Escândalo - M. S. Barr

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Escândalo Copyright © 2017 por Molly Griffin Todos os direitos reservados. Nenhuma parte desta obra pode ser utilizada ou reproduzida sob quaisquer meios existentes sem autorização por escrito da autora. Publicado por: Molly Griffin Capa: Rebecca Barboza Imagem da capa: asiana/Shutterstock.com Este é um trabalho de ficção. Nomes, personagens, lugares e acontecimentos são frutos da imaginação da autora ou usados para fins fictícios. Qualquer semelhança com pessoas reais, vivas ou não, é mera coincidência.

Dedico este livro às minhas duas grandes amigas, C.M. e R.R. Obrigada por serem pacientes comigo e por sempre terem algo positivo a dizer. Mas, acima de tudo, obrigada por terem acreditado em mim até o fim, mesmo quando eu mesma já não acreditava. Vocês são as melhores, meninas.

PRÓLOGO Oito anos atrás Uma luz branca rasga toda a sala com raios claros e luminosos, ofuscando-me por alguns segundos assim que entro e imediatamente me pedem para sentar. Não gosto de nada sobre isso. Na verdade, não entendo por que estou aqui, por que me trouxeram para este lugar, deixando-me novamente longe de mamãe após tanto tempo sem vê-la. Estou em choque, meus braços caem soltos e frouxos nos lados do meu corpo, até que decido que é mais civilizado pousar minhas mãos sobre as coxas enquanto estou sentada na frente daquela pessoa. Não sei quem é e nem quero olhar para ele. Não consigo. A minha distração me engana por alguns segundos, até que ouço novamente a pergunta: — Qual é o seu nome? — Meu nome é Kylie Johnson — respondo, reunindo coragem suficiente para olhá-lo. Finalmente entendo quem ele é. Claro, estando ali, só podia ser o médico. — Tenho 15 anos — continuo mesmo sem ele pedir. Só quero que vejam que estou bem, que sou uma pessoa normal e assim me liberem. — Tenho uma mãe e minha irmã... Ela é linda. Parece muito com mamãe.

O rosto de minha irmã caçula vem como um vago flash de lembrança em minha mente. Subitamente sinto vontade de chorar, porque não me lembro realmente do rosto dela. Tudo o que vejo é uma névoa que me deixa confusa e desorientada, como se, mesmo estando ciente de que tenho família, simplesmente não conseguisse forçar minha cabeça a lembrar algo que não vejo direito há muito tempo. — Conte-me mais sobre sua família. Como trataram você quando a reencontraram? Meu rosto se contorce em angústia quando ouço a pergunta, meu peito se dilacera em mil pedaços. — Mamãe perdeu a cabeça quando descobriu tudo o que aconteceu. Ela se tornou violenta. Nunca a vi ficar assim, tão... destrutiva. Acho que ela ainda gosta de mim. — Minhas sobrancelhas se unem num movimento de aperto. — Eu não sei. Ela chorou quando me viu, então acho que ainda tem sentimentos por mim. A raiva deixou-a trancafiada no calabouço mental. Não a reconheço, mas sei que é porque está sofrendo. — E sua irmã? Forço-me a sorrir. Acho que é o que as pessoas normais fazem quando ouvem o nome de alguém querido. — Ela é legal. Quero dizer, ainda é tão pequena e não convivemos por tempo suficiente para sabermos a cor preferida uma da outra, ou a comida preferida... Essas coisas que irmãs supostamente deveriam saber. Eu a amo — digo e o que sinto me destrói de dentro para fora. Amor é um sentimento com o qual não consigo lidar, porque os danos em mim me consumem a cada segundo. Tento respirar suavemente, ajeitando minha posição na cadeira. — Agora mesmo, ela precisa da minha ajuda.

Não me disseram o que fizeram com minha irmã. Mas ela está sozinha, consigo sentir isso. É um elo fraternal através do qual não consigo evitar escutar seus clamores. Seus gritos. Sua dor ao ser separada de tudo o que conhece, de ser tirada de mamãe. Sei exatamente como é isso. — É tudo minha culpa. — Minha voz sai como um sussurro fraco enquanto meu olhar se perde na mesa à minha frente. — Eu fiz isso. Fiz todos ficarem loucos. — Meu cenho franze quando olho para o médico novamente. — Isso tem cura? Sua postura é tão severa quanto seu olhar para mim. Isso me preocupa. O que ele está pensando de mim? — Fale-me sobre seu agressor. Meus lábios se curvam em um sorriso que sei que não devo dar. É malicioso. Não é civilizado nesse momento, mas agressor não é a única coisa que ele foi para mim. — Ouvi dizer que ele foi mandado para a cadeia. Bem feito. — O que você sente em relação a tudo o que aconteceu? Não hesito. — Raiva. — Está tudo bem sentir raiva, Kylie. O que mais? Uno os lábios como se estivesse impedindo a mim mesma de proferir uma série de palavrões. — Eu o odeio. Com todas as minhas forças. Ele fez coisas ruins comigo. — Meus músculos endurecem e minhas mãos se transformam em punhos cerrados sem que eu possa controlar. — Ele... ele... — Minha voz está mais estrangulada do que gostaria e tarde demais me dou conta de que estou passando mal.

— Tenha calma, Kylie. Não perca o controle. — A voz confiante chega até mim como aço, mas não estou realmente escutando-a para obedecer. Minha mente já se perdeu há muito tempo. — Respire fundo. Tudo bem se achar que não pode continuar. Podemos fazer isso outro dia. “Outro dia”, ele disse. Não posso ficar outro dia nesse lugar. Meu lugar não é aqui. Minha respiração fica pesada enquanto percebo que ele acha que sou louca. — Eu não sou louca — afirmo, olhando-o por sob minhas sobrancelhas como se minha cabeça estivesse pesando demais. Ela está balançando de um lado para o outro em negação, como se tivesse vida própria. — Não sou... louca. Não sou. Seus braços se apoiam sobre a mesa quando ele se inclina para falar perto de mim. — Está tudo bem. Sei que não é. Mentiroso. Ele não acredita em mim. A minha história é real, mas ninguém na sala parece acreditar no que estou contando. Ninguém gosta da verdade. Ninguém gosta de saber que somos verdadeiros animais em um mundo selvagem. — EU NÃO SOU LOUCA! — grito ao mesmo tempo em que me levanto com brusquidão, derrubando a cadeira atrás de mim. — Vocês têm que matá-lo! — imploro, mal sentindo as lágrimas derramando em minhas bochechas enquanto sou contida por dois enfermeiros que agora estão segurando meus braços. — Ele vai fazer mal a outras pessoas! Ele precisa morrer! Ele TEM que morrer! Meus próprios gritos são como o barulho de uma campainha aguda ressoando constantemente em minha cabeça. Debato-me e luto com os dois homens vestidos

com roupas claras, que me apertam com força para que eu pare de me mexer. Ao me ver sem saída, dou um grito longo e estridente de frustração que retumba entre as paredes. Fecho os olhos e a dor vem com tudo. A realidade me atinge como um furacão violento, levando embora tudo o que resta de mim. Minha compaixão, minha sensibilidade, minha racionalidade. Estou perdendo tudo. Estou perdendo a mim mesma. A vida está acabada. Meu choro se torna convulsivo e forte. Choro o sofrimento de uma vida inteira, tudo o que esteve reprimido dentro de mim, diante daquelas pessoas que não conheço. — Olhe para mim — ele diz. Faço isso com relutância. — Sei que pode parecer o contrário, mas esse não é o fim. Você ainda pode ter a vida que quer, pode ter qualquer coisa que desejar alcançar. Podemos ajudá-la. Você entende isso? Pisco para ele, ainda em dor por estar ciente do que fizeram com meu corpo, contra minha vontade. Que tipo de ajuda resolve isso? Que ajuda tira isso da minha mente e do meu coração já destruído? Meu único desejo é abandonar tudo e me entregar. Penso que até mesmo a morte seria uma saída eficiente. Tenho pensado em suicídio por quatro anos e, após ser encontrada pelos policiais, esse pensamento está pedindo para ser realizado. Então, algo na minha mente bagunçada grita que existem mamãe e minha irmã. Elas estão tão ferradas quanto eu. Minha culpa. Tudo minha culpa. Minha família... Eu as amo.

Preciso ajudá-las. Mas primeiro, preciso me ajudar.

1. CONFRONTO — Veja, tem gente olhando para você, Kris. Tiro os olhos do meu DSM-5 para ver que Holly está apontando toda excitada para algum lugar do refeitório da universidade. Giro os olhos ante o gesto que me atrapalhou na resolução de um estudo de caso da semana, mas olho. Então, ergo uma sobrancelha sem perceber que estou fazendo isso. O que aquele tatuado acha que está fazendo encarando-me abertamente daquele jeito? — Parece que o bonitão do Aiden está interessado em você, afinal — comenta Beth com interesse. Holly dá uma risadinha enquanto termina de tomar o seu Dr. Pepper e eu me mantenho firme, tentando desvendar no que uma pessoa tão mal-encarada quanto aquela está pensando ao entrar numa espécie de batalha de olhares comigo. Segundos se passam e ele ainda está me encarando do outro lado do refeitório. Não me sinto desconfortável. Na verdade, enquanto pessoas tatuadas e com piercings como Aiden Blackwell permanecerem a metros de distância de mim, eu estaria perfeitamente bem. Cabelos escuros, olhos castanhos misteriosos, corpo sarado e sexy como o inferno — é como a maior parte das garotas da universidade descrevem-no. Eu sinceramente me pergunto o que há de sexy em ter mais buracos no corpo do que uma garota.

Dou de ombros e volto a ler o manual, eventualmente dando uma garfada em meu macarrão. Dane-se o tatuado. — Ele ainda está olhando para você. — Deixe que olhe. Caras como ele acham que podem intimidar uma garota com um simples olhar. — Ele não intimida você? — Holly questiona, parecendo se divertir muito com a minha opinião. — Porque, sabe, ele me intimida bastante. Ah, meu Deus, olhe para aqueles olhos penetrantes! Preciso de um incentivo desses na minha vida acadêmica. Novamente reviro os olhos e viro uma página do livro, sem muito interesse na conversa que se desenrola. — Não, o que você precisa é de um namorado e você sabe disso. Beth ri e Holly finge sentir-se ofendida com o que falei, mas depois acaba se juntando a Beth nas risadas. Com seus cabelos pretos curtos, olhos claros e uma incrível propensão para arranjar confusão, Holly é a mais extrovertida de todas nós. Ela terminou recentemente com o namorado e aparentemente já superou isso, mas Beth e eu sabemos como foi difícil na época. Tivemos que nos munir de muito sorvete, chocolate e lenços de papel para conseguir tirar Holly do luto em que havia ficado após o término do namoro com Charlie, o babaca que a traiu com uma das animadoras de torcida. — Eles estão namorando oficialmente agora. — Holly suspira com melancolia. Não aguento e fecho o livro grosso com um barulho forte. — Não acredito que ainda está acompanhando as redes sociais dele.

— Holly! — Beth diz em tom de censura. — Não fiz nada de mais! O boato que corre é esse. Eu simplesmente não pude tapar os meus ouvidos e pedir que dezenas de pessoas parassem de sair falando por aí que ele terminou comigo porque sou ruim de cama. Suspiro forte com tanta impaciência que as garotas desviam suas atenções para mim. — Que idiotas! — Guardo o manual na mochila, fechando o zíper com rapidez. — Tenho que terminar um trabalho na biblioteca. Vejo vocês depois? Após jogar beijinhos rápidos para as meninas com a mão — nossa típica despedida de amigas —, saio do refeitório lotado de universitários famintos e me dirijo ao prédio da biblioteca do campus. É um espaço bem cuidado e limpo, com mesas, cadeiras e estantes e mais estantes de livros que possam atender às necessidades dos alunos. Escolho a mesa redonda com quatro cadeiras à qual costumo sentar e tiro os livros e caderno da bolsa para dar início às anotações. Empilho os volumes em um lado e posiciono o caderno simetricamente no outro. Ao tirar do estojo a minha caneta com pompom rosa, começo a escrever na folha do caderno pensando que daqui a duas horas terei que comparecer a uma aula. Eu me formarei dentro de um ano e meio, então meio que não vejo a hora para os dias, os meses e os anos passarem. Como o dinheiro que tenho na poupança não é suficiente, já que mal dá para pagar as mensalidades, e com o auxílio financeiro retirado, eu trabalho e costumava fazer alguns bicos aqui e ali, o que ninguém sabia, claro. Nem mesmo minhas amigas. Quero dizer, elas sabem que já trabalhei em um café como garçonete. Mas o que elas e mais ninguém sabe, exceto as garotas com quem eu

trabalho e Gary, o meu peixinho dourado de estimação, é que atualmente trabalho em uma casa de striptease. Não como stripper, claro. Mas sirvo os pervertidos que frequentam o estabelecimento, como garçonete. Homens repugnantes que se embebedam e se excitam com as minhas colegas de trabalho tirando a roupa. Tenho esse lado sombrio escondido até do FBI para pagar todas as contas, inclusive as mensalidades. Por mais que eu saiba que fazer striptease dá uma boa grana, não me atrevo a fazer isso. São nojentos os olhares que lançam aos corpos femininos seminus, o que indubitavelmente me faz admirar aquelas meninas por ainda se manterem de pé e dispostas a dançar sensualmente para conseguirem o dinheiro de que precisam. Com uma mãe internada num instituto de saúde mental, um pai que nunca fez questão de me conhecer e uma irmã mais nova vivendo de lares adotivos, a minha vida não é exatamente o mar de rosas que as pessoas pensam que é. Costumo visitar minha mãe periodicamente, quando obtenho a permissão e ela não está agitada e tendo surtos a ponto de agredir alguém. Já com a minha irmã, é diferente. Ela não tem nenhum problema mental grave. O grande problema reside no fato de que, uma vez sem pais e sem qualquer pessoa que possa sustentá-la sem que viva em condições miseráveis, ela tem que ficar se transferindo de um lar adotivo para outro até atingir a maioridade. Uma vez tentei persuadir a assistente social a acreditar que eu seria uma ótima responsável e que podia dar conta de todas as necessidades de Jo. Juntei dinheiro e deliberadamente aluguei por alguns dias um apartamento.

Era mobiliado para que transmitisse conforto e bem-estar aos olhos da examinadora, mas o tiro saiu pela culatra e ela terminou descobrindo que eu, na verdade, ainda ia começar a universidade com um montante que mal atenderia às minhas necessidades, muito menos às de Jo. Não sei exatamente no que estava pensando na época, mas a minha insistência em querer tirar minha irmã daquele lugar solitário era grande. Queria que ela ficasse comigo, que crescesse perto de mim, assim como eu havia crescido alguns anos perto de mamãe. Ela precisa de uma figura, um ideal a seguir. Precisa de uma pessoa que passe segurança e estabilidade depois de tudo o que ela perdeu quando mamãe foi internada. Eu queria ser essa pessoa. Queria poder ajudar minha irmã caçula porque eu a amo incondicionalmente, apesar de termos convivido por poucos anos, quando ainda éramos uma família harmoniosa. Vejo Jo quase todos os dias. Sempre fiz questão de conhecer pessoalmente as pessoas que tomam conta dela temporariamente. Faço o que posso, dou o que posso, até ter condições de manter um apartamento para nós duas. Todo mês guardo uma parte do dinheiro do salário para realizar esse propósito grandioso para mim: tirá-la daquele lugar, desta situação desconcertante. Sei como passar quatro anos trancada num centro mental pode ser horrível. Transitando de um lar adotivo para outro, aos cuidados de estranhos, então, poderia ter o mesmo impacto sobre uma adolescente que passou quase oito anos de sua vida à mercê de outras pessoas. Sei o que é estar à mercê de outras pessoas. E não é nada bom.

Antes me trazia pesadelos terríveis sempre que eu lembrava o que aconteceu, ainda que tenha me tratado do trauma. As pessoas não podem saber de nada disso porque elas são perversas. Elas sabem apontar dedos e julgar. Elas riem. Sabem fazer qualquer um sentir-se mal, por isso jamais deixarei que saibam sobre essa parte da minha vida. Elas não têm nada a ver comigo, nada a ver com os desafios que enfrentei e ainda enfrento para me firmar e ser quem sou. Essas pessoas acham que sou a garota mais correta e fresca da universidade porque sou metódica e sigo à risca aquele manual de instruções imaginário de como ser o melhor e mais brilhante aluno se eu quiser uma chance de ter uma vida normal. Mas elas não sabem disso. Não precisam saber. É por isso que me apelidaram de “Rainha de Gelo”. Todos os caras que se aproximam de mim saem com seus corações congelados, como dizem os fofoqueiros. Porque eu dou um gelo neles. Ridículo, e ainda vou matar o babaca que inventou essa referência depreciativa para mim. Dizem que sou fria com os homens. Mas a verdade é que, depois de anos de cuidados para não enlouquecer nem com o trauma nem com o tratamento, criei objetivos para não me perder de novo. Consequentemente não sou aquela garota normal que morre de amores pelo cara mais popular e gostoso de todos os tempos. Não é como se eu tivesse tido escolha. Querendo ou não, endureci um pouco e, pensando bem, talvez as pessoas estejam certas sobre mim. Talvez realmente haja uma pedra de gelo no lugar do meu coração. Mas não me importo, de verdade. Não enquanto eu tiver metas mais importantes para alcançar. O barulho de livros sendo pousados no espaço desocupado da mesa chama minha atenção. Respiro

fundo, concluindo que alguém, inteligentemente, decidiu se sentar à minha mesa ao invés das outras dezenas que estão completamente vazias. Levanto o rosto das minhas anotações e o olhar de desagrado para a pessoa que se senta de frente para mim é inevitável. Aiden Blackwell. Ah, que ótimo. Ele faz o maior barulho ao colocar os volumes grossos na mesa e isso me irrita. São tantos livros que ocupam a minha metade da superfície do móvel, apertando-me entre os meus próprios livros e caderno. É a gota d’água. — Com licença — digo e ele me olha com indiferença. — Você está ocupando a maior parte da mesa. — E o que tem isso? Como assim “e o que tem isso”? — Essa é a minha metade da mesa. — Faço um gesto com o indicador traçando uma linha imaginária sobre a superfície, dividindo-a em duas metades. — Você não pode simplesmente ocupá-la com as suas coisas. — Por que não? — Seus olhos castanhos parecem querer rir de mim. — Porque é a minha metade — falo como se fosse óbvio, querendo que ele entenda de uma vez por todas que existe ali um acordo tácito para o uso compartilhado das mesas da biblioteca. — Mas você não estava usando todo este espaço momentos atrás, estava? — Seu sotaque sexy canadense nunca esteve tão evidente para mim. Talvez o que as garotas dizem sobre ele seja metade verdade, afinal.

— Não — respondo e trato de adicionar para que eu não pareça a egoísta da situação: — Mas suas montanhas de livros ao meu redor estão me sufocando e limitando o meu espaço. — É mesmo? A expressão de atrevimento com que ele me olha quase me faz pular em cima dele. No mau sentido, claro. Ao olhar para as suas tatuagens no braço e pescoço, e o piercing com bolinhas de prata que ele usa verticalmente no final da sobrancelha esquerda, dou um longo suspiro e sacudo a cabeça. Não vale a pena a briga com o tatuado. Volto a enterrar o rosto no caderno e procuro me concentrar com os barulhos ininterruptos que ele começa a fazer ao digitar em seu laptop. Okay, paciência é o meu nome do meio. Se eu quero ser uma boa psicóloga, tenho que ser uma pessoa benevolente para com o próximo. Com isso em mente, volto para a resolução do estudo de caso. Quando folhas de papel são arrancadas escandalosamente de um caderno, fazendo-me errar a escrita com o susto, a minha pressão sobe. — Com licença. — Sorrio com uma amabilidade fingida, como costumo fazer quando estou perdendo a paciência. Os dois olhos castanhos são inocentemente tirados da tela do laptop para me olhar. — Sim? — Eu realmente apreciaria se você não fizesse muito barulho. A placa ali é bem clara quando diz que temos que fazer silêncio. — Aponto com o polegar, ainda sorrindo e, ao olhar para o lado, percebo que outros estudantes estão olhando feio para Aiden.

Com os dedos pairando sobre o teclado, ele olha para a placa ao longe como se nunca a tivesse visto antes. — Ah, sim. Nunca vi isso antes. É que sou novo por aqui — ele fala como se nunca tivesse visitado uma biblioteca na vida. Eu me controlo para não revirar os olhos. Sei que ele se transferiu de Toronto para Oregon, mas isso foi dois anos atrás, então de “novo” ele não tem nada. E é quase impossível que as bibliotecas de Toronto não peçam por silêncio assim como a maior parte das bibliotecas pelos arredores do mundo pediria. — Claro — murmuro docemente, ainda dando o meu sorriso amável forçado para que ele não se sinta um retardado mental com a desculpa. Mais uma vez, volto aos meus estudos, amando o silêncio que reina entre nós. Nada de barulhos, nada de papéis sendo rasgados, nem dedos batendo no teclado do laptop. É maravilhoso. E estou quase terminando as minhas ruminações no caderno quando ele decide que engatar uma conversa comigo é a melhor coisa a fazer no momento. — O que você estuda? — Psicologia — respondo sucinta, com os olhos baixados para o que escrevo com atenção. — Eu estudo Direito — ele fala sem que eu tenha perguntado. — Vou me formar esse ano. — Legal. Então o tatuado se formará em Direito? Simplesmente não consigo imaginar alguém como ele bancando o advogado. A menos que seja o advogado do Diabo, claro. Como não dou indícios de que vou contribuir com o andamento da conversa, ele prossegue com o monólogo:

— Você parece bem concentrada no que está fazendo. É algum trabalho importante? — Mais ou menos isso. Ele não pode simplesmente ficar calado? — Você tem cabelos bonitos, Rainha de Gelo — elogia de súbito, deixando-me irritada ao ouvir o apelido pelo qual a maioria dos universitários me chama. Ergo o rosto e percebo que ele me olha como se eu estivesse sendo leiloada ou algo assim. A minha sobrancelha se levanta como se tivesse vida própria. Além de me atrapalhar, de me sufocar com as suas montanhas de livros, agora ele está elogiando os meus cabelos? É bom demais para ser verdade. Sei que o fato de ser loira atrai a atenção dos homens, mas certamente não é logo a dele que quero atrair. Ele abre um sorriso extremamente sedutor para mim e fecha o laptop para em seguida pousar os cotovelos em cima da mesa e me observar mais. Suspiro mais uma vez, vencida, hipnotizada por seus olhos. Ele irradia sensualidade e pura autoconfiança, a qual é derrubada em questão de segundos quando levanto da cadeira e transfiro minhas coisas para a mesa ao lado. Problema resolvido. Ele fica ligeiramente atordoado com a minha atitude, depois pigarreia para disfarçar a reação. Sinto uma breve pena do rapaz, que depois passa tão logo me atenho ao trabalho que ainda tenho pela frente. Os homens nunca se dariam conta de que agir como se fossem o King Kong no Empire State Building não é nada atrativo? Todo o romance sumiu para ser substituído por essa sexualidade crua em alta. Chega a ser meio preocupante, levando-se em conta o número de crianças

que estão vindo precocemente ao mundo sem que suas mães estejam preparadas para cuidar delas. De repente, sou atingida por uma bola de papel que vem aterrissar sobre a minha mesa. Não preciso olhar para saber de onde veio. Francamente, é isso o que o tatuado bad boy faz para chamar a atenção das garotas? Ignoro a bola amassada, deixando-me ser imersa novamente no meu mundo da lógica e objetividade. Segundos depois, outra bola me acerta no ombro e cai no chão ao meu lado. Viro a cabeça para ele, um pouco alterada. — O que você quer? Ele aponta para a bola de papel que ainda está em cima da minha mesa, sussurrando alguma coisa incompreensível em um tom baixo. — O quê? — pergunto com o cenho franzido. Ele aponta de novo e finalmente entendo quando repete: — Abra. Sem mais delongas, pego a droga da bola de papel, já impaciente, e abro. Quer sair comigo? O que o faz pensar que eu quero sair com alguém como ele? Eu rio sem que possa me conter e escrevo uma breve resposta com um sorriso malevolente. Não. Lanço a bola, ao que ele pega no ar com habilidade, e desembrulha. Aiden não parece decepcionado nem nada,

pelo contrário, incrivelmente parece estar se divertindo com a minha negativa. Ele só pode ser masoquista. Dou de ombros, meu último olhar caindo sobre as leves ondas de seus cabelos. Não tenho muito tempo para pensar sobre por que fiz isso, pois algo aterrissa sobre minha mesa mais uma vez. Por que não? Já tem compromisso? Minha vida realmente não é da conta dele, mas tento ser educada ao escrever: Tenho. A bola de papel voa pela biblioteca, despertando a atenção de algumas pessoas que começam a nos lançar olhares curiosos. Isso não é bom. Do jeito que as fofocas correm pelo campus, é provável que já estejam pensando que eu e Aiden estamos transando. O mal deve ser cortado pela raiz antes que seja tarde demais. Levanto-me e recolho minhas coisas, colocando tudo dentro da mochila com calma. Eu poderia terminar depois o trabalho na arquibancada do campo de futebol. Quase ninguém vai lá quando não tem treino ou jogo. Recolho a outra bola de papel que ainda está no chão e a arremesso no lixo, passando em seguida pela porta automática sem olhar para trás. — Você tem um aquecedor? Ele, de novo. Suspiro com força e apresso os passos. — Para quê?

— Para derreter o gelo que você jogou em mim minutos atrás. — Eu não joguei nada em você. Apenas respondi sua pergunta. Ele se cala, meditando sobre minha resposta. — Por que não quer sair comigo? — Porque tenho compromisso. — Não, não tem. Paro e giro nos calcanhares para ficar cara a cara com ele, e termino percebendo como seu porte é mais alto do que eu esperava. — Como sabe que não tenho compromisso? — Bem, está óbvio que não quer sair comigo, seja lá quais forem as suas razões. — E não quero mesmo — afirmo sem qualquer peso na consciência. — Não é de se espantar, então, que tenha arranjado essa desculpa para me evitar. Abro um pouco os olhos, surpresa com sua dedução. Talvez ele esteja acostumado com esse tipo de coisa, já que me pegou tão rápido na mentira. Dou de ombros como se eu não me importasse com o assunto. — Tanto faz. — Eu queria te conhecer melhor, Rainha de Gelo. Inclino a cabeça para analisar suas linhas faciais interesseiras. — Não, não quer. Você só quer fazer sexo comigo e depois sair contando por aí que há menos uma na sua lista pessoal de garotas que já pegou. As sobrancelhas escuras se levantam. Então ele ri, jogando a cabeça para trás.

— De onde tirou essas coisas? Não falei nada disso. — Vai negar? — inquiro e ele de repente fica sério, mantendo o meu olhar glacial. Há um longo momento de silêncio, até que ele provavelmente conclui que sou realmente merecedora do apelido que havia recebido, pois revela: — Eu fiz uma aposta com os meus amigos e gostaria que você me ajudasse com isso. — Que aposta? Pigarreando, ele olha para além de mim, como se estivesse se repreendendo por estar contando algo que não queria contar. — Apostamos que eu conseguiria transar com você em menos de um mês. Não me surpreendo com o que ele está me contando. Às vezes os homens sabem ser tão idiotas ao fazerem coisas desse tipo. — E o que ganharia com isso? — Uma grana alta. Meus olhos se estreitam com desconfiança. — E como exatamente eu ajudaria você? Não está achando que vou sair falando por aí de livre e espontânea vontade que transei com alguém como você, está? — Alguém como eu? — Ele parece ofendido e troca a alça da mochila para o outro ombro, exibindo uma certa irritação. — Claro que não estou pensando nisso. Esse é o tipo de coisa que eu jamais esperaria da Rainha de Gelo. — Então...? Ele me olha dos pés à cabeça com um sorriso de lado que me deixa com a sensação de ser nada além do que um pedaço de carne à venda no açougue. Está óbvio que ele não tem problemas algum em me comer. Afinal, eu

seria só mais uma que entraria para a lista de Aiden Blackwell, o cara mais desejado do momento. Que emocionante. — Pensei que pudéssemos realmente fazer a aposta valer. Pode ser divertido. O meu espanto é divino diante de tanto atrevimento numa única frase. Pisco, desorientada. — Perdão? — Estou dizendo que poderíamos realmente fazer sexo. Você me pareceu tão franca que pensei que não teria problemas com isso. E você é gostosa. O silêncio se estabelece entre nós até que subitamente dou uma gargalhada, mal me contendo sobre as minhas pernas que não param de tremer com o ataque de risos. A testa de Aiden se enruga e toda a luxúria com a qual ele me olhava antes é substituída pela confusão momentânea. — O que é tão engraçado? — Você achar que vou fazer sexo com você. Desculpe, mas isso é muito engraçado. De verdade. — Seco com o indicador as lágrimas que caíram e respiro, tentando recuperar o fôlego. — Aiden Blackwell, sei que muito provavelmente não está acostumado a isso, mas eu não tenho razões para transar com você, ainda mais por conta de uma aposta estúpida entre homens que não conseguem controlar a testosterona ao ver uma minissaia. — Não quer, então? Nego com a cabeça, ainda rindo da presunção dele. — Claro que não. A única coisa que eu ganharia com isso seria arrependimento. Ele ergue uma sobrancelha para mim, inconformado com a minha recusa.

— Bem, poderíamos repartir o prêmio. O meu sorriso se desfaz tão rápido quanto apareceu enquanto o nome de Jo ressoa infinitas vezes dentro da minha cabeça. — De quanto é a aposta? — procuro saber. — Mil dólares. Engulo a saliva com dificuldade. Seriam quinhentos dólares que iriam parar diretamente nas minhas mãos e consequentemente na minha conta bancária. No ritmo de economia que estou, eu poderia alugar no ano que vem o apartamento no qual estou interessada. Mas se eu adiantasse uma parte... poderia adiantar muitas outras coisas também. Reflito bastante antes e pergunto com uma careta: — Nós temos mesmo que transar? Ele ri. — Se não quiser, claro que não. Os boatos são mais fortes do que a confirmação dos fatos. Se eu não quiser? Esse cara é esquisito. Olho-o desconfiada, estranhando o modo tão sábio com que falou. Caras como ele geralmente falam uma linguagem mais cheia de gírias. Palavras como “foda” ou “porra” são coisas que ouço bastante por aí dos garotos da minha turma. Mas Aiden Blackwell... ele parece ser uma mistura de bandido com nobreza. E ainda não sei ao certo o porquê de achar isso, ou o que ele estaria também escondendo das pessoas. Então tenho que dizer que transei com ele para ganhar o dinheiro... Isso soa tão interesseiro e ao mesmo tempo prostituto, como se eu fosse uma vadia que se vende por dinheiro. Ele olha para mim e sei que é exatamente isso que deve estar passando pela sua cabeça.

Imagino um futuro com a minha fama espalhada por aí. As pessoas dizendo que a Rainha de Gelo se tornou a Vadia de Gelo, e o resto dos caras pensariam que sou fácil. Provavelmente o número de assédios aumentaria e eu sei que não aguentaria, caso isso acontecesse. Nego com a cabeça, dando o meu sorriso amigável forjado. — Não, obrigada. Prefiro morrer a ter que fingir que transei com você. Até mais, Aiden. Aceno com a mão e me viro para fazer o caminho para meu prédio, calculando mentalmente os meses que teria que trabalhar para recuperar os quinhentos dólares que perdi tão facilmente. É uma pena, mas é a realidade.

2. FLAGRADA — Um Sexo na Praia, mesa sete! Assim que ouço Trisha, passo por ela equilibrando sobre minha palma da mão a bandeja vazia e as nossas mãos se chocam no ar quando ela me entrega o papel com o pedido. Dirijo-me ao balcão do bar e peço a bebida ao bartender. Felizmente para o dono, o Dragon’s Club está lotado e isso implica mais trabalho e rapidez dos funcionários no serviço. Está tendo uma pequena apresentação de dança sensual no palco principal, enquanto as outras meninas fazem pole dance no ambiente que é tipicamente mal iluminado. As luzes coloridas ondulam numa sintonia própria e a música eletrônica está tão alta que mal consigo ouvir o que Hannah, uma das strippers, fala quando se junta a mim no balcão do bar. Ela está usando uma fantasia de mágica sexy com lantejoulas pratas bordando as beiradas de seu sutiã dourado, e está calçando botas de borracha com salto que batem na altura de suas coxas que estão à mostra. Vendo que não entendi o que me disse pela segunda vez, ela grita, chegando mais perto do meu rosto para que eu a ouça por cima do barulho: — Cuidado com a mesa sete! Hope disse que estava dançando lá há poucos minutos e os caras foram muito atrevidos! — Eles tocaram nela?

— Tentaram! Faço uma careta, já imaginando pelo que terei de passar. A regra básica do estabelecimento é que nenhum cliente pode tocar nas garotas, mas isso não significa que todos a sigam. Quando isso acontece, temos que chamar Hércules, o segurança e o nosso salvador nas horas difíceis. O nome faz jus ao cara corpulento e monstruoso de grande que veste roupas escuras todas as noites. Ele tem cara de poucos amigos, mas eu e as meninas sabemos que no fundo ele é muito doce. Uma vez, com o fim de nosso expediente e quando todos os clientes foram embora, nós estávamos arrumando o lugar e engatamos ao acaso uma conversa com ele. Foi meio engraçado vê-lo sem jeito rodeado de mulheres com roupas sensuais que exalavam docilidade e beleza para cima dele. Quero dizer, pode ser o sonho de qualquer cara, mas não de Hércules. Ele faz o tipo sério e calado que só observa. — Essa música está me matando — Hannah reclama fazendo beicinho. Hoje ela será a atração da noite e entrará dentro de alguns minutos. Ela bebe seu drinque e pisca para mim. — Vou indo nessa, garota. Deseje-me sorte! Se tem uma coisa de que Hannah precisa, essa coisa definitivamente não é sorte. Com os cabelos longos e esvoaçantes que deslizam naturalmente pelos seus ombros, os olhos expressivos bem maquiados e um corpo de dar inveja a qualquer mulher, a garota sabe se mexer como ninguém no pole dance. Ela caminha com suas botas de cano alto até o palco principal e se posiciona estrategicamente com a mão no chapéu colorido e brilhante que usa, de forma que não dá

para ver totalmente seu rosto. A música começa e, consequentemente, o show. Ela atira o chapéu quando as batidas fortes soam e dá início à sua dança entusiástica. Com a bebida pronta e arrumada na bandeja, eu me desvio dos vários corpos que ficam no meu caminho e alcanço a mesa sete, onde há três homens bem mais velhos que devoram descaradamente o fino vestido curto de cetim vermelho e a meia arrastão preta que estou usando com saltos altos. Dragon, como gosta de ser chamado o dono do estabelecimento, tem alguma fascinação pelo vermelho, por isso faz todas as funcionárias se vestirem com esta cor. Talvez por achar que se um dragão existisse, ele seria vermelho. Ou talvez fosse em homenagem ao fogo que os dragões cospem. Não sei ao certo. A única coisa que sei é que me sinto nua com a peça, apesar de já ser o segundo mês consecutivo que a estou usando. Ela tem uma abertura na lateral das minhas costelas e deixa grande parte das minhas costas nua. O decote é em O e bem cavado, deixando parte dos meus seios apertados à mostra. Tentando parecer profissional e prestativa, sirvo a bebida e jogo um dos meus melhores sorrisos. — Gostariam de mais alguma coisa? — Sim — um careca responde. Ele passeia os olhos pelo meu corpo e acrescenta com o seu olhar lascivo de homem excitado: — Você. Os outros dois riem e eu continuo com o meu sorriso congelado. Dragon costuma dizer que temos que sorrir, não importa o que aconteça. Se ele soubesse de alguma reclamação dos seus clientes, estaríamos na rua num piscar de olhos.

Ao me lembrar de outras ordens do patrão, procuro brincar para fingir que o homem velho é realmente divertido: — Acho que isso não está no cardápio, senhor. Quanto mais eles voltassem, melhor. Esse é o lema e temos de segui-lo à risca se quisermos continuar sendo bem pagas. O Dragon’s Club é um clube de strip altamente requisitado que costuma lotar, especialmente às sextasfeiras e fins de semana. Dragon faz questão de nos aterrorizar com esse argumento, dizendo que qualquer uma ali pode ser facilmente substituída se fizer alguma besteira. O careca se recosta ao sofá de couro e toma sua bebida enquanto me olha com uma sexualidade crua estampada em seus olhos que me causa repúdio, mas eu me controlo. — Talvez alguns petiscos — ele responde, por fim. — O que gostaria de comer? O sorriso malicioso que me dá revela o que ele de fato gostaria de comer esta noite. — O que vocês têm? Faço uma pausa para lembrar o que ainda está disponível na cozinha. — Camarão, peixe, filé... — Filé. Bem passado e com algumas rodelas de cebola. Assinto com a cabeça e anoto prontamente no bloco de papel com a caneta. — Eu gosto de carne... — ouço ao meu lado. Então ele coloca a mão na minha bunda que está praticamente descoberta por causa do vestido curto, e aperta um dos lados com deleite, deliciando-se mais ainda

quando seus dedos nojentos abrem caminho por entre as minhas nádegas com a tanga vermelha que estou usando. Sei que isso é assédio sexual, mas meu desespero pelo emprego não me permite olhar para meus direitos agora. Não me afasto nem nada, pois recordo muito bem as palavras ácidas de Dragon se fizermos um escândalo na boate. Procurando manter a calma e conter a bile que quer vir pela minha garganta, tiro educadamente a mão de mim. — Voltarei logo com seu pedido, senhor. E me retiro antes que tenha que chamar Hércules e aí então a coisa ficaria feia. Fomos ensinadas que era melhor evitar a briga ao máximo antes de perder um cliente, que diz sempre ter a razão. Ele pode até não ter a razão, mas tem o dinheiro que entra no caixa e isso já nos faz calar a boca. Ajeito a peruca rosa chanel que estou usando essa noite, enquanto escuto Feeling Good de Muse tocando alto. Hannah finaliza seu número tirando o sutiã e começa a rastejar sensualmente pelo palco semicircular rodeado por homens de todos os tipos. Eles estão enfiando diversas notas de dólares na cinta-liga da coxa que ela oferece. Ao me flagrar olhando-a, ela pisca para mim e depois se levanta, jogando um beijo na minha direção antes de se virar e desaparecer pelas cortinas. Sorrio, partindo para atender outra mesa. Desde que cheguei ali, as meninas foram bastante auspiciosas e não haviam me tratado mal em nenhum momento. Estamos no mesmo barco da necessidade e procuramos ajudar umas às outras sempre que podemos, como em alguma espécie de irmandade. Quando estou com elas, sinto o mesmo sentimento que tenho quando estou com Beth e Holly. É

divertido. A diferença é que aquelas mulheres são strippers ou garçonetes da casa, assim como eu. Já Beth e Holly podem ser tão frescas quanto eu, por isso é muito provável que as duas pirassem assim que soubessem dessa parte oculta da minha vida. Ser stripper não é uma profissão muito bem vista pelas pessoas, afinal. Eu mesma não via com bons olhos meses atrás, mas, depois de conhecer as garotas, mudei totalmente de ideia. Contar onde trabalho não é uma opção, entretanto. Prefiro não arriscar perder a estabilidade da minha vida social. Nem que isso signifique continuar sendo chamada de “Rainha de Gelo”. Muitas mesas são servidas até que a noite seja encerrada com uma última apresentação que arranca muitos urros dos homens suados e excitados, até mesmo das mulheres que estão ali no meio. Depois, como é a tradição, todas as luzes se apagam e uma música eletrônica começa a tocar. Sabendo do que se trata, há mais assobios e uivos das pessoas que ocupam o local quando as luzes novamente se acendem para mostrar que as garçonetes estão subindo no balcão do bar para dançar. Eu sou uma delas e essa é meio que uma oportunidade para ganharmos um extra além do salário que recebemos. Tenho que parecer sensual, fazer movimentos sexys com o corpo, mover os quadris, a cintura, tocar em mim mesma... Faço todas essas coisas com o rosto bonito de Jo na minha mente enquanto estou de olhos fechados. É por mim e por ela. Isso é por nós, e eu farei valer a pena. Quando aceitei o emprego, fiquei extremamente aliviada que não precisaria tirar a roupa, como as strippers fazem. Ficar de topless na frente de uma multidão de homens pode ser extremamente perturbador.

Abaixo o corpo e dobro a perna para frente, exatamente como as outras garotas fazem, e espero como uma bela estátua maquiada e programada para ser bemeducada enquanto engancham dólares na minha cinta-liga. Procuro sorrir com doçura e agradecer a cada cidadão e cidadã que me escolheu. O show termina e o estabelecimento se esvazia momentos depois. — Estou morta! Trisha joga sua peruca em cima de uma mesa e desaba na cadeira, seu super curto vestido vermelho subindo por suas coxas quando cruza as pernas. Quando encara a bagunça das mesas que ainda terá que arrumar, geme como se estivesse com uma dor de cabeça horrível. — Eu preciso de um banho. De um banho quente, na verdade. Não, de um banho quente com sais — corrige-se Crystal, uma mulher negra que também é stripper. Nós rimos e nos colocamos de volta ao trabalho. Removo a peruca rosa e a jogo em um canto qualquer. Meu couro cabeludo está incrivelmente abafado, então é um alívio poder me livrar do acessório. Corro a mão pela cabeça, espalhando os fios para que possam respirar. — O tarado da mesa sete tocou em você, não tocou? — Hannah me pergunta com um olhar preocupado. Ela é a mais velha e parece nutrir um sentimento de responsabilidade para com todas. Soma-se ainda o fato de que ela está ali há muito mais tempo. Recolho alguns pratos e dou uma resposta evasiva para não deixá-la preocupada à toa: — Não foi nada de mais. — Nada de mais? Ele passou a mão na sua bunda, Kris! Eu vi, okay?

Eu me viro com os pratos sujos ainda em mãos. — E o que você queria? — Olho rapidamente para o restante das garotas que conversam animadas sobre alguma coisa e adiciono em voz baixa para que apenas ela me ouça: — Todas aqui são tão reféns quanto eu. Você melhor do que ninguém sabe como Dragon é quando se trata da clientela dele. Ela suspira, sabendo que tenho razão, e me ajuda a carregar a louça suja até a pia da cozinha, onde mais funcionários estão trabalhando. Isso definitivamente não é trabalho dela como stripper, mas estou agradecida. De forma geral, o dinheiro é bom. Mas às vezes sinto que o local precisa de mais funcionários para dar conta da demanda que aumentou significativamente no último mês. — Como está Jo? Hannah, na verdade, é a única que sabe da minha irmã caçula. Eu não sei por quê. Talvez seja a confiança que emana dela e, somado ao dia de frustrações que tive quando descobri que mamãe teve que ser sedada mais uma vez para não agredir ninguém, acabei contando quando ela me abordou para uma conversa casual. — Ela está linda — digo com um sorriso ao me lembrar da adolescente de 15 anos com cabelos loiros que visitei ontem. — A cada dia que passa, ela fica mais parecida com nossa mãe. Hannah sabe sobre Serena, apenas não sabe o motivo de ela estar internada. — Tem ideia de quando poderá receber a guarda dela? Encolho os ombros, lembrando-me da incômoda barreira chamada “justiça”. — Somente quando eu conseguir sustentar a mim mesma e comprovar que também posso sustentá-la. Mas

primeiro preciso conseguir manter um apartamento. Ela não pode morar comigo no dormitório. Hannah balança brevemente a cabeça, concordando, e tem que se afastar quando uma das garotas a chama. Giro o pescoço, alongando-o e sentindo-me exausta. São três da manhã, o céu está incrivelmente escuro, e meus pés doem em cima dos saltos. Pego o saco de lixo preto com ambas as mãos e saio pelas portas dos fundos para arremessá-lo na enorme lixeira que fica ali perto. Com um movimento rápido, coloco o saco para dentro do grande contêiner enferrujado e baixo a tampa quadrada. A brisa da noite sopra em meus cabelos, bagunçando-os na frente do meu rosto, enquanto sinto um frio terrível apertada dentro do vestido indecente que mal cobre minha bunda. — Kristanna? Eu ainda estou de costas. A forma como a pessoa me chamou me faz virar, curiosa. Ninguém nunca me chama pelo nome. Geralmente é pelo meu apelido Kris ou Rainha de Gelo, mas esse último é usado somente quando estou na universidade. Os meus olhos encontram dois outros misteriosos. É um homem. Ele é forte, alto, com ombros musculosos, e me lembra alguém. Não dá para ver direito quem é por causa do capuz que ele usa cobrindo a cabeça. É quando ele o baixa lentamente que tenho vontade de gritar como uma louca. Seus olhos são castanhos, tem uma tatuagem no pescoço, e ele é... Ele é Aiden! — Kris! Eu me encontro chocada demais para responder ao chamado de Hope.

— Eu preciso de você aqui, Kris! O tatuado compartilha do mesmo choque que eu, piscando bastante impressionado com a roupa provocante que estou usando, com a maquiagem carregada no meu rosto. Isso tem que ser um sonho. Isso tem que ser um maldito sonho do qual eu acordarei em questão de segundos. — Kris, onde você está? — A voz fina de Hope reverbera mais uma vez e concluo que quanto mais rápido eu sair dali, melhor. Talvez... Talvez ele nem lembre no dia seguinte. Talvez esteja chapado e não se lembre de nada do que aconteceu. Ainda olhando para ele com uma expressão de terror, noto com tristeza que ele não parece estar chapado. Na verdade, nem sei se ele é esse tipo de pessoa que fica chapada. Desesperada, faço o impensável: saio correndo. Mas como estou com saltos, está mais para uma corridinha de meio passo. Hope me chama outra vez e sai pela porta dos fundos para ver onde diabos eu me meti. Ainda correndo ridiculamente nos meus saltos em direção a ela, grito ofegando antes que ela me chame de novo: — Estou indo! Então eu a empurro para dentro e tranco a porta dos fundos como se estivesse fugindo da polícia. Na verdade, eu estou fugindo. Mas é de algo bem pior e que abalou completamente o meu emocional. Droga, fui reconhecida. Isso não podia ter acontecido. Merda! Merda! Merda!

3. CHANTAGEM Quando o despertador toca avisando que já são sete da manhã, gemo como se estivesse sentindo dor e estico o braço para fazer aquele pequeno objeto torturador parar de gritar em meus ouvidos. Arrasto-me pela cama e espio através da janela. O dia está ensolarado, alguns pássaros estão gorjeando por entre os galhos curvados das árvores. Parece realmente aquele tipo de dia promissor, em que acontecerão muitas coisas boas. O problema é que eu sei que de promissor ele não tem nada para mim. Estou completamente o contrário desse clima. Sinto-me nebulosa, uma chuva torrencial querendo cair com raios e trovões. Não quero ir para as aulas de hoje. Pela primeira vez, sinto-me como um coelhinho com medo de levar a cajadada quando menos esperar. Estou receosa, para não dizer apavorada, de que no momento em que puser os pés para fora do quarto uma pessoa indesejável pode me abordar. Não tenho problema com as pessoas, geralmente são elas que têm problema comigo. Só que, depois do que aconteceu na madrugada de hoje, passei a ter um grande problema com alguém que eu espero que tenha uma péssima memória. Penso em pedras e um arremesso certeiro na cabeça. Seria a perfeita queima de arquivo, mas aí então eu correria o risco de ir para a cadeia. — Acorda, dorminhoca!

Holly, minha colega de quarto e também amiga, entra no quarto e joga minha toalha em cima de mim. Ainda encolhida na cama, eu a seguro com uma mão e ponho os pés para fora do colchão antes que decida que faltar às aulas por causa de um idiota que estava onde não deveria estar vale a pena. Como a garota controlada e metódica que sou, eu iria de cara limpa e enfrentaria o que tivesse de enfrentar. Incluindo até mesmo tatuados que me viram com um vestido curto sensual, saltos mais compridos do que as minhas pernas, esbanjando luxúria num clube de striptease. Pensando bem, o que é uma falta em comparação a meses inteiros de assiduidade? — Acho que não vou hoje. — Dou duas tossidelas fracas e teatrais, querendo mostrar a Holly que posso estar doente. — Sinto meu corpo quente e fraco. Holly penteia os cabelos úmidos com pressa, em seguida se senta ao meu lado para medir a minha temperatura com as costas da mão. — Não está com febre. Talvez esteja com ressaca dessas suas noites misteriosas que você não nos conta. Na verdade, eu até contei, mas elas não engoliram a minha desculpa de que é porque gosto de virar a noite estudando. — Eu já disse que elas nem são tão misteriosas assim. Levanto da cama e capturo o meu kit de higiene. Tudo bem, estou indo para as aulas. Até eu reconheço que minha atuação foi ridícula. — Aposto que não quer contar que está saindo com alguém. — Por que eu faria uma coisa dessas?

— Exceto pelos caras que já ousaram falar com você, eu e Beth nunca vimos você com alguém. — Ela fica na frente do espelho e começa com a sessão de maquiagem. — Você só pode estar transando com alguém, Kris. Quero rir, porque é meio impossível que eu esteja transando com alguém, levando-se em conta o meu trabalho secreto que exige muito esforço e dedicação. — Não estou! — Está! — ela rebate, divertindo-se com a careta que faço. — Vamos, desembuche. É um relacionamento proibido? É por isso que está mantendo segredo? — Ah, por favor! Não é nada disso. Por que eu esconderia um cara de vocês? Se eu estivesse saindo com alguém, vocês seriam as primeiras a saber. Até mesmo Gary sabe disso! Aponto para o pequeno aquário no criado-mudo, em seguida nós duas olhamos para Gary, o peixinho dourado que solta uma bolha pela boca para nós naquele exato momento. — Viu? Ele concorda comigo. Holly ri e vem me abraçar emitindo um barulho meloso com a garganta. — Aww, isso foi tão fofo! Reviro os olhos, mas retribuo o abraço. Eu vejo nas meninas uma parte minha que pouco mostro. Elas são o que a maioria das pessoas chamam de “patricinhas”. Não me importo, porque se todas as patricinhas fossem tão legais quanto elas, o mundo seria menos estúpido e fútil com toda certeza. — Eu saí com Caden ontem — segreda para mim. — O cara da tatuagem? Ela ri.

— O cara da tatuagem, da moto, dos piercings, do brinco... Você tem uma maneira engraçada de se referir aos caras da nossa universidade, Kris. Para mim, todos parecem a mesma coisa. Tem os nerds, os bad boys, os jogadores de futebol, os da natureza, os que ainda estavam se decidindo... A lista é enorme. Mas como ultimamente os bad boys são os que mais estão fazendo parte da minha realidade momentânea, para mim todos são “o cara da tatuagem” ou simplesmente “o tatuado”. Minha mente não gosta muito de se ater a qualquer outro tipo de detalhe que não seja o mais óbvio. — Caden é amigo de Aiden. Legal, não? Ele disse que Aiden estava querendo sair com você e eu disse que era minha amiga, então meio que podíamos marcar um encontro duplo ou algo assim. Meus olhos acendem para Holly. Se Caden é amigo de Aiden, e ele me viu ontem, então é provável que Aiden tenha contado a Caden que poderia contar a Holly. O meu dia não tem como ficar melhor. O que diriam se soubessem que a Rainha de Gelo trabalha numa casa de striptease? Não quero nem imaginar. Sinto-me como uma formiguinha prestes a ser pisoteada por um pé impiedoso. Lançando uma olhadela para mim enquanto passa seu rímel, Holly nota como fico nervosa de um segundo para outro. — Ficou pálida, Kris. O que houve? Pigarreio. — Eu acho que Caden não é uma boa influência para você, Holly. Ela solta uma gargalhada. — Está falando igual a mamãe.

— É que eu não gosto desse tal de Aiden, o amigo dele. Ele é muito... insistente — falo, lembrando-me do dia na biblioteca. — Insistente? Insistente como? — Ele já me seguiu até a biblioteca e puxou conversa comigo. Holly subitamente para com os seus movimentos e fica boquiaberta com o que eu revelei, como se ser perseguida por um maníaco que tem tatuagem e usa piercing fosse a melhor coisa do mundo. — Ah, meu Deus! E o que ele disse? Ele te chamou para sair ou algo assim? — Chamou. Os olhos dela brilham como dois diamantes lapidados quando pergunta: — E o que você disse? Ela está me olhando com tanta empolgação que, já prevendo suas críticas ao ouvir minha resposta, respondo com um ar de obviedade, como se eu tivesse sido a garota mais esperta do mundo ao negar um convite para sair com um homem: — Eu disse que não. Faço cara de “dã” para ela, mas Holly não engole essa. — Francamente, Kris! — Francamente nada! Sabe o que foi que ele me disse? Que ele e os amigos dele tinham feito uma aposta estúpida para ver se ele ia conseguir transar comigo em menos de um mês. Ela parece surpresa e o batom que está passando para no meio de seu lábio inferior. — Ele disse isso?

— Disse! Como exatamente eu iria aceitar de bom grado um convite para sair depois dessa? Não que eu fosse realmente aceitar sair com ele, mas era bom fazê-la começar a pensar que não era boa coisa continuar saindo com Caden. — Acha que Caden fez parte disso? — Eu não sei. Mas homens são homens, certo? — E dou de ombros. Ela faz uma pausa após ter terminado de passar o batom rosa nos lábios bem desenhados. — Apenas tenha cuidado, Holly — peço, olhando-a preocupada. — Se eles fizeram isso comigo, podem fazer com qualquer uma. E eu não quero ver você sofrendo de novo por causa de um Charlie Parte II. Sei que pode ser muito desgastante o término de um relacionamento ou o fim de algo que nem sequer começou, mas com Holly é diferente. Ela é sensível demais. Beth e eu sabemos bem disso. Ela sorri para mim e dá outro de seus abraços melosos de amiga. — Eu sei me cuidar, baby. Pode deixar. — Holly pega a bolsa de couro vermelho e, indo em direção à porta, manda beijos animados para mim. — Beijinhos! Faço o mesmo e depois tudo o que vejo é um pequeno emaranhado de cabelos curtos esvoaçando atrás dela quando caminha com pressa para a aula. Arrasto-me até o banheiro com a toalha, o kit de higiene e as roupas que vestirei essa manhã. Tomo um banho rápido, visto o comportado cardigã rosa de lã com uma blusa branca por baixo, entro na calça jeans, ponho meus brincos de pedrinhas e faço uma maquiagem leve no rosto.

Ao olhar para o meu reflexo no espelho do quarto com os cabelos soltos, decido que uma trança cairia bem. Deslizo as madeixas louras por entre os dedos, fazendo rapidamente uma de raiz. Uma vez pronta, pego a mochila e saio caminhando pelo campus até alcançar a sala de aula. As horas passam assustadoramente rápido demais para mim. Não consigo me concentrar um segundo sequer no que o professor diz para a classe. A manhã corre a passos de maratonista e, quando menos espero, já estou me encontrando com Holly e Beth para irmos almoçar no refeitório. Entretida com a conversa, conto também a Beth sobre o episódio da biblioteca com Aiden quando Holly toca no assunto ao dizer que Caden convidou-a para sair de novo. Beth e eu nos entreolhamos, já prevendo o mar de lágrimas caso alguma coisa dê errado, e depois voltamos os olhares para Holly, que está toda animada com a perspectiva de encontrar com o tatuado de novo. Pousamos nossas bandejas na mesa e nos sentamos. — Será que fui só eu que ouvi o que a Kris disse? Holly faz beicinho para Beth. — Vocês duas são malvadas. Caden não tem nada a ver com isso. Reviro os olhos com impaciência. Quando Holly gosta de alguém, é difícil desgrudar a garota do rapaz. Ela é a mais nova de todas nós e talvez isso seja um agravante para a sua inocência com relação aos rapazes. Não que ela seja de fato inocente em relação a tudo... Aos seus 20 anos, ela é a que mais teve namorados entre nós em menos de um ano. Os números são espantosamente exorbitantes. Eu, que estou com 23, não chego nem perto do que Holly conquistou, pois os oito anos sombrios da

minha vida me deixaram isolada do mundo por tempo demais. Levanto a mão e a empurro para trás de mim como se estivesse jogando uma bola de papel imaginária fora. — Está bem, chega desse assunto. Não aguento mais ter que ouvir sobre Aiden e Caden. Deus, isso parece até nome de uma dupla de roqueiros falidos! Elas riem e eu também. Beth separa o seu par de hashi e fala ao acaso: — Eu me tornei a capitã das animadoras de torcida, meninas. Holly e eu arregalamos nossos olhos para Beth. Sabemos que ela costuma animar com o restante das animadoras de torcida as partidas de futebol do time da universidade. Alguns dias atrás ela disse que tinha participado de um seletivo entre as garotas porque a líder se transferiria para outro estado. Apenas não sabíamos que Beth tinha passado, o que é ótimo, claro. — Sem essa! — eu falo. — Isso é ótimo, Beth! Nós três não nos contemos de alegria e damos uns gritinhos ridículos, em seguida seguramos a mão de Beth sobre a mesa. Alguns pares de olhos se voltam em nossa direção. Alguns repreendendo-nos, outros, achando a nossa atitude engraçada, e outros, curiosos. Ao sentirmos os olhares impiedosos sobre nós, baixamos um pouco o volume da risada e voltamos ao modo normal, contendonos como as três garotas civilizadas que esperam que sejamos. — Então eu vou assistir ao próximo jogo — Holly declara, esfuziante. — Vamos ver do que a nova capitã do time de torcida é capaz!

Beth e eu rimos, mas depois nos entreolhamos desconfiadas diante de tanto furor vindo de uma única pessoa. Não que Holly seja interesseira, mas sabemos do pequeno problema de carência dela. — Certo. É só por causa de Beth que você vai? — brinco. — Oh, por favor. — Ela abana comicamente com a mão. — São dezenas de caras sarados, suados e gatos que estarão se pegando no campo de futebol, então é claro que eu tenho que estar lá! Cubro os lábios com a mão para não rir de boca cheia enquanto Beth se faz de ofendida quando fica boquiaberta, com seus olhos espremidos para Holly. — Mas eu te amo, baby. Estarei torcendo por você. — Holly joga um beijinho para Beth, depois uma piscadela matreira. Beth gira os seus olhos castanhos e me olha com cara de “é, ela não tem jeito mesmo”. Então eu transmito meu olhar de “eu disse”. Inesperadamente uma bandeja é pousada sobre nossa mesa e segundos depois aparece um cara com tatuagens e piercings sentando ao lado de Holly ao mesmo tempo em que planta um beijo na bochecha dela. — Ei, baby! Decidiu vir almoçar com a gente? Quando reconheço quem é, meu sangue congela nas veias. O tatuado é Caden, amigo de Aiden. Não. Não, não, não, não. Tem um extraterrestre sentado à nossa calma e comportada mesa. Alguém tem que guiá-lo de volta à sua própria. Isso está muito, muito errado.

— Eu te vi de longe e me lembrei daquela resposta que você ainda não me deu. — Resposta? Oh, sim! — Holly bate na testa como se tivesse acabado de se lembrar de alguma coisa. — O show! Eu havia me esquecido completamente. É claro que vou com você, baby. Ela vai para um show com ele? Por que eu estou com a sensação de que terei problemas à vista? Ela faz uma rápida apresentação de Caden para nós e eu o encaro de volta quando o tatuado fica olhando para mim por mais tempo do que deveria. Ele parece estar rindo de mim ou algo assim pela forma como me olha. De repente seus olhos vão para além de mim, e não demora muito até outra bandeja ser pousada em nossa mesa, ao lado da minha, e um cara, imitando Caden com Holly, estala um beijo na minha bochecha. Quando olho para o lado para ver quem é o descarado que está tomando liberdades comigo, tenho vontade de gritar horrorizada. — Aiden? — pergunto no susto, piscando algumas vezes. Por que, diabos, ele acha que pode sentar ao meu lado e me beijar na bochecha? Aiden desmancha os lábios num sorriso com a marca de conquistador número um para mim. Então, inclina o rosto para me beijar de novo, dessa vez na boca, mas intercepto-o colocando a mão em seu peito, impedindo-o antes que algo muito indesejado aconteça naquele refeitório aos olhos de todos. — Ah, ela está tímida hoje — ele comenta sorrindo para o restante do pessoal da nossa mesa, que estão nos olhando pasmos, exceto Caden. — Não me lembro de ter

estado tão tímida assim ontem, minha adorável Rainha de Gelo. Pisco, meio em choque com aquela forma tão íntima com que se dirigiu a mim. — Perdão? Os olhos castanhos brilham com um cinismo que pode facilmente ser confundido com romantismo aos olhos de qualquer um. Mas eu sei que não é romantismo em se tratando de Aiden. Ele está sendo deliberadamente meloso para me deixar desconfortável na frente das minhas amigas, que estão surpresas comigo. — Ontem, não lembra? Na boate, a música alta, o vestido vermelho... Ele balança sugestivamente as sobrancelhas para mim e pisca galanteadoramente, confirmando as minhas suspeitas de que não, ele não estava chapado, e que sim, ele se lembra da droga do vestido curto, bem como de sua dona. Eu paraliso. Quase não consigo respirar. Então ele sabe que a Rainha de Gelo está tendendo mais para o lado do fogo, levando-se em conta o lugar em que ela trabalha. Jesus, alguém sabe. Um universitário babaca sabe do meu segredo e pode revelá-lo a qualquer momento para as pessoas que conheço. Fecho os olhos e procuro respirar com toda a calma. Bem, ele ainda não me desmascarou na frente das minhas amigas. Certamente quer alguma coisa de mim com toda essa conversa... Abro as pálpebras, meu sorriso amigável forjado desenhando-se em meus lábios. — Oh, sim — falo, concordando com a cabeça e entrando na roda de fingimento dele. — De fato, estou começando a me lembrar. Ontem, certo?

— Exato. Foi uma ótima noite, não? Ergo a sobrancelha, sabendo aonde ele quer chegar com aquela pergunta de duplo sentido. Obviamente ainda está com aquela aposta ridícula na cabeça, mas prefiro morrer a ter que confirmar indiretamente na frente de outros que dormi com ele. — Foi ótima mesmo — confirmo sorrindo e acrescento: — Todas aquelas flores, chocolates, a música lenta, a poesia... Quem diria? Eu nunca esperaria isso de você. Ele retribui o meu sorriso meloso, até demais, mas sei que na verdade ele quer me matar por fazê-lo parecer tão efeminado. Alguém chama a minha atenção quando bate na mesa. — Eu sabia! — Holly exclama, completamente excitada com o que acha que acabou de descobrir. — Você realmente estava escondendo um cara, Kris! — Mas e aquele papo sobre a biblioteca e que ele te perseguiu? E a aposta? — inquire Beth, confusa com a reviravolta da situação. — Aquele foi o único jeito que encontrei para conseguir chegar perto da Rainha de Gelo — explica Aiden, calmamente. — E deu certo, não deu? — Então olha para mim, como se estivesse esperando por uma confirmação. — Aparentemente, sim — resmungo baixinho. É bom demais para ser verdade. Onde estão as câmeras? Isso só pode ser uma brincadeira. Não estou gostando nada porque sei que isso significa que estou nas mãos dele. — Vocês formam um bonito casal — comenta Holly, apertando-se apaixonadamente ao seu par, Caden. — Não é, baby?

— Pode apostar que sim — confirma Caden, apertando os lábios como se quisesse rir. Fico me perguntando se ele sabe o que realmente está se passando ali entre eu e seu amigo tatuado. O comentário de Holly seguido pela confirmação de Caden provoca um formigamento nas minhas mãos e me deixa desconfortável. Ela logicamente acha que eu e Aiden estamos tendo alguma coisa, o que não é verdade. Então procuro esclarecer: — Não é o que estão pensando. — É exatamente o que estão pensando — intervém Aiden. Viro o rosto para dar o meu olhar mortal a ele. — Não, não é. — É claro que é, Minha Loirinha. Será que vou ter que repassar os fatos de ontem? Detalhe por detalhe para fazêla se lembrar do que exatamente aconteceu? Fico boquiaberta com a petulância dele ao me chamar por outro apelido ridículo e me ameaçar daquele jeito oculto. Tudo bem, eu ainda descobrirei aonde ele quer chegar com aquilo, mas não deixarei que pensem que dormi com aquela pessoa desvirtuada. — Não é necessário. Foi um ótimo encontro e só isso. — Só isso? Não cedo e deixo bem claro quando friso: — Só isso. Todos ficam ligeiramente impressionados com a nossa conversa mirabolante de duas pessoas que tiveram um encontro sobre o qual não fazem ideia de que nunca existiu. Holly está plenamente entusiasmada e Beth, ainda um pouco confusa, mas não deixa de dar um sorriso e uma piscadela sugestiva quando me viro para olhá-la. E

Caden... Bem, Caden ainda vê alguma piada em mim que não consigo captar. Vou matar Aiden se souber que ele contou a Caden. Ninguém mais pode saber sobre mim. Nem mesmo ele deveria saber sobre a vida dupla que levo. Nos minutos seguintes procuro ficar calada, respondendo uma coisa e outra às perguntas curiosas de Holly e Beth. Sinto-me espremida entre Beth e Aiden, que parece estar se apertando a mim no banco de propósito. Termino o almoço rapidamente e jogo o lixo da bandeja na lixeira com Aiden no meu encalço fazendo o mesmo. — O que você quer de mim, afinal? — Vou direto ao ponto quando estamos fora do prédio, sozinhos. Ele não responde de imediato minha pergunta. Apenas move a alça da mochila nos ombros, apreciando a paisagem à nossa frente com um sorriso misterioso e, em última instância, volta-se para mim. — Então a Rainha de Gelo é uma stripper. — Não sou uma stripper — nego, varrendo com o olhar o campus ao nosso redor para me certificar de que ninguém está perto o suficiente para nos escutar. — Eu vi você naquele clube de striptease. Estava com aquele vestido chamativo, toda maquiada, com metade dos seios para fora e com a bunda quase à mostra. O que mais poderia ser? Ele se planta na minha frente para me encarar. Minhas faces assumem um ar desesperado ante o comentário dele sobre os meus seios e bunda. Isso é ótimo. Agora ele pensa que sou uma stripper! Querendo disfarçar meu ligeiro embaraço, pigarreio e procuro olhar fixamente para além dele. — Você ainda não disse o que quer de mim. Por que não me desmascarou na frente de todos? Pensei que me

odiasse como todos os outros depois do gelo que dei em você. Ele ri guturalmente. — Besteira, Rainha de Gelo. — Bem...? — insisto. — Você sabe que agora está nas minhas mãos e vai ter que fazer tudo o que eu mandar. É a minha vez de rir. Quem ele pensa que é? — Como é? — Quer que todos saibam que você é uma stripper? Agora eu sei onde você trabalha e vai todas as noites. Posso mandar facilmente todos os caras que conheço até lá e então descobririam a farsante que você é. Esfrego as mãos no rosto com impaciência por ter de lidar com alguém tão oportunista quanto aquele tatuado descarado. Não, claro que não quero ser descoberta. Caso contrário, por que ainda manter as aparências? É, ele me tem nas mãos e isso não é nada bom. — Fale logo de uma vez o que você quer. — Lembra da aposta? — ele fala como quem não quer nada. Mas sei que ele quer, sim, uma coisa que eu jamais faria. — Ah, não, nem vem! Não vou sair falando por aí que transei com você. Isso está fora de questão! Ele sorri de uma forma muito maldosa. — Como eu disse, está nas minhas mãos. — Pois então conte tudo para quem quiser. Passar bem! Estou prestes a dar meia-volta, completamente alterada por alguém estar me chantageando daquele jeito ridículo, mas sou puxada com tudo e acabo colidindo contra algo

duro, forte e muito bem dividido. Com a boca dele perto da minha, meu coração dispara e não sei como controlar isso. Saio de perto como se ele fosse portador de uma doença contagiosa, antes que eu fique toda atrapalhada sem motivo algum. Com um suspiro, Aiden corre os dedos pelos cabelos castanhos sedosos, bagunçando-os charmosamente em sua cabeça. Ele sabe que não vou aceitar uma coisa daquelas. Deixei claro desde o início que admitir uma mentira daquelas seria inviável para mim. — Escute, você vai ter que fazer o que eu mandar. Não é uma escolha. — Não vou fazer uma coisa dessas, Aiden. — Certo, então não terei os meus mil dólares — ele lamenta, resignado. — Mas ainda quero que faça outra coisa. E se negar a isso não é uma opção, Rainha de Gelo. Por dentro, fico aliviada que não terei minha vida dupla descoberta. Se as pessoas descobrirem que sou uma stripper... Bem, na verdade não sou, mas isso não seria nada legal. É muito provável que eu precise me transferir de universidade para recomeçar a vida sem muitos escândalos. — O que é? — Eu preciso que... — Hesita, analisando-me da cabeça aos pés de repente, como se estivesse verificando se a qualidade de meus atributos físicos vale a pena. — Bem, eu preciso que seja a minha namorada, temporariamente. Todos os meus sentidos falham e dão lugar a uma vontade incontrolável de rir. Se não fosse Aiden estar parecendo falar realmente sério, é o que eu teria feito. — Por quê?

— Eu estava testando você no refeitório. Como você se sairia numa situação em que fôssemos bem próximos na frente de outras pessoas. — Uau, que beleza descobrir que eu estava sendo testada minutos atrás — ironizo. — E como me saí, professor? Há um brilho enigmático em seu olhar assim que ouve como eu o chamei. — Você foi bem. E agora terá que ser a minha namorada, querendo ou não. Ainda estou esperando que seja uma piada, mas a expressão serena dele não me dá margem alguma para continuar pensando aquilo. Pelo amor de Deus, por que logo eu tinha que ser a namorada dele? Quero dizer, ele é Aiden Blackwell, o cara por quem as garotas queimam por dentro! Ele é o tipo de homem que pode ter qualquer garota apenas chamando-a com o dedo. — Por que eu? — Você é fresca, metódica, objetiva, educada e patricinha. É o tipo ideal de namorada para ser apresentada aos meus pais. Bufo, não acreditando que ele disse aquelas coisas sobre mim em voz alta. Fresca? Patricinha? Ora, por favor. Sou normal. Apenas normal. Ou talvez não. — Aos seus pais? — repito. — Sim. Não sabe quem é a família Blackwell, Kristanna? Busco nos recônditos mais profundos da minha mente, porém não acho nada que me ajude. Nego com a cabeça, notando como ele se delicia com o meu desentendimento.

— Acontece. Se fosse em Toronto, todos aqui já teriam descoberto há muito tempo que sou o herdeiro da famosa cadeia de hotéis Blackwell. Digamos que vim refugiado para cá e me mantive escondido desde então. Permaneço fitando-o sem entender, enquanto seu sobrenome ecoa continuamente em minha mente. Realmente, ele não me é estranho. Pensando bem, já tinha ouvido em algum lugar... De repente, arregalo os olhos ao me recordar da propaganda na televisão. Havia um Hotel Blackwell bem no centro da cidade! — Oh, meu Deus! — Levo a mão aos lábios, atônita. — Aiden Blackwell não passa de um playboy! Não que ser um bad boy com piercings e tatuagens seja mais atrativo. Mas é meio difícil pensar nesse bad boy como sendo um riquinho excêntrico. Com sua jaqueta de couro e calças jeans surradas, ele não parece nada esbanjador. Pelo contrário, chega bem perto do tipo de decadência humana que tenho em mente. Ele sorri e concluo que na verdade é da minha cara de espanto que ele quer rir. — Eu por acaso pareço com um maldito playboy para você? — Bem, não... Se você veio “refugiado” — executo as aspas com os dedos —, o que seus pais acharam da sua fuga? A expressão dele muda totalmente de entretido para sério. — Não tiveram muito o que dizer. Philip queria que eu cursasse Administração para dar conta do império da família, mas eu queria Direito, então fiz o que tive de fazer. Ainda cheguei a iniciar Direito em Toronto, mas acho que meu pai tomou o meu desejo como uma afronta à

autoridade dele, pois ameaçou me deserdar e me negar o nome da família. — E o que você disse? Ele dá de ombros, como se não se importasse com o assunto. Ou talvez seja o que ele queira fazer parecer aos meus olhos. — Eu disse que tudo bem. Fico surpresa, profundamente chocada. Aiden tinha enfrentado o pai rico e poderoso para perseguir um sonho. Esse é o tipo de história que não se ouve todo dia. Preciso de longos minutos para acalmar os nervos e digerir o que ele me contou. Caminhamos mais um pouco em silêncio até chegarmos perto do campo de futebol, onde nos sentamos na arquibancada. — Deus, que história mirabolante. — Coloco meus cabelos atrás das orelhas. — Mas se você veio para cá refugiado, então isso significa que eles não sabem que está aqui? Se for assim, ainda não entendo o motivo de seu pedido. Ele pousa sem pressa a mochila sobre a arquibancada, apreciando o horizonte à nossa frente. — Eles sabem, sim. É um pouco difícil esconder as coisas de Philip. Ele sempre acaba descobrindo, mas não tinha muito o que ser feito. — Faz uma breve pausa, meditando sobre algo. — Na verdade, ele fez. Tirou o carro de mim, bloqueou os meus cartões de crédito, fez com que eu fosse demitido do meu antigo emprego em um escritório... De forma geral, ele ferrou com a minha vida no Canadá, por isso vim para cá começar do zero e continuar a graduação. — Seu pai é muito simpático — comento, pasma com o demônio em forma de pessoa que o pai de Aiden é.

Ele ri, apoiando as mãos atrás de si na arquibancada para inclinar a cabeça para o lado e me olhar, curioso. — E onde eu entro nisso tudo? — Depois de dois anos sem contato algum com eles por ordem de Philip, minha mãe, Lorelai, conseguiu convencê-lo de alguma forma a permitir que eu voltasse. — E você quer voltar? Ele faz uma careta. — Claro que não. Mas ela ainda quer que eu os visite em um fim de semana. — Não pode fazer essa visita solteiro e sozinho? — pergunto. Ainda não entendo por que Aiden quer arrastar alguém com ele nessa empreitada. Afinal, são os pais dele. Uma garota poderia se sentir completamente perdida naquele meio hostil. Ele coloca o tornozelo direito sobre o joelho esquerdo e pensa por um momento, provavelmente buscando pelas palavras certas para falar de um assunto tão delicado quanto esse. — Philip nunca aprovou nenhuma das garotas que eu já levei para que ele as conhecesse. Ele dizia que elas eram indecentes e incultas. — E elas eram? — indago com uma inexplicável curiosidade. Ele ri. — Elas eram, mas eu não era obrigado a concordar. Acho que fazia aquilo de propósito, sabe. Para irritá-lo, fazê-lo ver que ele não podia mais controlar a minha vida. Quando se é jovem, você faz muita besteira. Pensa que sabe de tudo e, mesmo depois de atingir a maioridade, vê que na verdade ainda há muito o que aprender.

Levo a mão ao coração, emocionada com aquelas frases tão sábias vindas de um cara que eu pensava que era o maior idiota da universidade. Ele naturalmente não precisa saber que eu costumava pensar isso dele, claro. — Oh, meu Deus, estou frente a frente com um Aristóteles. — Meu tom sai mais meloso do que gostaria. Ele franze o cenho, mas depois acaba rindo do meu comportamento fresco. — Não é para tanto. Tenho 25 anos. Já estava mais do que na hora de aprender um pouco, não acha? — Bem — falo, tentando me recompor da comoção —, você parece ter aprendido bastante. Da pior maneira, eu diria. — Talvez — ele diz, bastante pensativo. Ver Aiden Blackwell tantas vezes pensativo é muita novidade para mim. — Deixe-me ver se entendi. Então você quer apresentar essa garota para os seus pais a fim de que Philip veja o grande erro que cometeu ao... ferrar com a sua vida? — termino, meio incerta. — Mais ou menos. Eu queria apresentá-la e fazê-lo ver que estou muito bem sem ele. Sabe qual foi a última coisa que ele me disse antes que eu saísse de casa? Que mais cedo ou mais tarde eu voltaria rastejando para ele, implorando para que me desse outra chance. Só que não quero nenhuma merda de outra chance. No momento, eu quero apenas me formar e poder construir mais coisas aqui. Mas para isso, preciso de alguém que não seja indecente e inculta — ele conclui, rindo. Acho o riso dele contagiante e rio junto, mas quando me lembro do buraco em que estou prestes a me enfiar, meu sorriso morre para dar lugar à preocupação.

— Espere aí. — Faço o sinal de pare com a mão. — Você está querendo que eu seja a sua namorada para passarmos um final de semana na casa dos seus pais no Canadá? — Exatamente. Sacudo a cabeça. Como possivelmente eu poderia aguentar uma coisa dessas? — Isso é ridículo, Aiden. — Isso não é ridículo. — Ele me olha seriamente de onde está. — Isso é a minha vida, Rainha de Gelo. O contraste criado entre o uso do apelido com a frase dele faz eu me sentir mal por estar desmerecendo a história de vida de alguém. — Desculpe — trato de dizer. — Mas não posso fazer uma coisa dessas. — Por que não? Não tem os documentos necessários para entrar no meu país? Se for o caso, podemos aguardar um pouco até você tirar o passaporte. — Não é isso. — Lamento o fato de nem uma fingida falta de passaporte ser razão para ele me deixar em paz. — Então o que te impede? Eu realmente não quero ser a escolhida para aquele sacrifício maia, por isso digo a primeira coisa que vem à minha cabeça: — Porque, como você disse, eu sou uma stripper! Se os seus pais descobrirem isso, é o fim para qualquer imagem imaculada de bem-estar que você esteja pretendendo passar. — Ninguém vai ficar sabendo disso. Não contei a ninguém. Sou o único que sabe do seu segredo e, se você aceitar ser a minha namorada, ninguém jamais ficará sabendo que trabalha naquele clube como stripper.

Então isso significa que Caden não sabe sobre minha dupla identidade... Penso sobre as minhas opções e constato com decepção que elas não são muitas. Na verdade, elas são quase nada e eu não tenho muita escolha, mas resolvo perguntar só para ter certeza de que aquela pessoa ao meu lado não tem um pouco de bom samaritano dentro de si: — E se eu me negar ao seu pedido? — Todos ficam sabendo do seu pequeno segredo e todo o gelo vai derreter — ele brinca, mas não acho nada engraçado. É a minha vida que também está em jogo. — Por que não escolhe outra garota, uma que realmente queira fazer o que você quer? Há muitas por aí que não se negariam a fazer isso por você. Você sabe disso. — Impossível. Elas não são tão frescas e patricinhas quanto você. — Tanta naturalidade em seu tom me faz ter vontade de esbofetear seu belo rosto. — Nossa, obrigada — falo em tom de sátira. — Acha realmente que eles vão gostar de mim? Após encarar meus cabelos louros, meus olhos azuis e depois as maçãs delicadas de meu rosto, ele responde sem hesitar: — Vão, sim. Não sei se fico feliz ou triste por saber que há grandes probabilidades de os pais terroristas de Aiden gostarem de mim. Suspiro, desanimada. — Não estou muito certa sobre isso, Aiden. — Não está muito certa sobre o que exatamente? Você fala bem, é educada, tem bons modos, sabe se controlar...

Ficaria surpresa se eu dissesse que tenho andado reparando em você já há algum tempo. E realmente fico surpresa. Eu tinha um stalker na minha cola e nem sabia disso. — Meu Deus — murmuro com os olhos arregalados para ele. — Pois é. O que o desespero não faz com uma pessoa? Ele me elogiou segundos atrás e agora desfez tudo isso com uma simples pergunta? Porque, se para que eu seja notada por um homem exija desespero nele, então eu estou muito mal na fita. Não que isso importe, claro. — A partir do momento em que as pessoas nos verem juntos, elas vão falar. Passar um final de semana fora com você, então, é motivo suficiente para pararmos na primeira página da parte de fofocas do jornal universitário. Ele ergue uma sobrancelha escura para mim. — Você liga para essas coisas? — Claro que ligo. É a minha vida também, Aiden. Você é um homem. Pode bater no seu peito de Tarzan e sair agarrando os cipós pela selva que ninguém vai ligar. — Ele prende o riso com a minha analogia peculiar e espera eu terminar. — Mas eu? Eu não quero parecer a mais fácil, a vadia daqui. Porque eu realmente não sou e se vou fazer uma coisa dessas é porque estou sendo chantageada por um golpista como você. Ele respira fundo, sabendo que tenho razão, e começa a bater os polegares na arquibancada, emitindo alguns pequenos barulhos com isso. Ele está pensando, tentando arranjar uma saída para o meu problema que agora virou o nosso problema. Aiden dá uma última batida e diz, por fim:

— Está bem. Vamos oficializar a coisa. Arregalo os olhos. Ele quer... oficializar? O que ele quer dizer com isso? Não, ele é Aiden Blackwell. Jamais oficializa coisas. — Oficializar...? — O nosso namoro. Você quer ser a minha namorada? Pisco, atordoada com a pergunta repentina, mas já tenho a resposta na ponta da língua. — Não. Ele não fica aborrecido. Apenas ri e explica calmamente: — Foi uma pergunta retórica. A partir de hoje, você é oficialmente a minha namorada, Kristanna Barton. Ele nem ao menos se importa com o que tenho para dizer. Incrível. — Que cavalheiro — retruco, mas sei que não tenho escapatória. — Você vai superar, Rainha de Gelo. Se vamos fingir na frente dos outros, é melhor que façamos isso muito bem. Faço uma careta ao me lembrar de um pequeno e incômodo detalhe sobre os namoros. — Eu não vou ter que beijar você na frente dos outros, vou? — Claro que vai, Minha Loirinha — ele prontamente responde. Fico irritada por ter ouvido de novo o apelido junto com a presunção com que ele disse as palavras. — Afinal, que forma melhor de demonstrar a paixão intensa e incontrolável que sentimos um pelo outro, senão através de uma coisa tão íntima quanto um beijo? Batendo em você, é a resposta que quero dizer, mas trato de me controlar como a pessoa tão culta e decente

que ele pensa que sou. Como dois bons atores, fingimos sorrir amavelmente um para o outro de uma forma tão exagerada que dá para saber que é forçado. Kristanna Barton, a Rainha de Gelo, e Aiden Blackwell, o bad boy que na verdade é um playboy, estão namorando. Tem tudo para dar errado, mas deixarei que ele descubra isso por conta própria.

4. NAMORADO INDESEJADO Nunca pensei que Aiden Blackwell pudesse ser tão irritante. Tenho um namorado que não quero e que, durante todos os dias que se seguiram à sua pergunta de namoro retórica para mim, fez-me preferir mil vezes o inferno ao céu se isso significasse que ele não estaria lá comigo para me chantagear de uma forma tão baixa. Quando saio do dormitório para ir para a aula, ele está lá. Quando saio da sala de aula, ele também está lá na porta me esperando com o seu sorriso sedutor de namorado para me acompanhar até o refeitório. Quando estamos no refeitório, ele me agarra e não desgruda mais de mim. Ele tem se tornado uma espécie de presença onisciente. Aiden me segue em todos os lugares e me faz ficar sem jeito na frente dos outros com a intimidade que tenta criar entre nós. Ele realmente não estava brincando quando disse que se fôssemos fingir alguma coisa, tínhamos que fingir muito bem para que todos acreditassem. Mas isso é demais. Ele está exagerando e, ao olhar para a calmaria que é o casal Holly e Caden, eu me pergunto se ele está fazendo tudo isso comigo de propósito. Sei que ele não é de assumir compromisso com ninguém e que só assumiu um porque eu meio que impus indiretamente essa condição para não ser mal vista na universidade. Por isso tenho fortes razões para achar que

ele só pode estar me punindo. Querendo fazer com que eu me arrependa de tê-lo feito entrar nessa comigo. Metade das garotas ficaram surpresas com a notícia de que Aiden e a Rainha de Gelo estão namorando. E a outra metade... bastante decepcionada e hostil comigo, como se eu tivesse roubado a joia mais preciosa delas. O que elas não sabem é que a joia, na verdade, é amaldiçoada. Só que eu devolverei na mesma moeda. Farei Aiden se arrepender de ter me chantageado daquele jeito. Farei com que ele veja que eu não sou a garota certa para ele e o convencerei a parar com as tentativas de me deixar desconcertada na frente dos outros. O meu namorado indesejado logo concluirá que não sirvo para o papel que ele quer que eu faça — ou talvez veja que sirvo até demais, mas acabaria não me aguentando. Assim terminaria comigo, deixando-me livre do acordo e guardando para sempre o meu segredo consigo. É o fim perfeito imaginado pela minha mente controlada pela lógica e objetividade. O fim de semana chega e, com ele, meus planos para serem postos em ação. Elevo a mão e pressiono a campainha da república que ele divide com os outros caras. Não há nada, nem mesmo uma voz dizendo para que eu espere, então pressiono o botão de novo. De novo. E de novo. De novo e de novo e de novo, dançando ao próprio ritmo da música que estou criando com o barulho da campainha. Sim, eu posso ser tão chata quanto um irmão caçula pentelho. Finalmente a porta é aberta e um Caden malhumorado aparece vestindo uma samba-canção azul. Quando ele me vê, seu mau humor só aumenta.

— O que você quer? Abro um sorrisão e já vou logo entrando toda alegre no prédio sem que ele me convide. A sala está bem bagunçada e cheira a álcool. Há ainda um cara vestido com uma calça jeans rasgada dormindo com metade do corpo para fora do sofá enquanto está roncando. Esse certamente passou a noite na companhia de muita bebida. Pobre coitado. Chego perto e o cutuco com o indicador para ver se ele ainda está vivo. De boca aberta, ele abre as pálpebras ainda cansadas de sono para mim e geme, como se estivesse perguntando na sua língua de ressaca quem sou e o que estou fazendo ali. — Olá! — grito com euforia e dou um tchauzinho excitado ao estilo Holly. Ele geme de dor ao ouvir o meu tom alto e eu continuo, como se estivesse muito interessada em saber quem é aquele pedaço de decadência humana jogado no sofá: — Eu sou a Kris! E você? Ele geme mais, seus olhos mostram que está cansado demais para uma conversa comigo. Na verdade, o rapaz parece estar perdido em uma dimensão intergaláctica em que não há espaço para conversas humanas desse tipo. Então, simplesmente fecha as pálpebras e volta a roncar, como se nada tivesse acontecido. — Ei! O que você pensa que está fazendo? — Caden me pega pelo braço e me afasta do cara desmaiado no sofá, como se eu fosse uma grande ameaça de perigo ambulante. — O Lester vai te matar se você acordar ele! — Ele é sempre tão hospitaleiro assim? Caden não acha graça nenhuma na minha piada.

— A namorada de Lester terminou com ele recentemente. Ele ainda está se recuperando do fora que levou. Levo a mão aos lábios e evito dar uma risada. Que maneira para se superar um término. Ou ele aceita logo o inevitável ou então, se continuar desse jeito, terminará num coma alcóolico no hospital. — Você ainda não disse o que está fazendo aqui, Rainha de Gelo. — Eu vim ver o meu Biscoitinho. As duas sobrancelhas castanhas de Caden se unem em confusão. — Seu Biscoitinho? — Meu namorado, Caden. Ele está? — Meus olhos caem na bagunça engraçada que estão os cabelos dele. — Você veio para ver Aiden? — Ele parece surpreso. Depois cai na gargalhada ao entender a referência nada viril do “Biscoitinho”. — Meu Deus, às vezes esqueço que vocês dois estão namorando. Guy achou que ele estivesse brincando quando nos contou. — Guy? — Outro cara que mora aqui com a gente. Ele é o mais novo — explica, olhando-me da cabeça aos pés, seus olhos parando na fita rosa que estou usando amarrada na cabeça, em seguida nas minhas roupas muito bem passadas e arrumadas, e depois no pequeno recipiente de vidro redondo com água todo enfeitado que carrego comigo. Aiden disse que sou uma patricinha, então eu seria uma patricinha. Caden sacode a cabeça, como se não estivesse acreditando em alguma coisa.

— O que ele viu em você? — ele se indaga e eu me sinto plenamente ofendida. De mentira, claro, porque se Caden não vê nada agradável em mim com toda aquela pose de patricinha, então isso quer dizer que o plano pode dar certo e que Aiden pode achar a mesma coisa, o que o faria me liberar do acordo. Dou de ombros e pouso uma mão no ombro desnudo e tatuado de Caden. — Eu também ainda não sei o que vi nele. Quando a paixão vem, a gente fica cego, baby — falo, dando a maior lição de moral em Caden, que tira a minha mão de cima dele com certa irritação. — Você não deveria estar aqui, Rainha de Gelo. Aiden não vai gostar nada de saber que você veio até aqui e quase acordou Lester. Lanço uma olhadela ao cara desmaiado que já caiu do sofá para o chão há muito tempo. Pergunto-me se todo esse receio de acordá-lo é porque ele vira o Hulk quando fazem isso com ele. Faço um biquinho para Caden. — Eu só quero ver o meu Biscoitinho. Acordei hoje de manhã sentindo muita falta dele. Caden me olha com descrença, não parecendo que vai ceder. Ele sabe como eu costumo ser com os caras, que geralmente dou um gelo neles sem nem me importar. Então resolvo cumprir brilhantemente o meu papel de namorada devotada ao apelar para ele com uns pulinhos, fazendo biquinho de criança. — Por favor, Caden, isso é muito importante para mim. — Então começo a fingir um choro fraco regado a fungadas. — Se você tivesse ideia de como passei a noite... Eu tive um pesadelo horrível. — Fungo e limpo as

lágrimas imaginárias, com o rosto bastante contraído enquanto soluço, consciente de que estou parecendo a viúva inconsolável que acaba de perder o marido. — Sonhei que ele terminava comigo e eu ficava sem ele. E ainda tinha o Gary... O Gary sentia muita falta dele, e eu também. Não sabia o que fazer, e então acordei chorando e chorando e chorando sem parar... Desde então eu não como, não durmo, não bebo... — Está bem! Está bem! — ele exclama, impaciente com uma garota aos prantos na frente dele. — É só subir as escadas. O quarto dele é o terceiro à esquerda. Mas não fale que fui eu que deixei você entrar! Meu choro cessa tão rápido quanto começou. Caden fica confuso por um momento com a minha súbita recomposição. — Obrigada, Caden. Você é o melhor! — agradeço com um sorriso amplo, antes que ele se arrependa de ter me deixado entrar. Em seguida, decolo para as escadas à procura do quarto de Aiden. Assim que alcanço o corredor principal, eu quase caio para trás. Meus Deus, está uma bagunça! Por que república de homem tem que ter tantas armadilhas perigosas espalhadas pelo corredor desse jeito? Há várias revistas pornôs jogadas no chão, pequenos aparelhos eletrônicos que estão quebrados num canto, sapatos com somente um dos pés em outro... Passo por todos os obstáculos com passos cautelosos, tomando cuidado para não tocar em nada. Dou alguns pulinhos quando os obstáculos vão aumentando de tamanho. Mas quando dou de cara com um sofá que está bloqueando o corredor, eu paro.

Nesse instante, uma porta se abre. Noto que é a do banheiro quando um rapaz com aparência bem jovem sai de lá apenas com uma toalha amarrada na cintura. Ele está com os cabelos molhados, tem olhos azuis, um corpo magnífico sem tatuagem alguma e está escovando os dentes. Ele vem em direção ao sofá, até que vê que estou ali, observando-o deslumbrada. Mmmm... Nada mau mesmo. — Você deve ser o Guy — falo, jogando um dos meus melhores sorrisos para o gostoso de toalha, que concorda rapidamente com a cabeça, mesmo paralisado ao notar uma presença feminina por ali. — Pode segurar isso para mim, por favor, querido? Ainda atordoado por ver uma garota na república, ele faz o que eu peço quando passo o recipiente de vidro com água a ele. Subo no sofá e pulo para o outro lado. Parando na frente de Guy, ajeito a saia que estou usando e olho mais para aquele corpo sensacional. Tiro minha caneta de pompom rosa de dentro da bolsa e estendo a outra mão para ele. Ainda com a escova de dentes na boca, ele me passa o recipiente, mas eu nego com a cabeça e digo, sorrindo como nunca: — O outro braço, querido. Confuso, ele ergue o outro braço. Estendo seu antebraço para mim e prontamente anoto alguns números na sua pele levemente bronzeada. Depois desenho e pinto alguns coraçõezinhos, tampando a caneta logo sem seguida. — Meu número — explico. — Me liga. — Dou uma piscadela bastante sugestiva, recolhendo, por fim, o recipiente das mãos dele.

Guy cora encantadoramente na minha frente, sem jeito com o meu atrevimento. Não diz absolutamente nada e ainda está com a escova de dentes na boca, enquanto me observa dar um tchauzinho para ele. Bem, Aiden não tinha dito nada sobre um possível relacionamento aberto entre nós. Quero dizer, nosso namoro nem sequer é de verdade! E como é ele que gosta de trocar de garota dia após dia, tenho quase certeza de que não haveria problema se eu abrisse um espaçozinho para um Guy na minha vida. Suspiro sonhadoramente, ainda encantada com aquele corpo jovial, e paro em frente à terceira porta à esquerda. Penso em bater, mas depois meneio a cabeça e, com um sorriso maquiavélico, abro a porta silenciosamente. Esperava encontrar mais bagunça e uma selva com os animais mais variados do mundo, mas tudo o que encontro é ordem e limpeza. Fecho a porta em silêncio e varro com os olhos o quarto pintado de branco, bastante surpresa. Uma pequena estante de madeira com alguns livros está posicionada numa das laterais do quarto. Há um guarda-roupa branco na outra extremidade e uma escrivaninha com livros, cadernos e um laptop devidamente arrumados sobre a superfície de mogno. Há ainda um pequeno abajur e uma cadeira giratória cuidadosamente encaixada na escrivaninha de Aiden. Definitivamente arrumado demais para um cara com tatuagens e piercings. Então, olho para a cama e noto que toda a roupa de cama é também na cor branca. Esse cara parece ter algum fetiche pela cor branca, porque quase tudo no quarto é dessa cor e transmite a imagem de limpo.

Pouso com cuidado o recipiente de vidro e a bolsa sobre a escrivaninha e me aproximo da cama com passos furtivos. Os lençóis estão desarrumados e vejo metade de uma perna perdida. Ao chegar mais perto, uma cabeça com cabelos castanho-escuros sedosos desponta do lençol, o qual empurro mais para a direção dele para que eu possa me sentar ao seu lado. Estou decidindo se acordo Aiden ou não. Como se soubesse que é a vida dele que está em jogo, ele se move ao meu lado e vira o corpo na minha direção. O lençol se movimenta, fazendo com que seu corpo musculoso seja revelado para mim. Com os olhos fechados e o rosto calmo e tranquilo pelo sono profundo em que está, ele parece um semideus com aqueles músculos expostos. Consigo ver de perto a tatuagem tribal preta no seu ombro esquerdo que se ramifica para a parte de seu pescoço, e o piercing de bolinhas prateadas no final de sua sobrancelha escura. Inesperadamente o antebraço de Aiden agarra a minha cintura e me traz para si. — Caroline... — ele murmura perto do meu rosto e eu reviro os olhos para aquele imoral e safado que está com outra garota em mente. Decido entrar no jogo. Afinal, eu poderia descobrir algum segredo em meio ao sonho que ele está tendo e aí então poderia usar isso contra ele. Sou mais calculista do que pareço. — Sim, querido? — Caroline, não vá embora... — Por que eu iria embora? — Eu deixei você. Sinto muito, não queria que as coisas tivessem acontecido daquele jeito...

Ele me puxa mais para si, de forma que fico deitada ao lado dele, colocando em volta de mim seu braço forte e torneado, como se não quisesse me deixar ir embora. Mmm, quem é Caroline? Uma amante, talvez? Tento tirar o braço de mim, mas ele me aperta mais e aproxima os lábios da minha bochecha, beijando-a. O beijo inesperado me faz estremecer, mas ouso continuar: — Você me ama? — Você sabe que eu sempre te amei. Meu coração para por alguns segundos, bastante chocado com a descoberta. Oh, meu Deus, o canalha do Aiden Blackwell já amou alguém! Penso em toda a confusão em Toronto e que ele possivelmente teve que deixar uma garota para trás para perseguir o sonho de estudar e se formar em Direito. Só que isso não faz sentido. Ele disse que todas as garotas que já apresentou para o pai eram indecentes e incultas... Seria essa Caroline realmente indecente e inculta? Uma das que Philip chegou a conhecer e reprovou? — Eu ainda quero você, Caroline... Quando viro o rosto, encontro outro vindo na minha direção para me beijar na boca. Minha pulsação acelera e arregalo os olhos, pois Aiden e eu ainda nem demos o nosso primeiro beijo. E não seria logo agora, sozinha com ele e sem motivo para que fosse dado, que isso aconteceria! Tapo a boca dele com uma mão e empurro o rosto para longe. — Nem pensar! Ele acorda instantaneamente, todo desnorteado ao ver que tem uma garota ali falando com ele. Quando nota que

sou eu e o meu corpo o que ele agarra displicentemente, ele me larga na hora e dá um pulo da cama, gritando forte na minha direção como se tivesse acabado de ver o bichopapão. O lençol cai, revelando que ele usa apenas uma cueca boxer preta. Eu pensava que o abdômen jovial de Guy era ótimo. Mas quando vejo o de Aiden... Meu Deus. Bem mais forte e encorpado. O tatuado bad boy que na verdade é um playboy sabe se cuidar muito bem. Desvio o olhar, por alguma razão precisando fingir que nada daquilo me afeta. — Quem deixou você entrar aqui? — ele pergunta, parecendo estar com muita raiva. Lembrando-me do que Caden me pediu, eu faço propositalmente o contrário sem titubear: — Foi Caden. Sua testa se enruga por um segundo. — Por que diabos ele deixaria você entrar no meu quarto? — Porque eu senti sua falta, Biscoitinho! — falo com uma voz irritante e me levanto para pegar o recipiente de vidro que está em cima da escrivaninha para entregá-lo com cuidado a Aiden. — Aqui. Tome conta de Gary até o próximo fim de semana. Ele quer muito conhecer você desde que lhe contei que começamos a namorar! Ainda atrapalhado com tudo o que está acontecendo ao seu redor, Aiden eleva o vidro redondo em suas mãos e encara o meu peixinho dourado, que solta uma bolha pela boca para ele naquele exato momento. — Oh, ele gostou de você! Bato palminhas com as mãos e vou saltitando em direção à escrivaninha como uma garotinha, a fim de

pegar minha bolsa e ir embora antes que Aiden recupere a sanidade e me devolva o Gary. A porta é violentamente aberta quando quatro caras invadem o quarto em diferentes estados. Guy ainda está de toalha para o meu deleite; Caden ainda com a sambacanção; Lester está com as suas calças jeans rasgadas e com cara de ressaca; e ainda há um outro usando uma calça de moletom preta e o pingente do colar dourado que está usando no pescoço diz “Ray”. — O que está acontecendo aqui? Nós ouvimos gritos de lá de baixo! — exclama Caden, todo eufórico. Os rapazes olham para Aiden, que ainda está de cueca, segurando o meu peixinho com uma expressão de perplexidade para aquela entrada triunfal do quarteto que quase pôs a porta abaixo. E então depois seus olhares sincronizados vão para mim. Estou me segurando para não rir das expressões deles. — Foi só o Biscoitinho que gritou de surpresa ao me ver. — Não aguento e começo a rir de verdade. — Por que merda você gritou, cara? — Caden ignora as minhas risadas com uma carranca. — A gente pensou que fosse algum bandido na casa! — Não foi um bandido. Foi ela! — ele aponta com o vidro em mãos para mim, fazendo com que Gary dê algumas boas balançadas na água. — Por que inferno você deixou ela entrar aqui? — Ela é a sua namorada, porra! Por que eu não deixaria ela entrar aqui? — Caden fala como se fosse óbvio. Os olhares do restante dos rapazes e o meu vão e voltam para Aiden e depois para Caden, que parecem estar entrando numa espécie de briga de amigos na nossa

frente. Estou prendendo o riso com os dedos estrategicamente posicionados contra os meus lábios. Depois dessa, duvido que ele ainda vá querer continuar comigo. — Que merda! — exclama Aiden ao se dar conta de que eu realmente sou a namorada dele, mas apenas nós dois sabemos que é de mentira. Os olhos de Caden descem para o objeto cheio de fitinhas coloridas penduradas que Aiden ainda segura ridiculamente. — E que porra é essa que você está segurando? — É o Gary! — Gary? Somente quando Caden vê o peixe dourado no interior do vidro é que ele entende e cai na gargalhada. O restante dos rapazes faz o mesmo e eu não aguento e os acompanho, porque aquela situação está sendo estupidamente ridícula. Primeiro, a invasão que quase quebrou desnecessariamente a porta do quarto. Depois surgem os caras como se fossem o Quarteto Fantástico prontos para entrar em ação para abater algum possível bandido. E então a briga de casal entre os dois amigos e agora o Gary, que é o único inocente na história. O rosto de Aiden fica vermelho de raiva. Ele é o único que não está rindo. Eu me contorço nas gargalhadas e os outros também, até que há um barulho de vidro sendo espatifado no chão, e então eu sinto que quase morro. A roda de gargalhadas cessa no mesmo instante em que eles olham preocupados para mim quando rodeio a cama e murmuro, quase chorando: — Não...

A água molha o carpete enquanto Gary se debate em agonia no chão entre os cacos de vidro, profundamente vulnerável e quase à beira da morte. Não consigo controlar quando as lágrimas se estabelecem nas bordas de meus olhos ao ver o meu peixinho sofrendo daquele jeito por causa de um crápula que não soube se controlar diante de uma brincadeira. Eu me ajoelho e uno as mãos em concha para pegá-lo. — Rainha de Gelo...? — Aiden me chama, o tom bastante mudado. Parece arrependido da merda que fez. — Rainha de Gelo, eu... — Seu insensível! — grito na cara dele, prendendo as lágrimas que querem escorrer contra minha vontade, e corro na direção dos rapazes, que abrem passagem para mim na porta. — Eu preciso de um copo com água! — Desça com ela, Lester — Caden pede. O cara das calças jeans rasgadas corre comigo, afastando o sofá do meio do corredor para que eu possa passar. Descemos as escadas com pressa e ele vai como uma flecha para a cozinha, enche um copo de vidro com água da torneira e coloca-o no balcão para mim. Gary ainda está pulando sobre as minhas mãos, avisando que não aguentará por muito tempo, até que cuidadosamente baixo-as e deixo que ele deslize para dentro da água do copo. Ele nada dentro da extensão de vidro, dá algumas voltas exploratórias ao redor, familiarizando-se com sua nova moradia temporária. — Ele está bem, certo? — Lester inquire, parecendo realmente preocupado com o bem-estar do meu peixinho. Seco meus olhos com as costas das mãos e tento sorrir para o cara que salvou Gary da morte. Eu seria eternamente grata a ele.

— Aparentemente, sim. Obrigada, Lester. Você salvou a vida de Gary. Ele retribui o meu sorriso e fico surpresa como aquele sorriso me parece tão bonito e verdadeiro vindo de um cara que esteve desmaiado no sofá numa espécie de coma alcóolico minutos atrás. Estive descobrindo mais coisas sobre as pessoas ao meu redor nas últimas semanas do que em toda uma vida. Não sabia que o bêbado do Lester podia ser um doce. Concluo isso quando ele me oferece todo atencioso uma caixa de lenços. Aceito um e assoo o nariz. — Não fique com raiva dele. Às vezes Aiden sabe ser um idiota quando quer e acaba ferrando com tudo. Sorrio e brinco: — Às vezes? Ele me acompanha nos risos fracos, mas sinto que foi mais por altruísmo que por vontade própria. Oh, meu Deus, ele realmente é um doce. Xingo mentalmente milhões de vezes a garota idiota que terminou com ele. Sem que eu possa controlar, mais lágrimas caem quando me ponho no lugar dele. Ele fica mais preocupado comigo enquanto assoo mais o nariz. A que estado de mal-estar uma pessoa não chega por causa de outra de quem gosta? Lester tinha encontrado na bebida uma válvula de escape, mas é nociva. — Eu não entendo como uma garota pôde terminar com você. Ele ri sem graça, indicando o banco perto do balcão da cozinha para que eu me sente. Ele faz o mesmo e começa a brincar com o pequeno recipiente de frutas nas mãos. — Digamos que Cassie sempre deixou claro que não era eu quem de fato ela queria para namorado. Eu

costumava ser louco por ela desde o dia em que pus os pés nessa cidade. Por isso, quando ela finalmente me deu uma chance, aceitei, mesmo sabendo que ela não queria um futuro comigo. Só que eu e a minha estupidez acreditávamos que se fizéssemos tudo por aquela garota mimada, ela talvez visse o quanto eu realmente estava apaixonado por ela. — Você a amava? Ele hesita. Depois suspira. — É, eu amava Cassie. — E o que aconteceu depois de você ter feito o seu tudo por ela? Ele bagunça os cabelos com os dedos da mão, num claro gesto de desconforto por estar contando algo tão delicado quanto aquilo. — Ela me traiu com o primeiro que apareceu. — Vadia — xingo com os olhos estreitados, com um ódio mortal da tal de Cassie sem nem mesmo conhecê-la. Lester arregala os olhos para mim, mas não parece nada decepcionado por eu estar xingando sua ex. — É, talvez ela seja. Aquela esquiva só pode significar uma coisa: ele ainda gosta da megera. — Ela é. Depois de você ter feito coisas por ela que nenhum cara teria feito, ela te traiu, te enxotou como se fosse um cachorro e aposto que ainda deve rir da sua cara quando encontra com você. Sem ofensas. — Não ofendeu. Infelizmente é verdade o que você disse — admite com pesar. — Viu só? — Bato no balcão com a palma da mão. — Você sabe que ela não presta e que nem serve para você.

Por que não coloca isso na sua cabeça de uma vez por todas e para com a bebedeira? — Não é tão fácil, Rainha de Gelo. Eu ainda gosto dela. — Vai acabar se matando com todo esse álcool, Lester. Ele baixa a cabeça, fita os próprios dedos das mãos como um garoto arrependido. — Eu não sei mais o que fazer. Tento manter minha mente ocupada, mas não consigo por muito tempo. De repente lembro-me da similaridade do caso dele com outros de antigos pacientes de alguns dos meus professores. Assinto com a cabeça. — Entendo. Bem, se precisar de mim, sabe onde estarei naquele campus. E se precisar de uma amiga... saiba que estarei sempre à disposição. Pisco e ele agradece. Uma ideia subitamente invade os meus pensamentos e me deixa muito animada. Pode ser legal. Claro, há Dragon, meu chefe, mas posso pedir um dia de folga do trabalho. Ou ao menos tentar isso. — Vai fazer alguma coisa amanhã à noite? — Não. Não tenho muito o que fazer de noite a não ser beber. Faço uma careta de reprovação. — Deus, você está uma bagunça, garoto! Pensei que talvez pudéssemos assistir filmes ou séries e comer algumas besteiras. Algo assim. Se você quiser, claro. E se não achar que isso é programa de garota. Olho para ele. Lester não ri e nem nada disso. Na verdade, ele parece estar solitário e carente o suficiente para achar a minha ideia sensacional.

— Uma garota nunca me convidou para um programa desses. Você... faria isso por mim? Jesus, ele está a ponto de chorar? Cassie filha da mãe. Sorrio. — Claro, Lester. Sei que essas coisas do coração não acontecem apenas com garotas. Além disso, você salvou Gary, então tecnicamente estou te devendo uma. Ele se empertiga sobre o banco, deixando o corpo ereto. — Amanhã à noite, então? Aqui? Que horas? São tantas perguntas que me deixam meio atordoada. — Hum... Às sete está bom para você? — Está ótimo! Ele bate no balcão e se levanta com pressa, sorrindo de orelha a orelha. Naquele momento, todos os rapazes descem da escada e nos encontram na cozinha. — Aonde você vai com tanta pressa? — Guy pergunta quando Lester força passagem entre eles. Lester se vira com os olhos brilhando e coloca ambas as mãos abertas para baixo, na altura do queixo, como se estivesse executando um passo de uma música de rap ou algo assim. — Festa do pijama, caras! — Ele solta um “haaa” excitado com a garganta e então se vira para ir embora, deixando-me duvidosa sobre se a sanidade dele está realmente intacta depois do término de namoro com Cassie, a cobra venenosa. A cozinha é tomada pela testosterona quando Aiden, Ray, Guy e Caden se aboletam nos bancos perto de mim. Fico completamente muda, evitando o olhar do meu namorado indesejado.

— Você parece melhor — Aiden diz após muitos pigarros. — Não graças a você. Caden leva a mão ao coração, aperta os olhos e contrai o rosto teatralmente como se estivesse sentindo dor. É, eu sei que essa foi um verdadeiro iceberg cortante. Provavelmente o mesmo que afundou o Titanic. Guy pousa algo em cima do balcão. — Sua bolsa. Sorrio com simpatia. — Obrigada, Guy. Uma pena que ele já está vestido. Não teria sido problema nenhum vê-lo de toalha de novo. Pego a bolsa e coloco a alça sobre o meu ombro. Eu também teria pego o copo em que Gary está, se não fosse Aiden roubá-lo de mim. — Eu cuidarei dele para você. Ah, agora ele quer cuidar do Gary, não é? — Tem certeza? — Tenho, Rainha de Gelo. Solto um suspiro. — Okay. — Coloco um pequeno pote branco de plástico nas mãos dele e dou as instruções: — Alimente-o com isso de duas a três vezes ao dia. — Pode deixar. Gary vai ficar muito bem comigo — afirma com convicção. De alguma forma, sinto que aquela é sua maneira neandertal de me pedir desculpas. Quando olho para Gary, que está imerso na água do copo, ele solta uma bolha pela boca para mim. — Viu? Ele concorda comigo também — Aiden brinca e eu não consigo evitar rir, nem mesmo os outros rapazes. Sou eu quem costuma dizer aquilo a Holly.

— Bem, então eu vou indo, rapazes. Acostumada a me despedir das garotas com frequência, automaticamente dou beijinhos rápidos na direção deles, ao que eles franzem o cenho para mim, e Caden se atreve a retribuir os meus beijos da mesma forma fresca, porém cômica. Dou um sorriso e me explico: — Desculpe. É que é a primeira vez que visito uma república de homens. Até mais! Caminho até a porta e a abro para mim. Uma vez na calçada, ajeito a alça da bolsa sobre o ombro, ouvindo alguém me chamar. É Aiden. — O que você disse? — Venha comigo. Darei uma carona a você até o dormitório. Ele já tinha tomado banho antes de descer as escadas, e havia colocado uma blusa e uma calça jeans que se ajustavam perfeitamente ao seu corpo de semideus. — Okay — murmuro quando ele chega perto de mim. — Onde está sua moto? De repente confuso, ele pergunta, ainda caminhando ao meu lado: — Moto? Que moto? Todo bom bad boy que se preze tem uma moto para exibir por aí. — Vocês sempre têm uma moto. Estranho quando percebo que estamos caminhando para a parada de ônibus. Algo está errado. — Não se lembra de nada do que eu disse, não é? Depois do que Philip fez comigo, eu fiquei pobre e quebrado. Logicamente vamos de ônibus.

Chegando na parada, ele se escora contra a placa com os braços cruzados, estica o pescoço para olhar para o final da rua todo esperançoso, como se estivesse esperando por alguém. — Mas e a carona? — Nunca soei tão decepcionada. — Foi uma metáfora. Meu Deus, eu tenho um namorado mais pobre do que eu. — Está brincando comigo! Ele cai na gargalhada ao ouvir o que eu disse num tom de incredulidade. — É claro que estou, Rainha de Gelo. — Aiden captura minha mão com a sua. — Vamos, a moto está logo ali. — Muito engraçado — retruco. Ele me leva até o estacionamento onde está a sua Harley e me entrega um capacete. Afivelo o fecho, esperando que ele se sente primeiro para que eu possa me sentar depois sem medo de mostrar a calcinha para ele por causa da saia que estou usando. As minhas coxas internas encostam-se nas externas dele e, quando Aiden me faz agarrar sua cintura, eu quase imploro para irmos de ônibus. A proximidade e intimidade criadas é tanta que chego a sentir o aroma de seu perfume, bem como cada centímetro de seus músculos contra meu corpo. Respiro fundo e espero até ele dar partida na moto para irmos embora.

5. FESTA DO PIJAMA No dia seguinte, meu celular vibra com uma mensagem de Aiden. Quando vejo o sms, automaticamente fico lamentando ter trocado números com ele. Aiden: Precisamos marcar um dia para darmos início à operação. Eu: Operação? Aiden: Enganar meus pais. Precisamos nos conhecer melhor, forjar uma história de como nos conhecemos, quando decidimos que éramos namorados, essas coisas. Você está livre hoje à noite? Gostaria que você lesse uma coisa. Eu andei preparando um dossiê com tudo o que deveria saber sobre mim. Agradeceria se você fizesse o mesmo. Eu: Okay, farei. Mas já tenho compromisso para hoje à noite. Aiden: Tem? Mas hoje é domingo e eu sou o seu namorado! Como assim já tem compromisso, Kristanna Barton? Eu: Marquei algo com Lester. Aiden: Ah, que ótimo. Agora você está me traindo com Lester? Eu: Que exagero, claro que não. Estou apenas dando uma força a ele, coisa que VOCÊS, como amigos, deveriam fazer. Mas como a incompetência é grande,

eu resolvi dar essa ajudinha a ele. Além do mais, se fosse para te trair, seria com Guy. Você saberia dizer se ele está solteiro? Dei o meu número de celular para ele, mas nem me lembrei desse pequeno detalhe. Aiden: VOCÊ FEZ O QUÊ? Eu: Isso me lembra de que ainda nem conversamos sobre essa parte do nosso relacionamento. Tudo bem se eu me relacionar com outros caras? Afinal, estamos solteiros mesmo. Eu não me importaria se você ficasse com outras garotas. Aiden: Eu não acredito no que estou “ouvindo”! Eu: O que foi que eu fiz? Aiden: Kristanna Barton, você é a MINHA namorada. Portanto, trate de ficar longe de Guy e de qualquer outro cara. Comigo não tem essa de relacionamento aberto, ouviu bem? Eu não sei o que está passando nessa sua cabecinha loira, mas eu NÃO estou ficando com outras garotas. E você NÃO vai ficar com outros caras enquanto estivermos namorando. Entendeu? Você me fez firmar um compromisso com você. Agora aguente as consequências. Eu: Mas ele é solteiro ou não? Só curiosidade mesmo. Aiden: Grrrr Eu: É brincadeira! Relaxe, Aiden! Aiden: Ele é solteiro, mas é dois anos mais novo que você. Portanto, trate de dizimar suas esperanças. Eu: Mas eu tenho cara de novinha. Ninguém notaria a diferença quando nos vissem juntos. Aiden: Kristanna Barton...

Eu: Aiden Blackwell... Aiden: O que vai fazer com Lester, afinal? Eu: Nada de mais. Chegarei na república por volta das sete da noite. Aiden: Quer carona? Eu: Eu adoraria. Aiden: Okay. Te pego às sete em ponto. Não se atrase. Aiden é bastante pontual. Antes das sete em ponto, ele já está com a sua Harley preta estacionada em frente ao dormitório me aguardando com os braços cruzados. Desço as escadas carregando a mochila cheia de dvds de filmes e séries nos ombros e cruzo o gramado para chegar até ele. Com uma carranca, ele me entrega o capacete e eu prontamente o passo por minha cabeça. — O quê? — pergunto inocentemente quando ele continua me olhando com cara feia. — É verdade que está interessada em Guy? Dou de ombros, fingindo não me importar com o assunto, mas estou rindo por dentro da preocupação estampada nos vincos de sua testa. O engraçado sobre mim é que sei que estou fingindo cada emoção, forjando cada pensamento de necessidade e expectativa com relação a Guy. Eu sou uma mentirosa, porque não tenho interesse em nenhum homem. São apenas palavras vazias. Palavras são fáceis de usar, o difícil é sentir. Eu apenas finjo que sou uma garota normal. Para os outros e para mim mesma. Como se nada tivesse acontecido comigo quando eu tinha 11 anos. Como se eu fosse uma garota que ainda tivesse escolhas. Sou apenas

essa máscara de fingimento, estou vazia por dentro. Sei que dificilmente esse vazio pode ser preenchido. Ele nunca foi. Nunca será. — Ele é um homem bastante qualificado, se é que você me entende — dou ênfase no “qualificado” de propósito e monto atrás de Aiden na moto. — Não, eu não entendo — ele grunhe para mim. Reviro os olhos. Se ele soubesse que sou essa terrível mentirosa que está apenas tentando agir como uma garota normal... — Ah, qual é, Aiden. Vai me dizer que você nunca prestou atenção aos atributos de uma garota enquanto estamos namorando? Até porque o namoro nem é verdadeiro. Eu sou totalmente contra uma sociedade sexista que dita que apenas os homens podem apreciar a beleza das mulheres. Se eles podem fazer isso, por que as mulheres não podem fazer o mesmo sem serem rotuladas de “vadia” ou “piranha”? Contradições desse tipo me deixam ligeiramente irritada. Um silêncio reina entre nós quando Aiden não responde minha pergunta. Ele apenas movimenta os braços para acelerar a moto e corre como nunca pelas ruas. Quase grito atrás dele com tanta velocidade desnecessária que ele dá à moto num momento em que o tráfego está relativamente calmo, e me sinto obrigada a agarrá-lo com força se eu não quiser morrer estraçalhada no asfalto. Dragon me deu a folga. Apesar de saber que pedir permissão era apenas uma tentativa minha e que nada era certo, ele concedê-la a mim foi estranhamente legal de sua parte porque não estarei sendo cobrada. Ao menos foi o

que ele disse. Sinceramente, não entendo como funciona a cabeça de homens como ele, ou o que ele pode querer de mim mais tarde. Dou um pulo do veículo tão logo chegamos à república dos rapazes. As minhas pernas estão bambas e a respiração não quer voltar ao normal. Irritada com sua falta de prudência na direção, jogo com violência o capacete para ele. — Ficou maluco? Você quase nos matou minutos atrás, seu idiota! — Nada disso teria acontecido se você tivesse se comportado direitinho, Rainha de Gelo. Franzo o cenho para o rosto lívido de raiva que está na minha frente. Qual é o problema com ele agora? Passado o susto, os meus sentidos se acalmam, mas uma sensação muito ruim toma conta da boca do meu estômago, deixando-me nauseada. Levo a mão aos lábios e fecho os olhos. — Oh, não, acho que vou vomitar... — Merda — ouço-o sussurrar. — Apoie-se em mim. Em menos de dois minutos já estou deitada no sofá da sala da república suando frio e engolindo muita saliva antes que ponha todo o conteúdo do meu estômago para fora. Procuro me acalmar do estresse pós-trauma que foi andar na moto com Aiden, enquanto Lester está me abanando com uma Playboy sem parar, a preocupação evidente em seus olhos. — O que você fez com ela, cara? A Rainha de Gelo está pálida! — Eu não fiz nada! Nós só demos uma voltinha na moto — Aiden se defende. Tenho vontade de dar um tapa no rosto cínico dele.

Voltinha? Só se for no mundo de Velozes e Furiosos! Ergo a palma aberta em um sinal de pare para Lester. — Chega, por favor. Não precisa mais me abanar. Ele aquiesce, baixando a revista pornô. Fecho os olhos por um momento, querendo que a sensação de que o mundo está girando ao meu redor passe. O conteúdo do meu estômago não está mais pedindo para ser expelido e eu não estou mais suando, mas em compensação ganhei uma fadiga extrema dos meus sentidos que foram postos à prova em cima daquela moto perigosa, cujo dono é ainda mais perigoso. Minha respiração vai se estabilizando e, quando menos espero, acabo caindo num sono profundo, pensando que é na minha cama confortável que estou deitada. ***** — Acho que ela acordou. O murmúrio me faz abrir os olhos e dar de cara com cinco pares de olhos que estão me encarando de forma curiosa. Espere aí, conheço esses rostos. Aiden, Lester, Caden, Guy e Ray... Quando percebo que não é no meu protegido quarto que estou, grito feito uma desvairada, achando que eles farão alguma coisa comigo para estarem me observando tanto desse jeito que me parece muito pervertido. Todos se assustam com os meus gritos e, em meio ao medo, eu passo por cima do sofá, caindo em seguida no chão com tudo. A minha bunda dói e eu teria saído correndo pela porta, se não fosse Aiden se agachar atrás do sofá junto comigo e explicar rapidamente:

— Você dormiu em nosso sofá, Rainha de Gelo. Ia se encontrar com Lester aqui, lembra? Levo a mão ao peito, aliviada. Oh, então é isso. A minha integridade ainda está intacta. — Desculpe. Acho que me exaltei um pouco. — O que você pensou que fosse? — E-eu não sei... Vocês estavam me olhando de forma muito estranha — confesso. Ele incrivelmente ri de mim, ajudando-me a levantar. — Você é esquisita. Se ele soubesse por que sou esquisita, diria que tenho motivos de sobra para ser. Felizmente o tratamento me ajudou muito nisso. A parecer mais “humana”, conforme havia dito meu médico. — Certo! Quem quer dar início à festa? — Faço a excitação de antes voltar. — Nem pensar — Ray intervém, prestes a sair pela porta. — Eu me recuso a fazer programa de garota. Até mais, suas garotinhas! — ele fala para provocar de propósito, mas aparentemente ninguém liga. — Eu fiz pipoca, Rainha de Gelo — anuncia Lester, todo animado. Deixo-me ser guiada por ele até a cozinha e demoro alguns segundos para perceber que aquela coisa preta que parece carvão dentro de uma vasilha é a pipoca de que ele estava falando minutos atrás. — Eu acho que... humm, acho que ela passou do ponto, Lester. Queimou. Lester fica muito decepcionado. Mas ele está disposto a provar que tem alguma habilidade culinária ali dentro de seu ser, perdida em algum canto, pois pega um punhado de pipoca e come com vontade. Faço uma careta,

imaginando o gosto amargo de queimado que ele deve estar sentindo. Lester faz uma careta pior que a minha e vai cuspir com pressa no lixo da cozinha. — Está horrível! — ele fala ainda com a careta de nojo e, sem perder mais tempo, despeja todo o conteúdo da vasilha no lixo. — Por que não me avisou? Reviro os olhos, prendendo um bufo irônico. Homens. Parece até que não escutam as mulheres de propósito. — Mas eu avisei! — rebato em minha defesa. — Eu posso comprar algumas de micro-ondas, se quiserem — oferece Guy, com os cotovelos apoiados sobre o balcão da cozinha rindo de Lester, que ainda está cuspindo no lixo. Abro o melhor dos meus sorrisos para Guy, batendo os cílios para ele. Oh, isso é muito gentil de sua parte. Por que ele tinha que ser tão novinho? — Você faria isso, Guy? A risada dele cessa para dar lugar ao embaraço quando me vê toda derretida por ele. — E-eu faria. Posso ir agora mesmo. Puxo o ar pela boca, encantada com a atitude nobre daquele garoto. Seria ótimo se ele ficasse comigo para a festa do pijama e... Oh, sim, quase esqueci que também tem Lester. — Vai ficar conosco? — pergunto em pura, falsa expectativa. Por dentro, eu só quero ficar sozinha. Sempre quero ficar sozinha. Ele dá um sorriso sem graça e explica olhando para os próprios pés: — É que eu... não posso ficar. Tenho um encontro hoje à noite.

Sou tão excelente atriz que finjo que tive minhas esperanças destruídas, que sinto meu peito afundar de tristeza. Guy está vendo outra garota... É uma pena e eu tenho que aceitar isso. — Um encontro? — repito e nem noto que faço beicinho de triste na direção dele. — Entendo... Um pigarro me faz girar o rosto. Quase dou um pulo para trás de susto quando vejo Aiden ao meu lado, fuzilando-me com o seu olhar mortal. Oh, droga. Naturalmente ainda há Aiden na história. Como diabos ele se teletransportou para a cozinha em tão pouco tempo? — Q-quero dizer, é claro que entendo! — digo, desfazendo o beicinho e voltando à minha expressão normal. — Agradeço pela pipoca e... Lester, o que acha de irmos assistir a um filme? Fico me sentindo um alvo na mira de Aiden quando ele aperta os olhos com desconfiança para mim. Isso não está certo. Sou eu quem deveria estar fazendo essas coisas psicopatas com ele, que supostamente é o bad boy promíscuo da relação. Mas ninguém nunca disse que um relacionamento falso poderia ser um relacionamento normal, afinal. Levando-se em conta como tudo começou entre nós, o nosso está fora de qualquer limite de normalidade. A noite é como uma criança na companhia de Aiden, Lester e Caden. Eles fazem jus à fama que perpetuam os homens como bons jogadores, mas, quando chegamos à rodada do pôquer, onde decidimos que o dinheiro das apostas seria dinheiro de verdade, não pude simplesmente sentar e ser só sorrisos. Coloquei minhas habilidades em prática e arranquei alguns bons dólares daqueles bolsos. Depois assistimos Star Wars, um dos favoritos de Lester,

após Caden ter saído na calada da noite dizendo ter que encontrar sua “garota misteriosa”, que obviamente é Holly. O que era para ser apenas um filme, acabou sendo uma trilogia. — Rainha de Gelo. Abro os olhos com muito esforço para ver que os créditos do filme já estão rolando na tela da televisão. — Foi um bom filme — digo para Lester, contendo um bocejo com a mão. — Confesso que nunca tinha visto todos dessa trilogia. “Treine a si mesmo a deixar partir tudo o que teme perder.” Se você escutasse metade do que Mestre Yoda diz, não estaria enfiado em tanto álcool por causa de Cassie. Não consigo ver seu rosto, pois recolho as vasilhas de pipoca no chão para me levantar já andando para a cozinha. Meu pescoço dói como se estivesse quebrando quando tento fazer um alongamento. — Eu tenho que ir agora. — Miro o relógio de parede. — Uau, quase cinco da manhã. Foi a festa de pijamas mais longa da qual já participei. — Não precisa ir embora. Você pode ficar aqui. Volto-me para Lester, sorrindo, e minha resposta é automática. — Preciso ir ao dormitório. Não posso dormir aqui. — Ele está certo — endossa Aiden. — Está tarde e... você realmente deveria ficar aqui. Posso deixar você amanhã no dormitório. Meus olhos pulam para Aiden, que parece saber o que fazer exatamente para me deixar inquieta. Ficar ali? O que ele está dizendo agora? Meus pressentimentos não são bons sobre isso. E os olhos dele... também não são nada

bons sobre isso. Simplesmente não posso acreditar que essa briga ainda é sobre meu interesse falso por Guy. — Não seria... certo. — É a minha desculpa, que por sinal, é das piores. Ele dá de ombros. — Você é a minha namorada. — Sou — murmuro num fio de voz. — Se é com a sua reputação que está preocupada, nada do que acontece aqui diz respeito àquelas pessoas. Lester também não é nenhum idiota para desconfiar do por que não seria normal nós dormirmos juntos. O desespero corre assustado para o canto de meu estômago. — Dormir... juntos? — Olho para Lester, sentindo algo estranho no ar, e dou uma risadinha para desmanchar qualquer preocupação aparente minha que ele possa ter notado. — Francamente, não estou preocupada com isso. Em que século você acha que estamos? É perfeitamente normal querermos dormir juntos como dois bons namorados bem resolvidos. É uma conversa estranha para se ter no meio da noite. Ou melhor, no início do dia. Mas então começo a entender por que Aiden precisa falar essas coisas para mim na frente de Lester quando se coloca a postos ao meu lado, com a curva de um sorriso tendendo para o lado direito de sua boca. — Exato, Minha Loirinha. E eu quero dormir com você hoje. Quero colocar ambas as mãos no rosto e fugir correndo, gritando como uma louca pela casa. Mas não posso. Isso não seria considerado civilizado. E eu sei que ele está me testando como nunca. Passaremos um fim de

semana inteiro na casa dos pais dele. Não sou nenhuma estúpida para acreditar que há grandes possibilidades de dormirmos em quartos separados. Teste. Tudo isso se trata de um sórdido e traiçoeiro teste. Abro o melhor dos meus sorrisos com muita naturalidade, pensando que sou uma ótima atriz. Apenas gostaria de saber até onde esse jogo de personas nos levará. — Ah, querido, era só ter dito antes. Eu me esqueci completamente de que você ainda tem aqueles pesadelos quando não estou por perto. Vejo algo perigosamente luminoso perpassar pelos olhos tão maquiavélicos quanto os meus. Somos como dois gladiadores lutando na arena, mas não estou disposta a ficar por baixo. Não quando sei que tudo aquilo não estaria acontecendo se não fosse Aiden e sua brilhante ideia. — Boa noite, Lester. — Aceno com excitação antes de ser guiada para as escadas, dedos longos e firmes rodeando meu pulso como redes de aço. Meu sorriso morre no momento em que subimos para o corredor. — Pode me soltar agora. Não consigo passar nem mais um minuto com você se esfregando em mim. — A típica patricinha fresca — ele canta como se estivesse vitorioso e me larga dentro de seu quarto tão inesperadamente que quase perco o equilíbrio. Só consigo concluir que ficou ofendido, mas não quer demonstrar isso. — Você sabia disso antes de me meter nas suas encrencas. Além do mais — atravesso o quarto em busca de minha mochila, que está em cima da cama de Aiden —, não é minha culpa se o que sinto por você não passa de

repugnância por causa do que está fazendo comigo. Agora quer que eu durma com você? — Viro-me para ele ao me dar conta de que não há nenhuma peça de roupa de dormir na mochila. — Honestamente, eu não quero dormir com você. Nem ao menos trouxe roupas extras para isso. Ele caminha com tranquilidade pelo quarto para ficar em frente ao guarda-roupa de portas brancas, abre uma delas e tira uma camisa azul-escura com mangas, estampada com o brasão da universidade em que estudamos. A peça é atirada na minha direção sem cerimônias. — Agora você tem. Uma vez com a camisa em mãos, abro-a estendida para mim. É grande e de algodão, tão macia e confortável quanto eu poderia querer. Agradeço a ele, pensando que ainda está faltando uma peça essencial para eu dormir, mas acredito que seria sorte demais — e definitivamente esquisito — se Aiden fosse dono de calcinhas também. — E este é o dossiê de que falei. — Há um barulho de farfalho quando uma pasta de papelão parda com papéis aterrissa sobre o colchão da cama. — Preciso que leia tudo o que está aqui antes do próximo fim de semana. Quero que faça o mesmo sobre sua vida. Documente-a para mim. Vamos repassar todas as informações que pudermos durante a semana e o voo. Ergo uma sobrancelha quase automaticamente. — Não vou registrar sobre minha vida para você, mas posso passar alguns detalhes básicos como gostos, preferências e um histórico resumido sobre mim. — Isso já basta. — Ele engancha os dedos na beira de sua camisa para passá-la por sua cabeça. O dono do corpo de atleta passa por mim com passos felinos e não

sei por que prendo a respiração no momento em que sinto o cheiro da colônia dele. — E esta é a sua passagem. — Mostra-me o voucher antes de depositá-lo dentro do bolso externo da minha mochila, em seguida pousa-a sobre a cadeira da escrivaninha, junto com o dossiê. — Não a perca. Caramba, ele já comprou as passagens? O sangue parece circular mais rápido com adrenalina quando minha mente finalmente reconhece que estou enfiada dos pés à cabeça naquele teatro de namorados. Não espero ele dizer onde fica o banheiro, uma vez que já conheço a república. Tomo banho e troco de roupa no banheiro do corredor que, milagrosamente, está menos bagunçado. O sofá desapareceu, bem como as revistas pornôs. Exceto por alguns calçados e pedaços de equipamentos danificados, o trabalho realizado ali poderia ser considerado admirável. Pergunto-me o porquê de tanta mudança em tão pouco tempo. Foi por minha causa? Coisa de Lester, talvez? Quando retorno ao quarto, encontro meu peixinho dourado nadando em seu novo aquário que está sobre a escrivaninha. Aiden já está deitado na cama, encarando o teto pensativamente, com um braço dobrado debaixo do travesseiro, o lençol branco cobrindo metade de seu corpo. Não sei se agradeço ou se fico preocupada que ele esteja coberto, pois ele pode ser uma daquelas pessoas que dormem nuas e eu nem ao menos saberia dizer se ele estivesse. Sou flagrada quando ele percebe que está sendo observado por mim. Não chego a corar como uma garota envergonhada. Não coro há muito tempo. Mas seus olhos expressivos sobre o modo como a camisa masculina

modela minhas curvas e o jeito que a bainha cobre o início de minhas coxas nuas me deixa bem perto do sentimento de embaraço. Acho esquisito e ao mesmo tempo não sei o que fazer com isso, porque ensinei a mim mesma a não sentir vergonha do que é apenas um corpo, uma mera anatomia. E agora mesmo acho uma falha nos meus ensinamentos apenas por ter um homem olhando meu corpo em roupas de dormir. Suas roupas de dormir. Com esse pensamento pulsando na minha cabeça, apago a luz e vou me deitar ao lado dele — o mais longe que consigo sem cair da cama. — Achei que fosse reclamar também sobre não querer dormir na mesma cama. — Não há um quarto extra nesta república, e o sofá definitivamente não é o melhor amigo do sono. Estamos mergulhados num completo breu e isso de alguma forma me deixa menos inquieta. Uma calcinha limpa realmente faz falta nesse momento, pois estar deitada ao lado dele nua por baixo daquela camisa é como ter uma arma apontada para minha cabeça sem a trava de segurança acionada. — Não vou atacar você no meio da noite, se é o que está pensando. Eu quero rir, porque realmente parece que ele leu meus pensamentos. Com a postura reta e de barriga para cima, olho para o que acho ser a lâmpada do quarto. — Não tenho medo de você. Não teria aceitado entrar nessa situação se tivesse medo de um playboy disfarçado de bad boy. A risada que ele dá penetra nos meus ouvidos causando uma reação que jamais senti antes com um homem tão perto assim de mim: todos os pelos da minha

nuca se eriçaram. É como se sua voz invadindo meus ouvidos estivesse me tocando e eu estivesse reagindo a isso, tendo essas inexplicáveis sensações. Caramba, no que eu estou pensando? Balanço a cabeça, achando que o fato de estar escuro torna os sentidos mais sensíveis e cientes das coisas ao nosso redor. — É bom ouvir isso de você, porque ainda temos que providenciar um último detalhe essencial antes de fazermos essa viagem. Um movimento ao meu lado no colchão deixa minha respiração suspensa por alguns segundos, porque está escuro e não sou capaz de ver o que Aiden está fazendo. Não me permito o desespero. Permaneço tão calma quanto uma pluma que descansa em paz sobre a superfície macia da cama. De repente, sou tocada no braço que está em semiarco, com a palma descansada para cima ao lado de minha cabeça. — O que pretende com isso? — Meus sentidos ficam alerta assim que sinto uma respiração perto de meu rosto. — Pensei que tivesse dito que não ia me atacar no meio da noite. Sabe que posso gritar a qualquer momento por Lester, não sabe? — Pare de exagerar. Isso não é um ataque. Não podemos ir ao Canadá para fingirmos ser namorados sem nem ao menos sabermos nos beijar na frente das pessoas. — Não pode estar falando sério — digo ao entender o que ele quer de mim. Inesperadamente estremeço com o toque de sua mão que começa a acariciar minha bochecha esquerda. — Não quero ficar treinando beijar você a noite toda. Seria entediante e cansativo. Além disso, não há

pessoas aqui para haver necessidade de ficarmos nos beijando na frente delas. Seus dedos deslizam para o meu pescoço, produzindo um arrepio desconhecido no meu corpo. Isso me assusta brevemente. — Está com medo — ele acusa baixinho. Não sei se quer rir de mim, mas me repreendo o tanto que posso. — Você nunca beijou um cara, Kristanna? — Não seja ridículo. Tenho minhas próprias experiências. Não sinto como se tivesse muitas nesse momento. Para alguém que perdeu a virgindade aos 12 anos, beijar um cara deveria ser a coisa mais fácil do mundo. Mas meu corpo está me enganando, brincando comigo ao liberar reações que não me são familiares. — Então podemos agregar nossas experiências, Minha Loirinha. Conte-me, quais são as suas? Tenho certeza de que as histórias de uma stripper devem ser as melhores. — Não me chame assim. Não sou sua “loirinha”. E minhas experiências não são da sua conta. Se ouvisse sobre elas, sairia correndo como um covarde. — Por quê? — Seu tom é de puro interesse, quase posso sentir um sorriso. — Algo muito selvagem? Não sinto vergonha de como a vida foi para mim. Foi um trabalho de anos, que exigiu muita força de vontade e grande esforço mental. Eu poderia ter sido a garota tímida e fechada que se esconde no canto de uma sala, curvada sobre seu livro com um capuz cobrindo o rosto. Às vezes penso que essa sou eu por dentro, mas, por fora, sou a que comanda minha própria vida para abrir caminho no mundo que já tentou me destruir. Simplesmente sou a que

não faz silêncio quando ordenam. Não deixo que meus direitos sejam tirados por alguém. Não quero outra visita ao inferno. Não de novo. Tenho o poder de decisão sobre minha vida e faço uso dele sem reservas. — Algo muito sujo. — Minha voz se arrasta pelo silêncio do quarto enquanto me perco em meus pensamentos. Não são os melhores, mas são o que me mantém ocupada e me impedem de começar a tremer quando sinto o corpo de Aiden pairar sobre o meu. Posso ver a silhueta de seu rosto contrastar com o brilho prateado da lua que entra pela janela. Eu só consigo respirar pelo pequeno espaço entre meus lábios parcialmente separados, o ar subitamente me parecendo insuficiente. Seus olhos, seu nariz, sua boca. Sinto que estão todos perto dos meus. Consigo sentir sua respiração morna contra meu rosto, o toque delicado de seus dedos na pele de meu pescoço. É gostoso e viciante, faz-me querer ser tocada amplamente. Mal estou ciente de que meu raciocínio está indo embora, porque estou vivendo num espaço de tempo causado pelas sensações livres de amarras, em que tudo é permitido. — Kristanna — ele sussurra baixo, perigosamente sensual perto do meu ouvido. Aiden é o único que conheço que parece ter uma necessidade inexplicável de me chamar pelo nome, que flui de forma tão sexy quando pronunciado pelos seus lábios. — Eu sinto muito pelo que fiz ontem com seu peixe. Eu não queria... e ao mesmo tempo estava tomado pela raiva. Por favor, não me provoque de novo daquele jeito. Não quero mais machucar você de forma alguma por causa do meu temperamento. Gosto de você, da sua risada, mesmo quando está rindo

de mim. Acho que isso faz de mim um masoquista. Você entende isso? As palavras dele são como uma poesia bem feita, ditada pela perfeita métrica que garante a harmonia em cada estrofe. Ele me pegou. Sei disso e, por incrível que pareça, o que ele diz parece ser sincero, mas não sei se estou pronta. Estou derretida contra o colchão, estou ardendo só de sentir a fricção de sua pele contra a minha, e não sei por quê. Tudo foge ao meu controle e explicação. Ele me acaricia no queixo, a palma de sua mão escorregando para a lateral de meu rosto, chegando a tocar com o polegar minha orelha quando envolve a nuca. Fecho os olhos e me entrego. — Kristanna... Uma boca esmaga a minha numa pressão faminta, mas lenta, como se estivesse me ensinando como é o seu beijo. É inocente e obsceno. Forte, mas suave. É feroz quando degusta meu lábio superior e em seguida gentil quando me acalma em seus braços. Estou tremendo e não sei como controlar, quando minha boca é reivindicada novamente. Cristo. Ninguém me falou que poderia ser assim. Estou paralisada, em choque, recebendo trêmula o que ele está me dando. Movo a boca em sintonia com a dele e é embriagante; há pura toxina em seus lábios que me deixa em estado de graça. Sinto o tecido da camisa subir à medida que sua palma alisa minha cintura de baixo para cima, passando por minhas costelas para se apropriar de um seio. Ouço um suspiro e em seguida sou beijada atrás da orelha. Ter meu lóbulo mordiscado me faz contorcer embaixo do corpo de Aiden, ao mesmo tempo em que o joelho direito no qual

ele se apoia para ficar em cima de mim na cama arrasta para o meio de minhas pernas até encontrar meu ponto sensível e completamente nu. Sou pressionada uma vez. Não há nenhum tipo de penetração, mas o prazer que sinto com o que é feito me assusta e me deixa... excitada. Com o corpo quente só de sentir algo duro contra mim. Instintivamente arqueio em sua direção, movendo-me enquanto elevo as palmas para tocar suas costas. São firmes e duras, com cada músculo no seu devido lugar. Minha camisa se ergue mais quando sou tocada com vigor e empurrada com gentileza novamente. O misto de sensações produzidas em mim chega à proporção do estrago de um furacão. Então, o beijo termina. Levo alguns segundos até perceber que não serei mais beijada, e abro os olhos, voltando à realidade. Encontro os contornos de suas faces pairando a centímetros de meu rosto febril, seus olhos parecendo que estão traçando as curvas de meu corpo no escuro. A camisa está amarrotada e torta em meu corpo. Seus dedos estão em meus cabelos; uma mão ainda permanece eroticamente sobre meu seio, tomando conta dele como se pudesse fugir a qualquer momento; e alguém obviamente ainda quer passagem para dentro de mim, pois estou sendo prensada, com seu joelho entre minhas pernas, como se este fosse o preço a se pagar por não estar usando calcinha perto de Aiden Blackwell. Esse é o nosso primeiro beijo e claramente não é o último. Se ninguém mais via, eu consigo ver: temos um problema. Um dos grandes.

6. FAMÍLIA BLACKWELL A semana corre sem grandes incidentes. Leio todo o dossiê que Aiden me deu e ficamos nos correspondendo por torpedos e e-mail, por onde mando alguns detalhes sobre minha vida. Acho o processo completamente invasivo, mas não digo nada. Afinal, eu já havia concordado em participar disso. Nós seremos um casal na frente dos pais dele, logo, invasivo um com o outro é o que temos que ser. Invasivo. Tenho que parar de falar essa palavra, porque a primeira coisa que me vem à cabeça é o nosso beijo e o modo como fui pressionada. Literalmente pressionada. Durante a semana inteira, não falamos nada sobre o que aconteceu. Recuso-me a fazer isso, e ele parece estar imerso em outros pensamentos sempre que nos encontramos na hora do almoço. Pergunto-me se é por causa do iminente reencontro com os pais. Nos primeiros dias após o beijo, eu sei exatamente como agir. Tudo está programado na minha cabeça, como sempre esteve. Apenas não sei definir o que sinto por dentro. Não quero admitir, mas isso está me assustando. Honestamente, minha semana foi estressante. Minha mente está prestes a explodir como se estivesse entrando em curto-circuito, mas, por fora, continuo sendo a garota racional e lógica que sou com as pessoas. Elas esperam isso de mim. Não quero ser cobrada ou inquirida sobre alguma coisa mais tarde. Não quero dar nada a elas que

eu não queira dar. Não quero ficar devendo satisfações a ninguém. Nem mesmo quero que Holly e Beth percebam que há algo errado comigo, então enterro tudo para longe, porque eu tenho tudo sob controle. Eu. Estou. No. Controle. Este formigamento nas mãos quando encontro Aiden no intervalo para o almoço é apenas uma reação desregulada do meu corpo que certamente está relacionada ao fato de meu ciclo menstrual estar perto de acontecer. Claro, porque isso é biologia. E mesmo a biologia não consegue explicar o que a TPM faz com as mulheres. Faço as malas escolhendo cuidadosamente cada peça de roupa que vou usar na casa dos pais de Aiden. Sigo a sugestão dele de preparar uma bagagem que não tenha que ser despachada, já que são apenas poucos dias que estarei fora. Um fim de semana inteiro... Isso quer dizer dois dias, sábado e domingo. Mas estamos partindo sexta de manhã, então, dois dias e uma noite. Meu salário não cobre gastos com roupas chiques, mas procuro levar as melhores que tenho. Pedi a Dragon três dias de folga, e agora estou devendo para ele. Prevejo muitas horas extras a serem cumpridas. — Por que estamos indo para Kingston? Achei que você morasse em Toronto. Olho para minha passagem, inconformada. Serão mais de dez horas de viagem ao lado dele. Isso é quase metade de um dia, o que significa muito para mim. — Eu morava. Estudava na Universidade de Toronto antes de conseguir a transferência para Oregon. Mas a casa dos meus pais fica em Kingston.

Wow. Universidade de Toronto. Não consigo evitar encarar Aiden com surpresa. — Você definitivamente não é qualquer merda. — As palavras soam mais alto do que desejo. Ele se inclina sobre o balcão enquanto estamos fazendo o check-in, sua boca curvada como se estivesse se divertindo com minha espontaneidade. — Desculpe. Permaneço calada nas próximas horas, censurandome por ficar engatando conversas com ele como se fôssemos dois bons amigos. Eu realmente não quero saber sobre a vida dele além do que preciso saber. E ele também não precisa saber sobre a minha além do essencial. Será apenas um fim de semana e, então, tudo acabará. Isso é certo. É assim que será. Mesmo dentro do avião, assumo minha expressão apática quando sento perto da janela. Olhar através do vidro é um ótimo truque para fingir que você está entretida o suficiente para as pessoas não quererem falar com você. Depois de uma hora de voo com Aiden ao meu lado lendo um monte de papéis que puxou de uma pasta de papelão pardo, meu traseiro está doendo por ficar tanto tempo sentada ereta na poltrona. Não me mexo, nem falo. Apenas continuo olhando pela janela, querendo que a viagem acabe de uma vez por todas. Não que eu tenha medo de avião, meu medo está personificado na pessoa que está sentada logo ao lado. Ele me acariciou. Intimamente. E eu deixei. Eu deixei. Como isso foi acontecer? Não devia ter acontecido. Era para ser só um beijo. Um beijo técnico, como aqueles que aparecem nos filmes. Se tivesse acontecido anos atrás, eu teria gritado

de horror e batido no homem que tivesse tentado fazer isso comigo. Mas Aiden... Não consigo sustentar o olhar dele quando penso nas coisas que aconteceram no quarto. Eu o toquei. Toquei sua pele, e ela é macia e morna, suas costas são resistentes e sólidas. Quem Aiden pensa que é para me deixar nesse estado de confusão? Só quero que essa maldita menstruação desça de uma vez por todas e me libere da TPM. Não estou bem. Enxugo a testa com as costas da mão e constato que estou suando. Por que diabos estou suando? Meu estômago revira. Canadá. Estou cruzando o país para chegar em terras inimigas. Eu já sabia disso, mas é longe de tudo o que conheço. E ainda estou nas mãos dele, que pensa que sou uma stripper. A sensação de vulnerabilidade é desagradável por alguns instantes, fazendo com que meu estômago se revolte mais uma vez. Engulo a saliva, sentindo-me nauseada. Oh, minha nossa, acho que vou... — Quantos anos você tem? Quase dou um pulo da cadeira por ouvir o alvo de meus pensamentos finalmente falando comigo. Sua voz é forte e ecoa em meus ouvidos por longos segundos, em vários timbres e vibrações. Os pelos de minha nuca se eriçam sem que eu possa controlar. Não sei por que isso está acontecendo de novo. Eu contei, já é a segunda vez, e só posso concluir que tem alguma coisa errada comigo. Muito errada. — Você esqueceu de registrar para mim — ele acrescenta enquanto folheia os papéis da pasta como se estivesse à procura de alguma coisa.

Silêncio. É só o que há de mim para ele. Tenho um vislumbre de que o que está impresso nas mãos dele são as informações dos e-mails e torpedos que temos trocado durante a semana inteira. Não quero conversas. Apenas o necessário. Apenas o essencial. Conversas levam a laços emocionais. Laços emocionais levam a fortes sentimentos. Fortes sentimentos levam a idiotices. Não quero nada disso. Minha vida ia muito bem antes de conhecê-lo. — 23 anos — respondo de forma breve. Sou a Rainha de Gelo e ele é o tatuado da moto. É a primeira vez que acontece de eu fazer questão de mostrar para alguém por que sou merecedora do apelido. Ninguém nunca disse que sou boa coisa, afinal. — Você tem 23 e eu, 25. Isso é bom. É uma diferença de idade aprovável, então não precisaremos mentir. — Aprovável? Aprovável para quem? Tenho o cotovelo pousado sobre o braço da poltrona, a palma apoiando um dos lados de minha mandíbula. Sou o tédio em pessoa enquanto olho com ressaca para o céu e as nuvens. — Para os meus pais. Reviro os olhos, de propósito. — Certo. — Qual é a minha cor favorita? — pergunta de repente. — Rosa, você adora rosa. Mas não é qualquer tipo de rosa. É um rosa forte e reluzente, entre o rosa-claro e o escuro. Melhor dizendo, acho que é um rosa-choque... Sinceramente, estou rindo por dentro. Obviamente sei que ele não tem uma cor favorita porque li o dossiê, mas ele precisa ver que sou chata para parar de querer iniciar diálogos comigo.

— Você não está levando isso a sério. — Sua voz soa como uma repreensão paternal. Eu me viro, mas não totalmente. Olho-o apenas de relance como se estivesse com preguiça de abandonar o apoio da poltrona. — Isto não é engraçado, Kristanna. Você está brincando com uma parte da minha vida que eu gostaria que transcorresse tudo bem. Portanto, agradeceria se você cooperasse e me ajudasse a conseguir isso. Ou será que vou ter que fazer do modo difícil? Por alguma razão ele está bastante furioso, querendo que tudo dê certo e que seus pais acreditem que realmente estamos namorando. Não sei por que tanto desespero, mas ele parece precisar extremamente daquilo, como se sua vida dependesse de toda essa farsa. Sinto-me tentada a perguntar que modo difícil é esse que ele tem em mente, mas algo na minha cabeça apita a resposta quando penso como seria se eu estivesse tentando esconder de um pai o fato de que trabalho num clube de strip. Tenho certeza de que se ele descobrisse, acharia reprovável, mesmo sabendo que eu não tive escolha. As situações são diferentes, mas relevo, pois Aiden, assim como eu, obviamente quer esconder alguma coisa das pessoas, especialmente dos seus pais. Endireito-me na poltrona, suspirando, e respondo sobre as preferências dele, conforme havíamos treinado antes: — Você não tem uma cor favorita. Seu gosto é bem... eclético. — Isso é o que está no dossiê. — Mas seu quarto... quase tudo nele é branco. — Recordo-me da cama arrumada, unindo as sobrancelhas. — A roupa de cama é branca. As paredes são pintadas de branco. Até mesmo seu guarda-roupa é branco... Então, se fosse para

chutar, eu diria que na maior parte do tempo você gosta do branco, embora se vista com roupas mais escuras quando está na universidade. — Isso não está no dossiê. — Mas não é só porque gostamos de uma cor que precisamos usá-la. Gostamos porque é agradável contemplá-la. E você tem seu quarto branco para fazer isso. — Sorrio. — Não sei como sua escrivaninha também não é na cor branca. Movo o rosto em sua direção, esperando ver alguma aprovação, e encontro dois profundos olhos castanhos me olhando através de seus longos cílios, como se não tivessem estado esperando por aquilo. Meu sorriso se desfaz quando percebo o que acabei de dizer. Os detalhes que ficaram guardados no meu inconsciente decidiram vir à tona numa péssima hora. Devo ter parecido uma tola recitando detalhes irrelevantes como uma estúpida poetisa. O silêncio se estabelece entre nós assim que me viro para voltar para o entretenimento da janela. Não sei o que deu em mim. Acho que preciso voltar para a fábrica, porque estou começando a apresentar defeitos. Tola. Fecho os olhos. Às vezes eu simplesmente odeio essa implacável voz da racionalidade. — Não tinham na cor branca — Aiden comenta. — O quê? — Volto-me para ele. — A escrivaninha. — Oh. Não sei o que dizer tão logo deparo com os olhos dele nos meus lábios separados. O modo como agiu é claramente uma confirmação de que estou certa em minhas conclusões sobre sua preferência pela cor, mas

não sei por que ele está insistindo nisso. Não fui a única a dar apenas o essencial de mim. Sei que Aiden Blackwell também tem seus próprios segredos e que, por vezes, deve me achar inconveniente. — Nós temos um mordomo. Geoffrey — adiciona. Isso definitivamente não está no dossiê. — Anos fora de casa e me esqueci de registrar um detalhe tão importante. Ele pigarreia e se ajeita sobre a cadeira, fechando a pasta em seu colo. — Vocês têm um mordomo? Achei que não contratassem mais mordomos nos dias de hoje. — Geoffrey está servindo a casa há mais de vinte anos. Ele praticamente já faz parte da família Blackwell. Okay, pais terroristas, uma casa em Kingston, um mordomo... O que mais não está no dossiê que eu não sei? A voz do capitão soa pelos alto-falantes quando anuncia que chegamos em São Francisco, Califórnia. Nossa conexão permite que continuemos usufruindo da mesma linha aérea, porém temos que trocar de avião. O tempo de espera é maçante, são mais de duas horas dentro do aeroporto sem nada para fazer, correndo o risco de que Aiden comece outra conversa comigo. Eu me sinto a vítima de um filme de terror. Por Deus, não deveria, uma vez que uma conversa só envolve o uso de palavras. O que a minha mente racional e lógica sabe, meu corpo não. Assim que descemos do avião, fico com a impressão de que ele sabe que o estou evitando. Sim, sinto que ele sabe, porque fui uma das primeiras a descer do avião, passando na frente de uma senhora idosa que mancava em direção à saída. Pedi desculpas quando ultrapassei com grande velocidade ao lado dela, o que por pouco não

a desequilibrou. E depois, quando o vi entrando na área em que aguardaríamos até nosso próximo voo, eu fiquei no outro lado, presa na multidão como se estivesse envolta de uma barreira protetora que não permitia que Aiden chegasse perto o bastante de mim. Faço uma anotação mental para falar com o Dr. Montgomery. Ele deve ter ótimas dicas sobre o que eu deveria fazer numa situação dessas, senão desse jeito vou ficar louca de verdade. Sei que é por causa de um mero e irrelevante beijo. Senti alguma coisa, apenas não sei o que é e por que teve que ser com Aiden. Meu controle. Preciso recuperar meu controle. Calma, Kris. Calma. Fica fria. Sinto uma presença atrás de mim. Os pelos da minha maldita nuca se arrepiam. De novo. — Kristanna... — Vou ao banheiro! — grito como se estivesse sendo atacada e encontro um Aiden atrás de mim, surpreendido com minha atitude escandalosa. Assumindo uma postura menos defensiva, encolho os ombros depois de vê-lo assim. — Eu... preciso ir ao banheiro. — Sorrio, pego minha mala, estendo o punho e a puxo sobre suas rodas seguindo as indicações das placas para o banheiro. Nem ao menos olho para trás para ver se ele está me seguindo para a parte dos banheiros. Estou tão absorta que quase cometo o erro de entrar no masculino. Dou meia-volta e dobro na esquina para entrar no feminino. Há duas mulheres retocando a maquiagem na frente do grande espelho e ouço um barulho de descarga quando outra sai de uma das cabines. Eu me enfio em uma e me

tranco lá dentro com a mala. Sento sobre a tampa do vaso sanitário. Então, respiro. Devagar e lentamente. Pronto. Era apenas isso que eu precisava. De um tempo. Até um jogador profissional precisa de um tempo para descansar os nervos e então estar de volta à partida. Sou uma jogadora e preciso estar preparada para minha próxima partida. É assim, tudo preto no branco. Tem sido assim na minha cabeça por bastante tempo. Não é logo um beijo que vai desmontar o que construí por anos. O que sou é resultado do que vivi e do que fiz para continuar vivendo. Deu certo e aqui estou eu. Levanto-me, decidida, e dou descarga mesmo sem ter usado o banheiro, pois não quero ninguém olhando de modo curioso para mim quando saio da cabine. Dirijo-me ao espelho, puxando minha mala junto comigo, meus tênis fazendo um barulho suave de sola emborrachada contra o chão. São os melhores que tenho. Branco com flores rosas e verdes. Achei o tesouro numa liquidação de cinquenta por cento de desconto. Definitivamente nada do que tenho é de marca. Ninguém sabe disso, e eu também não tenho por que sair dizendo “Ei, você acha que sou assim, mas eu sou uma farsa”. Trabalho num clube de striptease como garçonete nos sete dias da semana e praticamente vivo de gorjetas para conseguir pagar as mensalidades mercenárias da universidade, dormitório, alimentação e livros. Sei que poderia juntar uma boa quantia de dinheiro dançando como stripper, mas não há forças na Terra que me coloquem no palco para tirar a roupa na frente de uma grande plateia de homens. Então, quem quer que ache que a minha vida é fácil, está redondamente enganado.

E ainda há Jo. Faço uns agrados para ela de vez em quando, comprando roupas ou os doces que ela me pede. Em uma dessas ocasiões, quase fiquei sem o almoço e o jantar. Fui estúpida o suficiente para me deixar levar pelos sentimentos. Sentimentos são traidores. Eles já me deixaram sem ter o que comer. A partir de então, comecei a fazer planilhas. Agora sou a rainha da economia doméstica. Aciono a torneira que começa a jorrar água sem parar. Uno as mãos em concha, inclinando-me para o balcão a fim de lavar meu rosto. Uma, duas, três enxaguadas limpam o meu suor. Não estou usando maquiagem. Minha pele está ligeiramente pálida e meus olhos estão azuis como nunca, a pupila preta levemente dilatada circulada pela fina marcação amarelo-escura. Meu rímel e delineador estão acabando e só poderei repô-los semana que vem, quando receber o pagamento. Não posso usálos à toa apenas para vê-los ir por água abaixo na próxima lavagem de rosto, então minha tática é me maquiar apenas quando estiver perto de chegar em Kingston — o que dá para fazer na nossa próxima conexão que será em Toronto — para que assim os pais de Aiden vejam a garota exemplar e impecável que sou. Rio baixinho, porque isso é pateticamente engraçado. Sou a plebeia ferrada tentando fazer parte da alta nobreza. É certamente motivo para um escândalo. Penteio os cabelos com os dedos e faço um bagunçado rabo de cabelo no topo de minha cabeça, sem me preocupar com os fios louros de fora que não foram contemplados pelo elástico. Agarro o punho da mala, arrastando-a até a saída do banheiro para começar a procurar pelo meu falso

namorado através da multidão de pessoas. Encontro-o sentado em uma cadeira, com fones nos ouvidos enquanto lê um livro, com as pernas cruzadas em cima de sua mala que está deitada no chão. É estranho vê-lo deste jeito, porque só consigo ser contagiada por uma calmaria que nunca pensei que pudesse emanar dele. Um homem de 25 anos, prestes a se formar, que parece ser extremamente experiente. Não apenas sexualmente falando, mas experiente em coisas da... vida. Ele é diferente dos outros caras; seu jeito misterioso de ser permanece como uma incógnita para meus pensamentos. É sério, mas rebelde. Maduro, mas tem seus momentos de prática de desatinos e imprecaução. Indiferente, mas compreensivo com as pessoas e ciente de seus próprios atos. O bastante para pedir desculpas quando sabe que fez algo errado, como aconteceu com o meu peixinho dourado. Olhando assim de longe, nem parece o diabo. Mas então, meu olhar cai na tatuagem preta serpenteando do lado de sua garganta, nas bordas de tatuagens espreitando debaixo de sua camisa, no piercing no final da sobrancelha esquerda... Respiro, voltando à vida real. Ele ainda é o cara que me chantageou, o bad boy safado que sei que já deu em cima de muitas mulheres, o homem que me beijou dias atrás e deu uma prensa erótica em mim. Aiden deve estar amando tudo isso, mas eu não. Obrigo minha mala a me acompanhar, grunhindo com o peso que quase me tomba. Chego perto o suficiente para ver que livro ele está lendo: O Anticristo, de Nietzsche. Rio discretamente ao me sentar na cadeira

vaga ao lado dele, pensando que a obra lhe cai como uma luva. Mais de duas horas de espera... O relógio faz tiquetaque e os ponteiros parecem nunca se movimentar. Estou profundamente entediada e não quero conversar com meu acompanhante. Ele percebe isso quando tenta me fazer repassar o resto da nossa história forjada. Não posso olhar para ele, porque, quando olho, corro o risco de encarar sua boca, e isso não é bom. Biologicamente falando. A TPM dos formigamentos e arrepios ainda é uma constante nas próximas horas perto dele. Isso me irrita mais do que gostaria, pois já não sei mais o que esperar da bomba que será quando chegarmos em Kingston. Eu me calo. Simplesmente me calo. — Não entendo por que ficou de repente tão distante de mim. — Aiden fecha seu livro, tira os fones. — Precisamos ser amigos. Dou de ombros. — Não quero ser sua amiga. — Meu tom é irritantemente calmo demais para combinar com a afronta. — Onde está aquela garota que se ofereceu para me ajudar dias atrás? — Ela acabou de se dar conta do quão canalha você é por estar atirando-a para os lobos. E eu não me ofereci para nada. Fui forçada a fazer isso — rebato. — Tenho certeza de que você vai se sair bem. — Nossa, obrigada. É bom saber que o cara que me meteu nessa situação embaraçosa confia nas minhas habilidades para atuação na frente dos pais dele. Esse diálogo está se prolongando demais para o meu gosto.

— Você não parece nem um pouco embaraçada com tudo isso. Particularmente, esta é uma coisa que estou desejando testemunhar. — Então, ele inesperadamente se inclina para mim, um braço possessivo no encosto do meu assento e seu rosto tão perto do meu que tenho que dar uma pequena guinada para trás com a cabeça para não correr nenhum risco de ser beijada outra vez. — Diga-me, quando verei a Rainha de Gelo corar? Penso muito antes de responder friamente: — Eu não coro há muito tempo. Trabalho em uma casa de striptease. Não há espaço para timidez. Logicamente não é só isso a causa, mas Aiden não precisa saber dos detalhes sórdidos. Ele dá um meio sorriso enquanto seu olhar se torna inescrupuloso demais para mim. — Ah, você deve ficar adorável quando cora. Diria até que mais feminina. — Por acaso eu preciso ruborizar para parecer mais feminina para um cara? — Não, mas ficaria encantadora. Do tipo que todo namorado gostaria de ver ao menos uma vez na vida e saber que foi ele o causador de tal reação inocente. Tenho que dar uma risada sarcástica. — Isso é ridículo. Vocês, homens, têm um grave problema de ego. Sabia disso? É a vez dele de dar de ombros. — Chame como quiser, mas ainda não consigo ver onde estão seus sentimentos. Na maioria das vezes você fala como se estivesse brigando com as pessoas, ou talvez apenas séria e contida demais. Por vezes, suas expressões emocionais, que por sinal são quase

inexistentes, passam frequentemente despercebidas. Mal a vejo sorrindo. Você é realmente um ser humano? Eu honestamente me sinto satisfeita com o que ele pensa de mim, porque é o que ele espera de mim. Assim, não preciso dar mais nada além do que estou disposta. Tudo o que Aiden conhece sobre Kristanna Barton é uma pequena parte superficial para a qual não ligo muito. Chamo-a de casca — é unicamente o que deixo as pessoas verem, o que lhes permito acessar de mim. — Talvez você esteja começando a entender o porquê de “Rainha de Gelo”. Meus sentimentos estão bem guardados longe de pessoas inconvenientes como você. Além do mais — ergo a sobrancelha, sabendo que isso me deixa irônica —, não sou daquelas garotas que sorriem por nada. Se você quer me fazer rir, então me conte uma boa piada. E se não for boa, pode ter certeza de que saberá disso no momento em que terminar de contar. Ele gesticula na minha direção. — Viu só o que eu disse sobre falar brigando com as pessoas? Acabou de fazer de novo. Reviro os olhos com um suspiro cansado. Nem ao menos sei por que ele de repente propôs a si mesmo a fazer uma análise crítica da minha personalidade. Não posso lutar contra isso, então simplesmente opto pelo caminho mais fácil. — Deixe-me — digo e viro o rosto para o lado a fim de ignorá-lo. — Vê por que escolhi você? — Ele se levanta e seu corpo aparece no meu campo de visão. — Raramente alguma garota de hoje em dia fala “deixe-me” quando quer ficar sozinha. Geralmente é “vá se danar” ou quem sabe um “vá para o inferno”, “vá se foder”. Até mesmo na

malcriação você sabe ser sutilmente educada. — Finjo um sorriso hipócrita de gratidão pelo elogio. — Apesar de tudo, por trás de toda essa camada de gelo — Aiden faz um movimento com a mão na minha direção —, tenho certeza de que deve haver uma garotinha aí dentro com medo de mostrar ao mundo o que ela secretamente guarda. Sorrio tão sarcasticamente quanto posso e igualmente me levanto, ficando à altura de meu inimigo e de seu pensamento machista. — Então toda garota que você conhece tem que ter medo das pessoas? — pergunto. Seus lábios se desmancham no mesmo tipo de sorriso que dou. Ele dá um passo, com os braços cruzados na altura do peito, e fica frente a frente comigo. Sou uma garota alta até mesmo quando estou usando tênis. Tenho 1,74 metros de altura, seios na medida certa para meu comprimento, uma cintura fina e quadris largos como os de uma dançarina. Mas Aiden, ao se aproximar desse jeito com seus bíceps malhados e definidos e os imponentes 1,89 metros de altura que está especificado no dossiê, acaba com toda a superioridade que tenho em centímetros quando costumo estar perto das pessoas. — Não toda garota. E o medo a que me refiro não é das pessoas — explica, avançando outro passo, quase colando seu nariz ao meu. — O medo é dela mesma — sussurra para mim como se fosse um segredo. Meu sorriso some. — E você é a primeira que descubro ser assim. *****

“Paus e pedras podem quebrar meus ossos, mas palavras nunca me atingirão.” Quem quer que tenha dito isso, vivia numa mentira. Um arranhão, um soco e ossos quebrados que ganhamos na escola, numa briga no pátio do recreio, provavelmente já sararam todos. Mas os xingamentos, os nomes cruéis e tudo o que nos foi lançado continuará ressoando em nossos ouvidos, provocando feridas internas e crenças distorcidas sobre nós mesmos. A realidade bate dizendo que palavras são capazes de mudar um pensamento, de partir um coração. Ou de deixar alguém quieto e afastado, receoso por ter sido desmascarado. É assim que me encontro. Estou no lado oposto ao de Aiden, sentada no banco traseiro do carro prata que está nos levando até a casa de seus pais. Ninguém nunca foi tão longe me desvendando daquele jeito. Com certeza deixei imprudentemente alguma coisa passar para ele ter dito aquilo, o que comprova que durante esse tempo todo estive sendo atentamente observada. Lembro-me de Aiden ter dito que já estava me observando há algum tempo, antes de me abordar para ser sua namorada. A pergunta é: quão longe ele foi nisso? O que ele exatamente sabe sobre mim? Quase sufoco só de pensar que ele poderia saber sobre Jo. Ou sobre Serena. Ou sobre... sobre mim. Tudo sobre mim. Começo a suar só de cogitar esta alternativa. Sacudo a cabeça, descartando imediatamente a ideia. Não. Impossível. As notícias dos jornais são antigas. Ninguém poderia fazer a ligação dos fatos tão rápido assim. Não olho pela janela do carro desde que chegamos a Kingston e fomos recepcionados por Howard, o motorista

da família. Ele tem um aspecto jovem, provavelmente não trabalha para a família há muito tempo. Veste uma camisa social branca, o resto de suas roupas são rigorosamente pretas, assim como seu quepe. Seu rosto limpo, destituído de marcas de expressão, resume-se à atenção de olhar para frente enquanto dirige o veículo. Ignoro as construções arquitetônicas, os prédios, as casas e os pontos turísticos da cidade que desfilam como ícones através da janela do carro. Quanto menos eu olhar, menos lembrarei. Detalhes não são necessários. Será apenas sexta, sábado e domingo, e então está tudo acabado. — Onde estão meus pais? — Aiden pergunta. Howard olha de relance no espelho retrovisor. — A Sra. Blackwell, sua mãe, decidiu ficar na mansão para finalizar os preparativos para sua chegada. O senhor a conhece, ela queria que tudo estivesse perfeito para a estadia do filho e de... — de novo ele olha pelo espelho retrovisor — ... sua namorada. Sinto uma perturbação vinda de Aiden traduzida em sua postura enrijecida e sua expressão de poucos amigos quando faz outra pergunta: — E meu pai? O motorista hesita, perdido por um instante como se estivesse procurando pelas palavras certas. Aiden morde a mandíbula ao ver isso, suas linhas sérias estão tão sólidas quanto concreto. — O Sr. Blackwell está no hotel providenciando alguns arranjos de última hora. — Isso foi o que ele ordenou que você me dissesse? O interior do carro é coberto pela tensão que subitamente sinto que também me envolve. Minha

pulsação dispara e minha respiração fica desregulada, como se a briga fosse comigo, e não com o pobre motorista. Aiden simplesmente começou a agir deste jeito hostil de uma hora para outra. Nunca o vi assim antes. Howard mantém a boca fechada numa linha reta, encarando sua frente enquanto faz manobras no volante. — O Sr. Blackwell está trabalhando e... — Howard, por favor — Aiden interrompe. — É sextafeira à noite. Você supostamente deveria saber o que ele faz nas sextas-feiras à noite. Porque eu sei. E os compromissos dele definitivamente não incluem dar uma passada em um dos hotéis para providenciar “arranjos”. — Seu tom é de zombaria ao dizer a última palavra. — Desculpe, senhor. — Não se desculpe. Felizmente você não tem nada a ver com um desentendimento profundo entre pai e filho. O carro mergulha num terrível silêncio que deixa o meu estômago revirado de medo. No que fui me meter? Indubitavelmente não reconheço esse homem que está sentado ao meu lado. Fui enganada pela sua tatuagem e seu maldito piercing de bolinhas prateadas que não param de reluzir no final de sua sobrancelha. — Ele está... a ponto de viajar a negócios — revela Howard após uma longa pausa. Algo em seu olhar condescendente para Aiden através do espelho me diz que ele não estava autorizado a contar isso. — Ele está prestes a viajar? Neste fim de semana? Quanta coincidência. — Sua risada é incrédula e irônica, uma que jamais o vi dar. — Por que eu não estou surpreso? Caramba, a coisa é mais séria do que eu imaginava. Neste momento, o rosto de Aiden pode ser o pesadelo de

qualquer criancinha. — Pare o carro — ele ordena sombriamente. Pneus guincham quando Howard dá um breque súbito que me faz ser arremessada para frente do banco. Felizmente estou usando o cinto de segurança, senão minha cara já teria encontrado a costa do banco dianteiro há muito tempo. Com um movimento rápido, Aiden abre a porta do carro e sai sem dizer nada, batendo-a com tudo. Onde diabos ele pensa que está indo? Não importa. Toda a tensão de filme de terror foi embora com ele e finalmente posso respirar. Fecho os olhos, dou uma profunda inspiração e depois expiro tentando ficar calma. Tenho passado por mais estresse nas últimas horas do que o usual. De repente alguém escancara a porta do meu lado. Inalo bruscamente com o susto e olho. — E você vem comigo. Mal tenho tempo de falar alguma coisa quando ele tira o meu cinto e me puxa veículo afora. Acompanho-o tropeçando nos meus tênis com falta de ar. Juro que se uma maratona estivesse acontecendo ali, naquele momento, Aiden e eu teríamos sido os primeiros a cruzarem a linha de chegada. Assim que ergo o rosto após ter subido alguns degraus, descubro tardiamente qual é o nosso destino ao deparar com a placa majestosa: Blackwell Plaza Hotel. Oh, minha nossa. O hotel cinco estrelas de alto luxo da família Blackwell. Posso prever o que Aiden tem em mente antes mesmo de passarmos pelas portas giratórias.

— Aiden, abordar seu pai não é uma boa ideia agora. — Aproveito para recuperar o fôlego quando, depois de atravessarmos o saguão, entramos no elevador. Ele está de costas para mim, de modo que não consigo ver o está passando em seu rosto. — Está tudo bem se ele tem que viajar esse fim de semana. Afinal, sei como a vida dos seus pais deve ser bastante atribulada. — Penúltimo andar — ele fala para o ascensorista, em seguida se volta para mim. Encolho-me na parte de trás assim que vejo as duas sobrancelhas unidas com força, a mandíbula travada e os olhos lançando chispas de fogo. — Não, não está tudo bem. Philip está fazendo isso propositalmente porque simplesmente não pode aceitar o curso que o jogo está tomando. Ele tem que entender de uma vez por todas que as coisas não são mais como ele quer que aconteçam. — Isso não tem que ser um jogo. — Para Philip, é. E não vai acabar até que ele seja o vencedor. Não posso deixar, Kristanna. — Em seguida, vislumbro algo em seus olhos que é muito perto de dor. — Não posso deixar que ele volte a infernizar minha vida de novo, tentando exercer controle sob tudo o que faço, ou me dizendo o que tenho que fazer. Não posso ser o que ele quer que eu seja, e isso o deixa enraivecido como se o que eu estivesse fazendo fosse uma afronta. E agora está ignorando o fato de que tem um filho! — exclama em voz alta. — Aquele velho vai me escutar. Pergunto-me quem exatamente é o enraivecido da situação. Tudo o que sei é o que Aiden me contou. Na minha mente, imagino o pai de Aiden como um senhor, de aparência extremamente circunspecta e traços aristocráticos como os de seu filho. Um pouco baixo,

talvez, com um bigode ao estilo do pai de Holly. Ele não chega a ter cabelos grisalhos na imagem que pintei sobre ele, mas fantasio que tenha alguns poucos fios brancos discretos. Percorremos um corredor inteiro para em seguida dobrarmos numa esquina à esquerda. Encontramos um ambiente mobiliado, com uma mulher trajando roupas formais sentada à mesa. — Estou aqui para falar com Philip Blackwell. — O Sr. Blackwell está ocupado no momento. Quem gostaria de falar com ele? — A assistente nem sequer levanta o olhar da revista que está folheando. — Aiden Blackwell. — A assistente paralisa e, oh droga, só posso dizer que ela está em maus lençóis pelo que fez. Seu rosto maquiado encontra nós dois em pé na frente dela. — O filho dele. Dou um sorriso para ela tentando parecer simpática. — Sr. Blackwell, sinto muito. Não o reconheci... — ela se desculpa enquanto está se levantando toda desajeitada. Estou perto o suficiente dela para ver que está ruborizando. Aiden ri em voz alta. Isso não foi legal. — Teria reconhecido se tivesse ao menos olhado com quem você estava falando. — Então, gira o corpo num ângulo de noventa graus, fixando uma porta com os olhos. — Ele está aqui ou não? — Seu pai, ele... — ela gagueja. Aiden nem ao menos a espera terminar e parte em direção à porta, levando-me junto consigo. Estamos de mãos dadas, com ele apertando os nós dos meus dedos como se eu pudesse fugir a qualquer momento. A sensação que tenho é esquisita, mas não consegue se

diferenciar no vendaval de emoções violentas que estou experimentando nesse momento. Desde a nossa entrada neste hotel, sei o que ele quer fazer. Sinto tudo de uma vez só. Forte, arrebatador, embriagante, selvagem. É capaz de desligar minha racionalidade por uma fração de segundo para me tornar ciente de que agora mesmo sinto como se nossas mãos unidas estivessem pegando fogo. Puro fogo. A colônia dele penetra minhas narinas. É um cheiro sofisticado e masculino que faz minha nuca pinicar. Enquanto está me guiando em direção à sala, ele abre a porta e entra. Então, libera-me perto da soleira. As chamas imaginárias se apagam. Faço o favor de encostar a porta, pois estou assumindo que a discussão será acalorada. Eu realmente não queria estar aqui para ver isso. Mudo o meu olhar. Há uma estante numa extensão da sala que é alta e robusta, repleta de livros arrumados em ordem alfabética por título. Sofás de couro marrom num lado e uma mesa de carvalho muito bem polida se encontra a alguns metros da nossa frente. Uma poltrona está virada de costas para nós, sem que possamos ver quem está sentado nela. — Olá, Philip. — A voz de Aiden reverbera sua ironia contida. Ele nem ao menos está chamando Philip de pai. Oh, Aiden... — E o filho pródigo à casa torna. — O tom é firme como um bloco de concreto. Nem fino e nem grosso, apenas perigoso o suficiente para causar medo. Aiden não parece se abalar. — Não vim aqui para isso. Você sabe muito bem do que se trata meu retorno.

A risada que ouço é gutural com um toque de assustador. O tipo de risada que ouvi Aiden dar momentos atrás. Tal pai, tal filho. De repente, a poltrona é virada para o lado e o pai de Aiden se levanta, vindo em nossa direção com um sorriso de zombaria. — Olá, Aiden. — Merda — chio com os olhos arregalados. Felizmente ninguém naquela sala parece ter ouvido. Alto como Aiden, diria que apenas alguns centímetros menor. Seu corpo é grande como um armário de seis portas abertas, e traja uma calça de linho preta e uma camisa azul-clara com um colete. Os bíceps e os tríceps são tão intimidantes quanto os do filho, mas estão mais para a versão mais velha e bombada. Olhos castanhos, o cabelo castanho-escuro com poucos fios brancos, um rosto marcado pelas linhas de expressão e uma barba que está começando a ficar grisalha. Mas definitivamente não um velho. Não um coroa. Eu diria que muito bem conservado e, caramba, se os dois entrassem numa briga neste momento, não saberia dizer quem sairia como vencedor. Engulo a saliva quando Philip cruza a sala para ficar frente a frente com seu filho. Não dá para negar que são pai e filho, pois os traços são incrivelmente familiares. A grande diferença reside na jovialidade e o aspecto rebelde dos cabelos de Aiden, bem como as tatuagens e o piercing que Philip não tem. — A que devo essa honra? — Ouvi dizer que viajará neste fim de semana, então pensei: “Por que não fazer uma pequena visita ao homem que, biologicamente, acusa ser meu pai?” Desculpe se

interrompi algo importante, mas é que eu estava sentindo tanto a sua falta, sabe? Ah, meu Deus, que show de horrores e de ironias é esse? Parece até que estão prestes a se digladiarem na sala, os olhos tão injetados de amargura e sátira quanto poderiam estar. Desejo cavar um buraco e me enterrar para nunca mais sair de dentro. Os ombros de Philip sacodem quando ele dá outra de suas risadas. — É um prazer ouvir isso, considerando que você esteve fora por, deixe-me ver, anos sem ver a sua família. Aiden bufa de incredulidade. — Como se fosse uma escolha. Você fez de tudo para que fosse assim, exatamente como queria. — Você fez a sua escolha. Agora o que tem em suas mãos são as consequências. Está reclamando? — Ser proibido de ver minha família parece justo para você? Porcaria. Aiden foi proibido de voltar para o Canadá, sem poder ver a família? Que tipo de pai faz isso? Sei que Philip quis negar o nome da família e deserdá-lo, mas... isso? Não sei o que dizer. Estou chocada demais para esboçar alguma reação decente. Philip dá um passo. — Um homem de verdade jamais foge de seu dever. Aiden avança igualmente. — Então não sou um homem de verdade de acordo com os seus valores arcaicos. Não sou mais capaz de obedecer cegamente às suas ordens como fazia antes. Você tem os seus deveres para mim, mas não aceito nada que eu não queira. Isso se chama livre-arbítrio. Já ouviu falar sobre isso em algum lugar, talvez?

Philip morde a mandíbula, apertando seus olhos para o filho. — Idiota. Deveria aproveitar o que muitos não tiveram a oportunidade de ter. Você é um dos meus maiores arrependimentos. Sinto meu coração se quebrar por Aiden nesse momento. É a pior coisa que um pai poderia dizer a um filho e, por um instante, penso que Aiden pode revidar o insulto com um soco, mas ele se mantém na linha. Ainda posso ver o respeito em seus olhos faiscando em meio a toda raiva. — Então é assim que vai ser? — Meus olhos demoram a perceber que ele tem seus punhos fechados. — Vai ignorar o fato de que tem um filho? O rosto de Philip se desmancha em um sorriso hipócrita. — Ah, eu tenho um filho. — Ele balança a cabeça, concordando. — Apenas um. Por alguma razão, o ambiente fica extremamente carregado depois do que ele disse. E Aiden... Ele simplesmente não é mais o mesmo. Seus punhos se abrem, perdendo as forças. Então, acena educadamente com a cabeça para seu pai. — Como quiser. Trocam um último olhar bastante significativo. Por fim, Aiden dá meia-volta, mal olhando quando passa por mim. Sinto o súbito olhar irritado de Philip sobre mim assim que ficamos sozinhos na sala. Engulo em seco, pensando que nunca fiquei tão nervosa assim na minha vida. — Kristanna Barton — apresento-me com uma pequena reverência ridícula. — Prazer... senhor.

Em seguida, preciso sair da sala tão rápido quanto um foguete. Está mais do que claro que não sou bem-vinda ali, pois Philip Blackwell é o tipo de homem que faz questão de demonstrar isso na sua carranca. Tenho quase certeza de que ele sabe qual é a minha relação com seu filho, mas não ouso ficar para confirmar. Sei que não sou uma boa pessoa, mas também não chego a ser tão ruim a ponto de querer causar mais brigas entre Aiden e o pai. Começo a caminhar a passos rápidos pelo Plaza em busca de Aiden. Chego ao saguão em questão de minutos, meus pés doendo da longa viagem que fizemos para atravessar o país e chegar ao Canadá, apenas para Aiden receber essa ótima boas-vindas do pai. Philip Blackwell definitivamente é o terrorista que eu pensava que era. Não importa para onde eu olhe, Aiden não está em lugar algum. Estou morta de cansada depois de mais de dez horas de viagem. Quero unicamente tirar a maquiagem do rosto e desabar no primeiro canto macio e fofo que encontrar. Funcionários passam por mim em sua correria sem aparentemente me ver, enquanto clientes trajando roupas de gala se reúnem em rodas de conversa. Ouço burburinhos e risos. Meus olhos estão tão cansados que começo a enxergar de forma turva. Respiro devagar, piscando algumas vezes para me concentrar e espantar o sono. — Você está bem? Sorrio para o homem de smoking preto que surge na minha frente segurando uma taça de champanhe em uma mão, enquanto a outra está enfiada no bolso da calça. Temos quase a mesma altura e o sorriso que me dá tem a

marca de charme. Seu tom de pele é tão claro quanto seus olhos, que são verdes. — Estou, obrigada. Estava apenas procurando pelo meu... — Hesito. — Hum, pelo meu namorado. Aparentemente ele está fugindo de mim — termino com um sorriso. O homem acena com a cabeça, tomando um gole de seu champanhe, e fica mantendo meu olhar por tanto tempo que só posso concluir que ele está esperando algo de mim. Canadenses às vezes sabem ser bem esquisitos. Estendo a mão. — Kristanna Barton. Não sou daqui, sou de Oregon. Sua mão envolve a minha num aperto suave. — Nathaniel Hooper. É um prazer, Kristanna. — Seus olhos verdes demoram sobre meu rosto mais do que gostaria. — Logo concluí que você não era daqui. Seu sotaque é bem evidente enquanto fala. Está de passagem pelo país? — Mais ou menos isso. — Recolho minha mão, inconscientemente procurando reduzir o sotaque americano enquanto converso com ele, mas é quase impossível. — Meu namorado é canadense e... está me levando para conhecer a família dele. O sorriso de Nathaniel é bastante amigável quando comenta: — Ele deve ser um homem de sorte. Faço uma careta. — Nem tanto. — E por que não? Penso que você é o tipo de namorada que qualquer pai gostaria de conhecer. — Nem todo pai... — A briga entre Philip e Aiden me vem à mente. Suspiro. — Digamos que um Blackwell pode

ser bem genioso quando quer. Nathaniel baixa sua taça, subitamente surpreso. — Não está falando de Philip Blackwell, está? — Você o conhece? Sua risada é discreta e baixa. Após tomar o resto do conteúdo de sua taça, devolve-a à bandeja do primeiro garçom que passa perto de nós. — Como poderia não conhecê-lo? Sou o gerente de um dos hotéis dele. Quase engasgo com a saliva. Merda. O que eu fui dizer para esse cara? Nathaniel não passa de um dos asseclas do pai de Aiden. E eu simplesmente acabei de dizer que ele tem um chefe genioso! Dou uma risadinha, mexendo os ombros para cima uma vez enquanto olho ao meu redor. — Eu disse “genioso”? Quis dizer bondoso — tento me corrigir. Por incrível que pareça, Nathaniel está rindo de mim. Ele não fala nada enquanto me guia até a saída, com uma mão sobre minhas costas inferiores. Alcançamos a parte da frente do Plaza em alguns instantes, onde o sopro da brisa fria da noite nos envolve, deixando o clima agradável. — Não tiro sua razão sobre a personalidade geniosa dele. Mas não conte a Phil que eu disse isso a você. Phil? Por que ele está chamando o pai de Aiden por um apelido tão íntimo como esse? — Se você está aqui, só posso assumir que já conheceu a fera. E que obviamente o namorado ao qual está se referindo só pode ser Aiden Blackwell. Ali está o carro da família e... lá está ele. A propósito, caso não saiba, aquela é Caroline.

Meus olhos desviam para a direção em que ele está apontando e realmente encontro Aiden com uma mulher enquanto conversam na calçada. Ela tem um corpo invejável. É esbelta, com seios generosos e coxas poderosas. Tudo isto está escondido formalmente debaixo do típico uniforme que os funcionários do Plaza usam. Mesmo de noite, sou capaz de ver a impecabilidade de toda sua maquiagem e o perfeito rabo de cavalo. — Quem é ela? — pergunto, curiosa. — Quem foi Caroline na vida de Aiden? — Ela é alguém que você adorará conhecer. — Nathaniel faz um leve aceno com a cabeça, seus lábios curvados para o canto direito como se estivessem rindo de alguma piada interna. — Até mais ver, Kristanna. Sua retirada é soturna no meio da noite. Uma vez sozinha, tento decidir se seria adequado eu me aproximar de Aiden ou se apenas deveria deixá-lo terminar a conversa. Ele esteve tão bravo ultimamente que chego a achar estranho o modo tão aberto e despreocupado com que está conversando com Caroline. Chego perto o suficiente para pegar algumas frases soltas no ar. — De camareira à recepcionista. Deve estar bastante contente com sua posição — Aiden observa. — “Sem dor, sem ganho.” Não é o que dizem? Você está tão diferente. Mudado, eu diria. Tatuagens, piercings... Quem diria que por baixo daquele garotinho ingênuo havia um pequeno rebelde esperando pela hora certa de surpreender a todos? Eu seriamente não consigo pensar em Aiden como um garotinho ingênuo. Teria sido ela a primeira namorada dele? Ou cresceram juntos, talvez? Ou as duas coisas?

— A aparência não define o que uma pessoa é por dentro. — Bem, isso é verdade. — Com licença — peço ao me aproximar. — Hum, querido, você se importa se formos agora...? Procuro transferir todo o cansaço no meu olhar. Preciso desesperadamente de uma cama. Isso ou o banco do carro vai servir. Ele sorri para mim e coloca o braço em volta de minha cintura num gesto tão natural, pegando-me desprevenida com o calor suave que sinto na barriga quando sou gentilmente puxada para junto de seu corpo. — Caroline, esta é Kristanna, minha namorada. Kristanna, Caroline. — Prazer — digo. — Prazer — Caroline retribui o cumprimento. Eu me empertigo quando me lembro de algo. — Aiden me falou muito sobre você. — Ele falou? — Ela franze o cenho, curiosa. — Falei? — pergunta Aiden. — Falou. Enquanto ele estava dormindo, e eu... — Caroline, foi um prazer. — Subitamente ele abre a porta do carro e me joga lá dentro. — Nos vemos por aí. Aceno toda esfuziante para Caroline, inclinada sobre o banco de couro antes de abrir espaço para Aiden se sentar ao meu lado. O cansaço de repente tinha ido embora tão rápido como quando chegou. — Você é impossível — acusa ele, afivelando o cinto de segurança com uma carranca. — Eu? Ora, pensei que eu fosse a cultura e decência em pessoa. O que há de mais em contar um episódio engraçado da nossa vida de casal? Deveria estar grato por eu não ser uma namorada ciumenta.

Aiden não chega a estar perplexo, mas simplesmente parece não acreditar no que eu disse. O resto do caminho para a casa dos Blackwell corre na mais absoluta calma. Um muro alto rodeia toda a casa e portões magníficos se abrem para deixar o carro com passageiros entrar. A casa dos Blackwell é uma verdadeira mansão. Howard fica descarregando nossas malas e penso em ir ajudá-lo, quando Aiden me pega pela mão, guiando-me escadaria acima até que estamos cruzando a entrada principal. — Aiden! — alguém grita de longe. — Oh, meu Deus, como você está diferente! Uma mulher de aparência sofisticada aparece do nada e, em seguida, tudo o que ouço é uma mistura de gemidos de alegria e choro. Acontece algo engraçado comigo: estou sorrindo e... sentindo falta. Sentindo falta do que não tenho e do que ainda não posso ter. Minha mãe está morando num instituto psiquiátrico há anos. Por minha causa. Espero ainda estar viva no dia em que ela puder sair de lá. — Oh, meu filho. — Ela toma as faces de Aiden em suas mãos. — Eu rezei em cada dia, cada hora, cada momento, pedindo que, onde que quer estivesse e o que quer estivesse fazendo, que você estivesse bem. — Agora ela está fungando e vejo uma lágrima ser interceptada com o indicador antes de rolar em seu rosto. — Eu senti tanto a sua falta. Tanto, tanto, tanto... Os dois ficam abraçados por um longo tempo e eu, particularmente, naquele momento, sinto muita inveja de Aiden. Mas depois, compaixão. Em nenhum mundo acharia justo um pai proibir o filho de ver a família, provocando indiretamente o sofrimento de todos. — Mãe, quero que conheça alguém.

Ah, meu Deus, ele acabou de chamá-la de mãe. Isso foi tão fofo. Para um cara que eu achava que era um exilado e fazia o que queria da vida, Aiden é mais normal do que posso pensar. De mãos dadas, ele traz sua mãe até mim. — Kristanna, esta é Lorelai, minha mãe. — Olá. — Sorrio e estendo a mão, meio incerta. Acaba que sou puxada para um abraço e fico sem jeito diante de tanta intimidade. — Hum, é um prazer igualmente. — Meu irmão chegou! Meu irmão chegou! Uma criança que aparenta ter uns 9 anos desce em disparada pela escada principal, correndo como nunca na direção de Aiden. Por um instante, penso que ele vai desviar da pequena criatura endiabrada, mas, então, vejo o impensável: o garotinho se atira para Aiden, que o pega num abraço apertado. Ambos estão rosnando, grunhindo, brincando como se fossem duas crianças. Quando Lorelai me libera, ela me olha da cabeça aos pés, encantada. — Como você é linda, minha querida. Onde achou esta joia rara, Aiden? Numa boate de striptease. — Estudamos na mesma universidade. Jack, esta é Kristanna, minha namorada — Aiden me apresenta ao garotinho que de repente fica emburrado quando é obrigado a dar atenção para mim. — Vamos lá, não seja mal-educado. Diga oi para ela. Após cruzar os braços, ele vira o rosto para o outro lado com um biquinho de malcriação. — Oi. — Olá! — Agacho-me para ficar na altura do garoto. — Seu nome é Jack, certo? O que Aiden é para você?

Ele demora para responder, até que ouço-o resmungando: — Meu irmão mais velho. Não acredito que ele não me contou que tem um irmão mais novo. Jack é a mini versão de Aiden, e agora descubro que é o irmão caçula. O que significa que é mais um para a minha lista de pessoas com quem devo ser legal. Fuzilo Aiden com o olhar, mas a verdade é que quero matá-lo. Devagar e dolorosamente. Quase como em uma tortura. Mais tarde, no quarto de casal, estou desfazendo minhas malas visivelmente brava. — Você tem um irmão? Por que não me contou isso? — Esqueci. — Você esqueceu de mencionar que tem um irmão mais novo? Ah, meu Deus. O que mais eu deveria saber que você deliberadamente esqueceu de me contar? Agora finalmente entendo o que Philip quis dizer quando falou que tinha apenas um filho, bem como por que isso mexeu com Aiden de uma forma tão dolorosamente devastadora quando saiu daquela sala. Há Aiden e Jack Blackwell, mas Philip está fazendo questão de descartar o primogênito como se fosse um mero objeto defeituoso. — Nada mais, Kristanna. Nada mais. Deveria descansar agora. Amanhã o dia não será dos melhores, acredito eu. Minutos depois, saio do banheiro enxugando os cabelos com a toalha. — Seu otimismo é contagiante. Você acabou de ver sua família! Não está feliz com isso?

— Estou. — Não parece. Está deitado nessa cama olhando para mim como se eu fosse a vilã da história ou algo do tipo. Ele levanta as sobrancelhas como se estivesse com muito tédio. — É que depois de anos sozinho em um país diferente do meu, sem nada nem ninguém, em algum momento eu aprendi a conviver com a minha solidão. Acho que apenas estou tão acostumado a lidar com o pior que, quando o melhor acontece, sinto-me indiferente. Não tenho como responder à altura, pois não tenho parâmetros para saber o que ele sentiu e pelo que passou quando teve que literalmente abandonar a família se quisesse continuar com os estudos na área que queria. Embrenho-me nos lençóis e espero até ele apagar a luz do abajur para fechar os olhos. Sua família... Hoje eu conheci a família Blackwell e, embora tenha passado por tanto estresse do início ao fim, confesso que fazia tempo que não sabia o que é estar rodeada por uma família. Sim, o pai dele é um idiota. O irmão mais novo parece ter algum ressentimento por mim que ainda vou descobrir. Mas Lorelai é adorável, totalmente o oposto de seu marido ranzinza, e faz todo o resto ter valido a pena. E também há o modo tão natural e gentil com que ele me apresentou para todos... como se eu realmente fosse sua namorada. — Apesar de tudo — digo, quebrando o silêncio da escuridão do quarto —, eu gostei de ter conhecido sua família, Aiden. Estou deitada de costas para ele quando fecho os olhos com um suspiro, procurando por uma posição confortável para minha cabeça no travesseiro. Mas então, sinto meus cabelos sendo acariciados por seus dedos. Em

seguida, o arrepio e... o deleite por ser acarinhada. Seu toque tem poder apaziguador sobre meu corpo. — Boa noite, Minha Loirinha.

7. GOSTOSURAS OU TRAVESSURAS Deslizo meus pés descalços pelo gramado, sentindo a maciez fria da cobertura vegetal antes de encostar-me contra a espreguiçadeira. Estabeleço uma posição confortável e ajeito os óculos escuros sobre o nariz. O dia está quente, mas nada insuportável. Aiden havia me dito que esta é a melhor época do ano para visitar o Canadá. O fato de estar fresco trouxe uma oportunidade de tirar meus shorts do guarda-roupa. Estou usando um nem muito curto e nem muito longo, está na medida certa para bater um pouco acima da metade de minhas coxas. O biquíni que uso é na cor tangerina, com alças para amarrar no pescoço e nas costas. Presente do meu falso namorado. Não vejo Aiden desde que acordei de manhã. Depois da briga com o pai, ele começou a agir de forma estranha comigo. Se é que é possível ser mais estranho do que ele já é. — Estou amando visitar o país de vocês — falo para Lorelai, que está acomodada ao meu lado, aproveitando a tarde ensolarada tanto quanto eu. — Acho que não me importaria em morar aqui. Sua risada é contagiante. — Está dizendo isso agora. Espere até você sentir o inverno canadense e aí então saberá o que é ter os ossos congelados.

Meu riso é de genuíno entretenimento. Gosto de seu sotaque. Ao invés de sisuda e rigorosa, Lorelai Blackwell está mais para a melhor amiga que uma garota poderia ter. Isso me acalma. Ah, como me acalma saber que não estou absolutamente sozinha num país desconhecido. Ela não me deixa ficar sozinha desde manhã, o que é bom, porque, com um falso namorado agindo de maneira esquisita e que atualmente se encontra desaparecido, preciso de alguém para conversar antes que enlouqueça de tédio. Honestamente? Não entendo Aiden. Supostamente é para estarmos bancando o “casal de namorados”, e não os “amigos distantes”. — Está falando sério sobre não ter problema em morar aqui? — pergunta, esperançosa. — Eu adoraria que Aiden se estabelecesse permanentemente aqui depois da graduação. Acho que assim ele poderia nos visitar mais vezes. E se você falar isso para ele... Não sei, pode ser um incentivo. Engulo a saliva. Tive oportunidade de passar tempo suficiente com Lorelai para entender que ela espera que eu seja o pivô da relação delicada entre Aiden e a família. Oh, cara. — Sou apenas a namorada dele. Qualquer decisão que ele tomar será inteiramente porque quer. — Mas você é a namorada dele — insiste. — Sou. — Você pode fazer alguma coisa. Franzo o cenho. — Posso? — Definitivamente não sirvo para essas coisas de relacionamento. Lorelai se empertiga em sua espreguiçadeira, baixando os óculos escuros para me olhar.

— Você é bonita, tem um corpo sexy e esse sotaque americano que deve deixar Aiden louco por você. Pisco, surpresa. Quero dizer, sei que sou bonita e que a maioria dos caras têm que virar a cabeça se não quiserem perder nenhum detalhe meu quando estou passando perto deles. Mas o modo como Lorelai fala dá indícios de sua opinião sobre o que eu deveria fazer com toda essa beleza. Ou seja, jogar-me para seu filho. De braços e... pernas abertas. Retiro meus óculos com um sorriso intranquilo. — Sra. Blackwell, eu... Ela ergue a mão. — Pode me chamar de Lorelai, querida. — Lorelai — repito, respirando. — As coisas entre eu e Aiden não são como as pessoas pensam que são. — Como assim? Pigarreio, dando-me conta de que falei além da conta. — O nosso relacionamento... — começo. — Ele é... Como posso dizer isso? Eu e ele... nós não... Eu nem ao menos sei o que estou tentando dizer. Não é opção contar logo para a mãe de Aiden que nosso relacionamento é forjado. — Oh, meu Deus! — Lorelai de repente grita ao pressionar as palmas nas duas bochechas. O modo horrorizado com que me olha faz-me indagar se tem alguma coisa em meu rosto. Então, inclina-se em minha direção falando num tom sussurrante de segredo: — Não me diga que o relacionamento de vocês está passando por um momento de crise? Cruzo minhas pernas e começo a mordiscar a haste dos óculos pensando numa saída adequada para aquela

pergunta. Crise? A crise já existe desde que nos conhecemos. — Madame. — Geoffrey aparece segurando com destreza uma bandeja de prata com dois copos de vidro. — Seu refresco. De abacaxi, conforme pediu. Lorelai sorri e envolve seus dedos ao redor do copo oferecido. — Obrigada, Geoffrey. — Srta. Barton. — Ele já está ao lado do meu assento, fazendo um movimento breve e educado com a cabeça, enquanto equilibra a bandeja em linha reta sobre a palma da mão. — Um suco de laranja para a senhorita. Acredito que gostará de saber que as laranjas estavam saborosamente doces quando chegaram hoje de manhã cedo do carregamento. Geoffrey é um senhor na casa dos cinquenta anos, magro, de estatura mediana, que usa roupas típicas de mordomo. Sua pele é visivelmente enrugada nos cantos dos olhos, seu olhar é atento e sua fala é de uma polidez refinada. Ele é inglês e, apesar de ter somado um formidável tempo de vinte anos trabalhando para os Blackwell, seu sotaque ainda é um pouco carregado. — Obrigada — agradeço e, em seguida, beberico com cuidado meu suco. — Sim, você tem razão. Está deliciosamente doce. Posso fazer uma pergunta? Geoffrey recolhe a bandeja com um floreio. — Pois não, Srta. Barton? — Pode me chamar de Kristanna. — Sorrio. — Você tem visto Aiden? Não o vejo desde que acordei. A cama estava vazia quando acordei de manhã, exceto por duas caixas de presente repousando no lado em que Aiden dorme. O bilhete dizia que eram para mim,

então decidi abri-las. Dentro da menor havia o biquíni e a maior continha um vestido longo de gala. O bilhete informava também que Lorelai dará uma festa esta noite em homenagem à chegada de seu filho, e que presentearme com o vestido é o mínimo que ele poderia fazer depois da discussão com seu pai que presenciei ontem. Sinceramente me pergunto onde está toda a pobreza de que ele me falou em Oregon. Bem, ele está prestes a se formar... Estaria já juntando sua própria fortuna? Aiden Blackwell é um verdadeiro mistério. Geoffrey faz uma pausa para olhar além de mim. — O Patrão Aiden solicitou os serviços de Howard, o motorista da família, esta manhã. Não o vejo desde então. Sou capaz de sentir a intensidade do olhar curioso de Lorelai em mim. — Tem alguma ideia de onde ele possa ter ido? — Tomo outro gole, as pedras de gelo chocando-se contra o vido do copo. — Não, Srta. Bar... — Geoffrey faz uma pausa para se corrigir assim que me olha. — Kristanna. Não faço a menor ideia de onde ele foi. Tudo o que posso dizer de minhas observações é que o Patrão Aiden me pareceu muito perturbado quando saiu de casa. Franzo a testa. — Perturbado? — Exatamente. Bem, não o culpo se o que ele quis foi escapar de todo esse clima de guerra e desentendimento com a família. Mas, às vezes, fugir não adianta. Foi exatamente o que ele fez ao ir para Oregon, mas o grande problema ainda continua. Ainda não sei o que ele pretende com tudo isso ou com essas saídas furtivas sem hora para retorno.

— Obrigada, Geoffrey. E... pelo suco também. — Ergo o copo. — Ao seu dispor. — Faz uma pequena reverência e depois me vejo novamente sozinha com Lorelai. — Oh, querida, eu sinto tanto por você e Aiden — retoma Lorelai. — Ele sempre foi um garoto fechado desde a infância, sabe? Hoje reconheço que o tratamento rigoroso de Phil com Aiden teve uma grande parcela de culpa nessa situação. — Ela balança a cabeça em negação enquanto olha para frente. — Às vezes ele perde a cabeça com o filho, fica descontrolado quando as coisas não são como ele quer. Sim, ele é extremamente controlador, mas ainda amo esse homem. — Sorri, mas por alguma razão sinto que é um sorriso triste. De repente se vira para mim. — Sabe o que aconteceu uma vez? — O quê? — Os dois nem sempre foram assim. Ambos eram muito unidos durante a infância e a adolescência de Aiden. Ele admirava seu pai como um garoto admira um herói dos quadrinhos. — Eventualmente ela ri, fazendo movimentos circulares com o canudo dentro do copo. — Aqueles dois viviam me causando problemas. Philip sempre procurou ensinar a Aiden tudo o que aprendeu com o pai, inclusive certos valores e ideais com os quais cresceu. Mudo minha posição, colocando as pernas para fora, para ficar sentada de lado na espreguiçadeira a fim de olhar para Lorelai. — Imagino, então, que foi um choque enorme ele saber que o filho não queria nada do que tinha em mente. Um filho negar o que o pai está oferecendo é uma prova de que ele está reformulando tudo o que aprendeu, descobrindo a si mesmo de um modo que não imaginava

ser capaz. — O olhar dela para mim é uma mescla de curiosidade com apreço. — É normal rechaçar certos valores e se identificar com outros em certas fases do nosso desenvolvimento. É um caminho para a maioridade, e não estou falando de idade aqui. Acredito que Aiden quis se libertar de seu tutor. Philip parece não ter gostado disso. — Verdade — Lorelai concorda com um sorriso. — Você parece entender muito bem sobre essas coisas. Pouso meu copo sobre a mesinha entre nossas espreguiçadeiras. — Acho que já vi muito e ao mesmo tempo nada. Mas não era isso o que você ia me dizer. — Encaro-a em dúvida. — Ou era? Ela eleva seu copo, tomando os últimos goles do refresco de abacaxi com uma expressão contrita. — Não, não era. — Suspira e mexe os ombros quando se ajeita no acento. — O que eu tenho para contar é uma história, algo que aconteceu com Aiden que me fez ficar mais alerta para o que Philip dizia ao nosso filho. Eu igualmente procuro voltar à minha posição original, relaxada na espreguiçadeira. Volto a encaixar meus óculos escuros quando os raios solares começam a me incomodar. As lajotas da piscina à nossa frente são de um azul cristalino. Está ventando o suficiente para as águas permanecerem em um constante movimento de ondulação. — Uma vez Aiden tinha acabado de voltar da escola — começa após um breve suspiro. — Ele estava usando óculos escuros. Imediatamente achei estranho, nem ao menos era um dia ensolarado como agora. Perguntei o que tinha acontecido, ele disse: “Nada, mamãe”.

Me pego imaginando como seria a versão mais jovem de Aiden e se seria tão bonita quanto a adulta. Um calafrio irrompe através de meu corpo em infinitas sensações que aparecem na forma de pequenos tremores. A reação seria normal se eu estivesse sentindo frio. Mas não estou. Sei que é porque acabei de me dar conta do que pensei: acho a versão adulta de Aiden bonita. E atraente. — Subiu as escadas e se isolou no quarto — Lorelai me espanta por um momento de meus pensamentos tortuosos —, mas algo na forma que ele não queria conversar comigo não me deixou satisfeita. Alguma coisa tinha acontecido. Não sei, Kristanna, acho que é o instinto maternal. Por isso mesmo fiz o caminho até o quarto dele. A porta estava aberta. — Ela bufa, um único riso. — Ele sempre se esquece de trancar a porta quando realmente precisa. Naquele dia não foi diferente. — O que aconteceu? — Não me contenho em demonstrar que quero saber. Aiden nunca me contou muito sobre sua vida e, Deus, neste momento eu seria capaz de fazer qualquer coisa para ouvir o resto da história de Lorelai. Ela faz uma breve e significativa pausa. Então, respira. Não sei se estou vendo errado, mas, como ela está sem os óculos de sol, posso ver que seus olhos estão ficando marejados. — Ele estava no banheiro, na frente do espelho. Não estava usando mais os óculos escuros. Havia um grande hematoma em seu olho esquerdo e outros machucados ao longo de seu rosto. Não pude vê-los na hora que falou comigo pois ele foi rápido na fuga. Mas, ao inquiri-lo, descobri que foi resultado de uma briga na escola. Aparentemente algum menino da série dele estava

provocando-o ao contar mentiras sobre todos que Aiden conhece, inclusive sobre mim. — Ela sorri, e não é de alegria. — Ele não gostou de ver sua mãe sendo insultada e atacou o garoto. Errou o golpe, mas nem por isso estava livre do que veio a seguir. Um grupo de cinco garotos emboscou-o e então... Bem, então encontrei os hematomas. As feridas no rosto foram a única coisa que ele me deixou ver. Perguntei: “Por que escondeu isso de mim?”. Ele respondeu: “Porque papai disse que homens de verdade não reclamam de nada, nem da dor. Não tem com o que se preocupar, mamãe.” Ele tinha apenas 9 anos. Respiro, mal sabendo como digerir uma informação tão pesada como essa. Não consigo imaginar o Aiden atual com um olho roxo porque, para mim, em todo tempo, ele me pareceu o tipo de homem que está sempre no topo. Não duvido que isto seja verdade no presente. Mas no passado... tem uma história por trás de tudo. Philip Blackwell foi completamente rigoroso na criação de seu filho. Não sei o que homens como ele têm na cabeça, mas, em um ambiente que proporciona estímulos assim, como Aiden pôde mudar de uma hora para outra sua forma de pensar? Algo me diz que Caroline é uma das peças essenciais para entender esse quebra-cabeça. — Não sei o que dizer, Sra. Blackwell — falo quando percebo que ela está chorando baixinho. — Só posso assumir que Aiden passou por muitas coisas que jamais foram contadas por causa de seu silêncio, o modo como foi levado a pensar e, consequentemente, agir. Lorelai funga e volta a colocar seus óculos escuros, mas sei que ainda precisa chorar. Fazer de alguma maneira com que as lágrimas caiam e se sinta melhor.

— Eu fui uma péssima mãe — ela se acusa enquanto enxuga as bochechas com as costas das mãos. — Aiden tem toda a razão do mundo para me odiar. — Ele não odeia você. — Tento acalmá-la. — Aiden não teria vindo aqui se não amasse a família que tem — lembro. — Até mesmo uma intrusa como eu é capaz de ver que ele ainda tem grande respeito pelo pai, apesar de tudo. A grande limitação para as visitas de seu filho foi a proibição de Philip. — É, eu sei. — Ela ainda está fungando, seu rosto está vermelho e eu sei que não é por causa do sol. — Sra. Blackwell, proibir o filho de ver a família é uma atitude pela qual nutro incrível desprezo — admito com certa irritação só de lembrar o que vi acontecer no Plaza. — Isso não é certo. Isto é... inconcebível. Embora vivamos no século XXI, sei que ainda existem pessoas que pensam desta maneira ortodoxa. Pelo que percebo, seu marido é uma delas, e não me parece que ele está fazendo questão de mudar. — Eu já tentei, acredite. Mas Philip é muito difícil e genioso. — Simplesmente não posso ficar satisfeita com esse argumento, mas contenho-me. — Pelo menos uma coisa boa aconteceu no meio de tudo isso. Meu riso é curto, acompanhado de um bufo. Não consigo ver algo bom que possa ter saído disso além do fato de que Aiden decidiu trilhar seu caminho de forma diferente. — Caroline — ela menciona. Paro de sorrir sem perceber. — Você chegou a conhecê-la? — Eles foram namorados.

Os meus sentimentos não são os melhores no momento. É algo ruim e possessivo o que sinto. Trato de desfazer isso dentro de mim, se é que é possível. — Por que não deu certo? — pergunto. Caroline me pareceu ser a pessoa mais educada do mundo, com a voz baixa e calma, como um sussurro delicado e feminino. Não consigo ver um motivo para Aiden não gostar dela, muito menos um para Philip reprová-la. Lorelai sorri, olhando para além da piscina. Meu estômago revira de ansiedade apenas com a expectativa de saber mais sobre a vida dele. Ou sobre o que Caroline significou para Aiden. Eu quero saber. Preciso saber. — Ela e Aiden eram... — Com licença, Sra. Blackwell, há alguém ao telefone que gostaria de falar com a senhora. Umas das empregadas surge vestida com seu uniforme engomado, passando o telefone para a mãe de Aiden, que aceita, levanta-se e me pede licença enquanto se afasta para a parte de dentro da casa. Suspiro, resignada. Lá se vai a minha chance de ouro de saber mais sobre Caroline e qual é esta coisa boa que aconteceu que está relacionada ao seu nome. Não estou mais no clima para tomar banho de sol na piscina. Tiro os óculos com um movimento rápido e faço meu caminho para o jardim da casa. É um grande cultivo das mais diversas plantas e flores. Desde margaridas, tulipas e girassóis, até cravos e rosas. Meus dedos não resistem ao tocar um pequeno ramo da muda de carvalho. Fecho os olhos, aspirando toda a vegetação ao meu redor. O cheiro é fresco e de terra, como não sentia há muito tempo. — Gostosuras ou travessuras!

Dou um pulo para trás, a palma aberta perto do meu coração disparado. Uma breve olhada e noto que é Jack Blackwell, o pequeno que está vestido com alguma roupa infantil de espião. Blusa e calças escuras, luvas de motoqueiro, uma bota lustrosa e óculos escuros infantis. Sorrio com diversão daquele figurão na minha frente. — Nem sequer estamos em época de Halloween, criança — informo. Ele aponta decisivamente para mim, um sorriso matreiro no canto de sua boca. — Resposta errada! Então, não faço ideia de onde, ele tira uma arma de brinquedo e atira alguma coisa que dói quando atinge minha pele e explode liberando algo gosmento em mim. O local atingido é sensível, a sensação é como uma agulha que tenta se enfiar através do meu estômago. Não sou capaz de esboçar uma reação nesse momento além de pura perplexidade com o que ele se atreveu a fazer. Com as mãos rendidas para cima, eu olho para baixo. É tinta. Uma grande mancha de tinta azul está sujando minha barriga. Não posso acreditar. Não, não posso. Olho para cima, para o maluco, que ainda está com a arma apontada para mim como se eu fosse seu inimigo. Então, percebo. Não é uma arma de brinquedo qualquer, é uma arma de paintball. Carregada com bolinhas de tinta de paintball. E ser acertada por elas, sem nenhuma roupa ou equipamento adequado para amortecer o impacto, dói pra caramba. E eu me conheço o suficiente para saber que minha pele fica roxa por qualquer coisa. Muitas topadas com a escrivaninha do dormitório já me garantiram o surgimento de hematomas feios em meu corpo.

Caminho para trás, em pânico. Jack tira seus óculos, pendurando-os na gola da camisa, e depois volta seus pequenos dedos para o gatilho da metralhadora preta. Estou praticamente seminua, usando apenas o biquíni e o short. Isto é, com muita pele à mostra para aquelas mortais bolinhas assassinas de tinta. Não sou capaz de pensar, nem mesmo na dor que tenho certeza de que vou sentir. Eu só quero correr para longe dali, trancar-me em algum lugar e depois reclamar com Aiden que ser a namorada dele está sendo muito difícil. Seu irmão é um pestinha, e deveria ficar, pelo menos, a cinco metros de distância de qualquer pessoa civilizada. — Nós podemos conversar. — Ergo as mãos em sinal de pare. Estou tentando ganhar tempo para fugir, na verdade. Balanço a cabeça, dando outro passo cauteloso para trás. — Não faça isso, Jack. Isso não é legal. Isso dói. Ele aponta a arma para mim. — Eu não gosto de você. — Seu tom é mais alto do que espero. Não sei por quê, mas me sinto plenamente chateada por saber o que ele sente por mim. — Não gosto do que está fazendo com meu irmão! — O que estou fazendo com seu irmão? — Você acha que, porque é a namorada dele, tem o direito de afastá-lo de nós! Sua bruxa! Um bolo de sofrimento estrangulado se acumula na minha garganta. A opinião de um garoto não deveria me afetar desse jeito. Eu não deveria ter consideração alguma por ele, porque ele não é absolutamente nada na minha vida. Sou a Rainha de Gelo, não me importo com o que pensam de mim. Meu coração é feito de gelo, moldado pela insensibilidade. O modo como falo é o arquétipo da indiferença, e tudo o que deixo as pessoas verem de mim

é apenas a ponta do iceberg. Eu não choro. Eu nunca choro. Respiro. Profundo, calmamente. — Não sei do que está falando, Jack. — Ainda estou andando a passos lentos para trás. — Não fiz nada a Aiden. Jamais faria coisas horríveis desse tipo a ele. Não sei por que ele está pensando essas coisas de mim, mas honestamente me pergunto até que ponto Jack sabe sobre o que realmente se passa na família Blackwell. Não quero dizer nada que estrague meu relacionamento com Lorelai ou com qualquer outra pessoa da casa, então me mantenho calada sobre o pai terrorista que Jack parece não saber que tem. Estou ciente de que não sou a pessoa adequada para revelar essas coisas ao garoto. Nem ao menos faço parte da família para desrespeitar certas decisões em tão pouco tempo de chegada. — Está mentindo! — brada com revolta para mim. Honestamente, às vezes eu odeio ser sensata. Seus pequenos braços envolvem a arma, mirando-a. Endureço minha postura com o receio de ver que ele pretende ir até o fim com a brincadeira. — Jack — chamo num tom baixo com a voz séria, sem querer atribuir um tom de bronca para não deixá-lo mais alterado. — Por favor, isso machuca. Não faça isso. Ele não me escuta. O som de propulsão brota do fundo do cano da arma e, quando menos espero, sou acertada por uma bola de tinta vermelha, na pele fina e sensível perto do cós do short. Depois, na parte acima do meu seio direito. Estou me contorcendo em dor para frente enquanto emito gemidos, cobrindo a parte atingida com a mão. Essa doeu mais do que as outras. Eu quero gritar. Quero sair destruindo tudo o que aparecer na minha frente. Quero

jogar esse garoto na piscina e colocá-lo debaixo d’água até ele aprender a lição. Até ele aprender que não é assim que se trata uma garota e que certas brincadeiras doem muito nas mulheres. — Jack! — grito para repreendê-lo. — Pare com isso! Ouço uma rajada de tiros que me acertam impiedosamente. Pescoço, ombros, seios e barriga. Tudo está doendo. São como agulhas e alfinetes sendo enfiados em mim, em minhas partes mais dotadas de sensibilidade. Minha pele arde como se estivesse pegando fogo. Posso prever dezenas de hematomas muito em breve. Não sou estúpida o suficiente para achar que conseguirei resolver isso de forma civilizada com uma criança que acha que sou uma megera. Com um arfar de dor assim que sou golpeada por mais bolas de tinta, dou as costas para ele e me ponho a correr. Estou descalça, sinto meus pés sendo furados e ralados pelas pedrinhas pontiagudas. Sei que não sou a melhor maratonista da história, por isso mesmo Jack consegue me ter em sua mira por mais vezes do que eu gostaria. Meu fôlego é arrancado de mim enquanto estou correndo para sobreviver. Sinto como se minha mão tivesse sido perfurada tão logo mais bolinhas explodem contra meus ossos. Chio em agonia pelo que estou sentindo bater com ira contra meu corpo, e tenho quase certeza de que meus pés estão ficando em carne viva por causa da ardência insuportável. Não paro. Estamos no jardim, o que é uma vantagem. Posso me esconder por entre as plantas mais altas e as árvores. Um tiro certeiro encontra minha costela. Silvo de dor, sem me importar que mais alguém possa me ouvir. Isso é

torturante. Aflitivo. Angustiante. Faz-me querer chorar por estar sendo emboscada, e não percebo que estou realmente a ponto de chorar quando mantenho meus olhos fechados, apenas guiando-me com um braço estendido para frente para tatear o caminho. Em meio ao desespero, termino invadindo a plantação de roseiras. Espinhos me arranham e me espetam enquanto estou correndo para o outro lado. Tiram a camada superficial de pele por onde raspam, fazendo-a sangrar. Ainda consigo ser sacolejada por uma nova série de disparos que vem de longe, já que Jack sabe dos perigos dos acúleos das rosas e não se aventurou a me perseguir por ali. Meu corpo está sujo, úmido e suado, coberto por várias cores de tintas ardendo em brasa na minha epiderme. A parte de cima de meu biquíni e o short estão irremediavelmente imundos. A camada de sujeira que me envolve é uma mistura de terra, suor e sangue. Ainda estou correndo, prestes a alcançar a margem para a saída, quando o vento sopra um galho espinhoso em direção ao meu rosto. Sinto o arranhão da ponta afiada, a raspagem da carne na maçã direita. Já estou soluçando quando tropeço, caindo de joelhos para fora da plantação. Pedregulhos cravam meu tecido, ferem-me, mas me levanto tão rápido quanto posso. Em menos de dois minutos já estou dentro da casa, ignorando o que quer que Lorelai esteja falando comigo. Subo as escadas engolindo cada lágrima. Bato a porta do quarto, e estou desabotoando meu short enquanto me dirijo para o banheiro. Acostumada a morar no dormitório feminino, apenas encosto a porta do banheiro com o pé. Então encaro meu reflexo no grande espelho do banheiro.

Os estragos são maiores do que esperava. A dor é exasperante. Meus cabelos estão uma bagunça pegajosa em tons de vermelho, amarelo, verde e o louro. Não consigo ver direito os cortes debaixo da tinta, mas sei que há um no meu rosto — a única parte do corpo que não deixei ser atingida pelas bolinhas —, porque a pele abaixo do meu olho direito está pinicando e sangrando superficialmente. Tenho vertigens quando vejo meu pescoço e o colo. Tudo está colorido, mas, assim que passo o dedo, borrando a tinta, tenho o vislumbre de uma mancha rosa desenhandose em mim no formato de uma ameba, escurecendo a cada segundo que passa. Meus seios e barriga estão doendo. Minhas pernas reclamando da corrida alucinada, igualmente pintadas pelas bolas de tinta. Meus pés estão sujos de terra, tão penalizados quanto o resto de meu corpo. Seguro as lágrimas e me coloco de costas, ainda observando meu reflexo. Sou um objeto de desprezo, marcado, destituído de qualquer limpeza, longe da perfeição. Sempre soube que não fui perfeita. Porém, meus esforços para parecer apresentável externamente para ser aceita por todos revelam-se terem sido todos em vão. Sou feia por dentro e por fora. Eu me vejo de novo como aquela garota adolescente. Abandonada por horas num quarto no subsolo, sem poder ver a luz do dia. Sem poder comer decentemente. Fadada à escuridão, presa com meus pensamentos horrorosos. Minha cabeça toma um rumo de flashes visuais suficientes para me amedrontar. Quando percebo o que estou fazendo, aperto a mandíbula. Está acontecendo. Após anos de rigoroso autocontrole, está acontecendo.

Bato no balcão da pia com o punho fechado. O barulho oco reverbera, meus ossos da mão doem. Permaneço calada, os lábios apertados. Silêncio. Quero silêncio para poder pensar. Fecho os olhos. Inspiro. Expiro. Cada respiração é um processo lento. Esforço-me para sugar o ar durante alguns segundos e, finalmente, solto-o tão lentamente quanto antes. Nem pensar que estou desistindo. Jamais desisto. Vencedores requerem prêmios para a vitória, e eu sou o meu próprio prêmio. Meu nome é Kristanna Barton, tenho 23 anos e eu estou no controle. Raiva descomunal é o que sinto, como uma fera presa em uma jaula contra a vontade. Mas de forma alguma estou voltando lá para revidar na mesma moeda, de modo tão covarde. Ele é uma criança. Não tem noção do tamanho de sua própria força, nem mesmo dos estragos que pode causar. Obviamente está merecendo algumas medidas corretivas, mas não posso odiá-lo quando me lembro dos laços familiares que tem — ou que não tem. Uma mãe que é cativa das ordens do pai, quem por sua vez venera alguma espécie de ideal machista passado de geração a geração. Aiden é tido como o rebelde, e Jack é novo demais para entender que muitas das coisas que faz não são gentis. Também não faço ideia de como ele chegou à conclusão de que eu sou a que está privando Aiden de ver sua família. Logicamente ele não sabe o que de fato está acontecendo no seio familiar, o que me leva a perguntar: até que ponto esse desconhecimento é

favorável para seu amadurecimento? A família Blackwell é mais desentrosada do que imaginava. Tudo é fechado, com cercos e paredes que delimitam até onde cada um pode ir. Uma verdadeira ditadura familiar dentro da própria casa. Eu poderia ser qualquer uma, a idiota que age conforme a música que eles dançam. Mas não sou. E é por isso que me sinto desconfortável nessa situação. Libero o ar de meus pulmões, sentindo minha tranquilidade retornar. De alguma forma, saber que Philip Blackwell está neste exato momento a quilômetros de distância daqui traz uma sensação de alívio. A festa de boas-vindas será hoje. Saber que não terei que olhar para ele e sorrir enquanto tento ser agradável enche meu peito de esperança. Incrível, mas me sinto realmente melhor agora. Eu poderia dançar neste exato momento. Pode parecer loucura porque acabei de ser retaliada por um garoto de 9 anos, mas, sim, eu sou esse tipo de pessoa que procura trabalhar com a superação. Caso contrário, jamais estaria aqui, ainda olhando para meu reflexo ridículo em cores vivas no espelho. Ou então nunca teria optado por estudar o que estou cursando. É como eu disse: sou Kristanna Barton, tenho 23 anos e eu estou no controle. Quero fazer o que gosto e sorrir porque sei que isso, biologicamente falando, estimula o cérebro a liberar endorfinas e faz com que me sinta melhor. Faz com que meu organismo entre em harmonia com meu espírito, causando a sensação de leveza e bem-estar. Suspiro, sem saber o que poderia fazer para tornar meu banho agradável. Como uma luz no fim do túnel, encontro o pequeno controle retangular do aparelho de

som num canto do banheiro. Sim, os Blackwell têm caixas de som no banheiro deles. Eu ri disso no primeiro dia que cheguei aqui. Mas no momento em que ligo e Jessie J começa a tocar, meu primeiro sorriso aparece. Uma mistura de maquiavélico com satisfeito. Adoro músicas, quanto mais dançá-las. Escondida, claro. No santuário do dormitório quando Holly não está lá ou então no banheiro. Toda a paixão pela dança que tenho suprimida dentro de mim tem espaço para vir à tona quando estou dançando eroticamente no clube de strip. Eu também canto ridiculamente como qualquer pessoa normal que se exalta com a música preferida. Em vista disso, configuro o estéreo para repetir a música e começo a me arrumar para o jantar de boas-vindas. Amarro os cabelos, a cabeça balançando ao som da música. É uma mistura de hip-hop com pop que filtra através da minha alma. Em segundos me vejo cantando, minha voz reverberando junto com a da cantora, tentando acompanhá-la, imitando seus timbres em cada palavra, fazendo caretas na frente do espelho. A questão é que não dá para sussurrar Jessie J, ainda mais quando ela fala sobre agir como um cara. Brota de dentro uma necessidade de que, assim que começa, é preciso cantar alto. Assim estou eu. Simulo ter tiques com a cabeça enquanto estou recitando certas partes. Inclino o rosto para um lado, então, para o outro, como se eu fosse um robô em curtocircuito. Minhas expressões são vívidas. Não tenho medo de esticar a boca e cantar com a língua pulando para fora como as cantoras tentam fazer parecer sexy e fatal.

Em algum momento, sou um alienígena voando na minha espaçonave através do céu. Estou olhando para baixo quando, de repente, volto a fixar dramaticamente o espelho com a palma aberta para cima, meus dedos separados em três garras de extraterrestre. As batidas são o que dão vida aos meus quadris. Sou a mistura do ridículo com sensualidade. Posso ser qualquer coisa agora mesmo. Eu posso agir como um cara. Flexiono a perna e dou um pulo pelo banheiro, contraindo meus braços para frente e para trás como se eu fosse um rapper. Livro-me do short em segundos, ficando apenas com o sutiã e a calcinha do biquíni. Rodopio a peça de roupa no alto e atiro artisticamente para trás, fazendo com que voe pelo banheiro para aterrissar nos azulejos. Minhas habilidades para ser atriz são tremendamente altas. Então, estou parada. Desço até o chão e volto, com minhas coxas abertas revelando toda a extensão interior de cada perna. Deslizo as mãos sobre a barriga, sobre os quadris, empurrando minha calcinha tangerina. Isso foi sexy. Estou plenamente ciente de que tudo o que aprendi com as meninas no clube é extremamente sensual e sexy e que eu poderia parecer desejável a qualquer homem, mesmo com esses hematomas e arranhões no corpo. A dança erótica é um convite para o despertar do desejo sexual. Frequentemente tenho que ver os olhares lascivos dos homens, sejam para as strippers ou mesmo para mim quando estou dançando sensualmente no balcão do bar. Mas eu não quero ser sensual. Esse já é o meu dever nas noites em que trabalho no Dragon’s Club. Então, mudo os meus movimentos novamente. Rebolo meu bumbum para trás, minhas mãos aterrissadas na

parte acima dos meus joelhos. Olho por cima do ombro. Consigo ver o reflexo da minha bunda no espelho. Mergulho com o ombro para o lado em um movimento ondulatório, retornando para frente do espelho ainda cantando e sacudindo meus ombros comicamente para cima e para baixo como se estivesse convulsionando. Após, olho para meu lado enquanto estou conversando com alguém por meio das frases da música. Sou a hiperatividade em pessoa fazendo isso. Meu rosto é um arcabouço de expressões desdenhosas e prazerosas, quando abro as pernas e agarro minhas bolas imaginárias de homem. Construo dezenas de histórias na minha cabeça, executando movimentos que combinem com elas, até chegar ao refrão. Oh, sim, esse é o meu momento de Emma Stone em A Mentira. Só que em vez de bolsos cheios de raios de sol, estou coçando meu saco e usando meu boné para baixo como um cara. Desamarro o nó do sutiã e da calcinha, liberto-me das peças. Arrasto o boxe do banheiro, com o corpo em sintonia com a vibração musical. Giro a torneira do chuveiro, a água fria me lavando da cabeça aos pés. O êxtase que sinto cantando e dançando com a música é superior à dor que eu deveria sentir dos cortes, dos hematomas e marcas de inchaço. Sem raiva. Sem ódio. Sem dor. Somos apenas eu e o banheiro mágico. A minha voz de nojo, a de felicidade exacerbada, a minha careta de terror, o meu grito de suspense. Nada é civilizado. Eu sou a mandante do Harlem, faço um moicano com a espuma do xampu no meu cabelo. Os verdadeiros ouvintes dançarinos sabem que imaginar qualquer coisa é bem-vindo para seguir o ritmo e

a letra da música. Negar-se a isso é como não se permitir gozar enquanto se está fazendo sexo com alguém. Dizem que sou a pedra de gelo em pessoa. O que eu não daria para ver as caras das pessoas ao me verem assim, tão ordinária quanto qualquer um. Ou talvez maluca tão quanto. A sensação da água no meu corpo é refrescante. A adrenalina está pulsando em minha corrente sanguínea, mas sinto quando os cortes começam a arder por causa da espuma do sabonete. A música de Jessie J repete pelo menos uma dezena de vezes antes que eu seja capaz de esfregar com cuidado toda a tinta do corpo. Pela brecha do boxe, estico meu braço e aponto o controle a fim de desligar o aparelho de som. Quando tateio por minha toalha, não a encontro por perto. Meu humor estava tão infernal quando invadi o quarto que terminei me esquecendo de pegar uma no armário. Mas isso é estranho. Tenho quase certeza de que minha toalha estava pendurada no suporte, junto com a de Aiden, que curiosamente também parece ter sumido. Franzo o cenho, fazendo o caminho para fora do boxe. As coisas estão sumindo nesta casa, de repente. Um rosnado chama minha atenção para a extremidade oposta do banheiro. Quase tenho um ataque cardíaco com o que vejo. Grande, alto e peludo. Uma fera em quatro patas. Sua pelagem é algo entre cinza e marrom. A luz clara do banheiro me ajuda a definir que a cor é sépia, com marcações marrom-claras no metacarpo, metatarso e nos pés. Os olhos são duas grandes bolas pretas de pupila rodeadas por tiras amarelo-claras. É enorme e está

sentado em cima da tampa do vaso sanitário. Ele está olhando ameaçadoramente para mim. Meu corpo trava. De onde esse cachorro saiu? Não me lembro de nenhum animal morando na casa dos Blackwell. Ele é da rua? Invadiu a casa? A coleira sofisticada ao redor de seu pescoço me diz que não. Como ele veio parar logo nesse banheiro? Como entrou? Oh, droga. Meus hábitos no dormitório da universidade me levaram a não fechar a porta do banheiro. Ele late para mim. É alto e estridente. Meu grito de medo é escandaloso e horrorizado quando o cachorro dá um salto acrobático da privada para correr na minha direção. Meus sentidos ficam alerta, a adrenalina voltando a correr como nunca na minha corrente sanguínea. O sangue pulsando nos meus ouvidos, meu coração palpitando. Com o modo sobrevivência ativado, eu corro para fora do banheiro e puxo a porta para fechar com tudo. Há um baque, arranhões na madeira da porta, em seguida outro estrondo que me faz dar um pulo para trás. Minha respiração está acelerada, meu coração bate forte, em desespero no peito. Isso é estressante. Estou morando em um parque de horrores para coisas anormais desse tipo estarem acontecendo comigo. Ainda estou tão assustada que não posso parar. Não consigo parar. Preciso sair do quarto, dessa casa. Quero de volta a tranquilidade do meu quarto, a solidão que eu tinha quando estava sozinha, a minha sanidade. Todas essas coisas que eu tinha quando era solteira e não precisava me preocupar com um namorado problemático. Viro-me, cambaleando para frente em pleno pique de fuga alucinada. Colido inesperadamente com um obstáculo

dono de tentáculos que agarram meus ombros com força. Oscilamos no ar e, por fim, caio desajeitadamente em cima disso. É macio, duro e suado. Seu cheiro é exótico, quente e... masculino. Estamos cara a cara. Tenho olhos cor de chocolate olhando surpresos para mim tanto quanto os meus estão para ele. — Aiden. — Minha voz é um silvo fraco de surpresa. Quando ele chegou? Algumas peças de roupas estão jogadas displicentemente no chão perto da cama. Então, olho para baixo, para a origem de toda a genuína maciez de minha queda. — Oh, meu Deus, você está pelado. E excitado. Estou de quatro, tão pelada quanto ele, com as mãos apoiadas no chão, uma em cada lado de sua cabeça. Um mastro de carne se estende para perto do meio das minhas coxas, que está a centímetros da conexão dos nossos corpos. Isto é tão... inesperado. Não estou preparada para nada tão erótico quanto isso. Isso definitivamente é embaraçoso e não consigo controlar o rubor quente que se alastra pelo meu rosto. Ele está nu. Eu estou nua. Se Lorelai soubesse disso, aprovaria e aplaudiria dizendo que definitivamente não há melhor forma de se jogar para cima de seu filho do que essa. Consigo pegar seus olhos passeando silenciosamente por meus seios e o resto de minha constituição anatômica molhada pela água do chuveiro. Minha barriga lisa, meus quadris, o caminho dos ossos da bacia que trilha em direção ao meu monte... Estou ciente de que devo estar ridícula e nada sexy com os hematomas e arranhões, mas seus olhos estão escuros e selvagens para mim. Se ele resolvesse dar uma

levantada nos quadris, seu órgão sexual encontraria o meu. Não sei o que fazer. Quero dizer, o que uma mulher faria numa situação dessas? Não fui treinada para esse tipo de coincidência embaraçosa. Sinto minhas bochechas corando cada vez mais, mas não consigo mover um músculo para sair de cima dele e correr para me cobrir. Os olhos castanhos estão me hipnotizando, estão lendo através de minha alma como ninguém jamais fez. Neste exato momento, ele tem o que nunca dei para ninguém: ele me tem nua, por dentro e por fora. A garotinha assustada e envergonhada não está mais envolta pela camada fria de gelo, apenas pelo calor de seu corpo unindo-se ao dele na intimidade do quarto. Engulo muita saliva antes que possa perceber que ele está levantando seu braço para tocar meu ombro desnudo, úmido e machucado. Seu toque é gentil e explorador, as pontas de seus dedos deslizando lentamente pela minha clavícula com todo o cuidado, como se não quisesse me provocar mais dor além da que estou sentindo dos hematomas. Ele me toca sem deixar meus olhos em momento algum. Não posso evitar que um suspiro de prazer me escape. Minhas pernas estão flexionadas, meus joelhos plantados no chão, quando ele leva suas mãos para meus quadris. Elas me tocam e me prendem, fazem pressão suficiente para me fazer ir para frente com o corpo. Ao invés da posição de quatro, Aiden me traz para si para ficar montada em cima de seu abdômen inferior, o interior de minhas coxas sentindo toda a camada de músculos firmes ao redor do aperto. Inalo, assustada, com mãos grandes, fortes e calejadas se arrastando pelas minhas costas. Nenhum homem nunca me tocou assim, de forma tão delicada e...

afável, como se eu fosse quebrável. Um arrepio corre pela minha espinha e me faz inclinar na direção dele, meus braços esticados na posição de flexão cedendo para frente à medida que abaixo meu tronco. Aiden está conseguindo o que quer de mim, e me encontro incapaz de não dar isso a ele. A intensidade de seus olhos nos meus, seu cuidado comigo e o modo cortês com que me chama para ele, desarmando-me aos poucos. É um convite aos prazeres do pecado. Suas mãos sobem pelas minhas costas, em seguida, afundam em uma massagem que arranca um gemido de mim. Alguma coisa acontece no meu centro, torce tudo no meu estômago e o vira do avesso. Não sabia que era possível ter prazer desse jeito. Não sei se esta é a reação comum que eu deveria ter para uma massagem nas costas ou não, mas é a que me derrete por dentro e que me faz inclinar mais para perto da boca de Aiden, até nossos narizes estarem perto de se tocarem. Antes que eu saiba o que está acontecendo, ele me envolve em seu braço direito e raspa carinhosamente seu polegar esquerdo na maçã machucada de meu rosto. Seu toque é uma linha de fogo que percorre o seguimento do arranhão até o final. Com minha barriga friccionando seu abdômen, sinto todas as vezes que ele respira. Inconscientemente estou buscando seu ritmo, tentando acompanhar a velocidade com que puxa o oxigênio e com que o libera. Estamos sintonizados, nossas barrigas ondulando juntas contra a outra em uma provocação instantânea, meus seios esfregando em seu peitoral a cada inspiração. Os dedos descem da minha bochecha e vão para minha nuca, mergulhando nas mechas louras semiúmidas do banho. A pressão para baixo atrás de

minha cabeça avisa que o convite ao prazer continua de pé. Sinto sua respiração quente em meus lábios, o poder de suas mãos em mim. Eu me lembro do gosto de seu beijo, do hipnotismo de sua boca contra a minha. Estou sendo provocada, desafiada a beijá-lo. A pergunta é: eu quero beijá-lo? Sem poder aguentar mais por um minuto sequer, eu cedo ao desafio da sedução. Inclino a cabeça e o beijo. O primeiro beijo que parte de mim em toda a minha vida. E não é como se eu não soubesse o que fazer, pelo contrário, sei exatamente o que fazer e o que quero fazer. O que preciso fazer com este homem que está me enlouquecendo. Não sei se de forma proposital ou não, mas ele conseguiu. Ele realmente conseguiu. Conseguiu me ganhar como nenhum cara jamais ganhou. Beijo seu lábio superior com um toque de urgência contida, sugando-o brevemente, conforme estou sendo beijada no inferior. É um beijo simples, mas muito quente. Sinto a temperatura do quarto subir drasticamente. A perfeição da sintonia arranca meu fôlego, sinto seu suspiro quando nossos lábios se apartam. Não quero parar. Eu quero... tocá-lo. Olho-o um pouco em apreensão, minhas sobrancelhas levemente franzidas. Eu posso tocá-lo? Aproximo meus dedos de sua mandíbula, sem abandonar seus olhos. São os mais bonitos que já vi. Estou em cima dele, deslizando cuidadosamente a palma sobre sua maçã facial direita, sem deixar de prestar atenção na forma diferente e contemplativa com que Aiden me olha. Não quero que ele odeie o meu toque, ou que odeie o meu beijo. Ele é o segundo homem que beijo na vida. Minha primeira

experiência foi ruim o suficiente para prometer a mim mesma que eu nunca mais faria isso se não quisesse. No entanto, aqui estou eu. Querendo beijar um homem como nunca, como se o dia fosse acabar amanhã. Fecho os olhos, mergulhando meus dedos nas madeixas castanhas macias como pluma. Esfrego a lateral de meu nariz no seu, inalando seu cheiro másculo. Só posso pensar que não me incomodaria em sentir o aroma em todos os momentos do dia. Então, de repente ele me abraça e me mantém cativa, prende-me para si com seus bíceps. A verdade é que não quero me libertar e retribuo o beijo quando tenho meus lábios reivindicados por sua boca convidativa. Sua língua desliza para dentro ao encontro da minha e escorrego a palma ao longo de seu peito largo e definido. Gemo e me contorço angustiosamente em cima dele a cada toque, a cada beijo, a cada pressão dos seus dedos tomando conta de minha pele. Encontro-me traçando os sulcos de seus músculos abdominais, mal respirando com o beijo arrebatador. Nossos corpos nus se unem em um abraço de amantes no chão do quarto, estamos nos movimentando graciosamente num ritual ardente de preliminares. Suspiro e me entrego. Uma doce entrega que significa minha redenção pessoal. A quebra com a minha racionalidade e lógica. Sei que posso me arrepender mais tarde, mas nada disso realmente importa agora. Estou completamente excitada e desejando ardorosamente Aiden Blackwell. A situação não poderia ficar pior. Três batidas ligeiras ecoam antes de alguém abrir a porta e ir entrando.

— Aiden, querido, estava pensando se você não... Jesus Cristo! Por reflexo, abraçamo-nos mais um ao corpo do outro para esconder nossas partes íntimas. O vermelho vívido esquenta minhas bochechas quando vejo que é a mãe de Aiden que nos flagrou. Objetos que ela carregava caem no chão, fazendo um barulho abafado seguido de outro. Com uma olhada rápida, percebo que são frutas. Maçãs, peras, uvas. Ela fica de joelhos para recolher todas com uma risadinha de embaraço e deposita tudo na cesta de vime com pressa. — Sra. Blackwell... — Meu olhar constrangido cai no Aiden pelado que ainda estou abraçando. Estico o braço para puxar os lençóis da cama e jogo um travesseiro para ele. Em seguida, já estou me enrolando rapidamente em volta do tecido branco. — Não é nada do que está pensando, Sra. Blackwell — procuro dizer, extremamente envergonhada. Lorelai ri toda desconcertada, o rosto tão corado quanto o meu, e mal está sustentando meu olhar. — Ora, querida, não há com o que se preocupar. A culpa foi minha. Eu deveria ter batido na porta e esperado por alguma resposta — ela se apressa em falar, tropeçando nas palavras. — Crise, hein? Pelo que vejo, você tem tudo sob controle! Lorelai pisca maliciosamente para mim, fazendo com que eu core mais ainda. Com uma despedida embaraçosa, ela sai e me vejo mais uma vez sozinha com Aiden. OH. MEU. DEUS. Necessito cavar um buraco, puxar toda a sujeira para cima de mim e nunca mais sair de meu exílio.

A vergonha ainda é quente em meu rosto quando Aiden se levanta num movimento rápido e gracioso como o de um leopardo pronto para atacar. Tento não olhar para ele, ou para o travesseiro que usou para cobrir suas partes íntimas da mãe. Ele larga-o displicentemente sem aviso algum. Viro a cabeça para o outro lado, em um desespero embaraçoso por ter visto pela segunda vez seu órgão sexual excitado. Em seguida, ouço um farfalhar de roupas que vem do armário. Por que ele estava pelado? As peças de roupa amarrotadas no chão perto da cama só podem querer dizer que ele estava se despindo para tomar banho. — Eu não caí em cima de você de propósito. — Tenho que me explicar tão logo ele retorna para o meu campo de visão vestido com uma bermuda esportiva. — Tem um... cachorro... no banheiro. — Aponto. — Um bem grande e... marrom. Daqueles que dão medo. Eu o tranquei lá dentro. Seu olhar é perscrutador para mim, os olhos semicerrados sensualmente para o lençol com que estou me cobrindo, como se estivesse tentando me imaginar nua novamente. Depois, passeiam pelas marcas circulares gravadas em meu corpo. Devem estar horríveis a essa altura. Ainda não sei como vou cobri-las com maquiagem para a festa. Um longo silêncio perturbador se prolonga entre nós. Ele ficou fora apenas por uma manhã e uma tarde, e sinto como se não o tivesse visto durante o ano todo. — Cachorro? — ele finalmente fala, tombando a cabeça para o lado. — Você quer dizer Jax? — Jax? Aiden apenas caminha para a porta do banheiro, abrea sem medo e o cachorro homicida sai de lá abanando o rabo para ele, que se abaixa para afagar a cabeça do

animal. Ah, que ótimo. Não basta ele ter se esquecido de me contar sobre o irmão mais novo e agora também descubro que só há um único cachorro nessa história toda: o cínico para qual estou olhando. E naturalmente também há Jax, o dobermann que acabo de saber que é um membro da família Blackwell. Entre sorrisos e monólogos com Jax, Aiden logo põe o animal para fora do quarto. — Bem? — Volta a se posicionar na minha frente. Sua presença invoca a força e vitalidade de um deus grego. — O quê? — Encolho os ombros. Não sei por quê, mas estou corando de novo. E agora eu sei que não tem nada a ver com TPM. — Mais alguma coisa? — pergunta com a sobrancelha erguida. Por um instante me engana ao parecer solícito. — Não. Obrigada. Deliberadamente ele dá passos felinos em minha direção com o olhar de um leão faminto, diminuindo o espaço que nos separa. Aiden não está nem mesmo a centímetros de distância quando está me encarando de perto, lendo-me através de meus olhos como se quisesse me intimidar, descobrir quem realmente sou, o que guardo, ver o quão longe sou capaz ir sem sair gritando como uma criancinha assustada. — Eu vou me arrumar — falo de súbito. Não consigo nem mesmo respirar. Antes que eu dê meia-volta, ele agarra meu pulso e me mantém no mesmo lugar. — Ainda não acabamos aqui — sua voz é tão perigosa quanto seus olhos —, Kristanna Barton. Ele me puxa e esmaga seus lábios nos meus.

8. PASSADO A música instrumental para fundo de festa mistura-se ao ambiente em uma melodia suave, calma e lenta enquanto ouço os burburinhos dos convidados conversando, os sussurros e as risadas eventuais. Não conheço nenhum deles. Meu rosto é uma máscara de maquiagem que esconde o que guardo para longe daquelas pessoas. Ocasionalmente flagro olhares masculinos de apreço para mim. Toda a base, rímel, batom, blush, meus cabelos presos em um coque charmoso, tudo isso pintam minha imagem de mulher fatal. Claro, os brincos longos e o vestido vinho que uso também ajudam a me fazer parecer uma mulher mais madura. Apesar do corpo marcado, ainda consigo manter toda a pompa e o charme que preciso para conquistar os convidados. Mas essa não sou eu. Não é ali que quero estar. Não pertenço a este lugar. Meu nome é Kristanna Barton, tenho 23 anos e... não sei mais se tenho tudo sob controle. Um braço possessivo fica em torno de minhas costas inferiores ao mesmo tempo em que alguém planta um beijo casto no meu ombro esquerdo, causando um arrepio que sobe pela minha coluna vertebral, perdendo-se em minha nuca. Não preciso olhar para saber quem está ao meu lado neste momento. — É uma interessante festa, não? — ouço o profundo tom de ironia. Ele inclina a taça de champanhe para sua

boca e toma todo o conteúdo em apenas um gole. — Eu pessoalmente sinto como se estivesse em uma daquelas épocas em que as moças tinham que debutar para serem introduzidas na sociedade em busca de um bom partido. Olho-o de soslaio, estremecendo só de me lembrar do significado de “acabar alguma coisa” com Aiden Blackwell. Quero dizer, não houve sexo, mas fui levada a tomar um segundo banho antes que me arrumasse para o jantar. Um banho com ele. Sem roupas. Com ele. Nua. Com ele... Tenho que parar de repetir essas coisas. — Mas você não é uma moça — replico. Ele sorri sedutoramente. — Eu não estava falando de mim. — Seu olhar é de um predador quando me fixa com seus olhos. — Estava falando de você. Você é a debutante. A menina dos olhos da festa. Todos não param de olhar para você. Deveria estar grata que não sou um namorado ciumento. — Meu fôlego se perde. Aquela brincadeira de parceiro ciumento é minha. Por que soou incrivelmente verdadeira na voz de Aiden? — Não ainda... — Pensei que o jantar fosse para você — lembro. Seus olhos param em mim por longos segundos. Estão seguindo cada hematoma meu exposto que nem gelo nem maquiagem conseguiram atenuar tanto. Aiden não me perguntou nada ainda, mas, por alguma razão, ele parece saber a resposta. Quando um convidado e outro me abordou, apontando dedos com caras horrorizadas, eu disse que foi resultado de um longo dia de brincadeiras com o adorável Jack. Agora eles acham que eu sou um anjo de candura por ter me oferecido para brincar com o caçula solitário. Ledo engano.

— Você vê aquilo? — Aiden aponta discretamente para a mesa retangular de comprimento onde estão sentados alguns homens de smoking acompanhados de suas respectivas esposas em seus vestidos de grife. No centro das atenções, está o influente Philip sentado na cabeceira com Lorelai Blackwell ao seu lado direito da mesa. — Ele não está aqui por mim. Está aqui por você. Algo corre assustado para o canto de meu estômago. Nem ao menos sei por que fiquei nervosa de um segundo para outro. Ou... triste por ouvir o que ele está me dizendo. — Ele é seu pai. Claro que desistiu da viagem para comparecer à sua comemoração. Aiden dá uma risada sarcástica. — Ele é Philip Blackwell. Está aqui por alguma coisa, provavelmente planejando como fazer da nossa estada a pior possível. Eu não confio nele, ainda que devesse. — Então se vira para mim, um sorriso torto pairando no canto de seus lábios. — Mas você é a psicóloga aqui. Diga-me, já conseguiu diagnosticar a loucura pessoal de Philip Blackwell? Tem tratamento? Fecho a cara para ele. — Muito engraçado — resmungo com mau humor. — Não me olhe assim, Rainha de Gelo — murmura, aproximando-se mais de mim. — Isso apenas me deixa com mais vontade de derreter todo esse gelo... — Ele deposita um beijo na base de meu pescoço, atiçando o fogo que descobri existir dentro de mim horas atrás, quando estávamos completamente nus e deitados no chão. — Além do mais, foi você que me atacou no quarto. — Não fiz nada disso! — digo, ultrajada, e tento afastálo em vão com um safanão, ao que ele aproveita para capturar meu pulso.

Reparo que alguma coisa está errada quando me perco em seus olhos, que parecem escurecer conforme arrasta seus dedos em minha pele, até alcançar meu ombro exposto pelo vestido. — Lembro-me de você ter dito que não corava há muito tempo. — Meu coração está batendo como uma britadeira à medida que os fatos estão sendo colocados em evidência. — Mas, pela primeira vez, eu vi você corando quando caiu em cima de mim no quarto. E depois, quando minha mãe nos encontrou. E então... quando ela foi embora. Foi uma festa de rubores da Rainha de Gelo, pela qual me senti lisonjeado por ser o causador, direta e indiretamente. Eu quero dizer alguma coisa, rebater com frases ácidas, mas nada sai da minha boca. Porque é verdade. Tudo o que ele disse é verdade. Aiden Blackwell está me desnudando novamente sem que eu possa fazer alguma coisa. A orquestra ao fundo termina neste momento. A tensão é tanta que meus pulmões queimam sem ar. Felizmente a pausa acaba quando as notas de um piano fluem pelo ambiente, dando início a uma nova música. — Sei o que dizem sobre você. — Seu dedo enrola em uma mecha loura, seus olhos não me liberam de seu olhar magnetizante. — Desde o início, eu sabia. Sabia como era a Rainha de Gelo, como ela agia com as pessoas, especialmente com os homens. Eu sabia de todos os boatos, de todos os riscos. Mas tenho que confessar que tenho uma atração irresistível pelo perigo. A esta altura você já deve ter notado que sou o rebelde insurrecto dos Blackwell, a ovelha negra da família. Meneio a cabeça.

— Você não é isso. — Não é socialmente aceitável um filho se voltar contra o próprio genitor. — Você não fez isso, Aiden. Ainda está aqui, não está? Você o respeita, não importa no que acredite. Essa é, de longe, uma atitude muito louvável. Sua cabeça tomba para o lado e ele sorri, mas sinto que não é um sorriso verdadeiro. É como se estivesse rindo das minhas conclusões inocentes. Ele dá de ombros teatralmente. — Eu tento ser legal. Ele não percebe que, ao estar se importando com isso, está apresentando claras evidências de preocupação com seu atual relacionamento com a família. Como se... estivesse punindo a si mesmo, sem dizer uma palavra sequer. Afinal de contas, ele foi educado para agir desse jeito. Um “homem de verdade”, para Philip Blackwell, é aquele que sofre em silêncio. A cada dia que passa, descubro que as coisas são bem mais complicadas quando se trata do quebra-cabeça complexo que Aiden é. — Mas esse não é o ponto — ele continua. — A questão é que... — Seu indicador desliza provocativamente em uma linha reta na minha mandíbula. — Você representou o perigo para mim. Nem sequer pense por um segundo que você foi escolhida por acaso ou por acidente. Eu tinha meus olhos em você há muito tempo. Eu sabia o que queria, então, da mesma forma que uma mariposa se sente atraída pelas chamas, eu segui você em uma noite para reunir dados valiosos e descobri onde trabalhava. Assim, quando o momento chegou, banquei o ator, o homem perdido que andava por ali ao acaso. Foi uma fodida performance. O homem que

descobriu o segredo da Rainha de Gelo e... veja só, teve que se valer de chantagem para fazê-la namorada dele. Encontro-me perplexa, com o queixo escancarado. Não consigo acreditar que fui apenas mais uma na mira de Aiden Blackwell. Jamais foi uma escolha ao acaso, foi mais programado do que pensei. Mais lógico e objetivo do que poderia imaginar. Um jogo de gato e rato. Estou profundamente irritada com a frieza com que ele me conta os fatos, mas não consigo parar de pensar no que ele quer dizer com “reunir dados valiosos”. — O que você sabe sobre mim? — pergunto com o tom de minha voz um pouco elevado. Aiden apenas dá um meio sorriso. — Por que ficou tão nervosa de repente? Estou apenas sendo honesto ao contar que tudo não passou de um plano. Eu precisava de você, então fiz o que tinha que fazer. Tiro sua mão de meu rosto. — Responda. Ele dá um suspiro cansado. — Sei que você é uma stripper — afirma e sinto um incrível alívio. Bem, pelo menos ele não sabe de tudo. — Ou deveria dizer uma “dançarina exótica”? — ironiza. — Uma vez entrei durante uma noite, perto de encerrar as apresentações no clube, e peguei você dançando em cima do balcão do bar. Não vi muito, mas... vi o suficiente. — Ele muda o peso da perna para a outra. — Estou curioso. Sei que estou deslizando na lâmina afiada do perigo com Aiden, mas não retrocedo. Não nego nada por precaução. Levanto o queixo. — Sobre o quê?

— Você dança muito bem. — O elogio inesperado me faz ruborizar. Odeio isso. Depois que começou, não quer mais parar. Sei que ele percebe a reação, pois seus olhos passeiam deliciados pelo meu rosto. — Pergunto-me como seria sua performance em uma apresentação mais... privada, e onde tivesse que tirar o resto das roupas. Quanto eles cobram pela sala VIP? Refreio a vontade de querer dar um tapa em seu rosto cínico. Agora estou reconhecendo o verdadeiro Aiden Blackwell dos boatos que correm pela universidade. Não consigo nem ao menos pensar em como seria se ele descobrisse mais coisas sobre minha vida e tudo o que tão duramente me esforcei para esconder. — Mantenha-se longe do meu clube — falo entre dentes, meus olhos grudados nos dele. Obviamente urge uma necessidade de insultá-lo para fazê-lo mudar de ideia. — E eu jamais dançaria para alguém como você — digo num tom baixo para que apenas ele me escute. Aiden eleva o braço, seu polegar e o indicador segurando meu queixo quando aproxima seu rosto do meu. — Está desafiando o homem errado, Kristanna. Não me ofereça perigo no meio do caminho. Sou o tipo masoquista que vai atrás do que sei que pode me ferrar. Não foi diferente com Caroline. Pode não ser diferente com você... Paro de respirar. Caroline. O que ele está tentando me dizer com isso? Lembro que ele disse que ainda a amava, ainda que não estivesse desperto do sonho. Quem, afinal, foi Caroline em sua vida? Okay, eles foram namorados, mas sinto que há algo que vai além disso. Não consigo lê-

lo, porém. Seria mais fácil se ele simplesmente me dissesse o que pensa. — Como disse no começo, sei o que falam de você. Mas sabe o quê? Apenas se esqueceram de mencionar que seu beijo é delicioso. — Seus dedos apertam meu queixo para cima. Quase tenho vertigens quando penso que ele vai me beijar na frente de todos. — Que seu corpo é malditamente bonito. E que você tem uma incrível habilidade para deixar qualquer homem excitado e louco por você. — Não entendo por que ele está falando comigo num tom de briga. Então, sua voz suaviza. — Você esconde a si mesma debaixo de uma máscara impenetrável, igual ao que está fazendo ao tentar esconder as manchas e os arranhões que estão gravados em sua pele. — Um garçom passa por nós e Aiden pega outra taça de champanhe, bebe tudo em um só gole como se estivesse querendo ficar bêbado de uma vez por todas. — E quer saber de uma coisa? Talvez eu esteja usando a minha própria máscara com você neste exato momento. Ninguém pode negar que somos dois fodidos bons atores, não é mesmo? Antes que eu possa perguntar o motivo de estar tão bravo comigo, ele caminha para longe de mim a passos rápidos. No meio do caminho, encontra outro garçom e rouba uma nova taça de champanhe para tomá-la com grandes goladas. Isso não está certo, sou eu quem deveria estar brava com ele. Por ter descoberto que ele planejou me chantagear desde o início. Mas não consigo, porque ele parece estar querendo me contar alguma coisa através de sua fala cheia de enigmas. Talvez... esteja usando psicologia reversa comigo. Querendo me fazer ficar com raiva dele pelo modo como me contou as coisas, quando

na verdade é ele o mais enraivecido e irritado com a situação. Quais são seus motivos para estar se comportando assim? — Alguém está assustando os convidados. — Nathaniel Hooper, o gerente de um dos hotéis dos Blackwell, estabelece-se ao meu lado seguindo o meu olhar. — O que diabos aconteceu com Aiden? Ele está usando smoking, assim como Aiden. Mas seu porte não chega aos pés da altura e firmeza em músculos que toquei horas atrás no quarto, enquanto estávamos tomando banho juntos. Quando recordo os beijos quentes dentro do boxe do banheiro, um calor se instala no centro de meu interior e me deixa febril. — Não faço ideia — falo com um dar de ombros. Eu realmente não tenho a mínima ideia de por que Aiden parece estar tentando se embebedar na própria festa. — Ele começou a falar sobre Caroline e de repente ficou furioso deste jeito. Um sorriso brinca no canto da boca de Nathaniel, um que eu não gosto. — Caroline... — repete, pensativo. — Bem, ela está aqui também. Com o namorado. É de se esperar que o grande reencontro o deixe tão colérico. Caroline está aqui com o namorado? Isso só pode significar que Aiden está com ciúmes. Porque se ele ainda a ama... é a única coisa que posso concluir. Meu coração afunda no peito e acho que não tem volta. — Esses dois nunca aprendem que quando o jogo está acabado é porque está acabado. — O que quer dizer com isso?

Ele forja um olhar inocente para mim, sua boca se entreabrindo ligeiramente de surpresa. — Que falta de tato a minha! Onde estou com a cabeça? Veja só, você é a namorada dele! Eu não deveria estar contando isso a você. Sinto muito, Kristanna. Quero revirar os olhos. Minha nota para a atuação dele é um zero redondo. Inspiro e ergo educadamente a mão. — Tudo bem, pode contar. Quem foi Caroline na vida de Aiden? — Obviamente já sei, porque Lorelai me contou, mas tenho a sensação de que posso ir bem mais longe com Nathaniel sobre essa mulher. — Bem, já que você não se importa... — Nathaniel ajeita a gola do paletó, e então, com um suspiro cansado, revela: — Caroline e Aiden foram namorados. Bingo. — Cresceram juntos. Bingo. — Melhor dizendo, cresceram trabalhando juntos no mesmo lugar. Desde criança, Aiden ia com o pai aprender os futuros ofícios que executaria quando atingisse uma idade razoável para trabalhar. Era apenas um garoto de 11 anos e passava horas tediosas dentro de um escritório. A mãe de Caroline era camareira do Plaza. Tinha que levar a filha para o trabalho na maioria das vezes. Aiden e Caroline se conheceram em uma trombada no corredor. Isso definitivamente não estava nas minhas deduções. Aiden tinha apenas 11 anos quando conheceu Caroline, a garotinha filha da camareira. Conhecendo Philip, sei que ele foi o pivô nessa história toda. Se ele soubesse que seu filho, seu herdeiro, estava estabelecendo vínculos com a filha de uma funcionária sua...

— Mais tarde, Philip descobriu e não gostou. — Nathaniel pousa uma mão nas minhas costas inferiores e me guia para um canto menos movimentado. — No início, ele não deu muita importância. Achava que era coisa passageira de criança. Mas quando Aiden completou 15 anos, ele confessou estar apaixonado por Caroline. Algo na minha mente me diz que a história só piorará daqui em diante. — Philip não aceitou — comento ao acaso. — Exato. — Olhando-me com curiosidade, ele apoia a mão na parede. — Pelo que vejo, já está bastante familiarizada com a família Blackwell. Tenho que rir em voz alta. — Você não faz ideia. Mas você dizia...? Ele me passa uma taça de champanhe, ao que aceito e tomo um gole. O líquido escorrega por minha garganta, produzindo uma sensação quente e reconfortante em meu estômago. Álcool definitivamente é o melhor remédio para lidar com as histórias da família Blackwell. — Ele completou 15 anos e toda aquela paixão jovial veio à tona, e ao mesmo tempo ambos nutriam uma amizade um pelo outro que ninguém conseguia explicar. Pode soar piegas, mas havia algum tipo de respeito vindo de um garoto Blackwell para uma simples filha de uma camareira. Mantenho-me calada enquanto penso. Imagino que Aiden ter conhecido Caroline significou o choque de dois mundos. O dele com o dela. O de um garoto arrogante com o de uma humilde plebeia. Esse é o tipo de história que só se vê em filmes ou livros. — Quando ele estava com 16 anos, Philip proibiu de vez que os dois voltassem a se ver. Foi então que Aiden

começou a se rebelar contra o pai. Ele passou rapidamente de um autômato que seguia à risca as ordens de Philip para alguém que se dava conta de suas próprias vontades e desejos. Ele e Caroline passaram a se encontrar escondidos de todos. Tomo outro gole de champanhe, atenta ao que Nathaniel está me contando. Não faço ideia de como um estranho como ele pode saber de tantos detalhes sobre a vida de Aiden. — Eles começaram a namorar, estavam apaixonados um pelo outro. Aiden foi realmente um cavalheiro com Caroline. Por incrível que possa soar, um Blackwell foi paciente o suficiente para jamais tocar em uma moça até que estivesse pronta para ele. — Em seguida, faz uma pausa para me olhar e explicar: — Não se via muito isso tempos antes, ainda mais nos dias de hoje. O rumor é que quando um Blackwell quer tomar o que acha que lhe é de direito, ele simplesmente toma. Assinto com a cabeça, concordando. Definitivamente o termo controlador faz parte da personalidade de um homem da família Blackwell. Philip é a prova viva. Embora tenha seguido seu próprio caminho, Aiden está no meiotermo disso. Você não esquece simplesmente o que aprendeu desde criança. — E depois? — pergunto. Nathaniel dá de ombros. — Esse relacionamento proibido persistiu por anos até a família descobrir. Foi um escândalo. Ambos não aguentaram a pressão e seguiram seus próprios caminhos. Aiden ainda insistiu, ele disse que seria capaz de desistir do nome da família por ela, mas Caroline não queria mais nada com ele àquela altura. Disse-lhe que

estava gostando de outra pessoa e que ele não passou de uma diversão. Uma inquietação se apodera de meu estômago, girando-o e torcendo-o, fazendo-me ficar a ponto de passar mal. Aiden não abandonou Caroline, foi justamente o contrário. Ele deve ter sofrido como nunca ao se dar conta de que não significou nada mais profundo para ela. As coisas fazem sentido agora. Aiden não se afastou dela por escolha. Ele precisou se afastar dela. Afastar-se de tudo o que conhecia, recomeçar a vida depois do choque de ter sido enganado e de ter enganado a si mesmo. Afastar-se do que via e já não se reconhecia. Afastar-se da superficial, insidiosa e maldosa família Blackwell. Viro-me para Nathaniel. — Como sabe de tudo isso? Ele sorri para mim. Aquele mesmo sorriso hipócrita, igual ao que os convidados me deram quando fui apresentada a cada um deles. — Porque eu era o melhor amigo dele. Fico em choque com a revelação. Aiden nunca mencionou que tinha tido um melhor amigo. Sei que há os caras da república, mas... o relacionamento deles é bem diferente. — Eu o ajudava a se encontrar com Caroline — revela. — Costumava ser o idiota que o salvava de entrar em uma fria com o pai. — Franzo o cenho. Ele parece dizer essas coisas com um ressentimento incalculável. — Até que... — Faz um gesto vago. — Bem, até que Phil descobriu tudo. Mas sabe o que é irônico? Não sei o que responder. Nem mesmo sei se posso confiar nesse homem. Parece até que estou no meio de um ninho de cobras, e isso dificulta minha respiração.

— Eu sou o namorado de Caroline — conta-me, mesmo vendo que permaneço calada. — Pedi licença a Philip para pedi-la em casamento esta noite. Sinto algo se quebrar dentro de mim e não conseguir se recompor. Estou a ponto de jogar a cautela ao vento. Quero dar um tapa no rosto desprezível de Nathaniel Hooper. O modo desafiador com que me encara me diz que ele sabe dessa minha vontade. Sabe que o acho repugnante pelo que fez a Aiden. Como ele se atreve? De alguma forma, tenho a impressão de que ele sabe que Aiden ainda gosta de Caroline. Como não saberia? Eles foram melhores amigos. E melhores amigos supostamente devem agir como melhores amigos. E Caroline está no meio de tudo isso, sem levantar um dedo, sem dizer nada. Eles noivarem no jantar desta noite é o mesmo que proporcionar uma humilhação, uma espécie de ofensa aos bons tempos de amizade entre Nathaniel e Aiden. Sinto meu coração se quebrar, sinto algo dentro de mim parar de funcionar por finalmente saber o que está deixando Aiden nesse estado deplorável de querer se embebedar o quanto antes. Ele com certeza sabe sobre o noivado, porque vi os dois conversando mais cedo, e seu rosto era de poucos amigos. Pensando bem, sua cara tem sido de poucos amigos para qualquer um na festa. — Vocês certamente se merecem — digo sem qualquer pingo de solidariedade. Esse é o tom frígido da Rainha de Gelo que deixa Nathaniel desnorteado por alguns segundos. Ele realmente não esperava de mim essa reação controlada. — Com licença.

Faço minha retirada em direção à mesa dos Blackwell, sentando entre Lorelai e o pequeno Jack, que imediatamente emburra a cara quando me vê. Cruza os braços e olha para o outro lado em uma clara mostra de malcriação. Lorelai se inclina para sussurrar no meu ouvido. — Você subiu as escadas. Vi os hematomas e logo percebi que algo estava errado — ela diz, e sei que está se referindo ao episódio do paintball. Não temos nos falado desde o flagra erótico com seu filho no chão do quarto. De repente, ela sorri. — Você e Aiden são iguaizinhos, nunca trancam a porta quando realmente precisam. De qualquer forma, sinto muito sobre Jack. Ele é muito temperamental e ciumento quando se trata do irmão mais velho. Não sei por que ele está pensando essas coisas de você. Aceno com a cabeça querendo dizer com isso que está tudo bem, mas não olho de fato para ela. Quero dizer, não sei como se olha para a mulher que viu minha bunda nua ao relento. A conversa à mesa gira em torno de negócios, viagens e comida quando o jantar é servido. Em algum momento, acabo trocando de lugar para ficar sentada mais na parte onde estão os convidados, a fim de socializar com eles como a agradável namorada que sou. Tardiamente reparo que o pequeno Jack me seguiu para se aboletar ao meu lado. Olho-o em algum lugar entre desconfiança e repreensão. Não sei o que ele está aprontando dessa vez, mas é a plena ciência de seu desapreço por mim que me deixa alerta. Ele apenas dá de ombros e ouve o que os adultos estão conversando, falando ao acaso aqui e ali. Jack é apenas uma criança,

mas seu poder de retórica é admirável. Fala com toda a pompa, de um jeito engraçado que me faz sorrir, inclusive está até sentado como se fizesse parte da nobreza. Na verdade, ele faz. Aiden está sentado do outro lado, a duas cadeiras de mim, mas consigo ver o olhar cuidadoso que me lança quando Penelope Anderson, esposa do pomposo Paul Anderson, me pergunta sobre como nos conhecemos. — Na verdade, essa é uma história engraçada. Neste momento, sou o centro das atenções naquela parte da mesa. Sei exatamente o que dizer. Treinei essa história várias e várias vezes por causa de Aiden. Endireito a coluna e me viro para olhar na direção de Penelope, que está sentada do outro lado. — Aiden e eu já nos gostávamos desde antes, por incrível que... Aw! — exclamo instantaneamente de dor com o pontapé que recebi por debaixo da mesa. Então, viro-me para o travesso Jack que está rindo discretamente de mim. Abro a boca para expressar minha indignação. — Seu filho da... Paro no mesmo momento. Observo como toda a conversa à mesa é interrompida para olharem para mim com um misto de espanto e desagrado com a minha falta de educação. Obviamente as convenções deixam estritamente proibido palavrões, ainda mais em um jantar tão chique e refinado quanto o dos Blackwell. Limpo a garganta. Sorrio encantadoramente, lembrando-me do papel de namorada decente e culta que tenho que executar. — ... pessoa mais doce que eu já conheci no mundo — termino com a voz completamente mudada, com um inclinar de cabeça e um sorriso muito doce para a mãe de

Aiden, que retribui igualmente. — Lorelai não faz ideia do quanto esse garoto me conquista dia após dia. Penelope fica encantada com meu elogio e Paul volta a se entreter com o convidado ao seu lado. Quando percebo que as atenções se dispersam de mim, olho para o diabinho em forma de pessoa vestido com um mini smoking. Eu poderia matá-lo agora mesmo com o meu olhar homicida. Jack se encolhe na cadeira quando Aiden o chama já se levantando: — Quero que venha comigo, Jack. — Mas, irmão... — Agora. Estremeço com o tom de voz duro, mesmo sabendo que não é para mim. Não tenho certeza até onde ele viu ou no que possa estar pensando que aconteceu, mas, minutos depois de eu ter conseguido contar nossa história de namoro para os convidados, Jack retorna com os ombros encolhidos e a cabeça baixa. Volta a se sentar ao meu lado com um olhar triste que quase me tenta a abraçá-lo. Quase. — O que você faz, Kristanna? — Lorelai me pergunta e algumas cabeças se voltam para mim. — Eu estudo e trabalho. Aiden e eu somos da mesma universidade, conforme contei a vocês. — No que você trabalha? — Philip aparenta estar interessado demais para meu gosto. Não gosto de seu olhar. Sinto que está me testando a todo momento. — Em um clube — respondo propositalmente de forma vaga. — Que tipo de clube? — insiste.

Hesito. Obviamente não posso dizer “clube de homens.” — Um clube de... — Jogos. Ela é uma crupiê. Trabalha em um cassino de alto luxo. Meus olhos voam para Aiden. Crupiê? E por que eu tenho que trabalhar num clube de jogos? Nem ao menos saberia como dirigir uma mesa! — Altas apostas, recolhendo o dinheiro, pagando os ganhos... — Vejo todo um currículo falso sendo preenchido por Aiden. — Kristanna sabe fazer tudo isso com eficiência. Eu sei? Lorelai se inclina contra sua cadeira, um misto de surpresa e satisfação perpassando por seus olhos. — Bem, isso certamente é inesperado. Eu e Philip vamos de vez em quando a uma ou outra casa de jogos para nos divertirmos. — Acredite, meu ofício ainda é algo que me espanta. — Fuzilo Aiden com o olhar. — Uma mulher, trabalhando em uma casa de jogos... pode ser reprovador aos olhos de algumas pessoas. Lorelai apruma com um sorriso simpático. — Não aos nossos. Sem vocês, toda a diversão da mesa iria embora. Uma mesa de jogos é espaço para concentração e criação de estratégias. O crupiê faz o jogo fluir com naturalidade, de forma que a única coisa com a qual temos que nos preocupar são nossas manobras e a espera por nossa vez. Relaxo contra a cadeira, liberando a tensão de meus dedos ao redor do garfo. Trabalhar em um clube onde a maior parte dos frequentadores são ricos e lidar com o

dinheiro alto das apostas aparentemente é bem perto da sofisticação para a família Blackwell. Honestamente, é melhor do que a profissão que eu tinha em mente. Lanço uma olhadela para Philip, que está calado, e finalmente entendo por que Aiden disse aquelas coisas. O resto da noite caminha na mais perfeita tranquilidade, até Nathaniel se ajoelhar aos pés de Caroline e pedi-la em casamento na frente de todos. Ela se emociona e aceita. Todos estão aplaudindo e felicitando o casal, com exceção de Aiden, que se retira da mesa com o semblante sério depois de esvaziar outra taça de champanhe e pousá-la bruscamente sobre a mesa. Perdi as contas de quantas taças ele tomou durante a festa inteira. Ao final, quando reparo em seu estado de feliz e desinibido ao extremo, tenho que me desculpar com os convidados e pronunciar uma breve despedida para que possa levar Aiden para seu quarto antes que comece a dizer besteiras das quais possa se arrepender mais tarde. Nós subimos as escadas com muita dificuldade. Mesmo apoiado com uma mão ao redor dos meus ombros, ele oscila para um lado e para o outro, e termina me levando junto. Dou os comandos a ele, busco mantê-lo focado mesmo quando faz piada da cor dos meus olhos dizendo que são como duas lagoas azuis que mal pode esperar para mergulhar nelas. Em meio às risadas altas e exageradas, fala que esta é a pior cantada que um homem poderia dizer a uma mulher. Com muito esforço, consigo colocá-lo na cama sem desastres. Mas ele não dorme. Levanta metade do corpo e parece uma criança peralta sorrindo matreiramente enquanto está dando tapinhas ao seu lado da cama, indicando para que me sente perto dele.

Tiro os brincos, os saltos e, com um suspiro, sento-me. — O que é? — Tenho um segredo para contar a você. — Qual? — Eu sou chato. Reviro os olhos comicamente. — Uau, que novidade. Ele segura meu pulso, uma vibração morna espiralando através de meu corpo. — Você não entendeu, eu sou realmente chato. Ccchato, ccchato, ccchato — ele chia, domado pelo álcool em sua corrente sanguínea. — Pra caralho. Não sou um cara engraçado como aqueles da universidade que conquistam as garotas com piadas ridículas. — Gesticula com a outra mão perto de seus olhos bêbados. — Não sou um cara engraçado, na verdade. Quero dizer, posso ser, mas o que eu sou... — Ele aponta para o peito. — O que eu mostro... não é quem sou por dentro. Não é o que me define. Congelo, sem saber o que dizer. Somos mais parecidos do que imaginava. Tão logo me puxa para ele, sou obrigada a inclinar o tronco em sua direção. Aiden faz o mesmo e parece que estamos confabulando contra o inimigo quando sussurra para mim: — As pessoas podem ser tão interesseiras e perversas... Conte-me, Kristanna. — Seu hálito quente chega aos meus lábios e torce deliciosamente minhas entranhas. Seus olhos, embora estejam embriagados, continuam o castanho hipnotizante que me prende a admirá-los. — Se eu desse a você o meu coração, você o valorizaria?

Puxo o ar, surpresa com a pergunta. Mas, lá no fundo, eu já tenho uma resposta. Passei um pouco mais que um dia na casa dos Blackwell e já descobri tanto sobre o verdadeiro homem que ele é, e que jamais deixou que as pessoas soubessem. — Sim, eu... claro. Ele pisca seus atraentes e longos cílios castanhos para mim. — Você o guardaria? Balanço a cabeça. — Com todo cuidado. — Tomaria... conta dele? — Sem hesitar. Aiden acena rapidamente, olhando exausto para o lado. — Você não é a megera que dizem que é. Eu gostei de saber disso. Em seguida, sem que eu espere, rouba um beijo de meus lábios. O primeiro beijo roubado que conseguem tão tranquilamente de mim. Sinto o gosto de álcool, mas é leve e... bom. Meu coração está tamborilando em meu peito, minha pulsação dança no ritmo de um samba. Lentamente ele se deixa desabar na cama e fecha os olhos, vencido pelo cansaço físico e mental. — Boa noite... namorada.

9. O PEQUENO JACK Acordo com uma sensação estranha, um pressentimento melancólico. É domingo, o que supostamente deveria me deixar feliz por ser o último dia de toda a farsa. O significado do cumprimento de um acordo, a minha liberdade sem que minha identidade seja revelada. Não me encontro feliz assim, no entanto. Em uma última tentativa, forço minha mente a aceitar o inevitável. Mas não entendo. Não entendo como de repente passei da lógica e objetividade para a ponderação sobre meus sentimentos profundos. Para uma garota como eu, o adeus deveria ser fácil. Uma despedida rápida e indolor, sabendo que um possível reencontro jamais acontecerá. Nem ao menos entendo por que estou tão preocupada com isso. Ele está prestes a se formar, e eu vou continuar seguindo o curso da minha vida. Segunda-feira é o dia em que tudo voltará ao normal. Voltarei a me esconder sob o disfarce de Rainha de Gelo e ele continuará agindo como o devasso e descarado Aiden Blackwell que jamais teve seu coração partido. É incrível como as coisas mudaram tanto entre nós. Você nunca realmente conhece uma pessoa até ouvir o que ela tem a dizer, até conviver com ela. Os pais o magoaram e o irmão pequeno está sofrendo algum tipo de crise de carência pela falta que Aiden faz. Comparo com minha relação de separação com Jo, embora saiba que são situações com suas peculiaridades.

Atrevo-me a imaginar que se Philip não tivesse perdido as estribeiras a ponto de querer controlar cada passo de seu filho, bem como de proibi-lo de ver a família, haveria menos sofrimento e menos dor. Aiden não teria sentido a necessidade de ir terminar a graduação em Oregon. Mas não é assim que as coisas funcionam. E pensar nesta possibilidade, de alguma forma, não me deixa contente porque senão eu jamais teria chegado a conhecê-lo. Estamos partindo esta tarde. A casa está vazia. A casa sempre é vazia, na verdade. Ela é agradável e luxuosamente confortável, mas carrega um ar frio em seu interior capaz de congelar os corações que nela habitam. Fiz as malas essa manhã. Não tinha muito o que levar, as roupas eram apenas para um fim de semana, de modo que terminei a arrumação em pouco tempo. Aiden dirigiu o carro e me levou em alguns pontos turísticos. Depois fomos a um restaurante e em seguida a uma cafeteria, onde provei pela primeira vez barras de Nanaimo. É uma sobremesa canadense que recebeu esse nome em função da cidade em que foi criada. A combinação que comi tinha uma camada de wafer, creme de baunilha e cobertura de chocolate derretido. É realmente delicioso. Pesquisei a receita no Google e acho que consigo fazer algumas na cozinha do clube para levar para Jo. Ouço um gemido estrangulado enquanto caminho pelas proximidades do jardim. Não cheguei a ficar com trauma de andar por ali, mas ainda sinto arrepios quando vejo a plantação de roseiras. Acordei essa manhã com os dedos de Aiden tocando suavemente meus arranhões e hematomas. Ele ainda não me perguntou como os consegui, ainda que a forma como Jack subitamente

começou a se dirigir a mim com extrema polidez dissesse alguma coisa sobre o que ele sabe sobre os feitos do irmão. Algo ou alguém reverbera em um grunhido angustiante de novo. O tom sobe em um crescente, como um uivo, e depois se perde no vento com uma resfolegada. Sinto medo por não saber o que isso pode ser, se é um animal abatido ou uma armadilha nova para me emboscarem. Estou completamente sozinha andando por aquele lado da enorme mansão dos Blackwell. Ainda nem é noite, mas estou começando a achar que aquela casa é realmente mal-assombrada. Enfio as mãos nos bolsos do meu casaco e aperto os passos para fazer o caminho de volta. Chego quase a correr quando ouço o barulho mais uma vez. Então, ele é seguido por um choramingo, um choro baixinho. Paro e me viro, apurando os ouvidos para melhor escutar. Soluços, fungadas, uma respiração entrecortada. Parece o choro de uma criança, e isso me preocupa. Seria Jack? Ele foi ferido? Aquele jardim é um perigo para as crianças desavisadas. Sem pensar, alcanço o lugar de onde vem todo o barulho, encontrando Jack de cócoras no chão. Ele está com o rosto rosa e tão contraído, chorando um oceano de lágrimas. Por um momento fico aflita achando que ele possa estar machucado demais para conseguir fazer nada além de chorar. Mas então, o grunhido de dor ressoa ao nosso redor, e não vem dele. Vem do corpo de pelagem escura que está desabado no chão apenas a centímetros de Jack. — O que aconteceu? — pergunto, dando alguns passos apressados até me agachar perto de Jax.

— Ele está machucado — Jack fala entre as lágrimas. Eventualmente limpa seu rosto com as costas das mãos. — Quando cheguei aqui... ele já estava assim. Não sei o que fazer. Jax olha para mim com seus olhos claros, seguindome em cada movimento que faço. Num gesto aflitivo, eleva a pata dianteira esquerda para mim. Percebo que está incrivelmente trêmula para um simples movimento e, antes que eu possa pegá-la, ela cai sem forças no chão. Sua cabeça se inclina para cima, com os olhos fechados, e o focinho se abre em um novo uivo prolongado. Afago a cabeça dele, tentando deixá-la parada, pois a cada vez que tenta levantá-la é uma pancada contra o chão por não aguentar mantê-la assim por muito tempo. Jack está nitidamente estressado demais com o acontecido, cutucando Jax na barriga como se assim o cão fosse acordar para a vida. Peço que ele se afaste um pouco e me ponho de frente para o corpo deitado. Não sou uma veterinária nem nada do tipo, mas algo semelhante já aconteceu com os gatos que eu costumava cuidar quando ainda era uma criança. — Ele vai ficar bem? — questiona entre soluços. Nunca o vi tão triste e perturbado desse jeito. — Vai, querido. Vai, sim. Faço uma análise breve no corpo de Jax, procurando pelo objeto que está causando seu sofrimento. Acho-o e imediatamente praguejo um palavrão em voz baixa para que Jack não me escute. Um prego está enterrado em uma das patas dianteiras do cachorro. A única coisa que vejo é um pouco menos da metade da haste fina de metal e a cabeça achatada que está para fora. Quando tento tocar, Jax choraminga para mim, puxando sua pata

esquerda. Não deixo que ela saia de minhas mãos. Seguro firme e o acaricio na barriga para distraí-lo da dor. — Jack — chamo, olhando-o nos olhos —, Jax vai ficar bem, mas vou precisar de algumas coisas para tirar isso dele. Você pode pegá-las para mim? Ele me dá um aceno rápido com a cabeça, seu rosto ainda molhado pelo choro. — Okay, preciso que ouça com atenção. — Eu o espero enxugar o rosto na barra da blusa. — Vou precisar de uma pinça, esparadrapo, algodão, gaze, tesoura e antisséptico. Você tem tudo isso aqui? — Eu não sei... — Ele franze a testa para mim. Em seguida, seus olhos estão desfocados. — Acho que tem no armário do banheiro. — Certo. Preciso que me traga essas coisas, tudo bem? Não esqueça nenhuma delas. O garoto nem espera eu terminar e voa trilha acima em direção à entrada principal da casa. Enquanto estou tentando acalmar Jax com meus afagos, pego-me pensando no nível de amizade de Jack com o cachorro. Em todos os três dias que estive aqui, reparei que ele passa muito tempo sozinho. Não o vejo com amigos ou colegas de escola, então sua única companhia acaba sendo o animal de estimação. Um sorriso se desenha em meus lábios quando lembro que hoje de manhã, após acordar, flagrei-o brincando com o cachorro no gramado, através da janela de vidro do quarto. Os dois pareciam melhores amigos. Jax latia, correndo em círculos como se quisesse pegar o próprio rabo, para em seguida sair em disparada atrás do disco que era atirado para longe. Então, ele voltava correndo com o objeto na boca, a pele mole e o rabo balançando ao

sabor do vento. Ficava todo agitado quando colocava o disco de plástico aos pés de seu dono, numa plena mostra de que estava preparado para a próxima. Nesses momentos, Jack parecia apenas uma... criança. Não a que causou indiretamente meus hematomas e arranhões, ou a que foi desagradável comigo no jantar de ontem. Simplesmente uma criança. Uma que ria e parecia estar experimentando um instante valioso de felicidade. Jack chega minutos depois com uma caixa em aço inoxidável nas mãos. Durante um breve instante, nossos olhares se encontram quando movo o braço para pegar a pinça. Ele não está mais chorando. Seu rosto está inchado e ainda visivelmente apreensivo. — Vai ficar tudo bem, Jack — asseguro. Não sei por quê, mas, confortar essa criança tornou-se meu objetivo secundário. Jack balança a cabecinha para mim e aguarda ajoelhado ao meu lado, as mãos sobre suas coxas. Com cuidado, manuseio a pinça entre o polegar e o indicador para agarrar a haste e puxar lentamente o prego. Sei que é um processo doloroso para o cachorro, por isso peço que Jack fique fazendo carinho na cabeça dele até que todo o prego seja retirado. Minutos depois, estou limpando o sangue com algodão e antisséptico. Jax puxa sua pata, em plena agonia por causa da ardência, mas eu a prendo em volta de meus dedos até terminar tudo. Corto um pedaço de esparadrapo com a tesoura, em seguida pressionando um quadrado de gaze contra o ferimento com uma mão e passando a tira de esparadrapo para colá-la ao redor da pata dele com a outra.

— Pronto — digo com um sorriso, ainda acalentando o cachorro. Seus pelos são macios como uma almofada de penas. — Viu como ele está bem? Jack também aparenta estar bem melhor enquanto acaricia o amigo de quatro patas. Limpo as gotas de suor incrustadas na minha testa com as costas da mão e já estou guardando tudo no recipiente de aço quando ouço: — Eu... desculpe — Jack fala com a cabeça baixa. — Pelo quê? — Acho que você gostará de saber que fui eu que roubei sua toalha ontem e... pus Jax dentro do banheiro com você. Eu deveria estar aborrecida, mas só consigo rir. Então toda a trapalhada se deveu por obra do pequeno e arteiro Jack... Esse garoto certamente deve ter um bom motivo para me odiar. — Por que você me odeia? — pergunto sem rodeios. Ele dá de ombros. — Eu não te odeio. — Então por que fez todas essas coisas comigo? Eu fiz algo a você? Algo que o chateou? O garoto apenas nega com a cabeça. Em seguida, silêncio. Ouço apenas a respiração ritmada do cachorro que ainda está deitado, alternando olhares entre nós dois. Acho que Jack está procurando pelas palavras certas. — Eu não te odeio — ele retoma, expirando grande parte de seu fôlego. — É só que... fazia um bom tempo que não via meu irmão. E você é a namorada dele... ao menos a primeira que conheço. — Não sei se estou em choque ou surpresa que eu seja a primeira garota que Aiden apresenta como namorada para a família. — Papai

disse que namoradas estrangeiras afastam os namorados da família, e que é o que você está fazendo. Estou sem palavras, totalmente desarmada de minhas respostas prontas. Todo esse desentendimento com Jack não passou de uma manobra de Philip para enfiar essas ideias na cabeça do filho. Não consigo acreditar que um pai possa agir de maneira tão baixa para fazer de tudo para nossa estadia ser a pior possível. De alguma forma, agora consigo entender bem de perto um pouco da dor que Aiden sente. O rancor, a angústia, a raiva de ser enganado por um membro da própria família. Sim, Jack provavelmente sente ciúmes do irmão mais velho, mas não é da forma como eu pensava. Tudo foi induzido e controlado, como em uma peça de marionetes. Não sei nem ao menos como agir com essa revelação. Dizer ao garoto que seu pai é um filho da mãe não é exatamente uma opção. Apenas me calo e volto a afagar Jax. — É um curativo temporário — informo e aponto para a pata machucada. — Acho que ele vai ficar bom em alguns dias, mas recomendo que você peça para sua mãe levá-lo ao veterinário. O prego estava enferrujado quando tirei da pata dele. Não queremos trabalhar com nenhuma probabilidade de que Jax pegue tétano, certo? Passos ecoam ao meu lado. A presença perturbadora arrepia todos os pelos da minha nuca. Meus olhos batem nas botas de tornozelo, que estão escondidas parcialmente pelos jeans desbotados. Em seguida, meu olhar vai para cima e encontra uma camisa verde-escura moldando um torso e peito de músculos bem delineados. Meu mundo para. Só por alguns instantes até eu conseguir respirar novamente.

Aiden fica incrivelmente bem de verde. — Agora você é enfermeira também? — Sua voz é sedutora e íntima, quase gentil. Sei que é uma piada, mas não consigo sorrir. Tenho ficado tensa demais perto de Aiden. — Costumava tratar dos meus gatos de estimação na minha adolescência — respondo. Ele me oferece sua mão, ao que aceito, e logo sou levantada para perto dele. — Eram de rua. Sempre chegavam com algum arranhão ou cortados de alguma briga. Além do mais, às vezes aconteciam alguns acidentes domésticos comigo, então tive que aprender o básico sobre primeiros socorros. Ir a um hospital não estava exatamente na minha lista de desejos. — Por que não? Eu me calo ao perceber que por pouco contei algo mais revelador sobre o meu passado. Aiden não perde minha hesitação. — Minha família não tinha muito dinheiro — falo sucinta, sabendo que é uma mentira. Jax se equilibra em suas patas, oscilando quando modera a força aplicada na pata ferida. — Ei, garotão, que grande susto você nos deu. — E me inclino para frente, dando uma escovada rápida em sua cabeça com as pontas de meus dedos. Na verdade, as razões para eu não poder ir ao hospital eram bem mais simples: aquela garota desaparecida poderia correr o risco de ser reconhecida. Dedos em torno de minha cintura me deixam nervosa. Uma leve pressão para cima me faz elevar o tronco e voltar a olhar para Aiden, que está atrás de mim. Seus olhos estão queimando, o aviso de perigo de que uma tempestade se aproxima. Ele não diz absolutamente nada,

e não sei se é porque Jack está ali para nos escutar ou se é por outro motivo. Sua mão toca a minha, nossos dedos se entrelaçam. Não sei o que foi isso, mas sinto borboletas voando no meu estômago. Durante o dia todo, não nos tocamos e nem nos beijamos. Foi apenas mais um dia. Não sei se quero que termine tão rápido, porque sei o que vou perder. Só que Aiden Blackwell não é para mim. Eu sei que esse é o tipo de coisa que os homens dizem para as mulheres, mas, caramba, este homem definitivamente não é para mim. Pensar sob este ângulo é uma constante quando alguém tem a cabeça tão ferrada como a minha. Ele é... muito. E ainda está se recuperando de um coração partido. A incerteza sobre o que nos tornamos um para o outro me confunde. Com um puxão suave, ele me guia para dentro da casa e subimos as escadas rumo ao quarto de casal. Até agora, sinto que ele não se lembra de nada do que me disse na noite de ontem. Isso é bom, acho. Quanto menos coisas lembrarmos, quanto menos soubermos um do outro, menos estaremos envolvidos e mais fácil será para quebrar o vínculo quando chegar a hora. — Estamos partindo em menos de duas horas — anuncia. Assinto, sentindo quando a tristeza me abate. — Eu sei. Seus dedos ficam em volta de minha cintura e me fazem deitar ao seu lado na cama, com as nossas pernas para fora do colchão. Aiden foi o segundo homem com quem dormi junto e, de longe, foi a melhor experiência que tive. Nada obsceno ou sensual. Nada forçado. Apenas

alguém, uma companhia para não me deixar sozinha na escuridão da noite. Ficamos um bom tempo em silêncio olhando para o teto. A iminente viagem cheia de despedidas surge em minha mente. Dou um suspiro e fecho os olhos. Não quero chorar na frente dele. — Achei que você fosse um idiota com tatuagens e piercing — revelo com um sorriso brincando em meus lábios. — Em apenas três dias, descobri que as coisas não são bem o que parecem ser. — E eu achei que você fosse uma patricinha fresca. — Eu tenho que rir. — Vê o que fizemos? Criamos préjulgamentos da aparência e modo de ser um do outro sem nem sequer termos nos conhecido direito. Viro a cabeça para olhá-lo e termino encontrando dois olhos castanhos me sondando. — A faculdade é uma merda. Entramos achando que vamos nos tornar pessoas melhores, quando na verdade nos transformamos em pessoas piores a cada insulto e ofensa trocados entre as panelinhas. — Eu jamais a ofendi desta forma, e nem você a mim — lembra. Finjo ponderar sobre o que ele disse. — Apenas em pensamento — brinco e consigo arrancar um sorriso com direito a covinhas e dentes brancos. Não consigo parar de olhar para ele. — Eles sentem sua falta. — Vejo o sorriso ser desmanchado em segundos. Sua expressão está de repente tão indecifrável. — Mesmo que não digam, eles sentem terrivelmente sua falta, Aiden. Por longos segundos ele pensa, seus olhos passeando por cada detalhe de meu rosto. Minha testa, nariz, olhos e,

por fim, minha boca e queixo, retrocedendo para a boca antes de voltar a manter meu olhar. — É normal eles sentirem minha falta. Sou parte da família. Mas sabe quando você sente que não é tão necessário em um lugar como está sendo em outro? — Seu olhar é terno para mim. — Há coisas que não se explicam, apenas fazemos. Uma outra necessidade me chama, em um lugar diferente, com pessoas diferentes... — Concordo com a cabeça. O sonho de concluir sua graduação já não é segredo para mim. — Estou exatamente onde e com quem quero estar. — Deve estar muito contente com sua escolha, então. — Essa é a única coisa que tenho certeza agora. Ele faz uma breve pausa. Sinto que quer dizer alguma coisa. Algumas de suas charadas, talvez. Abre a boca, então, fecha-a. Sorri para mim. — Mais do que eu poderia querer. Deslizando seus braços debaixo de mim, Aiden puxame para mais perto e me embala contra seu corpo morno. Com a cabeça apoiada em seu peito, eu posso vagamente ouvir seu coração batendo. Gostaria de pensar que é por mim. Fecho os olhos com um suspiro e me perco em seu cheiro.

10. RAINHA DE GELO Não foi exatamente uma despedida. Não houve um ‘adeus’ porque nunca de fato houve um ‘oi’. O modo inusitado como nos conhecemos terminou de maneira igualmente inusitada. Passei a não vê-lo mais nos intervalos para o almoço. Quase não o vejo mais, na verdade. Sei que esse é o último semestre de aulas para ele, os últimos meses que passará como estudante universitário até conseguir o diploma e então finalmente se formar. As garotas me perguntam sobre como foi o fim de semana na casa dos pais dele, mas tudo o que dou são respostas vagas. Aiden buscou refúgio em Oregon para não ser reconhecido, então me mantenho calada a respeito de toda a fortuna e a rede de intrigas que circunda os Blackwell. Uma semana passa, depois duas. Quando percebo, já passou um mês. Faço visitas a Jo e mamãe em intervalos regulares de tempo, quando tenho a devida permissão. Meu coração afunda cada vez que vou ao refeitório e olho para o antigo lugar em que ele costumava se sentar com os rapazes da república. Caden ainda continua com Holly, senta-se à nossa mesa de vez em quando. A vontade de perguntar a ele sobre Aiden é grande. Refreio-a, no entanto. Não quero parecer tola, nem quero ser a estúpida que levou longe demais um relacionamento falso.

Obviamente meu falso ex-namorado já superou a quebra de laços. Assim, seria o que eu também faria. Em pouco tempo viro o centro temporário das atenções quando descobrem que terminamos. Apenas dou de ombros quando sou inquirida pelos curiosos e digo que não deu certo. “Não deu certo”, isso é tão idiota porque é uma mentira. Por outro lado, desde o início estava programado para ser um desastre, um choque de mundos diferentes entre duas pessoas que não se gostam. Só que... isso mudou. Tudo mudou. Eu estou mudada, totalmente. Sou uma pessoa completamente diferente da que eu era antes de partir para Kingston. Meu coração estava seguramente envolto por uma camada protetora de gelo que foi derretida ao longo dos três dias que passei ao lado dele. Agora, como resultado, não consigo mais esquecê-lo. Estou aborrecida comigo mesma em face de um comportamento que não esperava vir logo de mim. Não me reconheço mais. Não sei mais o que sou. Dizem que o tempo é um grande remédio para curar as feridas do coração. Eu não sabia que as tinha, até me ver agradecendo pela época dos exames finais ser a única coisa com que tenho que me preocupar no momento. É uma semana estressante de intensos estudos seguido de outras com entrega de trabalhos e provas. Então, o clima no campus se estabiliza assim que o semestre termina. Holly e Beth me convidaram para ir a uma festa uma vez, mas recusei. Não estou interessada. Aiden e eu nunca entramos em contato. Mesmo tendo o número do celular dele registrado na minha agenda eletrônica, ignoro-o como se não estivesse

ali. Não funciona muito. Já me peguei relendo, antes de dormir, as mensagens que trocamos. Apaguei todas num impulso angustiante de querer acabar com esse sofrimento. Deletei seu número. Não percebi que estava chorando, até sentir as lágrimas caindo pelos cantos de meus olhos, molhando a fronha do travesseiro. Eu não choro há muito tempo. Acho uma tolice e estupidez fazer isso por causa de algo que sei que nunca tive e nunca terei. Mas meu coração não escuta minha mente e permanece imerso em sua dor silenciosa. Minha carga horária inesperadamente é reduzida no clube quando Dragon contrata novos empregados. A notícia me pega desprevenida. Quero dizer, mais funcionários para trabalhar dentro da casa é bom, mas não posso ter meu tempo de trabalho reduzido. Como supostamente vou sobreviver trabalhando apenas cinco dias da semana como garçonete? Justamente o fim de semana, cujos dias são mais movimentados e por consequência ganho mais gorjetas, foi cortado do meu horário. Isso não é justo e eu não entendo. Sobrevivo com cada centavo que ganho do trabalho. Por que ele de repente fez isso comigo? Por que eu tive que ser a escolhida? Sento à mesa, faço as contas de quanto receberei em cada fim de mês e fico aterrorizada com a quantia mínima para as minhas necessidades. Isso é pouco, muito pouco. Dois dias fazem muita diferença na hora das gorjetas. Meu orçamento já era apertado antes e o valor que sobrava para gastos pessoais era modesto, mas agora, ou eu corto uma refeição e os gastos com roupas e livros, ou então terei que virar uma sem-teto. Sem falar que teria de

suprimir o dinheiro que deposito na poupança para alugar o apartamento para ficar com Jo. Isso é o inferno. Os números baixos me assombram a cada noite. O pavor é nítido em cada tentativa desesperada que faço para tentar persuadir Dragon a me deixar ficar por mais horas, atender mais mesas, qualquer coisa. Qualquer coisa, até mesmo a cozinha. Eu preciso de dinheiro, e sei que ele vê isso nos meus olhos. Nunca estive tão desesperada por dólares a mais como estou agora. Ele me barra em tudo, pede para eu me retirar do clube quando estou tentando fazer horas extras. Dragon é o gerente e o proprietário do clube, então sua ordem é a palavra final. Por isso, mesmo contra a minha vontade, devo obedecer suas ordens, a não ser que eu queira ser demitida. Não posso terminar o mês desse jeito. A maior parte do dinheiro que recebia cobria os custos de ensino, dormitório, alimentação e livros. Preciso pagar as altas mensalidades no prazo, preciso de um lugar para morar e também preciso comer. Também há os livros, as roupas e os sapatos de que precisarei para fazer o estágio não remunerado. Penso seriamente em cortar esses últimos itens até conseguir um novo emprego, um com um melhor pagamento. Quanto à comida, tenho que comer alguma coisa de manhã e outra à noite se quiser chegar ao fim do mês. O ronco do meu estômago é uma constante durante os próximos dias que se seguem. Pego rotas de ônibus pela cidade, procurando por anúncios de emprego. Faço uma varredura dos lugares, entro em lojas e boutiques perguntando sobre emprego. Preencho fichas após fichas para trabalhar em lanchonetes, restaurantes, cafés, mas

ninguém está contratando. Ainda ouço um “Volte mais tarde, quem sabe não temos uma vaga no seu perfil?”, mas nunca retornaram. Dragon cortou minhas horas justamente em uma época não muito propícia para contratação de empregados. Não como e não durmo direito. Às vezes chego a pensar que tudo não passou de uma manobra proposital para me deixar no estado de necessidade e me fazer rastejar humilhada para ele. Cair aos seus pés e oferecer o que ele quis de mim tempos atrás. Quando finalmente encontro uma vaga como recepcionista em um restaurante chinês, descubro, enquanto o gerente conduz a entrevista, que querem me pagar menos do que eu estaria recebendo se continuasse trabalhando no clube. O que Dragon uma vez me disse ressoa em minha mente. Ele já quis que eu fosse stripper, que trabalhasse como uma para seu clube. Eu estava trabalhando apenas há poucos dias ali e não havia entendido o porquê da proposta. Não sabia se era assim que funcionava; se as garçonetes, com o tempo, automaticamente viravam strippers. Em pouco tempo de trabalho, arranjei mais confusões dentro da casa do que qualquer outra garota por causa de clientes que queriam passar a mão em meu corpo, apalpar meus seios e bunda sempre que tinham oportunidade. Eu chamava Hércules e ele resolvia o problema com os seus quilos e mais quilos de músculos intimidadores. Não que isso ainda não aconteça, mas as tentativas diminuíram drasticamente depois que Hércules foi contratado para ser o novo segurança. Toda a coisa chegou aos ouvidos de Dragon e miraculosamente não fui

demitida. Novatas geralmente são tratadas como escória. Em vez disso, recebi uma proposta para ser stripper. Eu recusei. Ele realmente tentou me convencer, mas continuei recusando a oferta. Eu não dançaria e ficaria nua para aqueles homens repulsivos com olhares lascivos. Não tiraria a roupa por dinheiro. Eu disse que poderia arrumar outro emprego — as chances eram grandes de conseguir outra coisa porque realmente estava uma época boa para isso —, mas Dragon decidiu me manter no quadro de funcionários como garçonete, conforme eu havia pedido. Ele me trouxe para debaixo dos seus braços, acomodada pelo salário bom que eu recebia e um horário em que podia trabalhar sem colidir com as aulas da universidade. Ele me mimou da forma dele, fez-me comer em sua mão. Agora me tornei uma dependente do que ele me dava, estou em suas mãos e já não sei mais o que fazer. Ou talvez eu saiba. Mas não quero nem pensar na possibilidade. Cada dia é um dia pior do que o outro. Meu vigésimo quarto aniversário passa despercebido. Eu o gasto escrevendo um artigo para entregar na próxima semana. Sinto-me uma pária, arrasada pela solidão de estar sozinha no mundo, sem ninguém com quem eu possa contar. Tenho uma mãe e uma irmã, mas elas estão muito mais longe do meu alcance do que eu gostaria. E então penso em Beth e Holly... mas não quero que elas saibam sobre essa parte degradante da minha vida. As semanas seguintes voam. Experimentei o que é viver um mês com o salário que estou recebendo. Não sobrou quase nada para a comida. Vou morrer de fome

antes que termine o próximo mês, e sei que perdi pelo menos uns três quilos com a nova dieta nada saudável que estou fazendo. Economizo cada centavo, cada dólar. A falta de fundos me faz pensar duas vezes antes de deixar o campus. Cheguei ao ponto de contar moedas para a passagem de ônibus. Meus gastos são somente com o essencial do essencial, quando vejo que não dá mais para remendar ou fazer arranjos. A procura por algo melhor remunerado persiste. Não encontro nada, porém. Os dias passam e o que estou ganhando não é o suficiente. Não posso continuar assim. Eu não tenho mais dias, preciso de uma renda maior. Algo que faça meu maldito estômago parar de roncar enquanto tento fechar os olhos e me forço a dormir. Sei o que tenho que fazer. O sorriso interesseiro, sugestivo e superior que Dragon me dá sempre que me vê servindo mesas no clube é uma dica para minhas futuras ações se eu quiser sobreviver nas mãos dele. Mas não quero voltar atrás na minha palavra. Não, não quero. Não é uma questão de orgulho, é uma questão do que eu estaria fazendo contra minha vontade. Não quero tirar a roupa. Não quero mostrar os seios para ninguém. Não quero dançar eroticamente para nenhum daqueles homens repugnantes. E não quero mostrar minha bunda em uma minúscula calcinha fio dental. Não é a minha vontade. Já tive minha vontade tirada cruelmente de mim uma vez, quando tive que ficar nua na frente de um homem mais velho e ele passou seus dedos nojentos em mim. Enfiou-os dentro de mim. Fui molestada, e eu não podia gritar. Não quero passar por nada disso de novo. Pensar que terei de fazer todas essas coisas relacionadas

ao striptease me aterroriza e definitivamente não me deixa dormir. Então, eu choro. Um choro de vergonha, culpa e medo. É o fim. É o meu fim. Todo o meu controle está se esvaindo de mim. Meu nome é Kristanna Barton, tenho 24 anos e... eu estou na merda. Morrerei antes mesmo de pensar no que fiz da minha vida. Daqui a algum tempo, serei um esqueleto envolto de pele, as bochechas fundas pela magreza, os ossos afiados aparecendo e o meu cabelo uma porcaria. Eu já estive assim e levou anos para me recuperar depois de ser privada de refeições regulares. Respiro. Não funciona. Respiro de novo, profundamente. Vai ficar tudo bem. Vai ficar tudo bem. Tenho que ser lógica e objetiva. Conheço o caminho mais fácil para ganhar um bom dinheiro. Ele está lá, chamando-me, esperando por mim. É um trabalho, uma renda. É dinheiro e eu preciso de dinheiro. Então, se o dinheiro me diz que tenho que tirar a roupa para ganhá-lo, é o que farei. Eu vou trabalhar na sexta-feira à noite para Dragon. Mas, antes de bater à porta, entrar em sua sala e me sentar na cadeira em frente à sua mesa, eu me tranco. Em mim mesma. O gelo me contornando, moldando-me, afastando meu coração para um lugar isolado. Não deixo nada à deriva. Para mim, não é realmente difícil ficar insensível. Não depois de anos morando em uma instituição psiquiátrica

tentando não desistir da vida. Por um momento, quase cedi aos sentimentos por ele. Por Aiden. Quase. Isso é ser a verdadeira Rainha de Gelo, com o sangue congelando como iceberg em minhas veias, o olhar frio e perspicaz que capta todos os detalhes. Eu ainda sou o que era antes, mas em uma versão pior. Meu rosto é cimento seco, destituído de expressão, quando me sento na frente de Dragon. Não estou cem por cento apática, pois forço-me a dar um pequeno sorriso quando ele se levanta para encostar-se à frente da mesa. Meus olhos são atraídos para os sapatos de pele de crocodilo com bico fino, a barriga redonda visível sob a camisa vermelha e o grande anel de ouro no mindinho esquerdo. — Bem, você queria falar comigo. Aqui estou eu. O que posso fazer por você, querida? — Sua voz é estridente, um guincho venenoso de serpente. Ele tira um charuto corona de dentro de um estojo de couro preto e coloca-o em sua boca. Captura o isqueiro do bolso da calça, girando a roldana para baixo com o polegar, em seguida o fogo aparece em uma chama laranja que é investida de um lado a outro na ponta, colocando em brasa o pé do charuto. Dragon dá uma tragada e solta uma baforada de fumaça acre na minha direção. Minha garganta faz cócegas, mas nem mesmo contorço o rosto de desgosto. Apenas mantenho seu olhar através do nevoeiro. Firme, decidido. Odeio fumaça. Odeio cigarros. Odeio charutos.

E eu odeio esse homem. — Isso mesmo, preciso falar com você. — Cruzo as pernas. Seu olhar viaja descaradamente do meu rosto para as minhas coxas à mostra. Estou usando o uniforme, o que significa que estou praticamente seminua na frente dele com o vestido vermelho curto que aperta meus seios. — Eu preciso de mais dinheiro. A barriga saliente sobe com o tranco de sua risada. Ele está rindo de mim. Não acho nada engraçado passar fome e noites em claro pensando nas finitas possibilidades, nas contas para pagar, ou no que terei para comer no dia seguinte. — Já conversamos sobre isso. Não posso dar nada além do que você merece. — Respiro fundo quando ouço a mesma coisa. Quase posso recitar sua fala sem erros. — O clube está crescendo. Mais clientes, mais mesas, mais empregados. Não preciso de você como precisava antes. — Posso procurar por algo melhor remunerado. — É quase uma ameaça, uma com a qual ele não se importa. Seus olhos pequenos ficam sátiros sob seus cílios. — Nesta temporada? Sério, Kristanna? Então diga-me, quem está contratando? — Mordo a mandíbula. Ele fez de propósito. Planejou exatamente quando me deixar na mão. — Se quiser pode ir, mas já adianto que vai perder um maldito tempo da sua vida até achar algo que pague tão fodidamente bem quanto meu clube. — É um risco que posso tentar. — É um risco que já tentei, na verdade. E não funcionou. Estou na berlinda e de alguma forma sei que ele conhece o desespero sem fim dentro de mim. Dragon joga a cabeça para trás em uma risada alta e jocosa. Em seguida, coloca o charuto no cinzeiro de vidro

em cima da mesa e anda em minha direção. Seu rosto está mais perto do meu do que eu gostaria. — Quando você vai entender que sou a porra da sua fada madrinha? — Seu mau hálito de álcool misturado com fumaça embrulha meu estômago. — Eu dei todos os malditos dias que você quis de folga para fazer as suas coisinhas idiotas de garota. E não descontei nem sequer um centavo da porra do seu salário. Existe chefe melhor do que eu? Abaixo a cabeça, num ataque súbito de vergonha. Eu não esperava que ele fosse jogar na minha cara as horas que não me cobrou pelas faltas no trabalho. Dragon foi incrivelmente compreensivo demais na época em que pedi para faltar para a festa do pijama com Lester e a viagem com Aiden. Devia ter desconfiado que por trás de tanta bondade havia um interesse sórdido, pérfido e traiçoeiro. — Vá em frente. — Ele endireita a coluna e começa a caminhar em círculos ao meu redor, analisando-me como se eu fosse um objeto à venda. Seu olhar não perde os meus seios pulando para fora, ou os meus quadris e coxas nem por um momento. — Seja recepcionista de um restaurante italiano ou francês, trabalhe em uma lavandeira, ou em um café... No primeiro momento em que puxar seu contracheque magro para a vida que quer manter, tenho certeza de que vai pensar duas vezes e se arrepender de ter abandonado essa casa que te acolheu. Ainda estou sentada, dividida pela vontade que estou renegando em prol de algo maior: terminar a faculdade, Jo e mamãe. Meus olhos estão vidrados e desfocados no chão à minha frente. — Você quer ganhar dinheiro? Um fodido bom dinheiro? — sussurra em meu ouvido direito, seus lábios

roçando minha pele e causando-me arrepios de nojo. — Então seja minha stripper. Fecho os olhos, lubrificando os lábios secos. Aí está a oferta que sei que ele quer que eu aceite, a que estou sendo coagida a aceitar por não ter mais alternativas imediatas que supram minhas necessidades. — Você pode fazer isso — Dragon continua falando ao pé do meu ouvido. Contenho minha vontade de afastá-lo. — Você tem um maldito talento, garota. É a nossa estrela brilhante, o prêmio cobiçado dos vencedores. Você chama a atenção de qualquer homem a um raio de cinco quilômetros. Você é o nosso cartão de visitas, a garota da capa. — Sua palma aberta pincela no ar como se o que ele estivesse dizendo fosse a manchete de uma revista famosa. — Soube disso no momento em que, com menos de um mês que você chegou aqui para trabalhar, tive que mudar as regras da casa e barrar Hércules antes que ele acabasse com a raça de três dos meus melhores clientes que tentaram tocar em você. Quer ganhar um dinheiro alto? Então dance para mim. Diga sim à minha proposta. Um tremor que brota do meu interior deixa minha respiração comprometida. Algo está queimando, revirando e me deixando mal do estômago. Eu não vou vomitar. Não vou chorar. Essa sou eu, é o que faço. É o que tenho que fazer se quiser sobreviver psicologicamente ao mundo. Nem mesmo estou pensando quando me levanto abruptamente. — Ótimo. Grande silêncio. Sei que ele não está acreditando no que acabei de dizer. — Serei sua dançarina exótica. — Sorrio para ele. Não há nada verdadeiro em meu sorriso. — Melhor dizendo,

sua stripper. Viro as costas para ele, já me dirigindo para fora do escritório. Giro a maçaneta e puxo para frente, fazendo a porta abrir. Cada movimento é friamente calculado. Então, paro na soleira e olho por cima do ombro. Meu sorriso maldoso não poderia estar mais evidente. — Oh, sim, e meu nome artístico será... Rainha de Gelo.

11. STRIPPER Respiro fundo e olho para meu reflexo no espelho do camarim. Reparo nos detalhes, e sei que não é para Kristanna Barton que estou olhando neste exato momento. Essa garota no espelho não sou eu. Sei quem eu sou, e de fato temos muitas semelhanças, mas essa garota é uma performer. Uma dançarina exótica. Ela é uma stripper. Esconde-se sob o nome artístico Rainha de Gelo. Ela é tudo o que existe aqui, nesse instante, e está prestes a fazer parte dessa luxuriosa névoa de sexo que a está chamando. A porta se abre e Dragon enfia a cabeça pela fresta. — Rainha de Gelo, você precisa estar no palco agora mesmo. Não perco o olhar de desejo misturado com aprovação quando ele me analisa dos pés à cabeça. Odeio seu sorriso. É o tipo de sorriso que se dá quando você sabe que conseguiu o que queria. E ele conseguiu o que queria de mim. Sou sua stripper agora. Estou prestes a dançar para dezenas e mais dezenas de homens e tirar minha roupa por dinheiro. — Só mais cinco minutos — peço, voltando a olhar para o espelho. — Kristanna... — Há um toque de censura em sua voz esganiçada.

— Mais cinco minutos, Dragon. — Viro-me para ele com irritação. — É tudo o que peço. Não vou fugir nem nada do tipo. Seus dentes amarelados ficam visíveis quando sua boca se abre em um sorriso para mim. — É bom que não. — Sinto a ameaça implícita. — Hoje é sexta-feira, a casa está cheia e movimentada, mais do que o normal. Eles querem ver você, então não brinque com o Dragon, querida. Só mais cinco minutos. Nada mais do que isso. Ele fecha a porta com um baque e me vejo sozinha novamente, imersa em meus próprios pensamentos. Depois que anunciaram que eu seria a mais nova atração do clube, o número de clientes aumentou significativamente essa noite. É a noite da minha estreia, da minha apresentação e do meu ritual para me transformar oficialmente em uma stripper. Encontro meu reflexo no espelho de novo. Ele me olha de forma estranha, sem emoção, como se fosse uma boneca de porcelana inexpressiva. Algo em seu olhar mudou. Seus olhos azuis são duros, frios e congelantes, com duas pequenas pedras de strass aplicadas nos cantos internos. Meu rosto é uma máscara endurecida pela maquiagem. É um visual todo trabalhado de forma a ressaltar meus olhos e a pele pálida. Lápis, sombra rosa, rímel, blush, tudo contribui para a construção de minha armadura. Não sei se posso dizer que os pedaços de pano que uso são roupas. Eu mal estou vestida, na verdade. Ao invés das roupas comportadas que costumo usar na faculdade, estou usando um short de brim azul-claro, com as bainhas desfiadas em fios brancos, cortado tão curto

que a parte posterior da minha bunda está pulando para fora. Literalmente. Os shorts são apertados o suficiente para colocar em evidência a grossura de minhas coxas. Como se isso não fosse o bastante para criar o visual sexy, também estou vestindo uma camisa de cetim turquesa com mangas compridas que cobrem meus pulsos. Ela é curta, projetada apenas para cobrir os meus seios, e não tem botões. A camisa está amarrada na frente, com o nó bem no espaço entre meus seios que não estão contidos por nada, de modo que todo meu decote está aparecendo. A pele alva, a curva da parte superior, o jeito que meus seios estão esticados e apertados. É um prato cheio para despertar o desejo sexual nos homens. Essa é a grande intenção, afinal. Há toda uma linha de roupas como esta e fantasias no canto do camarim, uma vez que o clube é conhecido por fazer as mais variadas apresentações e números diferentes periodicamente. Mas esta aqui? Esta aqui é especial. É a combinação perfeita escolhida a dedo para marcar a entrada da Rainha de Gelo no mundo das strippers. Eu tenho que causar boa impressão, Dragon disse. Então é o que farei. A última parte da fantasia são as botas de borracha com cano alto. São brancas e lustrosas, e os saltos me deixam com pelo menos 1,83 metros de altura, já que tenho 1,74 metros sem saltos. Os meus cabelos louros estão soltos e mais brilhantes do que nunca, deslizando em cascatas sedosas por meus ombros. Minha boca pintada de vermelho é um convite para um beijo quente, um que os clientes sabem que não poderão dar. Isto por si só os deixará loucos.

Olho para a garota uma última vez. Ela é algum tipo de alter ego sexy que criei de mim mesma como uma estratégia de defesa, um enfrentamento que descobri ser útil e eficaz para a situação. Tem funcionado até agora, apesar das náuseas que estou sentindo. Dragon disse que posso fazer três sequências no palco. E se os caras gostarem de mim, poderei fazer em torno de cinco séries. Eu ri e ele não entendeu o motivo da minha risada. Ele não entendeu que não é opção os caras não gostarem de mim. Ele não entendeu que, uma vez que estou dentro, eles vão gostar de mim. Esse é um emprego, que por sua vez me fornecerá uma renda, e estou mergulhando nisso de cabeça, como sempre fiz com qualquer objetivo em minha vida. E não perderei essa partida. Respiro profundamente antes de me forçar a sair da cadeira. É hora do show. Senhoras e senhores, tomem seus assentos. Meus saltos clicam impiedosamente no chão quando passo pela porta do camarim. Dragon está lá, sorri para mim com deleite quando avista meus seios saltando do decote e dá um tapa forte no meu bumbum quando passo por ele. Subitamente paro. Respiro. Meu nome é Kristanna Barton. Tenho 24 anos. E eu estou no controle. A parte de trás começa a arder, mas não dou a satisfação de chorar e ficar para discutir com ele. Minha necessidade pelo trabalho está incrivelmente maior do que

meu orgulho e fraqueza emocional. Ele tem as cartas, ele dá as cartas e eu jogo seu maldito jogo. Fecho os olhos e inspiro, vendo-o desaparecer de vista enquanto caminho pelos bastidores, subo os degraus para o palco e fico atrás das cortinas vermelho-escuras. Não consigo evitar que meu coração fique martelando no peito e que minha respiração esteja tão errática. Estou no meio do caminho, querendo desmoronar em lágrimas pelo que não quero fazer. Mas não é assim que funciona. Não é uma escolha. Não se eu quiser terminar meus estudos e tirar Jo daquele lugar. Contrariando a mim mesma, eu vou. Engulo forte e me posiciono ao lado do mastro, com o quadril para o lado, a mão esquerda descansando displicentemente sobre ele e a mão direita estendida para cima ao redor do metal frio. Estou pronta. Tudo o que ouço são burburinhos de conversa e a música tocando, até ser diminuída, e então a conversa se acalma. — Senhoras e senhores — ouço a voz ofegante de Dragon ecoar nos alto-falantes da casa —, hoje é um grande dia. Um especial. Tenho uma surpresa fresquinha para vocês hoje à noite, vinda direto do coração da Antártida. — Isso é seguido por alguns risos e gemidos de interesse. — Uma verdadeira menina de coração frio, completamente desiludida com o amor. Mas não se deixem enganar por todo esse gelo... pois ela pode derreter o coração de todos vocês! A pergunta é: vocês conseguirão derreter o coração dela? O discurso calculado de Dragon aumenta o interesse a ponto de os assobios e gritos se tornarem um barulho ensurdecedor.

Dragon ri maliciosamente. — Sem mais delongas, permitam-me apresentar... a Rainha de Gelo! As cortinas se abrem e um jogo de luzes vermelhas, azuis e brancas ofuscam meus olhos por alguns instantes. Estou de costas, na posição sexy e audaciosa enquanto deixo que olhem como sou por trás, dos pés à cabeça. Para que me apreciem. Em primeiro lugar, é por isso que estou aqui em cima. Sou um objeto de vitrine, um produto à venda. E eu preciso que me comprem. Que comprem minha imagem pronta para consumo. Sei que não podem me tocar, e é por isso que estão fazendo um barulho estapafúrdio que vem de cada mesa preta pequena e redonda ao redor do palco semicircular. Estão assobiando para a minha bunda à mostra, estão aplaudindo para as minhas coxas, estão uivando loucamente para esta única parte de mim. Não sou uma novata. Eu já dançava no clube há alguns meses quando era garçonete e observava de longe alguns números das meninas no palco. Era sensual, erótico, provocante. Mas não sabia de tudo, porque eu não era uma stripper como elas. Hannah me ajudou com o treino em cada dia da semana. Ensinou-me alguns truques no mastro, o jeito certo de envolver com meu joelho todo o metal frio e girar sem cair. Eu caí várias vezes até pegar o jeito. Os hematomas no meu corpo são a prova desse esforço. Cobri todos com maquiagem. Não gostam de imperfeições em nosso corpo, elas tiram toda a sensualidade. — Mostra! — alguém grita de uma das mesas. Não faço de imediato o que me pedem. Ergo a cabeça lentamente e deixo-os morrendo na beira da praia,

ensandecidos pelo desejo. Oh, sim, eu posso ser má, muito má, especialmente quando não é difícil saber o que querem de mim. No momento certo, dou um passo para o lado e começo a circular a barra de metal, desfilando como modelo de passarela, ousada e rebolando. Deixo-os ver o modo como meus seios balançam, o jeito que os músculos da coxa flexionam no short. Então, paro com um movimento dramático. Paro na frente deles, as pernas abertas na largura dos ombros e com as mãos voltadas para trás, agarradas firmemente na barra. Estou olhando-os timidamente através de meus cílios com um sorriso doce calculado que não sinto. Sei o que Hannah me ajudou a coreografar, mas, de improviso, jogo um beijo para provocar a plateia. Não estou ali só para tirar a roupa ou fazer pole dance. Estou ali para apresentá-los à Rainha de Gelo e ao seu estilo dominador e sensual. Estou ali para fazê-los caírem de amores por ela. Mais gritos, urros. É um bom sinal de que há homens loucos ali para se deixarem ser dominados pela minha dança, pela minha mera presença. A música explode nos alto-falantes e eu salto no ar, dando um giro acrobático no mastro balançando o meu corpo, e engancho a perna em volta da barra, jogo a cabeça para trás para que minhas madeixas louras escorreguem propositalmente atrás de mim. É indesejável, é nauseante mesmo já estando no palco, mas estou fazendo. Só tenho que manter tudo afastado e não deixar nenhum sentimento me atingir no momento. Eu não sou Kristanna Barton. Agora mesmo, sou a Rainha de Gelo, a garota fria sem sentimentos.

Posso sentir qualquer coisa, mas não vergonha do meu corpo. Oh, não. A forma como me vejo é o que me diferencia das outras garotas. A relação com meu corpo é como a convivência de um funcionário com uma máquina com defeito. Não funciona mais, mas eu simplesmente não posso ignorá-lo, porque acaba se tornando uma parte inconveniente de mim. Embora eu me esconda debaixo das roupas, conheço cada pedaço inútil que me compõe. São apenas membros. Não vejo necessidade de embaraço por causa do meu físico, quando muitas outras possuem a mesma constituição anatômica que tenho. É apenas biologia. É assim que é para mim. É assim que tem que ser. Meu corpo esfrega eroticamente contra o metal. Primeiro a parte da frente, depois minhas costas e bunda quando desço até o chão com os joelhos bem abertos mostrando parte de minha virilha. Eles vão ao delírio. Volto e me balanço mais uma vez, exibindo a extensão de minhas coxas enquanto estou suando por causa do esforço empregado na dança. O momento está chegando. De alguma forma, eu sabia que meu coração ficaria assustado, disparando através do meu peito quando estivesse para chegar ao ápice do meu número. Então... acontece. Ignoro os meus nervos saltando fazendo uma pequena dança sensual na frente do palco. Estou trêmula quando me atrevo a chegar perto de uma extremidade com mesas e homens loucos para me tocar. Eu me abaixo remexendo os quadris, meus dedos lentamente indo para o nó da minha camisa como se eu fosse abri-la. Então, só para provocar aquele lado do palco, levanto-me e ponho os braços atrás do corpo como se estivessem presos.

Desfilo para o outro lado com mesas, um sorriso malicioso enquanto sacudo meu corpo, ao som da música, até o chão com as pernas abertas. Dezenas de pares de olhos descarados vão para o meio do meu short. Eu quase sinto como se eles realmente estivessem vendo meu órgão sexual. Quase posso prever o que estão imaginando fazer comigo quando um cara põe os braços para frente e simula empurrar os quadris na minha direção com uma expressão de gozo. É nojento ver tudo de perto. Levo os dedos ao nó da camisa, fingindo que vou tirá-la, e me retiro novamente para longe. Ao chegar no meio do palco, estou desamarrando o nó e seguro o tecido junto. Não deixo ainda que me vejam. Espero até a música atingir o clímax para arrancá-la de meu corpo com um gesto dramático. Meus seios pulam para frente, livres, e os gritos e assobios aumentam. Eu odeio isso. Eu quero sair dali. Quero me cobrir. Mas ainda não acabou. Seguro meus seios, apalpo-os olhando para a plateia, vendo o tamanho da loucura que estou exercendo sobre ela. Forço meus dedos irem para o cós do short. Provocoos tocando-me. Num movimento tímido e envergonhado, desabotoo. Dou um giro e depois outro, descendo o tronco lentamente com a bunda apontando para um lado e depois para outro à medida que deslizo para baixo o tecido, para fora de minhas pernas. Agora, estou com apenas uma calcinha fio dental, um pequeno triângulo cobrindo minha privacidade, e todos estão vendo minha bunda. Eu me viro e o que sinto irremediavelmente é humilhação por ficar de topless com uma calcinha minúscula na frente de tantos homens.

Guardo tudo dentro de mim enquanto exibo meu sorriso falso, com as mãos para cima e o queixo erguido como se eu fosse uma vencedora. Mas, de verdade, eu não sou. Agora mesmo, sou apenas uma stripper tentando ganhar a vida.

12. REGRESSÃO Financeiramente falando, eu faço muito dinheiro no clube, mas, sério, apenas não sei se isso é algo de que deveria me orgulhar. Sou capaz de pagar todos os custos com o ensino, dormitório, alimentação e ainda sobra algum dinheiro para os livros e roupas. Mais do que sobrava quando eu trabalhava como garçonete, mas isso ainda é pouco. Como stripper, também tive que assumir gastos adicionais com coisas de stripper. Maquiagem, depilação, tangas, manicure, taxas da casa. Essas coisas não saíram baratas. Semana passada tive que gastar vinte dólares com cílios postiços. À medida que o ano passa, tenho impressão de que meu custo de vida está aumentando a cada vez que estou perto de pegar o diploma. Pago as cadeiras que estou estudando e tenho que lidar com o estágio não remunerado. Minha melhor calça ganhou um rasgo na semana passada quando engatou em um prego de banco. Tive que comprar outra, ainda que não estivesse contente com o preço. As gorjetas das danças me permitem guardar mensalmente uma pequena parte para o futuro com Jo. Não importa o que aconteça, prometi que não tocaria nesse dinheiro por nada até que tivesse o suficiente para alugar por bastante tempo o apartamento. Estou no clube como stripper há dois meses e, de longe, sou a dançarina mais popular. Trabalho quatro dias

por semana: nas noites de quinta, sextas-feiras e fins de semana. Obviamente fins de semana dão mais dinheiro. São os melhores dias que uma stripper poderia escolher para trabalhar. A sexta-feira é o último dia útil da semana, o que significa que muitos homens de trabalho estão desejando um meio para obter diversão e prazer, inclusive nos fins de semana, que é quando a casa também fica cheia. O clube é esse meio. Meus turnos duram em torno de seis horas. Faço quatro ou cinco apresentações por noite e consigo em média cento e quarenta dólares em cada número. Entre as séries no palco, eu trabalho dançando nas mesas, que são dez dólares por cada mesa mais as gorjetas que os clientes me dão acima disso. Então, há as salas VIP nos fundos da casa, cinco delas. Já fui solicitada em todos os quartos VIP, onde os lances começam em cento e sessenta. A coisa funciona basicamente assim: eu não sou mais paga em si pelo clube, agora sou eu quem pago, uma porcentagem. Dez por cento sobre o que ganhar. E ainda há as taxas por turno para dançar no clube que variam de quarenta a sessenta dólares. Então, sim, eu pago para trabalhar lá. Se uma garota quiser dobrar o turno, ela terá que pagar o dobro da taxa. As garotas me disseram que complementam esse dinheiro quando são solicitadas para se apresentarem em festas particulares como aniversários e despedidas de solteiro. Nesse caso elas ficam com todo o dinheiro, já que estão fora dos limites do clube. Já é suficientemente difícil subir ao palco para tirar a roupa. Eu honestamente não gostaria de ter que chegar ao ponto de fazer striptease em

festas particulares, onde a probabilidade de me assediarem é muito maior. Já me ofereceram dois mil dólares para entreter em privado um executivo dono de uma multinacional que estava de passagem pela cidade. Eu recusei. Conheço meus limites o suficiente para sentir meu estômago revoltado com os assobios e cantadas. Homens me agarrando, tocando-me, tentando tirar o minúsculo fio dental. Tecnicamente é contra as regras do clube, mas sempre existem aqueles homens bêbados idiotas que desobedecem. Gritam obscenidades para mim enquanto golpeio suas mãos para longe do meu corpo. Não sei dizer se uma mulher pode se preparar psicologicamente para tudo isso, mas eu definitivamente nunca estive preparada. Quero dizer, minhas expressões, meus movimentos, meus sorrisos ainda continuam sendo maquinais. Dentro e fora do palco. Sou alguma espécie perdida entre robô e humano, consumida pela insensibilidade e frieza. Só que... apenas não sei dizer como a verdadeira Kristanna está por dentro. Eu deliberadamente ignoro essa parte minha. Com o decorrer das semanas conturbadas de aula, estágio e trabalho, quase não percebo o que acontece ao meu redor, fora do meu mundo. Holly e Beth continuam tão faladeiras quanto antes, mas não consigo absorver nem cinquenta por cento do que me dizem. Por mais que eu tente, minha mente acaba me traindo quando pensa sobre a apresentação que terei de fazer nas noites de strip, ou as apalpadelas e toques indesejados que terei de enfrentar. Eu me aborreço com isso e minhas respostas terminam sendo as mais vagas possíveis quando as

garotas me fazem perguntas. Acho que nem sei mais o que é conversar decentemente com uma pessoa. Mas então... ouço um nome. Um que eu conheço e que me faz começar a prestar atenção nas conversas. Aiden Blackwell. O famoso Aiden Blackwell que está advogando em uma firma em Los Angeles. O mesmo que passou no exame dos advogados antes de se formar. O que já ganhou uma série de casos judiciais na corte em um curto período de tempo desde sua formação. Todo o campus está falando sobre ele e de como venceu as disputas judiciais mais inusitadas perante o juiz. O que pensavam ser um beco sem saída, Aiden contornava defendendo seus clientes com brilhantes argumentos e provas judiciais, e vencia. Entre os casos, estão em sua maioria escândalos envolvendo CEOs ricos e celebridades. Quando citam alguns nomes dos clientes, constato com surpresa serem grandes atrizes e atores conhecidos, estrelas de Hollywood. Não seria difícil concluir também qual é a média salarial dele recebendo pagamentos de pessoas milionárias. Semana passada ele recebeu uma nota honrosa no site e jornal da universidade. Sério, conseguir isso é uma façanha tremenda para alguém tão jovem como ele. Aiden se tornou algum tipo de cartão de visitas da instituição, o deus dos estudantes de Direito, e agora todos estão loucos tentando seguir seus passos em busca do sucesso. Em meio à confusão de sentimentos, não sei como me sentir em relação a essas notícias. De algum modo, sei que ele conseguiu o que queria. Está obtendo suas conquistas pessoais sem ser relacionado à família Blackwell. Isso me deixa contente, acho. Ao menos deveria deixar.

Uma vez me peguei pesquisando seu nome no Google. Não estou certa do que me guiou para essa necessidade de saber mais sobre sua vida atual, mas encontrei uma série de artigos e notícias sobre Aiden. Ele passou de aparente bad boy para um verdadeiro playboy festeiro e convicto mulherengo. Em cada fotografia sua, havia uma mulher diferente em seu braço. O desfile de namoradas era interminável. Eu rolo a barra do navegador e descubro cada vez mais sobre sua vida privada. Aparentemente ser advogado de celebridades também acaba transformando você em uma delas. Festas dadas pelos clientes que viraram seus amigos íntimos, leilões de caridade, aniversários extravagantes de altos custos. Aiden estava em todos eles, com um escândalo ou outro girando em torno dele. Respiro. Ainda não posso acreditar. Simplesmente não estou reconhecendo este homem que me pareceu ser uma coisa e agora se revela ser outra. Ele está diferente, muito diferente. Até mesmo fisicamente ele mudou. Parece mais atraente, mais sexy e... mais velho. Já faz quase um ano desde a última vez que nos vimos. A vida sofisticada em Los Angeles transformou-o da água para o vinho. O irônico é que acho que ambos de nós mudamos drasticamente em tão pouco tempo. Estou no meio do meu último ano quando sou convocada a comparecer ao departamento de assuntos estudantis. Isso vem por meio de um e-mail em resposta a outro que enviei perguntando o que tinha acontecido para uma aula em que eu estava matriculada simplesmente desaparecer da minha grade no sistema. Eu me dirijo para o escritório, empurrando uma porta de vidro, quando, no meio do caminho, meus olhos param

em uma pessoa inclinada sobre um balcão pedindo informações. A funcionária é uma mulher de trinta e poucos anos, cabelo curto e geralmente é bastante malhumorada quando atende os alunos. Só que a pessoa com quem ela está falando enquanto sorri como se tivesse ganhado na loteria definitivamente não parece ser um aluno. Uma camisa social branca esconde costas amplas e musculosas. As mangas estão arregaçadas, projetando-se na altura dos cotovelos que exercem seu domínio sobre o balcão. Engulo em seco quando vejo os bíceps malhados flexionando em sua camisa a cada movimento. Calças pretas de brim caras recebem as coxas e o traseiro que eu simplesmente não consigo deixar de olhar. Fico perturbada emocionalmente por uma razão desconhecida. Um cinto de couro está em volta dos quadris e, quando desço o olhar com grande esforço psicológico, encontro sapatos sociais de marca bem polidos. Em seguida, subo o olhar para a cabeça com cabelos castanhos. Minha mente é uma confusão de vozes e zumbidos, até que ouço a voz baixa e perigosamente sedutora, perigosamente feroz, quando chega sua vez de falar com a atendente. Meu fôlego some. Algo se desconcerta dentro de mim e sinto que não tem volta. Abro a boca para falar, em choque: — Aiden? Os segundos mal passam e ele se vira para mim, abrindo um sorriso matador quando me vê. E eu tenho que fechar a boca, porque estou simplesmente babando pelo que estou vendo. — Ei, Rainha de Gelo. Há quanto tempo, não?

Quase um ano, na verdade. Fico surpresa que guardei a informação por tanto tempo, mas ainda não consigo falar nada ou raciocinar direito e, Deus, minhas mãos estão tremendo, minha voz se perdendo. Quero falar e nada sai de mim. Meus braços ficam moles de repente, deixando os livros e caderno que carrego comigo caírem no chão com um barulho estrondoso. Pelo menos alguns pares de olhos inquisidores se voltam para mim. Como se não fosse suficiente, a alça da minha bolsa de lado desliza do meu ombro e cai aberta no chão, esparramando todo o conteúdo pelo piso. Eu me transformo no centro das atenções em poucos segundos, burburinhos e cochichos se espalham pelo ambiente enquanto me observam, e coro furiosamente quando percebo que Aiden está me assistindo com uma expressão de confusão misturada com um sorriso complacente. — Essa certamente não era a reação que eu esperava de você — comenta ele, observando-me quietamente. Eu me abaixo com constrangimento, evito olhar para os lados e começo a colocar as coisas dentro da bolsa. O que está acontecendo comigo? Não me sinto eu mesma. Não sei por quê, mas o que sinto é uma vontade enorme de chorar. Isso não deveria estar acontecendo. Tudo está saindo do controle. Ele não deveria estar acontecendo e... oh, Deus, ele está se agachando ao meu lado para me ajudar. — Obrigada — agradeço assim que nos levantamos. Aiden me passa os livros e coloco meus braços em volta deles.

Em resposta, ele dá um sorriso torto e charmoso do qual não consigo tirar os olhos. Não sabia que queria ver Aiden tanto assim, até estar ciente de que estive em transe apenas por reencontrá-lo. — Você ainda continua bonita. — Você... não está... nada mal também. Meu Deus, o que eu estou fazendo agora? Gaguejando? Isso não é de meu feitio. Mas reconheço que “nada mau” é pouco para descrever a sensualidade hipnótica que exala de cada poro daquele corpo masculino apertado naquelas roupas. Não falo e ele também não diz mais nada. Estamos apenas nos olhando. Isso é esquisito. Quero dizer, toda a coisa é esquisita porque eu não deveria estar ruborizando como uma menininha inocente. — O que está fazendo aqui? — Miraculosamente encontro minha voz. Certamente não perco como seus olhos viajam para minha boca. — Tive que sair de Los Angeles para pegar alguns documentos. — Seu histórico ou algo assim? Ele sorri. — Algo assim. E você? Pisco uma vez. — Eu? — O que veio fazer aqui? — Ele está rindo de mim. — Oh, eu... eu vim... — Cavo fundo nas minhas memórias, mas não consigo me lembrar do que ia fazer nesse prédio. Minhas sobrancelhas se apertam em confusão. — Não sei. Uma música começa a tocar. Tirando o celular do bolso, Aiden desliza o dedo pela tela, ignorando a chamada.

— Você tem alguma coisa para fazer agora? Aula, talvez? — pergunta-me. Seu tom é tão macio e gentil que sinto como se estivesse sendo acariciada. Pisco de novo, hipnotizada pelo jeito que seu cabelo cai na testa. — Eu tenho? — Não sei, estou querendo saber de você, Kristanna. — Seu sorriso aumenta. Meu nome. Ele disse meu nome com aquele sotaque sexy canadense e ainda tem a mesma droga do efeito arrepiante que tinha antes. — Eu... não, acho que não. Sua expressão é de satisfação ante minha resposta. Ele sorri e silenciosamente me guia para fora do prédio, sua mão nas minhas costas inferiores, queimando-me, eletrizando-me. Ele está alimentando uma explosão dentro de mim sem que se dê conta. Não consigo me concentrar em nada além de seu toque nas minhas costas, e não faço ideia de para onde estamos indo. Nem mesmo tenho forças para perguntar. Uma fraqueza súbita faz meu corpo tremer dos pés à cabeça. Aiden sente isso através do contato de nossas peles e nossos olhares se encontram. Paro no meio do caminho, estou suando frio. O calafrio que sinto de novo embrulha meu estômago e me lembra de que, na correria para colocar os trabalhos em dia antes de ir trabalhar no clube, terminei pulando o café da manhã e o almoço. Comi apenas algumas besteiras para aplacar a fome, que agora está me dominando e me deixando fraca. — Kristanna? Não o ouço direito. Olho para frente tentando manter o foco enquanto percebo que minha respiração está ficando

irregular. Meus ouvidos estão zumbindo, preenchidos por uma pressão interna. — Você está bem? Aiden de repente está na minha frente, segurando-me pelos ombros e tocando meu rosto com sua palma quente e carinhosa. Eu tremo, e não sei dizer se é pelo calafrio ou se é por causa de seu toque. Por que ele está me tocando desse jeito? Exercendo seu domínio hipnótico sobre meu corpo? Já faz muito tempo que não me toca assim e que não me beija... E ele parece preocupado com meu estado, como se eu fosse alguém muito importante em sua vida. Após quase um ano sem nos vermos, ele volta e é assim? O que ele quer de mim? O que mais ele quer tirar de mim além do que já conseguiu quase um ano atrás? Meu corpo vai perdendo os sentidos aos poucos à medida que seu toque se torna firme e forte. Ele me ampara em seus braços quando não consigo mais ficar de pé. Seu cheiro, sinto seu cheiro inebriar-me, a dureza de seu peito contra mim. Inalo uma última vez, lutando para manter os olhos abertos, e não encontro oxigênio disponível. Incapaz de aguentar por mais tempo, desmaio. ***** Acordo com a estranha sensação de que meu corpo é um recipiente vazio, sem nada dentro, nem mesmo um órgão. Luto para abrir os olhos quando ouço vozes chamando meu nome. Meu estômago ronca e a dor da fome me faz retorcer na cama. É familiar, tenho sentido muito isso ultimamente.

— Kris. — Holly me cutuca. — Jesus, Kris, o que houve com você? Está pálida! Finalmente abro os olhos e me dou conta de que estou deitada em minha cama no dormitório. De alguma forma, eu fui parar lá, porque lembro que estava caminhando pelo campus para comparecer ao departamento de assuntos estudantis e... Franzo o cenho enquanto me sento na cama, esfregando os olhos. Não resolvi o meu problema. A minha aula simplesmente sumiu da minha grade e eu ainda não resolvi isso. Por que diabos me desviei do caminho? Holly está entre preocupada e aterrorizada, seus dedos correndo freneticamente pelos fios curtos escuros. Ela é meio assim, ou oito ou oitenta. Sorrio para acalmá-la, dizer-lhe com esse gesto que está tudo bem. Eu tenho tudo sob controle. Ela me olha de uma extremidade do quarto como se eu fosse de outro mundo e parece querer me dizer alguma coisa. Holly aponta para a porta que está aberta, o indicador balançando abaixo do queixo, para frente e para trás. Sussurros, ouço sussurros. Não consigo entendê-los, muito menos por que ela está conversando comigo desse jeito. — Ele está aqui. — O quê? — Ele. Está. Aqui. — Quem? Minha resposta chega na forma de um corpo másculo e viril que irrompe pela porta. Seus passos são como os de um felino, sorrateiros e silenciosos. Ele é uma sombra de névoa para meus olhos sonolentos até parar na frente da cama. E é tão alto que tenho que começar olhando dos

sapatos caros para em seguida passar pelas calças jeans, o relógio com pulseira de couro marrom em volta do pulso esquerdo, uma camisa polo laranja e... Subo mais. Uma sombra de barba. Um nariz esculpido, sobrancelhas expressivas e olhos castanhos capazes de me colocar em ponto de ebulição. Meu coração dispara loucamente. É Aiden. Antes que eu entenda o que está acontecendo, ele faz um sinal com a mão quando se vira para Holly. — Você pode nos deixar a sós por um instante? Ela acena com a cabeça e me olha por alguns breves segundos. Não quero que ela vá embora e me deixe sozinha com ele. O reencontro com Aiden significou minha regressão emocional e corporal e psicológica, todas essas coisas. E eu não gosto disso. Faço o meu olhar de cachorro sem dono para ela, mas, em menos de um minuto, já me encontro sozinha com ele. — Você desmaiou. — Aiden se senta na cama junto comigo, perigosamente perto demais. Seu rosto é uma máscara de seriedade instransponível e seus olhos carregam um brilho que tenho certeza que faria qualquer homem tremer nas bases. Pergunto-me se é por causa disso que dizem que ele é tão agressivo no tribunal quanto é na cama. — Eu sei. — Dou de ombros em uma demonstração falsa de indiferença. — Estou bem. Estou acostumada a isso. Não precisa se preocupar comigo. — Acostumada — repete com um tom áspero. Não é realmente uma pergunta. — Como pode estar acostumada a desmaios? Que tipo de vida você anda levando? — Ele parece um pai falando comigo assim. Quero rir, mas

prendo a risada. Ele parece furioso demais para desfrutar de piadas. Suspiro. — Quis dizer que estou acostumada a ficar faminta, porque acabo esquecendo de fazer alguma refeição do dia. Não é proposital. Seu olhar se abranda por um segundo. — Você está faminta? — exige saber. — Quando foi a última vez que comeu? — Eu não sei — minto. Ele precisa de verdade ir embora e me deixar sozinha. O brilho feroz em seu olhar volta e me deixa com medo, seus lábios apertados como se quisessem esmagar alguma coisa. — Sete da manhã — pula fora de minha boca. — Sete da manhã? Cristo. Tem alguma ideia de que horas são? — Meneio a cabeça em negativa. Ele aponta para o visor de seu relógio. — São quase oito da noite. Você ficou sem comer por mais de doze horas. Ainda bem que é uma quarta-feira, então não tenho que ir trabalhar. Meu estômago ronca novamente. Coloco as pernas para fora da cama e caminho até minha bolsa que está sobre a cadeira. Abro-a e capturo uma das minhas barras proteicas. Após desembrulhá-la, começo a comer sentada, segurando-a pelo invólucro. Aiden permanece me encarando da minha cama com reprovação. — Estou bem. Juro que estou bem — torno a dizer e balanço a barra de proteína na direção dele. — Vê? Jantar. Estou acostumada a isso. — Por “acostumada”, você quer dizer que está nessa situação há tempos? Como só estou sabendo disso agora?

Dou de ombros e mordo outro pedaço. Mastigo e engulo quase com uma careta, porque, após meses comendo a mesma barra, já estou ficando enjoada da marca. — Nós nunca realmente conhecemos um ao outro, Aiden. Acho que estamos fazendo isso agora. Consigo desarmá-lo por um breve glorioso momento. Então, levanta-se lentamente com a graça de um felino envolto de poder e me alcança. Com um movimento rápido, ele toma a metade da barra comida da minha mão. — Nossa, se queria tanto assim era só ter pedido. Ele primeiro me olha com mal humor antes de jogar a barra no lixo do quarto. — Você não vai comer isso. — Soa quase como uma ordem. — Tecnicamente, eu já comi. — Nós vamos jantar. — Faz-me levantar da cadeira quando me segura pelos ombros. — Você vai comer uma comida decente. Bufo. — Eu acabei de fazer isso. — Solto-me de suas garras e ergo os dedos, começando a contar. — Tinha cálcio, ácido fólico, vitamina D e ferro. É tudo o que preciso. — Kristanna. — Seu tom de comando me causa arrepios na nuca. — Barras energéticas não são jantar. Você vem comigo agora e vai comer alguma coisa. Ele nem me espera falar e agarra minha mão para me puxar escadaria abaixo. Estou lutando por fôlego enquanto peço para ele parar e me deixar sozinha. Agito minha mão, puxo-a tentando me livrar, mas ele é forte demais, ou melhor, está mais forte do que me lembrava.

Portas estão se abrindo à medida que descemos, cabeças curiosas fora das frestas. Ouço sussurros, as pessoas não sabem quem somos ou o que está acontecendo. Então, aparentemente há alguém que estuda Direito ou está acompanhando as notícias das celebridades de Los Angeles, pois ouço um grito entusiasmado de garota atrás de mim. — É Aiden Blackwell! Você poderia... Sem deixar a garota terminar de falar, ele fecha a porta com uma carranca, como se não fosse a primeira vez que ouvisse seu nome vindo de um desconhecido. Sou arrastada até o estacionamento fora do meu dormitório, onde há um carro esporte vermelho reluzente com apenas duas portas, que parece valer mais do que qualquer outro carro naquele estacionamento, embora eu não possa dizer qual é a marca. Mal percebo que estou simplesmente deixando-me ser levada. Não consigo pensar direito quando estou ao lado dele. — Uau — falo assim que ele abre a porta do passageiro para mim. — Não tinha nada mais discreto na concessionária, não? Aiden não acha graça nenhuma, mas eu não estou ali para facilitar sua vida. Não vou deixar que ele me ganhe de novo. Não sou a mesma que era um ano atrás, muito menos ele. — Você continua impossível. — Sua testa se enruga de impaciência. — Apenas entre no carro antes que tenha outro dos seus desmaios. Deslizo para o banco de couro, então ele fecha a porta atrás de mim. É um gesto de cavalheirismo que me confunde e mexe com alguma coisa que costumava estar

enterrada dentro de mim. Agora... tudo parece estar à deriva. Coloco o cinto de segurança, recusando-me a olhar para Aiden quando se senta ao meu lado e liga o carro. Nós partimos com o ronco do motor e o barulho suave da aceleração quando desembocamos no tráfego da cidade. Tento não olhar para suas mãos envolvendo o volante de couro, o jeito descontraído com que manobra o carro, sua expressão entretida pelos carros à nossa frente. Termino fazendo tudo isso e me repreendo. Meu coração fica tão acelerado de repente que talvez eu morra prematuramente de alguma parada cardíaca. Puxo o celular do bolso e começo a teclar para checar as mensagens e abrir meus e-mails. Há uma mensagem de Holly. Holly: OMG. Que GATO! Por que não me contou que vocês tinham voltado? Giro os olhos e digito uma resposta. Eu: Nós não voltamos a ser namorados. Somos apenas amigos agora. Ainda com meu nariz enterrado no telefone, mexo na tela para acessar meus e-mails. Alguns são mensagens promocionais e ofertas com desconto de lojas virtuais em que costumo comprar. No entanto, encontro um da universidade. Quando vejo de qual departamento partiu, a culpa me abate por não ter cumprido com o compromisso marcado, mas aparentemente meu problema com a aula foi resolvido. Avisaram que descobriram o que aconteceu.

Em poucas palavras, a disciplina desapareceu da minha grade de horários porque foi cancelada. O departamento responsável notificou os alunos, mas nem todos os avisos chegaram aos respectivos endereços de e-mail por ter ocorrido uma falha no sistema no momento em que estavam mandando. Meu celular vibra com outra mensagem. Holly: Está na cara que ele voltou por você. Eu: Ele não voltou por mim. Está apenas de passagem para pegar alguns documentos. Holly: Ele quer você. Suspiro, conformada. Às vezes Holly é muito sentimental, do tipo romântica que gosta de construir histórias igualmente românticas em sua cabeça. Desisto de teclar com ela, mas isso não impede o celular de vibrar com as novas mensagens. Holly: Ele. Quer. Você. Holly: Você Holly: VOCÊ Holly: Você! Holly: Você. Você. Você. Você. Você. — O que você está olhando com tanto interesse nesse celular? Fecho as mensagens com um movimento rápido e desastrado que quase deixa o celular cair no chão do carro. Um calor traiçoeiro toma conta do meu rosto quando

percebo que Aiden não tira os olhos de mim e do celular que acabei de esconder debaixo da coxa. — Nada. — Minha voz quase falha. Ele sabe. Quero dizer, claro que ele não sabe. Seus olhos atentos registram minha reação de embaraço antes de voltarem para a direção. Aiden manobra o carro até a parte de trás do estacionamento de um conhecido restaurante chique francês. Olho-o em desespero. — Não podemos comer aqui. Ele ergue uma sobrancelha. — Por que não? — Não estou vestida para isso. — Aponto para minha calça jeans surrada e a camisa regata branca que estou usando. — Todos olhariam para mim no momento em que passasse pela porta. Isto é, se eu não for barrada por causa das minhas roupas. Ele dirige seu olhar para meu corpo por mais tempo do que o necessário. Aiden está impecavelmente vestido, uma mostra de que tem muito dinheiro para sair torrando, mas eu sou totalmente o contrário disso. Sem uma palavra, ele vira o volante para a direita e sai do estacionamento da mesma forma calculada e tranquila com que entrou. Para minha surpresa, paramos em um lugar onde servem fast food e todo tipo de comida gordurosa que funciona como repelente contra pessoas abastadas que têm um tipo diferente de dieta rigorosa para cada dia. Fazemos os nossos pedidos e Aiden opta por levar. Percebo como fica desconfortável quando algumas pessoas nos olham juntos e começam a cochichar. Aquela área está perto dos limites da universidade, logo, a maioria

dos clientes ali são acadêmicos aproveitando um fim de noite comendo porcaria. Sou levada para um lugar afastado do campus. É arborizado, com algumas barracas de lanche, quiosques e bancos de cimento. Nunca estive naquela parte da cidade antes. — Estou começando a ficar cansado desses universitários que acham que sou o professor deles. — Aiden me guia através de uma pequena multidão de pessoas e turistas tirando fotos e sentamos no banco mais afastado. — No pouco tempo que pus os pés no campus, perguntaram-me sobre o que eu achava da recente legalização de drogas em alguns estados do país. — Olhame irritado como jamais vi. — E eu lá sei o que acho sobre isso! Não consigo evitar a risada e aceito quando ele me passa uma embalagem com sanduíche e batatas fritas. — O famoso Aiden Blackwell... Formou-se em segundo lugar na turma, passou no exame dos advogados antes mesmo de pegar o diploma, ganhou mais casos na corte do que um novato na área poderia se vangloriar. Está se tornando uma lenda no campus. Você inspira confiança, segurança. Certamente você representa a possibilidade de realização de um sonho americano. Aiden está devorando seu próprio sanduíche e isso de alguma forma me deixa confortável para comer o meu ao seu lado sem qualquer embaraço. Ele lança um olhar para mim. — Eu nem ao menos sou americano. — Pensa por um momento. — Tenho dupla nacionalidade, na verdade. Lorelai é canadense e Philip é americano, mas nasci e morei tanto tempo no Canadá que acho que me considero

mais canadense do que americano. — Ele dá de ombros. — Talvez isso mude com o tempo. Minhas sobrancelhas franzem ao registrar a informação sobre sua família. — Você nunca me contou isso. — Philip conheceu Lorelai em uma de suas viagens de negócios. Na época, ele era apenas um puxa-saco de algum executivo abastado. — Não perco seu aborrecimento quando fala sobre o pai. — Depois que casou com Lorelai, quis morar no Canadá em definitivo por ter gostado do país. Ou talvez apenas porque tinha mais oportunidade de enriquecer lá. Sinto o ácido em suas palavras que me dizem que as relações da família Blackwell continuam sendo as mesmas, ou quem sabe até mesmo pior. Isso me lembra de todo o desentendido, o fim de semana que passei com ele, os acontecimentos, Caroline... Lanço uma olhadela para ele. A julgar pelos tabloides sobre a vida particular de Aiden, ele parece ter superado Caroline há muito tempo. — Você os tem visto? Ele suspira com ar cansado. — Não. — Imagino que deve ser conflituoso decidir ir para lá. — Aiden apenas me olha em silêncio. — Quero dizer, você ficou muito alterado na última vez. Naquela festa, lembra? — Ah. — Levanta as sobrancelhas quando um sorriso aparece no canto de seus lábios. — O porre. Honestamente, não sei o que deu em mim naquele dia. Ele me encara com suas faces intimidadoras, mas sinto algo diferente. É como se estivesse me espreitando e vendo até onde sei. Sim, sei que ele sabe muito bem o que deu nele naquele dia para se embebedar daquele jeito.

— Você estava irritado porque descobriu que Caroline ficaria noiva do seu antigo melhor amigo — declaro, pensativa. — Desculpe? O quê? — Seus olhos piscam para mim em confusão, olhando-me por um longo momento antes de compreender. — Você acha que foi isso o que aconteceu? — Não foi? Ele de repente explode em uma risada contagiante. É gutural e... divertido, quase não o vejo assim tão entretido. — Pelo que vejo, temos muito a esclarecer ainda. — Após passar o guardanapo nos lábios, Aiden o arremessa na lixeira que está perto de onde estamos sentados. — Eu estava com raiva na época porque descobri que fui traído pelo meu pai e por Caroline — explica. — Sumi naquele sábado de manhã porque fui atrás de Philip. Nós acabamos discutindo de novo e, em meio à irritação, ele me contou algumas coisas que eu não sabia. — Que coisas? Ele se ajeita no banco, fazendo uma pausa ao olhar para baixo. Seus olhos estão perdidos como os de um garoto solitário, suas longas pestanas adornando as maçãs de seu rosto enquanto pisca. — Ele revelou que, quando soube que eu e Caroline estávamos juntos, chantageou-a oferecendo uma grande quantia em dinheiro para que ficasse longe de mim. Na época, ela era apenas uma camareira do hotel e eu achava que, apesar de tudo, o sentimento entre nós dois era recíproco — adiciona. Meu coração afunda no peito como se eu já soubesse o que está por vir. — Ela aceitou — continua. — No dia seguinte, veio me dizer que estava gostando de outro e terminou. Eu me

afastei de tudo aquilo, do hotel, das minhas funções. Não queria vê-la por acaso e me arrastar aos seus pés como o garoto estúpido que eu era na época. — Há um toque de repreensão em sua voz, depois um sorriso irônico. — Ela passou de camareira à recepcionista em tão pouco tempo. O que Nathaniel Hooper uma vez me disse ressoa em minha mente. Caroline disse que gostava de outro e que não passou de um romance passageiro para cumprir o acordo com Philip de deixar Aiden. Fecho os olhos, não acreditando em tamanho disparate. — Não queria estar naquela festa, porque eu sabia de tudo isso. Sabia que foi o meu melhor amigo, Nathaniel Hooper, quem me dedurou para Philip e fez com que todos descobrissem meu segredo e de Caroline. Então ele estava colérico por causa disso, e não por causa de ciúmes da ex... Descobriu que a ex-namorada tinha se vendido para subir no cargo e que foi traído pelo melhor amigo. Ouço sua risada sarcástica, quase como se estivesse fazendo piada de si mesmo. — Nathaniel realmente conseguiu o que queria. Minha ex e... minha antiga posição. Minha estupidez da época de adolescência me fez acreditar que aquele filho da puta invejoso era meu melhor amigo. — Você não foi estúpido. — Aiden gira o rosto para me olhar com curiosidade. — Você apenas... acreditava nas pessoas. Tinha fé na bondade delas. Ele bufa, um único riso, como se achasse ridícula a minha opinião. — Philip também quis chantagear você, Kristanna. Uma pena que ele não sabia que éramos falsos namorados e que, portanto, estávamos apenas fingindo. —

Desvio o olhar dos olhos penetrantes para os meus pés no chão. — Sabe, eu agradeço por todo esse inferno ter acabado. Consegui me graduar no que queria, tenho um emprego que me paga uma porrada de dinheiro, uma coleção invejável de carros esportivos caros na minha garagem subterrânea em Los Angeles, não preciso lidar com uma namorada traiçoeira... Estabeleço regras e limites que gosto que sejam cumpridos. E as pessoas cumprem. É simples. Não poderia desejar ter uma vida melhor do que essa. Reparo no modo como ele fala que é tão concentrado ao redor do dinheiro, como se fosse a única coisa que vale a pena no mundo. Ele mudou muito. Sua vida gira em torno de sua fortuna e de suas namoradas temporárias. Nenhum relacionamento a longo prazo com ninguém, nenhuma amizade duradoura. O jeito com que dirige sua vida tornou-a mais superficial do que poderia imaginar. Sinto que estou sendo observada por ele. É perturbador, mas não faço nada para encontrar seus olhos em mim. — Por que não comeu nada em horas? — ele de repente pergunta. — Você perdeu o juízo? — Eu perdi o juízo? — Estou claramente ofendida. — Não fui eu que deixei mil e trezentas namoradas em LA. — Sete. — O quê? — Sete namoradas. Uma para cada dia da semana, incluindo os domingos de folga. Bufo, rindo incredulamente, mas a verdade é que não sei como reagir, ou como lidar com o ciúmes que brota dentro de mim. Como posso ter ciúmes de Aiden? Nem ao menos temos alguma coisa um com o outro. — Isso é romanticamente impossível — declaro.

Ele inclina o corpo para trás, apoiando as duas mãos atrás de si sobre o banco. — E quem falou em romance? — rebate. — Você mudou muito. — Não sei mais o que dizer. — Você também. — Seus olhos me perscrutam com um interesse que me deixa desconfortável por estar vestindo apenas uma regata de alcinhas e nenhum casaco. — Você ainda é uma stripper? Levanto-me e ele também. Começamos a caminhar, e Aiden não perde nenhuma reação minha. — Eu não era stripper quando nos conhecemos. — Não? — Seu tom é de surpresa com um toque de desconfiança. — Mas... eu vi você dançando. Sorrio. — Entendo sua confusão, mas aquela é uma tradição do clube. Em um momento, as garçonetes dançam em cima do balcão do bar. Necessariamente não significa que são strippers. — Então você é apenas uma garçonete? Eu realmente estou lutando para não contar nada a ele, mas as coisas estão saindo da minha boca sem que eu possa controlar. — Agora sou uma stripper — revelo, sem conseguir evitar a melancolia em minha fala. — Tive que me tornar uma se quisesse continuar arcando com os custos de meus estudos. Silêncio. Há apenas os sons de nossos passos na calçada, o tráfego noturno e o burburinho do grupo de pessoas conversando quando passam por nós. Stripper é a profissão que ainda não quero para mim, mas é a única a que posso me agarrar até conseguir o diploma e, consequentemente, um emprego melhor. Não deveria me

envergonhar, afinal, certamente não sou a única garota que faz esse tipo de coisa para pagar a faculdade. Só que eu tenho medo de que as pessoas descubram quem realmente sou — se é que sei quem realmente sou. Minha carreira acadêmica acabaria no mesmo momento e minha vida estaria arruinada, com homens da faculdade me assediando e garotas rindo de mim, achando que sou a mulher mais sórdida da face da Terra. — Por que não solicitou algum tipo de assistência educacional? — questiona de repente. — Eu já tive ajuda financeira, na verdade, quando iniciei a faculdade. Mas depois a perdi. — Por que você perdeu seu auxílio à educação? Tirou notas ruins? Rio, sacudindo a cabeça. — Não, não foi isso o que aconteceu. Eu realmente não sei por quê. Cortes do governo? Cortes na instituição? Quem sabe? Tudo o que sei é que se eu não tivesse conseguido o dinheiro trabalhando no clube, teria de ter desistido da faculdade. — Então você se tornou uma garçonete. — E depois uma stripper — completo com desânimo. Estamos apenas a alguns metros de seu carro estacionado, quando ele cessa seus passos. Eu também paro. Encontro seu olhar firme sobre mim. — Eu ainda vou fechar aquele clube — sentencia ele. Arregalo os olhos, o coração martelando no peito só de imaginar ficar um mês sem salário. — Você não pode. Precisaria encontrar alguma irregularidade. — Quase tropeço nas palavras. A verdade é que sei de uma série de irregularidades que poderia

contar para ele, mas não quero que o clube feche. Se fechar, onde eu e as meninas iremos trabalhar? Aiden enfia as mãos nos bolsos da calça, um ar perigoso perpassando pelos olhos castanhos. Por um momento, fico realmente com medo dele e do que ele pode fazer com um estalar de dedos. — Posso usar o meu poder de persuasão de advogado, colocar Dragon na detenção, e você, moça... — Ele me analisa dos pés à cabeça como se estivesse me desnudando apenas com o olhar. Sinto-me tentada a me cobrir mesmo sabendo que estou vestida. — Você merece prisão perpétua. Ergo uma sobrancelha. — Mereço? — Na minha casa. — Pisca para mim sorrindo com a marca de galanteador. Eu coro devastadoramente. Não esperava por essa. Quero dizer, é uma cantada muito óbvia. Não é a primeira que recebo. Mas veio de Aiden, e isso é esquisito. Ele nunca tentou nada comigo antes, ou talvez sim, mas... não de forma tão escancarada. Tão... descarada, como se eu fosse mais uma que ele quisesse pegar em sua rede. — Por que nós nunca transamos? Quase engasgo com a pergunta. — Não fazia sentido na época. — Faço de tudo para que minha voz não saia trêmula. — Na época? — Inclina a cabeça para o lado, piscando, uma reação atordoada que sinto ser calculada. — Quer dizer que agora faz? Fico sem palavras. Como ele conseguiu fazer isso? Mudar o jogo a seu favor em poucos segundos de conversa? Tenho medo desse homem. Não o conheço

mais. Não o reconheço depois que se tornou um dos advogados mais famosos do país. Fico sobressaltada quando ele me segura pelos ombros depois de um avanço silencioso. Seu rosto está a centímetros do meu, seus olhos acompanham os meus, meu nariz, meus lábios... — Tenho uma charada para você. — Charada? — Estou sem fôlego, no limite entre aterrorizada e medrosa pelo desejo, pela urgência de ser tocada por ele, de ter suas mãos em mim. — Sabe qual é a diferença entre o antigo Aiden e o novo Aiden? Eu penso, mas a verdade é que não consigo mais raciocinar perto dele daquele jeito íntimo, com nossas bocas quase se tocando. Nego com a cabeça. — É que o novo Aiden é direto, objetivo e tem certeza do que quer. — Minha respiração fica desregulada quando sinto suas mãos deslizarem por minha cintura, quadris e me puxarem mais para ele. Nossas pélvis se encaixam com perfeição. Tenho sua masculinidade dura pressionada contra minha barriga, uma mostra de como eu o faço se sentir quando estamos perto. Algo esquenta dentro de mim, deixando-me em brasas nos braços dele. — E agora mesmo, eu quero você... Sua boca esmaga a minha em um beijo profundo e urgente que faz minha cabeça inclinar para trás. Ele usa uma mão para segurar minha nuca e, com a outra, está acariciando meu ombro, minha garganta, passeando pelo meio de meus seios, até tomar um para apalpá-lo. Um gemido é arrancado de mim enquanto estou sendo levada ao delírio com seus toques, com sua língua procurando pela minha. Até mesmo seu beijo está diferente. Mais

sensual, mais... excitante. O beijo de um homem experiente que sabe exatamente como vai terminar a noite. Só que eu não quero ser a atração da noite. O entretenimento sexual de um dia. — Não, por favor — peço, forçando-me a afastá-lo. — Estamos no meio da rua... — Estamos no meio da paixão — sussurra e volta a me beijar. — Aiden... De repente ele para o beijo e pega minha mão, guiando-me tão rápido para o carro no estacionamento que acho que vamos finalmente embora. Está um pouco escuro, apenas algumas luzes iluminam o lugar. De longe, ele aperta o botão da chave, destravando as portas. Tão logo chegamos perto do carro, eu penso em abrir minha porta, quando sou empurrada para trás contra o metal frio do carro. Isso foi selvagem e atiçou as chamas acesas dentro de mim. Mais selvagem ainda é seu olhar caindo em meus seios arfantes e depois no cós da minha calça. Antes mesmo que possa fazer um movimento, ele me prende contra seu corpo e suas duas mãos apertam meus seios em uma massagem voraz. Jogo minha cabeça para trás, lutando e tentando sobreviver a todas as emoções violentas que me assolam e me fazem gemer, arfar, clamar seu nome. — Aiden... Meus olhos estão fechados, meu coração bate no ritmo de um tambor tribal. Quero me perder nele e no que ele me provoca. Eu sonhei com isso. Literalmente. Não é como se eu pudesse ter evitado todos os sonhos que vieram depois que Aiden foi embora. Eu sonhava com ele quando finalmente adormecia. Seus olhos, sua boca, suas

mãos... faziam coisas comigo que me faziam suar em meu sono. Eu acordava ofegante, pulsando entre minhas coxas, exatamente como ele está me deixando agora. A pressão pedindo para ser aliviada, a dor de desejá-lo há mais tempo do que sou capaz de aguentar. Gemo quando seus dedos desabotoam minha calça e invadem minha calcinha. Eu quero isso. Sei que quero isso e é minha vergonha admitir depois de tanto tempo fingindo que está tudo bem. Sou uma farsa. Uma mentira bem contada. Ele aperta meu sexo e lentamente penetra um dedo na minha abertura molhada. Oh, Deus. O que é isso...? É delicioso. É maravilhoso ser preenchida assim por ele. Não estou com medo, não estou sendo forçada ou coagida... Simplesmente estou me entregando e sentindo prazer com isso. Sinto-me plena com esse homem. Honestamente, sei que meu corpo gostaria que ele fizesse mais comigo, mas minha mente sabe que não posso. Isso é perigoso. Isso está indo longe demais, meus sentimentos por ele estão saindo do controle e, no final, quem vai se decepcionar será apenas eu. Aiden está aqui de passagem, depois voltará para Los Angeles, e então o quê? Não posso me dar ao luxo de me apaixonar por ele. Aiden encontrará suas namoradas, fará sexo com elas e nada mais. Eu teria sido apenas mais uma em sua vida, uma garota de uma noite só. Essa possibilidade me assusta e me deixa aborrecida. — Não! — Empurro-o para longe. — Kristanna...? Meu coração aperta e meu estômago retorce. E se o que ele disse para mim é o mesmo que diz para as outras

garotas? Puxo a calça no lugar, fecho o zíper e a abotoo. Desentorto a blusa, penteio os cabelos com os dedos e limpo as marcas de batom borrado enquanto estou evitando olhar sua confusão. Meus olhos borram. Nunca senti uma vontade tão intensa de chorar desde minha primeira apresentação no clube. — Eu gostaria de ir agora... por favor. Ouço passos, sua presença é próxima, até que sinto uma mão tocar meu ombro. Estremeço com a eletricidade de desejo descarregada em mim. — Por que está resistindo? — Sua voz profunda é uma carícia sonora em meus ouvidos. — É palpável a atração que existe entre nós. Afasto sua mão do meu corpo, mas não me atrevo a negar nada. — Eu devo evitá-lo, Aiden Blackwell. — Olho-o brevemente antes de abrir a porta do carro. — Aconselho que faça o mesmo em relação a mim. Inclino-me sobre o banco do carro, sentando-me, e fecho a porta. Espero-o dar a volta até podermos ir embora para que eu nunca mais possa vê-lo. Por bem ou... por mal.

13. PROBLEMAS À VISTA Um clube de strip é o epítome de um playground adulto. Um lugar menosprezado e condenado moralmente, onde as fantasias e a libido correm soltas. Existem aqueles que dizem que é uma terra inculta de depravados à procura de sexo, onde as mulheres são tidas como imorais e almas perdidas. Eu sou uma dessas almas perdidas. Estou sentada a uma mesa, flertando com um cliente, conversando com ele e tentando fazê-lo se sentir o melhor homem do mundo. Strippers são vendedoras de entretenimento e têm que ser socialmente capazes de conduzir uma conversa com homens, transformá-los em clientes com grande potencial, que é definido pela quantidade de dólares que eles carregam na carteira. É um tipo de cenário que pode ser intimidante se você não souber onde o trabalho começa e onde termina. São estritamente negócios. Nada mais. Olho em volta e encontro Summer, o nome de palco de Hannah. Ela está sorrindo para um cara de cabelos desgrenhados, casaco aberto, a camisa branca para fora da calça e olhos que predizem uma ressaca no dia seguinte. Ela se move graciosamente enquanto conversa com ele. Há uma sedução contida em seu sorriso. Sei que cada movimento é para entretê-lo, seduzi-lo e fazê-lo querer que suas fantasias se tornem realidade com ela. Sei que nesse exato momento ela está pensando no

quanto de dinheiro pode tirar dessa pessoa para sustentar sua filha com síndrome de Down. Pode soar frio e calculista, mas esse é o trabalho e é para isso que estamos aqui. Hannah se casou cedo e se divorciou aos 23 anos. O pai nunca quis conhecer a filha, já que desde o início deixou claro que queria que Hannah abortasse no momento em que descobriu que ela estava grávida. A graça e beleza de uma modelo e as habilidades verbais de um vendedor de carros usados — é o que temos que ter quando estamos socializando com clientes. Com o tempo, aprendi que é criticamente importante determinar quem são os melhores compradores. Por “melhores compradores”, quero dizer quem está disposto a gastar mais dinheiro comigo. Os sapatos, o relógio, o tipo de terno e até mesmo a marca dos óculos são rigorosamente examinados a fim de saber se o cliente tem dinheiro suficiente para pagar por uma sala VIP, que é onde ganhamos mais dinheiro. Hannah e seu cliente se levantam e eu sei que ela conseguiu o que queria com seu charme e persuasão: ele comprou uma dança com ela na sala VIP. Atenção individual em um quarto privado é incrivelmente lucrativo para as dançarinas. Mas, por incrível que pareça, às vezes eles não querem ver apenas seios. Às vezes, querem apenas conversar com uma garota bonita, contar seus problemas e nós temos que ouvi-los, de novo e de novo. Geralmente esses são os mais vulneráveis, o cara nerd realmente fofo e legal mas que provavelmente não recebe muito amor, ou afeição, ou coisa do tipo. Eles são ignorados socialmente e nós buscamos preencher esse vazio tentando fazê-los se sentirem melhores sobre si mesmos. Mais fortes, mais

espertos, mais bonitos. E nós somos compensadas por isso quando somos solicitadas para fazer uma dança na mesa ou em seu colo. Estou fazendo isso agora, dançando sobre a mesa para alguém. Seu nome é Josh. Ele é jovem, magro e tem um ar intelectual. Na frente dele, começo a me mexer e balançar meus quadris sem pressa. Lento, sensual, sugestivo. Sei que ele está gostando da minha dança, pois tirou os óculos de grau para me apreciar de perto. Provoco-o com meus dedos brincando com o cós do short. Faço-o me desejar e torno suas fantasias realidade, faço-o se sentir o cara mais legal e atraente do mundo. Deixo-o pensar: “Cara, essa garota realmente gosta de mim”. Nada de toques. Nada de sexo. Se você estiver fazendo sexo com um cliente em uma das cabines VIP, você será descoberto pelo sistema de vigilância. Então, minha dança acaba. Eu sou paga e agradeço. Vejo a decepção estampada em seu olhar quando estou indo embora. Nada pessoal, são apenas negócios. Dou um sorriso, guardando as gorjetas no bolso, e caminho pelo piso principal em busca da próxima mesa. Já me apresentei quatro vezes essa noite. Meus pés estão doendo enfiados nos saltos agulha, meus seios estão pedindo para serem libertos da camisa de flanela quadriculada apertada. Hoje estou vestida em alguma fantasia de caipira. Brincos grandes de argola prata, duas marias-chiquinhas amarradas com laços em cada lado de minha cabeça, e alguns fios louros rebeldes caindo ao redor de meu rosto. Enquanto caminho, respiro fundo, contemplando todos os homens da proximidade. Muitos pares de olhos lascivos se voltam para mim, ou melhor, para meus seios

estourando na camisa e meu short curto. O rosto de Aiden surge na minha mente e me provoca náuseas. Náuseas por estar pensando em flertar e conversar com outro homem que não é ele. Hoje visitei Jo e ela me perguntou uma coisa que me deixou perturbada o dia inteiro. — Você está apaixonada? Está tão mudada, Kris. — Apaixonada? — Não está mais com aquela cara feia e intimidante, como se quisesse congelar o mundo e todas as pessoas que nele habitam. Aposto que ele deve ser bonito. Então, ela riu como se soubesse de algo que não sei e depois deixou por isso mesmo. Também tentei fazer isso, em vão. Apaixonada? Não posso estar apaixonada. Eu me pergunto o que exatamente ela viu em mim para dizer isso com tanta certeza. Como ela poderia saber que eu conheci um cara que está transtornando meu emocional? Um homem que cerca de um ano atrás mudou completamente a minha vida e que agora, com seu retorno, percebo que meus sentimentos continuam os mesmos, talvez mais fortes por ele? E que ele é... bonito? Coisas de irmã me assustam. Momentos depois estou no camarim pintando de vermelho vivo as unhas de Hannah. Como ela não terá tempo de passar na manicure amanhã porque levará a filha ao médico, me ofereci para ajeitar suas unhas com antecedência. Suspiro quando Aiden invade meus pensamentos novamente, penso nele em cada segundo que estou nesse clube. Não deveria ter esse sentimento de que estou fazendo algo errado ao passar um tempo com outros

homens. É o meu trabalho, é isso o que eu faço. Não temos absolutamente nada um com o outro. Porém, ontem ele deixou bem claro que gostaria que tivéssemos. — O que é essa carinha triste? — Hannah ergue meu queixo com seus dedos de unhas recém-pintadas. Endireito-me na cadeira e ponho o pincel dentro do pote de vidro de esmalte. Meus olhos encontram os dela. Hannah é a mais velha de todas nós. Talvez ela tenha bons conselhos para me dar. — O que você faria se gostasse muito de uma pessoa que não vê há muito tempo e de repente ela retorna e... você percebe que todos aqueles mesmos sentimentos que sentia por ela ainda estão dentro de você? — Quero poder negar minhas palavras, mas elas são verdade. — E ao mesmo tempo você sabe que não deveria gostar dela... O que você faria para tirá-la da cabeça? Hannah inclina sua cabeça e morde o lábio inferior. — Por que não posso simplesmente continuar gostando de quem gosto? — pergunta. — Porque é arriscado. — Para quem? Reflito por um momento. — Para... mim. Eu ficaria decepcionada se tudo desse errado. — Sei que acabei de tirar totalmente o sentido hipotético da situação ao responder em primeira pessoa, mas não ligo e acrescento: — Eu sei que pode dar errado. — Olhe para mim. — Eu faço. — Diga-me em qual dessas situações existe maior probabilidade de você ficar decepcionada: você ficando e lutando pelo que quer ou ignorando seus sentimentos e abandonando o navio antes mesmo de saber se vai afundar ou não?

Não consigo evitar abrir um sorriso. Nunca me arrependo de conversar com Hannah. — Obrigada. — Pego sua mão e passo uma última camada de esmalte no mindinho. — Pronto. Estou soprando as unhas de Hannah quando Dragon escancara a porta aberta, ofegante, como se tivesse acabado de correr uma maratona. — Rainha de Gelo, você não tem tempo para essas coisas de mulherzinha. — Ele tira o vidro de esmalte das minhas mãos enquanto está me puxando bruscamente longe de Hannah. — Ele quer você na sala VIP. Agora. — Quem? — Porra, eu pareço ter cara de quem decora nomes de clientes? — Dragon me empurra para a porta que leva para as salas VIP. — Ele quer pagar um dinheiro alto, então não decepcione o Dragon, querida. Quarto dois! — ele grita antes de ir embora da mesma forma intempestiva com que entrou no camarim. Uma vez que recupero o equilíbrio, faço o caminho nos meus saltos para a sala dois. Estou fora, no corredor iluminado por luzes azuis néon, com a mão sobre a maçaneta. Meu coração está martelando no peito e, quando giro o metal, todos os pelos da minha nuca se eriçam como se meu corpo já soubesse o que tem lá dentro. É o meu alerta vermelho de que alguma coisa está prestes a sair do meu controle, mas eu não posso sair. Não posso correr, voltar e ir embora como se nada tivesse acontecido. Eu preciso do emprego e do dinheiro. Solto as minhas marias-chiquinhas, penteando os cabelos com os dedos para ficarem livres e parecerem sedosos. Respiro fundo e então empurro a porta. Um sofá de couro vermelho semicircular está posicionado ao longo

da sala, que é iluminada por um par de lâmpadas azuis, vermelhas e rosas. As paredes são em um cinza-chumbo, e as duas mesas laterais de acrílico ficam nas extremidades do sofá. Forço-me a entrar mais, fecho a porta e encontro uma garrafa de vodca e dois copos de vidro vazios em uma das mesas. Existe apenas uma pessoa no quarto e ele é o homem dos meus sonhos mais eróticos. O advogado mais sexy de todos os tempos. Uma fera no tribunal e na cama. Ele é Aiden Blackwell. Mal posso respirar ou olhar para longe dele. Está sentado no centro do sofá em uma posição descontraída. Os braços esculpidos estão abertos e descansando no encosto como se ele fosse o dono do lugar. Merda, ele está usando verde. Ele deve saber que fica irresistível de verde. A camisa verde-escura que está usando molda-se ao peito largo e duro como uma segunda pele, os cabelos escuros estão charmosamente bagunçados e os penetrantes olhos castanhos não perdem um detalhe do meu corpo. Aiden não partiu para LA ainda. Ele está no meu clube. A expectativa é nítida em seu olhar faminto enquanto espera ser atendido. Por mim. Fui solicitada por ele para fazer um strip. Ele comprou uma dança comigo na sala VIP. Não consigo me mover. Não sei por que ele está fazendo isso comigo. Só porque sabe de um segredo meu, ele acha que tem o direito de me perseguir desse jeito? Eu me sinto de volta ao jardim de infância, em que a emoção de ver um garoto bonito é difícil de colocar em palavras. As batidas da música eletrônica instrumental

transmitida através dos alto-falantes é o único som na sala. Não sei o que fazer. Meu corpo não quer funcionar. — Mostre o que sabe fazer — Aiden quebra o silêncio. Sua voz é envolvente com um tom de comando. O ar escapa de meus lábios. Mesmo de longe, reconheço um desafio quando é lançado a mim. Ele está me testando. Mais um de seus testes para ver o quão longe sou capaz de ir. Desde que o conheci, tem sido assim. Não será diferente agora. Só que... ele cometeu um grande erro ao ter vindo aqui. Essa é a minha casa, é onde eu trabalho. Sou uma stripper há alguns meses e sei exatamente o que fazer. Nenhum dos meus clientes nunca me intimidaram, mesmo em situações que tentaram abusar ou me assediar. Eu convivo com isso. Dia após dia. Criei estratégias para tentar evitar isso sempre que possível. No entanto, Aiden Blackwell é o único homem na Terra que tem o poder de me intimidar apenas com um olhar, com um toque, com um beijo... Só que eu não sou a mocinha inocente da história. Sei exatamente o que quero. Agora mesmo, quero dançar para esse homem, tirar minha roupa para ele da forma mais sensual possível e flertar com ele porque eu quero, não porque tenho que fazer. Ele me procurou. Ele me achou. Agora descobrirá por si mesmo o que é se envolver com uma stripper. Seus olhos semicerrados, no entanto, dizem-me que ele sabe exatamente em que tipo de terreno está pisando. É um jogo perigoso que nenhuma das partes está disposta a perder. A música termina e uma batida parecida com a de um tambor começa a tocar. Reconheço como sendo Gold, de Imagine Dragons. Ressoam assobios que lembram filmes

de faroeste e eu ainda não consigo tirar meus olhos dos dele. Lentamente deixo a música assumir meu corpo, guiar meus movimentos, fluir através de mim em uma dança erótica. Meus quadris se movem enquanto me perco em seus olhos, que parecem escurecer como duas pedras ônix à medida que me aproximo dançando e balançando cada vez mais perto dele. Sei que existem câmeras de segurança no teto, mas, neste momento, eu seria capaz de pedir para que ele continuasse o que aconteceu ontem no estacionamento exatamente de onde paramos. Quando a música chega ao clímax, dou um giro, ondulando o corpo com vivacidade com os braços para cima naquela posição sensual que deixa os homens loucos. Uma vez na sua frente, viro de costas, ponho as mãos sobre as coxas e vou me abaixando lentamente até o chão. Deixo que ele veja minha bunda espremida no short e me agacho o suficiente para mostrar uma parte da minha calcinha fio dental. Eu paro. Sinto seu olhar cravado no meu traseiro e, quando olho timidamente por cima do ombro, consigo registrar seu desejo explícito de querer arrancar o short de mim para ver por inteiro a peça minúscula que estou escondendo por baixo. Afasto-me dançando ao ritmo da música quando uma mão vem para me tocar. Toques são proibidos de acordo com o regulamento da casa. Mas ele é meu cliente VIP, o único que eu deixaria fazer isso sem reclamar ou chamar Hércules. Aiden Blackwell tem algo de mim que nenhum outro homem tem ou jamais teve. Não conseguiria encontrar forças para empurrar suas mãos para longe de mim.

Seus olhos estão nos meus, em seguida, estão no meu decote quando me toco lá. Brinco com os botões da blusa, abrindo o primeiro. Olho para ele com o meu olhar tímido calculado, depois abotoo o botão. Estou frustrada por dentro por não estar conseguindo inferir nada dele e de suas emoções agora mesmo. Os homens geralmente revelam o desejo cru e sexual em seus olhos, mas Aiden não. Não detecto nada além de curiosidade sobre minha arte enquanto danço. Aprumo minha dança, rebolo pelo quarto tentando provocá-lo, vou até o chão perto de seus joelhos abertos e faço minhas mãos se arrastarem dos meus seios até a parte interna das coxas. Nada. Sorrio. Ele está escondendo de mim, mas quero que mostre para mim. Ele disse que me queria. Quero sentir o que é ser desejada por Aiden Blackwell. Minha pele arde quando ele finalmente me toca. Suas mãos estão descansando em meus quadris, as palmas esfregando a pele nua acima do cós dos shorts seguindo meu embalo. Fecho os olhos e jogo a cabeça para trás, meus cabelos caindo atrás de mim. Eu adoro isso. Adoro seu toque. Estou tão mudada e isso me assusta. É uma desconstrução de uma série inteira de crenças que eu havia montado para minha sobrevivência. Meu corpo não está com defeito. Ele é... perfeito sob as mãos poderosas de Aiden. Abro as pálpebras e encontro-o olhando para mim. Para mim. Não para meu decote ou para minha bunda, seus olhos profundos estão em mim. Contemplando-me, analisando-me, vendo um interior que escondo das outras pessoas. Quase como se estivessem descobrindo tudo sobre mim, embora eu nunca realmente tenha contado

alguma coisa. Isso é uma conexão que me faz voltar na pergunta de Jo. Eu estou apaixonada? Deus, acho que sim. Estou fazendo coisas por esse homem que jamais fiz para outros. Na maior parte do tempo, quero estar com ele, mas então me lembro de suas namoradas e do tipo de vida que leva. Estou apaixonada por ele, mas tenho medo de revelar meus sentimentos. Medo de ser rejeitada. Ele não é mais um universitário, agora é um homem desejado por dúzias e mais dúzias de mulheres que fariam qualquer coisa para ficar um tempo a sós com ele. Que se sujeitariam a qualquer tipo de coisa para ter sua mais breve atenção. Paixão. Isso queima sob minha pele e explode em espirais de fogo. Deliberadamente escapo de suas mãos para o centro da sala e estou sorrindo quando levo os dedos para os botões da blusa, a música filtrando através de minha consciência. Abro um botão, dobro na cintura até os pés, de costas para ele, e em seguida fico de pé novamente, meus dedos cuidadosamente desencaixando o restante dos botões. Tudo o que ele vê é o movimento dos meus braços, um indício de que estou mexendo na parte da frente da camisa. Ela está aberta na frente, mas ele não pode me ver porque ainda estou de costas. Costumo odiar essa parte, mas agora, por algum motivo sinto-me confortável em fazê-la. Não são homens bêbados e fedorentos que estão ali comigo. Aiden é a única pessoa para quem eu gostaria de fazer isso. Estou dando mais partes minhas para ele sem perceber. Meus movimentos são sinuosos, cada curva é sedosa e fatal. Giro um ombro e depois o outro, e a flanela desliza

por meus braços até meus pulsos. Faço minhas palmas ficarem retas apontando para baixo, e a camisa cai no chão com um farfalhar suave. — Vire-se. Eu me viro com um braço em arco ao meu redor cobrindo meus mamilos para sua impaciência de não ter uma visão imediata dos meus seios. Primeiro deixo ele apreciar as curvas dos seios, espreitar e fantasiar o que estou escondendo dele. Seu olhar me prende de novo e tenho que tomar uma respiração profunda quando forço meus braços para longe. É só um corpo, são apenas seios e Aiden já me viu nua. Acidentalmente. E depois tomamos banho juntos. Eu não deveria estar tão nervosa e embaraçada, mas sei que ele não pode ver o rosa debaixo da maquiagem. Não posso ler sua expressão. Seus traços faciais são um enigma para meu raciocínio. Seus olhos varrem sobre mim, da cabeça aos pés e depois dos pés à cabeça. Param brevemente em meus seios descobertos e no modo como balançam quando danço, e depois estão mais uma vez em meus olhos. — Vem cá — chama ele. Minha pulsação dispara com loucura enquanto estou movendo as pernas, os braços e sacudindo os quadris até chegar perto dele. Passo as mãos em meus seios, em minha barriga, faço poses, todas essas coisas que aprendi para ganhar gorjetas. Então, encaixo-me entre as pernas abertas de Aiden. Ele me está olhando tão profundamente, tão insistentemente como se quisesse me dizer alguma coisa. Não sei se vou sobreviver se ele decidir me tocar de novo.

— Você quer um drinque? — Aiden aponta para a mesa com a vodca e os dois copos. Pergunto-me por que dois copos se é apenas ele no quarto. Já estava planejando me oferecer uma bebida? — Estou trabalhando — respondo com a voz suave, calma e baixa. — Trabalharia na minha cobertura privativa? Sorrio educadamente e me viro com um ar de mistério, dando-lhe uma visão de minhas costas nuas. — Não faço festas particulares fora do clube. — Isso é realmente uma pena. Há mais do que um mero toque de decepção em sua voz misturado com frustração. Meu sorriso aumenta sem ele ver. Finalmente estou descobrindo o que está acontecendo neste exato momento no interior tempestuoso de Aiden Blackwell. Não posso ver seus olhos, mas escuto sua voz. Tudo isso é muito pessoal, e é o que torna o strip mais difícil do que as danças no palco. Suas mãos enrolam em minha cintura, tomam conta dela enquanto me acompanham no ritmo em suaves ondas. Ouço uma controlada respiração de deleite atrás de mim enquanto sou alisada desde a cintura até as coxas. Quero me virar e ver o que está acontecendo em seu semblante, quando sinto um beijo atrás, na pele nua logo acima do jeans do short. Escapo de suas garras com um movimento rápido. — Sem beijos — peço, sobressaltada. Beijos, não. Beijos são demais. Muito mais do que posso aguentar sem que eu me jogue em seus braços e peça para que faça amor comigo no chão da sala VIP. — Desculpe. — Aiden volta a se encostar contra o sofá com um sorriso malicioso que me diz que ele não se sente

nada culpado pelo que fez. Engulo a saliva enquanto estou observando-o se levantar para ficar no mesmo nível que eu. O que ele vai fazer? Ao passar por mim, seu cheiro ondula em uma nuvem inebriante para minhas narinas. É embriagante e intoxica todos os meus sentidos. Fico tonta por um momento. Eu não danço, não faço nada. Ouço um líquido derramando e depois o tilintar de vidro quando ele volta a pousar a garrafa de vodca na mesa. Giro nos calcanhares e o encontro bebendo todo o líquido de seu copo. Depois, volta para se sentar no lugar de antes, relaxado contra o sofá. Sou um alvo para seus olhos atentos e possessivos. — Você dança no colo dos caras também? Lentamente volto a dançar, deliberadamente ignorando o modo irritado com que ele fez a pergunta. — Sim. — Ótimo. Quero que dance no meu depois de tirar o short. Brinco com o zíper do short, puxando para baixo e para cima, para baixo e para cima... Não consigo nem imaginar o que é estar em seu colo, envolvida por seus braços. O mais breve pensamento arrepia meus sentidos. Olho para meus pés e depois para Aiden através de meus cílios. Libero o fecho e desço o zíper de vez, segurando as bordas no lugar para não caírem. Abro o suficiente para mostrar o triângulo de tecido azul. Aiden se ajeita no sofá. Seu cotovelo está apoiado no encosto e está correndo os dedos pelos cabelos como se estivesse ficando perturbado com alguma coisa. — Mostre — ordena com impaciência. — No meu tempo.

Os olhos cor de chocolate tornam-se selvagens para mim, como se eu estivesse privando-o de seu doce favorito. Caminho até uma parte do sofá e inclino o corpo para começar a rastejar pelo estofado em direção a ele. Passos de um gato lento e manhoso. A música muda quando eu chego perto dele. As batidas são diferentes e vagarosamente me viro de quatro até ficar com as costas arqueadas e a bunda empinada na cara dele. Meu short está torto, caindo com meus movimentos. Por cima do ombro, vislumbro uma mão vindo em minha direção. Fujo dela deslizando para fora do sofá com uma escapatória dramática. Ouço uma respiração alta e forte, e, de pé, começo a balançar na frente dele, de um lado a outro, o que está levando meu short a descer. Com as mãos acima da cabeça, deixo o tecido cair se acumulando nos meus tornozelos. Meu fio dental minúsculo está finalmente à mostra para seus olhos, que estão devorando cada parte minha. Aiden gira o dedo em círculo para mim. — Dê uma voltinha. Não sei se o odeio por estar aproveitando cada centavo gasto comigo ou se o adoro por isso. De qualquer forma, eu giro ficando de costas e rebolando os quadris, tocando-me, perdendo-me na música. Antes que possa me virar de novo, ele me agarra por trás e me puxa, fazendome sentar sobre seu colo. É uma queda macia sobre suas coxas com uma ereção imprensada atrás de mim. — Está vendo o que você faz? — sussurra bem perto do meu ouvido. Arrepios percorrem minha espinha e eriçam os pelos de minha nuca. — Você provoca. Eu deveria afastá-lo, mas sou incapaz de fazer isso. Estamos quebrando as regras e sei que ele sabe disso,

pois ninguém melhor para conhecer as leis do que um advogado. Mas eu estou permitindo, mandando o exercício de meus direitos se danar... e não consigo pensar em nada além do momento mágico. Suas mãos correm duramente pela minha parte da frente, passando por meus seios nus, as costelas, barriga e param sobre minhas pernas. Fico incrivelmente morna na parte de baixo quando ele separa minhas coxas sobre suas pernas gentilmente, acariciando-me até que estou aberta, minhas costas repousadas contra seu peito e abdômen, como uma criança no colo de um adulto. Minha cabeça está descansando em seu ombro direito, mas ele não me beija. Não permiti beijos. Aiden segura firme meus quadris enquanto me olha, sua boca perto da minha, lentamente descendo uma mão até alcançar meu sexo coberto com a calcinha. Inalo, assustada, sabendo o que ele quer fazer. — Você disse nada de beijos — lembra com um sorriso torto. — Mas não significa que eu não posso tocála. — Você tem que me soltar antes que nos peguem. Tem câmeras no teto. — Não tem, não. — Ele sorri com esperteza. — Subornei o cara da sala de segurança. Matt. Não gosto de ser filmado em um momento tão íntimo. Simplesmente não posso acreditar. Estive dançando para ele todo esse tempo e podia fazer o que quisesse com ele e ele podia fazer o que quisesse comigo. Não há regras. Não há preocupação. Apenas nós dois. Antes que eu possa falar alguma coisa, ele desliza sua mão entre minhas coxas, debaixo da minha calcinha, e me toca. É gostoso e suave como seda, sem pressa e

explorador. Eu me retorço sobre suas pernas, olhando-o de perto, ofegando, e isso é muito erótico. Aiden não tira seus olhos dos meus para poder ver de perto o que está fazendo comigo. Sou penetrada com um dedo e seus olhos mudam de selvagem para derretidos e satisfeitos. Gemo, perdendo meu controle. É angustiante e doce, e ele acaricia meus cabelos para me acalmar em seus braços. Meu coração está batendo no ritmo de disparos de uma metralhadora. Estou perdendo-me nele, em sua beleza e sua boca que quero beijar. Ele empurra e retira, pressiona meu clitóris para me dar prazer. Não consigo imaginar outra coisa que não seja ele me possuindo e me fazendo sua. Nunca senti isso antes. Nunca sequer imaginei algo assim com um homem antes. Como poderia? Eu me contorço mais, chamo seu nome. — Aiden.... Então, de repente, usando minha última reserva de forças, me desenrosco dele e me ponho sentada em seu colo, ficando de frente para ele. Uma das minhas mãos está sobre seu ombro e a outra em seu rosto, acarinhando-o com o polegar. Ele é lindo e perfeito, o tipo de cara que faz as garotas suspirarem. Seu olhar é como um feitiço lançado sobre mim que me faz inclinar a cabeça para baixo quando percebo que ele está avançando para me beijar. Os centímetros diminuem, nossas respirações se misturam. Antes que o beijo aconteça, eu beijo a ponta de meu indicador e a pressiono contra seus lábios famintos, fazendo-o parar. — O tempo acabou — anuncio.

Seu semblante fica atordoado por um momento. Saio de cima dele, visto o short e depois a camisa, um sorriso persistindo em meus lábios. Desfilo em meus saltos sem nem mesmo olhar para trás, ciente de que estou dando um balanço extra aos meus quadris enquanto caminho. Sinto um olhar colado ao meu traseiro, até que saio fechando a porta atrás de mim e tudo está acabado. Então, desabo. Pronto. Fui suficientemente forte. Isso basta. Eu fui a Rainha de Gelo, a stripper que trabalha ali há meses, e fiz o meu trabalho com estrito profissionalismo. São negócios, apenas negócios. Ao menos é o que quero pensar. Respiro profundamente e deixo tudo sair. Todas as emoções violentas são liberadas. Toda a tensão, todo o nervosismo que estive reprimindo duramente dentro de mim por causa deste único cliente. Deste único homem capaz de me deixar sem rédeas e sem qualquer controle. Minhas pernas ficam bambas. Meu corpo está mole como manteiga derretida. Estou ofegante e tenho que me encostar à porta se não quiser desmoronar no chão. Santa Mãe de Deus, que homem é aquele? Ouço um movimento atrás da porta e me forço a tropeçar nos meus saltos pelo corredor, com a mão no coração que não para de saltar em meu peito. Respiro. Faço todo o caminho até os bastidores respirando e tentando colocar minha cabeça nos eixos, mas tudo o que ouço é ‘Aiden’. Aiden. Aiden. Aiden. — Desculpe — falo quando esbarro em Summer, que na verdade é Hannah. Estamos na área perto do bar e me recuso a olhar para trás.

— Aconteceu alguma coisa? — Não — respondo. Depois abano a cabeça. — Na verdade, sim, mas... — Rainha de Gelo. — Um cliente de repente está me segurando pelos ombros. Seu toque é agressivo e dominador. Seus olhos estão abertos como se quisessem pular fora das órbitas. — Você tem que ficar comigo. Eu gosto de você. Noto com cansaço ser Josh, o intelectual que estive entretendo momentos atrás. O cheiro forte que emana dele é de puro álcool e cigarro. Suas mãos estão gordurosas e, para meu desconforto, ele está fedendo a suor. — Me solte — ordeno com a voz firme. Não é a primeira vez que lido com esse tipo de coisa. — Me solte, Josh. — Não. — Sua mão acaricia meu rosto e agarra meus pulsos quando tento me afastar. — Venha comigo para casa. Estou apaixonado por você. Eu quero cuidar de você. — Não preciso ser cuidada. — Estou olhando ao redor à procura de Hércules. — Okay, então eu quero foder você, sua vadia. O tom subitamente mal-educado e arrogante me faz virar a cabeça para olhá-lo em reprimenda. Odeio ser tratada como prostituta, porque, na verdade, nenhuma stripper ali é. Os homens confundem as coisas e nos coagem com sua força e agressão verbal quando não têm seus desejos atendidos. Quero lhe dar um tapa com tanta força que o faça cair para trás. Com um movimento súbito, ele avança e pressiona seus lábios nos meus. Sua língua nojenta me lambe querendo passagem para minha boca cerrada.

— Hércules! — ouço o grito de Hannah. Estou me agitando em desgosto e nojo, lutando em seus braços enquanto tento empurrá-lo para longe. Então, com se num passe de mágica, Josh é empurrado para longe de mim. Ele tropeça para trás, caindo no chão, até que um vulto alto e corpulento está na minha frente com os punhos crispados. Penso ser Hércules, mas eu estou em choque, zonza com a música e enojada com o beijo para ter certeza disso. Ouço pancadas, murros, socos. Depois gritos. São de Hannah. Mesas e cadeiras caindo. Som de vidro quebrando. Em seguida, ouço a voz imperial de Hércules vindo ao nosso encontro e, quando dirijo meu olhar para o chão, percebo que é Aiden quem está esmurrando o cara que me atacou, não Hércules. Apoio-me no balcão do bar, suando frio e completamente nauseada. — Aiden. — Ao chamá-lo, tento pedir para que pare, mas minha voz não passa de um murmúrio. — Por favor, Aiden, não. Aiden nocauteou Josh antes mesmo que Hércules conseguisse tirá-lo de cima dele. Josh está agora desmaiado no chão, sem qualquer condição de caminhar para fora do clube, que é o que geralmente Hércules diz para fazer quando ocasiões assim acontecem. Por isso, quem termina sendo expulso é Aiden. Seus punhos estão ensanguentados e ele está parado me encarando de onde está. Seus olhos são duros e febris para mim. Sua raiva é tão grande que eu posso vê-la e senti-la nele. Isso me assusta por ser a primeira vez que o vejo assim, tão fora de controle. Hércules é empurrado para o lado quando

tenta levar Aiden embora. Ele parece estar tão fora de si, impregnado por sua própria fúria. Com uma última olhada para mim, Aiden desamarrota a camisa pela gola e passa pela porta. Enquanto isso, assisto Hannah teclando com dedos trêmulos na tela de seu celular. Acho que está chamando a ambulância. Há uma pequena multidão acumulando-se ao redor do corpo inerte, mas não fico para ver o que acontecerá, porque, sem pensar, estou cambaleando através da porta em busca de Aiden. Por que ele fez aquilo? Ele ficou maluco? Cruzo o estacionamento, chamando seu nome e olhando ao redor. Ele está bem? Precisa de cuidados? Meu coração se aperta com essa possibilidade. Sei que tem um cara desmaiado no clube porque Aiden reagiu além da conta, mas não me importo com aquele homem nesse momento. — Aiden! Faço uma varredura dos carros estacionados, procurando por um esportivo vermelho. Acho-o brilhando sob a luz fraca do poste. Estou correndo sobre os meus saltos tão rápido quanto posso. Ouço o constante clique batendo no chão, até estar perto o suficiente para ver que as luzes internas do veículo estão apagadas e que não há ninguém lá dentro. Dou um pontapé no carro, frustrada por não encontrálo. — Homem idiota. — Eu ouvi isso. — A voz na calada da noite me faz sobressaltar. Como um Príncipe das Trevas, Aiden surge das sombras ao meu lado, limpando suas mãos com um

pedaço de flanela. Ao abrir a porta do carro, ele atira o pano lá dentro. — Você pode se meter em problemas por causa do que fez, sabia? — explodo de raiva. Ele é um renomado advogado que pode cair nas mãos dos tubarões chamados jornalistas e repórteres se o caso vier a público. Pode ter toda a preciosa carreira construída perdida num piscar de olhos. O fato de ele não estar ligando para isso, para tudo o que construiu para se libertar de Philip e das correntes da família, enfurece-me de uma forma irracional. Aiden não faz nada além de ficar calado, parado na minha frente e me olhando. Isso me faz ter mais vontade de bater em seu lindo rosto cínico. — Você vai ficar parado aí como um idiota? — Estou a ponto de chorar, com os nervos à flor da pele. Se as coisas o afetam, elas também afetam a mim, porque eu... estou apaixonada por ele e não quero que nada dê errado em sua vida. Estou começando a me sentir uma estúpida por ver que ele não liga a mínima para o que falo. Uma tola sentimental. Ele é apenas uma estátua sem expressão, indecifrável. Eu deveria estar assim como ele, pois sou a Rainha de Gelo, a garota frígida sem coração. Mas não estou. Não me reconheço mais como a mesma de um ano atrás. Num ato impulsivo, chuto de novo seu carro esperando que isso arranhe a pintura e que o deixe irritado. Qualquer coisa. Então, viro-me com meus saltos batendo sobre o chão de cimento, e tenho que dar meia-volta quando sou puxada. Minhas palmas aterrissam sobre um peito sólido e resistente, e duas mãos nos lados de meu rosto erguem

minha cabeça para me fazer olhar para cima. Antes que eu possa dizer qualquer coisa, uma boca se apodera da minha. Morde meus lábios, chupa-os com força, captura minha língua deixando-a sem escapatória quando começa a sugá-la forte. O algodão de sua camisa esfrega-se em meus seios, enrijecendo os mamilos contra a fina flanela. Ele não toca meu corpo, no entanto. Aiden só quer minha boca, é como se seus beijos estivessem eliminando todo e qualquer vestígio de Josh em mim. Dura um mero momento, e deixa meus lábios inchados. Estou incrivelmente sem fôlego. Confusa, atordoada, desnorteada. — Por que fez isso? — pergunto em um sussurro. Ele abre um sorriso genuinamente sincero para mim. — Porque eu quis.

14. DECLÍNIO É sexta-feira, motivo de celebração para os estudantes, a prévia de um fim de semana promissor que está a caminho. O meu não é tão promissor assim. Não tenho vinte e quatro horas de um dia porque estudo e trabalho incansavelmente. Parece até um regime de escravidão, sem descanso. Sem mencionar o estágio não remunerado, que finalmente está terminando. Estou em uma pausa entre o término da última aula do dia e o horário para começar a trabalhar. Beth está sentada ao meu lado no banco de seu carro pequeno, simples e compacto, dando-me uma carona até as proximidades do clube. Claro que não contei que estava indo para um clube de strip, apenas pedi que ela me deixasse por ali por perto para que pudesse comprar algumas coisas que preciso. O que não deixa de ser verdade, já que realmente estou precisando de um batom novo. Depois de ontem, eu honestamente não gostaria de ir para o clube. Não sei mais o que posso encontrar lá. Na verdade, sei o que posso encontrar, apenas não quero que essa coisa sexy e atraente esteja lá me aguardando na sala VIP. Meu estômago revira de ansiedade e nervosismo quando flashes da memória perpassam diante de meus olhos. Sinto uma necessidade de respirar fundo e com calma, mal percebendo que é porque estou ficando ofegante e sem ar.

Beth apenas me olha de soslaio em silêncio. De alguma forma, acho que ela sabe que algo muito grande está acontecendo comigo. Ele me viu. Aiden me viu dançando como uma stripper. Fiz um strip para ele, dancei eroticamente em sua frente, fiquei praticamente nua para seus olhos e... Jesus, até mesmo sentei em seu colo como uma boa garota. Não é o primeiro cliente com quem faço isso, mas fazer com Aiden trouxe uma pressão esmagadora na minha parte de baixo. Não estou bem. Estou hiperventilando no carro de Beth e nem sequer está quente para eu estar me abanando desse jeito. — Você está bem? — Beth pergunta com a voz vacilante. Apenas abano a cabeça e continuo olhando o trânsito e as ruas pela janela. O que eu faço? E se eu chegar lá e encontrá-lo de novo? Por que ele ainda não partiu para LA? O que ele está esperando? São suas férias improvisadas ou o quê? Não quero entretê-lo de novo, ser sua diversão da noite. Ou... eu quero? Acho que sou uma maníaca por perigo e adrenalina. É a única explicação, porque toda a situação é arriscada. Estar com Aiden dentro de uma sala planejada para ser misteriosa e sensual é arriscado. Dançar eroticamente para ele é perigoso. Só ficar perto dele também é risco de um alerta para o perigo. Meu corpo tem vida própria quando estou com ele, meus dedos estão se movendo para minha boca quando me lembro do beijo de ontem à noite. Toco meus lábios, fechando os olhos, e suspiro como se pudesse imaginar o que é ter sua boca pressionada à minha novamente.

Não aguento mais. Preciso contar para alguém. Todo esse segredo está me matando, porque não sei o que fazer. Giro a cabeça, encontrando Beth ao meu lado. É agora. Tem que ser. — Estou apaixonada — despejo de uma vez por todas. Ela não está surpresa, no entanto, tampouco está com sua expressão usual. Nunca fui de demonstrar um interesse tão aberto por garotos como elas fazem. As garotas apenas concluem que estou saindo com alguém todas as noites em que desapareço para trabalhar no clube, e mais nada, porque também não falo. Não posso falar que eu era garçonete num clube de strip e que ironicamente agora fui “promovida” a stripper oficial. — Você está ferrada — ela simplesmente diz. Não me surpreendo com sua sinceridade. — É pelo Aiden. — Está mais ferrada ainda. Afundo no banco do carro. Sei que se fosse com Holly, ela diria coisas mais doces e melosas. Provavelmente seria a primeira a gritar com animação e um punho fechado: “Vai, Kris!”, mas não é bem assim. A honestidade de Beth foi um dos motivos pelo qual gostei dela no primeiro instante em que nos conhecemos. — Então ao menos me dê um conselho sobre o que posso fazer para não me ferrar tanto. Vocês parecem saber muito bem como agir quando se trata de garotos. Ela sorri amigavelmente para mim. — Para começo de conversa, por que não nos contou que alguma coisa voltou a acontecer entre você e Aiden? — A Holly suspeitava de alguma coisa.

— A Holly sempre suspeita de alguma coisa, mesmo quando essa coisa só existe na cabeça dela. Abro um sorriso, porque é verdade o que Beth disse. — Não sei se eu e Aiden estamos “voltando” a ter alguma coisa um com o outro. Nós, na verdade, nunca tivemos nada. É isso — revelo com meu coração acelerado. — O quê? — Ela pisca, atordoada. — Claro que tiveram! Vocês já foram namorados. — Nunca fomos. Quero dizer, sim, mas era de mentira. Há um silêncio no interior do carro que se arrasta por mais segundos do que eu gostaria. Mas sei que Beth não tem razões para me desacreditar. — Caramba, Kris — ela consegue articular, por fim. — Namorados de mentirinha? Isso parece até coisa de filme. Está dizendo que naquela época tudo o que acontecia entre vocês não passou de encenação? — Eu sei que parece uma loucura desnecessária, mas foi um pedido dele para mim. E não foi uma escolha, eu tive de aceitar fazer o que ele me pediu. Passar um final de semana na casa dos pais dele no Canadá e tudo mais. Só não me pergunte o porquê de ele achar necessário fazer isso. Essa é uma história dele e, se vocês quiserem saber mais, terão de perguntar diretamente para ele. Nada mais justo. Beth assobia, admirada. — Cara, eu devia parar de escutar os meus instintos, assim eu conseguiria ficar mais surpresa com o que as pessoas me contam. — Quer dizer que você sabia? — Desconfiava de alguma coisa, admito. Você é realmente uma boa atriz, Kris. Mas eu te conheço, sei que

você parece ter alguma aversão a relacionamentos por algum motivo que desconheço. — Ela olha rapidamente para o espelho retrovisor. — Mas, afinal, por que teve de aceitar a ajudá-lo? Limpo a garganta, torcendo os dedos das mãos. — Bem, acho que essa é a parte em que eu paro de falar. — Ah, qual é. Você já fica silenciosa na maior parte do tempo em que nos encontramos. — É sério, Beth. Não quero que saibam disso. Ao menos não ainda... — Não confia na gente? Meu peito pesa com a pergunta. — Lógico que não é isso. — Então o que é? — Ela gira o rosto para me olhar. Com surpresa, constato que seus olhos estão umedecidos. — Por que é tão difícil chegar em você? Por que se afastou tanto de nós? A pergunta me atinge em cheio, mas eu realmente estava precisando disso, porque às vezes o ser humano é assim, masoquista. Em algum ponto força-se a ouvir a verdade dolorosa e crua. Por quê? Porque depois somos levados a escolher dois caminhos: continuar negando ou tomar uma atitude. Eu gostaria de fazer alguma coisa. E talvez reconhecer o que tenho feito seja o primeiro passo. — Desculpe, sei que não tenho sido uma boa amiga ultimamente... — Sinto meus olhos marejarem. — Eu não sei, Beth. Não sei por que sou assim. Acho que tenho o isolamento como um mecanismo de defesa. — Defesa contra o quê? É isso o que não entendo, Kris. O que está acontecendo que você não quer nos contar?

Dividida entre falar e não falar, procuro oferecer uma resposta adequada: — A verdade é que eu achava que estava preparada para o mundo de um modo que nada, absolutamente nada me abalaria ou me faria querer retroceder. No fim, percebi que é impossível estar cem por cento bem para lidar com qualquer coisa. — Acaricio gentilmente a mão de Beth no volante, sustentando seu olhar. — Por favor, tenham paciência comigo. Não desistam de mim. Por favor. Adoro vocês duas. Às vezes só não sei como demonstrar, mas acho que estou aprendendo aos trancos e barrancos. Beth funga, seca algumas lágrimas que caíram. — Está bem, Kris — ela acede. — E não é uma opção desistir de você. Nunca foi e nunca será. Você me conheceu e agora vai ter que me aturar. — Sempre, Beth. Sempre — digo, ainda sorrindo, agradecendo pelas amizades que tenho, enquanto ela segue para o nosso destino. Olho pela janela e Aiden me vem à mente. Aiden... Sim, quero entregar-me, sentir essas coisas sem remorso, receio ou culpa. O meu medo, no entanto, é o que me corrompe. Ele é o que tem me acompanhado lado a lado desde o dia em que fui sequestrada, aos 11 anos. Desde então, nunca mais fui a mesma. Só que quando estou com Aiden, entro em contato com uma parte de mim, uma que eu não sabia que existia e que era possível existir. Eu me sinto... perfeita, algo que não precisa ser consertado ou estar no controle o tempo todo, ainda que essa hipótese me assuste. Já fui fraca uma vez e saí com o coração e a alma partidos por um patife desumano e inescrupuloso que jamais conseguirá meu perdão. Eu já quis matá-lo. Várias

vezes. Cheguei ao ponto de pensar que ele não merecia nada além da morte, mas ele foi para a cadeia, está cumprindo pena perpétua e pagando pelos crimes que cometeu. Ele morrerá atrás das grades. Isso supostamente deveria significar algo bom. Mas não para mim. Não sou de ferro. Mantenho-me longe o suficiente disso tudo para não fazer besteiras. Não quero ser fraca de novo. Não quero declinar e perder minhas forças como Aiden me faz perder quando estou com ele, em seus braços. Não sei se são essas as consequências de estar apaixonada por ele, e nem sei se posso suportar tudo isso sem perder o bom senso depois de tantos anos enfiando na minha cabeça que eu seria uma eterna solitária. Que sou uma boa pessoa quando estou sozinha, uma melhor do que era antes. Meu tratamento cuidou do trauma imediato, mas os respingos que atingiram outras instâncias, como as questões do coração... essas eu sempre soube que teria que descobrir por mim mesma. Eu me fechei e me tranquei por ser um caminho mais seguro. Tornei-me esta camada de gelo impenetrável e agora estou tendo que encarar as rachaduras de minha própria armadura que está se mostrando não ser tão mais impenetrável assim. Um homem sente desejo por mim. Um homem me quer e eu... o quero, com todo o meu coração. Forças desconhecidas estão me pregando peças para eu estar dizendo coisas que jamais teria pensado em dizer anos atrás. Estou morrendo de medo de como isso pode ser possível. Beth encosta perto de um meio-fio quando vira o volante, freando suavemente até o carro parar. Agradeço

pela carona, trocamos um abraço apertado e depois saio do carro, em seguida fecho a porta. — Vê se não some — ouço antes que eu me vá. — Vou pensar no seu caso — brinco, dando uma piscadela para ela, que acaba retribuindo meu sorriso com um olhar que diz tudo. Começo a andar sozinha pelas ruas, entrando em lojas e procurando pelo batom novo. O que acho é de uma marca boa e que não sai tão rápido. O preço é um pouco caro, mas pago mesmo assim. É para a apresentação de hoje. Tenho preparado algo diferente e especial para meu número no palco. Pode parecer que adoro fazer strip, mas, sério, se você coreografa a dança perfeita e utiliza os acessórios certos, pode faturar cerca de dois mil dólares ou mais em uma noite movimentada. Hoje é sexta-feira e sei que estará movimentado, então estou me utilizando desse subterfúgio de fazer uma boa performance para conseguir mais dinheiro para poder tirar Jo daquele lugar o quanto antes. Não depositei quase nada na poupança no mês passado e isso esteve me corroendo durante todos esses dias. É como se eu não estivesse fazendo esforço algum por ela. E eu quero fazer. Hora de me redimir. Chego ao Dragon’s Club um pouco antes do horário oficial de trabalho. Encontro Hope no meio do caminho pelos bastidores. Ela é a primeira a se apresentar esta noite. Trocamos um cumprimento rápido, até eu passar para dentro do camarim. Está uma bagunça com mulheres se vestindo, falando ao mesmo tempo, maquiando-se enquanto conversam com entusiasmo sobre algum cliente bonito e rico que estiveram entretendo semana passada

ou alguma celebridade que veio como anônima para passar horas de lazer no clube. Escuto uma coisa e outra enquanto estou selecionando as peças da minha fantasia na arara com roupas no canto do camarim. — ... um verdadeiro pedaço de mau caminho. Ontem ele veio aqui e ficou sentado por um bom tempo à mesa bebendo alguns drinques — conta Crystal. Ela é uma stripper com um tom de pele negro, e com tudo no lugar. Sua beleza afro-americana faz jus ao seu nome artístico: Afrodite. Seu cabelo preto é cacheado e brilhoso. Sua boca grande e carnuda, seios fartos e o bumbum generoso já fizeram muitos caras solicitarem-na nos quartos VIP. — Eu cheguei perto dele, sabe, tipo, daquele jeito que eu sempre chego nos caras. — Todas no camarim riem do jeito apressado e jovial dela de falar. Ela enfia o pincel do rímel no pote e se inclina para frente, na direção do espelho, para começar a passar com pressa nos próprios cílios. — Eu sorri e perguntei: “Quer companhia?” Ele fez um gesto para que eu me sentasse e não perdi tempo em jogar todo meu charme em cima dele. — Crystal suspira. — Ele foi tão educado e todas essas coisas, nem ao menos sei o que aquele tipo cobiçado estava fazendo aqui num clube desses. Quero dizer, apenas não consigo acreditar que ele não tenha uma namorada, porque eu, com toda certeza, jamais desperdiçaria esse exemplar! Rio baixinho enquanto estou vestindo a lingerie provocante, depois o short preto curto, a pequena blusa com mangas curtas com uma fileira de botões na frente que deixo parcialmente desabotoada para mostrar meu decote, assim como faço com qualquer outra roupa que eu tenha que usar no clube. Às vezes me sinto uma prostituta

usando esse tipo de roupa, mas então corto os pensamentos e me foco no presente. Metas a alcançar, dinheiro para conseguir, sonhos para serem realizados. Tenho uma pequena gravata preta ao redor do meu pescoço que bate acima do meu umbigo. Afivelo o cinto para que fique justo nos meus quadris, e já estou quase pronta, calçando meus saltos. — Ele não tentou nada? — uma das moças pergunta. — Nada. Nadinha — A decepção no tom de Crystal é notável. — Ele nem ao menos olhou para os meus seios pulando do sutiã. Nem ao menos olhou para mim enquanto eu tentava convencê-lo a comprar uma dança minha na sala VIP. — Ele é gay, então. Essa é a única explicação — Hannah fala num tom de brincadeira enquanto está colocando seus cílios postiços. Sento-me e começo a me maquiar ao lado da cadeira dela. — Que batom lindo, Kris. Sorrio e guardo o batom na bolsa. — Obrigada — digo, passando um creme que deixa meus cabelos cheirosos e com aparência sedosa. — Crystal, ele não quis comprar uma dança sua? Acho que ele estava de olho em alguma das outras meninas — comento ao acaso. Não seria a primeira vez que um cara rejeita uma stripper por querer ficar com outra de seu interesse. No final, é isso o que somos para os homens: objetos sexuais. Brinquedinhos eróticos de vitrine. — Oh, ele definitivamente estava — concorda ela. — Mas não quis me dizer quem era. Acho que não sabia o nome, mas falava dela como se já a conhecesse. Perguntei como ela era, porque podia ser uma de vocês. Ele não quis dizer, estava todo discreto. Tudo foi muito vago.

— Isso é esquisito. — Assim que peço, Hannah passa o pincel do blush para mim. — Tem certeza de que ele estava procurando por uma de nós? — Não sei dizer. Aquele homem é um mistério. Num clube de strip... e não quer um strip. Não conheço ninguém tão íntimo que saiba que trabalho aqui. Ninguém viria para me ver. — Nem a mim — Hannah fala. — Nem a mim — alguém repete. Todas que estão no camarim ouvindo a conversa acabam respondendo também, menos eu, que estou alheia às coisas ao meu redor, concentrada na minha maquiagem. De repente, sinto cinco pares de olhos sobre mim. — O quê? — pergunto, levantando-me e colocando meu quepe para finalizar o visual. — Kris, você esteve muito calada esse tempo todo e ainda não nos contou quem era o bonitão de ontem à noite que fez hambúrguer de Josh — Hannah levanta o assunto, fazendo com que eu core absurdamente. Crystal estreita seus olhos para mim. — Vi você com ele ontem. Era ele, o lutador que nocauteou Josh! Ele comprou uma visita na sala VIP com você? — Ela vibra, mesmo sem eu ter confirmado nada. — Ah, garota de sorte! Eu tenho orgasmos visuais só de olhar para aquele corpo! O que vocês fizeram? Pela sua cara, não foi apenas um strip, hein? — Crystal pisca sugestivamente para mim. Engulo em seco, a vergonha subindo quente por meu rosto. Aiden era o homem bonito sobre quem elas estavam conversando. Não é novidade que uma garota burle as regras da casa ao ficar com um cliente, permitir que ele a

toque, mas vai realmente de cada uma desencorajar, ou da rapidez dos seguranças. Às vezes pode acontecer uma conexão, mas você precisa evitar. E eu fiz o contrário disso: incentivei cada toque. Aconteceu muito mais entre nós dentro daquele quarto do que um simples strip. Se as meninas souberem, é certo que vão ficar me fazendo perguntas íntimas a noite inteira. — Crystal! — Hannah repreende. — Que tipo de pergunta é essa? Você sabe quais são as regras da casa. Crystal se empertiga em sua cadeira e dá de ombros, lançando um último olhar sugestivo a mim antes de passar o delineador. Para susto de todas, Dragon explode pela porta apontando para mim. — Você. Quarto dois. Área VIP. Faço uma careta. — Agora? Mal cheguei ao clube e já tem pessoas me solicitando? — Você ficou famosa, Rainha de Gelo. — Sem gentileza, ele me pega pelo braço e me empurra para fora do camarim. Estou tão sem perspectiva para trabalhar que penso em agarrar o batente da porta para não ter que ir embora. — Arranjou clientes fiéis. Está me deixando muito orgulhoso por ter te contratado. Essa foi a melhor merda de decisão que já tomei nessa porcaria de vida. Estremeço com seu olhar lânguido e perscrutador sobre mim. Ele lambe os lábios enquanto está assistindo meus seios arfarem presos no decote apertado. Tenho vontade de vomitar só de imaginar o que ele pode estar pensando em fazer comigo em sua mente. Por impulso, dou as costas a ele e começo a caminhar para a área VIP.

Meu corpo retrocede cambaleando nos saltos com um puxão no meu cotovelo que me faz reclamar de dor. Tão logo olho para Dragon, recebo um tapa forte na face direita que me faz girar a cabeça para o lado. Inalo com brusquidão, pega de surpresa pela dor do peso de sua palma pesada contra minha bochecha. Pressiono a mão contra o local atingido, sentindo a ardência e as lágrimas querendo cair e, finalmente, reúno coragem suficiente para olhá-lo através da cortina de cabelos louros que estão fora do lugar. — Nunca mais dê as costas para mim. — Seus dedos estão apertando meu braço e sua voz é um bloco de granito de indelicadeza e aspereza. — Está na hora de você descer desse trono e aprender qual é o seu lugar nessa espelunca. Não se engane, “Rainha de Gelo” é apenas no nome. Aqui, você não passa de uma stripper. Mordo a mandíbula com força, contendo as lágrimas tão logo sou deixada sozinha. Não posso chorar, porque borraria a maquiagem. E não posso chorar, porque o que ele disse é verdade: sou apenas uma stripper e isso nunca me machucou tanto quanto está me machucando agora. Fui tratada como se eu fosse uma vagabunda, uma qualquer que merece esse tipo de tratamento. Nenhuma mulher merece esse tipo de tratamento, na verdade. Nunca. É a primeira vez que o vejo passar dos limites desse jeito, mas também nunca vi nenhuma das meninas enfrentá-lo como enfrentei. Elas sabem que o dinheiro é bom, por isso ficam caladas. Ele é o cara que me deixa ganhar dinheiro em seu clube, então mantenho-me em silêncio, reprimindo um turbilhão de emoções frustrantes dentro de mim. Caso contrário, sei que serei demitida.

Volto para o camarim e faço uma maquiagem para cobrir a mancha rosa que o tapa deixou em minha pele. Hannah percebe o que estou escondendo com o pó compacto, mas ela não me aborda na frente das garotas. Tento não pensar em absolutamente nada durante os minutos de espera no corredor que leva aos quartos VIP, encostada contra a parede em frente à sala dois tomando forças. Estou zonza e meus ouvidos ainda estão zumbindo. Faço uma pausa até meus nervos se acalmarem, embora minha bochecha ainda arda quando abro a porta. Paro. Acabo de descobrir quem é meu cliente fiel. Não sei o que está acontecendo dentro de mim, mas saber que é ele quem está me esperando me traz uma alegria inesperada. Nada de mãos nojentas, nada de propostas indecorosas e sujas. Ninguém para me pedir para chupar o pau ou para me perguntar se deixo enfiarem na minha bunda por algumas centenas de dólares. É Aiden. Apenas Aiden. Quando nossos olhos se encontram, eu apenas tenho vontade de chorar, correr para sentar em seu colo e abraçá-lo forte. Ele é um anjo no meio de todos aqueles abutres do inferno e está me deixando mal-acostumada. Endireito a coluna, pairando na soleira da porta. — Eu não vou entrar aí com você, não — sentencio. A verdade é que estou morrendo de vontade de entrar, fechar a porta e esquecer que existe um mundo sórdido e sexual lá fora me esperando para realizar fantasias obscenas. Aiden se levanta, vindo em minha direção a passos lentos.

— Por que não? — Ele chega perto o suficiente para tocar meu ombro e nunca houve algo tão certo quanto isso: seu carinho em mim, por mim. — Você subornou essa sala de novo, não foi? — Olho para a câmera no teto. — Não entrarei se não estiver sob a vigilância das câmeras. — Tem medo do que posso fazer com você? — É uma provocação, mas não estou realmente no clima para provocações. — Tchau. — Dou meia-volta sem hesitar. — Espere. Espere. — Sou contida antes que possa me afastar. Uma mão está fechada em volta de meu braço, e incrivelmente é gentil e não me machuca como o aperto de Dragon fez. — É que eu odeio ser filmado ou fotografado. Isso já acontece bastante quando estou em LA. Odeio câmeras, de todos os tipos. Tenho uma vaga noção de como viver em Los Angeles sendo advogado de celebridades e pessoas milionárias pode ser invasivo. Mas não anuo. Não quero correr mais riscos com ele. Cruzo os braços. — É a minha condição. Após suspirar com resignação, ele esfrega a parte de trás do pescoço. — Eu falarei com Matt, está bem? Não saia daí. Da soleira da porta, observo-o cavar o celular do bolso e digitar alguns números. Em seguida, fala algumas coisas para alguém que está do outro lado da linha, mas a verdade é que não tem como realmente saber se há uma pessoa falando com Aiden. Ele pode estar me enganando. Pode não estar com ninguém ao telefone. — Pronto.

Estreito os olhos para ele. Advogados são conhecidos por sua maldita lábia, afinal. Aiden é esperto demais para saber que ele poderia dramatizar uma cena diante de mim. — Ainda está com ele ao telefone? — pergunto. — Estou. Caminho para dentro do quarto, por fim, com os olhos grudados na câmera que tem forma de uma esfera cinza cortada ao meio, grudada na parte central do teto. — Quero que fique de costas para mim e pergunte a Matt o que estou fazendo na frente da câmera — peço e Aiden faz. Então, coloco um braço para cima, fazendo minha pose. — Ele disse que você está fazendo a pose da Estátua da Liberdade. — E agora? — Matt disse que você está mostrando a língua para ele. — Agora? — Ele disse que você está fazendo um sinal feio para ele. Muito feio. Abaixo o dedo médio, satisfeita. — Okay. Aiden se vira ainda ao telefone. — Agora ele está perguntando se você levou para o lado pessoal o que aconteceu ontem. Dou de ombros. — Talvez. Ele desliga o celular e em seguida atira-o para o sofá. É a primeira vez na noite que ele para com absolutamente tudo a fim de me olhar de cima a baixo. Não perco o brilho de excitação em seus olhos, que se transmutaram para um tom mais escuro.

— Vai me prender, policial? — provoca, chamando-me com um dedo para me aproximar dele. Sorrio, e não é um sorriso maquinal. É realmente divertido estar com ele. Seus dedos mergulham em meus cabelos quando estou de frente para ele e o deixo tirar meu quepe de policial. Logo a peça é retirada, liberando o topo de minha cabeça. Não é erótico, não é sensual. Apenas gosto como ele cuida de mim mesmo eu estando em trajes... reveladores. Planto a palma da mão em seu peito e o empurro com força para trás, fazendo-o se sentar no sofá. Agora isso foi erótico e dominador. Vi o resultado desse simples gesto na protuberância das calças de Aiden. Essa noite quero fazer diferente. Estou plenamente ciente de minha própria excitação, como se fosse apenas uma brincadeira entre nós dois, quando na realidade não é. Por um instante, esqueço tudo. Trabalho, regras, coreografias. Movimentos que são mecânicos, sorrisos que são falsos. Deixo meu corpo fluir através da música sendo eu mesma. Não me preocupo se meus movimentos são sensuais ou se estão mostrando boa parte do meu decote. Essa falta de cuidado seria motivo para desagrado e reclamações dos clientes, mas Aiden apenas me observa como se estivesse ali para estar comigo, e não porque está a fim de um strip qualquer para animar a noite. Em alguns minutos estou quase nua. É quando ponho o short de lado que abro os olhos e dou de cara com os dele em mim e depois nos meus seios, na minha tanga, e então de volta para os meus olhos. Eu sei o que é ser olhada lascivamente por um homem, mas seus olhos estão diferentes. Não é como se estivesse desejando

imediatamente o que vê, e sim contemplando a beleza de um corpo com o desejo em segundo plano. Pela primeira vez me sinto estranha com um cliente me olhando desse jeito. Fico embaraçada e quero erguer os braços para cobrir meus seios. Não deveria, é só um corpo, uma peça minha com defeito. Mas Aiden está dando vida a ela com seu olhar, fazendo-me sentir um turbilhão de emoções dentro de mim que antes não estavam lá. — Você gosta de mim? — Sua voz envolvente reverbera na sala. Lambo os lábios e, com muito esforço, concentro-me em dançar mais. Foco-me no papel de Rainha de Gelo, a performer com personalidade fria, uma característica das strippers que já estão no ramo há muito tempo. Sorrio. É frio e me sinto desconfortável por estar dando esse tipo de sorriso a ele. — Claro — respondo com a voz limpa. — Não digo como cliente, estou falando como pessoa. Você gosta de mim? Dou um giro no ar, acariciando meus seios, arrastando para baixo as palmas das mãos ao longo de meus quadris e barriga, depois brinco com a beirada da calcinha. — Claro — repito com o mesmo tom e sorriso irônicos. — Por que você é tão sarcástica? Dou de ombros, fingindo pensar. — Não sei. Olho por cima do ombro para ele e lentamente me abaixo para começar a rastejar para seus pés calçados com sapatos de marca. Aiden está me olhando de cima quando minhas mãos acariciam suas pernas musculosas até pararem sobre as coxas. Não consigo lê-lo, ainda que

tente. Apoio-me sobre os cotovelos para olhá-lo e ver o que posso encontrar escondido de mim. Nada. Ele sabe ser tão bom em esconder emoções quanto eu. Sou atrevida ao vagarosamente subir o dedo médio e o indicador ao longo da fileira de botões de sua camisa social. Estou prestes a desabotoar um botão, quando sou contida por uma mão esmagadora que se fecha em meu pulso. — Está flertando comigo? — Talvez. — Finjo um olhar inocente com a cabeça baixa. — Para tirar dinheiro de mim. — Noto uma pequena decepção em sua voz. — Você pode flertar aqui? — Não, eu estou burlando uma regra da casa. — Meu tom sarcástico persiste. Aiden me aperta e me traz para seu colo de modo lento. — Não brinque comigo — murmura perigosamente, deixando-me intoxicada por sua bela voz. Tento não demonstrar que estou abalada. — Sim, posso flertar com meus clientes. — Igual ao que você fez com aquele cara? Josh era o nome dele, certo? Ele consegue me silenciar com isso. — Você sabe o que fez com ele, não sabe? — Suas sobrancelhas estão unidas com severidade. — O que eu fiz com ele? — Fez ele se apaixonar por você. Rio e finjo surpresa. — Sério? Ele não vê graça alguma na minha piada. — É, sério.

Com a mão livre, traço a linha de sua mandíbula. Vejo o efeito de meu toque quando desmancha sua expressão severa para mim. — Não foi minha culpa — falo baixinho em seu ouvido, roçando meus lábios em seu lóbulo de propósito enquanto meus seios estão apertados contra seu peito. É rotina seduzir clientes para arrancar o quanto conseguirmos de dinheiro. Mas com Aiden é diferente. Estou passando dos limites. Não penso em seu dinheiro quando faço isso. Eu penso... no quanto gosto de fazer isso com ele. — Foi, sim. Indiretamente — adiciona quando recuo a cabeça para olhá-lo. As faces de Aiden ainda estão tão firmes quanto um muro de concreto. Pergunto-me em que momento ele deixará a máscara cair. — Ainda assim, não é minha culpa — rebato. — Quando se está em um lugar como este, você tem que estar ciente da diferença entre fantasia e realidade. Eles querem a liberdade de poder pensar, e nós damos isso a eles — explico, mesmo sabendo que ele é um homem adulto e que certamente sabe qual é a função de um clube de strip. Aiden faz uma pausa, semicerrando os olhos para mim como se eu fosse sua propriedade e ele tivesse que me vigiar e me sondar o tanto que puder. — Você já desejou um cliente? — pergunta. Seus olhos estão tão fixos nos meus quanto poderiam estar, olhando através de minha alma. Vacilo quando sinto algo diferente naquela pergunta. Ele está... com ciúmes? — Já — minto. Eu jamais desejaria um homem que não fosse Aiden.

— Está mentindo — acusa, mas não vejo o sorriso usual que ele dá quando me pega nas minhas mentiras. — Você só está dizendo isso para me deixar excitado. — Eu desejar um desconhecido não te excita? — Desmancho os lábios em um sorriso sedutor, propositalmente passando meu dedo sobre seu lábio inferior. Não sei ao certo se ainda é sedução ou se já me perdi há muito tempo e estou fazendo o que realmente quero fazer com ele. — De forma alguma. — Gentilmente segura minha mão, interrompendo meu toque. — Apenas me faz ficar com ciúmes. Sinto que estou caminhando para um terreno perigoso quando noto um brilho diferente em seu olhar atento. — Ciúmes? — Sorrio e balanço as sobrancelhas uma vez. — Cuidado para não se apaixonar por mim também. — E se isso já aconteceu? Estanco. Há apenas a música pop genérica tocando com batidas ritmadas através dos alto-falantes. Meu coração salta do peito e depois volta a se esconder todo medroso nas profundezas em que estava enterrado. A verdade é que ele não consegue mais se esconder. Está à deriva e está sendo expulso de sua zona de conforto. Não, isso... O que ele disse? Por que ele disse isso? Ele está... apaixonado? Por mim? Trabalho aqui há meses para saber que Aiden provavelmente está sentindo isso pela stripper que o seduziu, e não por mim e por quem realmente sou por dentro. — Sou apenas uma stripper — explico, apontando ao nosso redor. — Isso é meu trabalho. Saio de cima dele com a respiração irregular. Forço minha mente a esquecer o que ele falou, mas é impossível

impedir as diferentes vozes e timbres que estão gritando na minha cabeça o que Aiden acabou de dizer para mim. — Por favor, eu tenho 26 anos. Já sou bem crescido para saber separar as coisas. Não estou me referindo à Rainha de Gelo, a performer — esclarece. Não consigo encontrar nenhum vestígio em seus olhos que aponte que ele está mentindo. — Estou falando de Kristanna Barton, a garota que sei que está aí dentro, apesar de tudo. E se eu te dissesse... que eu não consegui parar de pensar em você desde que parti de Oregon? Volto a dançar, meu coração tamborilando no peito. Ele não conseguiu parar de pensar em mim? Balanço os quadris, caminho pelo quarto espalhando meus cabelos, enrolo uma mecha timidamente, tento fazer tudo voltar ao normal dentro de mim. — Eu diria “Obrigada por pensar em mim e não me esquecer” — respondo polidamente, mas a verdade é que as emoções estão se acumulando dentro de mim, avisando que podem explodir a qualquer momento. — E se a verdade não fosse o que você acha que é? Viro-me para olhá-lo. — Como assim? — E se eu te dissesse... — Aiden levanta do sofá para caminhar na minha direção com charme e estilo, suas roupas corroborando seu bom gosto. — E se eu te dissesse que sou um stalker por estar perseguindo você desde o momento em que a vi quando pus os pés naquela maldita universidade, mas que não a abordei por ainda estar confuso sobre Caroline? Fico chocada por um momento. Ele havia me dito outra coisa na época em que nos conhecemos. Então ele estava mentindo? Por que mentiu sobre quando começou a

prestar atenção em mim? Por que guardou tudo isso? Então... lembro-me de sua educação e dos cuidados que Philip lhe deu. Aiden Blackwell não é exatamente o cara que fala o que está acontecendo com ele, ou o que expõe desejos dos quais não tem certeza se conseguirá realizar. Isso o faz ser exatamente como eu, tão confuso quanto, e nos coloca no mesmo patamar. — Isso é verdade? — inquiro. Minha voz já não é toda a autoconfiança que quero que seja. — Que eu sou um stalker? — Ele dá de ombros. — Eu sou. Olho ao nosso redor, depois, como comportamento reflexo, para a câmera acima de nós. — Está tentando me assustar ou me fazer gostar de você? — Está funcionando alguma dessas duas coisas? — Bem, isso me assusta e... tanto faz. Não. Não é “tanto faz”. Não consigo controlar o fato de que saber que Aiden queria ter falado comigo bem antes do que eu imaginava só me faz gostar mais dele. — E se eu contasse... — tremo em pequenas vibrações quando as pontas de seus dedos tocam a curva de minha garganta — ... que estou apaixonado por você há quase um ano, mas nunca quis alimentar isso porque eu tinha prometido a mim mesmo ir embora e esquecer todas as merdas que descobri que fizeram comigo no Canadá? Aiden estava ferido quando chegou em Oregon como um forasteiro e saiu do mesmo jeito, talvez pior, quando partiu para Los Angeles em busca de uma carreira promissora como advogado. Ele precisava de um tempo

para si, isso eu entendo. Um tempo para realizar seu sonho. Mas... há mais coisas. — Você tem suas namoradas — lembro com um tom afiado. — Nunca as levei a sério. Nunca quis esse tipo de vida em um mar de tubarões como tenho em Los Angeles. Mas tive que me afastar de você, Kristanna, antes que eu acabasse machucando-a e ficasse tão ferida quanto eu estava na época. Não queria ser alguém nocivo. Não queria ser imaturo a ponto de abusar emocionalmente de você. — Ele suspira e nunca vi seu rosto tão abatido como agora. — Claro, o meu sucesso é algo que me deixa orgulhoso de mim mesmo, mas eu seria capaz de abandonar tudo se isso significasse que você seria minha. — Não sei como reagir às confissões. Apenas continuo mantendo seu olhar, deixando que ele me toque, porque não consigo acreditar que este homem está confessando sua paixão por mim. Aiden Blackwell, o homem criado para segurar o sofrimento em silêncio, está expondo seu coração para mim. — Mas você, agora... Porra, estou abrindo a merda do meu coração e você não me diz absolutamente nada. Por que não me dá nada de você? Por que continua sendo tão fria e distante? Não precisa proteger sua identidade de mim. Eu conheço você. Um terremoto de emoções está sendo construído dentro de mim, devastando cada pedaço do meu bom senso. Não, ele não me conhece. Aiden não sabe quem realmente sou. Ninguém sabe. Eu sofro todas as vezes só de lembrar minha verdadeira identidade... minha história. E agora há alguém dizendo que está apaixonado por mim. Mal sabe ele que sou a pessoa mais repugnante no mundo para se ter um relacionamento saudável.

Nego com a cabeça. — Não conhece. — Eu te desejo. — Sua confissão é um murmúrio apressado, como se eu pudesse fugir a qualquer momento. Minha respiração fica presa em algum lugar desconhecido onde sou incapaz de puxar o oxigênio. — Desejo seu corpo. Tudo. Meu corpo. Como alguém pode desejar meu corpo? É só uma peça com defeito que não uso durante anos. Eu não funciono mais. — Não. — Minha voz está falhando, mas sei que ele está me escutando. — Eu... não saberia como fazer isso. — O que quer dizer? Antes que eu possa pensar, uma memória visual explode na minha cabeça. Meus olhos ficam marejados quando me vejo sentada em um porão, encostada à parede e com fome. Estava há três dias sem comer. Meu estômago doía como se alfinetes estivessem sendo enfiados em mim. Segundo meu sequestrador, fui mal educada com ele. Como resultado, recebi um tapa e fui largada mais uma vez no porão. Trancafiada lá embaixo, onde ninguém podia me ver ou me ouvir. Era úmido, escuro e fedorento. Havia uma tira de colchão fino estirada ao lado da parede e eu tinha que me virar sem um travesseiro. Eu era apenas uma adolescente de 14 anos, mas minhas roupas não eram adequadas para uma garota dessa idade. A única peça que eu usava era um blusão masculino com mangas. Já estava sujo, há três dias sem lavar. Eu não tinha calcinhas. Ele dizia que eu não precisava usar. A única vez que usei em sua frente foi quando ele brigou comigo e me prendeu contra a mesa da cozinha para me pegar por trás. Colocou várias vezes

dentro de mim até estar satisfeito. Depois, no meu ânus, até eu pedir para que parasse porque estava doendo. Minha vida era esse pesadelo diário. As garotas costumam representar inocência e doçura aos olhos de um adulto. Eu não era nada disso. Fui corrompida brutalmente durante quatro anos de minha vida e minha mãe não soube lidar com isso quando me encontrou e descobriu tudo por meio dos meus relatos à polícia, por isso está internada até hoje em uma unidade psiquiátrica tratando algo que estou começando a achar que não tem mais cura, porque a verdade é que não me sinto mais completamente curada. Estou sendo partida ao meio com essas memórias que pensei que já estivessem esquecidas. Desde o início, era mais fácil trancar meu coração, enclausurá-lo, do que abrilo para alguém. Apenas não estava esperando que esse alguém fosse surgir em minha vida para colocar meu mundo friamente organizado de cabeça para baixo. Devo dar a ele acesso ao meu coração? Como me sentiria voltando a estar tão vulnerável? Respiro. Depois, solto o ar lentamente. Vislumbro tudo o que perdi. Toda a oportunidade para a primeira paixão, o primeiro amor, o primeiro beijo, o primeiro namorado de uma garota, o primeiro homem com quem ela faz amor. Tudo isso foi arrancado de mim. Sinto falta dessas coisas, porque nunca as tive de verdade. — Já acabamos aqui — anuncio, olhando para Aiden através dos diversos significados que este homem está passando a ter em minha vida. Minha primeira paixão, meu primeiro beijo de verdade sem ser forçado, o primeiro homem com quem dormi e já quis dormir... e meu primeiro namorado, mesmo que tenha sido falso.

Quando tento, ele não me permite ir embora. — Agora consigo entender seu jogo. Você é aberta com as pessoas justamente porque é fechada tão quanto — reflete como se fosse um entendimento sobre mim que desejava ter tido há muito tempo. — Não seja tolo. Você acabou de cair em uma contradição. — Mas é exatamente o que você é: uma contradição ambulante. Você é uma pessoa facilmente sociável, não posso negar. No entanto, enquanto um grande pedaço superficial de você é posto à vista das pessoas, um maior e mais sensível é guardado a sete chaves para longe delas. É uma troca genial, uma vez que você não precisa dar nada mais de você além do que já estão acostumados a receber! Não sei como ele conseguiu ir tão longe me analisando. Só posso concluir que estou desfalecendo em meu próprio declínio, perdendo minhas forças que tenho reunido por anos para lutar pela vida. Agora ele está virando-me do avesso para me decifrar. Ele não tem esse direito. Engulo a saliva, querendo forçar passagem pela minha garganta que está teimando se fechar. — Você dá o que as pessoas esperam de você, então não corre o risco de ser machucada — acrescenta com indulgência. Não tem como eu não me sentir atingida, uma vez que esta é a verdade sobre mim. — Cale a boca! — Estou a ponto de chorar, com as lágrimas oscilando nas bordas de meus olhos. De algum modo, consigo me soltar de suas garras e começo a vestir as peças que larguei pelo quarto.

— Você parece ter algum problema com dinheiro. Você tem uma irmã. Minha respiração estanca. Como ele sabe que tenho uma irmã? Giro nos calcanhares após ter abotoado o short e a blusa. — Como sabe disso? Você me seguiu...? — Minha confusão termina quando pego a deixa implícita no ar. Ele disse que era um stalker. — Ah, meu Deus. — Eu a conheci — confessa timidamente. Não vejo arrependimento em seus olhos, tampouco em sua fala. Então... lembro-me do que Jo me disse e o modo como ela falava como se já conhecesse Aiden. Lógico que não tinha como saber como ele era se ela nunca o tivesse visto. Mas ela o viu. Ela o conheceu, por isso me perguntou se eu estava apaixonada por ele. Aiden é o primeiro homem na minha vida que ela conheceu, sem que eu soubesse de nada. Minha barriga se contrai em uma ânsia de medo. O que mais ele sabe sobre mim? O que ele deve estar pensando? Que sou uma péssima pessoa por ter deixado minha irmã mais nova abandonada em um lar adotivo? Isso é o mais longe que alguém já foi ao desenterrar minha vida e me assusta, porque ele está apenas a um passo de descobrir tudo. Afivelo o cinto ao redor dos quadris e depois apanho o quepe do sofá. Sem aviso, ele toca minhas costas, sua mão correndo da parte inferior até a superior. Dele. Ele quer que eu seja dele. Minha mente está uma bagunça e meus dedos não param de tremer. — Eu adoraria dizer que quero pagar todos os seus custos com a universidade, alimentação, dormitório e o que mais você precisar. Eu seria capaz de comprar o

Dragon’s Club apenas para você não ter mais que vir trabalhar e tirar a roupa para aqueles panacas tarados. — Aiden coloca meu cabelo para o lado, chegando mais perto para falar com sua respiração soprando mornamente em minha orelha. — Mas sei que você é tão teimosa que, no momento em que soubesse que o clube foi vendido para mim, procuraria trabalhar em outro no dia seguinte. Aperto os olhos, porque não quero realmente pensar. Pensar é complicado demais e está me deixando fora de controle. Estou apenas me afogando e me afogando... e não sei como nadar de volta para a superfície. — Acertou. Não quero seu dinheiro. — Viro o corpo em um ângulo para que sua mão abandone minha pele e dissipe o efeito que causa em mim. — Eu trabalho para ter minha própria renda. — Mas eu quero você — torna a dizer. — E quero trabalhar para te merecer. — Antes que eu dê um passo, Aiden me impede mais uma vez de sair pela porta. — Quando vai perceber que estou desejando ter isso com você há meses? Que fui um filho da puta por estar usando outras garotas para preencher esse sentimento que não podia ser preenchido por ninguém mais além de você? Quero te ver nua. Deus, eu quero fazer amor com você. — Eu não quero. — Eu tenho dinheiro. — Ele escava do bolso um maço com várias notas de cem dólares e faz uma contagem rápida, depois enrola o resto e enfia no bolso de sua calça. — Pagarei dois mil a você se passar a noite comigo. O rolo grosso de dinheiro aterrissa em cima da mesa de acrílico do quarto. Bufo, claramente ofendida.

— Acha que só porque trabalho num clube de striptease isso faz de mim uma prostituta? — O problema não é dinheiro? — Aiden tira o resto do bolso e empurra mais um maço gordo na mesa. São dezenas e mais dezenas de notas de cem dólares. — Cinco mil. Não consigo acreditar no que estou ouvindo. Não sei dizer se é o seu jeito materialista de resolver tudo com dinheiro ou se é o desespero nítido em seus olhos castanhos para me ter que me incomoda. Decido soltar de vez o que está corroendo dentro de mim. — Você se tornou arrogante e egocêntrico, exatamente como seu pai — cuspo as palavras para ele. Sem perder mais tempo, cambaleio em meus saltos para o corredor iluminado pelo azul néon, uma tempestade de emoções e sentimentos pressionando dentro de mim, mas estou indo me apresentar. Preciso retomar o fôlego, fazer minha apresentação no palco e ganhar de volta as rédeas da minha vida. — Kristanna, eu não quis ofendê-la. Apenas não sei mais o que fazer. Para um cara que está acostumado a ter tudo o que quer, você é difícil, porra! — Ouço mais maldições atrás de mim. — Aonde você vai? — Fazer meu número. Está na hora. — Não quero que vá. — Seus dedos agarram meu pulso. Estamos exatamente na frente do quarto três. — Gosto de você o suficiente para não querer que tire a roupa na frente de outros caras que não seja eu. — Dane-se você. — Puxo meu braço dele. As respostas estão tão automáticas na minha cabeça depois de anos afastando as pessoas. Elas têm sido minhas

estratégias de enfrentamento e autodefesa, mas Aiden está chacoalhando tudo o que há dentro de mim. — Kristanna, não vá — pede mais uma vez e tudo o que quero fazer é ceder. — Eu quero você, Minha Loirinha. Fecho os olhos. O apelido. Isso foi golpe baixo. — Mas eu não... — Minha voz falha e tenho que tentar novamente. — Não quero você. — Mentirosa. Balanço a cabeça. — Não posso. — O que você não pode? Por que não me deixa eu te querer? O que tem de errado nisso? O que tem de errado em contar que desejo seu corpo, você inteira para mim? Minha garganta está com uma pressão cada vez mais funda, e então ele está tomando minha face em suas mãos. O calor de seu toque tem efeito intoxicante sobre meu corpo. — Gosto de você. Fique comigo — pede gentilmente. — Gostaria de conversar com você sobre nós. Respiro fundo, sentindo que estou perdendo o controle, e Aiden ao mesmo tempo não me diz nada em específico. Tudo não passa de uma brincadeira para ele. Não quero isso. Não quero ser um jogo, muito menos a namorada de segunda, de terça ou de quarta... Numa última tentativa de ser forte, afasto as mãos dele. — Não há um “nós”. Pensei que podia enfrentar você, mas estou vendo que me tornei estupidamente fraca demais para isso. Faça um favor a si mesmo: nunca mais venha aqui. Não me procure. Não pergunte por mim. Apenas me esqueça!

Começo a correr pelos bastidores ignorando a voz de Aiden pedindo num tom alto e desesperado para que eu não vá. Estou posicionada atrás das cortinas quando ouço o timbre esganiçado e sugestivo de Dragon ecoando no sistema PA. Um breve anúncio de minha entrada e provocações para deixar os clientes loucos. Em seguida, gritos, balbúrdia, pessoas batendo na mesa como animais descontrolados. Fecho as pálpebras, engolindo a bile que quer subir pela garganta. Meses trabalhando aqui e ainda fico enjoada antes de entrar. Isso não é normal. Eu não estava tão fragilizada antes de Aiden retornar para Oregon e me ter como sua stripper particular. Antes de me beijar e tocar meu corpo com intimidade. Antes de... contar que está apaixonado por mim. Eu me importo com isso? Sei que estaria sendo uma vaca se ignorasse completamente o que ele confessou para mim na sala VIP, se fingisse que nada de mais aconteceu. Só que não consigo mais ser a Rainha de Gelo. Não consigo mais dizer não, quando o que quero é dizer sim. Quando estou perto dele, meu corpo parece se transformar em algo com vida própria que não é controlado por meu cérebro. Negar algo a Aiden, agora, é o mesmo que estar negando algo a mim. Estou negando-o para mim e meu corpo não aceita isso e... acho que minha mente também não. As cortinas abrem e luzes coloridas me cegam temporariamente. Instintivamente ergo um braço para proteger meus olhos. Nunca fiz isso antes. Jamais faço algo fora da coreografia. Silêncio da plateia. Fito a mão para perceber que meus dedos estão tremendo diante de meus olhos, e é impossível controlar. Depois, vejo que

todos estão olhando para mim enquanto claramente estão desaprovando minha hesitação e falta de atitude no palco. Respiro fundo, tomando um fôlego profundo que poderia servir para uma vida inteira. Trabalho. É apenas um trabalho. Encaixo o quepe preto na minha cabeça, procurando esquecer tudo o que há de emocional no momento e aguardo na posição encostada atrás no mastro, com os braços cruzados e as pernas abertas na largura dos ombros. Meu estômago se contorce e imediatamente sou assolada por náuseas. Eu inspiro, expiro, inspiro, expiro... Sou capaz de escutar o som de minha própria respiração aflita. Viro o rosto para encontrar Dragon fazendo um sinal para mim. Aceno com a cabeça e depois ele está levantando o polegar para o DJ. Está na hora. É agora ou nunca. Não é o que Elvis dizia? Pour Some Sugar On Me explode nos alto-falantes da casa. Obrigo meu corpo a se arrastar contra o mastro, depois me abaixo um pouco, o bumbum empinado imprensado no metal, e jogo os braços para um lado, as mãos acariciando minha perna todo o caminho até a junção de minhas coxas. Então, ponho os braços para o outro lado, deslizando as palmas ao longo da outra coxa desnuda pelo short curto e apertado. Faço-os me cobiçarem quando nem mesmo comecei a tirar as roupas. Um pandemônio de homens estão gritando. Por um instante muito esquisito, sinto que estou prestes a passar mal. Tenho uma falta de ar ao abominar o que estou fazendo, e tenho vertigens que me fazem pensar que vou desmaiar. Estou explicitamente provocando outros homens, liberando seus pensamentos pecaminosos e obscenos sobre mim. Não deixo o rosto de Aiden aparecer

em minha mente. Descobri que ele sente ciúmes de mim. Preciso me livrar de tudo de uma vez por todas. Por isso mesmo, quando as batidas da música enchem o ambiente, dedico-me inteiramente à dança erótica. Finalmente me viro para a plateia, compenetrada, e, assim que chega a batida perfeita, faço a abertura das pernas no chão do palco, a direita para frente e a esquerda para trás. Hannah me ensinou o truque semana passada. A vibração dos frequentadores é ensurdecedora. Inclino para trás, desfazendo a esquerda de sua posição e a trago para frente junto com a direita, ambas abertas com os joelhos dobrados para dar-lhes uma mostra de minha virilha. Meus braços estão atrás de mim, as palmas fixadas no chão para me dar apoio enquanto faço minhas manobras. — Deixa eu enfiar meu pau gostoso em você. A música está alta, mas não o suficiente para abafar o que ouvi de um cara esparramado sobre uma cadeira sentado a uma das mesas perto do palco. Quando nossos olhos se encontram, ele sorri de modo bastante malicioso para mim. Não entendo nada no início, mas, quando meu olhar desce para sua mão enfiada dentro da calça jeans desabotoada, tenho vontade de vomitar. Ele está se masturbando enquanto me assiste. Levanto-me quando acabo com a primeira sequência de movimentos. As batidas entusiasmadas ainda estão ecoando quando estou bombeando o ar com meu punho como se estivesse animando uma torcida para uma luta. Na verdade, estou tentando encorajar a mim mesma depois do que vi e que revirou meu estômago. Fecho os olhos, mergulho para baixo balançando o corpo, com os braços acima da minha cabeça. Como

resultado, perco-me na música e no que ela quer dizer para mim. Não ouço gritos, assobios ou propostas indecentes. Sorrio. Isso está dando certo. Pode dar certo até o fim da noite. Até eu me ver livre desse lugar impregnado por esta nuvem de sexo cru e explícito. Percorro o palco, dançando o que está programado. Meus movimentos são sinuosos, serpenteio sedosamente. Entre piruetas e giros, vejo-me no outro lado para estimular os outros fregueses. Abro os olhos. E meu sorriso morre em meus lábios. Aiden. O ar simplesmente some dos meus pulmões. É a primeira vez que o encontro assistindo a uma apresentação minha no palco. Sentado sozinho a uma mesa a poucos metros de onde posso vê-lo de cima, sua postura é a mais rígida possível. Seus olhos estão ressentidos e endurecidos para mim em uma desaprovação silenciosa, apesar de ser nítido o prazer que tem ao me ter em seu olhar. Minha garganta se fecha tão apertado por causa das lágrimas que não deixo serem derramadas que mal posso respirar. O que ele está fazendo ali? Por que está me submetendo a esse terror de ser observada por seus olhos ferozes de ciúmes? Sinto-me consumida por essa força visual brutal emanada apenas de seu olhar, embora saiba que não estou fazendo nada de errado. Eu não sou dele. Eu... sou dele? Quero ser dele? Isso é tão confuso. Não deveria estar indo tão longe assim. Desvio o olhar, a pressão na parte de trás de minha garganta aumentando. Encontro Hannah na multidão. Ela me viu e sabe para quem olhei que me deixou paralisada. Reclamações estão começando a se tornar cada vez mais

altas. Querem que eu me mova, me mexa, faça meu número, mostre os seios. Conseguirei fazer tudo isso na frente de Aiden? Estive dançando para ele na sala VIP momentos atrás e, de repente, quando vejo esta multidão de homens gritando para eu tirar a roupa, sinto uma profunda vergonha por ele estar assistindo a tudo isso. Vendo de perto o que eu provoco nos homens a quererem que eu faça, ao passo que ele está ali por mim, e não apenas pelo meu corpo. Aiden confessou estar apaixonado por mim. De longe, nego com a cabeça para Hannah. Não vou conseguir. Ela fica preocupada, pois sabe que jamais desisti de uma apresentação em meses que estou trabalhando como stripper. Serei demitida. As vaias começam. Dragon me colocará na rua sem precisar pensar duas vezes se eu fizer isso com os clientes dele. Se essa desfeita acontecer, não terei o dinheiro que poderia ganhar neste turno. Mas há Jo. Os gritos de desprezo me lembram por que preciso seguir em frente. Não posso me permitir enfraquecer desta maneira, pois tenho que fazer isso por mim e por ela. Eu tenho que... Subitamente me abaixo até o chão, com os joelhos separados, e bato com a mão no piso. É tão forte o atrito com o chão que minha pele arde, mas o barulho repercute junto com a música. A plateia se cala com meu movimento inesperado. Estou olhando-os por baixo da aba do quepe, ouvindo como o zumbido da conversa se acalma, quando meu sorriso lentamente volta a aparecer e realmente não vejo mais nada além do que tenho que fazer.

Emerjo sustentada por meus saltos que me fazem parecer bem mais alta do que já sou. Caminho para perto da barra de metal, executando minha coreografia em sincronia com a música. Agarro a barra com a mão e começo a girar. Uma, duas, três voltas, até conseguir impulso suficiente para saltar e, de costas, envolver o mastro com meu joelho dobrado, minhas mãos segurando firme o metal frio ao meu lado enquanto giro deslizando com naturalidade em torno da barra até meus pés tocarem o chão. Foi uma combinação perfeitamente executada que trouxe de volta a boa e velha animação dos clientes. Elevo-me e giro no ar, segurando a barra para voltar a desfilar ao seu redor. Quando chega o momento, desfaço os botões da parte inferior da minha blusa, jamais olhando para o lado em que Aiden está sentado. Não obtenho a confirmação visual, embora sinta seu olhar cravado em mim e em cada movimento que faço, cada balanço, cada sorriso que uso para seduzir os clientes. Striptease nada mais é do que um jogo de sedução sem toques. O piso principal está incontido com os ruídos esfuziantes de apreço e desejo. Com um gesto dramático, atiro meu quepe numa direção qualquer. Estou abrindo um compartimento carregado pelo cinto enquanto observo Hércules ter que puxar para longe um cara que se atreveu a se levantar para subir no palco. Uma vez que tenho o que quero em mãos, tiro o cinto e o jogo para um lado. Meus dedos estão embrulhados em um chicote enrolado na minha mão. Com o braço estendido para o lado, seguro a base, deixando que o resto da corda caia até encostar no chão. Trago-a para minha frente, fechando os dedos para acariciar todo o segmento grosso de couro até o final. Então, levanto o braço e rodopio três vezes no

ar a mão com o chicote. Em seguida, bato o couro no chão. O chiado alto e forte reverbera para além da música. Os urros se tornam barulhentos e a casa fica numa verdadeira desordem de homens loucos para serem dominados pela personagem policial que inventei para esta noite. Endireito-me em meus saltos, seguindo ao longo do palco enquanto faço truques com o chicote até chegar ao ponto em que o esfrego no meio das minhas pernas. Não penso, apenas faço. Sou essa máquina programada para tirar a roupa e nada mais além disso. É apenas biologia. Meu corpo... é apenas biologia. Ponho o chicote de lado quando, por fim, estou desabotoando o short, balançando para um lado e para o outro no tempo da batida da música, meus quadris sacudindo sem inibição alguma. Não é a primeira vez que faço isso. O short, então, cai e se acumula amarrotado aos meus pés. Todos conseguem ver o pequeno fio dental que estou usando e certamente não perdem um centímetro da minha bunda quando desfilo perto da borda do palco. Permito-me um vislumbre rápido de Aiden. Ele ainda está ereto na cadeira e agora seus braços e pernas estão cruzados, com seu rigoroso olhar aquilino acompanhando minha apresentação. Sinto-me testada e ao mesmo tempo vigiada, o que me faz achar a sensação inadequada porque, na verdade, é Hércules o segurança quem deveria estar de sentinela a fim de que nada aconteça comigo. E ele está, mas... Aiden está cuidando de mim? Por que ele não vai simplesmente embora? Eu sei me virar. Honestamente, isso é estressante. Estou inteiramente

ciente do meu próximo passo no palco e não gostaria que ele estivesse aqui para me ver fazendo isso. Mas, ele está aqui. Fico de costas para a plateia, um formigamento perturbador atravessando meu corpo quando fico com a bunda à mostra para dúzias e mais dúzias de homens sabendo que Aiden está ali assistindo tudo de perto. A verdade é que não queria estar fazendo strip para ninguém além dele. Dobro para frente, percorrendo a mão ao longo do quadril até a panturrilha. Danço todo o poder e confiança que ainda restam dentro de mim, lentamente liberando o resto dos botões da camisa. Para desapontamento deles, volto a abotoá-los com meu sorriso provocador, criando um grande frenesi perto do palco. Todos ficam inquietos e indomáveis como animais em uma jaula de zoológico. Depois, de improviso, agarro a gola da camisa e rasgo-a, espalhando botões pelo chão, o que faz com que meus seios saltem para frente. Os rugidos são de completa aprovação. Um vulto se estabelece ao meu lado antes mesmo que eu possa me livrar da camisa rasgada. — Aiden...? Quando ele subiu no palco? Aiden me coloca com facilidade sobre seu ombro e começa a andar em direção à entrada que dá acesso aos bastidores. Não tenho muito tempo para pensar no que está acontecendo, mas, milésimos de segundos depois do choque, estou socando suas costas pedindo para me soltar. — O que você pensa que está fazendo? Hércules! Hércules! — grito na direção de onde viemos. — Você não

pode me levar assim! — Eu posso. Com isso, eu me transformo em uma coisa brava e furiosa sobre seus ombros. — Você acabou com uma apresentação minha! — Bato o punho em suas costas, depois o outro. — Não tem o direito de fazer isso! — Você não trabalha mais aqui — anuncia em tom de ordem. — Quem disse? — Eu disse. Sou levada até o camarim, onde ele me põe de volta no chão. Tarde demais percebo que estou com os seios à mostra e, num gesto instintivo, ergo os braços para me cobrir na frente dele. Seu olhar oscila do meu gesto de recato até meus olhos confusos. — Você não parecia desconfortável minutos atrás por estar de topless na frente de vários homens. — Ele inclina a cabeça para o lado, analisando-me com olhos críticos e severos. — Agora quer me fazer acreditar que está envergonhada por estar assim na minha frente? Fico sem palavras. Não sei como contar a ele que, inexplicavelmente, tenho sentido mais embaraço por ficar nua em sua frente do que com qualquer outra pessoa. Franzo o cenho, não entendendo também por que ele aparenta estar tão enfurecido comigo. Penso que não fiz nada de mais, mas não consigo colocar isso em palavras. Seus olhos são um tornado no meio de um tempestuoso mar em fúria. Baixo o olhar, sentindo-me de repente exposta demais, com um frio fazendo meu corpo vestido com uma única tanga e uma camisa rasgada tremer.

Aiden começa a desabotoar sua camisa sem nada dizer. Dou um passo para trás, olhando ao nosso redor e notando com receio que o camarim está vazio, exceto por nós dois. Hércules ou alguém deve estar a caminho. Minha respiração fica comprometida quando visualizo o peito nu e as tatuagens no ombro e pescoço, então ele avança e dou um passo automático para longe dele. Algo em seus olhos muda quando me vê assustada. — Vista-se — ordena, jogando a camisa na minha direção, ao que eu pego e fico de costas para me vestir. — Não temos muito tempo até aquele segurança chegar aqui para me expulsar. Mal consigo encaixar os últimos botões da camisa quando Aiden está me puxando para fora do camarim. — Minhas coisas... — falo sem pensar. Não sei para onde estamos indo. Estou sendo arrastada para a porta dos fundos, andando tão rápido que quase não tenho tempo para registrar que já estamos na parte de trás do estacionamento. Com um movimento rápido, ele abre a porta do carro para mim. — Depois eu pego suas coisas. — Mas... — Entre no carro — ordena novamente. Eu entro, com meu coração disparando a mil por hora, mal notando que é um veículo novo. Todo preto e sombrio como a escuridão. Os vidros estão levantados e as portas logo são trancadas. Então é isso? Estou sendo raptada por um cliente fiel? Um redemoinho de pensamentos está rodopiando minha cabeça e não consigo fazer absolutamente nada para sair desse carro. Estou travada, como se meu corpo e minha mente estivessem me

dizendo que não aguentam mais. Que não podem mais me obedecer. Uma porta se abre ao longe quando Aiden arranca com o carro para entrar no tráfego. — Kristanna! — ouço a voz de Hércules atrás de mim. Espalmo minha mão no vidro da janela, vendo seu corpo largo e alto desaparecendo à medida que partimos para a rua. Em seguida, vejo uma cabeça loira alcançando a parte onde Hércules parou de correr e reconheço ser Hannah. Ela olha para o carro uma última vez antes de desvanecermos no trânsito. Aiden não fala nada durante todo o percurso. Penso em pedir para que me deixe no dormitório, então me lembro da única camisa masculina que estou usando para me cobrir e desisto. As pessoas não podem me ver assim. Preciso vestir roupas decentes antes de pôr os pés no dormitório, mas graças à pressa de Aiden em querer sair do clube, terminei ficando sem minhas roupas. — Precisamos voltar — digo ao olhar para ele, que continua calado, com os lábios cerrados e olhos concentrados no trânsito. — Vou chamar a polícia se você não me levar de volta para o clube. — Chamar a polícia? — Sua boca se curva em um meio sorriso irônico. — E como exatamente está planejando fazer isso? Abro a boca, prestes a ameaçá-lo dizendo que tenho um celular, mas então lembro que o aparelho também ficou junto com as coisas que deixei no clube. Incrivelmente, não entro em pânico. No entanto, saber que estou nas mãos de Aiden tampouco me conforta. Estar com ele sempre foi perturbador.

— Ora, eu pedirei... seu celular emprestado — respondo sem pensar, querendo soar igualmente ameaçadora. Obviamente, na situação em que nos encontramos, ele jamais me emprestaria seu telefone. Nem com o mais educado dos pedidos. Aiden ri. Pela primeira vez desde que o conheci, ele nunca me pareceu tão descontraído. — Vá em frente. Faça a pergunta. Uma faísca de esperança enche meu peito. — Você... me emprestaria seu telefone? — Nem ferrando. Toda a esperança rui dentro de mim. — Eu quero ir embora! — grito encolerizada por vê-lo tão tranquilo dirigindo seu carro. — Volte para o clube! — ordeno socando seu braço, sabendo que meus golpes nem sequer fazem cócegas nele. — Você vai para a minha suíte. — Sua voz é um comando final. — Eu não quero ir para a droga da sua suíte! — rebato, embora saiba que não tenho mais forças dentro de mim para ficar longe dele. As lágrimas reprimidas estão querendo voltar. Não consigo mais. Não consigo... — Mas você vai. — É tudo o que diz, a máscara de seriedade retornando às suas faces em uma expressão impenetrável. Chegamos a um prédio alto e luxuoso com mais de vinte andares. Reconheço ser um dos melhores hotéis que fica no centro da cidade. Aiden estaciona na garagem e me conduz para dentro através da porta dos fundos. Ao invés do elevador, utilizamos as escadas e tenho quase certeza de que é porque estou com sua camisa enquanto ele está fazendo alguma espécie de exibição de seu

peitoral definido. Sei que ele não teria problemas em ser visto assim, mas as pessoas me veriam e pensariam que sou apenas mais uma de suas transas casuais, o que me faz agradecer por sua consideração. Após alguns lances de escadas, abrimos uma porta que desemboca em um corredor. Depois de Aiden checar com a cabeça enfiada pela fresta, sou empurrada para dentro e verifico estar vazio, sem ninguém para espreitar. Quando estamos no meio do caminho, ouço o som característico da campainha do elevador indicando que as portas se abrirão atrás de nós. Nunca fiquei tão ciente de como sua camisa está curta em mim, com minha tanga transparecendo o vermelho através do imaculado tecido branco. Assim como eu, Aiden para em frente a uma porta. Arregalo os olhos, minha respiração acelerando quando me viro e vejo um grupo de cinco pessoas vestidas com roupas de gala saírem do elevador, entretidas com uma conversa enquanto caminham em nossa direção. Risadas, vozes altas. É questão de tempo até me verem na minha depravação. Sinto o formigamento familiar na minha pele quando mãos fortes e implacáveis fecham em torno de meus quadris e me puxam para trás. Em segundos, encontro-me dentro de uma sala escura com um peito contra minhas costas e a porta seguramente fechada na minha frente. Essa foi por pouco. Aiden estende a mão para o interruptor, fazendo com que as luzes sejam acesas. — Bem-vinda à minha suíte. O calor de sua presença desaparece atrás de mim quando ele se desloca para me mostrar o cômodo. Meus

olhos caem para as nossas mãos entrelaçadas enquanto me faz caminhar com ele pela área de estar de sua majestosa suíte. Estamos de mãos dadas como se fôssemos namorados. Isso... está errado. Eu me sinto mais estranha do que nunca. Essa sensação nunca vai passar? Fraca... Estou frágil. Não consigo mais reerguer minha camada de gelo e me fechar em mim mesma, esconder tudo o que tenho aqui dentro. O que ele pensa que sou para ele? Uma garotinha que não tem capacidade de se defender e trabalhar para conseguir seu próprio dinheiro? Não tenho interesse em fazer parte de sua fila de namoradas para cada dia da semana. — Não sou uma garota indefesa, está bem? Eu não sou! Me solto dele, afastando-me para o lado oposto. Como ele pode agir como se estivesse tudo bem entre nós? Aiden fica brevemente surpreso com minha reação inesperada. — Não, você não é — atalha com um misto de preocupação e confusão em seu olhar, caminhando cautelosamente até ficar na minha frente. — Mas isso não significa que não tenha seus momentos de fraqueza de vez em quando. Aperto os lábios e fecho os olhos. Qual o problema com ele? Por que me levou para sua suíte? — Não posso estar aqui. Tenho que ir embora. — Por quê? — Porque... você está apaixonado por mim. — Estou — afirma, fechando seus dedos ao redor de meu braço. — E agora vamos ter uma conversa séria sobre isso.

É verdade. É real. Se antes eu duvidava, agora tenho a confirmação: Aiden está realmente apaixonado por mim. O que eu faço? Seu toque me queima, sua presença me hipnotiza. Minha natureza não me permite sucumbir totalmente a isso, porque ele ainda não sabe nada sobre mim ou sobre o quão tóxica posso ser. Travo quando sou conduzida até seu quarto. Paro na porta, olhando para a roupa de cama branca. Ele ainda continua gostando de branco. Aiden se estabelece em minha frente, seu corpo sem camisa tampando meu campo de visão. Resolvo fazer a pergunta que estive querendo fazer há algum tempo. — O que você quer de mim? Ele não hesita. — Você. Apenas você. — O que você espera de mim? — refaço a pergunta. Ele pensa por um momento, seus olhos tão compenetrados em mim quanto sua expressão. Eletricidade irradia de seus dedos quando acariciam minha mandíbula em uma linha que sobe para meus lábios. Traça o meu lábio inferior com o polegar, o mero toque despertando um vendaval de emoções dentro de mim, provocando formigamentos na pele e deixando minha respiração irregular. De repente, sua cabeça se inclina e sua boca me beija. Um beijo surpresa que não retribuo e que deixa minha boca eletrizada querendo mais. Imediatamente sei o que quer fazer quando ele avança de novo. — Se isto for real, por favor, não jogue comigo — suplico com o coração palpitando em meu peito. — Não quero ser apenas mais uma de suas namoradas

passageiras. — Estou abalada demais para perceber que, ao dizer isso, estou cogitando a possibilidade de ser sua namorada. Ele abana a cabeça. — Não é o que tenho em mente para nós, Kristanna. Nós. No plural. Por que ele está falando assim? — Você é muito mais que isso — sussurra em meu ouvido, sua mão percorrendo a curva de minha garganta. — Faz alguma ideia da última vez que me apaixonei? Meus pensamentos vão imediatamente para Caroline. — E não estou falando de coisas idiotas de adolescente — acrescenta, retrocedendo o rosto para me olhar nos olhos, com suas mãos tomando minhas faces laterais. — Eu desejo você. Seu sabor. — Seu olhar cai em meus lábios separados. — Sua textura. — Toca-me com urgência ao longo de meus braços até alcançar minha cintura e quadris escondidos sobre sua camisa. — Seu cheiro... — Antes que possa reagir, ele está correndo seu nariz na parte de trás do meu pescoço. — Quero sentir tudo isso. Preciso... provar você. Ele me quer. Deus, ele me quer. Não posso mais simplesmente ignorar isso. — Você não pode. — Minha respiração indica que estou realmente assustada com a forma que ele deseja meu corpo. É a primeira vez que um homem diz essas coisas tão íntimas e especiais para mim. Isso é... diferente. — Eu quero você, Kristanna. — Aiden está me segurando pelos braços antes que eu vá embora. Não consigo conter meu surto. Estou entrando em um buraco claustrofóbico sem saída, percebendo como minhas visões sobre mim e meu corpo estiveram deturpadas durante todos esses anos.

Pisco uma vez e depois balanço a cabeça, não querendo acreditar. — Não... isso é apenas biologia. — Estou falando para mim mesma quando fecho os olhos. — Isso é apenas um corpo, uma mera anatomia humana. Repito essas palavras para mim mesma várias vezes, da mesma forma como fiz quando fui estuprada pela primeira vez aos 12 anos. Desde então, usar a distância emocional de tudo o que aconteceu foi o que me salvou. Por causa disso, tornei-me objetiva e lógica. Esse é o motivo para tantas camadas de gelo. Escondo o que é feio, e isso é feio. O lado feio da história de uma garota que foi sequestrada quando ainda era uma criança e permaneceu por quatro anos em cativeiro. Os gatos que se espremiam através da pequena janela no alto da parede do porão eram os únicos amigos que eu tinha quando estava sozinha na prisão. Às vezes meu sequestrador me concedia liberdade para andar pela casa e utilizar os cômodos, mas só quando ele estava em casa, olhando-me de perto. Quando não, me isolava em um porão subterrâneo sujo e escuro, até que estivesse de volta. Ele era um homem comum, com um emprego, e pagava seus impostos como qualquer bom cidadão. Ninguém jamais imaginaria. Os gatos que invadiam a casa quando ele esquecia a pequena janela do porão aberta, por vezes, chegavam feridos e eu tratava os machucados como podia. Afagava aqueles gatos. Conversava com eles em uma tentativa de me sentir humana. E então, depois tinha que deixá-los partir. Quando fui encontrada pelos policiais, a história rendeu muitos tabloides. Lembro que li várias e várias matérias narrando sobre o sequestro em detalhes até a

parte em que fui posta em liberdade. As fotos de quando eu era uma adolescente de 15 anos saíram em diversos jornais sem que eu tivesse controle sobre isso. Os repórteres e jornalistas me assediavam com suas perguntas como abutres à procura de carne. Eles não me deixavam em paz. Minha vida nunca mais foi a mesma e eu achava que não podia piorar... até minha mãe ter um grave surto violento em apenas poucos dias que nos reencontramos. Ela se desestruturou completamente. Os jornais. Ela leu tudo. Ela soube de tudo. Não queria contar nada a ela, mas ela acabou sabendo tudo o que meu sequestrador fez comigo através dos relatos que forneci aos policiais e médicos. Minha mãe não conseguiu lidar com isso. Quanto a mim, nem eu sabia como havia conseguido, pois minha identidade estava perdida em algum lugar entre aquela garota inocente que foi sequestrada e a adolescente corrompida que foi encontrada. Podia ver em seus olhos como minha mãe se culpava profundamente, porque tivemos uma briga no dia em que fui sequestrada. Após o desentendimento, eu disse que não precisava dela para nada e que estava indo a pé, sozinha para a aula. Aconteceu assim, em um dia ordinariamente normal, a caminho da escola. Uma van preta encostou junto ao meio-fio e desde então nunca mais retornei para casa. Quando voltei ao mundo, passei quatro anos morando em um hospital psiquiátrico. Sendo tratada, medicada, impedida de cometer suicídios, de ser violenta e destrutiva. Minha mãe foi submetida ao mesmo tipo de tratamento, ao passo que, uma vez sem família, Jo foi parar em um lar adotivo. Eu não era o tipo de pessoa que alguém gostaria de ter por perto. Hoje, eu não sou perfeita, mas estou bem.

O que me conforta é saber que ainda tenho Jo e mamãe, e que há uma possibilidade, ainda que trabalhosa e demorada, de que elas voltem para mim. Oito anos da minha vida que passei lutando, sobrevivendo e tentando viver. Oito anos suficientes para endurecer o que sou por dentro e me transformar no que tive de ser se quisesse superar o que mais me machucava e me fazia mal. Oito anos vendo meu corpo como algo à parte de mim para que eu não me ferisse mais... — Isso não é apenas um corpo, é seu corpo — Aiden deixa claro, arrancando-me de minhas lembranças horríveis. — Pertence a você e... eu o quero para mim agora. Quero me unir a ele por uma questão de necessidade de saber como é com você. Perdi minha virgindade aos 12 anos sem direito de escolha. Minha primeira menstruação ocorreu quando eu ainda estava trancafiada no cativeiro em um subsolo de difícil acesso, usando um dos suéteres dele. Um único homem me estuprou quando atingi a puberdade. E prosseguiu me violando de novo e de novo, de todas as formas. Não foi uma escolha. As garotas gostam de fantasiar o romance, sua primeira vez com alguém de que gostam, mas eu não tive realmente nenhuma escolha. E é por isso que sou uma garota tão ferrada por não saber reagir com alguém normal quando me vejo em uma situação dessas com Aiden, ele me dando escolhas, confessando sua paixão por alguém tão quebrada como eu. — Isto é biologia! Apenas biologia! — Desvencilho-me de seus braços sem perceber que estou chorando. — Você não pode dizer essas coisas. Não tem o direito de dizê-las! — grito com todas as minhas forças.

— O que está escondendo de mim? — inquire, seu tom de voz jamais subindo para revidar meus gritos. — É Jo? Está preocupada com ela? Eu posso ajudar você, mas não sou o mocinho da história. Não depois das milhares de coisas que já pensei em fazer com você. Fazer... comigo? Limpo as lágrimas com as costas das mãos enquanto estou olhando para seu rosto perfeito. Quero tocá-lo, acariciá-lo, beijá-lo. Desejo que ele faça o que quiser comigo. Meu desejo por Aiden nunca esteve tão aceso, não pode ser contido. Como isso pode ser possível para alguém como eu? Como, depois de ter sido abusada de todas as formas, posso estar apaixonada por um homem? O Dr. Montgomery disse que não era o fim, que eu podia ter a vida que queria e que ele me ajudaria. Ele me ajudou, agora estou por minha própria conta. Gentilmente Aiden me puxa para dentro de seu quarto. — O que há de errado, Kristanna? — Seu rosto está claramente confuso. — Você não me quer? Eu realmente o quero neste momento, mas não consigo colocar em palavras em meio às lágrimas que não param de descer, à dor que percebo existir dentro de mim quando acabo de me dar conta de que é porque o amo. Sou confusa até para mim mesma, e não entendo o que ele ainda está fazendo comigo neste quarto. Jamais vi um homem dispensar tanta paciência e gentileza comigo como Aiden está fazendo agora. Mas há dor e tristeza em seus olhos quando continuo em silêncio. — Posso ajudá-la com Jo. Posso ajudar você a tirá-la daquele lugar — oferece. Pela primeira vez desde que o conheci, ele parece inseguro. Sua mão acarinha meu rosto, ao que viro a cabeça para o lado, longe de seu toque. Eu o amo. E isso

está tão óbvio e incomensuravelmente grande dentro de mim que não sei como lidar com seus toques sem explodir. — Uma quantia para cada toque. — Aiden tenta me tocar de novo, hipnotizando-me com seu olhar afetuoso. Dessa vez, não consigo me esquivar ou entender por que ele acha que me pagando é o único jeito por meio do qual pode me ter. — Você não está me ajudando apenas me olhando desse jeito, mas fixarei uma base inicial de cem dólares. Quase engasgo. Cem dólares para cara toque? Seus polegares se arrastam sobre as maçãs do meu rosto, secando minhas lágrimas do choro de instantes atrás. Vislumbro uma dúvida quando sua mão desliza de meu ombro direito para baixo, pairando sobre meu seio. Dou um passo para trás, com minha respiração tão rápida quanto meus batimentos cardíacos, meu nervosismo me consumindo por inteiro. — Talvez devamos aumentar o valor dependendo do local — sugere, dando um passo na minha direção. Acho que entendeu errado meu comportamento, pois cobre sua própria oferta. — O dobro, talvez? — Olha-me em busca de uma concordância, mas ainda não sou capaz de falar nada. — Sei que está confusa. Como não estaria? Tem um homem disposto a pagar para ter cada parte de você, ainda que ele saiba que não é desejado pela garota que gosta. — E mesmo sabendo disso, você ainda me quer? — finalmente consigo falar. Minha pergunta o surpreende de alguma forma. Confesso, estou sondando antes de fazer qualquer coisa. Ele me dá um sorriso contemplativo, mas não responde minha pergunta. Seus olhos castanhos seguem

minha testa, sobrancelhas, olhos e nariz até parar em meus lábios. — Que tal duzentos para cada beijo? — É mais uma de suas ofertas. Então inclina a cabeça, prestes a me beijar. — Trezentos. Pisca, ligeiramente atordoado. — O que disse? — Trezentos dólares para cada beijo. Aiden está me encarando, provavelmente pensando que tem uma mulher extorquindo seu dinheiro. Na verdade, estou fazendo com que ele pense isso antes de ter certeza se quero tentar fazer uma coisa com ele. — Você é bem cara — faz a piada com seu semblante sério. Dou de ombros. — Eu me valorizo. Então? — Fechado. Seus lábios são quentes e molhados contra os meus, e estou me segurando para não agarrá-lo pela gola da camisa e fazê-lo me beijar novamente assim que o beijo termina. Aiden parece ler meus pensamentos, pois de repente quem é puxada sou eu, imprensada contra a muralha de músculos e desesperada pela vida que seus toques e beijos dão ao meu corpo. Moldando sua boca contra a minha, toca minha língua com a sua. O sabor é arrebatador. Não faço nada, não posso começar a pensar porque tenho dedos desabotoando a camisa que estou usando. — Quinhentos dólares para cada peça tirada... — sussurra, roçando o lóbulo de minha orelha com sua boca. Depois, beija-me ali. Não posso acreditar que ele

realmente fala sério sobre pagar valores tão altos para fazer o que deseja comigo. Então, suas mãos abandonam o tecido da camisa antes mesmo de terminar com a fileira de botões. — Mas, você vai fazer isso para mim. O colchão afunda quando Aiden se senta sobre a cama, trazendo-me para ficar de frente para ele. Sei que a curva de meus seios está aparecendo no decote que não foi completamente desabotoado. Isso está deixando-o louco, pois seu olhar viaja dos meus seios e depois se voltam para os meus olhos quando decido começar a desencaixar cada botão. Devagar e lentamente, sem perder o contato visual com ele. Não é um gesto maquinal, muito menos treinado. Não estou sendo uma stripper para arrancar dinheiro de um cliente com meu sex appeal, estou apenas sendo a Kristanna e fazendo coisas que quero fazer. Com a camisa aberta no meu umbigo, viro as costas para ele com um olhar provocador e espero até Aiden se plantar atrás de mim para deslizar para baixo o tecido de meus ombros, fazendo com que a camisa caia das minhas costas com um farfalhar suave como seda. Beijos são distribuídos ao longo de meus ombros e nuca, seus lábios me queimando enquanto estou com os olhos fechados. Sou abraçada por trás e depois suas mãos sobem o suficiente para apalpar meus seios. Sou acariciada e, em seguida, tenho meus mamilos estimulados a ponto de se tornarem rijos, eretos e duros. Fico na ponta dos pés contra o peitoral de Aiden quando ele captura minha boca para um beijo profundo, com minha cabeça inclinada para o lado para acompanhar seus movimentos contra meus lábios. Incapaz de segurar por mais tempo, solto um gemido.

Meu nome é Kristanna Barton, tenho 24 anos e... definitivamente não tenho nada sob controle. Estou apavorada com o desconhecido, meu coração está martelando no peito quando ele se ajoelha para soltar as tiras dos saltos, mas não posso parar. Mesmo quando estou aninhada em seu colo, sobre a cama, ciente de que estou usando apenas um fio dental que mal cobre minhas partes íntimas. Aiden me segura sentada sobre suas coxas enquanto está prestando atenção a cada detalhe dos meus seios nus. — São lindos. — É um comentário que faz com admiração suficiente para me fazer pensar que já queria me falar isso há muito tempo. Não o beijo nem o toco, deixo que tudo parta dele, porque preciso disso. Preciso sentir o que ele sente por mim para assim entender quem realmente sou por dentro, a pessoa que desconheço em mim quando estou com Aiden. Ele foi o único que conseguiu derreter todo o meu gelo e o único que está me mostrando o que é estar apaixonado por alguém. Minhas costas caem de modo lento em direção ao colchão atrás de mim à medida que Aiden está me beijando, até estar com seu corpo sobre o meu. Seu poder sobre mim é inquestionável. Levanto minha bunda quando seus dedos tocam as bordas do fio dental, em seguida puxa o tecido até estar fora de minhas pernas. É isso. Estou completamente nua. A primeira vez que ele me viu despida foi por acidente. Mas agora... definitivamente não é por acidente ou por acaso. E Aiden decisivamente não desgruda seus olhos do meu corpo nu, com os meus seios arfantes e minha barriga ondulando no ritmo da respiração, até chegar ao meu sexo liso. Deveria

estar sentindo vergonha? Constrangimento? Não é a primeira vez que fico nua na frente de um homem, mas é a primeira vez que fico nua na frente do homem que gosto. Porque eu quero, e não porque estou sendo obrigada. Sua boca me toma e me cobre de beijos. Testa, nariz, bochechas, lábios, queixo e a curva delicada de minha garganta. Meus dedos se emaranham em seu cabelo enquanto me beija no oco de meu pescoço. Estou completamente perdida em um momento atemporal, com meus olhos fechados, respirando e apenas imaginando que há um mundo melhor do que o que tem lá fora. Seus lábios passam pela borda do meu seio esquerdo, ao redor da aréola, os mamilos eretos, minhas costelas, a barriga, os quadris, minhas coxas e o espaço entre elas, traçando o resto do caminho para meus joelhos, panturrilhas e pés. Aiden me trata como se o que estivesse fazendo é me venerar, alguém que cuida de mim como um gesto de carinho e afeição. Depois volta para cima, para o monte entre minhas pernas, e planta um beijo ali. Meu corpo sacode em pequenas vibrações que estão retirando todo meu bom senso e o sentido de toda minha existência que não seja o que estou apreendendo neste momento. Meu cabelo é um emaranhado de fios louros espalhados pelo edredom branco imaculado e, minha pele, um tom pálido levemente bronzeado contrastando com os lençóis de um branco puro. Aiden aperta meu sexo e me toca com suas mãos que me descobrem e me fazem gemer enquanto exploram minhas partes mais íntimas e sensíveis. Abro as pálpebras, encontrando a perfeição masculina diante de mim. Seus olhos agora estão escurecidos, com

as pupilas tão dilatadas que estão quase completamente pretos, acabando em uma fina tira de castanho. É uma cor que combina com seus cabelos que estão despenteados e perfeitamente imperfeitos na desarrumação dos fios, um estilo sofisticado bagunçado artisticamente. Combina com a beleza de suas linhas joviais escondida sob seus traços aristocratas, que porém ficam mais evidentes quando seu semblante torna-se sério e duro como aço. Impenetrável como uma armadura, indecifrável. Meu olhar pousa sobre sua sobrancelha esquerda. Desde que o reencontrei, o piercing que ele costumava usar não está mais ali. Ergo a mão, um pouco hesitante, correndo-a sobre seus ombros. Percorro cada linha da tatuagem tribal preta, as curvas sinuosas, até subir para o lado de seu pescoço. Eu acredito que há salvação e esperança quando estou olhando para Aiden. Rastejo até o final do colchão para tirar seus sapatos e depois fico ajoelhada na cama enquanto vou libertando-o de sua calça, centímetro por centímetro. Inesperadamente tenho meus dedos aprisionados. — Kristanna. Meus olhos são inexoravelmente atraídos para os dele. — Passe a noite comigo. É tudo o que peço. — Soa como um pedido incrivelmente educado demais para um assunto sobre sexo. Ocorre que, ao vê-lo mergulhado em sua própria angústia a cada segundo que me contempla, não deixo de reconhecer qual é o motivo para isso: eu. — Cinco mil ou mais, o que você quiser. Sorrio. — Está me oferecendo cinco mil dólares para passar a noite com você? O brilho intenso de seu olhar é a minha confirmação.

— Isso nunca aconteceu antes. — Sua testa está enrugada. — É uma situação terrivelmente constrangedora. O fato de eu gostar de uma mulher e ela não gostar de mim. Se não posso ter você por inteiro, ao menos quero ter uma parte do que você é. Meu sorriso aumenta. — Você acha que estou fingindo todas as minhas reações em um momento tão íntimo com você? — Às vezes você sabe ser bem inexpressiva e sarcástica. — Tenho que concordar. O trabalho como stripper transformou minha personalidade em uma mais frívola e irônica. — Mas agora... não sei de mais nada. Tenho o título de um dos melhores advogados do país que não me serve de merda nenhuma para ler você e descobrir o que está pensando neste momento. Alegria, felicidade, receio, ansiedade, paixão, amor, nervosismo. Não consigo parar de olhar para Aiden com todas essas coisas explodindo dentro de mim. Seria um passo, um grande passo contar tudo a ele. Mas ainda não estou preparada, embora minha vontade seja a de expor toda minha alma para este homem compreensível, charmoso e carismático. Aiden me conquistou no momento em que me deixou ter acesso a uma parte de suas cicatrizes, seus fantasmas, as marcas de sua verdadeira história. Liberto o fecho da calça, passando-a por suas pernas com certa urgência. A visão é estarrecedora quando ele fica de pé para se livrar da peça por completo. Agora Aiden não está usando nada além de uma cueca boxer preta, o algodão escuro moldando seu bumbum e o contorno musculoso de suas coxas. Engulo a saliva com dificuldade quando lembranças sobre seu órgão sexual me

assolam tão logo observo os contornos, o volume contido e a ponta dura lutando contra o tecido. Antes mesmo que nossos olhares se encontrem, ele rola comigo na cama, coloca as mãos em cada lado de meu rosto e reinicia a série de beijos. Seus lábios nos meus, mais fortes, mais quentes, mais ávidos. Empurra contra minha boca até minha cabeça inclinar para trás, tornando o beijo profundamente sensual e íntimo. Trocamos de posição, e agora que estou em cima dele Aiden chupa meus lábios entre os dentes e me lambe, segurando meu rosto com as duas mãos. Acaricia minha garganta e ombros com uma mão enquanto estou me afundando, mergulhando ativamente nisto sem intenção de voltar. Meus quadris são segurados firmemente, com uma força quase feroz quando massageia minhas nádegas e me traz mais para cima, meu sexo arrastando em seu abdômen duro. Um gemido rasga de minha garganta quando sou assaltada pelo prazer cru através de mim. Ele está me observando e o vejo me assistir de perto. — Não quero o seu dinheiro, seu idiota — sussurro as palavras. — Estou apaixonada por você. Em seguida, roubo-lhe um beijo. Depois outro. Quando retrocedo, percebo que ele parece estar dividido entre algo como alegria, confusão e receio. O que está passando em sua cabeça? Aiden tende a afastar as mulheres de si quando elas se relacionam com ele. Conheço este homem o suficiente para saber que preza pela distância emocional quando está com uma mulher. É o que ele tem feito por muito tempo por causa dela, mas Caroline não foi uma escolha. Ou melhor, ela fez sua escolha e o decepcionou amargamente. Não pretendo decepcioná-lo. Nunca.

É a minha vez de agradá-lo. Acho que essa é a maneira certa de fazer isso, porque me sinto bem quando estou beijando sua boca, o cume duro de seu queixo, o oco de seu pescoço, o peito e cada músculo de seu abdômen. Ouço-o expulsando o fôlego em um lento e longo suspiro. Minhas mãos o exploram mais. Deus, eu quero conhecê-lo. Quero falar com este homem, segurarme nele como se nunca mais fosse soltá-lo, dizer-lhe mil coisas abstratas sem sentido na tentativa de descrever sua perfeição interior e exterior, e seu efeito magnético sobre mim. Braços fortes e musculosos me rodeiam quando me colocam embaixo dele, sua boca me toma com ardor, seu dedo me penetra em uma carícia na minha parede vaginal, espalha minha umidade, em seguida mergulha profundamente. Todos os meus nervos ficam sensíveis, meus quadris estão levantando para fora da cama enquanto seu toque está alisando minha fenda. A pressão cresce em um ritmo que não posso suportar, desintegrame de dentro para fora, e só volto ao alívio quando seu toque diminui e me deixa dolorosamente consciente de minha necessidade. — Aiden. — Meu sussurro é inaudível e ofegante. Não tenho mais nenhuma razão para o controle. Estou completamente à sua mercê. Não tento esconder ou abafar os sons dos gemidos e suspiros ofegantes que saem de mim. Meus ruídos excitantes são a comprovação de meu prazer. Sua boca me suga com fervor, chupando diferentes partes de meu corpo, e então meu mamilo está na sua boca sendo igualmente sugado, segurado, estimulado por sua língua. Tudo é muito forte e intenso. As emoções vêm em um

terremoto devastador, me quebram e em seguida me recompõem, então novamente me deixam abarrotada de paixão na cama. Jamais senti isso antes. É de longe a melhor coisa, na história das melhores coisas que já aconteceram na minha vida, que eu poderia ter oportunidade de sentir sem inibições. Volto a mim, desnorteada, e gemo de frustração quando ele se afasta. Ouço algo rasgar. Abro meus olhos para vê-lo deslizar a fina e clara camada do preservativo sobre sua ereção. Está próximo, mas não tenho muito tempo para deixar o momento de medo tomar conta de mim porque depois ele está de volta comigo, beijando-me novamente. A força de seus braços em volta de mim, o peso de seu corpo contra o meu é... perfeito. Retribuo seus beijos com tudo o que tenho e pouso uma palma da mão ao redor de sua nuca. — Tem certeza? — sussurra para mim, seus olhos perdidos em algum ponto entre desejo, ansiedade e descrença de que este momento realmente está acontecendo. Balanço a cabeça em afirmativa. — Por favor — peço. Após tanto tempo me escondendo, devo-lhe toda a verdade dentro de mim. — Não há outra coisa que eu queira mais do que isso. Estou agarrando-o e sei que posso estar parecendo desesperada, mas o modo como ele também me segura revela que tampouco está conseguindo se conter. — Você está apaixonada por mim. — Não é uma pergunta, mas parece querer uma confirmação. — Estou apaixonada por você — repito as palavras. Depois, de novo, de modo lento: — Eu. Estou. Apaixonada. Por você. Só por você, Aiden.

Seus olhos mudam, estão de repente diferentes. É como se eu pudesse ver luzes coloridas brilhando junto com o castanho, fogos de artifício explodindo em um céu escuro. — E eu por você, Minha Loirinha — murmura. Sinto sua ponta no interior de minhas coxas, enorme e dura, percorrendo um caminho para meu centro latejante. Apenas uma pequena parte dele está dentro de mim provocando uma ligeira pressão. Não chego a entrar em pânico, mas meu coração está batendo tão forte e alto que juro que Aiden deve estar ouvindo. Ele desliza um pouco mais, deixando-me sentir a extensão de seu pênis gradativamente me enchendo. É enlouquecedora a lentidão que usa para me penetrar, mas entendo a plenitude e o quanto estou adorando isto. Ele empurra uma vez, forte, e então estou completamente preenchida por ele. Tento relaxar, acostumar-me ao seu tamanho. Estou ofegando e gemendo, estourando sem poder me controlar quando começa a se mover dentro de mim. Oh, Deus, isso é... pleno. Digno. Doce e angustiante. Ele retira, e em seguida estou perdida e delirante, querendo que preencha o vazio deixado. Coloco minhas pernas em volta de seus quadris, estremecendo em seus braços quando desliza de volta para mim. É grande, duro e me completa, e está dentro de mim enquanto me permite tomá-lo e ele a mim. Sinto lágrimas começarem nos cantos de meus olhos. Estou sorrindo e chorando com tantas coisas boas do universo explodindo dentro de mim e me mostrando o quão maravilhoso pode ser a partilha de um momento íntimo com a pessoa que você gosta. A felicidade que me

permeia muito provavelmente está além do que o paraíso pode oferecer. Ele está tirando e empurrando dentro com gentileza, nossas bocas se unindo num beijo de afeto e carinho, seus dedos mergulhando em meus cabelos. Sou tratada com cuidado, amorosamente. Não sei como reagir decentemente a isso além de agradecer através dos meus toques, suspiros e gemidos, uma linguagem que desconhecia até então. Chamo seu nome, clamo por ele em cada nova entrada que quebra toda noção de completude e perfeição para em seguida serem ressignificadas. Estamos perdidos em nós dois, em nosso próprio mundo criado a partir de nossa conexão surreal. — Aiden — repito a cada avalanche de sentimentos e emoções que é seu membro dentro de mim. Não sei como colocar em palavras, como dizer o que estou sentindo, como mensurar meu prazer infinito com isso. Seu ritmo oscila de lento para rápido e profundo, cada estocada é uma parte que ele consegue de mim e da minha alma. Todas as impressões, todas as marcas, permito-me compartilhá-las com Aiden da mesma forma como quero sentir tudo o que ele tem para me oferecer, porque ele é bonito e maravilhoso, até mesmo nas coisas feias e obscuras. O mundo se torna um lugar melhor quando ele me acaricia, me beija e me faz sua. Nem em um milhão de anos sonharia que poderia ter isso, mas agora tenho. É muito mais do que eu esperava. Eu verdadeiramente o amo. Então, eu entendo. Permito finalmente que toda a visão corpórea construída que tenho de mim mesma mude drasticamente. Entendo que não é apenas biologia. Biologia não explica o fulgor de êxtase que sinto quando

estou em seus braços. Nada científico é capaz de explicar o porquê meu corpo derrete quando sou tocada por suas mãos mornas e fortes. Sou dele. E ele pode ter o que quiser de mim. Meu cheiro, meu sabor, minha textura... Meu corpo por inteiro pertence a Aiden Blackwell. É muito além de surpreendente quando tenho um orgasmo gritando seu nome. Pressiono a boca aberta tremendo em seu peito suado, enquanto meu corpo é tomado por espasmos que me fazem contrair os braços e pernas em torno dele. Seguro-me a ele quando meu mundo acaba naquele momento. Ele ainda está se movendo em cima de mim, mergulhando, afundando, descontrolado e feroz enquanto está me fazendo suar com todo o esforço para acompanhá-lo em suas investidas selvagens. Tinham razão, este homem é indubitavelmente feroz na cama. Ouço-o gemer, ofegar e espero ouvir palavrões quando ele atinge seu limite, mas sou surpreendida. — Kristanna — sussurra docemente em meu ouvido. — Minha doce Loirinha... Seu peso ainda está sobre mim, estamos quietos e respirando, apenas vivendo o momento de plenitude que acabou de acontecer. Então, ele se livra da camisinha e se move ligeiramente, fazendo com que eu me mova com ele, seus braços me envolvendo e minha cabeça descansando em seu peito. Absorvo a mistura de nossos cheiros, escutando seus batimentos cardíacos ritmados. E eu sei que agora é por mim que seu coração está batendo, porque sua paixão é inegável e irremediável. Adormeço com um sorriso, em paz como jamais estive.

15. PERTO DEMAIS A luz solar me acorda. É brilhante e morna em minhas pálpebras fechadas. O cheiro agradável de café flutua até mim em um aroma convidativo. Sorrio, desperta de meu sono. Estou em paz. Suspensa em um lugar onde o tempo não importa. Estico os braços com um gemido preguiçoso e finalmente abro os olhos. Vejo o teto branco do quarto de Aiden, os móveis requintados, a tela preta da TV de última geração, as persianas da janela abertas deixando entrar o glorioso brilho matinal. Meus olhos caem em confusão sobre um envelope branco repousando em pé no criado-mudo ao meu lado da cama. No centro, está escrito somente duas palavras em letra cursiva: Para Jo. É a caligrafia de Aiden, disso não tenho dúvidas. Mas por que isso está ali? Ergo metade do corpo e pego o envelope para olhar a parte de trás. Não encontro nada escrito. O barulho de louça que parece ter vindo da área de estar chama minha atenção. Sem mais delongas, coloco as pernas para fora da cama e visto a camisa de Aiden, abotoando-a e arregaçando as mangas enquanto estou perambulando pela suíte com o envelope em mãos. Abro para espiar o conteúdo, retiro o papel retangular e leio o que está escrito. Fico sem palavras.

É um cheque de dez mil dólares. — O que significa isso? — questiono ao cruzar a área de estar, mostrando o cheque para Aiden. Ele é a visão mais gloriosa do dia. Aiden está vestido com nada além de um short preto, exibindo seu abdômen de arrancar o fôlego e suas panturrilhas musculosas. Há uma ligeira camada de pelos escuros em seu peito, e uma trilha mais grossa de pelos pretos que vai de seu umbigo para debaixo de seu short. Eu sei o que tem debaixo daquela única peça de roupa e a mera lembrança envia arrepios através de mim, lança irradiações de calor em minha barriga. Faz-me sentir... plenamente ciente de que passamos a noite juntos e do que ela significou para mim. Ele disse que queria me pagar por cada beijo, cada toque e peças tiradas, mas pensei que isso já estivesse resolvido. Então por que o dinheiro? — Não estou pagando você pela noite de ontem, se é o que está pensando. — Aiden se move com graça felina em minha direção e ergue uma caneca para mim. — Café? Pisco, atordoada. Primeiro, o dinheiro, e agora o café. É a primeira vez que acordo na cama de um homem e ele me oferece café da manhã enquanto está sorrindo para mim como se eu fosse a única coisa que ele gostaria de ver pelo resto do dia. — Obrigada. Aceito a caneca e tomo um gole, um pouco embaraçada pelo modo como ele acompanha a ponta de minha língua lambendo o resto de café dos meus lábios. Depois, analisa-me dos pés à cabeça com deleitamento, registrando o modo como sua camisa se assenta em mim. — Ainda não sei o que pretende com isso. — Balanço o cheque no ar algumas vezes.

Aiden me guia até a mesa e me faz sentar de frente para ele. Algo em sua postura decisiva me hipnotiza enquanto ele parece estar procurando pelas palavras certas sem abandonar meu olhar. É como se houvesse apenas eu naquele momento, a única coisa com a qual ele se importa. — Quero que aceite esse dinheiro. É a minha contribuição para ajudar sua irmã. E antes que diga alguma coisa, você merece. Acho que é o mínimo que posso fazer depois de tudo o que você já fez por mim naquele único fim de semana no Canadá, em que passou por tantas coisas com minha família sem reclamar, não importa qual fosse a situação. Você foi perfeita em tudo. Tenho que pousar a caneca na mesa antes que um desastre aconteça. Ele está querendo me ajudar com Jo? Oh, nossa. Costumava pensar que homens tão ocupados como ele tinham suas próprias coisas para fazer e isso inclui não se responsabilizar por membros familiares da garota com quem está tendo um romance casual. Ele me contou que conheceu Jo. Várias coisas passam por minha cabeça, causando desde felicidade e alegria até medo e angústia. Até onde ele sabe sobre mim? Procuro algo em seu olhar que me responda isso, mas não acho absolutamente nada. Tudo o que encontro é um brilho ardoroso e afetuoso nos olhos castanhos, com ondas cintilando a cada segundo que me contemplam. Simplesmente não consigo parar de olhar. Quase não posso respirar. — Não sei o que dizer. — Não precisa dizer nada. — Seus lábios se transformam em um meio sorriso que me deixa muda. —

Apenas aceite. Com isso, você terá dinheiro suficiente para levar Jo para morar com você, certo? Aceno com a cabeça. Aiden não parece se importar por estar perdendo tão facilmente uma quantia tão alta. Provavelmente não fará a mínima falta para sua carteira com milhões de dólares em cartões de crédito e talões de cheque. Mas devo fazer isso? Aceitar seu dinheiro? Não chego a me sentir incomodada. Na verdade, ver Jo fora daquele lar adotivo é o presente que estive desejando desde os meus 15 anos. Liberdade. Jo teria isso depois de muito tempo longe da família. Longe de mim e de mamãe. Como posso ser capaz de olhar por outra perspectiva se é essa a que tem guiado minhas metas? De repente, eu rio. Isso é divertido, então continuo rindo. É isso. Eu consegui. Posso ter uma chance justa de finalmente ter a tutela de Jo. Após anos, posso ser finalmente sua irmã, estar perto quando precisar de mim. A saudade e o sentimento de realização é tão grande que lágrimas embaçam meus olhos antes que eu perceba que estou chorando de alegria. É uma dor com a qual tenho convivido durante anos, mas que agora estou tendo a oportunidade de aliviá-la dentro de mim, com a ajuda do homem que amo. — Obrigada. — Estou rodeando a mesa para abraçálo. — Obrigada, Aiden. Você não faz ideia do quanto isso significa para mim. — A minha gratificação é saber que esse dinheiro vai para uma boa causa. Jo é essa boa causa, uma melhor do que qualquer outra. — Coloca os braços em volta de mim. — Sua irmã é o tipo de adolescente que teve a capacidade de me deixar atrapalhado pela primeira vez em muito tempo.

Rio mais enquanto estou limpando as lágrimas. Jo sabe ser bem desembaraçada às vezes, especialmente quando se trata de homens ocultos em minha vida. — Não acredito que ela fez isso. — Limpo o resto das lágrimas com as costas das mãos. — O que ela disse a você? Reparo como seus olhos voam com facilidade para o outro lado, como se estivesse tentando me evitar, porém de uma forma engraçada. — O que foi? — insisto, com um sorriso brincando nos lábios. — Nada. — Ele ri. O som de sua risada nunca me pareceu tão natural e relaxante. — Em poucas palavras, ela me pegou desprevenido. Foi só isso. Ergo a sobrancelha. Desprevenido? Não consigo imaginar o poderoso Aiden Blackwell pego de surpresa por uma adolescente. Sinto quando seu toque de repente muda. Transforma-se em um mais forte, firme sobre meus braços e seus dedos orientam meu queixo para olhá-lo nos olhos. Minha pele queima incontrolavelmente sob suas mãos calejadas quando sinto a força de seu olhar sobre mim. Torna-me ciente de que sou feminina, que ele está me desejando neste exato momento e que não tenho mais nada sob controle quando estou perto dele. Este homem está apaixonado por mim, ele quer me ajudar, somar suas forças com as minhas. Isso é mais do que eu poderia achar que mereço. Não reconheço minha pressa quando, antes que ele faça algum movimento na minha direção, fico na ponta dos pés e o beijo. É rápido, apenas um estalo de nossos lábios, uma mescla de beijo de agradecimento com o beijo de bom dia. Insatisfeito, ele toma a parte de trás de minha

cabeça em sua mão e pressiona seus lábios nos meus, provoca-me com sua língua, aumenta a pressão voraz sobre minha boca enquanto o acompanho nos movimentos. Para um homem que disse não ter conseguido me tirar da cabeça durante o período de quase um ano, estou adorando o que convencionei a chamar de doce castigo. — Estou de partida — murmura com um toque de apreensão. Meu coração afunda no peito. — O quê? — Tenho uma audiência no tribunal semana que vem e negócios inacabados para resolver com alguns clientes. Será apenas por alguns dias. — Seu dedo enrola em uma mecha, afastando-a de meu rosto. — Voltarei no próximo fim de semana. Um suspiro escapa de mim. Naturalmente havia esquecido que nossas vidas são completamente diferentes. Aiden mora em Los Angeles, seu trabalho e sua vida agora estão lá, em um lugar e uma realidade totalmente diferente da que vivo. Os fatos caem como ácido em mim. Como possivelmente posso ter um relacionamento com ele? Relacionamentos à distância não são suficientes para mim e tenho certeza de que Aiden também não faz esse tipo de pessoa. — Não me olhe assim. — Seu indicador e o polegar erguem meu queixo. — Disse a você que voltarei. É uma promessa. Não sei por quê, mas estou com um péssimo pressentimento. Um que me deixa sem capacidade de reagir ou falar alguma coisa que faça sentido sem que eu caia no choro em sua frente. Quero pedir para que não vá

embora, mas sei que não seria justo fazer isso, da mesma forma que não seria justo ele pedir para que eu vá com ele. Tenho a faculdade, Jo e mamãe aqui... e queria que ele pudesse estar em Oregon também. Tenho pendências, e ele também as tem. Pergunto-me se haverá um dia em que nossas vidas irão se cruzar sem essas amarras. É como se minha felicidade fosse ser eternamente postergada, ou talvez eu simplesmente não a mereça por estar escondendo dele uma parte significativa de minha vida. — Confie em mim — Aiden pede. Dou um último abraço nele depois que me dá uma carona até o dormitório. Coloco o braço em torno de seu pescoço e fecho os olhos, aspirando seu aroma. Ele sussurra suavemente em meu ouvido dizendo que voltará em alguns dias, mas minha mente não registra essas palavras como deveria. Depois do trauma, o exercício de confiança nunca foi fácil. As intenções das pessoas passaram a não estar de fato certas para mim, como se a qualquer momento pudessem decidir que querem me machucar. Por isso a armadura, por isso a camada de gelo que tenho carregado em volta de mim, como se nada pudesse me afetar. Seu beijo tem gosto de saudade e paixão. Quando me vejo sozinha em meu quarto, estranho tudo ao meu redor. Não sou mais a mesma de antes. Não sei se o que tenho é um namorado ou se tudo não passou de uma coisa de uma noite só. Minha cabeça está tão confusa que resolvo tirar alguns dias para colocá-la no lugar. Uma vez no clube, penso que estou prestes a ser recepcionada por uma chuva de ameaças de Dragon. Afinal, fui embora com um cliente, no meio de uma

apresentação, e não ficaria por isso mesmo. Ao contrário do que pensei, não fui ameaçada de ser despedida nem nada. Na verdade, Dragon apenas me olhou com um brilho interesseiro nos olhos, como se eu fosse sua joia mais rara geradora de lucro, e eu desconfio que Aiden pode estar por trás disso. Pego-me pensando sobre meus sentimentos por ele. Minha dança não é tão sensual quanto antes, ou a mais erótica, e os clientes percebem isso. O número de gorjetas reduz drasticamente. Não sinto mais vontade de tirar a roupa para os fregueses, ainda que eu saiba que isso me trará benefícios na forma de dinheiro à vista. Contra tudo o que eu esperava, fazer strip se tornou algo bastante difícil para mim. Dispendioso e maçante. Algo que passou a requerer um esforço psicológico e emocional maiores além dos que eu já empregava quando dançava antes. Balançar os quadris, tocar-me, desabotoar a blusa e tirar o short... Tenho vontade de fazer todas essas coisas apenas para Aiden. Uma vez e outra minha cabeça é invadida por cenas de quando fizemos amor. Os murmúrios, os suspiros, os gemidos e os segredos que foram trocados. E então o último olhar que me lançou antes de dar partida no carro e dirigir para o aeroporto. Tive a impressão de que havia algo mais na forma decidida como se despediu, como se soubesse exatamente o que iria acontecer a seguir e estivesse preparado para isso. Se ele voltará? Eu não sei. Mas estaria ele escondendo algo de mim? Não seria a primeira vez que Aiden não me conta o que realmente está passando por sua cabeça. Quero dizer, dias atrás descobri que ele estava apaixonado por mim e então o fato de que quando partiu de Oregon foi incapaz de não pensar sobre

mim em cada minuto de sua vida em Los Angeles. Foi uma grande surpresa saber sobre isso, especialmente porque ele foi instruído para sofrer em silêncio, para esconder as coisas das pessoas. Ele ter confessado sua paixão por mim significa que está quebrando antigos paradigmas. Os dias na faculdade passam de forma relativamente rápida. São os meus últimos meses, o que significa que estou na contagem regressiva para me libertar dos grilhões de ser stripper. Agora que estou com o dinheiro para os custos de moradia com Jo, talvez eu possa realmente sair do emprego antes do tempo programado para ir em busca de um que seja menos agitado e não exija mostrar partes do meu corpo para outras pessoas. É uma possibilidade sobre a qual reflito pelo resto da semana. Essa perspectiva me enche de esperança, porque o trabalho como dançarina exótica nunca se tornou tão enfadonho como está sendo agora. Consigo alugar o apartamento pagando por três meses adiantado. Aciono a agência para que eu possa dar entrada em toda a papelada necessária para receber a tutela de Jo. Preencho tudo e devolvo à espera de uma resposta em alguns dias. De alguma forma, fico exultante com as possibilidades. Não convivi com Jo por muito tempo. Quando fui sequestrada, ela tinha apenas 3 anos. Desde então, nunca mais nos vimos, até meus 15 anos, quando nos reencontramos. Mas tudo foi tão rápido. Nos vimos mudando às pressas de Los Angeles para Oregon, longe dos repórteres e jornalistas. Nossa mãe, Serena, costumava ser uma das socialites mais requisitadas e admiradas de Los Angeles. Ela quis a mudança numa tentativa de recomeçar a vida, mas não deu certo. Nossa relação não era mais a mesma. Tudo era delicado demais

para ser tratado como se nada tivesse acontecido. As coisas se transformaram numa bola de neve em questão de dias, até não sermos mais capazes de carregar o mundo em nossas costas. Simplesmente aconteceu a maior desgraça de todas: ambas de nós duas fomos parar em um hospital psiquiátrico. Ninguém nunca disse que estava bem da cabeça depois do que aconteceu. Eu era uma garota sem controle das emoções e sentimentos que, por vezes, teve de ser contida antes que ferisse alguém. Hoje, isso mudou. Aquela garota não existe mais, porém, isso não significa que ela nunca existiu. Mas Aiden não sabe nada sobre isso. Como ele reagiria se soubesse de algo tão insanamente obscuro quanto a minha vida foi para mim? As pessoas não esperam ouvir nada disso de uma mulher tão jovem e com um aparente futuro promissor pela frente. Elas não estão preparadas. Ninguém nunca está, na verdade. Nem mesmo eu estive. Então, como ele pode querer que eu confie nele? Não sei exatamente o que esperar da nossa relação, e sei que parte disso é minha culpa porque estou morrendo de medo que ele acabe descobrindo quem eu um dia fui. A música no clube está tocando ensurdecedoramente as familiares batidas techno. Estou nas proximidades de um balcão numa extremidade do clube, onde há dois mastros que se estendem até o teto. Não estou vestindo nada além de um sutiã bordado em lantejoulas com uma franja de finas tiras brancas que caem para além de meus quadris, cobrindo minha barriga. A tanga lilás que estou usando está coberta pela minissaia que não é nada além de um pouco mais de dois palmos de tecido xadrez em tons de rosa.

Com a mão na cintura, assisto Summer e Afrodite fazerem seus truques acrobáticos no mastro enquanto estou socializando com os clientes. Uma e outra vez finjo que o que eles dizem é realmente engraçado. Sorrio, com minha típica cara de paisagem, fazendo parecer que estou entretida, quando na verdade o que sinto é um vazio que não pode ser preenchido por nenhum homem naquele clube. Sei o que é a solidão de um apaixonado. Estou sentindo isso neste exato momento, embora esteja rodeada de caras que demonstram interesse por mim. Ou melhor, pela Rainha de Gelo. Costumava pensar que, se eu fosse realmente boa em esconder o que sinto, as pessoas não descobririam meu verdadeiro interior. Mas Aiden conseguiu penetrar na minha armadura aos poucos, sem que eu pudesse impedir, e terminou ganhando meu coração. Não sei se sou grata ou se fico preocupada por não ceder aos meus desejos loucos de querer segui-lo até Los Angeles para passar quanto tempo eu puder em sua companhia. Não que eu não tenha pensado nisso ou em qualquer outro tipo de loucura, mas minha parte racional lembra constantemente que não seria prudente. Não sou uma garota imatura. Não choro pelo que não vale a pena, não dou ouvidos ao que não merece ser ouvido e, acima de tudo, não cedo quando não tenho certeza. Aprendi da maneira mais difícil o que é o sentido da vida e o que é existir, bem como as implicações disso. Aprendi o suficiente para saber que, ainda que o ame, eu posso me arrepender, uma vez que nada está decidido entre nós. Mas por ele... eu seria capaz de fazer qualquer coisa. Sem hesitar. Aiden tem feito essa falta enorme, o tipo de sentimento que eu não sabia que era possível existir dentro de mim.

Tomo uma respiração profunda. Recomponho-me. Escondo-me atrás de minha maquiagem quando dou uma olhada ao redor procurando, talvez, pela minha dignidade. Já é fim de semana e não encontro nada além dos rostos conhecidos de clientes assíduos. É isso. É o fim de uma história que jamais teve data para nascer ou morrer, mas que, por conta de uma série de implicações da realidade, não foi possível consolidar-se. Somos pessoas diferentes, com vidas diferentes, com formas diferentes de pensar. Nem em um milhão de anos daria certo. E eu me odeio por estar justificando as coisas assim, porque, no fundo, minha garganta está se apertando e estou com lágrimas querendo borrar meus olhos. Sinto o formigamento familiar em minha pele, meus sentidos se arrepiam e meu estômago se contorce em um inexplicável nervosismo quando sinto algo se posicionando atrás de mim. Viro-me por reflexo e dou de cara com um par de incríveis olhos marrons, os cabelos castanhos sedosos charmosamente desgrenhados, a camisa com os primeiros botões livres que deixa uma parte do peito à mostra, e um sorriso misterioso puxando o canto de seus lábios. Quase engasgo. É a imagem da perfeição masculina. Por um instante, coro enquanto está me encarando vestida no look de hoje à noite. — Está atrasado — falo numa tentativa de disfarçar meus sentimentos. Seus olhos passeiam languidamente pelo meu corpo, parando para analisar meus seios no decote do sutiã, depois minha boca e então meus olhos novamente. Ele

está aqui. Cumpriu sua palavra. Estou explodindo de felicidade por dentro e definitivamente não sei como demonstrar isso. De forma apressada, volto-me para o balcão e encontro Summer e Afrodite lançando de cima olhares de curiosidade e sorrisos e gestos de empolgação nada discretos. Olho para a outra extremidade e meu rosto esquenta por sentir um olhar cravado nas minhas costas. Com certeza ele viu tudo. O que estou fazendo? Não é assim que se faz. Como se faz? O que se faz? Meu Deus, sou um desastre em assuntos de amor. Uma vergonha para o clube de mulheres que sabem demonstrar devoção aos seus parceiros de forma doce e delicada. Não sou nada romântica. Eu quero ser romântica, apenas não sei como deixar essa nova descoberta fluir naturalmente através de meu comportamento. Fecho os olhos por um breve momento. Penso na falta que ele fez, no quanto mudou minha forma de pensar sobre mim mesma e no carinho que devotou a mim durante os momentos em que estive com ele. Meu coração começa a bater freneticamente e minha respiração fica comprometida a ponto de eu achar que vou sufocar se não fizer o que tenho esperado fazer desde o dia em que ele foi embora. Girando nos calcanhares, encontro-o ainda atrás de mim. Coloco as duas mãos nos lados de seu rosto e o beijo. Sem me importar que estou na boate. Sem considerar que estou borrando o batom. Sem estar ciente de que podemos estar sendo a atração de alguns espectadores. Seus braços me envolvem em um abraço possessivo e seus dedos roçam um caminho que vai do

meu cóccix até minha nuca, enviando arrepios na minha coluna vertebral. Quando o beijo termina, limpo com o polegar o batom dos lábios dele. Aiden é apenas uma máscara enigmática enquanto me observa. — O que foi isso? — pergunta. — Meus... cumprimentos — respondo, tentando recuperar o fôlego. — Seja bem-vindo. — Essa certamente é a melhor recepção que um cara poderia receber da namorada. Meus olhos procuram os dele. Ele acabou de dizer... namorada? Aiden está sorrindo para mim e não consigo evitar ser contagiada pelo momento. Nós somos namorados. Somos um casal apaixonado, algo que eu pensava que estaria longe de acontecer comigo, porque, quando ainda jovem, eu ficava aterrorizada só de pensar em me relacionar com uma pessoa. Um cara com aspecto lastimável e olhos de ressaca se aproxima de nós aos tropeços, com um sorriso descarado no rosto quando me olha. — Ei, gostosa, eu também sou novo aqui e acho que mere... — Para o seu bem, não termine essa frase. — A gentileza e amabilidade no tom de Aiden mudam drasticamente para uma dureza e aspereza na sua ordem. E seus olhos castanhos agora estão transformados em pretos, como os de um predador assassino, pronto para atacar o primeiro que decidir cruzar a linha. Parece até que está assumindo a postura feroz de advogado como se estivesse em um tribunal. — Desculpa, cara. — O homem arregala os olhos para a ira de Aiden, erguendo as mãos num sinal de paz. —

Não sabia que ela era a sua garota. Não sabia... O homem alcoolizado tropeça nos próprios pés quando se afasta para o outro lado. Aiden semicerra os olhos para ele, observando em silêncio, e só volta a olhar para mim quando já estou bufando numa tentativa de prender uma risada. — Isso não é engraçado. Consigo sentir pelo seu tom de voz que ele ainda está eriçado pelo que aconteceu. — Você com ciúmes é engraçado. Ele geralmente é tão calmo, amável e controlado que ver uma mudança brusca em seu humor chega a ser cômico. — Ter ciúmes de você não é a minha ideia de diversão. — Aiden me ciceroneia através do piso principal, em seguida abre a porta para mim. — Fico alguns dias fora da cidade, preocupado com você, e então volto correndo para encontrá-la rodeada de homens sedentos por sexo. Quando vai parar com isso? — Você estava preocupado comigo? — pergunto com um turbilhão de emoções espiralando através de meu corpo. Ele hesita antes de abrir a porta do carro, dando-se conta da informação que deixou vazar. — Eu... estava — afirma com o cenho levemente franzido. — Claro que eu estava. No que você acha que estive pensando durante cada segundo longe de você? Sorrio, esfuziante, vendo-o abrir a porta do carro, logo em seguida fazendo um gesto para eu entrar. — Ainda tenho que trabalhar. O que você acha que está fazendo ao me convidar para entrar no seu carro? Ele não titubeia.

— Estou comprando o resto de sua noite. Naturalmente já me acertei com Dragon. De agora em diante, seus finais de semana serão meus. Agora, por favor, gostaria de entrar no carro de uma vez por todas? — pergunta com impaciência, a voz um tanto satírica. Reviro os olhos, mas dobro o corpo para entrar no veículo, ciente de que ele pode ver minha calcinha e a popa de minha bunda debaixo da saia curtíssima. Sentome e encaixo o cinto de segurança, que é retirado segundos depois de Aiden ter entrado no interior do veículo. — Vem cá. — Com uma mão, ele me guia até ficar em seu colo. Seus beijos me deixam ofegante, com a sensação de que estou queimando de dentro para fora. Ele interrompe os beijos para perguntar: — E o apartamento? — Já aluguei. Paguei três meses adiantado, mas estou mobiliando-o aos poucos para recebê-la. A assistente social é bem rigorosa. Ela não perde um detalhe! Ele ri e mal me dou conta de que devo estar parecendo uma criancinha enquanto falo dos processos que envolvem ficar com Jo. Aiden afaga meus cabelos, em seguida volta a capturar meus lábios com os seus em um frisson com um toque de selvagem. Recuo. — Sei que já disse isso, mas... agradeço muito pelo que você fez. Obrigada, Aiden. Nós trocamos sorrisos enquanto ele acaricia minha bochecha. Suas mãos lentamente descem escorregando do meu pescoço para os ombros, braços, quadris, enfim apalpando minhas coxas até alcançar a beirada de minha

calcinha debaixo da saia curta. Seu toque é morno e esquenta todas as células do meu corpo. Meu coração salta em meu peito quando ele faz menção de baixar o elástico da calcinha. — Há algo que devo lhe dizer — declaro de súbito. Estou entrando em terreno perigoso, mas é agora ou nunca. Estou tentando de verdade me livrar das omissões e das mentiras. — E eu, a você — acrescenta ele com serenidade, despertando meu interesse para o jeito que seu tom mudou para um mais sério. — O que é? — Um antigo professor me convidou para trabalhar num escritório de advocacia aqui em Oregon. Ele quer montar alguma espécie de associação entre nós dois. — Suas mãos pousam sobre meus quadris, apertando firmemente minha carne. — É a calmaria que quero e pela qual tenho ansiado. Longe dos escândalos em LA, das câmeras e flashes. Eu quero recomeçar, Kristanna. Tenho certeza de que ele pode ver meus olhos brilhando. Aiden pode estar se mudando para cá, o que significaria que poderemos nos ver com mais frequência. Morarmos perto um do outro ou, quem sabe, juntos. Mas ainda não entendo o porquê de sua expressão triste, se advogar faz parte de um antigo sonho seu somado ao desejo de desaparecer da mídia. — Isso é ótimo, Aiden! — O escritório fica numa cidade a algumas horas daqui — completa. — Eu teria que me mudar para outro lugar. Não poderia ficar aqui. — Oh. — Não sei o que dizer. Minha garganta se fecha e dói. — Mas é o que você sempre quis — reflito e minha

testa se franze. — Ainda continua sendo ótimo, não? Ele dá um sorriso triste. — Não, Minha Loirinha. Apesar da inviabilidade, sinto-me realizada só de saber que ele tem interesse em morar perto de mim, que se preocupa comigo e que gosta de mim o suficiente para se importar com Jo. Ele é perfeito em tudo. Embora nada ainda esteja definido sobre um suposto futuro para nós, sinto que está na hora de lhe contar sobre tudo. Inspiro e expiro, sinto o nervosismo rodopiar meu estômago, a angústia torcer meus nervos. É feio e grotesco, minha história está longe de ser um conto de fadas. Começo a hiperventilar, as lágrimas querendo umedecer meus olhos por estar com medo de perdê-lo para sempre, mas sigo em frente. — Acredito que ainda há tanto a ser dito... — começo. Mantenho a cabeça baixa. Antes que eu possa argumentar sobre qualquer coisa, ele me beija e me segura em seus braços. — Não diga nada. Sei no que deve estar pensando, mas ainda não é o que quero. E eu vou conseguir o que quero. Eu quero você. Uma vida ao seu lado. — Aiden me faz manter seu olhar, as lágrimas finalmente transbordando de meus olhos. — Não consigo mais imaginar uma vida vivendo sozinho. E não tenho a menor ideia se estou fazendo isso do jeito certo, mas é o que desejo e está sendo realmente difícil contar tudo, por isso não sei bem como me comportar. Mas sinto que é a coisa certa a fazer, porque eu quero... — Pega minha mão e beija as costas dela. — Quero poder somar minhas forças com você. Você é a única que eu poderia aceitar na minha vida sem resistências. A mulher mais honesta e sincera

que já conheci. Generosa e altruísta. Estou certo sobre nós. Não tenho dúvida alguma do que sinto por você. Ele está abrindo seu coração para alguém que mal conhece e isso me devasta inteiramente, provocando consequências que estão além do que eu achava que poderia aguentar. Balanço a cabeça, abafando meus soluços com a mão. — Você não está facilitando as coisas... — Minha voz sai embargada. — Para você? Minha intenção não é facilitar coisa alguma para você. Agora que a tenho, não pretendo deixála ir embora. — Não está sendo justo. Isso não é um jogo limpo. — Não me importo. Contanto que eu tenha você aqui... as coisas continuarão caminhando e seguindo seu curso. É nítido o que significo para ele a ponto de Aiden me colocar como o centro de todas as coisas na sua vida, no seu mundo. O problema é que ele não tem tudo de mim, não sabe o que ainda estou guardando e escondendo de todos. Já não me sinto mais corajosa para contar a verdade depois de uma declaração dessas. Ele acha que sou perfeita? Eu não sou. Nem ao menos sei se sou capaz de fazê-lo feliz, ainda que eu não queira decepcioná-lo em nada. Sou quebrada. Meu coração esteve blindado durante muito tempo e só agora estou experimentando o que é estar apaixonada por alguém. A intensidade de tudo é assustadora. Abro a porta do carro, cambaleando para fora, incapaz de aguentar mais um segundo sequer. Meus saltos estão batendo no chão enquanto um frio toma conta de meu corpo, lembrando-me das roupas vulgares que estou

usando para sair em uma caminhada no meio da noite. Ouço seus passos atrás de mim. Ele me chama. — Olhe para mim! — Viro-me abruptamente. — Estou vestida como uma prostituta! É isso o que você espera de uma parceira? — Stripper é uma profissão como qualquer outra. Por que você se julga tanto? Porque não deixei você ter acesso a tudo de mim e essa é a minha forma de punir a mim mesma por isso. — Sou uma stripper. E você é um advogado, Aiden. Pode ter o que quiser. Somos extremos opostos. Não sou a mulher que fará sua vida ser a mais perfeita e incondicionalmente bela de todas. Meus valores são mais tortos do que você imagina. — Não estou pedindo por perfeição, Kristanna. — Dá alguns passos enquanto fala. Cruzo os braços quando o vento frio da noite sopra em minha direção e Aiden, ao ver isso, vai buscar sua jaqueta no carro, colocando-a aberta sobre meus ombros. — Eu, na verdade, ficaria contente com qualquer coisa que você se sentisse confortável em me dar. Isso seria injusto, mas é a única coisa que posso fazer por ele e por mim no momento. — Qualquer? — repito. Ele concorda com um aceno de cabeça. — Venha comigo. — Entrelaça nossas mãos. — Quero lhe mostrar algo. E ele mostrou. Deixou-me conhecer seu lugar favorito. Contou-me dos desconfortos que sentiu na época da faculdade durante o processo de adaptação a um país diferente. Relatou sobre eventos marcantes de sua infância até a adolescência. Aiden derramou sua vida em

mim. Confiou cada segredo, até mesmo as incertezas que teve sobre Caroline. No final, tudo o que eu podia fazer era... escutar. E ele não esperou por nada em troca. Nenhuma retribuição. Mas ele disse que ficaria satisfeito com qualquer coisa de mim, então dei a ele tudo o que podia. Talvez da forma mais hedonista possível, mas o que sinto por ele é algo que eu simplesmente não consigo explicar com palavras, apenas com ações. Aiden me levou à sua casa. Sim, ele comprou uma casa recentemente. Revelou que tem planos de se estabelecer aqui, apenas não sabe quando será viável realizar isso. Ela é grande, luxuosa e confortável, com um requinte de sofisticação. Na sala, vejo através das portas de vidro que há uma piscina no outro lado. Já não penso muito no que é certo ou errado, apenas caminho me desnudando até a varanda e mergulho nua na piscina. A água é fria, mas não por muito tempo, porque ele entra comigo logo depois, sem nenhuma roupa no corpo. Beijo-o, toco-o, coloco as pernas em torno de sua cintura enquanto o venero com meu corpo como uma forma de retribuir a ele o que me faz sentir. — Precisamos de proteção... — Estamos seguros — falo, calando-o com um beijo. — Não estou em meu período fértil. — Tem certeza? — Confie em mim. Segurando meu queixo, ele me faz olhá-lo nos olhos. — Sempre. Deslizo as mãos pelos ombros dele e o puxo de encontro a mim. Sua boca desce para chupar meus mamilos e me prendo a ele enquanto estou guiando sua ereção para dentro de mim. Suas mãos firmam em minhas

nádegas enquanto estou apoiando uma mão sobre seu ombro, rodeando o outro braço em torno da parte superior de suas costas para conseguir impulso para os movimentos de vaivém, que começam lentos e sinuosos, até atingirem o cume da velocidade de nosso prazer. A cada impulso pélvico, a água da piscina chacoalha em ondas que quebram contra a borda enlajotada. Aumentamos a velocidade, intensificamos os gemidos de sensualidade, os urros e rugidos de desespero erótico, até atingirmos o clímax em puro êxtase de liberação. Ele acaricia minhas costas, mordisca minha boca quando estou voltando a mim mesma e ao mundo, recobrando os sentidos e a razão, sentindo-me gloriosa como só ele sabe me fazer sentir. A conexão é bela e incomparável. Faz-me ir de um mundo a outro. Tornei-me alguma espécie de viciada no que temos. Aiden terminou sendo uma das poucas coisas boas que aconteceram na minha vida. Agarro-me a isso e rezo para que, no fim, tudo dê certo. Tombamos, exauridos, na cama do quarto após intérminas horas de sexo. Não sei que horas são, mas verifico olhando através da janela que já é quase de manhã, com uma luz branda do sol querendo aparecer. Movo-me em sintonia com ele, encaixando-me ao seu lado, com a cabeça apoiada em seu peito. Meus músculos estão fatalmente doloridos, mas quando absorvo seu calor e inalo seu cheiro masculino, tudo muda dentro de mim. Sinto-me alguém melhor. Alguém que não está sozinha. — Você é a primeira parceira de cama que me dá tanto trabalho. — Sua voz ofegante chega ao meu ouvido. — Por quê?

— Uma resposta honesta? — Apoio o queixo em seu peito para fitá-lo. — Porque quando faço amor com você o mundo se torna um lugar melhor. Ele se cala, tentando ler através de mim. — Está me paquerando? Sorrio a ponto de querer rir. — Por incrível que pareça, não. — Acho que posso me apaixonar facilmente por você — reflete, bastante pensativo. — Achei que já estivesse apaixonado por mim. — Posso me apaixonar por você quantas malditas vezes eu quiser. Não concorda? Meu sorriso se abre mais e me deixo levar vagarosamente pelo sono. Embora também seja essencial, não é o fato de ser desejada que torna prazeroso o ato sexual com Aiden. É o fato de que, ao me conectar com ele, sinto todas as coisas boas e ruins que o compõem, e o deixo sentir as minhas. É uma liberação, a quebra de uma barreira entre nós e o exercício da confiança. Esse é o meu jeito de mostrar tudo o que há dentro de mim e, ao mesmo tempo, tenho tudo dele. Coloco todas as coisas boas em apenas um ato que não poderia ser menos que maravilhoso, perfeito e pleno do que fazer amor com Aiden. O resto do dia é preguiçoso. Ele me mostra o restante dos cômodos da casa, explicando que quer fazer uma espécie de sala de jogos em um espaço que ainda não está mobiliado. Almoçamos juntos e não fazemos nada além de estar um com o outro. Não sei quando ele terá de ir embora ou quando voltará novamente, então aproveito cada minuto ao seu lado, conhecendo-o melhor. Não

necessariamente isso envolve o ato de falar. Às vezes um momento de silêncio diz muito mais do que palavras. O silêncio se quebra com uma pergunta que parte dele. — Você confia em mim? Travo, ciente de que ele percebeu como meu corpo endureceu de uma hora para outra. — Se eu confio... em você? Posso confiar em você? — pergunto com o coração a mil, lembrando-me de fatos de um passado que, por um mero momento, havia me esquecido de que já existiu. Seria esta a hora certa para falar de uma vez por todas? Nós estamos deitados no sofá, sinto-o quando se ajeita para poder me olhar melhor de perto. — Dou a minha palavra de que você pode confiar em mim. — Sinto apenas a verdade em tudo o que me diz. — Pode contar comigo. — Nunca tive ninguém com quem contar. — Encontrome segredando. — Era apenas eu, e nunca reclamei. Só que, por alguma razão, estar ciente disso dói agora. Muito. Acho que é porque tenho sentimentos por você. É a primeira vez que estou sentindo essas coisas, então desculpe se estou sendo confusa. Desculpe se tenho sido confusa durante todo esse tempo. Ouço sua risada suave. — Tenho uma proposta. — Ergue a palma para mim como se quisesse ter um aperto de mãos comigo. — Apenas a verdade entre nós — recita como se fosse um mantra. Movo a mão em busca da sua por atração, mas hesito. Há um embate dentro de mim, uma luta entre o racional e o emocional. Uma parte me diz que é fácil e mais sensato

contar, outra me diz que não é e que posso perdê-lo se fizer isso. Quero contar, mas não sei se consigo fazer isso agora. Estou completamente despreparada. Termino sendo imprudente e aperto sua mão, sem saber aonde isso vai nos levar. — Apenas a verdade entre nós — repito, absorta em meus próprios pensamentos punitivos. Quando a lua aparece no céu escuro da noite, já estou me arrumando para o trabalho e ele, para o voo que irá pegar para Los Angeles. De longe, Aiden devora cada peça de roupa que visto. Primeiro, a calcinha e, logo após, abotoo o fecho do sutiã lançando propositalmente uma olhadela tímida e convidativa por cima do ombro. — Não faça isso. Não perco quando desvia o olhar contra sua vontade. — Não fazer o quê? — Isso. — Sua mão gesticula para mim vestindo as calças com movimentos calculados para serem sensuais até a parte em que puxo o cós para cobrir os últimos vestígios visuais do tecido da calcinha. — Você está me matando. — Vai sobreviver. — Passo a blusa pela cabeça. — Talvez sirva de incentivo para voltar mais cedo de Los Angeles. — Acredite, seu eu pudesse, nem voltaria mais para lá, Minha Loirinha. Aiden está incrivelmente informal esta noite. Cabelos despenteados, calças jeans, uma blusa de algodão que mostra partes de sua tatuagem no pescoço e tênis discretos. Com um visual completamente diferente do que costuma usar quando está no trabalho, ele aparenta ser mais jovem do que já é. Não percebo que há mais um

detalhe essencial em seu visual, quando reparo no brilho prateado no final de sua sobrancelha esquerda que confere o toque de rebeldia à sua aparência. O piercing. Faz tempo que não o vejo usando o acessório. — Pensei que não usasse mais essas coisas — falo sem pensar, esperando que meu comentário não tenha soado aversivo. Olha-me brevemente, com o mistério de um sorriso em seus lábios. — De dia, o advogado. À noite, sou apenas o Aiden. — Está atravessando o quarto para colocar os últimos itens na sua mala de viagem. — Soa como eu. Mas de dia é a Kristanna e, à noite, a stripper. Não perco seu breve incômodo quando faço a comparação. Claro, ele, obviamente, como qualquer outro homem que tem grande estima por sua parceira, não gostaria de ver a mulher de que gosta em uma profissão que exige fazer dinheiro com a exibição do corpo. Aiden apenas é educado demais para falar alguma coisa e me respeita o suficiente para me deixar fazer minhas próprias escolhas, e adoro isso nele. Só que já fiz minha escolha. — Sei no que está pensando. E você tem razão, odeio aquele emprego. Por isso vou me demitir semana que vem. — Tem certeza? — Seus olhos estão iluminados em um castanho cintilante. Eu rio. Ele nem ao menos sabe disfarçar. — Tenho. Já consegui o dinheiro para alugar o apartamento por alguns meses, então acho que posso

arrumar outro emprego, um em que eu não precise tirar a roupa. — É um alívio saber que não terei que sentir ciúmes de outros homens à sua volta. — Fecha o zíper da mala com um movimento rápido e preciso. — Embora isso não anule o fato de que você é uma mulher bonita e que eu não estarei por perto nos próximos dias para defender o que é meu. — Bem, você já me disse que é masoquista — lembro com um ar divertido. — Isso apenas comprova que velhos hábitos nunca mudam. Ele sorri, emitindo um único bufo. Assim que termina com a mala, segura as minhas mãos nas suas, puxandome para me olhar mais de perto. — Esse masoquista aqui ficaria feliz se você aceitasse ir para o Canadá com ele no próximo fim de semana. Você aceita? A proposta me pega de surpresa. Canadá? Ele decidiu visitar a família? Meu coração está tamborilando no peito. Como está Lorelai? Jack? Howard? Geoffrey? Convivi pouco tempo com eles, mas sinto como se já fossem conhecidos de longa data. Eu não poderia dar outra resposta que não seja a que me parece certa. — Claro, Aiden, eu... irei com você. — Dessa vez, irá como minha namorada de verdade — destaca com seriedade, olhando no fundo dos meus olhos. Minha felicidade transcende minha dimensão corpórea, pois Aiden e tudo relacionado a ele significa o mundo para mim.

16. IMPOSTORA Às vezes sinto que isso não passa de um conto de fadas. Tudo é simplesmente bom demais para ser verdade. É o terceiro fim de semana consecutivo que me encontro com Aiden. Antes disso, pedi demissão do trabalho. Dragon ficou bastante aborrecido e naturalmente não perdeu a oportunidade de me ameaçar verbalmente, dizendo que não me recontrataria caso eu me arrependesse de minha escolha. Já era de se esperar a perseguição. Prometi a mim mesma que começarei a procurar por um novo emprego semana que vem. Um que realmente me agrade até eu terminar a faculdade. Um que ofereça um estilo de vida ao qual eu possa me adequar facilmente. Não que eu tenha muitas alternativas, mas poder fazer uma escolha desse tipo é uma dádiva, uma vez que dias atrás eu precisava de cada centavo que ganhava como stripper. Aterrissamos no Canadá em um horário razoavelmente cedo. Assim que chegamos à casa dos Blackwell, não sabia que uma festa longa e intensa nos aguardava. Todos que conheci estavam lá, inclusive algumas pessoas da universidade, como alunos e professores. Lorelai foi a mulher doce de sempre quando me recebeu. Seu sorriso foi radiante quando reencontrou Aiden. Jack cresceu alguns bons centímetros, e vendo-o

agora em seu mini smoking, ele parece um rapazinho altivo enquanto flutua de um nó de convidados para o outro. Jax não está aqui neste momento, mas fui recebida com muitas lambidas regadas a saliva e excitação por me ver. Então, há Penelope e Paul Anderson, envoltos em sua camada de ouro e diamantes. Eles acenam de longe para mim e eu aceno de volta, sorrindo e tentando agir como uma garota normal. Às vezes me sinto como uma impostora. Como se alguém fosse olhar através de meu disfarce, apontar para mim, contar tudo o que sou e tudo o que fiz para chegar até aqui. Como se pudessem gritar a qualquer momento: Ela não pertence a este lugar! Não é nada além de uma maluca e demente! Algumas pessoas ditas normais, civilizadas e conservadoras costumam me ver como um perigo, uma espécie de ameaça à ordem social. Elas não sabem aceitar essa ruptura maligna que existe dentro da própria sociedade, por isso ficam impressionadas a ponto de não saberem como lidar com o problema, chegando até mesmo a negá-lo ou ignorá-lo. Talvez porque elas sejam mais felizes assim. Encontro os olhos de Aiden em meio à multidão de convidados. Ele está lindo em seu terno preto com lapela de cetim e a gravata borboleta. A conexão é instantânea. O calor toma conta de minha barriga, minha pele é magnetizada pela intensidade de seu olhar e meus olhos não conseguem acompanhar nada além de seus passos confiantes até mim. Ergo minha taça. — Champanhe?

Ele levanta uma sobrancelha, captando minha piada, e sorri. — Está tentando me embebedar? — Não posso evitar. Você fica menos chato quando está bêbado. Ele ri com descontração, tomando a taça de minha mão para dar um gole e, em seguida, segura minha nuca para me beijar sem se importar que os convidados da festa estejam nos assistindo. Na última vez que tentou ficar bêbado, Aiden revelou que não passava de um cara chato que se escondia atrás de suas máscaras. Discordo totalmente. Muitas coisas mudaram entre nós. Felizmente, para melhor. Suspiro enfeitiçada quando o beijo termina. — Você está linda hoje — Aiden me elogia cortesmente. — Não tanto quanto você. — Você realmente tem um galanteio para cada coisa que digo, não é? — Não posso evitar, você me inspira a ficar toda poética. — Olho-o por cima da borda da taça de champanhe, notando seu sorriso. — Vamos lá, conte o que está achando da festa. Ele medita um pouco sobre minha pergunta, inspirando e olhando em sua volta. — Tolerável. — Tolerável — repito. — É, acho que essa é uma palavra que eu usaria para a ocasião. O que o fez mudar de ideia sobre visitar sua família após quase um ano sem vê-los? — Você — ele simplesmente diz. — Não sei exatamente por quê, mas quando estou com você me sinto

bem o suficiente para enfrentar o que quer que seja. Balanço a cabeça dramaticamente em concordância. — Eu sabia. Cara, eu sou demais — falo bancando a megalomaníaca. E então ele está rindo junto comigo e me puxando para outro beijo. Assim que abro os olhos, encontro os de Philip em mim. Tenho calafrios de medo por algum motivo que não consigo entender. Desde que cheguei, ele me olha como se tudo o que eu estivesse fazendo fosse errado. Como se fosse errado eu ser a namorada de Aiden. Como se fosse errado eu estar naquela casa, conversando com seus convidados. Como se, por si só, fosse errado eu existir e estar em seu caminho. Como uma pedra em seu sapato. Philip Blackwell é o tipo de pessoa que me faz sentirme errada. Ter essa sensação, de algum modo, deixa-me contrita com meus segredos ainda não contados a Aiden, que tem seus braços em volta de mim enquanto está conversando sobre alguma coisa com Paul. Peço licença, vendo-me obrigada a me afastar do calor reconfortante de seu corpo. A conversa é bruscamente interrompida e sinto seu olhar confuso e preocupado sobre mim quando alcanço a outra extremidade do salão respirando muito mal. Não sei bem o que é, mas sei que durante a semana inteira estive lutando para criar forças e revelar-lhe o que ninguém gostaria de ouvir de uma pessoa. Aperto os olhos assim que um nome me vem à cabeça. Essa garota não existe mais. Só que eu não estaria sendo honesta se não deixar Aiden saber sobre isso, ainda que seja difícil e doloroso desenterrar o que já foi enterrado.

Como se soubesse que estou sendo observada, de repente me viro e flagro Aiden me encarando de longe. — Eu preciso... contar algo a você — treino, sem deixar seu olhar. Inicialmente sai como um sussurro dificultoso, mas depois melhora a cada nova tentativa. — Tenho uma coisa que... preciso contar... para você. Sua testa enruga para mim. Sem nada entender, ele move os lábios dizendo um mudo “O quê?”. Uma e outra pessoa cruza minha frente, tampando temporariamente meu campo de visão. Então, lá está ele de novo. Respiro fundo. — Aiden, há algo que você deve saber sobre mim. Por causa da distância que estamos um do outro, ele naturalmente não está me escutando. Diz rapidamente alguma coisa para Paul, ao que ele acena com a cabeça tomando um gole de seu champanhe, e em seguida começa a caminhar entre a nuvem de convidados em direção a mim. Meu coração fica tão agitado que está a ponto de sair pela minha garganta. É agora. É o momento. Um corpo masculino em trajes formais se estabelece na minha frente. Percebo com frustração ser Nathaniel. Ele está usando a aliança de casamento, assim como Caroline. Depois do que descobri, tudo o que sinto por ele é um profundo desprezo. — É realmente uma bela festa para o belo casal que é você e Aiden juntos. Diga-me, o que está achando da fantástica recepção? Humildade não é bem uma característica que acompanha os Blackwell em tudo o que fazem. — Não tenho tempo para você agora, Nathaniel. Estranhamente feliz, ele abre um sorriso para mim e bebe o resto de seu champanhe.

— É uma decepção ouvir isso de uma amiga por quem tenho tamanha consideração. Tenho que rir em voz alta. — Amiga? Eu e você nunca fomos amigos. Posso conhecer todas as manobras e truques que usou para ferrar a vida de Aiden, o que revela muito de seu caráter insidioso, mas você não sabe nada sobre mim. Não gosto do que encontro em seu olhar satírico. — Ah, eu sei exatamente quem você é, Kristanna. Ou devo dizer... Kylie? — Nathaniel sussurra a última palavra. O ar escapa de meus lábios. Imediatamente sei que algo está errado. O chão parece estar desmoronando debaixo de meus pés. Não tenho nenhum controle sobre isso. — Ela é uma impostora! — É a voz dura de Philip lembrando-me de que minha existência constitui um erro. O burburinho morre. Não há nada além do silêncio inquiridor quando muitos pares de olhos confusos e agitados se voltam para mim. Meu corpo enrijece, estou alheia a todas as coisas ao meu redor apenas para notar o jeito que o sorriso de Nathaniel muda. Escurece de uma forma sutil. Sei que, de algum modo, ele está envolvido nisso, e que o que acabou de dizer é verdade, deixando claro que sabe exatamente quem sou. Nathaniel conseguiu ser o braço direito de Philip após ter cometido uma série de traições ao homem a quem, um dia, já chamou de melhor amigo. E agora ele vasculhou minha vida, descobriu meus podres. Se Philip já fez de tudo para separar o próprio filho da garota de quem ele gostava, não sei por que cheguei a pensar que comigo poderia ser diferente. Não sei até onde sabem sobre mim, mas o problema é que posso ser facilmente exposta e

então não teria mais volta. Minha vida voltaria a ser um inferno. — O que significa isso, Philip? — ouço a voz de Aiden soar calma e confiante, uma pergunta feita num tom implacável, quase como se estivesse com raiva. Alcançando-me facilmente, coloca-se a postos ao meu lado, com um braço protetor em torno de minha cintura. E eu estou paralisada, sem conseguir respirar direito. Nada está acontecendo como eu esperava. O medo corrói minhas entranhas e me deixa muda, sem qualquer reação. — Essa mulher é uma stripper. Enganou a todos nós contando mentiras sobre quem realmente é. — Philip está apontando para mim, transmitindo a ira em seu tom de voz alterado sem ao menos considerar que mais de cem pessoas estão escutando tudo. — Você sabia disso? Não, não posso acreditar que, mesmo sabendo de tudo isso, optou por continuar com ela. Agora, todos sabem que sou uma stripper. O oxigênio me falta e estou prestes a passar mal, sentindo uma ânsia de vômito. Olho em minha volta e tudo o que encontro são olhares que vão de surpresa até menosprezo e zombaria. O time de futebol da faculdade me vê como uma piada enquanto estão disfarçando suas risadas. Um professor meu está ali por alguma razão que desconheço, e ele acabou de descobrir que uma de suas alunas tira a roupa por dinheiro. Aquelas pessoas não deveriam estar ali. Isso só pode ter sido coisa de Philip, ou então de Nathaniel, já que ele tem provado ser um fiel assecla. Tudo o que tenho tentado evitar, todos os meus pesadelos estão se tornando realidade. Aiden fecha os olhos. Sinto uma impaciência e fúria querendo se alastrar quando aperta a mandíbula. Como o

bom namorado que é, ele está me defendendo, mas tenho certeza de que mudará de ideia assim que descobrir o que ainda não sabe sobre mim. — Philip. — É um comando dito entre dentes. Uma única palavra cheia de censura. — Está passando dos limites. Ainda que pense o contrário e se ache acima de todas estas pessoas, você não tem o direito de expor a vida da minha namorada desse jeito. Se não quiser estar tendo que lidar com um processo judicial daqui a alguns dias, recomendo que pare agora mesmo com isso. — Faria isso com seu próprio pai? — Philip está claramente ofendido. — Farei qualquer coisa para colocá-lo em seu devido lugar, se for necessário. É o que queria ter feito há muito tempo. Em nome da boa convivência, tenho aturado todas as suas merdas. Agora já chega. Se decidir dar mais um passo, eu o farei pagar por isso. — Aiden inclina a cabeça, seus olhos estão afiados como lâminas, e há um sorriso traiçoeiro em seus lábios. — Literalmente. E seu precioso nome ficará na lama. Seria algo divertido de se assistir, não? — Aiden — ouço o pedido de Lorelai, que está caminhando com pressa para se posicionar entre Philip e o filho. — Vocês dois querem parar com isso! — ordena num tom baixo. Ela está realmente tentando apaziguar a situação, mas não está adiantando. Philip ignora Lorelai, dando um passo em direção a mim, sem deixar de manter o olhar em Aiden como se numa espécie de batalha visual. — Você acha que a conhece, mas não conhece. — O que está dizendo agora? — Aiden aperta o braço ao meu redor como se pudesse me perder a qualquer

momento. — Não basta ter usado a sua influência de merda para desgraçar minha vida depois que saí desse país, e quer fazer o mesmo agora que estou voltando? — Tome cuidado com suas palavras. Podem ser as suas últimas. — Ou então você vai fazer o quê? Só percebo que estou começando a hiperventilar quando minha respiração se torna tão rápida e pesada a ponto de ser ouvida por mim mesma. As brigas de Aiden com o pai nunca foram as melhores. Qualquer pessoa com a cabeça no lugar não desejaria presenciar esse tipo de coisa. Ambos estão posicionados como se estivessem em uma linha de frente, prontos para a guerra. Philip, querendo me desmascarar, e Aiden, querendo me proteger. E eu sou a causa de toda essa guerra, mas não posso chorar e fugir para longe de tudo como se nada estivesse acontecendo. — O verdadeiro nome dela é Kylie Johnson — Philip denuncia o que tenho tentado contar a Aiden há algum tempo. Algo se quebra dentro de mim. Sei que não tem mais volta. Memórias ruins dominam meus pensamentos, deixando-me estática de medo de ser descoberta em público. — Passou quatro anos trancafiada em um sanatório depois que perdeu a razão e o controle. Agrediu pelo menos alguns enfermeiros antes que fosse capaz de chegar aqui, entre nós, em nossa casa! Ouço exclamações de surpresa, murmúrios de incredulidade e sussurros de consternação. — Isso é algum tipo de piada? — Nathaniel está rindo, atiçando ainda mais o show de horrores que ele quer que aconteça.

— Ela tem uma irmã mais nova chamada Jo que esteve abandonada em um lar adotivo. Sua mãe se chama Serena — Philip continua. Quando ouço o nome delas usado de maneira tão maldosa, negligente e irresponsável, não sou mais capaz de aguentar. — Não! — dou um grito fraco. Minha garganta se aperta, ferida, e as lágrimas começam a encher as bordas de meus olhos. Não quero que ele continue. — Por favor, pare. — E a mãe dela esteve recebendo tratamento em uma unidade psiquiátrica durante anos — ele completa. O braço de Aiden se afrouxa ao meu redor com o impacto do segredo vindo à tona. Sua mandíbula se move, apertada, mas ele não diz absolutamente nada. Apenas está olhando para frente, para nenhum ponto em específico. Eu me sinto instantaneamente fria, porque sei que estou perdendo-o para a realidade. Meu coração se rasga em mil pedaços por vê-lo assim, imerso em uma luta interior depois de descobrir que a mulher por quem está apaixonado não é a pessoa que ele achava que era. Ambos de nós dois estamos machucados com a dor que está apenas sendo somada. Durante os fins de semana que temos nos encontrado, Aiden abriu todo seu coração e me contou coisas que sei que o Aiden do passado jamais teria dito a mim. Ele era fechado e silencioso, fruto de uma educação repressora e rigorosa, e carregava uma armadura através da qual era difícil penetrar para alcançar seu emocional. E como eu retribuí? Enganando-o. Mentindo por omissão. Agora ele sabe que tive minha cabeça ferrada e que já fui uma transtornada destrutiva com alto potencial para agressão,

mas ainda não consigo vislumbrar o repúdio que estava esperando vir dele, embora isso esteja nítido nas reações das outras pessoas naquele lugar. — Kristanna. — Aiden se vira lentamente para mim e, por um momento de esperança, seus olhos se abrandam quando me olham. Suas sobrancelhas estão levemente franzidas. Vejo tentativas de negação e a dúvida em seu olhar enquanto está se preparando para fazer sua pergunta. — Isso é verdade? O ruído se acalma e eu quase posso ouvir meu coração batendo fraco em meu peito. Estou tentando não chorar, mas isso está se revelando ser impossível, porque a Rainha de Gelo já não existe mais. Tudo o que ficou foi uma mulher que descobriu o amor e o carinho nos braços de um homem. — Meu nome é Kristanna Barton. — Está audível o embargo em minha voz. Pisco algumas vezes, tentando afastar as lágrimas. — Kylie Johnson é uma garota que não existe mais. Tive que mudar meu nome se não quisesse que me reconhecessem depois que fui liberada do tratamento. E ainda havia minha aparência, mas eu cresci e mudei muito. As pessoas não me reconheceriam logo à primeira vista, a não ser que pesquisassem meu nome e ligassem os fatos. Transformei-me em outra pessoa para superar o que eu achava que era o fim. Foi um árduo trabalho de reconstrução de identidade sob os cuidados do Dr. Montgomery. Foi a partir desse processo de reconstrução que nasceu Kristanna Barton, a garota que ingressaria na faculdade em busca de uma vida normal. A mulher que conseguiria lidar com qualquer adversidade que surgisse em seu caminho. A irredutível garota com um coração de

gelo. Kristanna Barton é a pessoa de quem o trauma faz parte, porém não a destrói. — Ela é perigosa. Não pertence a este lugar. Fique longe de todos nós, sua demente! — As palavras ácidas de Philip apunhalam meu peito diversas vezes, aumentando a dor de meu sofrimento. Viro-me para Aiden, tentando, em vão, pensar em palavras que possam remediar a surrealidade da situação. Reconheço a feiura de meu passado. É inexplicável, grotesco e repudiante. — Eu... eu sinto muito. Queria ter contado antes, mas... Aiden levanta a palma da mão aberta para mim. Eu paro. Ele está abalado, ainda que pareça que suas faces estão relaxadas. — E ainda cheguei a pensar que valia a pena desistir de um sonho por sua causa — diz, sem nem ao menos me olhar. Morro pelo menos cem vezes. De algum modo, sei que o traí, e que ele deve estar pensando que não passo de mais uma pessoa que o fez de idiota. Caroline, Nathaniel, Philip... e agora eu. Todos mentirosos e traidores. Aiden não aceitou o trabalho em outra cidade por minha causa, porque ele queria ficar por perto. Desistiu desse sonho por minha causa. — Contei tudo sobre mim. Mostrei minha alma para você. — Seu sorriso é de uma dureza dolorosa. — Confiei coisas a você que ninguém jamais soube sobre mim. Em troca de quê? Para ser enganado. De novo. Mas por que eu estou surpreso? Afinal, eu sou o idiota da história que sempre termina sendo enganado por causa da minha

estupidez de querer acreditar nas pessoas. Você foi apenas outra mentira que vivi. Fungo, tentando alcançá-lo com um passo, mas ele se afasta antes que possa ser tocado por minha mão. — Não é o que está pensando. Se me der uma chance, eu posso me explicar... — O que é verdadeiro sobre você, afinal? — ele me corta. Assisto toda a paixão de seus olhos desparecendo para dar lugar à amargura. As palavras ficam presas em minha garganta. Não consigo nem ao menos formular um argumento em minha defesa. Minhas mãos estão tremendo e todo o meu organismo parece não querer funcionar com racionalidade. Eu quero chorar. Quero gritar. Quero me ajoelhar e pedir perdão até que ele me aceite de volta. Mas então, quero lhe explicar que as coisas não se resumem a isso e que há muito mais fatos envolvidos. Eu o amo, mas talvez realmente não valha a pena fazer isso aqui. Talvez essas pessoas estejam certas: não pertenço a este lugar. Nunca pertenci. Estou completamente desprotegida em uma zona perigosa como esta. Engulo as lágrimas. Olho em volta para o burburinho, sentindo a profunda vergonha, a culpa, o mal-estar e a humilhação. Então, movo os ombros para cima, sorrindo com angústia. — Aparentemente, nada — respondo, por fim. Testemunho a morte em seus olhos que ficam endurecidos. Depois, faço algum esforço para manter o olhar de Philip. — Sinto lhe dizer que está mal informado, Sr. Blackwell. Mas há coisas que trazem muito mais dor do

que uma informação pela metade. A confusão perpassa os olhos de Philip, que tem sua testa enrugada quando olha para Nathaniel como se estivesse procurando por alguma explicação. Só posso concluir que Nathaniel não contou tudo sobre mim. Não sei se agradeço ou não por isso. Talvez não faça diferença se todos souberem. Pensando bem, os mesmos holofotes cairiam de novo sobre mim, impedindo-me de ter uma vida normal. Eu seria vítima de olhares tortos, de comportamentos de desconforto ou de piedade. Retrocedo um passo, mal conseguindo me manter de pé. Meu corpo está pesado, minhas pernas estão fracas e minha visão está turva das lágrimas que ainda não foram liberadas. O vestido caro que estou usando não pode esconder quem sou. Olho para todos ao meu redor, que parecem estar gritando através de suas expressões de desdém e aversão que meu lugar não é ali. Uma plebeia reabilitada e stripper tentando entrar para a realeza. Finais felizes são apenas vistos em filmes. A realidade é bem diferente. Antes de virar as costas, dou uma última olhada em Aiden. Ele não está me olhando nos olhos, ainda aparenta estar tão perdido como quando descobriu meus segredos. Isso me derrota. Eu o perdi. Para sempre. Essa coisa de felicidade no amor verdadeiro é uma mentira de merda inventada para fazer o mundo parecer belo. Começo a correr para longe, com a cabeça baixa, escondendo minhas lágrimas com as mãos. Não quero ver nada. Não quero ver ninguém. Julgamentos e preconcepções, sinto-os todos sobre mim. — Srta. Barton! — Howard me chama, ajeitando-se de sua posição relaxada contra o carro assim que explodo

pela porta principal. Desço os degraus sobre os saltos com tanta pressa que meus tornozelos doem. — Srta. Barton! No meio do caminho para os portões, tropeço e caio no chão, sentindo meus joelhos começarem a arder dos arranhões. Howard ainda está me chamando, vindo em meu socorro. — Não se aproxime! — peço com a voz estrangulada. Eu o faço parar quando ele vê meu rosto molhado pelas lágrimas. — Você não quer ser contaminado por mim. Vejo um aglomerado de pessoas começando a tomar conta da entrada principal. Não sei sobre o que estão falando, mas sei que é sobre mim. Sou o centro das atenções. O escândalo do momento. Elas giram suas cabeças em minha direção, encontrando-me desabada no chão, e me olham de longe como se eu fosse um animal selvagem e altamente perigoso solto em um zoológico. As lágrimas continuam caindo quando minha tristeza aumenta. O estrondo que reverbera no céu na forma de um trovão me assusta. Olho para o alto. Então desamarro as tiras delicadas dos saltos e me levanto, segurando o vestido longo pela barra enquanto corro para além dos portões da casa. Não conheço nada sobre Kingston, muito menos sei onde fica o aeroporto mais próximo. Eu apenas corro. Para longe. Longe de tudo e de todos. É uma fuga sem volta. Passo horas caminhando sem rumo. Pessoas passam por mim e apenas me lançam olhares condescendentes que não acrescentam absolutamente nada em minha vida. Um raio luminoso corta a escuridão da noite e de repente está chovendo torrencialmente. Os céus estão descontando sua fúria em mim.

Continuo andando, chorando todas as minhas lágrimas que estão se misturando às gotas frias da chuva, até encontrar o que parece ser uma igreja. Está fechada, então eu sento sobre os degraus, mas não há uma cobertura adequada para me abrigar da chuva. Meu vestido está encharcado e já não é tão deslumbrante quanto antes. A maquiagem está sendo lavada do meu rosto. Não tenho mais uma máscara atrás da qual posso me esconder. Agora sou apenas eu. Kristanna Barton. Apenas Kristanna Barton. Estou morrendo de frio, abraçando a mim mesma numa tentativa de me aquecer. Olho para cima, para a escuridão do céu da noite que está desabando em chuva e trovões. Estou quebrada demais por dentro, pensando que nem mesmo Deus parece ter sentimentos. — O que mais você quer de mim? — grito tão alto quanto posso e a única resposta que tenho é uma cegante luz branca rasgando o céu seguido do novo estrugido de um trovão. Minha vida foi cruelmente exposta. Fui humilhada da pior forma possível, diante de professores e colegas de faculdade. Não preciso ser uma gênia para saber o que acontecerá a seguir. As notícias se espalharão pelos corredores. Todos saberão que a verdadeira Kristanna Barton é uma stripper. Bem, ao menos ela foi. Pensando melhor, talvez ela tenha que voltar a ser. A ideia não me agrada nem um pouco, mas não sinto mais como se o dinheiro de Aiden pudesse ser usado por mim. Ainda não descontei o cheque de dez mil dólares. Eles estão lá, intactos, na forma do retângulo de papel guardado cuidadosamente dentro da gaveta da mesa de cabeceira. Consegui alugar o apartamento com todo o dinheiro que

tinha na poupança e o restante do montante que ficou será destinado aos gastos adicionais com Jo. Roupas, comida, contas para pagar. É muito pouco para sobreviver um mês e ainda conseguir pagar as mensalidades da faculdade. Encosto contra a porta de madeira e bato a cabeça algumas vezes, punindo-me de alguma forma. O que eu faço? Dragon deixou bastante claro que não me recontrataria, o que significa que estarei na merda se não conseguir algo que pague tão bem quanto o trabalho como dançarina exótica. Odeio fazer isso, pensar que terei de rastejar até Dragon para conseguir o emprego de volta, mas é o que tenho que fazer se quiser conseguir a guarda de Jo. Mas, ainda que seja um detalhe importante, não é isso o que realmente importa agora. Meu coração está sangrando. Há um vazio irreparável dentro de mim. Eu choro em desespero. Meus ossos estão congelados, sinto-os como se estivessem quebrando um a um, provocando uma dor insuportável em minha estrutura corporal, que descobri que não é defeituosa porque Aiden me fez ver isso. Ganhei compreensão e entendimento sobre mim mesma, mas, em troca, perdi o homem que amo mais do que tudo nesse mundo. Eu o perdi. A verdade é que desde o início sabia que nunca deveria tê-lo tido. Não o mereço, de verdade. Uma pessoa tão mentirosa como eu não merece ser feliz. Será que realmente tudo valeu a pena? O que as pessoas estão pensando de mim agora? O que será da minha vida depois que eu voltar para Oregon? Serei uma stripper de novo? As pessoas vão me deixar viver minha vida em paz?

Estremeço com a infinidade de possibilidades de respostas, abraçando-me com força como se estivesse com medo de cair de uma grande altura. Nesse momento, minha vida é o meu precipício. E não sei se tenho mais forças para enfrentá-la.

17. OPRESSÃO A recepção de boas-vindas não é a das melhores. Minha vida se transforma em meu inferno pessoal depois que volto do Canadá. O que eu mais temia se tornou realidade: as fofocas atravessaram as fronteiras canadenses para se espalharem pela universidade. Os rumores são de que sou uma stripper. Propositalmente focaram na parte mais sórdida da minha vida — ao menos a parte mais sórdida que conhecem —, e as atenções se voltam exclusivamente para isso. Ninguém ainda se deu ao trabalho de procurar saber quem foi Kylie Johnson, o que de certa forma é um alívio. Não tenho dúvidas de quem começou os boatos, pois os garotos do time de futebol são os primeiros a me abordar e me cercar no dormitório fazendo piadas sem graça perguntando-me quanto cobro por um strip em festa particular. Garotos. É tudo o que eles são. Não passam de caras imaturos e idiotas. Estou escondida no quarto do dormitório, pensando sobre o dia de amanhã, quando Holly irrompe pela porta usando as roupas de ginástica que geralmente veste para ir à academia. Beth entra logo em seguida, fechando a porta atrás de si. — Por que não nos contou? — Holly pergunta em um tom de briga tão alto que acho que posso ficar surda. — Por que você nunca nos conta o que realmente merece ser

contado? Meu Deus, me segura, Beth! Ou eu vou dar uns tapas nessa garota. — Se controla — Beth diz a Holly em tom de repreensão. — É a vida dela que está em jogo, e não a sua. Para de surtar ou vai acabar tendo um treco de verdade. Holly se vira fungando e, quando volta-se para mim, vejo que está tentando inutilmente conter as lágrimas que já estão sendo derramadas. — Eu sinto muito, Kris. Sinto muito mesmo. — Ela funga novamente, os nervos à flor da pele. — Caden me contou sobre os boatos. Ele disse que você e Aiden tiveram uma briga daquelas. — Não são boatos, são a verdade. — Sento-me na cama para olhá-las. — Sou uma stripper e de fato estive internada em uma unidade psiquiátrica por conta de alguns problemas que tive no passado. Pronto, era isso o que escondia e que não queria que soubessem. — Por quê? — Beth indaga. — Por quê? — ecoo tristemente. — Porque isso é tão... horrível. — Não há nada de horrível em trabalhar para conseguir seu dinheiro. — Beth se senta ao meu lado da cama. — E não há nada de horrível em ter um passado do qual não se orgulha, porque o que importa é que você está bem. O que importa é o agora e quem você se tornou. — Holly hesita, depois, como Beth, senta-se no outro lado da cama. — Só por curiosidade... Não foi nenhum crime que cometeu, foi? Eu rio fracamente.

— Não — respondo. — Há mais e juro que vou contar no momento certo, mas preciso de tempo para digerir o que já está acontecendo. — Tudo bem, saber que você não é uma criminosa já basta. — Holly! — Beth censura. — O quê? O que eu falei? — Está tudo bem — digo a Beth. — Não me sinto ofendida nem nada do tipo. Vocês duas deveriam se acalmar. Beth e Holly se entreolham e depois me abraçam ao mesmo tempo. — Apenas garanta que eu esteja presente quando você decidir contar o resto das coisas. — Eu também — Holly pede. — Nós vamos te proteger, Kris. Vamos garantir que nada te aconteça. — Isso é impossível, mas agradeço. Meninas, não posso ficar dependendo de vocês em cada instante da minha vida. Não seria justo. E do jeito que o mundo está em um complô para me aterrorizar, haverá algum momento em que vocês não poderão estar lá por mim. Elas ficam em silêncio diante da realidade da minha afirmação. Permanecemos abraçadas, até que ouço batidas na porta do quarto. Eu reviro os olhos e bufo, impaciente, já me levantando e explicando: — Já é a quinta vez no dia que vem algum idiota aqui para me azucrinar. Holly passa por mim em disparada. — Deixa comigo. — Ela abre a porta e grita a plenos pulmões, sem nem ao menos ver quem é: — Vai se foder, seu babaca! — E fecha a porta com tudo, satisfeita consigo mesma.

— Holly — Beth chama, o cenho franzido —, aquele não era o Caden? Com merecida rapidez, o sorriso de Holly se desfaz. Ela escancara a porta aberta e, com uma expressão toda arrependida, cruza a soleira às pressas. Eu e Beth somos capazes de ouvir os gritos dela no corredor: — Amorzinho, volte aqui! Não foi de propósito, eu juro! ***** A primeira semana é meu terror. Não tenho ideia do que esperar, e talvez isso me assuste mais do que deveria. Caminho em silêncio pelos corredores, com o coração dilacerado e a solidão guiando os batimentos mortos em meu peito, enquanto estou me dirigindo quase como um robô para a sala de aula. Estou arduamente engajada em terminar de uma vez por todas a faculdade. São os últimos meses para a reta final, que se revelam serem os piores de minha vida acadêmica. Embora não diga o motivo, o Professor Fincham tem agido de modo estranho comigo. Eu o havia procurado para tirar uma dúvida e ele mal conseguiu olhar nos meus olhos enquanto estava falando comigo. Não sei tudo o que andaram falando de mim, porém sei como os fatos tendem a ser enaltecidos quando são transmitidos oralmente por pessoas diferentes, especialmente quando são pessoas que me odeiam. Holly e Beth tentam me acompanhar em tudo, mas, conforme previ, sempre haveria algum momento em que não poderiam estar comigo.

Assim que chego ao refeitório, sozinha, uma atenção exorbitante é direcionada a mim. Ouço risos, cantadas, assobios para o meu corpo e vejo olhares de julgamento e lascívia. As garotas que me odiaram quando namorei Aiden Blackwell estão mostrando suas garras afiadas como nunca. Respiro fundo e tento me manter de pé. Caminho decididamente para a mesa vazia mais próxima e me sento, pousando minha bandeja sobre a superfície. São minutos nervosos de silêncio que passo comendo meu almoço. A intensidade do burburinho diminui, embora ainda possa ouvir comentários maldosos sobre mim. Meu corpo fica tenso quando um cara que não conheço vem se sentar ao meu lado. Quero pedir para que saia, mas não posso fazer isso. — Não ligue para eles. — Seu tom parece ser sincero enquanto me tem em seu olhar, com um sorriso gentil desenhado em seus lábios. Reconheço-o segundos depois de analisar suas faces com cuidado. Dei o fora nele ano passado, antes de me tornar a namorada falsa de Aiden. E mesmo com os foras, existem caras que ficam obcecados quando lhe negam algo que querem. De alguma forma, relaxo com seu comentário. Ele incrivelmente está agindo como se não se interessasse mais por mim e não tivesse intenções de me ter para uma foda casual. Calada, continuo me alimentando, oprimida por sua presença masculina, e só percebo que meus dedos estão tremendo quando o garfo cai de minha mão. Olho para frente, petrificada. Uma mão está em minha coxa, apertando-a e alisando-a, deslizando para cima e para baixo. Antes que ela alcance meu sexo nos jeans,

afasto-me para o lado no banco, olhando-o entre amedrontada e confusa. — O que... o que está fazendo? — Minha voz está querendo falhar. Ele não responde de antemão, apenas sorri com uma onda maliciosa em seu lábio. — O que foi? Você só tira a roupa quando te pagam? Fico calada, com a vergonha e culpa consumindo meu orgulho. Eu não era mais stripper quando retornei, mas agora voltei a ser. Dragon me aceitou de volta dias depois que me humilhei aos seus pés implorando para me deixar voltar a trabalhar no clube. Mas com uma condição: que eu pagasse em dobro as taxas para ele durante o período de uma semana que fiquei fora. Segundo Dragon, essa é a forma de me redimir por tê-lo deixado na mão. Desesperada pelo dinheiro que ganharia com o emprego, terminei aceitando. — Dance para mim, Rainha de Gelo. — O pedido é feito num tom de zombaria misturada com o desejo escurecido em seu olhar. — Nós dois sabemos o que você realmente é. — Ele está me olhando como se eu fosse uma prostituta. Com as lágrimas e a dor infinita presas na garganta, eu me levanto e caminho com pressa até estar longe daquelas pessoas. Essa foi a última vez que comi no refeitório. Minha reserva de forças está chegando ao fim e prefiro direcioná-la para o que realmente importa: Jo. A novidade é que ela finalmente está morando comigo, o que significa que não estou mais dormindo no dormitório. Quando estava empacotando minhas coisas para a mudança, Holly protestou veementemente dizendo que

sentiria minha falta, e, ao final, nos despedimos com lágrimas nos olhos, relembrando como duas idiotas sentimentais os bons momentos que passamos juntas. Eu também sentiria sua falta. Quando a bomba explodiu, Holly e Beth foram as únicas que ficaram realmente ao meu lado me apoiando como duas verdadeiras amigas sempre que podiam. Elas respeitam meus limites ao não me fazerem muitas perguntas sobre meu passado. Beth me ajudou com o deslocamento das malas até minha nova moradia. Nós fomos em seu carro, depois mostrei a ela meu apartamento, cômodo por cômodo. É humilde e simples, com uma cozinha, uma sala, um banheiro e dois quartos pequenos. Mas é um lugar para chamar de meu. E Jo estaria nele, então seria nosso. Assim que termino o estágio não remunerado, passo a fazer turnos dobrados no clube sempre que posso, o que me leva a estar exausta na maior parte do tempo que estou fora do trabalho. Devolvo o cheque de dez mil dólares através da recepção do hotel em que sei que Aiden está hospedado, agora me forçando a lembrar que perdi o amor de minha vida. Tenho uma conversa breve com a recepcionista que me informa que ele ainda está em Oregon, o que possibilitaria a devolução do dinheiro. Ao mesmo tempo em que vem o alívio, também vem a apreensão de encontrá-lo por ali. A recepcionista tira o telefone discando números, perguntando-me se quero falar com ele. Nego imediatamente, com o coração tamborilando só de imaginar como seria ouvir sua voz de novo.

— Preciso apenas que me faça um favor. — Deslizo o envelope pelo balcão com um movimento rápido e afobado. — Devolva isso a ele, por favor. Obrigada. Retiro-me para fora do saguão sem nem poder respirar. Não o vejo desde que voltei para os Estados Unidos, mas seu rosto ainda é bastante nítido em meus sonhos e pensamentos. Mais uma noite longa e trabalhosa, e então estou abrindo a porta do meu novo lar. Encontro Jo assistindo televisão com uma vasilha de pipoca sobre as coxas. Sorrio, observando-a da soleira. Ela nunca me pareceu tão em paz e concentrada, com o brilho radiante de sua jovialidade finalmente liberta. Ao seu lado, está o pequeno aquário de Gary sobre uma mesinha de madeira envelhecida. Jo está cuidando dele para mim. Ele meio que se tornou um amigo para ela. Provavelmente o único até agora, até ela poder frequentar a escola ano que vem. Faço o caminho para meu quarto, desabando na cama com um suspiro cansado, e fecho os olhos sentindo uma dor de cabeça chegando. Em seguida, ouço passos que cessam quando o colchão afunda ao meu lado. Olho para o lado, encontrando dois olhos altivos e sinceros. — Um dia você ainda vai morrer de tanto trabalhar. — Estou fazendo isso pelo nosso futuro. De nada. Ela sorri para mim e se apoia em seu cotovelo para me olhar. — Eu sei. E te agradeço por isso, Kris. Mas não quero que você morra tão cedo. Do que me valerá ter uma irmã morta? Eu não conseguiria me virar sozinha em tão pouco tempo.

Reviro os olhos. Qualquer um que escute nossas conversas diria que somos duas malucas. — Você é tão gananciosa — comento em tom brincalhão. Depois enrugo a testa para ela. — Acho que sou uma péssima influência para você. O que mamãe diria sobre isso? — Ela diria que você tem razão. Nós duas rimos e Jo me abraça. Fecho as pálpebras cansadas enquanto estou afagando seus cabelos louros. Ficamos por, pelo menos, um bom tempo assim, em silêncio, com sua face lateral encostada ao meu peito, braços ao meu redor pedindo por conforto fraternal. — Eu sinto falta dela, sabe. De mamãe. Suspiro. — Eu, também. — E de Aiden — acrescenta em tom cuidadoso. Abro os olhos, surpresa. — O quê? Jo retrocede o corpo para ficar sentada sobre o colchão. — Ele é legal. — Casualmente ela dá de ombros. — E ele gosta de você. Preciso de pelo menos alguns longos minutos para me recuperar do choque. — Jo, nós já conversamos sobre isso. As coisas não são o que parecem. Ele não gosta de mim. Se gostasse, teria vindo atrás de mim há muito tempo. Ela gira os olhos com um bufo. — Vocês, adultos, às vezes são tão cegos que não conseguem ver um palmo diante do nariz. — Jo dá um pulo da cama, em seguida coloca as mãos na cintura em uma atitude desafiadora. — Claro que o homem não foi

atrás de você. Dê um desconto a ele! Ele precisa de um tempo. — Abro a boca para falar. — E não negue que você também precisa disso para colocar a cabeça no lugar — ela me corta. — Caso contrário, conte-me o que você faria se ele estivesse agora mesmo na sua frente? — Eu me calo quando sou atingida pela verdade. Ela está certa, pois minha reação não seria a das melhores. — Vocês dois são iguaizinhos! Farinha do mesmo saco. Tiveram suas cabeças ferradas por pessoas perversas que lhes fizeram mal. Aquele Philip é um sacana! Você está colando os cacos da sua vida, e Aiden também. Ninguém aqui está realmente bem, okay? Franzo as sobrancelhas para ela num gesto de desconfiança. Ela parece estar bastante por dentro do assunto. Como isso é possível? — Vocês andaram se encontrando de novo? — sondo. Ela arregala os olhos para mim, mal sabendo como disfarçar sua reação denunciadora. Meu queixo escancara para aquela pequena traidora. — Jo! — grito em repreensão, fingindo a raiva que não sinto. Ergo metade do corpo na cama. — Como pôde? — Não fiz nada! — Ergue as mãos num sinal de paz, mas fica toda vermelha. — É que ele... está reformando a casa e precisava de uma opinião feminina. Aiden está reformando a casa? Para quê? Até onde posso lembrar, a única coisa que precisava de reforma era a sala de jogos que ele planejava construir. Um ciúmes inexplicável toma conta de mim. Então eles se tornaram tão amigos a ponto de ele pedir conselhos a Jo? E ela, por outro lado, não me contou nada sobre esses encontros furtivos com ele. Desvio o olhar tentando encobrir a reação ciumenta inesperada.

— Espere aí, eu conheço esse olhar. Está com ciúmes! — aponta para me irritar de propósito. — Quer dizer que você ainda gosta dele! — Jo parece estar cantando vitória enquanto dá pulos de alegria pelo meu quarto, sorrindo de orelha a orelha. — Não gosto! — Sinto necessidade de negar, mas, ao dizer essa mentira, dói muito aqui dentro e não posso deixar de pensar: ele está seriamente pensando em morar definitivamente aqui depois do que descobriu sobre mim? — Francamente, não sei de onde você tira essas besteiras. — Caramba, Kris. Você é difícil, garota! Só um santo para querer ficar te perseguindo até você abandonar essa camada grossa de gelo, esse verdadeiro iceberg que você sabe ser. Aposto que o Titanic afundou por sua causa, porque topou com você! Num acesso de fúria fingida, pego o travesseiro e o atiro na direção de Jo, que está correndo às risadas em direção à porta. O travesseiro bate na parede e em seguida aterrissa no chão com um barulho macio. Sozinha novamente, tombo contra a cama, apertando os olhos. Embora seja verdade o que ela disse, Aiden não sabe do resto. Mesmo que volte, ele não sabe que sou uma garota que já foi sequestrada, abusada sexualmente, mantida em cativeiro durante quatro anos, e que foi isso o que me levou a ser tratada em um hospital psiquiátrico. Se ele ficou perturbado e desnorteado por saber que estive em uma instituição mental e que tenho uma mãe que ainda se encontra em tratamento, tenho quase certeza de que sua reação ao restante de meus segredos pode ser oriunda de um efeito fatal.

Não o culpo, de fato. Um dia ele descobre que sou uma stripper e fica perplexo. Em outro, ele descobre que tenho uma irmã. Depois, ele desvenda parte da minha vida quando tem conhecimento sobre minha passagem no hospital psiquiátrico e fica sem rumo. Então, descobre que tenho uma mãe e que ela ainda está viva. Tudo o que Aiden sabe sobre minha vida é assim: ele vai descobrindo ao longo do caminho, sem o mínimo de minha ajuda. Nesse aspecto, tenho que concordar com Jo. Às vezes sou uma pessoa difícil demais para lidar. Não ficaria surpresa se ouvisse de Aiden que ele já não sabe mais o que esperar de mim. Na verdade, nem eu sei mais. Talvez simplesmente não haja mais salvação para garotas como eu. No dia seguinte, concluo que realmente não há. As coisas vão de mal a pior no clube. Eu me obrigo a dançar todas as noites, no entanto, hoje está sendo mais difícil do que nunca, porque os caras da faculdade descobriram onde eu trabalho. Estou no palco e eles estão ali, na plateia, esparramados em suas cadeiras enquanto estão me comendo com os olhos, com sorrisos maliciosos. Para alguém que tem meses de experiência como stripper, isso supostamente deveria ser fácil, mas não é. Mesmo assim, eles me assistem tirar a roupa e isso me causa um mal-estar sem precedentes. Quando arranco a blusa, forço-me a afastar os braços para mostrar os seios, mas olho para longe de tudo. Afasto minha mente do momento. Saber que fui perseguida até o trabalho por esses abutres da existência humana me deixa nauseada, querendo chorar como nunca. É uma crueldade que não precisa de nenhum dano físico para ser configurada como

tal. Infelizmente não há nada que eu possa fazer a não ser esperar. Na faculdade, não sou mais a Rainha de Gelo. Agora sou a “Vadia de Gelo”, segundo as línguas mais maldosas. Chego ao meu limite quando sou convidada para uma festa em comemoração à vitória do time da casa. É o tipo de festa que é uma mistura de recepção de calouros com American Pie e a vibração de uma torcida inteira de um estádio de futebol, o que significa que a maioria dos universitários estará lá. Não é o convite que é ofensivo, é o modo como é feito. Falaram que posso ir... se eu fizer um strip. Eu seria paga. É assim que veem. Não sou nada além de uma stripper. Ao ouvir a oferta, não me contenho e dou um tapa forte no rosto cínico do capitão do time. Obviamente, decido não ir. Contudo, há algo no fundo que me faz colocar as pernas para fora da cama e ligar para as meninas para pedir que me encontrem na festa. Instantes depois, estou batendo à porta do clube de festas. Essa é a minha vida, estou farta de ficar calada. Percorro um corredor cheio de estudantes vestidos e outros com roupas de banho que, assim que me veem, começam a me assediar com seus assobios e cantadas nojentas. Alguns me pedem para mostrar os peitos e, em vez disso, mostro o meu dedo médio para eles. Encontro o DJ na parte externa da área da piscina. Tomo o microfone dele. — Abaixe o volume da música — ordeno, ao que o jovem DJ me olha em confusão. Levanto o microfone na altura da boca, olhando cuidadosamente ao redor. — Boa noite a todos — ouço minha voz reverberar através do sistema PA. A música termina tendo que ser diminuída gradativamente para que eu possa falar. Não tremo e não

retrocedo quando consigo a atenção de todos para mim e me certifico de que minhas amigas estão lá. — Para quem ainda não me conhece, prazer, meu nome é Kristanna Barton. Costumava ser chamada de Kylie Johnson alguns anos atrás, desde o momento de minha concepção até o dia em que decidi mudar meu nome. Assisto dezenas de pares de olhos atentos em mim. Estou cansada de segredos. Estou cansada de mentiras. Não preciso de mais coragem, porque este é o momento. O meu grito de libertação. — Vocês devem estar se perguntando: por que Kylie Johnson? Bem, Kylie Johnson foi uma garota que, aos seus 11 anos foi sequestrada por Bernard Russell. Algumas sobrancelhas se franzem para os nomes que devem estar soando incrivelmente familiares. Vejo pessoas puxarem seus celulares, digitando palavras como se estivessem pesquisando no Google. Cabeças se levantam para mim, chocadas. Os celulares são passados de mão em mão. Provavelmente estão vendo dezenas e mais dezenas de fotos de quando eu era adolescente. Sorrio sem emoção. — Essa garota que vocês estão vendo nesse exato momento foi encontrada pelos policiais que trabalhavam no caso, quatro anos após ter sido sequestrada. Mas o mundo teria sido um lugar melhor para ela se fosse somente o sequestro e a privação de sua liberdade as únicas coisas que tivessem lhe acontecido. — O tom sereno de minha voz cria um contraste cruel com a natureza da informação. — Ela foi molestada, violentada, estuprada. Durante quatro anos foi abusada física, sexual e emocionalmente. Teve todos os seus direitos arrancados de si de forma brutal. Todas as suas escolhas de ser uma

garota normal lhe foram tiradas à força. Kylie Johnson era a garota que tinha todos os motivos do mundo para querer morrer. O clima de repente fica tão pesado quanto o microfone nas minhas mãos. Quando Aiden me pediu para confiar nele, eu falhei. Não posso confiar em ninguém se eu não for uma pessoa verdadeira. Respiro fundo. — Depois de tudo isso, ela passou mais quatro anos em um hospital psiquiátrico tentando não se autodestruir. E, por incrível que pareça, ela conseguiu sair de lá para finalmente ter uma vida normal. Ela agora é Kristanna Barton. Mas não é esse o ponto a que quero chegar. — Eu me preparo para soltar a verdadeira bomba. — Vocês têm ideia do que é ser sequestrada, estuprada diariamente? Sabem o que é ter seus direitos violados e sua cabeça virar uma merda suicida e destrutiva a ponto de você ter que ir para um centro psiquiátrico? Encontro Holly na multidão. Lágrimas silenciosas estão escorrendo de seus olhos enquanto Caden está acalentando-a em seus braços. — Não, vocês não têm, porque não passam de filhinhos de papai, ricos e mimados, que nem sequer sabem o que é sustentar suas próprias bundas sem ter ninguém com quem contar. Vocês não sabem o que é passar fome. Nunca tiveram que contar as moedas para uma passagem de ônibus. Nunca tiveram que tirar a roupa por dinheiro se quisesse continuar na faculdade. Sabe, é muito fácil tomar uma decisão dessas quando você se vê entre ser uma sem-teto e morrer de fome. Mais fácil do que imaginam. Mas então, tudo isso é transformado em piada para ser compartilhada com os amigos.

Faço uma pausa para respirar. — Me desculpem, mas vocês são uns idiotas. É isso o que vocês são. Idiotas de merda sem cérebro, o tipo de ser humano que me causa repúdio. E se vocês acham que ser um idiota é a coisa mais legal do mundo, então continuem sendo assim. Obrigada pela atenção. — Faço uma reverência irônica. — Aproveitem a festa. Largo o microfone, que faz um ruído eletrônico irritante quando é passado às pressas para o DJ, e vou embora. Ouço os gritos de Holly e Beth atrás de mim. — Kris! Não paro. Não posso parar, mas elas me alcançam, me abraçam chorando e se despedem quando prometo conversar com elas com mais calma. Estou a ponto de chorar, mas me sinto muito melhor. O que fiz foi como um tapa na cara de cada pessoa presente. Isso, de alguma forma, me traz alívio. Espero que eles realmente se sintam mal e desconfortáveis, mas não por vingança, e sim porque tenho a esperança de que muitas coisas mudem em suas vidas enquanto seres humanos. Para melhor. Agora mesmo, tenho certeza de uma coisa: estou livre. Em seguida, desapareço. Suave e sutilmente. Como uma folha que se deixa ser levada pelo vento.

18. LIBERDADE Libertador é a palavra. É oficialmente meu último dia de trabalho no clube. As poucas aulas que ainda frequento não terminaram, mas o dinheiro que juntei com os turnos dobrados está sendo suficiente para proporcionar certa estabilidade até eu encontrar uma vaga na minha área. Depois do meu discurso na festa da piscina, o clima acadêmico mudou totalmente, o que não significa que ainda não tenham idiotas fazendo idiotices, mas todo o mal-entendido finalmente foi corrigido. Sinto o receio de algumas pessoas quando passam por mim, o desconforto vindo de outras e, na maioria das vezes, elas não sabem como agir comigo. A maior parte disso é quebrada quando sou cautelosamente convidada por professores a falar em um evento sobre violência e direitos humanos. Narro uma pequena parte do meu cativeiro, fazendo algumas considerações, e incrivelmente não choro. Primeiro faço um levantamento de dados sobre garotas desaparecidas que vão desde o México — momento em que aproveito para falar sobre o tráfico de pessoas — passando pelo Canadá e chegando finalmente aos Estados Unidos. — O desaparecimento de garotas é um problema que ultrapassa as fronteiras norte-americanas. Na maioria das vezes, quando essas garotas chegam a nós, não conseguem verbalizar suas vivências que levaram ao

trauma. Nós procuramos ajudá-las a dar um sentido às suas vidas. — Nunca me senti tão útil em poder unir meus conhecimentos da graduação com o que vivenciei. — O meu sequestro faz parte da minha vida, mas ele não é tudo. — Observo cada rosto presente naquele auditório, encontrando a familiar beleza de Holly e Beth. Elas nunca me pareceram tão fragilizadas. — Após anos, posso dizer que aos poucos eu já não vou sendo mais dominada por ele. E, ao estar aqui, sendo capaz de falar tudo isso para vocês, é porque eu me sinto finalmente livre. Obrigada. Sou aplaudida de pé pela plateia enquanto flashes de câmeras vêm de todos os cantos. No final, consigo fugir dos repórteres antes que me façam perguntas que ainda não quero responder. Daqui a um tempo irei, mas não agora. Agora eu quero apenas terminar o que comecei. Isso significa dizer que estou me preparando psicologicamente para o último dia no trabalho. Os caras da faculdade pararam de frequentar o clube há algum tempo. Não sou mais perturbada por ninguém, nem mesmo por Dragon, logo depois que uma pequena notícia sobre mim saiu no jornal local. Todos que me conhecem agora sabem quem sou e quem fui. A vantagem sobre trabalhar como stripper é que posso me disfarçar o quanto quiser com acessórios e maquiagem, e ninguém me reconhecerá, pois nem mesmo sabem meu nome. Eles não têm nada além de um nome artístico: Rainha de Gelo. Essa é a utilidade de um nome de palco. Nossas verdadeiras identidades são protegidas. Danço para dezenas de caras nas mesas, faço lapdances, danças eróticas no balcão e atendo todos que me solicitam na sala VIP. Tudo isso é feito com indiferença. Embora eu mal possa esperar para pisar fora do Dragon’s

Club, formei laços de amizade com as garotas a ponto de me ver melancólica quando me despeço de cada uma, especialmente de Hannah. — Vá e seja feliz — ela me diz com um sorriso doce após um abraço. O rádio da casa está ligado em uma estação e meus olhos estão marejando com Rosi Golan cantando algo sobre não poder voltar atrás. É quase como se soubesse como me sinto por dentro. — Você merece, garota. Depois de algum tempo, encontro Dragon em sua sala particular. — Essa é a última parte do dinheiro que devo a você. — Coloco o envelope sobre sua mesa. Ele me olha de uma forma que não sei descrever como nada além de arrependimento. Então me viro, prestes a ir embora. — Você é uma garota durona, Kristanna. — Suas palavras me fazem parar. Isso é o mais perto de um elogio que ele já fez a mim que não é relacionado aos meus atributos físicos. — Uma verdadeira garota durona... — termina como se estivesse pensativo. Abro a porta e saio, fechando-a atrás de mim. Uma vez no camarim, reúno todos os meus pertences, coloco tudo em minha bolsa e, pela primeira vez desde que deixei a máscara cair, presto atenção ao meu reflexo no espelho. Estou mudada. Completamente. Talvez essas mudanças sejam mais visíveis fisicamente: meus olhos azuis estão serenos e calmos, porém, ao mesmo tempo, parecem vazios como se não tivessem esperança; minha boca assumiu um tom rosa pálido porque não estou mais usando o batom vermelho do disfarce de stripper; meus cabelos louros estão curtos agora, batendo no nível de

meu pescoço, cortados em um chanel com as pontas repicadas e uma franja na lateral. As camadas superiores de cabelo estão presas para trás em uma fivela. E minhas roupas são tão ordinárias quanto as de qualquer garota: calças jeans desbotadas, uma camiseta branca e uma jaqueta preta de ginástica aberta na frente, com mangas que batem nos cotovelos. Olho para essa nova mulher e consigo ver quem ela é, mas não consigo encontrar onde sua felicidade está. Apesar de tudo, ela está aliviada enquanto caminha na rua sorrindo em silêncio por finalmente estar livre dos grilhões de ser stripper. Qualquer um pode se atrever a dizer que tive uma grande vida, e talvez eu realmente tenha tido. Com apenas 24 anos, já vi mais maldades do que bondades, mas isso não significa que eu esteja desistindo. Não mesmo. Jo está esperando por mim, mamãe e... quem sabe outra pessoa. Ajeito a alça da bolsa sobre o ombro, fazendo meu caminho usual para o ponto de ônibus, quando olho para o lado, deparando com uma construção que não havia reparado que já está quase pronta. Eu via apenas operários indo de um lado a outro com seus capacetes e ferramentas de construção, alguns dando ordens e outros obedecendo. O que antes era apenas uma construção antiga, agora é um prédio novo e reformado com poucos andares. Mas ainda não tem uma placa de identificação, o que significa que ainda não foi inaugurado. Eu paro, e um mar de pessoas apressadas estão passando por mim em plena manhã, quando sinto que alguém está me olhando do outro lado. Giro o rosto para minha esquerda e encontro Aiden na multidão.

Minha respiração fica suspensa por alguns segundos. Somos as duas únicas pessoas paradas na calçada sem pressa para chegar aos nossos destinos. Desvio o olhar, subitamente insegura, ciente das roupas nada atrativas que estou usando e do corte curto que levou junto alguns bons centímetros dos meus cabelos, que antes eram longos. Meus dedos correm timidamente pelas madeixas cortadas, colocando-as atrás de minha orelha. Ouço passos ao meu lado. — O que está fazendo aqui? — pergunto assim que me sinto corajosa o suficiente para sustentar seu olhar. Aiden ainda é aquele homem confiante de que me lembro. Continua encantadoramente bonito e não consigo deixar de olhar para seus olhos castanhos gentis. Ele me pediu e eu não confiei nele. O homem a quem não me doei completamente. Esse seria meu eterno arrependimento. — Eu trabalho aqui. — Gesticula para o lado, o que me faz olhar na direção indicada e encontrar dois operários carregando uma placa de metal com dois nomes gravados: Blackwell & Connelly. Ele vai trabalhar aqui. Vai ficar por perto. Deixou toda sua vida em Los Angeles para vir para cá. Faço de tudo para não deixar a surpresa transparecer, mas sei que Aiden percebe enquanto tento me recompor. — É um belo prédio — elogio. Mal sei o que dizer. O que tudo isso deveria significar? — E você ainda nem viu nossa casa. — Nossa? — repito, olhando-o em uma mescla de confusão e nervosismo. Ele apenas faz um movimento de confirmação com a cabeça. Aiden está se aproximando com um passo na

minha direção, seus olhos fixos nos meus, mas não me toca, ainda que eu perceba em seu comportamento contido que ele quer fazer justamente o contrário. — Não houve um único dia em que eu não pensasse no que perdi, Kristanna. Meu coração está batendo com tanta força em meu peito por causa de nossa proximidade, lembrando-me do que ainda sinto por este homem, que lágrimas estão se reunindo nas bordas de meus olhos. — Desde o início, eu não sabia aonde tudo isso ia me levar. Começando com o que aconteceu um ano atrás, quando a chantageei para ser minha namorada. Achei que quanto menos dissesse a você, mais desagradável você poderia ser com todos, ou então simplesmente ignorá-los. Estava esperando que você ficasse brava comigo por estar escondendo detalhes importantes. Eu menti, porque eu não me importava se você fosse agradar meus pais ou não. Apenas esperava levar uma namorada e voltar o mais rápido possível. Era o que esperava que você fizesse. Nada além disso. — E não foi o que fiz? — pergunto, finalmente entendendo o que realmente se passava em sua cabeça perturbada naquela época. — Fiz exatamente o que me pediu. Seus lábios se curvam em um sorriso triste. — Não, não fez. Eu levei, sim, uma garota. Apresenteia aos meus pais como minha namorada. Fiz coisas horríveis com ela, chantageei-a de diversas formas. Pedi que fizesse coisas para mim. Mas você? Você fez pior. Conquistou o meu irmão mais novo, fez Lorelai gostar de você o suficiente para apreciar uma ideia de uma próxima visita sua, conseguiu lidar com Philip e... levou o meu

coração com você quando partiu. — Baixo os olhos e os fecho dolorosamente, recordando o escândalo na festa e o quão angustiante foi a última vez que nos vimos. — Eu sinto tanto. Não queria que as coisas tivessem acontecido daquele jeito com você. Não estava contando que Philip pudesse ir longe demais, escavando o seu passado com a ajuda de Nathaniel e esperando pelo momento certo para expor os fatos. Só quero que entenda que, antes de nos relacionarmos, por diversas vezes, eu me vi quase contando a você. Ergo o olhar. — Contando o quê? Ele faz uma breve pausa, como se estivesse tomando forças para abrir sua mente e expor seus pensamentos mais íntimos. — Que durante todo este tempo eu estive apaixonado por você. Em silêncio. Fui criado para ser assim, agir assim. — Sinto uma dor oprimida que emana de seus olhos silenciosos e calmos. Eu me pergunto o que há neles que ainda não sei. — Eu simplesmente não podia lidar com o fato de que uma mulher tinha o meu coração nas mãos dela de novo. Não podia aceitar que caí mais uma vez numa maldita armadilha do destino. Eu me senti enganado, e sei que devia ter te procurado antes. Não devia ter deixado os fatos mexerem com a minha cabeça daquela forma. Não devia ter deixado você ir embora daquela maneira. — Uma mulher tão nova como eu e que passou por isso tudo... é a última coisa que as pessoas esperam ouvir de mim. Especialmente porque minha história não é a mais bonita e perfeita de todas.

— A sua alma é antiga em um corpo jovem. — Aiden ergue a mão para tocar meu rosto, mas, ao se dar conta do que está fazendo, ele a para no meio do caminho. — Admiro suas forças empregadas, mesmo quando a situação era a mais desvantajosa possível para você. Mesmo contra a minha vontade, eu me encontrava torcendo por você, Kristanna. Em cada momento desde que nos conhecemos. Mas, ao mesmo tempo, aquele cara de um ano atrás não queria que você fosse tão longe, porque ele tinha medo de te perder. As coisas sobre ele são muito mais complexas do que eu imaginava. — Você nunca mostrou um comportamento antes que me dissesse que estava apaixonado por mim. Eu nunca realmente entendi você. — Parte da minha educação ditava para o que servia uma mulher — ele começa a explicar. — Ou ela é parte da sua família que você tem que respeitar, ou aquela com quem você transa, ou a sua esposa. Apenas isso. Desde criança, nunca fui incentivado a fazer amizade com uma garota — esclarece com as sobrancelhas franzidas. — Para mim, mulheres eram... objetos de desejo. Alguém com quem eu podia ter uma foda boa e só. Então, aconteceu Caroline na minha vida. Ela significou uma amiga, a que nunca tive. Philip logicamente não gostava da influência dela sobre mim. Com o passar dos anos, eu me apaixonei por ela, mas não sei se posso dizer que cheguei a amá-la. Eu era jovem demais para entender que amor vai além da simples atração física, além das loucuras que fazemos com e pelo parceiro. Saber anos depois que ela me traiu daquele jeito oportunista me dilacerou por dentro. Matou qualquer sentimento que eu ainda pudesse

estar sentindo por ela. Finalmente entendi que o problema nunca fui eu, foi o interesse dela. Eu estava malditamente morrendo de medo de que o mesmo fosse acontecer com você, de que você apenas olhasse para o que tenho, e não para quem sou. Ao mesmo tempo em que tudo isso acontecia, eu estava me apaixonando por você e não sabia como lidar com esse sentimento intenso que não esperava sentir, mas que me dominava cada vez mais. Eu me via como um fraco e tolo por ter deixado isso acontecer, estava furioso comigo mesmo e por isso me embebedei naquela festa. Oh, droga. Então este é o verdadeiro motivo para toda a raiva de Aiden naquele dia. Não foi um comportamento apenas devido ao fato de saber que Caroline ia ficar noiva ou as traições de seu pai, Nathaniel e da ex. Aiden estava em um dilema passional que nem mesmo ele compreendia. — Nunca me importei com seu dinheiro, Aiden. — Eu sei. — Ele bufa em um sorriso amargo. — Mas meu ceticismo achava que era bom demais para ser verdade. Quero dizer, você, Kristanna Barton? A Rainha de Gelo? Gostar de um cara como eu? — Aiden fala como se eu estivesse no topo de qualquer coisa importante em sua vida. — Eu não era ninguém. Quando voltei do Canadá, da nossa primeira visita aos meus pais, eu era apenas um cara que acabou de descobrir que tudo o que ele viveu foi uma mentira, uma farsa maquiada para parecer bonita. Fui traído três vezes. Por meu pai, por meu melhor amigo e pela mulher que eu achava que amava. Minha vida estava uma merda naquela época. Mas, ainda assim, continuei sendo atraído para você. Não queria bancar o tolo de novo, tinha prometido a mim mesmo que

depois da graduação eu tiraria você da cabeça. Por bem ou por mal. Mas falhei. — Ri amargamente. — Sabe, eu não estava passando ao acaso aquele dia no campus. Não estava ali para pegar a porra dos documentos. Eu não tinha absolutamente nada para fazer ali, exceto... ver você. Precisava desesperadamente saber como você estava. Seus olhos acompanham quando meus lábios se separam em nítida surpresa. Então ele... voltou por mim? Oh, meu Deus. Este homem é um tremendo quebracabeça sem fim. — Por que está me contando tudo isso? Flagro-o tomando uma profunda respiração e, em seguida, libera tudo o que esteve preso dentro de si durante tanto tempo: — Porque eu te amei. Ainda te amo. Quando perdi você, perdi tudo. Estou tão chocada que dou um passo para trás e acabo trombando em alguém que vem atrás de mim na velocidade da luz, fazendo com que eu seja lançada com tudo para frente. Mas Aiden me segura firme em seus braços, acariciando minhas bochechas com seus polegares. Seu toque deixa minha respiração completamente desregulada. Ele... me ama? — Tenho um péssimo histórico de me afastar das mulheres com quem me relaciono. Começando por Caroline, as namoradas que não significaram nada para mim e... você. Mas você é a única da qual não consegui me manter longe por muito tempo. Naquele dia, no estacionamento do clube, eu estava contando meus segredos a você e não percebi que havia alguém que precisava ser ouvido mais do que eu naquele momento. Me desculpe. Eu sabia tudo e ao mesmo tempo nada

sobre Kristanna Barton, mas eu gostava tanto dela... E então, na festa, vi-me como um estranho que não sabia absolutamente nada sobre a mulher que eu... — De repente para de falar. Seus olhos caem em mim quando estremeço com seus dedos traçando a linha de minha mandíbula. — Que eu amo — completa, deixando-me sem fôlego. — Confesso que sou novo nessas coisas de relacionamento, reciprocidade e confiança. Foi apenas quando reconheci isso em mim que pude entender por que foi tão difícil para você contar tudo. Balanço a cabeça, angustiada, uma lágrima querendo cair por causa dos segredos que ele pode ainda não saber sobre mim. Tudo o que ele soube na festa é que já estive em um hospital psiquiátrico e que tenho uma mãe que ainda está em tratamento. — Você ainda não sabe de tudo... — Não cometerei o mesmo erro duas vezes — ele me interrompe antes que eu possa dizer mais alguma coisa. — Sei quem Kylie Johnson foi, mas sei que há coisas que um jornal ou um artigo de uma revista não são capazes de narrar. Eu quero ouvir você, se quiser contar essa parte da sua vida para mim. Seu pedido me pega desprevenida. — Você quer... me ouvir? — Minha voz quer falhar, minha garganta está se fechando sem que eu tenha controle. Aiden se importa comigo ainda. Muito. — Claro que sim — responde com um sorriso cortês. — Não sei se fui um homem de verdade por tê-la deixado partir daquela maneira, mas eu espero ser o homem que possa ter a oportunidade de te fazer feliz. — Sinto as lágrimas deslizarem pelas minhas bochechas em um choro silencioso. De alegria e paz. Amor e felicidade. — Eu te

amo — confessa novamente, sem se importar que outras pessoas possam estar ouvindo. — E imploro para que aceite minhas desculpas. Me perdoe. Fechando os olhos, ergo o rosto, sorrindo. — Diga... Diga novamente, por favor — peço com a voz embargada. — Me perdoe, Kristanna. — Não. A parte em que você diz que me ama... — esclareço com um sorriso acalentado. Aiden chega perto, tornando a tomar meu rosto em suas mãos. Ele também não consegue deixar de sorrir para mim. — Eu te amo. Eu. Te. Amo — sussurra palavra por palavra. Então ele retrocede e coloca os braços na horizontal quando grita para a multidão: — Eu te amo! Deus, como amo essa mulher! — Alguns curiosos olham e sorriem, e estou rindo como uma boba. Sem aviso algum, Aiden avança e me dá o beijo com o qual estive sonhando receber desde a última vez em que o vi. Ele move seus lábios sobre os meus, suas mãos não são capazes de largar meu corpo, tocam-me com um frenesi apaixonante. Fazem-me suspirar, arquejar de deleite. O beijo, então, termina, e me dou conta de que ainda estamos na rua e que respondi a todas as suas carícias na frente daquelas pessoas. Eu coro e ele ri de mim, plantando um último beijo em minha bochecha antes de me levar para seu carro estacionado junto ao meio-fio. Depois de algum tempo, estou sendo guiada pelos corredores da casa reformada de Aiden. De acordo com ele, é a nossa casa. Ele contou que, durante o tempo em que estivemos separados, Jo e ele andaram se encontrando às escondidas de mim porque ele precisou da

opinião de Jo para decorar o próprio quarto dela. E o de Serena, quando ela voltasse, de modo que, segundo Aiden, eu não teria como negar a viabilidade de morar ali, com ele. Sorrio enquanto estou caminhando ao seu lado para ver o quarto de mamãe. Ainda não estou conseguindo acreditar que ele conseguiu visitá-la e ela não teve um de seus surtos. Aiden é tão cuidadoso, plácido e tranquilo nas coisas que faz que certamente deve ter passado essa calmaria para mamãe no momento em que conversaram. Confesso que saber disso deixou meu estômago embrulhado. Aiden é o primeiro homem na minha vida que ela conhece e que agora sabe que estou me relacionando. Não faço ideia de como ela pode estar se sentindo depois que provavelmente deve ter tirado suas próprias conclusões de que venci nessa parte significativa da minha vida. Uma vitória no amor. Paramos em frente ao quarto. Ele abre a porta e me mostra cada canto, cada móvel escolhido a dedo, cada objeto que adorna o quarto, em busca de uma confirmação minha. Aiden a obtém através do meu sorriso sincero. — Obrigada por tudo. — Observo-o enquanto está fechando a porta do quarto. — As coisas que você fez estão... perfeitas. Sua casa ficou linda. Vejo uma súbita preocupação deixar seus músculos faciais tensos. — Nossa casa — ele me corrige. — Por favor, não entenda como caridade ou um ato machista. Fiz isso por você porque eu quis, porque te amo e porque quero viver uma vida ao seu lado. Espero que dinheiro não seja um problema entre nós.

Sorrio. Nossa casa... Eu gostei disso. Apenas tenho que me acostumar, mas nada que o tempo não me ajude nessa empreitada. — Não é. Mas, ainda que não seja um favor, obrigada. Obrigada por pensar em mim e por querer o meu bem. E, acima de tudo, obrigada por estar me ajudando. — Isso não é ajuda. Pisco. — Não? — Estou somando minhas forças com as suas. — Aiden segura minhas mãos para depositar um beijo delicado em cada palma. — E eu me sentiria um homem honrado se você aceitasse ser minha amiga e amante. Não somente às segundas, às terças, às quintas ou nos fins de semana. Estou falando em tempo integral. Case comigo, Kristanna. Seja minha esposa. Casamento? Oh, meu Deus. Ele quer casar comigo? Sinto como se pudesse flutuar de tanta felicidade. Não estava esperando por essa reação em mim, mas Aiden é o primeiro homem que diz que me ama e que quer casar comigo. Suas palavras nunca me pareceram tão infinitamente belas e sinceras. — Sim... — balbucio, mal acreditando no rumo que minha vida está tomando. — Claro que sim. Eu posso ter uma vida normal. Sou capaz de amar um homem. Vou me casar com este homem que amo. E o melhor de tudo: sinto que estou preparada para todas essas coisas. — Você me aceita em sua vida? — ele pergunta ao ajeitar uma mecha loura atrás de minha orelha. — Para sempre?

— Aceito — respondo sem dúvidas. Essa é a nossa segunda chance e juro que me doarei inteiramente a ela. Nos abraçamos, nos beijamos. Um beijo que não parece ter fim. — Vamos. Você deveria descansar para amanhã. — Aiden está me guiando pelo corredor principal com nossas mãos entrelaçadas, até que uma porta é aberta e logo estou acolhida pelo conforto de seu quarto. — O que haverá amanhã? — Minha curiosidade é notável. Seu sorriso é enigmático para mim quando responde: — Nosso casamento. Tenho pressa para casar com você, mas não poderia dar entrada nos papéis sem o seu consentimento e vontade expressa. Contudo, consegui providenciar uma pequena cerimônia simbólica. Podemos formalizar a união depois, se aceitar que seja assim. — Não vejo problema aqui. — A certeza em minha voz é a prova da confiança que tenho nele e em seus sentimentos por mim. Torno-me inquieta por dentro, totalmente ansiosa e nervosa com uma cerimônia de casamento que acontecerá dentro de vinte e quatro horas. O meu casamento. Nem mesmo sei o que vou vestir. Sou um desastre nessas coisas. Fico aérea, pensando sobre os preparativos, enquanto estou me despindo para tomarmos banho juntos. Aiden logo tira minha atenção quando começa a me paquerar dentro do boxe do banheiro. Seus lábios reivindicam os meus e depois cada parte de meu corpo, murmurando em meu ouvido que não devo me preocupar com nada, porque ele tem tudo sob controle.

Desmancho os lábios em um sorriso contra sua boca. Tudo sob controle... Já não sei mais o que é ter isso quando estou com ele. Após o banho, nós vestimos nossos roupões, em seguida seguimos para o quarto. Quando olho para o chão, instantaneamente sou assaltada por lembranças de nossa passagem pelo Canadá. Nossa queda no chão, o momento extraordinário de emoções que nunca realmente teve um fim. Pego a mão dele antes que se dirija para a cama. — Eu não quero descansar. — Soa quase como um ronronar provocante. Ao contrário do que espero, ele não aparenta confusão quando segue meu olhar para o chão que estamos pisando, como se estivesse pensando o mesmo que eu. — Então acho que deveríamos terminar o que começamos naquele dia... Cristo, então ele também não esqueceu. Aiden lentamente desliza meu roupão para baixo e faço o mesmo com o dele, as peças felpudas emaranhando-se aos nossos pés. Estamos completamente nus, quando cuidadosamente me faz ajoelhar junto com ele, ereta, no chão. Não posso deixar de olhar para sua constituição corporal esculpida, o traçado de pelos que leva para o caminho da minha perdição. Coloca suas mãos em minha cintura, trazendo-me o suficiente para meus seios esfregarem em seu peito. Meus mamilos endurecem de excitação, com sua ereção roçando minha barriga, que está ondulando contra a dele a cada respiração. Estamos tão perto, grudados um ao outro, e, ainda assim, não estamos nos tocando com as mãos. Aiden me mantém fixamente em seu campo de

visão. Por Deus, conheço esse olhar. Ele está me provocando. Decido entrar em seu jogo. Sou a primeira a ceder, no entanto. Beijo seu queixo, o oco de seu pescoço e seus ombros, deliciando-me com o contato de meus lábios em sua pele enquanto inalo o aroma refrescante do sabonete, com os meus braços em volta de suas costas. Eu me agarro a ele com urgência em uma mescla de saudade, paixão e necessidade. Meu queixo está pressionado em seu ombro e, em seguida, minha boca traça um caminho de beijos lentos até seu pescoço. Ouço-o exalar o ar de seus lábios, um sinal de que estou agradando-o, e então deslizo para cima a ponta da língua em uma linha vertical na sua garganta. Pouco a pouco sinto seus músculos se retesarem com a libido contida à medida que estou retirando todo seu autocontrole com apenas minha língua em uma carícia erótica que agora está traçando o contorno de seu queixo barbeado, chegando aos seus lábios. Provoco-o quando lambo uma linha reta em seus lábios uma segunda vez, sem deixar de sustentar seu olhar escurecido pelo desejo enquanto faço isso. No lugar do homem calmo e cortês, vejo Aiden se transformar na fera incontrolável de quando é provocado por mim. Suas mãos se fecham em meus braços e forçam meu corpo para trás a fim de que eu me deite no chão. Ele se move junto comigo, seu corpo está sobre o meu e sua boca me devora, suga meus seios. Ele lança um último olhar malicioso para mim antes de colocar a língua para fora e lamber para baixo, em uma linha reta, do meu umbigo até meu clitóris. — Deus — estremeço, deixando que suas mãos me orientem até deixar meus joelhos dobrados e separados.

Sua língua é morna contra meu sexo liso. Honestamente, é a primeira vez que experimento sexo oral com ele, por isso estou dividida entre o nervosismo e a entrega ao prazer. Tremo, contorço-me incontrolavelmente enquanto ele lambe minha umidade, minhas coxas se tensionando e minha barriga se contraindo enquanto sinto sua língua me explorando centímetro por centímetro. Momentos depois, estou completamente suada, delirando, arrebatada no chão do quarto quando Aiden sobe para murmurar roucamente em meu ouvido: — Sabor de céu... Em seguida me beija, acalentando-me em seus braços, e me faz rolar com ele pelo chão até que eu fique por cima. De repente ele levanta o braço e puxa a perna de sua calça que estava jogada sobre a cama. Com dedos ágeis, Aiden pega a carteira do bolso traseiro, de onde retira um pequeno pacote quadrado. Ajudo-o a colocar a camisinha. Em menos de alguns minutos, estou com as palmas em seu peito quando lentamente encaixo sua ereção dentro de minha abertura. É tão glorioso que me faz fechar os olhos e exalar em êxtase. Eu me movo para cima e depois para baixo, correndo as palmas das mãos pelos sulcos de seu abdômen firme. — Kristanna? — Humm? Ouço meus próprios gemidos luxuriosos quando ele volta a ficar por cima e arremete para dentro de mim sem pressa. — Estamos esquecendo uma coisa essencial antes de nos casarmos. Você ainda não me contou se me ama.

Na minha cabeça, obviamente já sei qual é a resposta. Certamente não estou acostumada a sair falando para um homem que o amo, mas, quando menos espero, as palavras já estão pulando da minha boca. — Oh, Aiden, eu te amo. Muito. Te amo tanto que dói em mim. Tenho sonhado com você. Durante todo esse tempo, você esteve em meus pensamentos, tem sido o alvo dos meus desejos mais ocultos, dos meus sonhos mais dignos de censura. Na verdade, eu tenho te amado em segredo por tanto tempo... Minha respiração acelerada é a única coisa que escuto em meio ao silêncio do quarto. Abro as pálpebras, surpresa como tudo saiu tão fácil, e o pego sorrindo para mim. — Viu como foi fácil? Só precisou de um empurrãozinho. — Rio da brincadeira. Aiden beija minha boca com suavidade. — Você confia em mim? — Confio. Com toda a minha vida — respondo com honestidade. — Com tudo o que sou e com o que serei, pois sinto que sou uma pessoa melhor ao seu lado. De repente ele está me olhando sério, batendo ao acaso seus longos cílios castanhos para mim. — Você tem que parar de fazer essas coisas — fala em tom de bronca. — Um dia eu ainda vou levar a sério esses seus galanteios... Não foi para ser sedutor, mas, quando menos espero, também estou acompanhando-o em seu sorriso. Recomeçamos as carícias e o ritmo. Mais forte. Mais rápido. Estou arfando em cada penetração. O ato torna-se tão doce e angustiante que minhas unhas correm furiosamente por suas costas, arranhando-o, um gemido rasgando de minha garganta quando recebo o prazer cru

através de mim. Ele retira e em seguida empurra o quadril para frente, apertando minha mandíbula para arrancar o beijo voraz que não consigo retribuir porque estou ofegando ininterruptamente a cada conexão nossa. Arquejo com meu corpo se fechando ao seu redor e o ritmo reinicia, cada vez mais duro, rápido e profundo. Fecho os olhos, perdendo-me no que está sendo proporcionado a mim. Oh, Deus. Estou vibrando de prazer, o chão parece tremer e não sei se posso aguentar por muito mais tempo. Meus músculos se contraem e eu grito, e depois de um tempo escuto seu rugido de prazer com seus lábios pressionados em minha orelha. Mas ele não para. Morde o lóbulo de minha orelha, realizando uma série de beijos por todo meu corpo, e logo está me carregando em seus braços para a cama... E me faz sentir alguém melhor quando me abraça com ternura. Alguém completa e amada. Alguém que sabe que pode ter seu próprio final feliz sem mais dor, mágoas e ressentimento. Alguém... em paz. ***** A cerimônia do nosso casamento acontece ao ar livre, em um vasto jardim de um espaço alugado que fica relativamente longe da correria da cidade. Todas as minhas amigas estão lá. Holly, Beth, Hannah, Crystal, Hope, até mesmo Jo. Tudo parte dos planos de Aiden. Elas estão usando uma maquiagem simples, com seus vestidos curtos e coloridos. Todas são minhas madrinhas de casamento.

Tento não chorar enquanto estou caminhando a passos lentos até o altar segurando meu buquê com as duas mãos. Assisto a incrível interação que se estabeleceu entre as garotas da faculdade e as do clube. Elas sorriem de excitação quando me veem, cochicham no ouvido umas das outras, então estão dando risadinhas bobas com seus olhos deslumbrados e brilhantes sobre mim. No outro lado do altar, ao lado de Aiden, está a fileira de homens composta por Caden, Lester, Guy, Ray e dois advogados amigos de Aiden, todos em seus ternos sofisticados. Não consigo deixar de notar que eles estão flertando sutilmente com as garotas, exceto Caden, que não para de sorrir para seu par, Holly. Jo fica vermelha, arregalando o olhar desconcertado para o outro lado quando os olhos meigos de Guy aterrissam nela. Ela aumenta a força em torno de seu buquê, segurando-o firme, e se concentra na cerimônia. Assim como as meninas, estou usando um vestido curto em relação aos tradicionais de casamento. É um modelo tomara-que-caia com camadas brancas de seda que bate no meio de minhas coxas. O tecido se ajusta a cada curva do meu corpo, moldando-as agradavelmente a meu favor. Nunca me senti uma mulher tão feliz e bonita quanto agora. Os olhos de Aiden passeiam sobre mim com grande estima. Os meus fazem o mesmo sobre ele, admirando seu terno preto, a camisa social branca e a gravata cor de creme. Ele nunca esteve mais atraente do que está neste momento. Estou olhando seu rosto, observando como ele trabalha para controlar suas emoções com a visão que tem de mim.

Meus olhos lacrimejam quando ele toma minha mão com gentileza e me guia em direção à celebrante. Tento controlar a respiração pesada e irregular, as emoções que querem explodir de felicidade através de mim, e repito os votos quando chega a hora. — Eu aceito. — Essas duas palavras possuem um significado infinito em minha vida. Para sempre. Quando sentir que estou perdendo as forças, sei que Aiden me emprestará as dele. Porque agora somos um. Pertencemos um ao outro. Estamos unidos e ligados permanentemente. E, caramba, eu me sinto tão bem com isso. Estou nas nuvens quando caminhamos de braços dados através da chuva de arroz que é lançada sobre nós antes de nossa partida. Na calçada do lado de fora, abraço cada uma das meninas e dou um abraço especial de irmã em Jo. Hannah prometeu que ia cuidar dela para que eu e Aiden possamos aproveitar nossa lua de mel sem preocupação. Passaremos um fim de semana em Las Vegas, onde formalizaremos o casamento com uma cerimônia só entre nós, depois voltaremos a tempo para as minhas últimas semanas de aula. E então, se eu passar em todos os exames, a única coisa com a qual terei de me preocupar será a tão esperada formatura. Quando Aiden se aproxima de Jo, ouço-a falar toda altiva: — Você me deve uma grande. — É, acho que devo. — Ele a abraça rapidamente. — Pelos melhores conselhos que uma adolescente pé no saco poderia me dar. — Ei! — Ela soca de brincadeira o braço dele.

Eu rio, mas a curiosidade está me matando. O que ela disse a ele? Assim que me despeço dos garotos, Aiden já está me puxando com ele para o carro. Num gesto cavalheiresco, abre a porta de seu carro esporte para mim e espera eu entrar para fechá-la. Rodeia o automóvel vermelho, entra e afivela o cinto quando está ao meu lado. — Que conselhos foram esses? — Tenho que perguntar. Ele abre um sorriso arrasador para mim. — Nada de mais. Ela apenas me disse uma coisa sobre você. Ergo a sobrancelha, e a boca sobe do mesmo lado. — E o que é? — Ah, não se preocupe. — Vislumbro um brilho cintilante e brincalhão em seus olhos. — É algo que farei questão de ouvi-la dizer pelo resto de nossas vidas juntos... O motor do carro é ligado, cantarolando para a vida com um rugido alto e poderoso. Estou com medo, mas é um medo delicioso de saber que estamos a caminho da nossa felicidade. Do nosso final feliz. Nosso para sempre. O carro começa a andar quando Aiden aciona a marcha lenta. Vibro por dentro enquanto estou acenando para todos, mal me contendo quando coloco metade do corpo para fora do carro para gritar que amo todas aquelas garotas. As minhas companheiras. As velhas marujas que têm acompanhado minha vida e me apoiado. Parceiras para qualquer hora. — Kris, o buquê! — grita Hannah em euforia. Quando olho para meu colo, percebo que o buquê ainda está comigo. Seguro-o pela base, contemplando as

rosas brancas envolvidas por um laço, e, com um movimento de braço, lanço-o para trás sem realmente ver quem pega. Aiden está sorrindo ao meu lado, com as duas mãos no volante, quando me aconchego ao seu corpo, com a cabeça apoiada em seu ombro. Ouço o barulho das latinhas arrastando, que estão amarradas na parte de trás do carro. Uma placa nos acompanha durante todo o percurso: Recém-casados. Relaxo ao lado do meu marido, iluminada de pura felicidade enquanto corremos pela estrada. Aiden foi o homem que me desarmou por completo. O único que nunca desistiu de ficar comigo. Ele acreditou em nós até o fim. Sorrio em completo estado de graça. Tenho tudo o que poderia pedir, e muito mais...

EPÍLOGO Um ano depois Depois que a revelação de Kristanna veio a público, naturalmente jornalistas e repórteres começaram a procurá-la com uma enxurrada de perguntas. No início, foi um inferno. Mas, após minhas ameaças de que levaria cada um deles ao tribunal se continuassem invadindo a privacidade de minha esposa, eles passaram a pegar leve. Talvez eu tenha exagerado um pouco nas ameaças, mas ao menos funcionou. Um e outro jornalista passou a procurar minha esposa para marcar reuniões para uma conversa informal em um fim de tarde. Eu disse a ela que não precisava fazer isso se não quisesse. Ela apenas sorriu e disse que estava tudo bem, que eu não tinha com o que me preocupar, que ela estava preparada. Quando eu chegava em casa, às vezes eu a pegava rindo enquanto contava uma de suas histórias. E, às vezes, encontrava-a chorando. Em noites assim, terminávamos abraçados na cama, comigo sussurrando coisas boas em seu ouvido enquanto ela chorava todas as suas lágrimas de dor. No fim, quando dizia que a amava, ela se acalmava mais e se aninhava a mim. De alguma forma, sinto-me útil e honrado por saber que significo tanto em sua vida. Sou o único a quem Kristanna já quis contar tudo sobre seu cativeiro. Desde seu rapto até o retorno

cauteloso para uma vida normal. Como resultado disso, sinto-a mais forte. Mais confiante. Mais aberta em nosso relacionamento. Embora tenha ouvido cada relato de seu destino terrível, nada realmente me fará deixar de amá-la. De vez em quando visitamos meus pais no Canadá. Foi seu único pedido para mim: que eu não perdesse o contato com minha família, apesar de tudo o que já aconteceu. Kristanna não precisou me dizer, mas sei que ela perdoou Philip por todas as coisas que ele fez. E ele, em algum nível, após os segredos terem vindo à tona, respeita a mulher que eu havia levado como minha esposa. É o que chamo de convivência pacífica na medida do possível. Em uma dessas visitas, consegui permissão para levar Jack para passar as férias escolares conosco. Geoffrey veio para manter um olho no garoto, acompanhando-o como se fosse seu guarda-costas. Lembro-me desse mesmo sentimento de proteção, de como era na época em que eu era pequeno. Com Jack em nossa casa, foi um prato cheio de diversão e brincadeiras. Kristanna e Jo não o deixavam ficar parado. Fazia tempo que não via meu irmão caçula rir com tanta naturalidade e vontade, como se não quisesse estar em nenhum outro lugar mas aqui, conosco. A despedida foi melancólica para nós dois, porém prometi que haveria uma próxima vez. Ninguém ainda consegue explicar o grande avanço de Serena no tratamento. Quando ela soube que sua filha estava vivendo sua felicidade e que sua vida estava indo bem ao meu lado, aos poucos foi apresentando um quadro significativo de melhora. Primeiro, passou a não precisar tomar mais remédios para controlar seu humor. Depois, com seu emocional estabilizado, não houve mais ataques de agressão súbita. É uma ligação maternal que ninguém

entende, nem mesmo eu. No entanto, desde o primeiro dia em que a visitei, vi através de seus olhos sofredores o quanto amava Kristanna, o quanto queria que sua filha vivesse os melhores anos pelo resto de sua vida. Anos gloriosos que uma criança chamada Kylie Johnson nunca pôde ter. Agora, estamos esperando por Serena no lado de fora. Tecnicamente ela está recebendo alta após muitos anos. De longe, vejo-a caminhar em direção a nós, acompanhada pelos enfermeiros, até passar sozinha pelos portões. Ela tem um rosto jovem e está magra, com seus olhos claros abatidos e o cabelo louro sem brilho. No entanto, vejo toda sua tristeza se dissipar para dar lugar às lágrimas de alegria assim que encontra Kristanna e Jo esperando por ela. As três se abraçam e eu estou encostado contra o carro enquanto as assisto dizer o quanto se amam. O tempo já havia tirado muito delas. É um reencontro que Kristanna esteve elaborando diversas vezes em sua mente, e agora finalmente ela está realizando mais um de seus sonhos. Sou a testemunha de sua felicidade que não parece caber dentro de si. Minha Loirinha está radiante. Meu amor por ela não tem tamanho. “Ela te ama”, Jo havia dito. Foi a única coisa que precisou dizer para me fazer abrir os olhos e perceber o que eu estava perdendo. Foi quase um choque saber que aquela mulher que estive desejando durante tanto tempo para mim esteve me amando em silêncio. Agora, após um ano de casados, encontro-a confessando sem reservas seu amor por mim, e logo me vejo demonstrando o meu por ela. Não me faço de rogado quando a adoro em cada

toque, cada beijo e em todas as vezes que fazemos amor apaixonadamente. É muito mais do que um prazer finalmente vivenciar uma relação baseada em respeito mútuo e verdades. Mais ainda, é saber que isso existe. Poder fazer isso com Kristanna é mais do que um bônus extra. Muito mais do que um homem silenciado por seu passado turbulento poderia pedir. Ela é o milagre em mim. A parte bonita na vida fodida de um cara apaixonado e enfeitiçado por sua jovem e bela esposa. Se me pedissem, não saberia como parar de admirá-la. Mesmo que tenham tentado tirar tudo dessa mulher, ela ainda é a mesma, com uma alma bondosa e pura para aqueles que sabem enxergar através de seus olhos. Permitiu-me ganhar sua confiança e não pretendo decepcioná-la nos próximos anos gloriosos de nossas vidas. Porque eu a amo. Infinitamente. A verdade nunca esteve tão óbvia. Dia após dia, é meu próprio deleite conquistar o coração da minha adorável Rainha de Gelo.

PLAYLIST “Feeling Good” de Muse “Do It Like A Dude” de Jessie J “Gold” de Imagine Dragons “It’s Now Or Never” de Elvis Presley “Pour Some Sugar On Me” de Def Leppard “Can’t Go Back” de Rosi Golan

SOBRE A AUTORA M. S. Barr (ou Molly Griffin, meu antigo pseudônimo) é uma autora apaixonada por tecer histórias que possam proporcionar preciosos momentos de reflexão aos seus leitores. Embora já tenha escrito outros romances, Escândalo é meu primeiro livro autopublicado. Gosto de viajar (literalmente), adoro uma boa dose de sarcasmo e sou apaixonada por personagens reais, em especial por heroínas falhas e imperfeitas. Convido você a saber mais sobre mim e meu trabalho acessando minhas redes sociais: Facebook (perfil pessoal): Melissa SBarr (Molly Griffin) Facebook (página de autora): Autora M. S. Barr Molly Griffin Instagram: @autoramsbarr Usuário de Wattpad: @AutoraMSBarr E-mail: [email protected]

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