduro de Trent era suficiente para deixá-la transtornada. A pele dele era de um bronzeado dourado, à exceção das nádegas e dos quadris. Trent pôs as mãos sob a cabeça, permitindo que ela o acariciasse. O peito dele era firme e musculoso; uma sedosa camada de pelos o recobria, prosseguindo entre as costelas até... Ela engoliu em seco. De repente, sentia-se perdida. Trent era um homem com experiência e gostos sofisticados. E se não soubesse dar prazer a ele?

Hesitante, Bryn colocou as mãos nos ombros de Trent. A pele dele era quente e suave. Ele estava de olhos fechados. Inclinou-se sobre ele e beijou as pálpebras, o nariz, os lábios... até as orelhas dele a fascinavam. Acariciou-as com um dedo e depois repetiu o gesto com a língua. Surpreendeu-a que aquela simples carícia o fizesse gemer e tremer. Uma barba por fazer cobria o queixo de Trent. Bryn gostou daquela textura áspera porque o tornava mais humano, menos refinado. Com os olhos fechados, Trent até parecia dócil, mas ela não se deixou enganar. Trent Sinclair era um homem poderoso em

todos os sentidos. Para ele, permitir que alguém tomasse aquele tipo de liberdade era uma concessão temporária. Bryn acariciou o peito e os mamilos dele. Trent se mexeu, mas não abriu os olhos. A mandíbula dele parecia esculpida em pedra. O calor que o corpo de Trent exalava queimava as palmas das mãos de Bryn. Pôs as mãos nos quadris dele, mas perdeu a coragem. Trent gemeu e, ainda com os olhos fechados, esticou um braço e pegou o pulso dela. Com delicadeza, mas de modo incisivo, colocou a mão dela no membro dele: longo, grosso e ereto. Ela

agarrou a dura carne, e a súbita excitação que sentiu a pegou de surpresa. Acariciou-o com cuidado. O membro cresceu na mão dela, quente, duro e surpreendentemente vivo. Sem medir as consequências, Bryn abaixou a cabeça e o provou. Trent levantou os quadris e suspirou. Ele abriu os olhos, e a expressão com que olhou para ela fez com que ela ficasse excitada. – É uma sensação maravilhosa, Bryn. Maravilhosa – disse ele com um sorriso tenso. Aquelas palavras guturais aumentaram a autoconfiança de Bryn.

Era inexperiente, mas queria saber tudo sobre Trent Sinclair: o que o fazia sorrir, o que o fazia estremecer, o que o fazia tremer de paixão. Bryn adorava a intimidade do ato, a sensação de poder, a emoção de ser capaz de dar prazer a ele apesar da inexperiência. Mas Trent fez com que ela parasse cedo demais. – Até o fim não. Desta vez não. Quero estar dentro de você antes de explodir de prazer. Bryn sentiu o rosto corar. Por um momento, sentiu pânico. Trent era um homem na flor da idade, um animal dominante, um homem decidido e obstinado. O que ela estava fazendo?

Onde estava com a cabeça? Ela achava, realmente, que podia passar uma noite nos braços de Trent Sinclair sem que isso tivesse consequências? Trent sorriu enquanto a levantava e a sentava em cima dele. – Agora, é a minha vez. E assim posso te ver inteira. Aquela posição fez com que ela se sentisse terrivelmente vulnerável. Trent não a tinha penetrado, mas a ereção dele acariciava as dobras úmidas dela, fazendo-a tremer. Trent a olhou com intensidade enquanto a segurava pelos quadris. – Você é muito bonita, Bryn. Antes, você era tão nova...

Desta vez, foi ela quem agarrou a mão dele e a levou aos seios. – Lembre-se de que a única coisa que importa agora é o que está acontecendo neste quarto. É a nossa noite. Não pense nem no passado nem no futuro. Toque-me. É o que mais desejo no mundo. Aquelas palavras apaixonadas desfizeram o feitiço que o imobilizava. Trent brincou com os seios dela, acariciou os mamilos até fazê-la gritar. De repente, com os olhos brilhando, ele a virou e se deitou sobre ela, beijando-a com fúria. Por um segundo, Bryn sentiu medo. Ela devia dizer a ele que...

– Eu quero você, Bryn – sussurrou ele no ouvido dela. – Não consigo mais esperar. – Trent tateou até encontrar a calça que deixara no chão. De um dos bolsos, tirou a carteira e, de dentro dela, três preservativos. Bryn sentiu um frio no estômago. – Você anda sempre tão previnido? – Não – respondeu Trent olhando bem para ela. – Mas carrego isto comigo desde o dia em que você chegou. Eu sabia que não iria resistir. E não queria correr o risco de que você engravidasse. Acredita em mim? – Sim – sussurrou Bryn. – Acredito. Bryn piscou os olhos involuntariamente quando ele abriu as

pernas dela e sentiu a ponta da ereção penetrá-la. – Calma, querida. Não vou te machucar. – Trent parou e beijou as pálpebras dela. Mas a machucou. Era inevitável. Seis anos de abstinência faziam com que o corpo não estivesse mais habituado à penetração. Bryn gemeu e cerrou os dentes. O incômodo começou a se dissipar. A dor da penetração começou a dar lugar a uma sensação de prazer. Trent, surpreso, parou, mas não saiu dela. – Brynnie... – murmurou ele com uma expressão de incredulidade e um pouco de pânico.

Bryn fechou os olhos, queria se concentrar na incrível sensação dele a preenchendo por completo. – Não se preocupe, não tem problema – disse ela, ofegante. – Sério, estou bem. Mas algo mudou. Trent continuou a penetrá-la, mas com uma ternura que quase a fez chorar. Talvez nunca pronunciasse a palavra amor, mas, naquele momento, Trent estava fazendo amor com ela. Bryn rodeou a cintura dele com as pernas. Aquilo era o que queria, com o que sonhara durante anos. E a realidade superava a fantasia.

Ela estava à beira do orgasmo quando o corpo de Trent estremeceu. Ele abafou um grito. E foi então que ela gritou com ele, no momento em que Trent chegou ao êxtase com uma série de rápidas investidas que a fizeram atingir o clímax também, conduzindo-a a um universo de sensações que pareceu se prolongar por uma eternidade. TRENT MAL conseguia respirar, e o coração ainda batia com violência, por mais que tentasse relaxar. Em comparação, Bryn dormia, serena, nos braços dele. Trent afastou uma madeixa de cabelo do rosto dela e

suspirou. Tinha se metido numa bela enrascada, porque, agora que a possuíra, não conseguiria deixá-la ir embora. Bryn era dele. Sabia disso. Apertou-a entre os braços enquanto se perguntava quanto tempo um cavalheiro a deixaria dormir antes de iniciar uma segunda rodada. Bryn era praticamente virgem, se é que isso era possível. O corpo dela não o tinha aceitado logo, apesar da evidente excitação sexual dela. Mas Trent demorara a penetrá-la. O que significava que Bryn não tinha relações sexuais há muito tempo. E isso não condizia com o que Jesse dizia dela,

de que era uma adolescente muito promíscua. Trent puxou o edredom para cobrir os ombros dela. Sim, havia um problema. Trent confiava no irmão porque era irmão dele, mas era cada vez mais óbvio que Jesse não era o que aparentava ser. Jesse roubara dinheiro do rancho, de Mac. E usara para comprar drogas pelo menos numa ocasião. Por mais difícil que fosse, Trent não tinha outro remédio senão reconhecer que Jesse sustentava o vício porque tinha acesso às contas do rancho. Jesse acusara Bryn de ser uma jovem manipuladora e promíscua. Mas a

mulher com quem ele acabara de fazer amor era inocente e inexperiente. Portanto, o mais provável era que Jesse tivesse mentido. Pela primeira vez, Trent se permitiu pensar no filho de Bryn. Em algum lugar em Minnesota, morava uma criança que podia ser um Sinclair. Se Bryn estava dizendo a verdade, ele e Mac tinham sido muito injustos com ela. No entanto, que motivos Jesse podia ter para mentir a respeito do relacionamento com Bryn? Com certeza, ele sabia que Mac receberia Bryn no seio da família de braços abertos.

Talvez fosse porque Jesse não queria assumir a responsabilidade de uma esposa e de um filho. De qualquer forma, Trent nunca poderia saber ao certo. Perguntas demais e muito poucas respostas. Levantou-se com cuidado da cama e avivou o fogo. Eram três da manhã. Em breve, Bryn e ele voltariam ao rancho. E então, o que iria acontecer? Nada estava resolvido. Ia ele apresentar ao pai doente a evidência da deslealdade de Jesse? Devia resolver sozinho aquela confusão sem dizer nada ao pai? O problema era que havia segredos demais na família Sinclair. Segredos que

causavam dor e sofrimento. E ele não sabia como os solucionar. Voltou à cama, com frio, e suspirou de prazer ao se colar ao corpo quente de Bryn. Infelizmente para ela, a pele fria de Trent não era tão agradável. Bryn mudou de posição e se sentou na cama. – Trent... Ele prendeu a respiração. A luz da lareira iluminava o rosto de Bryn, os ombros, os seios generosos... O retrato de uma Madona encantadora. O cabelo escuro emoldurava o rosto dela. Bryn parecia saída de um sonho. Mas, quando a tocou, Trent voltou a respirar. Ela era real. Estava ali. E ele ia

aproveitar, dar o que pudesse... enquanto a noite durasse. Estava deitado de barriga para cima, olhando para ela. Um sorriso dela provocou uma ereção nele. Viu cansaço nos olhos de Bryn, e os cabelos dela estavam despenteados. – Fiquei muito contente por você ter vindo comigo esta noite – declarou Trent acariciando-lhe uma perna. – Também fiquei. Senti sua falta enquanto você estava em Denver. – Bryn dobrou as pernas, colando os joelhos ao peito, e apoiou a cabeça nos joelhos. Ficou olhando para ele nessa posição.

– Por que foi difícil para você? – perguntou Trent depois de respirar fundo. – O quê? O sexo com você? – Sim. – Você acha que foi por quê? – Por que há muito tempo você não tem relações com um homem? Bryn abaixou os olhos. – Em toda a minha vida, só tinha ido para a cama com alguém umas cinco vezes... Todas elas com Jesse. Decidi romper com ele quando descobri que tinha ficado grávida. – Bryn suspirou. – Desde então... Enfim, ser mãe solteira, estudante e boa sobrinha ocupou todo

o meu tempo. Os namorados não eram prioridade. Trent sentiu uma dor no peito que dificultava a respiração. Bryn tinha passado maus bocados, e a família dele era responsável por isso. Eram todos culpados: Jesse, Mac e ele próprio. Não conseguia suportar continuar a pensar nisso. Agora, não. – Venha cá, Bryn. Desta vez será melhor, juro. Sorrindo, Bryn permitiu que ele a cobrisse com o edredom. – A primeira vez não foi assim tão ruim – brincou ela. Bryn fez questão de colocar o preservativo em Trent, e a falta de jeito

dela o divertiu e o excitou ao mesmo tempo. Em seguida, ele se posicionou em cima dela, tremendo ao senti-la colada ao corpo dele. Colocou a mão entre as pernas dela. Bryn já estava úmida e quente. Estar com ela era como estar sentado em frente a uma lareira numa noite fria de inverno. Bryn afugentava o frio. Fazia-o se sentir pleno. Por que lhe custava tanto a acreditar nela? De quais provas precisava mais? Bryn não se conformou em ser passiva. Enquanto ele a acariciava, ela decidiu levá-lo ao limite. Aprendia com rapidez e estava alerta às reações do corpo de Trent. Aquelas mãos pequenas

e macias o acariciaram todo. Trent fervia. Doía-lhe tudo. Não conseguia respirar. Ouviu-a rir, e um calafrio percorreu o corpo dele. Era o som de uma mulher que acabava de descobrir o poder que tinha. E a fraqueza dele. Parecia um sonho. Apoiou-se num cotovelo e enterrou os dedos nos cabelos de Bryn. Depois, acariciou as pálpebras dela com ternura. A fogo da paixão serenou. – Quem dera podermos mudar o passado – murmurou Trent. – Tenho um filho, Trent. Isso eu não mudaria por nada neste mundo. Não

vou esconder o meu filho nem vou pedir desculpas por ele existir. Trent ficou surpreso com a firmeza de Bryn. Podia ser uma novata na cama, mas era uma mulher madura com uma força inegável... Uma extraordinária mistura de vulnerabilidade e decisão. Bryn era como uma droga. Trent a envolveu com o braço, puxou-a para si e a beijou. Esqueceu-se das interrogações, dos problemas, das inseguranças. Só estava certo de uma coisa: que Bryn Matthews era dele. Depois ele iria se preocupar com os detalhes. Aquela noite não era para isso.

De repente, o desejo o cegou. – Bryn, deixe-me te possuir – disse Trent com voz rouca. Bryn abriu as pernas na hora, e uma exultação animal se apoderou dele. Tentou se lembrar de que ela era inexperiente, de que devia ter cuidado... Mas não tinha controle sobre si próprio. Penetrou-a com força e profundamente, e ambos ficaram ofegantes. Desta vez, ela o recebeu com mais facilidade, mas ainda a viu piscar os olhos como se sentisse dor. – Desculpe – disse Trent com voz rouca e trêmula. Bryn levantou os quadris, fazendo com que ele se aprofundasse ainda mais

dentro dela. – Não pare – sussurrou Bryn em tom de súplica. – Quero tudo. Trent se moveu dentro dela com um ritmo cada vez mais forte e sentiu a tensão dos músculos de Bryn quando atingiu o orgasmo... E, então, perdeu a noção de tudo. O clímax, quando chegou, foi de uma força aterradora. Trent era um homem que tinha o controle de tudo... Um dominador. Entretanto, nesses últimos segundos de cataclismo, o corpo dele tremeu com uma força surpreendente. Durou uma eternidade. Esqueceu-se de quem era. Esqueceu-se de onde estava.

A única coisa que conseguia ver era Bryn. Ela era tudo para ele.

CAPÍTULO 9

REGRESSARAM AO rancho ao amanhecer. Bryn estava esgotada. Se não fossem os braços fortes de Trent a segurá-la, poderia ter caído do cavalo. Bryn queria chorar; o tempo deles juntos terminara. À luz do novo dia, todos os problemas continuariam a existir: a doença de Mac, a tragédia de Jesse, a paternidade de Allen, as cartas.

Pouco antes de chegarem ao estábulo, ela se virou e beijou Trent no pescoço. Sentiu o coração bater no mesmo ritmo que o dele. Rodeou-lhe a cintura com um braço, agarrando-se a ele, desejando acreditar que era importante para ele. Mas não se iludia. Trent não dissera que a amava. Ainda não. – Vamos, vá dormir um pouco – disse Trent com voz rouca de fadiga. – Nós nos vemos depois. Bryn sabia que Trent tinha de cuidar do animal, mas, ainda assim, sentiu-se rejeitada. Precisava desesperadamente que Trent lhe desse uma mostra de afeto. Passara seis anos provando a si

mesma que era forte e que podia pôr ordem na própria vida. O que sentia por Trent não devia fazê-la esquecer que era, sobretudo, a mãe de Allen. Tinha ido ali para assegurar o futuro do filho. E para cuidar de Mac. O que ocorrera naquela noite não mudava nada. POR MUITO que isso o magoasse, Trent se viu obrigado a reconhecer que Jesse não era o que parecia. O irmão mais novo mentira sobre Bryn, roubara e magoara a mulher de quem a família Sinclair sempre gostara. Uma mulher que, sobretudo, merecia o apoio e a proteção deles. Mas Jesse não fora o

único a proceder mal: o próprio Trent e o pai também tinham uma parcela de culpa. Mac dera início ao processo de reconciliação, agora cabia a Trent terminá-lo. Optou pela varanda, um terreno neutro. Quando Mac foi para o quarto dormir um pouco após o almoço, Trent ficou onde estava para poder conversar com Bryn. Ela parecia não se dar conta da importância do momento e saiu com ele para a varanda sem protestar. Trent a pegou pelo pulso. – Sente-se um momento, quero falar com você.

Bryn se sentou numa cadeira, com uma expressão séria. – Percebi que você estava falando a verdade sobre Jesse. O seu filho é filho do Jesse. O sorriso de Bryn era triste. – Sim. Obrigada por acreditar em mim. Trent encolheu os ombros. – Continuo a achar que deveríamos fazer um exame de DNA por questões legais. Mas o Mac não parece concordar com isso. Você sabe por quê? Bryn balançou a cabeça. – A verdade é que não sei. O Mac me disse que também acredita em mim,

mas tenho a impressão de que está me escondendo algo. Trent respirou fundo. – Há algo que você esteja me escondendo, Bryn? A hesitação dela o desapontou. Trent a conhecia suficientemente bem para ver que Bryn se sentia culpada. A forma como ela desviava o olhar era um indício. Sentiu-se traído. Podia tentar se convencer de que a atitude de Bryn não tinha importância, mas nem o crescente desejo por ela podia levá-lo a ignorar aquela significativa reação. – Bryn? – insistiu Trent com o queixo tenso.

Ela estava pálida, e os olhos dela imploravam compreensão. – Há algo que precisamos conversar, mas sem que o Mac escute. – E o que você estava esperando para me contar o grande segredo? – perguntou ele, sentindo o estômago arder. Bryn mordeu os lábios. – Não é assim tão simples. Há pessoas que poderiam sofrer. – Pessoas? – Você. Mac. Os seus irmãos. – Pois pode começar a me contar. – Vou contar. Juro. Mas este não é o momento – respondeu Bryn com firmeza.

– Droga, Bryn. – Trent deu um murro no corrimão da varanda. – A sua família me massacrou, e consegui perdoar vocês – gritou ela. – Mas não vou permitir que me dê ordens. O dinheiro subiu à sua cabeça, Trent Sinclair. Ele te transformou num arrogante que acha que pode fazer com que todo mundo dance conforme a música que você toca. Mas comigo, não. Quando Bryn se pôs em pé, ele a agarrou pelo braço, detendo-a. – Conte. Bryn assentiu. – Vou contar. Em breve.

NAQUELE MESMO dia, após o jantar, Trent e o pai foram para o escritório de Mac, e ela decidiu dar o telefonema diário um pouco mais cedo do que o habitual. Tinha muitas saudades de Allen e estava ansiosa para ouvir a voz do filho contando todas essas coisas sem importância, mas tão especiais no dia a dia dele. No quarto, com a porta fechada, Bryn ia discar o número quando, de repente, o telefone tocou. Na pequena tela, viu que se tratava de Beverly e sorriu. – Olá! Tudo bem? – disse Bryn com voz animada.

– Não se apavore, querida. Allen está no hospital – anunciou Beverly com voz solene. Bryn sentiu os joelhos fraquejarem e teve de se sentar na cama. – O que aconteceu? – Não se preocupe, ele já está melhor. Foi uma crise de asma, bastante séria. Tive de chamar uma ambulância. Agora está melhor, como te disse, mas está com saudade de você. Bryn nunca tinha se sentido tão indefesa. Engoliu em seco. – Ele está podendo falar? – Sim, claro. Fez-se um breve silêncio. Depois, a voz fraca do filho disse:

– Olá, mamãe. – Olá, meu querido. Lamento que esteja se sentindo tão mal. Estão cuidando bem de você no hospital? – Eles me deram sorvete para jantar. Bryn fechou os olhos. – Que bom! – Estou com saudade, mamãe. Bryn sentiu como se estivessem cravando um punhal nela. Era difícil falar. – Vou pegar um avião e estarei aí quando você acordar. Prometo. – Está bem – respondeu o menino com voz sonolenta. Beverly voltou ao telefone.

– Não se assuste, Bryn, ele está bem. Acho que vão dar alta a ele amanhã de manhã. No entanto, acho que você deveria vir. Ele precisa de você. – Estarei aí tão depressa quanto for humanamente possível. TRENT PEDIU ao pai que se sentasse na poltrona do escritório e depois se sentou ao lado dele num banco. Pensara muito no que devia fazer, mas o médico garantira naquela manhã que Mac era forte e que podia enfrentar a verdade sobre Jesse. Trent abriu um arquivo no computador e suspirou profundamente.

– Papai, não sei como te dizer isto. Venho analisando a contabilidade nas últimas semanas e... cheguei à conclusão de que Jesse estava roubando dinheiro do rancho. De você. A expressão de Mac não mudou. Depois, apertou a mão do filho. – Eu sei, filho, eu sei. – Você sabia? – perguntou Trent, incrédulo. Mac afastou a mão e se recostou na cadeira com uma expressão pensativa. – Queria que ele ficasse aqui para poder vigiá-lo. No princípio, achei que oferecer o trabalho de gerir a contabilidade fizesse com que Jesse se sentisse responsável. Porém, eu

examinava a contabilidade e, desde o princípio, me dei conta do que estava acontecendo. – Por que não falou abertamente com ele sobre isso? – Porque tive medo. Jesse andava muito mal-humorado, presumo que por causa das drogas. O seu irmão estava num beco sem saída, e eu não sabia como tirá-lo de lá. Eu me sentia impotente. – Por que não pediu ajuda a mim e aos meus irmãos? Mac esfregou os olhos. – Não queria que fizessem mau juízo dele. Vocês eram os irmãos mais velhos dele. Jesse os idolatrava. E vocês

também o amavam muito. Eu achava que poderia ajudá-lo a largar as drogas sem que vocês ficassem sabendo. Foi por isso que mantive tudo em segredo. – Mas Bryn sabia. Mac piscou. – Sim, ao que parece. Eu não sabia disso até então, mas Jesse ligava para ela com frequência, quando estava drogado ou bêbado. – Sim, a Bryn me contou. Mas eu não acreditei nela. – Filho, essa moça sofreu muito. Quando ela mais precisou, nós a expulsamos daqui. Não a merecemos. Trent sabia que o pai tinha razão.

– Temos de fazer o exame de DNA imediatamente – disse Trent, levantando-se e se aproximando da janela para olhar para a escuridão da noite. – Acho que já sabemos que Bryn estava dizendo a verdade, mas quero deixar tudo claro, sem lugar para dúvidas. – Diremos a ela que acreditamos nela e vamos pedir perdão pela forma como a tratamos. Mudarei o testamento para incluir o menino. Mas acho que o exame de DNA seria um insulto para Bryn. – Acho que ela iria preferir que fosse feito. Mac encolheu os ombros.

– Bem, depois veremos... – Imagino que você queira que o menino venha aqui. – Claro. Talvez Bryn possa vir com o menino quando Gage estiver aqui. Ela, Gage e eu poderíamos ensinar ao pequeno como funciona o rancho. Trent sentiu uma estranha sensação no estômago. Não queria que o irmão se afeiçoasse ao menino de Bryn... e muito menos a Bryn. De repente, a porta abriu e Bryn apareceu. Os olhos dela pareciam soltar fogo, e o rosto estava muito pálido. – Tenho de ir embora. – Numa das mãos, Bryn trazia as chaves do carro alugado; na outra, a bolsa.

Trent aproximou-se dela e a pegou pelos ombros. – O que aconteceu? Algum problema? – E passou as mãos pelos braços dela, à procura da causa daquele estado quase histérico. Bryn apoiou a cabeça no ombro dele e, num sussurro, disse: – Allen está no hospital. Teve uma crise de asma muito grave. Quer que fique com ele... E eu estou aqui. Trent sentiu a angústia dela como se fosse dele. Olhou para o pai por cima da cabeça de Bryn, e os dois homens pensaram a mesma coisa. Quantas noites passaram sem pregar o olho ao

lado da cama de Jesse, enquanto ele lutava para respirar? Trent apertou-a contra si e acariciou o cabelo dela. – Acalme-se. Eu te levo. Em meia hora, fazemos a mala e pesquisamos os horários dos voos. Logo em seguida, partimos. Mac levantou a mão. – Um momento. Deixe-me pedir o avião privado, Bryn. Ligue para o médico e pergunte a ele se o menino tem condições de viajar de avião. Traremos Allen e a sua tia Beverly para cá. E eu contratarei uma enfermeira para que venha com eles. O menino vai se distrair e se divertir no rancho.

– Não posso te pedir para fazer isso. É caro demais. – Bryn tinha o rosto banhado de lágrimas. – Já estou muito velho. – Mac se levantou, aproximou-se dela e colocou uma das mãos no ombro dela. – Para que quero tanto dinheiro? Deixe-me fazer isso, Bryn. Não vai apagar o passado, mas vai fazer com que me sinta melhor. Já é tarde, o menino deve estar dormindo. De manhã, a sua tia poderá contar a ele sobre a viagem. – Ele vai ficar bem no avião? – Bryn olhou para Trent com uma expressão preocupada, vulnerável. – Será um luxo. – Trent soltou uma gargalhada. – Vai poder jogar

vídeogames. Também há uma cama. Não vai faltar nada a ele, prometo. Devagar, Bryn assentiu. – Vou ligar para o médico. – Ligue do meu celular. Você não se importa que ouçamos a conversa, não é? Bryn franziu a testa. – Não, claro que não. Enquanto Bryn falava ao telefone, Trent disse ao pai: – A tia, a enfermeira e o menino poderiam ficar nos quartos no final do corredor. Assim, Bryn estará perto deles e poderá ficar de olho no filho. Mac olhou-o, semicerrando os olhos. – Demarcando o seu território, hein?

Trent não reagiu. – Os meninos gostam de ter o próprio quarto. – Deixe-me te dizer uma coisa, filho: se você gosta da Bryn, será melhor que aja com rapidez. Ela não vai ficar aqui por muito tempo. Bryn terminou o telefonema. O médico dava sinal verde para a viagem, o que fez Mac passar a mão no telefone e começar a dar ordens. Trent cumpriu também com a parte dele e providenciou tudo num instante. Às oito da manhã, no avião, haveria uma enfermeira com toda a equipe médica necessária para garantir que Allen

tivesse os melhores cuidados médicos possíveis. Trent foi procurar Bryn. Encontrou-a coberta com um velho edredom no balanço da varanda da frente da casa. O ar da noite era fresco, e o céu estava coberto de estrelas. Trent sentou ao lado dela e a puxou para perto. – Não vai acontecer nada com ele, Bryn. Tente não se preocupar. – Isso é o que fazem as mães: se preocupam. – Diga-me, como é a sua tia? O que ela fez quando você foi morar com ela? – Desde o princípio, a minha tia foi maravilhosa. Não me fez perguntas. Limitou-se a me dar carinho e apoio

incondicional. Coisa estranha, já que quase não me conhecia. A minha tia queria colocar o Jesse na Justiça, para que pagasse uma pensão para o filho, mas eu a convenci a não fazê-lo. – Sua tia tinha uma situação econômica confortável? Bryn apoiou a cabeça no ombro dele. – Não. – Ai, Bryn. – Trent apertou-a contra si. Ficava angustiado só de pensar em como a família dele procedera mal com ela. Bryn era quase um membro da família, e a tinham posto no olho da rua. Bryn bocejou enquanto ele acariciava o cabelo dela.

– Você precisa dormir um pouco, Bryn. Está há 48 horas sem dormir. A recordação do que tinha existido entre os dois pairou no ar, em um silêncio desconfortável. Bryn se levantou e quase tropeçou no edredom. Ele a pegou no colo, com edredom e tudo. – Trent... – protestou ela. – Deixe eu te mimar – murmurou Trent. – Relaxe. Eu te levo. Levou-a para o quarto e a deitou na cama. Bryn estava de camisola e com o cabelo úmido do banho que tomara há pouco tempo. – Quero passar a noite com você – disse Trent, acariciando o rosto dela.

– Trent, não acho que eu vá conseguir... Trent abaixou o rosto e a beijou. – Não estou falando de sexo. Só quero ter você ao meu lado, juro. Bryn assentiu. Durante um momento, um brilho de alegria surgiu nos olhos preocupados. Chegou-se para o lado para dar espaço a Trent na cama. Ele se despiu, à exceção da cueca, e se deitou ao lado dela. Ia ser um tormento não fazer amor com ela, mas Bryn precisava dele naquela noite, precisava do apoio dele. Tinha de compensá-la por muitas coisas; talvez esta fosse uma forma de começar.

Bryn se aninhou nos braços dele como se fossem namorados há anos. Trent apoiou o queixo na cabeça de Bryn e inalou o cheiro dela, consciente da suavidade daquele corpo e daquela pele sedosa. Sentia carinho por Bryn, um carinho profundo, que sentia desde pequeno. E sabia que Bryn também sentia carinho por ele. Caso contrário, não teria permitido que fizessem amor. Mas, para uma mãe, o mais importante do mundo era o filho. Trent não sabia se conseguiria convencê-la de que não se importava que o menino fosse filho de Jesse. Além disso, para ser franco consigo mesmo,

tinha de reconhecer que não sabia se queria ser pai. E se ele tivesse tido filhos? Seria capaz de amar o filho de Jesse como os próprios filhos? A família dele e ele tinham magoado Bryn no passado; seria imperdoável agravar tal erro. Bryn se agitou nos braços de Trent e se virou, procurando os lábios dele. Ensonada, acariciou-lhe a boca com a dela e soltou um gemido de prazer quando ele deslizou a língua entre os lábios dela, aprofundando o beijo. Trent ficou excitado na hora, mas o desejo que sentia era acompanhado de uma sensação de satisfação.

Aparentemente, algo contraditório, mas era o que estava acontecendo. Desejava-a, mas o desejo de protegêla era mais forte. Ao se deitar de lado, um dos seios de Bryn se aninhou na palma da mão dele. Trent desejou despi-la e acariciá-la toda. Bryn era tão vital para ele quanto respirar, e, pela primeira vez na vida, ele não sabia o que fazer. Contudo, havia um segredo que continuava a se interpor entre os dois... Algo que Bryn estava escondendo. Pelo ritmo da respiração dela, Trent notou que Bryn tinha adormecido. Esticou o braço e apagou o abajur da mesa de cabeceira.

Demorou horas para adormecer.

CAPÍTULO 10

BRYN ACORDOU com uma ligeira dor de cabeça e a sensação de que algo não estava bem. Foi então que se lembrou de tudo: do telefonema da tia, da doença do filho. Levantou-se da cama, vestiu-se com pressa e fez um coque bagunçado no cabelo. Eram quase nove. Como era possível que Trent a tivesse deixado dormir até tão tarde?

Discou um número no celular enquanto se dirigia para a cozinha. Ao chegar, encontrou Mac tomando café. Parecia mais velho e cansado. Bryn fechou o celular e pôs-se a andar pela cozinha. – A tia Beverly não atende. Será que aconteceu algo? Mac estendeu um braço e, quando ela passou pela cadeira dele, pegou a mão dela. – Acalme-se, Brynnie. O avião está no ar. Aterrissarão no máximo dentro de duas horas. E todos os boletins médicos são bons. Bryn não conseguia parar quieta. Aproximou-se da pia e perdeu o olhar

na vista da janela. Allen e Beverly estavam chegando. Se Gage e Sloan estivessem também ali, teria todas as pessoas que amava sob o mesmo teto. Quando recuperou a compostura, sentou-se à mesa, e a cozinheira lhe serviu um prato com ovos mexidos e torradas. Estava nervosa demais, mas, com esforço, comeu. Mac passou a ela uma seção do jornal que um dos empregados trazia diariamente da cidade. O nervosismo a impediu de se concentrar nas notícias. – Quando vamos sair? – perguntou ela. Mac sorriu com ar travesso.

– Trent vai trazer o carro dentro de meia hora. Acha que dá tempo de se arrumar? Bryn deu-lhe uma palmadinha carinhosa no braço. – Muito engraçado. O trajeto para o aeroporto parecia infindável. Trent estava dirigindo, e Mac estava no banco do carona. Ambos conversavam sobre assuntos do rancho. Trent dera um beijo em Bryn logo que a vira de manhã, mas não tivera tempo para mais nada. Ela estava no banco traseiro do carro, com as pernas encolhidas e a cabeça apoiada na janela. Adorava Wyoming. Estar em casa, porque aquela era a casa dela,

iluminara os recantos mais profundos do seu ser. Não sabia o que o futuro traria, sobretudo quando se descobrisse a existência das cartas, mas, por enquanto, bastava saber que Mac e Trent já não desconfiavam dela. Não tinham se desmanchado em desculpas nem tinham reconhecido verbalmente o fato de Jesse mentir sistematicamente, mas Bryn notava que Trent e Mac estavam mais receptivos a ouvir a versão dela dos fatos do passado. Em breve, talvez nessa mesma noite ou no dia seguinte, Bryn mostraria as cartas a Trent, embora isso implicasse na descoberta de que Allen não era um

Sinclair. Trent, como o filho mais velho de Mac, teria de tomar uma decisão em relação a informar Mac de que a exmulher mantinha correspondência com Jesse. Depois, sabe-se lá o que aconteceria. Estacionaram no pequeno aeroporto de Jackson Hole. Mac ficou no carro. Trent e ela saíram para esperar do lado de fora. Logo depois, surgiu no céu um avião com uma risca azul e verde, e o logotipo da empresa Sinclair. – Aí está – anunciou Trent, virandose para bater na janela do carro. – Vamos, saia, papai. Bryn sentia as pernas tremendo enquanto andava, acompanhada de

Trent e Mac. Não se tratava de uma visita normal. Um novo Sinclair estava prestes a pôr os pés na terra dos antepassados. E, ainda que nas veias dele não corresse o sangue da família Sinclair, continuava a ser o filho de Jesse. Por fim, Bryn viu a cabeça da tia Beverly, com o cabelo encaracolado e grisalho. Ao lado dela, estava uma mulher vestida com um uniforme branco. Mas foi o terceiro membro do grupo que a viu primeiro e gritou a plenos pulmões. Allen se soltou da mão de Beverly e começou a correr.

– Mamãe, mamãe! – exclamou o menino com o rosto radiante. Foi beijado demoradamente pela mãe, mas depois se afastou dela com impaciência, dando mostras de independência masculina. O pequeno estava muito pálido e com olheiras, mas já tinha recuperado o ânimo. – Quem são, mamãe? – perguntou Allen olhando para os acompanhantes dela. Bryn sentiu os olhos umedecerem e teve de engolir em seco duas vezes antes de conseguir responder. – São o Trent e o pai dele, o sr. Sinclair. – Então, baixou a voz e acrescentou: – Você se lembra do que

eu te disse sobre cumprimentar as pessoas? Allen abriu um sorriso e estendeu a mão pequena. – Muito prazer. Trent ficou imóvel, em silêncio e sem reação. Mac passou a mão pelo rosto. – Santo Deus – exclamou, pegando a mão estendida de Allen e apertando-a. – Bem-vindo a Wyoming, filho.

CAPÍTULO 11

AO CHEGAR ao rancho, foi Mac quem mostrou os quartos aos convidados e ajudou Bryn a acomodá-los. Ela estava contente com o fato de o quarto do filho ser tão perto do dela, apesar de haver mais duas pessoas para tomarem conta do menino. O almoço foi rápido e simples: sanduíches e fruta. Allen queria visitar o rancho, mas as três mulheres que

controlavam o destino dele fizeram questão de que ele tirasse uma soneca. Mac teve pena do pequeno e sorriu para ele, emocionado. – Que tal eu te contar algumas histórias sobre o seu...? – Parou no meio da frase e, com o olhar, pediu auxílio a Bryn. Ela passou a mão pelo cabelo do filho. – Mac criou os quatro filhos neste rancho, Allen. Trent é um deles. Tenho certeza de que Mac pode te contar milhares de travessuras que fizeram quando eram pequenos. Isso pareceu convencer Allen, que se deixou levar pela mão do idoso para o

novo quarto. Bryn e a tia Beverly ficaram sozinhas na cozinha. Trent desaparecera e a enfermeira fora para um merecido descanso de uma hora. – Tive muitas saudades suas, minha querida. – Beverly voltou a abraçar a sobrinha. – A casa estava vazia sem você. – Também senti saudade de você. Conte-me... Allen estava bem até a crise de asma? – Ele estava ótimo! – Beverly se sentou numa das cadeiras ao redor da mesa. – Estou com os músculos tensos da viagem, apesar de terem me tratado como uma rainha. Deus meu, Bryn,

essa gente deve ter muitíssimo dinheiro. Deveriam ter te ajudado financeiramente. Bryn abaixou a cabeça. – Era bastante complicado. – Tia Beverly sabia grande parte da história, mas desconhecia que Bryn tinha gostado de Trent a vida toda. Bryn se sentou ao lado da tia e acrescentou: – Mac não verbalizou isso, mas percebi que ele acha que Allen é filho de Jesse. Está louco pelo menino, como qualquer avô. Beverly se endireitou na cadeira. – Quanto tempo vamos ficar aqui?

Bryn sentiu um pânico repentino. Mac parecia ter recuperado a forma e estar pronto para a luta. Assim que Allen se recuperasse da crise de asma, já não haveria motivo para que ela e o filho continuassem ali. O que significava que tinha de mostrar as cartas a Trent. O quanto antes. E isso era um problema, porque Trent voltara a adotar um comportamento reservado. Já não sentia hostilidade por parte dele, mas essa aparente falta de emoção era ainda pior. Ou Trent se recusava a aceitar o que era evidente ou não tinha interesse em

conhecer o sobrinho. Quando Allen acordou da soneca, estava de mau humor, mas o tranquilizaram com um suco e cookies de chocolate. Após a enfermeira o ter examinado, foram montar a cavalo. A transformação de Mac era milagrosa; a pele recuperara uma cor saudável e os olhos brilhavam de entusiasmo. Em dado momento da tarde, enquando Allen estava brincando com uns cachorrinhos na varanda, Mac tocou no braço de Bryn. – Temos de conversar esta noite. Bryn assentiu, séria. – Está bem. Conversaremos depois de eu colocar o Allen para dormir.

– Trent também tem de estar presente. Bryn voltou a assentir, mas não lhe ocorreu nada para dizer. Allen se cansou rapidamente. Levaram-no de volta para casa, e Beverly o entreteve com um jogo de tabuleiro enquanto Bryn conversava com a enfermeira. O prognóstico era entusiasmante. Teriam de ter cuidado com os inaladores, mas Allen iria superar a crise de asma. APÓS O jantar, permitiram que Allen visse um de seus desenhos animados preferidos e depois o colocaram para dormir.

Depois de um tempo, quando Bryn entrou no escritório de Mac, ele já estava lá. Bem como Trent. Mac a recebeu com um sorriso, mas Trent mal a cumprimentou. Trent estava sentado à frente do computador com os olhos fixos na tela e com a testa enrugada. Mac pediu que Bryn se sentasse numa poltrona confortável, e ela obedeceu. Depois, Mac abriu uma gaveta e retirou dela uma moldura de prata. Deu a Bryn, e ela ficou olhando para a foto, tendo levado apenas alguns segundos para compreender. O bolo de aniversário tinha cinco velas, e o aniversariante era Jesse.

Allen era a cópia fiel do pai. – Não sei o que dizer. Mac sentiu os olhos se encherem de lágrimas, mas tossiu e dissimulou a emoção que sentia. – Acho que você já sabe o quanto lamentamos o que aconteceu há seis anos. Tanto Trent quanto eu queremos te pedir desculpa formalmente e também pedir que nos perdoe. Não é verdade, Trent? Por fim, Trent ergueu a cabeça e a olhou com uma expressão indecifrável. – Sim, claro. Bryn esperava uma desculpa há muitos anos, mas, agora, percebeu que aquilo não mudava nada.

– Agradeço, mas compreendo por que fizeram o que fizeram. Sobretudo, o Trent. Jesse era o centro das atenções, todos o amavam com loucura, e não passava pela cabeça da família que fosse capaz de mentir como fez. Mac franziu a testa. – Não foi culpa de Trent, mas minha. Já naquela época, eu sabia que a doçura e o encanto de Jesse não passavam de uma fachada. Só quis protegê-lo e a você também, Bryn. Mas agi muito mal. Se eu tivesse te pedido para ficar e tivesse enfrentado Jesse, obrigando-o a dizer a verdade, estou convencido de que seria muito pior.

– Foi por isso que me mandou para a casa da tia Beverly, não foi? – A sua mãe tinha muita consideração pela irmã mais velha. Naquele dia, quando você saiu correndo daqui, do escritório, liguei para a Beverly, explicando a sua situação. Ambos concordamos que você deveria ser acompanhada por uma mulher durante a gravidez. – Mac se aproximou da poltrona e colocou a mão no ombro de Bryn. – Mas não era por não gostar de você, querida. Nunca deixei de te amar. Bryn ergueu um braço para acariciar a mão dele.

– Obrigada, Mac. Desculpe ter sido tão infantil e ter devolvido todos os presentes que você me mandava. Mac sorriu. – Estão todos no armário do meu quarto. Você pode levá-los quando quiser. Bryn arqueou as sobrancelhas numa expressão de surpresa. – Caramba! Parece que o Natal chegou cedo este ano. Talvez aceite a oferta. Mac voltou ficar sério. – Allen é seu filho, e você é quem decide o futuro dele. Mas quero que saiba que já entrei em contato com os meus advogados para que providenciem

os papéis e o incluam como um dos meus herdeiros. Bryn olhou para Trent, suplicando em silêncio que ele dissesse algo, qualquer coisa. Trent se mostrava impassível, um mero espectador. Bryn sentiu um nó no estômago. O que significava o silêncio de Trent? Estava chateado? Iria se opor ao novo testamento? – Presumo que queiram fazer o exame de DNA em Allen, certo? Mac bufou. – Allen é a cópia fiel do Jesse na mesma idade; ninguém pode negar isso.

Não vejo necessidade de fazer um exame. Por fim, Trent decidiu falar. – Talvez, no futuro, seja importante para o menino que esteja comprovado que ele é filho de Jesse. Dessa maneira, ninguém poderá duvidar dele. Bryn sentiu o coração oprimido. Trent não estava convencido de que ela dizia a verdade. – Isso quer dizer que você não acredita em mim, Trent? – quis saber. A impaciência turvou as feições de Trent. – Claro que acredito, Bryn, mesmo antes de ver o garoto. Mas estou

falando da lei, e o melhor é cumprir ao pé da letra. Bryn mordeu o lábio inferior, sem saber o que pensar. Aparentemente, Trent nem sequer conseguia chamar o menino pelo nome. Estaria zangado por ela ter tido um filho com Jesse? Mac passou a mão pelos cabelos grisalhos. – Hoje foi um dia longo, e estou quase tão cansado quanto o menino. Acho que vou para a cama. Até amanhã. Depois de Mac ir embora, fez-se um silêncio constrangedor. Ela esperava que Trent estivesse com o humor melhor quando mostrasse as cartas a

ele, mas o tempo tinha se esgotado. A verdade precisava vir à tona antes que o novo testamento fosse feito. – Trent, tenho de te mostrar uma coisa. Algo muito importante – disse ela depois de respirar fundo. Trent arqueou uma sobrancelha. – O quê? – É melhor que eu te mostre. Por favor, me espere aqui, volto já. Bryn foi buscar a caixa de sapatos com as cartas e, quando voltou ao escritório, Trent olhou para ela com uma expressão de desconfiança. – O que é isso? – Pouco depois de chegar, no dia que você levou o seu pai ao médico, entrei

no quarto do Jesse. Por um acaso, encontrei uma caixa com cartas que Etta escrevera para ele. Pelos selos, parece que começou a enviar cartas quando Jesse tinha 16 anos. Emocionado, Trent tirou a caixa das mãos dela. – Deixe-me ver isto. – Trent... Vou logo avisando que são umas cartas mal-intencionadas, até cruéis. Talvez o comportamento destrutivo do Jesse se devesse a algo que ninguém sabia. Trent voltou a se sentar antes de abrir a caixa. Leu cada palavra de cada carta. Ela, sentada, observava-o em silêncio enquanto o tempo passava. A

casa estava em silêncio. Todos dormiam. Era terrível ver o rosto de Trent: a pele dele se tornara pálida e os lábios estavam tensos. Quando terminou de ler a última carta, Trent se virou e olhou para ela com os olhos cheios de lágrimas. Ela presumira que ficaria furioso. No entanto, naquele preciso momento, ele sofria tanto que era incapaz de dissimular, mesmo na frente dela. Trent engoliu em seco. – Por quê? Por que ela fez uma coisa dessas? Bryn procurou encontrar palavras que pudessem aliviar o sofrimento de Trent. Mas em vão.

– Não sei, Trent. Talvez ela achasse que, se o Jesse a aceitasse, Mac não teria outro remédio senão permitir que voltasse para casa. Trent, apoiando os cotovelos nas pernas, abaixou o rosto e o enterrou nas mãos. – Jesse devia estar muito confuso. Adorava o papai, mas ela insinuou que... Trent também tinha percebido. – Sim, Etta parece insinuar que Mac não era o pai de Jesse. E, se isso for verdade, Allen não é um Sinclair. Preocupada com a súbita calma de Trent, Bryn se levantou da poltrona,

aproximou-se dele e o abraçou pelas costas. – Sinto muito – sussurrou, colando o rosto ao de Trent. – Era sua mãe. Deve ser terrível. Trent se afastou dela, levantou-se e, com as mãos nos bolsos, pôs-se a perambular pelo escritório. Ela ocupou a cadeira que Trent deixara vaga e rodeou a cintura com os braços, tentando esconder o quão chateada estava. Depois de andar de um lado para o outro no escritório feito um animal enjaulado, Trent, por fim, parou e se encostou na parede.

– Por que você não me mostrou as cartas quando as descobriu? – perguntou ele. – Tive medo. Tive medo de fazer o Mac sofrer... e de te fazer sofrer. – Medo de perder a sua parte da fortuna Sinclair? O comportamento dela não fora exemplar, e Bryn não deveria se surpreender com a pergunta. No entanto, sentiu-se magoada. – Você tem razão. Entendo que veja dessa forma. Mas eu pretendia mostrar. Devia ter feito isso porque, às vezes, a única forma de superar a dor é descobrindo a verdade.

– Você não pensou em destruir estas cartas? – Não – respondeu Bryn com firmeza. – Iria me sentir culpada para o resto da vida. Quero que Allen seja um Sinclair, mas só se isso for verdade. Se Jesse não for filho de Mac... Enfim, damos o nosso jeito. – Você não mostrou isto ao Mac – Trent mais afirmou do que perguntou. – Não. Ele está muito fragilizado. Cheguei a me perguntar se ele não tinha conhecimento sobre a existência das cartas, já que não estavam propriamente escondidas. A caixa caiu, estava na estante de cima do guardaroupa de Jesse.

– Mac nunca iria bisbilhotar no quarto de Jesse. – Não, imagino que não. Ficaram ambos em silêncio. Ao ver que Trent não dizia mais nada, ela perguntou: – Você acha que deveríamos mostrar agora? Ele é outra pessoa desde a chegada de Allen. Trent franziu a testa. – Sim, é verdade. Mas, se não souber nada sobre as cartas, talvez tenha outro enfarte se as ler. Não sei se devo arriscar. – Não podemos permitir que mude o testamento se, afinal, não for o avô de

Allen. Não seria justo. Seria muito pouco ético. – Mas, se Mac está feliz por Allen estar aqui, quem somos nós para criar obstáculos? Agora, era ela quem franzia a testa. – Há seis anos, você deixou muito claro que ser um Sinclair era o laço de união entre vocês, e que eu ficava de fora. O fato de eu ter crescido aqui não significava nada. Diga-me: o que mudou agora? A expressão de Trent era indecifrável. – Há seis anos, o meu irmão mais novo não tinha morrido de uma overdose. Há seis anos, não tinha visto

o meu pai quase morrer de um ataque do coração. Há seis anos, eu era um egocêntrico e um imbecil. Aquela mostra de humildade a desconcertou, pois não era própria dele. Bryn olhou para o relógio: o tempo voava. Incapaz de permanecer sentada por mais tempo, levantou-se e se aproximou da janela, virando de costas para Trent. – O que vamos fazer? – Ela queria que Trent se aproximasse, a abraçasse e dissesse que tudo ia se resolver. Mas, como de costume, Trent não era um homem fácil de entender nem um homem que se submetesse à vontade de uma mulher. Bryn sentiu

que ele a observava, mas ficou onde estava. – Tenho de pensar – respondeu ele. – Trata-se de um assunto importante; não se pode tomar uma decisão precipitada. O menino vai tirar uma soneca amanhã? O menino. Trent se recusava a pronunciar o nome dele. – Sim. – Nesse caso, quando ele adormecer, você e eu iremos dar uma volta, a cavalo, até o lugar onde o rio cruza o bosque de álamos. Ali, ninguém nos interromperá. Conversaremos e tomaremos uma decisão.

O tom de voz de Trent não continha paixão, mas, na mente dela, surgiram imagens da noite na cabana, e Bryn sentiu o rosto corar. Ela se alegrou por estar de costas para ele, já que o rosto a teria denunciado. Endireitou as costas e, com um esforço tremendo, virou-se e se surpreendeu com a intensidade do olhar de Trent. Durante um instante, viu desejo puro nos olhos dele. Mas Trent piscou, e o fogo se dissipou. Trent passou a mão pelo cabelo e acrescentou: – Isto é um verdadeiro imbróglio. Tenho de falar com Gage e Sloan.

– Será que eles conseguem voltar tão cedo? – Gage vem na semana que vem, porque combinamos que cada um viria aqui passar um mês com o papai para ajudá-lo com o rancho. Quanto a Sloan... Virá, dadas as circunstâncias. Precisam saber o que aconteceu com o Jesse, mas não sei se poderemos esperar que cheguem para contarmos ao meu pai sobre as cartas. De repente, Bryn percebeu que Trent iria embora em breve. Estava há quase um mês ali. Iria regressar para Denver. Sem ela. Aproximou-se dele e o abraçou pela cintura.

– Sinto muito, Trent. Ele acariciou o cabelo dela. – Vá dormir – disse ele com voz carinhosa. – Descanse. Nós nos veremos amanhã.

CAPÍTULO 12

NO

seguinte, Bryn e Allen decidiram almoçar uns sanduíches ao ar livre. Estenderam um edredom na grama, nos arredores da casa, sentaram e comeram. Mas, por volta de uma da tarde, Allen começou a se sentir cansado e Bryn deixou tudo nas mãos de Beverly e da enfermeira. DIA

Ao sair do quarto do filho, Trent apareceu repentinamente no corredor, com uma expressão séria. – Está pronta? Sentindo um frio no estômago, Bryn assentiu. – Sim. Um dos empregados do rancho fez questão de ajudá-la a pôr a sela no cavalo, embora Bryn pudesse ter feito isso sozinha. Trent montou um belo garanhão e esperou que Bryn pusesse um pé no estribo e montasse a pacífica égua escolhida para ela. Ficou nervosa por Trent a observar, mas conseguiu não se acanhar.

Cavalgaram em silêncio enquanto cruzavam uma pradaria coberta de flores silvestres. Trent tinha enrolado o edredom em que ela e o filho tinham almoçado e atara-o à sela. Também não tinha se esquecido de levar cantis com água. Quando chegaram ao rio, Trent ajudou-a a desmontar. Depois, prendeu os animais em uma árvore e os deixou pastando e bebendo água. Então, estendeu o edredom no chão e pôs os cantis em cima para que o vento não o levantasse. Trent se virou para ela com uma expressão misteriosa.

A brisa despenteou o cabelo de Bryn, e ela o prendeu num rabo de cavalo. – Bem, por onde começamos? – perguntou ela. A voz soara tranquila, mas se tratava de uma falsa tranquilidade. Os joelhos tremiam e o coração parecia querer saltar do peito. Trent deu um passo na direção dela. – Por isto... Trent abraçou-a e, de imediato, os medos e ansiedades de Bryn se dissiparam, sendo substituídos por paixão e segurança. Será que Trent sabia? Sabia que ela pertencia a ele?

Bryn retribuiu o beijo com ardor. O desejo que os consumia já não a assustava. Iria segui-lo até o fim do mundo para voltar a estar com ele, para sentir as carícias dele no corpo outra vez. Ele deslizava as mãos para dentro da calça dela e agarrava as nádegas, puxando-a para si, levando-a a sentir a ereção dele. – Trent... Oh, Trent... – Bryn queria dizer mais, precisava dizer mais, porém mal conseguia se manter em pé. Despiram as roupas, sem vergonha de estarem nus sob o suave sol das primeiras horas da tarde. A sombra das árvores os encobria.

Bryn quase nem percebeu quando Trent a levou para o edredom e a deitou ali. Ele se deitou de barriga para cima e a fez se sentar em cima dele. A grossa ereção de Trent se elevava entre eles, cheia de vida e com uma só intenção. O brilho dos olhos de Trent fez Bryn corar. – Pare – disse ela, incapaz de continuar a olhar para ele. Olhou à volta, sentindo vergonha, apesar de saber que estavam sozinhos. Trent acariciou um dos seios dela, fazendo com que o mamilo ficasse duro. – Paro o quê?

A inocência da pergunta poderia ter sido mais convincente se Trent não tivesse passado um dedo entre as pernas dela. No local da carícia, Bryn sentiu o corpo relaxar, pronto para recebê-lo. Desejando mais. Bryn pigarreou. – Pensei que tínhamos vindo aqui para conversarmos – declarou ela. Uma sombra cruzou o rosto de Trent por uns segundos, mas desapareceu rapidamente. E, então, aquelas mãos fortes agarraram os quadris de Bryn quase com violência. – Depois – grunhiu Trent antes de pôr um preservativo e de erguê-la para

ajustar os corpos de ambos. – Não feche os olhos, olhe. Penetrou-a, centímetro a centímetro, e, embora trêmula, Bryn não desviou o olhar no momento em que o duro membro de Trent a penetrava. O ato foi tão básico como o grasnar do falcão que passou voando sobre eles, tão natural como o nascimento de um animal selvagem. Trent a preencheu por completo, com braços poderosos a erguê-la repetidamente. Bryn sentia os joelhos arderem, os músculos doerem. O ritmo, intencionalmente lento, fez com que ela enlouquecesse de desejo e o pressionasse a ser mais rápido.

Mas Trent Sinclair tinha uma vontade de ferro, e o controle dele a frustrava. Bryn estava à beira do clímax e conteve a respiração. Seguindo um impulso, tocou nos mamilos de Trent. De imediato, ele deu um gemido e... cresceu dentro dela. Mais duro. Maior. Com mais intensidade. Bryn se sentiu presa àquele frenesi que os levava à beira do desvario. Era uma loucura. Não havia futuro para eles dois. Não havia esperança. A única coisa que tinham era o presente. Bryn pôs as mãos nos ombros dele. Trent estendeu os braços por trás dela

e, com um rápido movimento dos dedos, soltou o rabo de cavalo. Compridas madeixas de cabelo sedoso caíram pelos seios dela e pelo peito de Trent, que lhe acariciou o cabelo com admiração e reverência no olhar. Então Trent a puxou para baixo e devorou-lhe a boca com a dele. Dentes, línguas e fôlegos misturados. O suor cobria o peito dele, os músculos da coxa dela tremiam. Trent torturava os dois, prolongando a espera até o ponto de fazer Bryn querer gritar e arranhar os músculos bronzeados dele com as unhas, disposta a qualquer coisa para antecipar aquele prometido prazer, tão próximo.

Trent segurou o rosto dela e a olhou fixamente. – Você deveria ter sido minha, Bryn. Ele não te merecia. Você deveria ter sido minha. As palavras de Trent a magoaram. Mas Trent voltou a beijá-la e, uma vez mais, Bryn se sentiu feliz. – Diga que me deseja, Bryn. Preciso ouvir isto. De repente, Trent se virou, arrastando-a consigo, e se posicionou em cima dela, embora apoiando a maior parte do peso nos próprios braços. Bryn lambeu os lábios. – Eu te desejo.

– Diga que precisa de mim. – Preciso de você. – Eu queria ter sido o seu primeiro. – Eu era muito imatura – alegou Bryn com voz suave. – Acho que o usei para te fazer ciúme. E, lamento, mas nunca fui apaixonada pelo Jesse. Bryn esperou ouvi-lo dizer que a amava. Rezou para ouvir as palavras que mudariam a vida dela; a frase que tornaria os sonhos dela realidade. Mas essas palavras não saíram dos lábios de Trent. E a expressão de Trent era impossível de interpretar. Era um homem no momento da paixão; o rosto só

expressava a necessidade da consumação do prazer. Por fim, quando ela atingiu o orgasmo, Trent a penetrou uma e outra vez com firmeza e chegou também ao clímax com um grito que ecoou na planície. TRENT PUXOU o edredom para cobrir a mulher que tinha nos braços. Depois, olhou para o relógio. O tempo voava. Queria conservar o momento, guardálo intacto na memória. Mas a hora de encarar a realidade estava se aproximando. Por mais que quisesse proteger Bryn e o filho, os esforços poderiam ser em vão.

Fechou os olhos e sentiu o sol queimar as pálpebras e a pele do rosto. Acariciou o cabelo de Bryn e se deu conta de que já não tinha ciúme do irmão falecido. Jesse abraçara Bryn assim também, fizera amor com ela. Isso o magoava. Mas Trent amava o irmão. Para sempre. E a morte prematura de Jesse era uma tragédia que a família sofreria para o resto da vida. Trent estava excitado outra vez. Era um estado perpétuo quando se encontrava com ela. Virou Bryn de lado até ficar cara a cara com ela. Com cuidado, levantou a perna dela e passou por cima do quadril dele. Então,

ofegante, acariciou suavemente a avolumada feminilidade. Bryn murmurou e esboçou um sorriso ao mesmo tempo que abria os olhos. Trent ajeitou o corpo até penetrar novamente aquela entrada úmida. Moveu-se devagar, saboreando a forma como o corpo de Bryn se fechava sobre o membro dele. Nos braços de Trent, Bryn era pequena e frágil. Mas, em muitos sentidos, era mais forte do que ele. Bryn, sozinha, constituíra um lar para si e para o filho. Claro que não se podia esquecer de Beverly, mas Bryn era uma boa mãe, uma mulher completa, uma mulher

como as antigas pioneiras do longínquo Oeste. Bryn o beijou e gemeu de prazer. Ele cerrou os dentes ao sentir o orgasmo se aproximar. Possuíra-a há menos de meia hora e já estava à beira do clímax outra vez. Reduziu o ritmo dos movimentos e a beijou. Sentiu-se mal ao pensar como ele e o pai a tinham abandonado seis anos antes. Nunca poderia compensá-la por isso, mas ia tentar. Tremeu quando o cérebro cedeu aos instintos sexuais. – Bryn... – sussurrou o nome dela. Precisava do perdão, da absolvição dela. Ela conteve a respiração.

– Trent... Aaah... A posição deles era íntima, sensual. Trent pôs a mão na suave curva das nádegas de Bryn e a puxou para si. Bryn arqueou as costas. Estava de olhos fechados. A beleza dela o cegou. Mas disse a si mesmo que era o sol. Mas não era o sol, era ela. Bryn. Até o retorno dela ao rancho, Trent não tinha se dado conta de quão vazia era a vida dele. Mas Bryn mostrara a ele. E o fizera sendo ela mesma: pura, generosa, encantadora. Desde o primeiro momento, estivera perdido, apesar de ter feito o humanamente possível para se convencer de que ela era uma vigarista

e mentirosa. Dessa forma, tudo era mais fácil. Trent beijou o rosto, o nariz e as pálpebras de Bryn. A urgência de atingir o clímax diminuía. Por enquanto, o que sentia era acima de tudo satisfação. E, para um homem não acostumado a pensar nos sentimentos, parecera significativo perceber que a mulher que tinha nos braços era tão necessária para ele quanto o ar que respirava. A descoberta o entusiasmou e, ao mesmo tempo, assustou. Empurrou Bryn até deitá-la de barriga para cima e passou as pernas dela ao redor da própria cintura. A pele

de Bryn era macia e luminosa sob a luz do sol. Bryn sorriu para ele com a expressão de uma mulher que era amada. Qualquer homem no seu perfeito juízo faria o que fosse preciso para possuir uma mulher assim. E ele queria pôr o mundo aos pés dela. Moveu-se dentro dela com o desejo de imprimir as suas carícias no coração de Bryn para que ela nunca mais pudesse esquecê-las. – Aconteça o que acontecer, Trent, nunca esquecerei isto. – Os olhos de Bryn expressavam seriedade e melancolia.

Trent beijou o pescoço dela. – Eu vou resolver tudo. Confie em mim. Bryn franziu a testa. – Vai resolver o quê? Trent saiu dela, quase por completo, e deu uma gargalhada quando Bryn soltou um palavrão. – Mac. Jesse. Allen. As cartas. Você vai ver. Bryn prendeu as pernas ao redor da cintura dele com uma força surpreendente. – Menos conversa e mais ação. E Trent obedeceu. Penetrou-a diversas vezes até ouvi-la gritar e tremer nos braços dele. Então, afundando o

rosto no pescoço dela, deu um salto para o desconhecido, consciente apenas daqueles seios macios, o único lugar no mundo no qual queria estar. O suor dos corpos foi secando. O sol desceu até tingir as montanhas de ouro e violeta. Quase que Trent confessou seu amor por Bryn. Mas foi impedido por toda uma vida controlando os sentimentos, levando-o a esperar pelo momento certo. Assustou-se ao ver que Bryn, sob o corpo dele, ficara muito quieta e silenciosa. Trent se sentou e abraçou-a.

– Case-se comigo, Bryn. Faça de Allen o meu filho – disse Trent sem pensar, assustando-se a si mesmo.

CAPÍTULO 13

DURANTE TODA a

vida, Bryn sonhara com a declaração de amor de Trent, mas nunca imaginara que pudesse acontecer assim. Pôs-se em pé, consciente da própria nudez, agachou-se para apanhar a roupa e se vestiu. Lançou um rápido olhar a Trent e o viu se levantar, de testa franzida, e levar as mãos aos quadris.

Quando ela ficou pronta, cruzou os braços e ficou olhando para ele. Conseguiu engolir o nó na garganta. – Obrigada pela proposta de casamento, mas, não – disse ela com voz calma. Na verdade, não era uma proposta, mas quase uma ordem. Era o todopoderoso Trent Sinclair dizendo a um dos seus lacaios o que fazer. Bryn detestava desconfiar dos motivos que o tinham levado a fazer semelhante proposta, mas estava se deixando guiar pelo instinto de sobrevivência. Não podia se tornar uma das aquisições de Trent. O coração dela não conseguiria suportar isso.

Trent bufou, mas ela se manteve firme. – Por que não? – quis saber ele. A Bryn inocente queria viver um conto de fadas, mas a Bryn prática tinha de pensar em outras coisas. – Se, de fato, Allen for um Sinclair, quero que passe tempo com o avô, com os seus irmãos e com você, e também que se familiarize com o rancho. Mas se, afinal, não for, eu o levarei de volta comigo para Minnesota e seguiremos as nossas vidas com Beverly. Trent semicerrou os olhos. – Você disse que a decisão de mostrar ou não as cartas era minha.

Pois bem, sugiro que as destruamos e que formemos uma... família. A tentação de ceder era enorme. Ela seria a esposa de Trent, e Allen, o filho dele. Teriam mais filhos. Bryn mordeu os lábios e balançou a cabeça. – Estava enganada. Ontem à noite, pensei muito sobre tudo e cheguei à conclusão de que os segredos acabam sempre por serem prejudiciais. Mac tem de saber a verdade. Depois... Trent vestiu a calça e a camisa. – Depois, das duas, uma: o seu filho será muito rico ou será mais um menino criado sem um pai.

Bryn estremeceu, surpresa pela crueldade deliberada do comentário de Trent. Era assim que ele reagia por não conseguir o que queria? – Trata-se de algo além de dinheiro – sussurrou ela enquanto se esforçava para não começar a chorar. – Você sabe disso muito bem. – O mundo gira ao redor do dinheiro, Bryn. Se você ainda não se deu conta disso, é mais inocente do que eu pensava. Apesar do calor, Bryn sentiu um frio até os ossos. – Você se tornou um monstro, Trent. Para onde tinha ido o carinhoso e terno Trent? Seria aquela ternura um

estratagema para levá-la para a cama? Trent encolheu os ombros e sorriu, zombeteiro. – Se não estou de bom humor, Brynnie, a culpa é sua. Não é todo dia que me recusam uma proposta de casamento. Desculpe por não me comportar como se nada tivesse acontecido. Bryn mordeu os lábios. – Por que me pediu para me casar com você? Trent pôs um pé numa pedra e se agachou para amarrar o cadarço da bota do pé esquerdo e, depois, do direito. Estava escondendo o rosto intencionalmente?

– Estamos em dívida com você. Talvez o Gage e o Sloan, não, mas eu e o Mac, sim, além do Jesse, claro. Fizemos você sofrer, e isso já não tem remédio, mas os Sinclair sempre pagam as suas dívidas. A desilusão e a dor destruíram toda a esperança de Bryn de que Trent sentisse algo mais do que desejo carnal por ela. – Não se preocupe com isso. Já perdoei vocês. – Bryn pegou o edredom e o enrolou de modo desajeitado. – E, agora... Tenho de voltar para casa. AS HORAS passaram lentamente até o momento de ela e Trent se juntarem a

Mac. Allen adormeceu às nove da noite, e ela, por fim, pôde pegar as cartas e se dirigir para o escritório de Mac. Ele e Trent já estavam lá, à espera. Bryn entrou, hesitante, com o coração batendo com força. Procurou Trent com o olhar para tentar perceber no rosto dele algum indício do que os esperava. O que Trent tinha dito a Mac? Dissera algo a ele? Bryn sentou e aguardou. Trent passou a mão pela nuca e, algo raro nele, parecia esgotado. – Como você está, papai? Mac franziu a testa.

– Estou ótimo. O que está acontecendo? Bryn deu um sorriso amarelo ao captar o quase imperceptível assentimento de cabeça de Trent. – Temos de te contar uma coisa, mas não queremos que fique aborrecido. Mac bufou e revirou os olhos. – Posso estar com o coração fraco, mas não estou tão mal assim que uma notícia ruim vá me matar. Vamos, digam já. Estão me deixando nervoso. Bryn agarrou com força a caixa que tinha no colo. Ao levantar os olhos e olhar para Trent, não obteve a ajuda que esperava. Trent se limitou a encolher os ombros.

Ela se levantou, aproximou-se da cadeira da escrivaninha, a versão do que era um trono para Mac, e disse: – No outro dia, encontrei isto no quarto de Jesse. São cartas de Etta. Você sabia que Etta mandava cartas para ele? – Não, claro que não. – Mac ficou pálido. – Era o que eu temia. São cartas muito nocivas, Mac. Etta estava tentando envenenar Jesse. Acho que isso contribuiu para que ele se drogasse. Jesse devia se sentir muito confuso e... devia sofrer. – Deixe-me ver. – Mac tentou pegar a caixa, mas Bryn o deteve por um

instante. – Isso não é tudo – acrescentou ela. – É possível que Jesse não seja seu filho. As mãos grandes de Mac tremeram ao tomar a caixa de Bryn. – Mas que coisa, garota, me deixe ver isto de uma vez por todas. No escritório, reinava um silêncio absoluto quando Mac colocou a última carta na caixa e a fechou com a tampa. Depois, apoiou a cabeça na cadeira e fechou os olhos. Bryn se ergueu e começou a perambular pelo escritório. – Diga alguma coisa, Mac, por favor. Mac passou as mãos pelo rosto e virou a cabeça para olhar para ela.

Parecia ter envelhecido mais. Trent lançou um suspiro. – Papai, por favor, seja sincero. O que foi? Mac suspirou. – Não sabia das cartas, mas sei o paradeiro de Etta desde que ela foi embora. Trent não conseguiu esconder a perplexidade. – Não entendi – disse Bryn. – Pensei que ela havia fugido. Que tinha abandonado você e os seus filhos. Mac assentiu. – Sim, ela fez isso. E eu a internei num hospital psiquiátrico porque sofreu um ataque de nervos terrível. Perdeu o

sentido da realidade. Etta está há quase vinte anos no hospital psiquiátrico Raven’s Rest Inpatient, em Cheyenne. Trent ficou boquiaberto. – Pelo amor de Deus, papai. Por que não me contou? Por que deixou que acreditássemos que ela havia fugido? – Porque, de fato, fugiu. Mas fui atrás dela e a encontrei numa estação de ônibus, encolhida feito um animal ferido. – A voz de Mac falhou. Bryn percebeu que, apesar dos anos passados, Mac ainda amava Etta. – Levei-a para o hospital – prosseguiu Mac com a voz embargada. – Mas nunca mais pôde voltar para casa. Etta era um perigo para si mesma e para os

outros. De vez em quando, tinha dias bons, mas a maior parte do tempo vivia noutro mundo, no mundo dela. Realmente, me surpreende que fosse capaz de se lembrar do Jesse e que conseguisse escrever para ele. – Você acha que o Jesse herdou a instabilidade mental dela, não é, papai? – Trent ficara pálido. Mac assentiu devagar. – Queria levá-lo a um psiquiatra ou a um psicólogo, a alguém que pudesse ajudá-lo, a um profissional. A quem ele quisesse. Mas ele não aceitou. Recusava-se a admitir que precisava de ajuda. Bryn inclinou-se para a frente.

– E os outros homens que Etta menciona nas cartas? Existiram ou eram produto da imaginação dela? Mac ficou em silêncio por alguns instantes. – Sim, existiram. Quando ela morava no rancho... Enfim, teve uns dois casos, digamos assim. É provável que Jesse não seja meu filho. Eu tinha me ausentado duas semanas para ir a uma feira de gado e... Bem, no dia em que Jesse nasceu... Pelo tempo... Digamos que é bastante provável que não seja meu filho. Mas isso já não importa, Jesse morreu. Mac se levantou, vacilou e se apoiou nas costas da cadeira da escrivaninha.

– Fizeram bem em me mostrar as cartas. Trent, lamento muito não ter te contado sobre a sua mãe. Mas vocês eram pequenos e não queria que soubessem. Depois, quando já eram adultos o suficiente para compreenderem, eu já havia guardado segredo por tanto tempo que não me atrevi. Mac abraçou o filho, e Bryn, aliviada, viu que Trent abraçava o pai. Receara que Trent se enfurecesse. Depois, Mac abraçou-a também. – Gosto muito de você, Brynnie, filha. E, para mim, você sempre fez parte da família, tanto com Jesse quanto sem ele.

Ela o beijou no rosto. – Durma bem, Mac. Irei ver como você está antes de me deitar. QUANDO FICARAM sozinhos, Bryn observou Trent com atenção e viu que ele não estava bem. – Venha comigo à cozinha – disse, pegando a mão dele. – Vou preparar algo para beber. E aposto que Beverly guardou uns cookies. Trent pôs a cabeça de lado, soltou a mão dela e deu um passo atrás. – Não é necessário que você me mime. Não estou morrendo. De qualquer modo, imagino que você fez bem em recusar o meu pedido de

casamento. Quem sabe que genes tenho? Não sei o que é pior: uma mãe que abandona os filhos por capricho ou uma mãe que está louca. – Não se puna, Trent. Se dê um tempo para assimilar tudo isso. – Bryn voltou ao escritório de Mac, pois todos sabiam que ele guardava uma garrafa de uísque lá. – Vou te servir um uísque. Depois deste dia difícil, é mais do que merecido. Trent deu uma gargalhada cínica, mas aceitou o pequeno copo e o esvaziou de um trago. Limpou a boca com a mão. – Nem todo o uísque do mundo resolveria este imbróglio.

– Tudo se arranjará – respondeu ela. Foi como se Trent não a tivesse ouvido. – Vou ter de ser eu a ligar para Gage e Sloan, pois não posso esperar que o meu pai o faça. Quase não conseguiu me contar. Que droga! Trent pegou o copo e o atirou contra a parede. – Você não precisa fazer isso esta noite – disse ela. – Pode esperar até amanhã. Antes de falar com os seus irmãos, tem de se acalmar. – Estou calmo – respondeu Trent, furioso. – Vá para a cama, Bryn. Isto não é problema seu.

– Você me preocupa, Trent – admitiu Bryn. Trent estava tentando magoá-la e estava conseguindo. No entanto, Bryn não podia pensar em si mesma naquele momento. Trent precisava desabafar, dar vazão à angústia. Bryn se agachou para apanhar os cacos de vidro, mas Trent gritou: – Já te disse para ir para a cama. Bryn terminou a tarefa e jogou os cacos de vidro na lixeira. – Não quero te deixar sozinho. Você precisa de mim. Trent ficou calado, foi então que ela se deu conta do erro que cometera. Os lábios de Trent se retorceram de raiva.

– Eu não preciso de ninguém, Brynnie. Portanto, me deixe em paz. BRYN DEU-SE a si mesma, e ao filho, outras 24 horas para aproveitar a vida no rancho. Já reservara bilhetes de avião para o regresso a Minnesota no dia seguinte. Fez o possível para não pensar nisso. Agora, só importava que Mac e Allen passassem o maior tempo possível juntos, e que Allen explorasse o rancho o quanto quisesse. Fora ela quem tomara a decisão de ir embora, de dizer tchau aos dois homens que amava. E também precisava se despedir da casa

em que crescera e da qual tinha tão boas lembranças. Estava dando um passeio com Allen pelo rancho, e o menino, cansado do passo vagaroso dela, corria à sua volta. Tantas noites sem dormir tinham-na esgotado. – A mamãe precisa descansar um pouco – disse Bryn erguendo a mão. Viu uma rocha a pouca distância, perto do caminho. Estavam perto da casa, já que o percurso do passeio era circular. Sentaram-se, e Allen pôs a cabeça no colo dela, um gesto muito significativo que demonstrava que o filho ainda não tinha se recuperado por completo.

– Tenho de te dizer uma coisa, meu amor – disse ela, acariciando a cabeça da criança. Allen bocejou e passou a mão suja pelo nariz. – Está bem. Bryn não imaginara que seria tão difícil. – Você se lembra que eu te disse que eu morava aqui quando era pequena? Allen assentiu. – Bem, Mac tinha um filho, o Jesse, da mesma idade que eu. E eu me apaixonei por ele, e foi assim que você nasceu. – Mas o meu papai morreu. – Sim.

– Por que não morávamos com ele? Isso era o mais difícil de explicar. Allen se levantou e a olhou com uns olhos enormes e curiosos. – É que... O seu papai estava muito doente e não podia cuidar de um menino pequeno. Allen pôs a cabeça de lado. – Tinha garganta inflamada? – Não, algo que não tinha cura. Mas você teve muita sorte porque tinha a mim e à tia Beverly. – E por que o meu papai nunca me convidou para vir aqui? – Allen era esperto. – Não queria que você o visse tão doente. E não disse a Mac nem a Trent

que você era filho dele. Mas agora eles já sabem, e o Mac quer que você venha vê-lo com frequência. – Podemos vir morar aqui? Bryn suspirou. – Já temos uma casa, Allen. E, se viéssemos morar aqui, a tia Beverly sentiria muito a nossa falta. Allen sorriu com ar travesso. – Ah, é. – E voltou a atenção para outra coisa. – Podemos voltar para casa agora? Estou com fome. Bryn remexeu o cabelo dele. – Você está sempre com fome. Foram embora, trotando, e Allen fez de conta que estava numa corrida com ela. Riu quando a viu parar, ofegante, e

apoiar as mãos nos joelhos. Então, depois de respirar fundo, ela começou a correr outra vez. Depois de dar dois passos, Bryn deu um grito de dor, pois acabara de meter um pé num buraco. Uma dor terrível subiu-lhe pela perna ao mesmo tempo que caía de bruços no chão. A primeira coisa de que se deu conta foi da mão do filho no rosto dela e de que Allen estava chorando. – Estou bem – disse ela de modo mecânico. Mas Allen não era bobo, e o medo era patente no rosto dele. – Mamãe, você está sem o celular no bolso.

Ah, não! – Deixei em casa – respondeu ela com dificuldade, por causa da dor. – Vou buscar ajuda – disse Allen com seriedade e maturidade. – Não. Você pode se perder. – Bryn ficou aterrorizada com a ideia de que o menino dela ficasse perambulando por ali sozinho. Allen envolveu o rosto da mãe com as mãos pequenas. – Mamãe, estou vendo a casa daqui. Está ali. Allen tinha razão, era possível ver o telhado entre as árvores. A dor era quase insuportável. Que outra opção Bryn tinha? Se desmaiasse, Allen ficaria

igualmente sozinho. A dor estava provocando náuseas, e o suor banhavalhe a testa. Desesperada, olhou para o filho valente. – Não se afaste do caminho. E se, de repente, não souber onde está, volte para cá. Prometa-me que vai ter cuidado. Allen se levantou. – Vou buscar o Trent, mamãe. Ele saberá o que fazer. TRENT ESTAVA no curral examinando a ferradura esquerda do garanhão quando, pelo canto do olho, viu Allen

aparecer sozinho. Sentiu, de imediato, um nó na garganta. – O que aconteceu? Onde está a sua mãe? Trent se ajoelhou para ficar na altura do menino. Allen respirava com dificuldade, mas estava corado. Estava assustado, mas tentava não aparentar. Allen apoiou a cabeça no ombro de Trent em um gesto inocente de confiança em outra pessoa. – Meteu o pé num buraco. Acho que fraturou o tornozelo. Vou te mostrar onde ela está. Não é longe. Trent levantou o pequeno nos braços e o montou no cavalo.

– Agarre bem na sela, vamos galopar. – Allen arregalou os olhos, mas assentiu. Trent subiu no cavalo. – Bem, vamos. Você guia... Segurando Allen pela cintura com um braço, Trent galopou. Pensar em Bryn, sozinha e ferida, aterrorizava-o, por isso se concentrou em chegar o mais depressa possível. Por sorte, o menino tinha razão, ela estava a menos de meio quilômetro. Mas, quando chegaram, Bryn estava perdendo os sentidos. Trent desceu do cavalo e depois baixou Allen. Enquanto o menino ficava ao lado da mãe, agoniado, ele tirou um lenço do bolso e o molhou

com água do cantil. Depois, passou o lenço molhado pelo rosto de Bryn. – Acorde, Bryn. Estou aqui. Acorde, querida. Bryn demorou um minuto a responder. Estava muito pálida. – Você veio. Trent estendeu a mão, pegou a de Allen e fez o menino se aproximar. – O seu filho é um herói – disse Trent com voz suave. – Se não fosse por ele, nunca conseguiria vir aqui te procurar. Bryn procurou molhar os lábios. – Quase nunca te vi falar com ele. Eu achava que você estava chateado por ele

ser filho de Jesse – disse ela num tom quase inaudível. Trent aproximou o cantil dos lábios dela e a fez beber. – Chateado? – Teria Bryn dado uma pancada na cabeça? Não fazia sentido o que dizia. – Por não ser seu e meu. Trent franziu a testa. – Não diga bobagem. Eu adoro o Allen e sempre o adorarei. O trajeto de regresso ao rancho foi um prolongado pesadelo. Quando, por fim, chegaram ao curral, Trent pediu ajuda, e uns empregados acorreram imediatamente.

Beverly tomou conta de Allen enquanto a enfermeira ajudou Trent a levar Bryn para casa. Levou-a para o quarto dele, por ser maior e mais confortável do que o de Beverly, com uma cama de casal enorme. Era óbvio que Bryn tinha fraturado o tornozelo, e a enfermeira confirmou. Mac pediu por telefone um helicóptero, e a enfermeira e Trent foram com Bryn a Jackson Hole.

CAPÍTULO 14

– COMO ELA está, filho? Mac, Beverly e Allen tinham ido para o hospital duas horas depois para que Allen não se impacientasse durante o que podia ser uma cirurgia prolongada. – Vai sair da sala de recuperação a qualquer momento – respondeu Trent, esgotado emocionalmente. – Você poderia ir para o quarto e esperá-la para que a primeira pessoa que ela veja seja

Allen. É o quarto 317. Vou tomar um café e comer um sanduíche. Trent não demorou. Eram quase nove da noite, e sabia que nem Mac nem Beverly queriam que Allen fosse dormir tarde. Quando foi ao quarto uns minutos depois, ouviu a voz excitada de Allen e a voz suave de Bryn. Respirou fundo e sentiu um grande alívio ao ouvir a voz dela, o que demonstrava que estava bem. Ficou uns momentos no corredor, para dar tempo aos outros de estarem com Bryn. Por fim, a porta abriu, e as visitas de Bryn saíram do quarto. A

enfermeira também voltaria para o rancho com eles. Mac apertou o ombro do filho. – Cuide de nossa menina. Trent voltou a respirar fundo e entrou no quarto. BRYN MUDOU de posição na cama e fez uma careta de dor. Apesar dos analgésicos, o tornozelo doía. Quando Trent apareceu à porta, o coração dela deu um pulo. Bryn esperava que o monitor não tivesse registrado isso. Trent estava com a cara péssima. – Você deveria ter ido para o rancho com os outros – disse Bryn com voz

fraca. – Parece esgotado. Trent aproximou uma cadeira da cama. – Não vou te deixar sozinha. O belo rosto de Trent apresentava sinais de fadiga e olheiras. Bryn queria afagar o cabelo dele, mas sentia um muro invisível entre os dois. – Não é necessário que você fique. Sério, Trent, estou bem. Bryn tocou no decote da camisola do hospital e suspirou. O cabelo estava um caos. Precisava de um banho. Trent nunca a tinha visto assim. Não era justo. Trent pegou a mão de Bryn e examinou os cortes e arranhões da

palma, resultado da queda no buraco. – Hoje envelheci dez anos – disse ele. Trent a olhou sem reservas, e ela prendeu a respiração. Era imaginação dela ou Trent estava morto de preocupação? Bryn apertou a mão dele. – Sinto muito. Deveria ter levado o celular comigo. Trent encolheu os ombros. – Às vezes, quando nos afastamos da casa, perde-se o sinal. Talvez não tivesse te servido de nada. No entanto, o seu filho, esse, sim, ajudou. É um menino muito esperto – declarou Trent com uma expressão de orgulho.

Nenhuma mãe era imune a elogios aos filhos. – Sim, é um menino extraordinário – disse ela. – Tive medo de deixá-lo ir sozinho, mas não tinha outra alternativa. – Ele me levou diretamente para onde você estava. É um garoto fantástico. De repente, ficaram calados. Bryn não podia ignorar que Trent estava acariciando a mão dela quase sem se dar conta. Trent se levantou e depois se aproximou para colocar uma madeixa de cabelo por trás da orelha de Bryn. Então, deu um beijo no rosto dela.

– Por que recusou o meu pedido de casamento, Bryn? – Apoiando um braço na cabeceira da cama, Trent a olhou com intensidade. – Sou capaz de criar o meu filho sozinha. – Não foi isso que te perguntei. Bryn olhou de soslaio para ele. – Não queria que você se casasse comigo para quitar uma dívida. Trent franziu a testa. – O que você disse não faz sentido. Propus que fosse minha esposa. – Sim, como se isso se tratasse de um negócio – rebateu ela. Um sorriso começou a curvar os lábios sensuais de Trent.

– Tenho jeito para algumas coisas, mas foi a primeira vez que pedi uma mulher em casamento. Talvez faltasse um pouco de sutileza no meu pedido. – Faltava uma coisa, sim. Trent deu um sorriso largo e malicioso. Então pegou a mão de Bryn e a beijou. – Serviria de alguma coisa eu dizer que te adoro, que te amo desde que você era pequena, que o que sentia por você, nessa época, se tornou algo bem mais profundo, mas que eu era suficientemente imbecil para não me dar conta disso até te perder? Que preciso tanto de você que chega a doer fisicamente e que não sabia o que

faltava na minha vida até você voltar para Wyoming? Boquiaberta, Bryn pensou que o coração ia saltar do peito. Tinha ficado sem fala. – Isto é um segundo não? – inquiriu Trent com um sorriso zombador. Bryn engoliu em seco. – Não. Quero dizer... Sim. Ah, Trent, não sei o que dizer. – Bryn fungou e piscou várias vezes. Trent balançou a cabeça e secou as lágrimas que surgiam nos olhos dela. – Assim você me mata, pequena. Agradeceria que me desse uma resposta, seja qual for. O suspense vai acabar comigo.

Bryn pegou a mão dele entre as dela e apertou-a. – Tem certeza? – Ela não conseguia suportar a ideia de que Trent confundisse afeto com amor. Trent a beijou com paixão. A paixão que ambos compartilhavam. – Pareço uma pessoa indecisa, Brynnie? Sim, eu te amo. E prometo não voltar atrás nem dentro de cinco minutos nem de cinquenta anos. Bryn o puxou para perto. – Sente aqui, na cama. Trent obedeceu, mas fingiu olhar com medo para o corredor. – Tenho pavor daquela enfermeira. Por favor, não me meta em enrascadas.

Bryn queria rir, mas a felicidade que sentia quase a impedia de respirar. Trent envolveu os ombros dela com o braço e aninhou a cabeça de Bryn no peito. – Sim – disse Bryn com um suave suspiro. Trent beijou-lhe a testa. – Sim, o quê? – Sim a tudo o que você disse. Sim à felicidade, à eternidade. Amo você, Trent. Trent esticou as longas pernas na cama e as cruzou na altura dos tornozelos. – Tem certeza?

Trent estava caçoando dela, mas Bryn não se importava, pois se sentia feliz demais. – Sim, tenho certeza – respondeu Bryn, sorrindo. – Portanto, diga tchau à sua vida calma e organizada. Trent deu um beijo na cabeça dela e suspirou profundamente. – E, quanto antes, melhor, Brynnie. Quanto antes melhor.

UMA NOITE INESQUECÍVEL Brenda Jackson O coração de Lucia Conyers batia desgovernando quando ela fez a curva a toda a velocidade. Sabia que deveria ir mais devagar, mas não conseguia. Assim que ficou sabendo que Derringer Westmoreland fora levado para a emergência do hospital após sofrer a

queda de um cavalo, uma parte dela viu-se a ponto de morrer. Era indiferente que Derringer agisse a maior parte do tempo como se ela não existisse, e que tivesse reputação de mulherengo em Denver. O que importava era que, embora desejasse que fosse diferente, Lucia estava apaixonada por ele e provavelmente isso jamais mudaria. Tentara esquecêlo. E como tentara!, mas não conseguira. Nem mesmo os quatro anos que passou na universidade, na Flórida, conseguiram mudar o que sentia por ele. Assim que voltou a Denver e viu Derringer entrar na loja de tintas do

seu pai para comprar algo, Lucia quase desmaiou numa mistura de desejo e amor. Por incrível que parecesse, ele se lembrava dela. Deu-lhe as boas-vindas à cidade e perguntou-lhe sobre os estudos. Mas não a convidou para beberem alguma coisa e recordar os velhos tempos. Pagou por suas compras e saiu. A obsessão dela por ele começara na escola, quando Lucia e a irmã de Derringer, Megan, trabalharam juntas num projeto para a turma de ciências. Lucia jamais esqueceria o dia em que ele foi buscá-la na biblioteca. Faltou pouco para que perdesse os sentidos

assim que pôs os olhos no lindíssimo Derringer Westmoreland. Lucia pensou ter morrido e ido para o céu. E, quando os apresentaram, ele sorriu, e surgiramlhe duas covinhas que deveriam ser proibidas. O coração de Lucia derreteu, então, e ainda não voltara ao seu estado sólido. Naquela ocasião, ela acabara de completar 16 anos. Agora tinha 29, e continuava a se arrepiar só de lembrar daquele primeiro encontro. Desde que a sua melhor amiga, Chloe, se casara com Ramsey, o irmão de Derringer, Lucia passara a vê-lo com mais frequência, mas nada mudara. Quando se encontravam, ele era

amável, mas Lucia sabia que Derringer não a via como uma mulher pela qual pudesse se interessar. Sendo assim, por que ela não seguia em frente? Por que arriscava-se naquele momento a dirigir como uma louca pela estrada que conduzia até a residência dele? Quando soube da notícia, correu para o hospital, mas Chloe disse que Derringer recebera alta e estava em casa, recuperando-se. Na certa, ele estranharia se ela fosse visitá-lo. Lucia não se surpreenderia se alguma outra mulher já estivesse lá cuidando dele, mas, naquele momento, isso não tinha a menor importância. A única coisa que importava era

assegurar-se de que Derringer estava bem. Nem mesmo a ameaça de um temporal fora capaz de dissuadi-la. Lucia odiava temporais, mas saira de sua casa para ter certeza de que um homem, que mal conhecia, continuava vivo. Era uma estupidez, mas Lucia continuou dirigindo em disparada pela estrada. Deixaria para pensar depois no absurdo das suas ações. Os trovões ribombavam dentro da casa de Derringer, dando a impressão de chacoalhar as paredes. Ele despertou, e sentiu por instantes uma pontada de dor que lhe atravessou o corpo. Era a primeira vez que o

machucado doía desde que tomara o analgésico, o que significava que chegara o momento de tomar mais uma dose. Ergueu-se lentamente na cama, estendeu a mão para a mesa de cabeceira e agarrou os comprimidos que Megan deixara. Ela lhe disse que não tomasse mais antes das 18h, mas ao olhar de soslaio para o relógio Derringer viu que só eram 14h, e ele precisava de alívio imediato. Cada célula doía, e sua cabeça parecia ter se partido ao meio. Derringer se sentia como um homem de 63 anos, não de 33.

Ficara menos de três minutos montado em Sugarfoot quando o perverso animal o lançou pelos ares. Algo mais que o seu ego se ferira, e a cada vez que respirava e sentia as costelas partidas, lembrava-se disso. E leia também em Harlequin Desejo ed. 227, Doce proposta, de Brenda Jackson.

227 – COLETÂNEA BRENDA JACKSON Uma noite inesquecível Derringer Westemoreland e Lucia Conyer tiveram uma noite inesquecível. E ele estava decidido a revivê-la! Mas ela se recusa a ser mais uma das conquistas de Derringer! Entretanto, ele não desistirá até conseguir a mulher que deseja. Doce proposta

Jason Westermoreland sempre desejou Bella Bostwick. E com uma proposta oportuna, poderia tê-la em sua cama e as terras que ela herdara em suas mãos. Para isso, Bella teria apenas que dizer “sim”. Últimos lançamentos: 225 – TEMPORADA DE ESCÂNDALOS Temporada de sedução – Katherine Garbera Sebastian Hughes precisa impedir que sua eficiente secretária o abandone. E

fará de tudo para que ela fique ao seu lado… como amante! Temporada de luxúria – Yvonne Lindsay Quando Richard Wells viu Catherine, jurou que a levaria para a cama. Ele queria algo casual, mas ela roubaria seu coração. Temporada de desejo – Brenda Jackson Carmen viaja para o Hamptons desejando espairecer. Mas não terá paz, já que seu ex-marido está determinado a reconquistá-la! Temporada de prazer – Olivia Gates

Para o sheik Adham, casamento era apenas um contrato. Mas se aproximar de sua futura esposa o fez render-se à paixão. Temporada de amor – Catherine Mann Vanessa Hughes se rende aos encantos de Nicolas Valera, mas nenhum dos dois poderia prever que uma única noite de paixão traria enormes consequências. Temporada de paixão – Emily McKay Brittney Hannon não pode se envolver em escândalos. Para poderem

submergir em luxúria, Connor Stone terá de fingir ser seu noivo!

CIP-BRASIL. CATALOGAÇÃO NA FONTE SINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DE LIVROS, RJ

M246f Mann, Catherine Fruto da paixão [recurso eletrônico] / Catherine Mann, Janice Maynard; tradução Luís Jesús Santos. - 1. ed. - Rio de Janeiro: Harlequin, 2015. recurso digital Tradução de: Billionaire's jet set babies + The secret child & the cowboy ceo Formato: ePub Requisitos do sistema: Adobe Digital Editions Modo de acesso: World Wide Web ISBN 978-85-398-1733-7 (recurso eletrônico)

1. Romance americano. I. Maynard, Janice. II. Santos, Luís Jesús. III. Título. 14-18368

CDD: 813 CDU: 821.111(73)-3

PUBLICADO MEDIANTE ACORDO COM HARLEQUIN BOOKS S.A. Todos os direitos reservados. Proibidos a reprodução, o armazenamento ou a transmissão, no todo ou em parte. Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas é mera coincidência. Título original: BILLIONAIRE’S JET SET BABIES Copyright © 2011 by Catherine Mann Originalmente publicado em 2011 por Harlequin Desire

Título original: THE SECRET CHILD & THE COWBOY CEO Copyright © 2010 by Janice Maynard Originalmente publicado em 2010 por Silhouette Desire Projeto gráfico de capa: Nucleo i designers associados Arte-final de capa: Ô de casa Produção do arquivo ePub: Ranna Studio Editora HR Ltda. Rua Argentina, 171, 4º andar São Cristóvão, Rio de Janeiro, RJ – 20921-380 Contato: [email protected]

Capa Texto de capa Rosto Sumário A MULHER IDEAL Querida leitora Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10

Epílogo ERROS DO PASSADO Querida leitora Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14

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