Hannah Howell - Refém da Sedução (CHE 300)

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REFÉM DA SEDUÇÃO Conqueror's Kiss

Hannah Howell

Escócia, 1318. Nos braços do inimigo... Jennet Graeme testemunhou tragédias terríveis ao longo dos muitos anos de conflitos entre ingleses e escoceses. Quando os escoceses invadem o convento onde ela se refugiou, Jennet resiste e desafia o guerreiro bonito, alto e loiro que a toma como refém. Mas a força bruta de Hacon é avassaladora, e Jennet é forçada a cavalgar com ele por aquelas terras sem lei, cuidando dos feridos, protegida e desejada por um homem a quem ela quer odiar... mas não consegue... Hacon Gillard se sente tocado pela bondade e generosidade de Jennet. Como cavaleiro do rei, ele jurou lealdade a seu soberano, mesmo perdendo o coração para aquela jovem encantadora. E então, o impiedoso guerreiro começa a sonhar com algo que vai muito além do calor das batalhas...

CHE 300 – Refém da Sedução – Hannah Howell

Digitalização:

Crysty

Revisão:

Querida leitora, As tumultuadas batalhas na fronteira da Escócia oferecem pouca esperança de paz, porém existe uma mulher que talvez possa encontrar um refúgio seguro... nos braços do inimigo! Leonice Pomponio Editora

Copyright © 1991 by Hannah Howell Originalmente publicado pela Avon Books e em 2006 pela Kensington Publishing Corp. PUBLICADO SOB ACORDO COM KENSINGTON PUBLISHING CORP NY,NY-USA Todos os direitos reservados. Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência. TÍTULO ORIGINAL: Conqueror's Kiss EDITORA Leonice Pomponio ASSISTENTES EDITORIAIS Patrícia Chaves Silvia Moreira . EDIÇÃO/TEXTO Tradução: Gabriela Machado Revisão: Giacomo Leone ARTE Mônica Maldonado ILUSTRAÇÃO Hankins + Tegenborg, Ltd. MARKETING/COMERCIAL Andréa Riccelli PRODUÇÃO GRÁFICA Sônia Sassi PAGINAÇÃO Dany Editora Ltda. © 2008 Editora Nova Cultural Ltda. Rua Paes Leme, 524 - 10 andar - CEP 05424-010 - São Paulo - SP www.novacultural.com.br Premedia, impressão e acabamento: RR Donnelley

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Capítulo I Berwick, Escócia, 2 de abril de 1318. Cantarolar baixinho de pouco adiantava para abafar o ronco do estômago de Jennet. De certa forma, a fome constante era mais fácil de suportar no convento, onde o sofrimento era igual para cada mulher dentro daquelas muralhas cinzentas. Ao contrário da casa de lady de Tournay e daquela família de suínos, refletiu Jennet. Lavou o rosto, esperando que a água gelada expulsasse os pensamentos pouco caridosos de sua mente. Ela fugira para o convento para encontrar paz. E a paz continuaria a se esquivar, se ela não se livrasse de tanta amargura, proveniente de seis anos de servidão aos de Tournay. Mais uma vez seu estômago protestou, vazio. Jennet soltou uma praga e, depressa, pediu perdão ao Senhor. Não tinha a personalidade de uma freira. Era amarga demais, cínica demais, raivosa demais e incapaz de perdoar. Um ano na reclusão do convento pouco havia feito para aplacar tais sentimentos. Começou a trançar os cabelos. Então franziu a testa, apurando os ouvidos, com a impressão de ouvir um burburinho de vozes masculinas. —Talvez os escoceses tenham desistido do cerco — Jennet murmurou, ao se sentar no catre para começar a remendar algumas roupas. — Ou... — sentiu um repentino calafrio de terror — ...escalaram as muralhas e retomaram a fortaleza dos ingleses. Forçou-se a manter a calma. Estava segura. Não acreditava que os escoceses profanassem um convento. Ali dentro ela estava a salvo da violência e da destruição. A porta da clausura se abriu com um estrondo, e farpas de madeira voaram com o choque contra a parede de pedra. E a visão que encheu o limiar a fez enterrar a agulha no dedo. Jennet levou a mão ferida à boca, enquanto seus olhos pareciam grudados ao homem que invadira seu refúgio. Com os braços cruzados sobre o peito coberto por uma cota de malha, ele se recostou ao batente. O elmo, com a proteção do nariz, escondia muito da face, e Jennet pouco conseguia ver, a não ser o sorriso. Um sorriso indolente que transformou o espanto e medo de Jennet em raiva. Estava diante da morte certa, e aquele homem ria dela. Gritos aterrorizados das freiras ecoavam pelos corredores. Murmurando uma praga, ela pegou o punhal de um bolso escondido nas saias. — O que pretende fazer com essa agulhinha, moça? — ele resmungou, numa voz grave e macia. — Rasgar um novo sorriso nessa sua cara, pagão herege! — Jennet gritou e avançou contra ele. O homem a conteve, a manopla se fechando com força ao redor do pulso fino, a malha de ferro penetrando na pele. — Ora, que freira furiosa... Não havia como Jennet se livrar daquele aperto, mas o tom divertido na voz do homem a fez continuar a se debater. — Eu não sou freira! — ela exclamou. — Refugiei-me aqui e pretendo mandá-lo diretamente para o fogo do inferno por profanar este local sagrado! — Uma ameaça insignificante para quem já foi excomungado. 3

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— Então a abadessa falou a verdade. Os homens de Bruce nada mais são que asseclas do demônio execrados pelo papa. — Jennet percebeu a expressão divertida na parte visível daquele rosto duro e, depois, sem aviso, uma dor cegante irradiou-se atrás de sua cabeça. Hacon amparou a jovem inconsciente pelo golpe na cabeça aplicado por seu companheiro. — Pensei que ia ficar parado aí, Dugald, e me ver ser assassinado. Dugald resmungou alguma coisa, olhou para o pesado cálice de prata com que golpeara a jovem e, em seguida, jogou a peça no saco que carregava. — A mocinha é corajosa. Seria uma pena matá-la. — Matá-la? Por que eu a mataria? — Disseram para matarmos todo o mundo, saquear e pilhar a cidade como fez o rei inglês. — E isto é pilhagem. — Hacon jogou a jovem inconsciente sobre o ombro. — É? Parece uma mocinha para mim. E uma freira. — A moça não é freira. E você está tão ansioso assim para derramar o sangue dela? — Não. Não tenho estômago para matar uma jovem, e você sabe muito bem disso. Mas, o que você vai fazer com essa sua pilhagem? Não pode esconder a moça de Douglas. — Não vou escondê-la. Ela é minha. Agora, pegue aquela manta e me ajude a amarrála em minhas costas. — Hacon apontou para o catre. Dugald resmungou: — E como espera lutar com esse fardo? — Ela é tão miúda que não chega a ser um fardo, e duvido que haja muita luta. O povo da cidade fugiu quando pôde. Só precisamos encher nossos cofres com o espólio. — Se não começarmos logo, não sobrará espólio. Hacon piscou para o primo carrancudo. — Sei bem onde olhar. — Indicou o saco que Dugald carregava. Dugald concordou, carrancudo, ao sair para o corredor da clausura rumo à entrada principal. Hacon ajustou o peso da cativa mais confortavelmente sobre os ombros e seguiu o primo. Então, apressou o passo ao som de um grito agudo de mulher. Fazia dez anos que acompanhava Robert Bruce, desde que era um adolescente imberbe. Quando Bruce voltara do exílio em Arran, a Escócia estava devastada. E Hacon se juntara a muitos outros para ajudar o pretendente ao trono escocês. Agora, porém, ansiava por voltar para casa, em Dubheilrig. E, em vez disso, via-se em outra incursão pela Inglaterra, em outra investida contra uma terra já profundamente marcada pela guerra. —Você não pode parar de lutar por Bruce agora — Dugald disse, ao passar pelos portões que levavam às ruas estreitas e sinuosas de Berwick. — Como sabe que eu estava pensando nisso? — Hacon indagou, conforme seguiam para o coração da cidade murada. — Por essa expressão sombria em seu rosto. Você não pode se afastar agora. Ainda não conquistou um pedaço de terra. — Meu pai mandou você para ser a minha consciência? — Não. Ele confia que você fará o que deve. Bruce detém nossas terras. E só ele pode nos devolvê-las. O que será de nós se ele as entregar a outro? — Isso não vai acontecer — Hacon murmurou, passando à, frente do primo. — Venha. Se eu não puder conquistar nossas terras com dedicação fiel e a força de minha espada, então pretendo ter pilhagens suficientes para comprá-las de volta. — Entrou na cidade, confiante de que Dugald protegeria sua retaguarda, tal como fizera por longos e sangrentos dez anos.

Hacon afundou-se numa cadeira pesada diante do fogo, aprovando o novo estilo de 4

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lareira e chaminé contra a parede, bem melhor que um fogareiro no meio do aposento com um buraco inadequado de ventilação no teto. Aquela era uma das poucas casas em Berwick intocada pelos incêndios que ainda assolavam a cidade. Com um suspiro satisfeito, observou o produto do saque esparramado sobre a mesa no centro da sala, para depois cravar os olhos sobre a pilhagem feminina inconsciente a seus pés. Por duas vezes, a moça acordara ainda amarrada às suas costas. Por duas vezes, passara as adoráveis mãozinhas ao redor de sua garganta. Por duas vezes, Dugald tivera de deixá-la inconsciente de novo para salvar o primo. Hacon sorriu. Dugald podia ter razão... Ela era a cria do demônio, embora estivesse escondida num convento. Hacon precisaria certificar-se de manter todas as armas fora do alcance da pequena fera. Afinal, ela poderia comprovar ser um butim bastante problemático. Mas um belo butim, refletiu Hacon, inclinando-se para a frente. Parecia muito tentadora ali, esparramada sobre o pelego, os cabelos negros como as asas de um corvo espalhados em volta. Embora magra, talvez em razão da fome que assolava a região durante os últimos dois anos, ele não via defeito nisso. A pele era de um branco-marfim suave, com um toque rosado de boa saúde. E ele se recordou dos olhos magníficos, de um verde vivido realçado por fagulhas de fúria e desafio, quando ela o fitara no convento. — Acha que eu a machuquei? Ao erguer os olhos para Dugald, que se postara ao lado da jovem, Hacon meneou a cabeça. — Não. Vai acordar logo. — Então é melhor proteger seu pescoço. Hacon riu. — Ela tem mais coragem do que muitos homens neste lugar. — O que a torna um problema. Não seria mais prudente deixá-la para trás? — Muito mais prudente, mas não farei isso. — Por quê? Ela não passa de uma mocinha miúda e magricela. — Ah, aí é que está. — Hacon sacudiu os ombros. — Simplesmente não farei. Jennet recobrou a consciência a tempo de ouvir a descrição pejorativa de um dos homens sobre ela, e a resposta do outro. Sua cabeça doía tanto que ela deixou escapar um gemido. Ergueu-se num dos cotovelos e tateou o crânio. Depois, olhou para o homem sentado à sua frente. Era um sujeito alto, esbelto, endurecido pelas batalhas. Agora que o elmo e o capuz de malha não estavam mais lá, Jennet podia ver que o guerreiro tinha cabelos loiros que chegavam até os ombros largos. E ela duvidava que o tamanho do peito diminuísse, se ele tirasse o gibão acolchoado e o jaleco de couro manchado de sangue. As pernas musculosas ostentavam calça e botas engraxadas de couro cru de excelente qualidade, amarradas em torno das canelas, que davam uma pequena pista da posição social daquele homem. Ao se sentar com cuidado, ela examinou o rosto do guerreiro, e deparou-se com o mais belo par de olhos que já vira num homem, de um extraordinário tom azul. A face oblonga, as maçãs do rosto altas e o nariz reto indicavam ascendência nórdica, talvez dinamarquesa ou escandinava, e ela franziu a testa. — Você é escocês? — indagou. O homem sorria demais, Jennet pensou, irritada, quando ele a fitou sorrindo. — Sim, sou escocês. Sou parecido com minha mãe, que é prima distante do rei da Noruega. — Ele estendeu a mão. — Sou Hacon Gillard de Dubheilrig. Jennet tomou-lhe a mão e se viu puxada com firmeza até ficar de pé. — Jennet. — Jennet? Nenhum sobrenome? Não é filha de ninguém, nem pertence a nenhuma lugar? — Claro que sou filha de alguém. — Jennet suspirou e esfregou a testa com a mão esquerda, já que Hacon não lhe soltara a outra mão. — Sou Jennet, filha de Artair, um 5

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Graeme, que se casou com Moira, uma Armstrong. Posso ser de Liddesdale, que são as terras de minha mãe. Mas não sou de nenhum lugar em particular, arrastada que fui para lá e para cá por meu pai. — Nenhum nome ligado a alguma riqueza. Ela o encarou com raiva. — Sim, e não conseguirá um resgate por mim. Os soldados de Bruce já mataram minha mãe. E talvez meu pai também. É melhor me deixar livre. Só posso ser um problema para você. — Disso eu não tenho dúvida. — Hacon levantou-se, colocou as mãos nos quadris e a encarou. — Mesmo assim, ficarei com você. — Ora, por quê? — Jennet tinha uma boa noção do motivo, mas imaginou se ele lhe diria a verdade. Hacon estendeu a mão e pegou um punhado de cabelos de Jennet entre os dedos. Acariciou-os de leve. — Você, Jennet, que pode ser de Liddesdale, é minha pilhagem. Jennet sabia que a raiva não a faria ganhar nada. Não obstante, fechou as mãos em punhos do lado do corpo. Não se renderia ao medo que ameaçava substituir a raiva. Pelo canto do olho, viu o outro homem se adiantar para se postar a seu lado. — Sou sua pilhagem, é? — Sim. Minha pilhagem. — Miúda e magrinha como sou? — Ora, nem sempre se pode escolher o lixo. Ah, ele se julgava engraçado! O companheiro soltou uma risadinha. E mais gargalhadas informavam que outros se divertiam à sua custa. A constatação fez o gênio de Jennet explodir. A violação de Berwick e, sem dúvida, o ataque iminente à sua honra não eram um assunto engraçado. Resmungando uma praga contra todos os homens, Jennet investiu contra os dois que a cercavam, acertando-lhes um soco na virilha. Enquanto ambos urravam de dor e xingavam, dobrados e apertando as pernas, Jennet correu para a porta, diretamente contra um homem alto, de armadura, que bloqueou a abertura estreita. Ao cambalear para trás, ela se viu agarrada com rudeza pelos ombros e empurrada para trás de Hacon. Ao olhar para o homem que impedira sua tentativa de fuga, Jennet ficou tensa, sentindo o medo invadi-la. Não poderia ser ninguém mais senão sir James Douglas, aquele que alguns chamavam de "o bom sir James", mas a maioria de "o Douglas Negro". E não só por causa da sua tez acentuadamente morena, ela pensou com um calafrio, cravando o olhar na espada ensangüentada que ele empunhava. As freiras contavam histórias arrepiantes sobre aquele homem, "o tenente ímpio de Bruce". Mas, quando as palavras saíram dos lábios finos e apertados de Douglas, Jennet se escondeu mais ainda por trás de Hacon, apavorada e surpresa. O Douglas Negro, o flagelo do Norte, o homem que fazia muitos soldados ingleses tremerem, falava com a língua presa, e os "esses" sibilantes. — Algum problema, sir Gillard? — perguntou Douglas. — Ela é refém para resgate? — Não. É minha pilhagem. — Você e seus homens escolhem pilhagens estranhas. — Douglas fez um sinal, e um jovem soldado foi empurrado rudemente para a sala. — A única pilhagem viva que vale a pena é a que pode ser resgatada. Jennet se atreveu a espiar a cena outra vez. O jovem fora tratado cruelmente. A face imberbe estava contundida e arranhada, e ele parecia prestes a desabar, agarrado a um embrulho de pano apertado contra o peito. — O rapaz causou algum problema, senhor? — Hacon perguntou. — Quase matou um dos meus homens, e quase foi morto por isso, se eu não tivesse chegado a tempo para livrá-lo. — E agora? 6

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— Agora eu o devolvo a você. Ponha algum juízo na cabeça dele. Nesta luta, sir Gillard, não há lugar para piedade. Do mesmo modo abrupto que chegara, o Douglas Negro foi embora. Jennet soltou um suspiro de alívio e se espantou ao ouvir o eco dos outros na sala. Hacon empurrou-a para Dugald, que a agarrou pelo braço. Ignorando-o, ela observou o jovem de quem Hacon se aproximava. — Sua primeira batalha, Ranald, e tenta matar um dos próprios homens de Douglas? Está provocando a morte, rapazinho? — Eu não sabia que eram homens dele — o rapaz retrucou, com voz rouca e desafinada. — Eu me recordo de apontá-los para você. — Eu não estava raciocinando direito. — Por sorte, Douglas estava de bom humor, caso contrário essa cabeça dura estaria rolando pela rua agora. — Sei disso. Levada pela compaixão, Jennet atreveu-se a falar: — Se quiser que ele ouça tudo o que tem a dizer, é melhor deixá-lo sentar. — Ela se obrigou a não se encolher diante do olhar furioso que Hacon lhe endereçou, antes de ajudar o rapaz a se acomodar num banco junto à mesa. — O que era tão importante para que arriscasse sua própria vida? — Hacon perguntou ao sobrinho. — Um bebê. Jennet arquejou, e os outros homens também, quando Ranald desenrolou o embrulho que segurava. Entre os panos, havia uma criança de quase um ano de idade. Hacon agachou-se ao lado do sobrinho. — Um bebê, rapaz? O que vai fazer com um bebê? — Não sei. Só não podia deixar que o matassem. Iam espetá-lo numa lança. A mãe... Não pude salvar á pobre mulher. Será que um dia deixarei de ouvir os gritos dela? — ele murmurou. — Quem sabe — Hacon respondeu num tom mais suave, e depois suspirou. — Ranald, paramos aqui só para saquear Berwick, e depois seguiremos para novas batalhas. O que pode fazer com essa criança? — Não levamos a pilhagem para o combate. Eu poderia deixar o bebê junto com nosso saque. — A maior parte vai para a Escócia, com homens para guardá-la, homens que não vão querer cuidar de um bebezinho. — Eu poderia deixá-lo com alguém aqui, quando formos embora. — Se encontrarmos alguém. Grande parte morreu, ou se escondeu. E talvez tenhamos que partir às pressas. Berwick é a última fortaleza que os ingleses têm na Escócia. Não creio que desistam dela facilmente. Jennet livrou-se das mãos de Dugald. — Vocês podem discutir isso mais tarde. O rapaz precisa cuidar dos ferimentos, ou logo você estará falando sozinho. Me arranje uma bacia com água e um pano limpo. Hacon se dispôs a obedecer antes de se dar conta do que estava fazendo. Encaroua, furioso, e Jennet enfrentou o olhar calmamente. Então, com uma praga, ele foi buscar o que ela pedira. Ranald precisa mesmo cuidar dos ferimentos. Agora não era hora de traçar a linha entre o captor e a pilhagem. Depois de revirar o produto do saque sobre a mesa, Hacon separou o que Jennet pedira. Entregou a ela. Jennet tirou a criança dos braços de Ranald e colocou-a no colo do homem sentado ao lado. E sorriu diante da careta do guerreiro. Depois, voltou a atenção para o.rapaz ferido. — Dispa-o até a cintura — ela disse a Hacon. — O jeito como ele se move me diz que o casaco esconde mais coisas. 7

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Hacon obedeceu, pensativo. A presença de Jennet lhe seria útil. E a manteria viva. Precisava fazê-la enxergar que além de ser seu captor, ele também era sua melhor forma de proteção. Não a deixaria à mercê dos soldados sanguinários de Bruce, tal como acontecera à mãe daquela criança. Ao ver o jeito como Ranald olhava para a criança, Jennet murmurou: — O bebê está bem. Se sobreviveu à fome, é porque é forte. — Gostaria de ter salvado a mãe. Ouvi os gritos, mas... — Se vai dilacerar a alma com a morte de cada inocente, é melhor procurar o mosteiro mais próximo — sugeriu Jennet, limpando a boca cortada de Ranald com o pano úmido. — Quero ser um cavaleiro — ele gaguejou, e lançou um olhar nervoso para o tio. — Então terá de tapar os ouvidos e endurecer o coração. Quando os homens se armam, é melhor que os inocentes e os desarmados se escondam, ou cairão sobre a terra devastada. — Já que disse isso — murmurou Hacon —, onde você estava quando o Douglas Negro bateu à nossa porta? — Tentando fugir. Com uma fúria inesperada, Hacon agarrou Jennet pelo braço e arrastou-a para fora. A noite caíra, mas o saque a Berwick continuava. O cheiro de morte e os fumos do incêndio penetraram-lhe pelas narinas e arderam nos olhos. Os invasores vasculhavam a cidade à procura de mais gente para matar, saqueando tudo que encontravam de valor. Berwick sangraria até a última gota outra vez. Jennet quase não conseguiu conter as lágrimas. — Quer fugir? Para onde? Para isso aqui? Até mesmo o convento não é mais um lugar seguro. Você não duraria muito, eu creio. Ela concordou, mas não se deu por vencida. — Escapei de lugares devastados antes — Jennet murmurou. Se Hacon pretendia assustá-la, conseguira. Porém, ela não o deixaria saber disso. — Você fala como quem tem bom senso. Use-o, mulher. Pode não gostar de onde está agora, mas é melhor do que as escolhas que tem pela frente. Os que não foram mortos ou capturados estão com tanto medo que atacarão quem se aproximar. Será assim até deixarmos este lugar. — Hacon respirou fundo, e a encarou, antes de prosseguir:—E quando deixarmos este lugar, seria prudente que pensasse duas vezes antes de fugir de mim. Estará marchando com o inimigo, mocinha. O Douglas Negro não é o único que acredita que a piedade não tem lugar nesta guerra. — A piedade não visita esta terra amaldiçoada há anos — Jennet resmungou, quando Hacon a empurrou para dentro e passou a tranca na porta. — E melhor se lembrar disso. — Com o cheiro da morte tão pesado no ar, é improvável que eu esqueça. E que belo discurso o seu! Usa o horror lá de fora para me manter aqui sem se preocupar em me amarrar. Está tentando me preservar para seus próprios propósitos. — Você não sabe quais são meus propósitos. — Não? — Jennet soltou uma risada irônica. — Não valho um resgate, portanto só pode haver uma recompensa em me reter. — Encarou-o e baixou a voz. — Se pensa que me mostrando o quanto minhas opções são ruins me fará receber bem o estupro, é melhor pensar melhor. — Ora, eu apenas lhe mostrei a verdade de sua situação. O caminho seria mais suave se me visse não como um inimigo, mas como um benfeitor. — Benfeitor?! Não pense que pode mudar de adversário a amigo simplesmente porque não me cortou a garganta como fez com as outras freiras. — Nunca toquei nas freiras. Apenas roubei o que queria. — E eu nunca o verei como meu "benfeitor". — Ah, verá, sim. — Hacon passou as costas da mão no rosto de Jennet, que estava vermelho de raiva. — Sim, você verá. E a dádiva da vida merece uma recompensa 8

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adequada, não concorda? Quando ela apenas o encarou de olhos arregalados, Hacon perguntou: — Não diz nada? — Acho que você levou pancadas demais na cabeça — disse Jennet. A risada suave de Hacon era perigosamente atraente. — E se espera que eu agradeça por minha vida, vai criar raízes nos pés.— Ela se afastou, resolvida a ver o que poderia fazer pelo bebê órfão que Ranald salvara. Hacon sorriu, observando-a. Não seria fácil conquistar o prêmio que procurava. No entanto, pensou, ao voltar para o assento ao lado do fogo, o instinto lhe dizia que valeria o esforço. Depois que todos haviam comido e se acomodado na casa, Hacon concentrou a atenção em sua adorável presa. Com uma faca que ele lhe permitira usar, Jennet cortava um lençol em quadrados, para fazer fraldas para o bebê. — Por que está aqui, Jennet de Liddesdale? Por que está numa fortaleza inglesa? — Muitos aqui são escoceses. Estamos na Escócia, afinal. Vivi aqui com um casal inglês até ir para o convento, um ano atrás. — A filha de um Graeme e uma Armstrong convivendo , com ingleses? — Eu era criada da casa. — E mais ainda, pensou Jennet, com uma ponta de ressentimento. — Nenhum de seus parentes a acolheu? Não poderiam encontrar alguma dama escocesa para quem você pudesse trabalhar? — Eu tinha nove anos quando os soldados de Bruce arrasaram a vila de minha mãe e a mataram. E estava em Perth quando Bruce tomou a cidade dos ingleses. Meu pai pagou aos de Tournay para que me levassem com eles quando Bruce declarou traidores todos os escoceses bem-nascidos de Perth e os passou pelo fio da espada. — E seu pai? Hacon sentiu uma ponta de culpa. Também estivera em Perth e vira aquele horror. Era outro aspecto da guerra com que discordava. Mas ir contra as ações de Bruce era um modo rápido de se fazer marcado como traidor. E ele era a única esperança de sua família de recuperar tudo que haviam perdido. Não poderia se permitir sair protestando contra injustiças. Jennet deu de ombros. — Não vi meu pai morto, nem tive notícias de que estivesse entre os assassinados. Contudo, não soube dele desde esse dia. Só posso presumir que tenha sido morto em Perth. Ele achou que eu estava segura com os de Tournay. Eu pensei que estava segura com as irmãs consagradas. Agora sou refém de ladrões. — Ladrões, nós? — Bem, não o vi comprar essa pilha de coisas sobre a mesa. Sim, vocês são ladrões. — Os Graeme são bem conhecidos como ladrões, para dizer o mínimo. E os Armstrong de Liddesdale também. Você carrega o sangue de ambos. Cada palavra de Hacon era verdade. No decorrer dos anos, Jennet descobrira que esse era um fardo muito difícil de carregar. Na casa dos de Tournay, ela era sempre a primeira suspeita quando algo sumia. — E o que mais meu povo faria para sobreviver quando praticamente todo ano algum exército invadia suas terras, queimando e saqueando tudo? Se não eram os ingleses, eram os escoceses. Minha gente viu mais campos incinerados do que colheitas; Alimentou mais soldados que os próprios filhos. Isso é tudo que os cavalheirescos e galantes paladinos lhes deixaram. Hacon relanceou os olhos ao redor e viu que todos os seus homens a escutavam com atenção. A moça dissera verdades duras. E embora unificar a Escócia fosse uma boa causa, nem todo passo para alcançar esse objetivo fora honrado. 9

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— Roubamos apenas do inimigo — observou ele. — Para ser um inimigo só é preciso ser pego entre duas forças. Como minha mãe foi. Como eu. Como aquelas pobres irmãs inocentes — ela resmungou, e concentrou a atenção em fazer algumas roupas para o bebê. — Vou precisar de leite para a criança. — Ah, é? E como devo arranjar? Acha que posso chamar uma babá ao sabor de seu capricho? — Não é capricho. São as necessidades do menino. — Onde vou encontrar leite no meio de uma cidade que está sendo saqueada? — Pode tentar na casa onde o menino foi encontrado. Quem sabe há uma cabra ou uma vaca escondida lá. Com a fome que ronda esta terra, o povo não deixava os animais soltos. Dizem que na prisão alguns até comem os companheiros mais fracos. — Ao ver o horror estampado no rosto bonito de Hacon, Jennet deu de ombros. — Vocês queimam os campos e roubam o gado. Matam os homens e não há gente para plantar e colher. Não há nada para saciar a fome. É simples assim. Ao resmungar uma praga, Hacon saiu da casa, com Dugald em seus calcanhares. Era impossível rebater as palavras de Jennet. Ele nem sabia quantas cabeças de gado arrebanhara para Dubheilrig, ajudando a promover aquela penúria. — Você não deveria dar ouvidos a essa moça — Dugald aconselhou. — Ela diz a verdade. — Que bem lhe faz deixar que isso o devore? Você não pode mudar as coisas. Se não se apossasse do gado, outro o faria. É assim que as coisas são. — Ser como as coisas são não torna isso certo. — Não, mas você não pode fazer nada. É um só. A menos que possa impedir que cada homem pare de saquear, queimar ou matar inocentes, isso vai continuar. Não creio que nem mesmo Bruce tenha esse poder. Hacon suspirou. — E assim, tudo continuará do jeito que é... — Ela nutre sentimentos amargos, para uma moça tão nova. Mas isso não o impedirá de querer se deitar com ela. — Não. Mas me aborrece pensar que, na mente de Jennet, eu não seja nada além de um carniceiro, um homem ensopado de sangue e cheirando a morte. — Então, faça a moça mudar de idéia, embora eu não entenda por que isso importa. — Nem eu — murmurou Hacon. — Mas importa muito. Caminharam em silêncio por algum tempo até que Dugald apontou a casa onde Ranald dissera ter encontrado a criança. E uma vez lá dentro, Hacon e o primo fizeram uma busca pela casa saqueada. Pouco sobrará. Recolhia algumas roupas para levar quando um ruído abafado chamou-lhe a atenção. Dugald também ouvira. O som vinha de baixo da casa. Reviraram tudo até encontrar um alçapão. Dugald desceu pela abertura estreita. Uma a uma, as três cabras escondidas foram içadas para o alto. — A moça adivinhou — Dugald disse, quando finalmente subiu. — É inteligente, e embora aborreça a gente com suas palavras, acho que vou prestar mais atenção ao que ela diz. Dugald concordou. — Ela é esperta mesmo. — Você parece surpreso. — Hacon correu os olhos pelo cômodo. Avistou três pedaços de corda perto da porta. Era óbvio que eram usadas para puxar as cabras. Apressou-se a recolhê-las. — Eu não sabia que você duvidava que uma mulher tivesse inteligência.—Começou a amarrar as cabras pelo pescoço. Dugald sorriu com tristeza. — Ultimamente, não vejo muitas mulheres que não estejam gritando ou chorando de pesar. Essa guerra está durando há muito tempo, e um homem não tem tempo para cortejar 10

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uma moça. — E eu que pensei que você tinha uma queda pela bela Margaret, lá de Dubheilrig. — Hacon riu quando o primo enrubesceu e fez cara feia. — Vamos, é melhor levarmos esses bichos para casa. Não entendo de bebês, mas sei que fazem barulho quando estão com fome. — Um bebê, uma mocinha e, agora, três cabras amaldiçoadas — resmungou Dugald. — Acha mesmo que podemos dar conta disso por vales e colinas? — O que mais posso fazer? — Deixá-los aqui. — Dugald, você ouviu o que eu disse à menina. Era a pura verdade. Se formos expulsos daqui pelos ingleses, isso significará morte certa para Jennet. Se conquistarmos o castelo, Douglas deixará alguns homens aqui. E eles também irão abusar dela. Não, Jennet ficará comigo. Há sempre alguém que fica para trás, em combate, para acudir quem precisa de cuidados. Ela pode fazer isso. — Cuidará do bebê. — Sim, do bebê. — E das cabras. — E das cabras — Hacon esbravejou, e olhou feio para o primo. — E então? Diga logo. — Dizer o quê? — Que me acha um idiota! — Não, idiota, não. Ela é uma moça bonita, bonita como nunca vi. Eu o julgaria um idiota se desprezasse a chance de se deitar com ela. — Então, por que continua me atormentando? — Só queria ter certeza de que isso que está pendurado entre suas pernas não entorpecia sua mente. Queria me certificar de que você enxergava cada problema. Você enxerga, e não vou me preocupar mais com isso. Só queria dizer mais uma coisa. — O que é? — Você tem razão ao dizer que existe sempre alguém que fica para trás. Deixe que Ranald seja esse alguém. Hacon suspirou. — Você o considera um combatente fraco. — Não, mas coloque o moleque para guardar a moça e o menino, e ele será melhor que qualquer outro. Melhor que a maioria. Seria algo em que ele colocaria o coração. Ranald não tem estômago para essa matança, Hacon. Vai acabar sendo morto. E talvez leve um ou dois de nós junto. Ele precisa sentir que tem uma causa justa para investir contra alguém. Uma ameaça a seu lar, sua própria terra... — Ou uma mocinha e um bebê indefeso. — Sim — concordou Dugald. — Ele é do tipo que a gente deixa para trás para proteger a família. Não é um covarde. Não é isso que estou dizendo. E seria melhor que ele ficasse longe dos homens de Douglas. Se algum deles achar que ele lhes fez algum insulto... — Realmente, os homens de Douglas podem usar a desculpa da batalha, esconderse na confusão e matar o rapaz. Ele vai ficar na retaguarda. Só preciso achar as palavras certas para não ferir o orgulho de Ranald, para que ele não encare a ordem como um insulto ou uma crítica. Jennet soltou um grito de alegria ao ver os homens arrastarem as cabras para dentro da casa, e não perdeu tempo em alimentar a criança agitada. Hacon, por sua vez, concentrou a atenção em Ranald; ajudando-o a se acomodar num fino colchão de palha no chão. Por sorte, ele ficaria dolorido por um ou dois dias, mas não sofreria nenhum dano permanente. Era tarde quando Hacon resolveu dormir num pelego estendido diante do fogo. Embora não dissesse abertamente a Jennet que iriam compartilhar aquela cama, ele não 11

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viu surpresa no rosto dela, apenas aborrecimento, quando fez um gesto para que ela se deitasse. Pelo menos não mostrava medo, ele disse a si mesmo ao soltar os cordões que prendiam seus culotes no lugar e tirar as botas de couro cru. Estava ansioso para sentir o corpo esguio de Jennet contra o seu. Ao despir a calça, olhou para a criança adormecida que ela colocara entre os dois. — Esse jogo não vai funcionar, moça. — E que jogo é esse, sir Gillard? — Jennet indagou, com fingida inocência. — Usar esse bebê para me afastar. Ponha-o do outro lado. — Ele ficaria entre mim e o fogo. Seria perigoso. — Ah, é esse o problema? Bem, é fácil de resolver. Mudaremos de lugar. Passe para cá. Jennet praguejou intimamente, mas obedeceu. Não havia jeito de enfrentar o guerreiro. Não deixar que ele visse seu temor era a única esperança de resguardar um farrapo de orgulho. Fechou os olhos com força para não fitá-lo. Porém, desgostosa, descobriu que a imagem de Hacon já se gravara claramente em sua mente. Era impossível entender, mas Jennet percebeu uma pontada de fascinação mesclar-se ao medo. Ele era belo demais de se ver. Quando começara a se despir, ela deveria ter desviado os olhos, mas não fora capaz. Hacon era todo músculos. Um leve triângulo de pêlos loiros, de um tom mais escuro que os cabelos claros, adornava o peito largo e macio e se estreitava numa linha fina que desaparecia no topo das ceroulas. As pernas, cobertas de uma leve penugem, eram longas, musculosas, bem formadas, A pele era de uma nuance dourada. Espantosamente, Hacon não mostrava as feias cicatrizes que os guerreiros costumavam colecionar. Havia uma na coxa direita e uma na parte esquerda das costelas, mas nada muito grande ou chocante. Um defeito ajudaria, Jennet pensou, ao sentir que ele se acomodava a seu lado. Ela deveria estar contrariada com a idéia de se deitar com ele, mas não, realmente não estava. Uma parte perversa de seu íntimo murmurava que, se a violação era inevitável, pelo menos o abusador não era feio e nem trazia no corpo o cheiro acre da batalha. E foi essa aceitação do destino que lhe provocou calafrios. Ela não seria mulher se não tivesse curiosidade de saber como Hacon seria como amante. Contudo, tal complacência e curiosidade poderiam se comprovar perigosas na presente situação. Aquele homem não faria amor, mas uma conjunção carnal; não ofereceria prazer, mas aviltamento. E ela não deveria se esquecer disso. Quando Hacon se curvou contra suas costas, passando o braço por sua cintura, Jennet ficou tensa. Era uma intimidade que ela deveria rejeitar, mas em que bem resultaria? Poderia enfurecê-lo, o que só acrescentaria brutalidade ao que estava por vir. Mesmo assim, quando Hacon lhe afagou os cabelos, ela instintivamente se contraiu e encolheu os ombros. Esperou a violenta reação, mas nada aconteceu. E a confusão a invadiu, sobrepondo-se ao medo. — Você sempre dorme vestida? — ele perguntou, ignorando os ombros encolhidos e roçando os lábios na curva da orelha de Jennet. — Claro que não, mas não posso tirar a roupa num lugar cheio de homens. — Jennet esforçou-se para ignorar o contato, mas o calor da boca de Hacon roubava-lhe as forças, aquecendo-lhe o sangue. — Eu a cobriria com meu manto. — Não vejo nenhum manto. — Bem, não o uso o tempo todo. Mas o usaria para escondê-la dos olhos deles. Me entristece vê-la toda coberta assim. Gostaria de ver sua beleza. Jennet tinha certeza de que ele estava sendo irônico. Podia sentir, e imaginou qual seria a razão dessa ironia. No íntimo, tinha a impressão de que Hacon era um homem em quem ela poderia confiar. Mas isso era pura insensatez. Afinal, ele invadira um convento e 12

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a arrastara para aquela vida, sem lhe dar escolha. E a transformaria em amante, saciaria a luxúria como os soldados de Bruce haviam saciado a deles no corpo de sua mãe antes de lhe cortarem a garganta. Sua mãe lutava contra os violentadores e conseguira com isso apenas mais brutalidade. Não, ela precisava mostrar uma completa falta de interesse, frieza. Se, pelo menos, Hacon a tomasse logo e acabasse com aquilo... — Deixe-me em paz — murmurou, tentando livrar-se do contato. — Quero dormir. — Sabe o que eu quero, Jennet? — Hacon sussurrou em seu ouvido. — Não, e não me interessa saber. — Eu quero você! Nua e quente, em meus braços... — Ele se ergueu num cotovelo, inclinou a cabeça e beijou-a no rosto. — Quero ver essa boca tentadora — deslizou os dedos bem devagar pelos lábios dela — macia e molhada com meus beijos. Quero ver esse rosto ruborizado de desejo... desejo por mim. — Bem... — Jennet praguejou mentalmente, pois sua voz saíra aguda e hesitante, mostrando sua insegurança —, espero que seja um homem capaz de aceitar o fracasso, pois não pretendo atender a um único desejo seu. Hacon se deitou, puxando-a para mais perto. — Não esta noite, pelo menos. — Nem nunca — ela resmungou. Com alívio, Jennet percebeu que, pelo menos por aquela noite, estava segura. Nunca um homem falara com ela daquele jeito. Alguns haviam expressado abertamente seu desejo, sempre em termos crus. E ela não sabia como lidar com as palavras suaves e ardentes de Hacon. Elas provocavam idéias loucas em sua cabeça, idéias tentadoras, pecaminosas. Pecado, Jennet repetiu mentalmente. Estupro. Violação. Precisava agarrarse a essas palavras e à lembrança do destino cruel de sua mãe. Mesmo que por milagre ele resolvesse seduzi-la em vez de violentá-la, o que Hacon Gillard desejava era pecado. Um pecado que custaria a ela muito mais do que a ele.

Capítulo II

Hacon proferiu um impropério, e teve de se esforçar para segurar Jennet, que se debatia como louca. Ele mal começara a dormir, com dificuldade para sufocar o desejo de se apossar da bela cativa, quando o pesadelo a dominara. Os gritos de terror haviam acordado seus homens, que se levantaram, prontos para o combate. Agora, contudo, depois de se dar conta do que acontecia, tinham voltado a dormir. — Mamãe! Mamãe! Parem, por favor... Não machuquem minha mãe! — Calma, calma. — Hacon a sacudiu de leve. — Acorde, doçura. Jennet viu-se aos poucos emergindo das lembranças terríveis. Custou-lhe um momento para perceber a quem se agarrava. Hacon lhe transmitia calor, força, segurança. O modo como passava as mãos calosas em seus cabelos e suas costas acalmava-lhe o tremor convulsivo. — Às vezes sinto até o cheiro, do sangue — ela murmurou, e não reclamou quando Hacon a abraçou com força. — Você sonhou com sua mãe sendo assassinada? Jennet desvencilhou-se do abraço e deitou-se de costas para Hacon. O homem a seu lado era um dos responsáveis por todo 13

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aquele derramamento de sangue. E quando ele a puxou para si, ela arregalou os olhos. A lembrança da morte brutal da mãe ainda estava fresca em sua mente, mas o medo do estupro baniu tudo o mais. — Acalme-se — Hacon murmurou, beijando-lhe os cabelos. — Volte a dormir, minha pequena. Nada irá perturbar seu sono esta noite. Que arrogância, Jennet pensou, ao fechar os olhos. Ele não pode ser tão convencido a ponto de julgar que consegue impedir os pesadelos de surgirem. Portanto, deve querer dizer que não irá me forçar... esta noite. E uma ponta de frustração a surpreendeu. — Vamos, durma. Há um bocado de trabalho a ser feito pela manhã. Embora curiosa, Jennet não perguntou nada. Suas pálpebras pesavam, e uma sensação agradável de aconchego a envolveu. Afinal, para que perguntar? O amanhã logo chegaria.

Custou a Jennet cada fração de sua força de vontade para se controlar e não jogar os pratos de ágata que lavava na rua lamacenta. Hacon e seus homens tinham devorado uma refeição reforçada e saído logo depois. Era evidente que esperavam que ela limpasse tudo. — Vão me fazer trabalhar até a morte — ela resmungou, ao lavar o último prato. — Disse alguma coisa? — Ranald perguntou, da soleira da porta. — Eu? Ousaria uma pobre escrava pronunciar algum som? Não, acho que não. Jennet pegou o balde de água e seguiu para a porta. Parou no limiar e inspecionou a cidade. Berwick não parecia melhor que na noite anterior. Muitas casas estavam agora sem telhado, as portas abertas ou arrebentadas pelos machados dos escoceses, e as ruas coalhadas de utensílios domésticos sem valor descartados pelos saqueadores. Bandos de homens perambulavam pelas vielas, e não se sabia se eram combatentes, cavaleiros ou lordes. Então, Jennet viu que Hacon se aproximava. Vinha pela rua do mercado, com Dugald a seu lado. Sua estatura, seu porte, suas roupas proclamavam que ele era mais que um combatente. E ela se irritou ao perceber o prazer que a invadia diante da visão dele. Que bobagem. Afinal, qualquer mulher que tivesse olhos haveria de apreciá-lo. Só não podia deixar que ele percebesse. Hacon parou de ouvir o que Dugald dizia quando avistou Jennet na soleira da porta. A despeito da expressão zangada, uma emoção estranha o invadiu ao vê-la. Era uma moça miúda, esguia, delgada, mas que o perturbava intensamente. Ele apressou o passo e, abruptamente, pousou um beijo leve na boca franzida e, mais que depressa, agarrou-a pelo pulso para impedir que Jennet jogasse o balde em sua cabeça. — É esse o modo como cumprimenta seu homem, mocinha? — Hacon sorriu, a admiração renovada diante daqueles extraordinários olhos verdes, da pele cor de marfim, dos cabelos negros como as asas de um corvo. — Você não é "meu homem". Jennet livrou-se da mão de Hacon, entrou na casa e jogou o balde num canto. E fez uma careta quando Hacon se agachou ao lado do bebê, deitado num lençol perto da lareira apagada. Hacon fazia cócegas nos pezinhos do menino, que ria feliz. Era uma visão perturbadora. Dugald seguira até onde Hacon armazenara a maior parte dos suprimentos num canto. Remexeu nos alforjes até encontrar o que queria, voltou para o lado do primo e entregou-lhe alguns papéis. — São os mandados para seu enforcamento? — Jennet indagou. — Não, sua impertinente. São mapas. — Hacon enfiou os papéis dentro do gibão. — Mapas de quê? — Da Inglaterra, srta. Curiosidade. Douglas pediu por eles. — Hacon seguiu para a 14

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porta, com Dugald em seus calcanhares. — Ele quer encontrar novos locais para arrasar e saquear, é? — ela indagou. Hacon parou na soleira, sorriu e apontou para um monte de roupas no fundo do cômodo. — Você não deveria se preocupar com assuntos de um soldado quando tem tanto trabalho de mulher para cumprir. — É o que devo fazer com tudo isso? — Ora, lavar, o que mais? — respondeu Hacon, e saiu correndo. — E não deixe aquela maldita cabra chegar perto! Peguei o bicho mastigando minha camisa. — Dugald seguiu o primo, lançando um olhar para Ranald, que ria, ainda guardando a entrada. Jennet aproximou-se da pilha de roupas. Com a ponta de dois dedos, pegou uma das camisas imundas e ergueu-a a distância do braço. O cheiro da pilha dizia que cada peça estava num estado tão deplorável quanto aquela que ela segurava. — Nem essa cabra gulosa teria estômago para isto — resmungou. Ouviu as risadas de Ranald, mas ignorou o rapaz. Jogou a camisa na pilha e foi buscar o balde. Precisaria de muita água para lavar aquelas roupas, e isso tomaria a maior parte do dia. E imaginou se a servidão na cama de Hacon poderia ser pior do que aquilo que ele a encarregara de fazer. Então, soltou uma praga. Duvidava que Hacon a liberasse de um dever simplesmente porque ela aceitara outro. O cativeiro poderia se comprovar um longo e exaustivo negócio.

Jennet abriu um olho disfarçadamente. Não fora fácil fingir que dormia quando acordara envolta naqueles braços fortes. E duvidava que o tivesse enganado. Hacon rira baixinho, pousara um beijo leve e provocante no lado de seu pescoço e depois se levantara. Por um breve instante, Jennet se vira tentada a segurá-lo a seu lado. Seus esforços em controlar a crescente atração por ele tinham fracassado miseravelmente. Fazia apenas três noites que se deitavam juntos, e ela já amolecia ao contato de Hacon. Hacon ficou de costas enquanto se vestia, mas sua excitação era visível. Era difícil ignorar os sorrisos irônicos de seus homens, mas ele preferia isso a tomar qualquer atitude que assustasse Jennet. Parte da cautela de Jennet se dissipara, mas ele duvidava que ela estivesse preparada para saciar a fome crescente que o devorava. Por enquanto. — Pode levantar, mocinha — ele murmurou, ao terminar de amarrar o gibão. — Os serviços domésticos a esperam. Jennet desistiu de fingir e o encarou furiosa. — Pensei que eu era uma pilhagem, não uma escrava. — Toda pilhagem deveria ter um bom uso. — Hacon piscou para ela, antes de se sentar à mesa. — Você não tem sido muito útil de noite, então bem que poderia trabalhar durante o dia. Os homens caíram na risada. — Seus modos são de um bode! Embora eu tenha de pedir desculpas para os pobres bichos por insultá-los assim. — Quem sabe seja melhor você parar de tagarelar e cuidar do bebê, que está começando a reclamar. E se demorar muito, não sobrará nada para você comer. Jennet praguejou e apressou-se a pegar a criança, parando apenas para se lavar rapidamente. Assim que trocou as fraldas, levou o menino para a mesa. Sentou-se perto de Hacon com o bebê no colo e ajeitou o pequeno odre de vinho cheio de leite de cabra para que o pequeno pudesse mamar. Hacon colocou um prato fumegante de mingau de aveia à sua frente. Não era fácil comer com a criança no colo, mas, com a colher de madeira, Jennet deu um jeito de devorar 15

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o mingau que começava a apreciar. Sua atenção foi atraída para uma das cabras que roera sua corda e se aproximara da mesa. Sem cerimônia, começara a mastigar o gibão de Dugald. Quando Jennet abriu a boca para avisá-lo, Dugald percebeu o que acontecia. Com um berro de raiva, ele desferiu um soco no animal, que fugiu de seu alcance. Jennet gritou quando Dugald saltou de pé e pegou a espada. Mas Hacon o conteve pelo pulso. — Não, Dugald. Precisamos do bicho. Além disso, o animal tem um péssimo gosto. — E a mesma cabra dos infernos que mastigou minha camisa. Logo serei forçado a andar nu! — Dugald reclamou, enfurecido. Hacon empurrou a cabra na direção de Jennet, que a segurou pelo toco da corda roída. — Vamos, companheiros, temos trabalho a fazer. Os homens deixaram a mesa às pressas. Hacon arrastou o primo para a porta, certificando-se de que o gibão não ficara muito estragado. Ranald correu a ocupar o posto de guarda do lado de fora da porta. E Jennet suspirou ao olhar para a cabra. — Você vai virar um belo ensopado se não tomar cuidado. Levantou-se e acomodou o bebê num lençol perto da mesa e, então, amarrou a cabra com outro pedaço de corda. Depois olhou para a mesa cheia dos restos da refeição. Com um suspiro de desalento, Jennet pegou o balde. Duvidava que os homens trabalhassem tanto como esperavam que ela trabalhasse. Jennet parou de esfregar o chão e friccionou a curva das costas. Era perda de tempo limpar o soalho, mas ela sentia s necessidade de uma tarefa exaustiva. Se ficasse cansada até os ossos, não teria forças para pensar em Hacon. Era difícil ignorar ou esquecer aquele homem. Em vez de superar o problema depois de quase uma semana, ela fracassara completamente em rejeitar a sensação de prazer; quando Hacon se aconchegava a ela durante a noite. O jeito como brincava com o bebê, o modo como ria e a provocava, a maneira como tratava os homens, tudo isso concorria para fazê-la esquecer que ele era o inimigo, o homem que a tomara como pilhagem. De repente, um ruído a distraiu. Um homem praguejava, a voz profunda rouca de dor, e o som parecia vir de perto. Jennet saltou de pé ao mesmo tempo em que Hacon e Dugald entravam, amparando um homem pálido, que soltava palavrões. Era William, o mais velho do pequeno grupo de Hacon. De alguma forma ele machucara o braço. Jennet aproximouse da mesa quando Hacon e Dugald ajudaram William a se deitar no tampo e começaram a lhe tirar o gibão. — O que aconteceu com ele? — perguntou, conforme o resto dos homens chegava e cercava a mesa. — Não vejo nenhum sangue. — Achamos que ele quebrou o braço — Hacon explicou, e olhou para Ranald, de pé no corredor. — Douglas tem um médico com seus homens. Encontre sir Leslie. Ele há de saber onde está o doutor e o ajudará a encontrá-lo. — E seguro para Ranald se aproximar dos Douglas? — Jennet olhou para o braço de William, agora exposto, tentando ver se estava realmente quebrado. Hacon praguejou. — Droga, não. — Olhou para outro companheiro. — Vá você, Padriac. — Espere um pouco. — Jennet tinha certeza de que sabia o que afligia William, e não era um braço quebrado. — Deixe-me ver uma coisa. — Ora, isso é mais sério que os arranhões de Ranald. William precisa de mais do que um banho e palavras doces. Jennet não deu atenção ao comentário duro de Hacon e apalpou o braço de William. — Meu pai sempre disse que eu tinha um toque curativo. Com o tempo e a experiência, aprendi bastante. As freiras também notaram que eu tinha jeito para tratar dos doentes e me ensinaram mais ainda. William não quebrou o braço. — Não? Então, por que dói tanto? Por que não pode mexer o braço sem gritar? 16

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— Ele deslocou o ombro. Sinta. Mas com cuidado — ela avisou, quando Hacon tocou a articulação do ombro. — E fácil de resolver, embora doloroso. Não tenho certeza se tenho força suficiente para fazer a coisa depressa e com jeito, mas posso dizer o que precisa ser feito. Precisamos colocar o braço no lugar certo. Todos se entreolharam, cautelosos, inclusive Hacon, mas ninguém sugeriu que ela poderia estar enganada. Jennet pediu aos homens que segurassem William com firmeza, e depois explicou a Hacon o que fazer. Quando Hacon encaixou o braço de William no lugar, o homem soltou um berro tão alto que Jennet recuou, assustada. Mas uma espiadela rápida mostrou que o serviço fora bem-feito. Ao erguer os olhos, o modo como todos a encaravam, com surpresa e um respeito, renovado, a deixou constrangida. — Vai doer muito por algum tempo — ela avisou, quando os companheiros ajudaram William a descer da mesa. — Obrigado, moça — disse o velho. — Não foi grande coisa. — Foi meu braço da espada que você salvou. Jennet suspirou e meneou a cabeça quando os outros se afastaram. — Talvez eu devesse deixar como estava. — Isso o deixaria indefeso — contestou Hacon. — Teria também impedido que ele matasse alguém. — E tornaria fácil para alguém acabar com ele. Jennet não tinha como responder. Cruzou os braços e olhou para o chão que acabara de esfregar. Rastros de barro manchavam as tábuas. Todo o trabalho duro fora desperdiçado. Além disso, a percepção aguda do homem a seu lado comprovava que esfregar o chão não mataria as sensações que ele lhe despertava, sensações que consumiam sua capacidade de mantê-lo a uma distância segura. — Então ele deveria ficar longe do perigo e ir para casa com a família — retrucou Jennet, por fim. — A família dele foi morta quando Edward I entrou na Escócia e levou Bruce para o exílio. — Você foi para o exílio também? — Não, embora o que tivemos de suportar fosse quase tão ruim quanto isso. Nossas propriedades foram dadas a uma família chamada de Umfraville. E nos tornamos servos em nossas próprias terras. Está um pouco melhor, agora que o próprio Bruce tem a posse, mas até que ele nos conceda a devolução de Dubheilrig, não podemos realmente chamar aquilo de lar. — Em vez de apenas uma parte de seus ganhos ir para o rei, é tudo dele? — Sim, é tudo dele. — Hacon a encarou com ar de curiosidade. — Você tem mesmo o dom de curar? — Não posso curar ninguém colocando a mão sobre á pessoa, se é o que está perguntando. A abadessa disse que eu tinha um dom concedido por Deus. Quando é preciso fazer escolhas, parece que faço a coisa certa. Aprendo o que posso, e com facilidade, mas não me atenho apenas ao que sei. Sou capaz de usar novas idéias quando a necessidade se apresenta. — Jennet deu de ombros. — Não é um dom extraordinário. — Será muito útil quando sairmos daqui. — Útil, como? Você não pretende voltar para sua casa? Reconquistou Berwick para a Escócia. — Sim, mas logo nos embrenharemos para dentro da Inglaterra. — Por quê? — Para atacar o inimigo. Precisamos de tempo para assegurar a posse deste lugar, fortalecer nossa posição. Sir Walter foi nomeado administrador de Berwick, e é um bom homem. Mas pode fracassar se os ingleses investirem contra a cidade muito cedo. Ao invadir as terras ao sul daqui, poderemos distraí-los. 17

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— Ah, compreendo. Quando ouvirem dizer que seus campos e lares estão ameaçados, muitos senhores de terras, e cavaleiros correrão para protegê-los. Entendo agora como minha perícia em curar pode ser de algum valor. Seus homens podem se machucar um pouquinho acabando com os servos ingleses e os pobres mercadores. — Você tem uma visão cruel do mundo, pequena Jennet — observou Hacon, aproximando-se. Jennet ficou tensa quando ele pousou as mãos em seus ombros. — E um mundo cruel — ela murmurou. — Sim, se é tudo que alguém tenta ver. — Ele deslizou as mãos para baixo e para cima dos braços delgados. — Ver misericórdia e honra às vezes requer uma avaliação mais atenta. — Hacon ansiava por abraçá-la, mas Jennet ainda estava muito desconfiada. — Não deveriam ser tão escondidas que seja preciso procurar para encontrá-las. — Jennet disse a si mesma que deveria se afastar, mas a suave carícia parecia pregá-la no lugar. — Talvez. Hacon sucumbiu ao desejo de beijá-la. Mas quando ia pousar os lábios sobre os dela, os olhos de Jennet se arregalaram, e ela inclinou a cabeça para trás. Hacon suspirou e comprimiu os lábios em sua testa. Era uma pobre substituição para o que ansiava, mas certamente a atitude mais certa a tomar. O beijo seria bem mais doce se houvesse boa vontade da parte de Jennet. Conforme se afastava, pensou que teria de pegá-la de surpresa e roubar um primeiro beijo. Assim, ela não teria chance de erguer suas defesas. — Tenho de voltar para a reunião que Douglas está promovendo — avisou. — O problema de William me distraiu. — Como foi que William se machucou? — Jennet ficou aflita ao ouvir o tom arfante em sua voz, e rezou para que Hacon não percebesse. — Segurava as rédeas de uma parelha de cavalos quando algo os assustou. O coitado foi arrastado por um bom trecho antes de conseguir se livrar. — Então deve estar todo arranhado e esfolado. Deveria estar aqui, descansando. — Realmente, deveria descansar, e acho que vai fazer isso na hospedaria, onde uma moça de formas voluptuosas pode desfranzir a testa dele. — Hacon piscou para Jennet com ar de malícia. — Vou tentar achar algo que não seja mingau para jantarmos. Comeremos pouco assim que entrarmos na Inglaterra, dentro de uma semana. — Saiu pela porta antes que se esquecesse de todas as boas intenções. Assim que Hacon foi embora, Jennet afundou-se numa cadeira, sentindo as pernas moles. Ele ia beijá-la, e ela fora assustadoramente lenta em resistir. As coisas iam de mal a pior. Não iam sair de Berwick e seguir para o norte, para dentro da Escócia e para mais perto de sua casa, mas para o sul, numa daquelas rápidas incursões. Ela não teria chance de se esquivar de Hacon por semanas, meses até. Se tinha dificuldade em mantê-lo a distância depois de uma semana, como poderia conservá-lo longe por tempo indeterminado? Perguntando-se o que fizera para merecer tamanho tormento, ela voltou a esfregar o soalho, na esperança de chegar a uma completa exaustão.

Com um grito abafado, Jennet sentou-se no catre. Atordoada, imaginou por que não fora contida pelo homem que dormia aconchegado a ela todas as noites fazia uma semana. Um instante depois, ela soube a razão, percebeu o que a acordara tão de repente. Hacon e seus homens estavam se armando às pressas. Um alarme deveria ter soado. Ela estava prestes a se encontrar no meio de outra batalha. Uma sensação de medo percorreu suas veias quando ela se levantou para ajudar os homens. Enquanto amarrava os gibões, ajudava-os a puxar a cota de malha, e 18

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empunhando a espada, Jennet pensou se seria errado fazer-se útil. Mas não tinha escolha. No meio de um contra-ataque dos ingleses e seus aliados, ela seria vista como inimiga. Precisava da proteção que aqueles homens ofereciam. E depois de passar tantos dias com eles, não desejava que fossem feridos. Se não fosse por mais nada, ela se dera conta de que poderiam levá-la de volta ao lar, de volta a Liddesdale. — Não, Ranald. — Hacon impediu o sobrinho de sair para as ruas com os outros homens. — Você fica aqui. — Mas eu posso lutar, tio. — Sim, e onde quero que use essa bela espada é exatamente aqui, protegendo tudo que recolhemos, protegendo aquele bebezinho e... — agarrou Jennet pelo braço e puxoua para perto — este meu bonito espólio. — O senhor não quer que eu vá para a batalha. Depois do que aconteceu, tem medo que eu fracasse — Ranald o acusou. — Não seja tolo. A maneira como agiu não foi um fracasso. Foi o motivo que me fez escolher você para ficar de guarda aqui. Sei que agüentará firme, não importa o que aconteça. Nada o distrairá. Agora, não deixe essa moça tola fugir... — Moça tola? — protestou Jennet. — ...porque — Hacon continuou, sem se interromper — não haverá segurança para ela lá fora. Não encontrará nenhum amigo agora. — Tenho juízo suficiente para saber disso! — Jennet esbravejou. — Ótimo. Então estará esperando por mim quando eu voltar. — Está convencido de que irá vencer, não? — Com um beijo dessa boca macia, meu adorável espólio, nada mais poderei ser além de vitorioso. Jennet abriu a boca para dizer que eram mínimas as chances de um beijo acontecer, só para descobrir que dera a oportunidade que Hacon esperava. Ele a enlaçou pela cintura, ergueu-a contra o peito e beijou-a com ardor. Sua avidez, da qual Hacon não fazia segredo, era evidente no abraço. E Jennet sentiu o próprio desejo por ele — um desejo que não fora capaz de sufocar — brotar e ganhar vida. Ainda inebriada por aquele beijo quando ele a colocou de pé, Jennet observou-o se afastar, em silêncio. E quando se voltou e olhou para Ranald, o rapaz a fitava sorrindo. — Da primeira vez que vi seu tio — ela resmungou, irritada —, ele estava sorrindo assim. Tentei cortar-lhe a garganta. — Oh... — o sorriso de Ranald se desvaneceu. — Ah, o bebê acordou. — O bebê agora tem um nome — Jennet murmurou, ao pegar a criança. — Murdoc. Quando ele estava brincando outro dia, distraído e feliz, comecei a chamá-lo por diversos nomes. E ele ergueu a cabeça, sorriu e engatinhou até mim quando eu disse Murdoc. Por algum tempo, enquanto Jennet trocava as fraldas e alimentava a criança, nem ela nem Ranald trocaram uma palavra. O ruído da batalha que vinha de fora era quebrado apenas pelos balbucios de Murdoc. E ao ver a expressão de tristeza no rosto do rapaz, Jennet indagou, preocupada: — Há algo errado, Ranald? — Não tenho certeza. Você conhece meu tio. Quero dizer, está com ele faz uma semana agora. — Graças à minha maldita sorte, sim. Por que mencionou isso? — Acha que ele foi sincero quando alegou aquelas razões para me deixar aqui, ou quis me manter longe da batalha? — Alguém deve ficar para trás quando há coisas assim. — Jennet apontou para o butim, agora arrumado a um canto. — E você e o bebê. — Talvez. Acha que ele só dizia palavras bonitas? Ranald deu de ombros. — Só posso pensar que seja isso. E a primeira vez que luto ao lado dele e me meto 19

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contra os homens de Douglas em vez de poupar minhas forças para o inimigo. Não consigo deixar de imaginar se isso não é uma punição pela tolice que cometi. — Não é tolice impedir os homens de matar um bebê indefeso. Ranald, isso apenas mostrou a seu tio onde reside sua força: em proteger, não em atacar. Você é aquele que guarda o lar, a família, os bens. Não há desonra nenhuma em receber esse encargo. Ranald sorriu, aliviado, e então ficou tenso. — A batalha se aproxima. Jennet estendeu a mão. — Dê-me meu punhal. Juro pela vida de Murdoc, eu o devolverei quando tudo isso acabar. Ranald hesitou. Então pegou a arma guardada junto ao produto do saque. Entregoua a Jennet e voltava a seu posto quando um homem irrompeu pela casa adentro, empunhando uma espada gotejante de sangue. Jennet correu a pegar o bebê. — Por todos os santos! — exclamou o inglês. — Você anda com sua vagabunda e o bastardo em seu rastro! O olhar que enviou a Jennet era cheio de ódio e ironia. Com um ar destemido, Ranald enfrentou o invasor. — Pelo que posso ver pela porta aberta, você está do lado errado do campo de batalha. Fuja enquanto pode, inglês. — De um garoto imberbe ainda arrotando o leite da mãe? — O homem cuspiu no chão. — Vai morrer aqui, inglês! — berrou Ranald. — Não, rapazinho, você vai. E depois que eu me saciar com sua vagabunda, vou cortar o seu pescoço branco. E o do moleque também. É melhor limpar este ninho de vermes. — Jennet, pegue o bebê e fique na escada. Não quero que se suje com o pus que vai vazar dessa larva quando eu a destripar. O inglês investiu com um berro de fúria. Jennet correu para os degraus, segurando o bebê firmemente num braço e o punhal com a outra mão. O inglês era mais alto, mais robusto, e tinha uma armadura mais resistente que Ranald. E mesmo rezando para que o rapaz sobrevivesse, ela não tinha certeza de que conseguiria vencer. Ranald aparou o primeiro golpe, contra-atacando em seguida. E Jennet percebeu que ele era mais hábil que o inglês. Se o combate fosse rápido, haveria uma chance de vitória. Porém, se durasse algum tempo, a habilidade de Ranald seria inútil diante da força física do adversário. Em questão de instantes, os dois homens estavam encharcados de suor diante da dura disputa. Ranald teve de recuar e tropeçou num banco. Caiu, e a espada escapou-lhe da mão. O inglês se desequilibrou também, ao se desviar do banco que rolava e da arma caída, o que deu a Ranald a chance de se recuperar e evitar o golpe do oponente. Rolando de lado, Ranald levou a mão às costas e sacou o gládio escocês. Depois, posicionou-se de cócoras, a espada em riste. Jennet julgara a claidheamh mor uma arma pesada demais para alguém tão franzino. Agora, contudo, reconhecia o seu valor. Enfurecido, o inglês investiu contra Ranald. Foi seu último arroubo. A grande espada de Ranald cravou-se no peito do homem, que deixou cair a sua, urrando conforme a lâmina atravessava a cota de malha e o casaco acolchoado até transpassar o coração. Jennet quis desviar os olhos, mas não conseguiu. Numa mescla de repulsa e alívio, suspirou ao ver o sangue esguichar do ferimento aberto. Quando o corpo sem vida caiu ao chão, arrastou Ranald, que teve de se esforçar para ficar de pé, a mão ainda agarrada ao punho da espada. Ao olhar para o homem imóvel, pareceu mortificado. Jennet enfiou o punhal no bolso da saia e, lentamente, desceu as escadas. — Ranald, é hora de arrancar sua espada do cadáver. — Sim, sim... — Ranald balbuciou. Puxou a lâmina e, com as mãos trêmulas, limpou-a no casaco do inglês. 20

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— Agora feche os olhos do morto. Ele concordou e obedeceu. — Ótimo. Agora sente-se onde estava quando ele entrou. Quando Ranald fez o que ela pedia, Jennet apressou-se a lhe servir uma cerveja forte. Ficou a observá-lo enquanto o rapaz bebia. Quando pôs a caneca, de lado, ele parecia muito melhor, a cor voltara às suas faces. — Nunca serei um cavaleiro — Ranald murmurou finalmente, com voz rouca e insegura. — Ora, por que pensa assim? — Meu primeiro combate de verdade, o primeiro homem que matei, e estou tremendo como se estivesse ardendo em febre. Numa batalha, tenho de estar pronto para lutas sem hesitação. Não, nunca serei um cavaleiro. Não sairei vivo de meu primeiro teste em campo. — Primeiro teste? Você não estava com Hacon e o resto quando entraram em Berwick? — Estava. Mas nós os surpreendemos. O combate foi curto e eu não fui envolvido. Foi quando me deparei com os homens de Douglas. — Ranald, você não deve pensar que este é o fim de todas as suas esperanças. Tenho certeza de que, se outro homem aparecer, você enfrentará o ataque como fez com esse aí. — Jennet apontou para o cadáver. — Ser um cavaleiro exige um endurecimento do corpo e do coração. Você só precisa ser... bem, mais rijo. — Acha mesmo? — Não creio que alguém já nasça com a habilidade de lutar e com estômago para isso. Você pensa que seu tio, Dugald ou qualquer dos outros são assassinos de sanguefrio? — Não, eles são bons homens. — Então, no começo, tiveram de lidar com a sensação de inquietude. Talvez você devesse perguntar como se tornaram mais insensíveis. Ranald sentou-se mais ereto e olhou para a porta. — E isso mesmo que acho que vou fazer; assim que tiver uma oportunidade. Enquanto Ranald falava, Jennet ouviu uma risada familiar. Hacon apareceu na soleira da porta, rindo de algo que Dugald dissera, e ela teve de se agarrar na beirada da mesa para não correr e atirar-se nos braços dele, de puro alívio ao vê-lo são e salvo. E deu-se conta de que os sentimentos que nutria por aquele homem tornavam-se cada vez mais fortes. Então viu o sangue que lhe manchava a armadura, o elmo, o capuz. E, de repente, Hacon parecia uma ameaça outra vez. Um homem que conseguia rir enquanto outros morriam. E Jennet sentiu-se atordoada. O sorriso na face de Hacon apagou-se de imediato quando ele se deparou com o morto no chão. Em passos rápidos, ele estava ao lado de Jennet, estudando-a com os olhos aflitos. Ao ter certeza de que ela não estava ferida, passou o braço por seu ombro e apertoua contra o peito. Ignorou o frágil protesto quando ela tentou se afastar e virou-se para Ranald. — Algum problema além desse, rapaz? — Hacon apontou para o cadáver, de quem seus homens tiravam a armadura. — Não. — E você, está inteiro? Ranald assentiu com a cabeça. — Não tem dor dos velhos machucados? — Não, nenhuma.— Ranald olhou para Jennet e estendeu a mão para pedir o punhal. — Acabou. Lembra-se? Com um suspiro, ela o entregou. — Sim, eu me lembro. Estava esperando que você não se lembrasse. Hacon arqueou as sobrancelhas. — Você deu uma arma para ela? — Só enquanto seu pescoço estava fora de alcance, tio. — Ranald esboçou um 21

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sorriso tímido e depois levou a arma até o canto onde estava o butim. — Tem certeza de que o rapaz não sofreu nenhum ferimento? — Hacon perguntou a Jennet, enquanto tirava o elmo e o capuz de malha. — Teve de enfrentar um inglês grandalhão. A imaginar qual seria o verdadeiro Hacon, aquele que mostrava uma visível preocupação com o sobrinho, ou o que sorria enquanto o sangue dos outros secava em suas roupas, Jennet expulsou a confusão e concentrou-se no assunto. — Ranald lutou com habilidade e sem se intimidar. O que o aflige é que... bem, foi o primeiro homem que morreu pelas mãos dele. — Jennet descreveu o confronto enquanto os homens de Hacon removiam o cadáver. — E por causa do modo com que se sentiu depois disso, ele julga que jamais será um cavaleiro. — Terei de conversar com o rapaz. Pensei que já tivesse passado por isso e superado. Mas agora — Hacon sorriu para Jennet —, onde está o beijo de boas-vindas para o vitorioso? Jennet ergueu Murdoc, que, obediente, deu um beijo estalado na face de Hacon. E, para surpresa e alegria de Jennet, Hacon devolveu o beijo molhado no rostinho feliz do menino, fazendo Murdoc soltar uma risada. Quando ela encaixou o bebê na curva do quadril, Hacon a encarou com um meio sorriso. — Não era exatamente o que eu tinha em mente — ele resmungou. — Estava pensando num beijo que incendiasse as veias de um homem, não no cheiro de leite de cabra na cara. — Você pensa demais no que não deve. — Não posso evitar, quando sofro um tortura toda noite, ávido de desejo e friamente rejeitado.. — Eu nem mesmo toco em você — Jennet retrucou, querendo se defender do que soava como uma acusação. — Sei disso. E uma pena. Hacon fez uma expressão tão triste que Jennet não conseguiu reprimir uma risadinha. Não havia nada a temer daquele homem. Ele brincava, sorria, dava risada e a fazia querer fazer o mesmo. Então imaginou se ele tinha noção do quanto era sedutor ao revelar aquele aspecto de seu caráter. Ou será que tudo não passava de fingimento e intenção deliberados? — E uma tortura que você mesmo se impõe — Jennet retrucou. — Pode livrar-se dela a qualquer momento. — Realmente, embora você pareça se esquecer disso. Jennet achou melhor recuar. — Vou ver se Ranald precisa de ajuda. — Ele disse que não se machucou. — Sei o que ele disse. Se é verdade ou não, é outra história. Hacon observou Jennet aproximar-se de Ranald e, com a ajuda de Dugald, começou a tirar as roupas que usara em combate. — Eu quase a ganhei — Hacon disse ao primo, de modo que só ele pudesse ouvir. — É verdade — resmungou, quando Dugald soltou um murmúrio de incredulidade. — Ah, posso ver. Ela se consome de desejo por você. Ignorando os comentários de Dugald, Hacon confessou: — Eu a beijei quando parti para o combate. — Que progresso, depois de oito longos dias! — Ela me quer. Dava para sentir no beijo. — Bem, você pode ver ou sentir, mas eu não. Se isso é fato, ela faz um belo trabalho em esconder. — Acho que isso é parte da natureza de Jennet. E ser virgem a faz se resguardar mais. — Ela é virgem? Tem certeza? 22

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— Até onde posso dizer sem ter me deitado com ela. Acha que ela não é? — Não pensei muito nisso, mas não creio que seja, apesar do lugar onde a encontramos. Não é uma suspeita diante de como ela age. Só que, pelo pouco que sei dela, Jennet sempre esteve perto de alguma batalha ou incursão. É mulher, e bem agradável de se olhar. E era uma criada escocesa numa casa inglesa. Presumi que tivesse perdido a virgindade, a esta altura da vida. — Dugald terminou de ajudar Hacon a tirar os culotes. — Vou buscar um pouco de água para você se limpar. Hacon franziu a testa. O comportamento do primo mudara quando soubera que Jennet era uma donzela. Ao voltar com a água, ele continuava sério e com um ar estranho. — E então? — exigiu Hacon, incapaz de tolerar aquele olhar. — Diga logo. — Dizer o quê? — Seja lá o que for que estiver pensando, olhando para mim desse jeito. — Talvez fosse melhor deixar a moça ir embora, desistir de seu plano de deitar-se com ela. — E por que eu faria isso, se não penso em outra coisa desde que pus os olhos nela? — Porque ela é virgem. Não vem de uma família de prestígio. Não passa de uma criada. Se foi buscar refúgio entre as freiras e não pretendia se tornar uma delas, então a única chance de Jennet de fazer um bom casamento é continuando a ser donzela. E você quer tirar dela esse dote. Não acho justo que você a use a seu bel-prazer e depois a deixe de lado. Estaria lhe roubando o direito de ter um futuro. — E quem disse que pretendo deixá-la de lado? — Bem, você não falou o contrário. O que planeja, de verdade? Hacon vestiu uma camisa limpa, depois de se lavar. — Tudo em que consegui pensar nesta semana é no quanto desejo desesperadamente essa moça.

Jennet sentou-se diante do fogo e começou a escovar os cabelos antes de se deitar. Estava cansada de dormir vestida. Seu único consolo era que agora tinha vários vestidos bons para usar. Até deixara de sentir culpa por usar coisas roubadas. Apesar disso, ela ainda gostaria de se enfiar na cama como sempre fazia, nua ou usando uma camisola fina. Infelizmente, viver com tantos homens juntos não lhe dava privacidade. E ainda havia Hacon. Era perturbador dormir nos braços dele, mesmo completamente vestida. E ela não se atreveria a se arriscar ao contato de pele com pele. Como se conjurado pelos pensamentos errantes, Hacon aproximou-se e sentou-se ao lado dela. Oh, Deus, Jennet rezou no íntimo, o Senhor não poderia torná-lo um pouquinho mais feio? Isso me daria alguma força, e eu preciso de um pouco. Com um suspiro involuntário, ela o encarou. — Conversei com Ranald — disse Hacon, passando um braço pelos ombros de Jennet, que deixara a escova de lado. — Os outros vão falar com ele também, para que saiba que não está sozinho no que sente, agora que o primeiro homem caiu sob sua espada. — Então ele vai encontrar coragem de lutar outra vez. — Você não aprova. Não, nem tente negar. Acha que gostamos de matar? — Eu não diria isso. Mas por que os homens agem assim? E uma colheita sangrenta, e tudo que se colhe é tristeza. Ano após ano, só sofrimento, pesar, fome. Hacon suspirou. — Existem muitas razões. Não queremos ficar sob o jugo inglês, não desejamos ser um povo conquistado. Alguns lutam para saquear, outros por vingança, alguns ainda por puro ódio. 23

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— Qual é o seu motivo? — Apoio Bruce, mas não é só isso. Meu pai perdeu suas terras. Foram para uma família aliada aos ingleses. Agora, Bruce tem a posse. Poderia devolvê-las a mim se eu lutar pela causa. E Dubheilrig pertencerá a um Gillard outra vez. Seremos donos de nossas próprias terras e não simples servos. Aquela era uma razão tão boa quanto qualquer outra para se lutar. Com um bocejo, Jennet livrou-se do braço de Hacon e preparou-se para ir se deitar. Deixou escapar um arquejo de susto quando ele a segurou pelos ombros e virou-a, para que o encarasse. Quando Hacon pousou os lábios suavemente sobre os seus, Jennet resistiu ao impulso imediato de abraçá-lo. Será que ele pretendia possuí-la agora? E será que ela lutaria se ele tentasse? Se o desejo ardente que o beijo de antes provocara em seu íntimo fosse um exemplo ela poderia esquecer a possibilidade de dizer "não". Estupro, pecado, violação não eram mais uma descrição adequada para o fato, se Hacon a possuísse. — Eu gostaria de dormir — ela murmurou, dizendo a si mesma que não aceitava os beijos suaves, apenas continuava imóvel para não zangá-lo. — Sem dar ao homem que a protege um beijo de boa-noite? — Acho que Ranald já está dormindo. — Ah, você põe à prova a paciência de um homem, mocinha. E o atormenta a ponto de impedir que pense com clareza. — Não fiz nada disso. — Eu sei. Talvez seja hora de eu parar de me mostrar tão gentil. Sim, quero um beijo antes que você se deite e vire as costas frias para mim durante outra longa noite. — Ele enlaçou-a, segurando-lhe a parte posterior da cabeça com a mão. — Não me olhe com tanto medo, mocinha. E só um beijo. Não há com que se preocupar. Mal sabia ele, Jennet pensou, conforme Hacon a beijava. Aquilo a assustava pelo que a fazia sentir. Toda a resistência a abandonava para dar lugar a um calor e a um estranho anseio. Ela queria se agarrar a Hacon... Então, deu-se conta de que seus braços o envolviam pelo pescoço, e que ela se comprimia contra Hacon como se pudesse se colar ao corpo dele. E, de repente, Jennet descobriu o que ele queria dizer quando falava de arder por ela. Não havia um pedaço seu que não gritasse de desejo. Quando o beijo terminou, Jennet se esforçou para recobrar a compostura. Com os olhos ainda fechados, sentiu o olhar de Hacon. — Vou abrir meus olhos agora — ela murmurou, quando recobrou a voz. — Ah, que bom. Fiquei preocupado que você tivesse desmaiado de tanto prazer. Ela o ignorou. — E, se você estiver sorrindo, mesmo que seja um sorrisinho, vai se arrepender amargamente. Bem devagar, Jennet abriu os olhos. Hacon tinha os lábios apertados. O sorriso não era visível na boca, mas faiscava nos olhos. Ele sabia. Sabia como a fizera sentir-se, sabia que ela tivera de lutar para dizer "não", e.o quanto desejava dizer "sim". — Chega de beijos. — Jennet se deitou. Hacon acomodou-se também e depois a puxou para si. — Oh, não, meu lindo espólio, haverá mais beijos. E se eu encontrar um local adequado, haverá muito mais! Muito, muito mais... Jennet resolveu ignorá-lo. Argumentar era impossível. Talvez suas suspeitas fossem corretas: Hacon não pretendia violentá-la, mas seduzi-la. Se fosse assim., ela estava com um problema e tanto.

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Capítulo III

Jennet estava amarrando as cabras quando Hacon apareceu, puxando um cavalo e um pônei peludo entre a multidão de soldados. Ela olhou os animais com cautela. Cavalgara muito pouco na vida. Era evidente que isso estava prestes a acabar. — Quer que eu puxe o pequeno pela rédea? — ela perguntou, com mal disfarçada esperança. — Não, o pequeno vai atrás dessas suas belas costas, e você sabe bem disso. Ei, rapazinho! — Hacon estendeu os braços para Murdoc, todo satisfeito nas costas de Jennet, preso por uma correia de couro cru que um dos homens fizera. — Você parece saudável e rosado. — Despenteou os cabelos do bebê. — Espera que eu monte nesse bicho e trote atrás de você? — Jennet indagou. — Claro. Coloquei uma manta na sela para ficar mais macia. — Que cavalheiro! Estou sem palavras. — Realmente, pensei que seria muito cavalheirismo de minha parte. — Bem, pense de novo. Resolvi que não irei. — Jennet cruzou os braços e esperou par ver o que Hacon tinha a dizer. — Resolveu ser difícil, é? — Serei um problema para você, portanto decidi livrá-lo desse fardo por antecipação. — Que gentileza. Pretende ficar aqui, então? Os homens de Douglas ficarão contentes com uma bela companhia. — Posso voltar ao convento. — Você sabe que não sobrou nada do convento. Com uma praga silenciosa, Jennet o encarou. Não gostava dos lembretes à sua situação precária. Claro que ela não teria como ficar em Berwick. Duvidava que conseguisse dar dois passos para dentro dos portões antes que um dos homens a agarrasse. — Então irei para o Norte, para Liddesdale, para o povo de minha mãe. — Pela terra que o exército de Bruce acabou de cruzar? — Hacon perguntou, e deu de ombros. — Bem, corra para lá, então. Duvido que seus parentes a recebam com boasvindas. Incapaz de contra-argumentar, Jennet olhou para o norte. Mesmo que pudesse se esquivar do perigo, ela teria de atravessar sozinha os planaltos desolados de Coldinghan Moor. — Você é uma moça inteligente. — Hacon se aproximou e segurou-lhe o rosto com as mãos. Havia uma expressão de simpatia nos olhos espantosamente azuis. — Sei que deve ser difícil admitir, mas ficar comigo é a escolha mais sensata. O jeito como Hacon deslizava os polegares suavemente por suas têmporas tinha um efeito estranho sobre Jennet. As pálpebras pesavam, e deu-lhe vontade de fechar os olhos. E a maneira como aqueles olhos azuis se demoravam em sua boca não a ajudava a recobrar as forças para afastar-se. — Em Berwick — Hacon continuou, com voz suave —, você encontrará violência e talvez a morte. Você viu com seus próprios olhos. Viajar sozinha significaria o mesmo. Pelo menos, ficando comigo, as mãos que verá não estarão miradas em você. — Mas eu me veria arrastada numa incursão contra seus inimigos — Jennet refutou. — Sinto muito, mas é inevitável. Você ficará na retaguarda com Ranald, a uma distância mais segura de onde houver combate. A afirmação pouco adiantou para fazê-la sentir-se melhor. Teria de se equilibrar no 25

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lombo daquele pônei por horas a fio, e só teria alívio quando parassem para saquear alguma vila ou para lutar contra os ingleses. O chão duro seria sua cama, e ela teria apenas mingau para comer, dia após dia, e nenhum abrigo contra as intempéries. Um reide poderia durar semanas, meses até, de dura cavalgada entremeada de sangue e pilhagem. Era exaustivo, perigoso, imundo. Nada que ela quisesse vivenciar, mas não lhe restava escolha. Hacon começou a roçar beijos leves pela testa e face de Jennet. — Você ficará protegida. — Eu disse, nada de beijos — Jennet murmurou com voz insegura. — Ora, qual a utilidade para um homem em se apossar de uma pequena pilhagem se não puder desfrutá-la de vez em quando? Antes que Jennet pudesse responder, a boca de Hacon pousou sobre a dela. Jennet tentou lutar contra o que sentia, tentou pensar em coisas repulsivas, evocar as lembranças penosas da morte brutal da mãe. Tudo falhou miseravelmente conforme o beijo lhe incendiava o sangue. — Se for do seu agrado, sir Gillard, acho que podemos começar nossa jornada. A voz profunda e sibilante fez Hacon virar-se abruptamente para encarar sir James Douglas. Havia algo naquele homem que provocava calafrios em Jennet, e não apenas por causa das histórias terríveis que contavam sobre ele. — Estou pronto, senhor — Hacon respondeu. — Ainda pretende levá-la consigo? — Sim, senhor. Ela ficará na retaguarda com os pôneis de reserva, o produto do saque que pudermos recolher e, talvez, com os feridos. — Assegure-se de que seja assim. Quando Douglas e os companheiros se afastaram, Jennet soltou um suspiro de alívio. — Não consigo gostar desse homem. — Que bom. — Hacon agarrou-a pelo braço e empurrou-a para o pônei. — Assim, ficará longe dele e de seus homens. — Ergueu-a para a sela e ajudou-a a arrumar as saias sobre as pernas. — Você deve ter ouvido falar dele. — Sim, coisas horríveis. — Acredite nelas, moça. Dizem bem o tipo de homem que ele é. — Foram os homens de Douglas que mataram minha mãe. Reconheço as cores agora. — Meus sinceros sentimentos. Mas aprenda com a tragédia. Não se esqueça dessas, cores. Hacon ia pegar as cabras quando Ranald se aproximou e amarrou os animais no ressalto da sela de Jennet. — Permaneça perto dela, Ranald, e tente não ficar muito atrás. Mesmo o mais inferior dos criados cairá sobre você se o pegar sozinho. — Hacon sorriu para Jennet. — Agora, que tal um beijinho antes que eu cavalgue para o perigo? Ele a segurou pelo queixo, mas Jennet afastou-lhe a mão com um tapa. — Creio que não, senhor cavaleiro. — Você é uma moça de coração de pedra, Jennet de Liddesdale — Hacon disse, ao montar seu cavalo. E piscou para ela antes de se afastar. Jennet resmungou um impropério. Se a violência e a morte não espreitassem a cada canto, ela sumiria antes que Hacon pudesse pestanejar. Em vez disso, tinha de ficar com ele, apesar de saber que seu plano de seduzi-la seria coroado de êxito. — Jennet? — Ranald emparelhou sua montaria ao pônei. — Temos de ir. — Eu sei. Para ver mais campos queimados. — É a guerra. Temos de dispersar os ingleses e tentar impedir que reúnam o exército e tomem Berwick outra vez. Eles fariam a mesma coisa. Jennet meneou a cabeça. Todos diziam aquilo, parecendo crianças teimosas. Uma desculpa esfarrapada para tamanha destruição. E no entanto, pensou, contrafeita, seu 26

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sangue fervia por um cavaleiro que vivia por tudo o que ela achava tão detestável. E Hacon continuaria a tirar vantagem da proximidade forçada. Ficar fora de alcance era a única forma de não sucumbir ao seu encanto e à própria fraqueza, mas ainda não fora possível. E Jennet só poderia rezar para que a oportunidade surgisse antes que Hacon ganhasse o jogo. Jennet sentou-se no chão, tentando esconder o desconforto, e ficou observando os escoceses montarem o tosco acampamento entre uma floresta rala de pilriteiros é bétulas. A jornada fora extenuante. Deviam ter percorrido pelo menos quarenta milhas no primeiro dia de cavalgada. Ela mal tivera tempo para cuidar das necessidades de Murdoc. Fora difícil para o menino, e pior ainda para ela. Não havia uma única parte de seu corpo que não doesse. Suas costas latejavam, para não falar das nádegas. Hacon chegou com a refeição e sentou-se perto dela. Estendeu-lhe um prato de folha e uma colher de madeira. Jennet , provou a comida. Mingau outra vez. — Não andou muito a cavalo na vida, não é? — Hacon perguntou, ao lhe oferecer o odre de vinho. Jennet tomou um gole e meneou a cabeça. — Não, e se Deus é bom, nunca mais terei de andar. — Bem, acho que Deus não vai ajudá-la desta vez. Estamos na Inglaterra, e este é o passo que manteremos durante nossa permanência aqui. — Então rezarei para cair uma praga em cada cavalo e pônei da Terra. — Aí teremos de voltar correndo para a Escócia. Está preparada para trotar cem milhas ou mais com os ingleses em seu encalço? — Mas antes eu estive do lado escocês na hora errada. Foram os homens de Bruce, sob o comando de Douglas, que violentaram e mataram minha mãe enquanto eu me escondia covardemente. Tudo porque os Comyn eram os senhores da vila. Não importa de que lado se está. O que eu quero é encontrar um lugar onde a guerra não possa me alcançar. — Jennet olhou para Murdoc, que brincava com os pezinhos, deitado de costas numa manta no chão. — E nunca alcance as crianças. Já vi batalhas demais. — Demais mesmo. Assombra seus sonhos. — Já acordei por causa de um pesadelo. Hacon tomou-lhe a trança nas mãos e deixou-a escorregar entre os dedos. — Alguns a fazem gritar ou chorar, mas você não acorda. Quando ele a puxou pelos ombros, Jennet pensou ligeiramente em resistir. Estava muito cansada. Relaxou e aconchegou-se a ele, dizendo a si mesma que se afastaria se Hacon se tornasse muito íntimo. Afinal, o ar ficava cada vez mais frio, e Hacon era quente. — Eu nasci num campo de batalha. — Que batalha? — Não sei. Minha mãe, meu pai e um amigo ferido se agacharam numa vala de drenagem cheia de lama enquanto mamãe me trazia ao mundo. O lado que meu pai escolhera fora derrotado, e os vitoriosos percorriam a região, matando todos que tentavam fugir. — Mas seus pais escaparam, não é? — Sim, meu pai tem uma verdadeira habilidade em sobreviver. Embora... — Jennet suspirou —, eu não creia que tenha escapado de Perth. Eu gostaria de ter certeza do destino dele, mas... — Ela endireitou-se e olhou para Hacon. — Você estava em... — Não, eu não estava em Perth — Hacon a interrompeu. E rezou para que Deus o ajudasse a contar aquela mentira de maneira convincente. — Deixei o exército pouco antes. Chegaram notícias de que minha mãe estava doente. Voltei a Dubheilrig com meus homens. Felizmente, as coisas não eram tão sérias como eu pensava. — Quando Jennet não conseguiu reprimir um bocejo, Hacon sorriu. — Hora de descansar, mocinha. A rapidez com que Hacon estendeu uma manta sobre o chão coberto de musgo, e depois a ajudou a acomodar Murdoc e a deitar, surpreendeu Jennet. Ele pegou outra manta 27

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e cobriu-os com mais pressa do que gentileza. Era como se quisesse fugir de sua presença. Jennet disse a si mesma para não ser tola. E quando ia perguntar quando ele se deitaria, resolveu fechar os olhos. A última coisa que desejava era que Hacon soubesse que ela se acostumara com sua presença toda noite a seu lado. Hacon seguiu até onde Dugald e Ranald estavam sentados, ao lado de uma fogueira. E ao se acomodar, tomou um longo gole do odre de vinho. Por um momento, ficou calado, tentando reorganizar os pensamentos. Dugald quebrou o silêncio. — Você e a moça parecem amigos. — As aparências enganam, primo. — Ela não parecia zangada. Não desta vez. — Ela está zangada com todos nós. Sentiu o cheiro da guerra desde o instante em que nasceu. — Hacon contou resumidamente alguns dos fatos que Jennet lhe relatara. — Ela enxerga cada homem que empunha uma espada como nada mais, que um assassino. — Não — protestou Ranald. — Ela tem de enxergar o mérito da causa: livrar a Escócia dos ingleses. Acha que ela está do lado de Edward e da Inglaterra? — Jennet não está de nenhum lado. — Como verdadeira escocesa, tem de estar do lado de Bruce. — Existem muitos verdadeiros escoceses que não estão, rapaz. Na verdade, ela tem motivos para odiar Bruce. Foram os homens de Douglas que violentaram e mataram a mãe de Jennet. Ela vê isso — Hacon pegou a espada e a colocou no colo — e aqueles que a carregam como a praga da humanidade. Não creio que possa convencê-la de que existem diferenças entre os homens que empunham tais armas. — Ela me disse que o pai luta para quem pagar mais. — Ah, mas ele é o pai, sangue do sangue de Jennet. Um pai pode cometer muitos erros, e um filho nunca se voltará contra ele. E um laço de amor que não se rompe facilmente. — E você não anseia por amor. Só procura uma afeição passageira — resmungou Dugald. — Você continua me recriminando. Só imagino por quê. — Bem, não tenho certeza se seria prudente você ansiar por mais. — E por que não? — Jennet é de família pobre, sem terra nem dinheiro. — Minha mãe também. — Ah, mas sua mãe não era fruto de dois clãs de ladrões. Jennet é cria de uma Armstrong e um Graeme, dois bandos de assaltantes com sangue ruim nas veias. — Ela está conosco faz quase quinze dias e não roubou nada. Sim, e você a escutou reclamando contra os saques que fazemos. Não pode pensar que ela seja uma ladra. Dugald deu de ombros. — Eu apenas disse o que os outros dirão. — Não dirão mais que uma vez — Hacon resmungou, num tom frio e tenso. — E quanto ao pai dela? — O que tem ele? — Jennet diz que acredita que ele morreu em Perth. Você estava lá. — Ela não sabe disso. — Não por enquanto, talvez, mas certamente vai perguntar a você onde estava naquele dia sangrento. — Já perguntou. E eu menti. O espanto nas expressões de Dugald e Ranald foi estranhamente reconfortante para Hacon. — Olhei nos olhos dela e disse que eu havia sido chamado para o lado de minha mãe doente. Não podia contar a ela que estive lá e que testemunhei aquela matança. 28

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— Mas, tio, não posso compreender como essa mentira vai se sustentar. — Ranald passou a mão pelos cabelos. — Muita gente sabe que o senhor estava lá. Não vai poder calar cada boca. Além disso, para que contar uma mentira dessas? Dugald meneou a cabeça. — É difícil seduzir uma moça se ela pensa que o sangue do próprio pai mancha a espada do sedutor. — Olhou para Hacon. — Ora, ora, vejo que seus sentimentos já passaram além de um comichão na virilha. — Alguma objeção? — Hacon não viu razão para negar aquilo que provavelmente era evidente para os outros. — Não, o que eu estava dizendo é aquilo que os outros dirão. Quanto ao nascimento e à fortuna, você poderia conseguir coisa melhor. Por mim, gosto da moça, embora tenha uma língua ferina e solta demais. Você deveria tentar dar um jeito nisso. — Acho que me sairia melhor tentando conter a maré. Hacon sorriu, e Ranald caiu na risada. — É verdade — concordou Dugald. — Mas você poderia tentar do mesmo jeito. Falar assim francamente pode causar problemas. Confiança e piedade pouco existem nos dias de hoje. Bruce está sempre procurando traidores, e há muitos ao redor. Ele não assentou o traseiro num trono tranqüilo, e os anos de combate para assegurá-lo tornaram o homem cheio de suspeitas. E você tem um ou dois inimigos que gostariam de vê-lo em apuros. Tentariam transformar as palavras da moça numa arma para acabar com você. — Por que dariam ouvidos a uma moça? — perguntou Ranald. Hacon teve de sufocar um sorriso diante da atitude de escárnio do rapaz. — Uma moça pode exercer uma forte influência sobre um homem. E existem aqueles que não acreditam que uma mulher possa expressar o que pensa, que julgam que suas palavras são um eco das de seu homem. — Hacon olhou para Dugald. — Tentarei colocar bom senso na cabeça de Jennet. Seria mais seguro mantê-la calada, mas não a forçarei. Gosto de ouvi-la. — Só tenha certeza de ser o único a fazer isso — Dugald resmungou. Quando Hacon finalmente foi se deitar, percebeu que não se livrara de nenhuma das preocupações, somente adicionara outras à lista. Acomodou-se e passou o braço pela cintura fina de Jennet. Sorriu quando ela balbuciou algo no sono e se aconchegou a ele. Era uma doce tortura. O quadril macio se apertava contra sua virilha, causando uma pronta reação. Ele gostava do jeito como Jennet se curvava, provocando-o inocentemente. Ansiava por fazer amor com ela. Ainda demoraria um pouco, antes que ela se permitisse satisfazer o seu desejo crescente. E, antes de mais nada, ele precisava encontrar um lugar privado. Conforme enterrava o nariz nos cabelos macios e descansava a face contra aquele travesseiro de veludo, Hacon resolveu pôr de lado as preocupações. Não adiantava nada. O que deveria ter em mente era manter Jennet em segurança e saboreando a paixão que tanto se esforçava por esconder. E quando — ele prometeu a si mesmo — chegasse a hora de voltar à Escócia, ela seria sua.

O corpo sob sua agulha de repente ficou mole, e Jennet olhou para o rosto do homem. Ele desmaiara, por fim. Ótimo, pensou, ao terminar de fechar o ferimento. Então, sentou-se nos calcanhares para inspecionar o serviço. Era o local mais limpo do corpo do homem. Quando foi se lavar, chegaram mais dois soldados. E seguiam diretamente em sua direção. Fazia quase cinco semanas que ela se via forçada a enfrentar os resultados sangrentos daquela incursão ao território inglês. Estava cansada de limpar o sangue dos feridos e de remendar as carnes destroçadas. 29

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Jennet olhou para um grupo de mulheres, prisioneiras também. Eram cinco agora, e não tinham um captor tão gentil como ela. Cheias de medo e de hematomas, encolhiam-se debaixo de algumas amieiras. Jennet gostaria de poder contar com a ajuda delas, mas não sabia como conseguir. Contudo, precisava tentar. — Qual é o seu nome? — indagou ao homem agachado do outro lado de seu paciente. — Robert — ele respondeu, com voz rouca. — Bem. Robert, você terá de segurar o rapaz e mantê-lo imóvel. — Jennet enfiou um fio na agulha. — Ei, vocês, mulheres! — ela berrou, ao começar a costurar o enorme ferimento, sabendo que aquele poderia ser fatal. — Preciso de ajuda. Entendo a razão de quererem esses homens doentes, mas... — Ajuda? — a morena baixa e de seios grandes replicou, com voz de maritaca. — Por que ajudar esses animais a viver? E por que você se esforça tanto? Dizem que é cativa também. — Sim, fui tirada de Berwick. — Jennet começou a lavar o ferimento do homem mais machucado. — Mas tive mais sorte. Meu captor não me bate nem me violenta. E ajudar esses homens poderia ser de auxílio para vocês. — Como? — perguntou uma ruiva de rosto comprido. — Se vocês remendarem as feridas e puderem amenizar as dores desses brutos, podem abrandar o coração deles também. Seriam mais úteis como enfermeiras do que como espólio de guerra. Os outros podem reclamar se vocês forem abusadas. Mas... é só uma idéia. — E faz sentido — murmurou a morena, caminhando na direção de Jennet, seguida pela ruiva. — Se não for por mais nada, me manterá ocupada. Ocupada demais para me entregar à tristeza. — Elas não concordam? — Jennet indagou, apontando para as outras. — Quem pode dizer? Acho que perderam o juízo. Sou Elizabeth, e esta é Mary. — A morena indicou a ruiva. — Tivemos a infelicidade de cair nas mãos de Gordon Frazer e seu fiel cão de caça, Morgan "Louco". — Eu sou Jennet. Jennet tentou disfarçar a pena que sentia. Frazer e Morgan eram conhecidos pela brutalidade e grosseria, e se empolgavam com a matança. Com receio de revelar às mulheres o seu horror, ela emendou depressa: — Vamos, me ajudem a enfaixar este garoto. — Tão jovem... — resmungou Elizabeth, começando a trabalhar. — Jovem demais para morrer. — Ele não vai morrer — declarou Robert. — Bem, eu acho melhor enfrentar a realidade sobre o destino de seu amigo. — Ele é meu irmão, e vou cuidar dele — retrucou Robert. — Ótimo. Agora sente-se ali, porque não vai servir ao rapaz se desmaiar por causa dos ferimentos e cair em cima dele. Depois de cuidar do garoto, e assim que as mulheres a ajudaram a tirar o gibão e a camisa do homem, Jennet quase arquejou. Havia um ferimento aberto e sangrando que lhe cobria a largura do peito. Ao lavar o enorme talho de espada, ela meneou a cabeça. — Você deveria ter falado disso. Eu teria cuidado mais cedo de seu ferimento se soubesse que era tão profundo. — É só um arranhão. — Um arranhão? Se este "arranhão" fosse mais fundo, você ficaria destripado. — O que estava fazendo em Berwick? — Robert perguntou, numa voz arquejante de dor enquanto Jennet suturava o ferimento. Jennet contou sua história entre um ponto e outro. — Seria tão bom saber da sorte de meu pai, mas... — Terminou com um sacudir de ombros, na tentativa de parecer resignada. 30

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— Por que não pergunta a seu homem? — Ele não é meu homem. — Ele pode saber, estava lá. — Sir Gillard estava em Perth? — Estava. Dizem que ajudou Bruce a descobrir a parte vulnerável da cidade e a encontrar um caminho para dentro. Jennet olhou sem enxergar para o trapo que tinha na mão. Hacon mentira. Pior, mentira olhando diretamente em seus olhos. E por que mentiria? A menos que soubesse que seu pai estava morto porque ele próprio desferira o golpe fatal. Horrorizada, Jennet expulsou o pensamento terrível. Mas um doloroso desapontamento a remoeu. Obrigou-se a voltar a atenção de novo ao corajoso escocês ruivo. — Desculpe-me, não ouvi o que acabou de dizer. Falar de Perth faz minha mente entrar num redemoinho de lembranças. Robert deixou que Mary o ajudasse a vestir a camisa. — Sir Gillard não sabe muito sobre Perth depois da tomada da cidade. Quando soube o que estava para acontecer, ele e seu pequeno bando se retiraram. Se não fosse pela ajuda para capturar Perth, poderia ser tachado de traidor. É uma marca fácil de se arranjar nos dias de hoje. — Você esteve lá? — Sim. Não manchei minha mão, mas fiquei lá, sem coragem de impedir aquela matança. — Pode se recordar das fisionomias dos que foram assassinados? Viu um homem com os cabelos da cor da pele de um alce? Um homem magro, alto, com a pele clara como a minha? — Acho que me recordo de um sujeito assim. Jennet inclinou-se para mais perto. — Com olhos verdes como os meus? — Sim, mas não era escocês, agora que me lembro. Acho que não deve ser o mesmo. Estava numa taverna, servindo cerveja aos soldados. Disse que tinha vindo da França, em busca de uma sorte melhor, e se vira no meio da guerra. — Robert sorriu. — Tinha uma voz... bem, como descrevê-la? — Fazia você sentir que ele era alguém com quem poderia desabafar? — Jennet sabia que essa era a maior arma de seu pai, assim como seu escudo mais forte. — É isso. Acho que falei mais do que devia, mas ele era um francês, um aliado. Não faria mal. — E o nome? Era, quem sabe, Artos de Nullepart ou algo assim? Robert arquejou. — Era esse, exatamente. Como sabe? — Porque esse homem era meu pai. — Jennet mal conseguia conter a alegria. — Ele usou esse nome antes. Quer dizer "Artair de parte alguma". Bem adequado.— Num gesto impulsivo, beijou o rosto sujo do homem. — Mas, se ele sobreviveu, por que eu não o vi mais? — Bem, você andou mudando, não é? Com todo o caos que nos ronda, não é tão estranho que ele não a tenha encontrado — disse Elizabeth. — Quando, e se, encontrar seu pai — disse Robert —, espero que esteja lutando do lado certo. — Oh, sem dúvida estará do lado que sempre escolheu. O próprio.— Jennet sorriu quando Robert soltou uma risada cansada. — Se tirasse os olhos desse criado cheio de lama, você poderia ajudar alguém que está sangrando como um porco estripado — resmungou uma voz profunda. Jennet virou-se e se deparou com o homem que falara. Era vagamente familiar. Ela o vira conversando algumas vezes com Hacon, e não se tratava de um amigo. Ficou contente 31

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quando Mary se dispôs a atender ao pedido. — Você não! — o homem esbravejou. — Você! — Apontou para Jennet. — Você cuidará de meus ferimentos. Com esforço, Jennet reprimiu a vontade de dizer a ele que esperasse sentado e sangrasse até a morte, pegou o que precisava e aproximou-se do ferido e dos homens exaustos espalhados pela clareira. — Sente-se,— ela ordenou, apontando uma pedra ali perto. — Você é a moça atrevida que todos dizem que é, não? — O homem sentou-se. — Talvez precise de alguém mais homem que Hacon para domá-la. — E quem seria? — Ela tirou-lhe o elmo para examinar melhor o talho na testa. — Eu mesmo, sir Niall Chisholm. Hacon Gillard é muito mole com você. Jennet começou a lavar o ferimento, um corte raso que descia pela testa até perto do olho direito. — Ah, você acha que devo ser tratada como aquelas pobres almas.— Jennet apontou para as três mulheres machucadas ainda acocoradas perto da árvore. Quando ela se inclinou para enrolar uma atadura sobre a testa do homem, ele estendeu a mão e apertou-lhe o seio direito. Jennet estacou e encarou aquele olhar firme e insolente. Nos olhos cinzentos havia apenas um insulto intencional. — Tire a mão daí, sir Chisholm, ou vai se arrepender. — Vai chamar seu homem para ajudá-la? — Não preciso de nenhum homem para lutar meus combates. — Jennet amarrou a atadura com mais força que o necessário, mas ele apenas pestanejou. — Isto não é nenhum combate, mocinha. É só um carinho. — É impertinência e desrespeito. Tire essa mão, agora! — Puxa, estou tremendo diante de tão bravia adversária! Seria mais prudente afastar-se, Jennet ponderou, enquanto erguia o punho direito e acertava um soco firme na mandíbula do sujeito. O olhar estupefato de Chisholm ao cair da pedra transformou-se depressa em expressão de fúria. Quando ele se levantou e sacou a espada, outra espada entrou em cena, chocando-se contra a de Niall. Jennet sentiu uma onda de alívio ao ver Hacon. — Belo soco, moça — murmurou Dugald, parando ao lado dela. Jennet se virou e viu que o braço de Dugald sangrava. — Você foi ferido. — Não é fatal. — Pode ser — ela rebateu e franziu a testa ao olhar para Hacon e Niall, que se encaravam enquanto outros feridos se arrastavam para sair do caminho. O tinir das espadas a fez se encolher. Hacon parecia determinado a matar ou mutilar Niall, e Niall decidido a sobreviver. Os dois se moviam como se executassem uma dança macabra, num círculo apertado, com Niall recuando e Hacon avançando. Jennet percebeu que tinha de encontrar um meio de interromper aquele embate. Não era uma luta justa. Niall cambaleava a cada golpe da espada de Hacon, mal se desviando de cada investida. Se ela não agisse logo, seria tarde demais para poupar Hacon de matar um homem sem condições de lutar pela vida. Jennet enlaçou Dugald pela cintura e murmurou-lhe ao ouvido: — Você vai desmaiar. — Acho que não — Dugald disse, num tom ultrajado. — É preciso mais que um arranhão para me fazer desfalecer como uma mulherzinha. Jennet praguejou por entre os dentes. Como os homens eram tolos! Já ia socar Dugald, quando a luta chegou a um final inesperado. Niall caíra esparramado no chão, e a espada fugira de seu alcance. Hacon o prensou no solo com o pé sobre o peito arfante, e colocou a espada no pulso direito de Niall. — Jennet, foi esta mão que a tocou; não foi? Eu não gostaria de cortar o pedaço errado deste cão. 32

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— Dugald — Jennet murmurou —, ou você finge que desmaia agora mesmo, ou vou soltar aquela cabra que o adora em cima de você. Com um olhar horrorizado, Dugald a encarou, bambeou as pernas, e o peso repentino no braço fez Jennet cambalear. — Hacon! Acuda! Dugald desmaiou! Praguejando, Hacon enfiou a espada na bainha e correu até os dois. — Onde está Ranald? — perguntou, ajudando-a a acomodar o primo no chão. — Está cuidando de Murdoc. — Com a ajuda de Hacon, ela tirou o gibão de Dugald e dobrou-o sob a cabeça do rapaz. — Preciso de água limpa. — Depois de jogar a água que usara para cuidar de Niall, Jennet empurrou a bacia vazia nas mãos de Hacon. — Ele não parece tão mal — Hacon murmurou, ao se afastar. — Podemos parar com essa brincadeira agora? — Dugald resmungou quando Hacon já estava longe. Ao ver que Niall já se esgueirara depressa para o outro lado, Jennet retrucou: — Pode levantar. — Não entendo por que me chantageou para fazer essa palhaçada. — Não vê que sir Chisholm é incapaz de enfrentar uma briga? Quem sabe eu julgue seu primo de modo errado. Quem sabe não o incomode perceber mais tarde, ao passar a raiva, que mutilou um homem que mal parava em pé. — Não, Hacon não gostaria disso, mas você não precisava me ameaçar. Poderia ter se explicado. — Dugald calou-se, ao ver que Hacon se aproximava. — Ah, então você se recobrou — comentou Hacon, ao se agachar ao lado de Dugald e entregar a água a Jennet. Dugald soltou uma praga quando Jennet começou a lavar o ferimento em seu braço. — Foi a perda de sangue — ela murmurou. — Faz um homem sofrer um momento de fraqueza. Nada sério. Uma sombra caiu sobre eles. Dugald e Hacon ficaram tensos, toda a atenção dirigida ao homem que se postara ao lado deles. Jennet ergueu os olhos e franziu a testa. Ao perceber o modo como ele olhava para Hacon, ela estremeceu involuntariamente. Era um olhar de ódio. E o sentimento dava um brilho mau aos olhos cor de avelã. De repente, lembranças terríveis encheram-lhe a mente. Ela já fitara aqueles mesmos olhos antes, nove anos atrás. Jennet se viu na pele da menina apavorada enfiada num nicho escondido da choupana, fitando aqueles olhos. O homem segurava uma faca no pescoço de sua mãe, e ria junto com os companheiros. Jennet ouviu a voz desafinada de adolescente caçoar de sua mãe por lhe ter dado pouco prazer. A faca se movera, o corpo de sua mãe se convulsionara por um instante, e depois o homem se levantara, segurando a faca ensangüentada no punho fechado. Fora então que olhara de lado, que cravara por um instante inteiro o olhar no dela, antes de sair da choupana com os companheiros. Assassino. — Então, seu homem estava apenas arranhado — resmungou o recém-chegado com voz de falsete, apesar da barba cerrada. — Não foi desta vez que a falta de ajuda custou a vida dele, sir Balreaves. — Não, mas parece que quase custou o braço. E você ficará sem seu fiel escudo por alguns dias, Gillard. Vai precisar ficar alerta. Bem alerta, na verdade. — Está me ameaçando? — E que razão eu teria para fazer isso? Apenas quero lembrá-lo dos perigos da batalha. A confusão do combate por levar a um erro trágico — apontou sir Balreaves com um ligeiro sorriso, antes de se afastar. Aquela clara ameaça a Hacon forçou Jennet a se concentrar no presente. E ela resolveu não comentar a participação de Balreaves na morte de sua mãe. — O que fez a esse homem? — indagou, começando a suturar o ferimento de Dugald. — Nada. Por quê? 33

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— Por quê? Ele o odeia, com cada gota de sangue nas veias. Você dormiu com a mulher dele? — Ora, não. Não durmo com a mulher de outro homem. Nunca dormi. — Que nobre! Mas você deve ter feito alguma coisa. — Ele quer se apossar de Dubheilrig e acredita que eu tento roubar o lugar dele na corte — disse Hacon. — E acha que os Gillard o insultaram. Ele queria se casar com Katherine, minha irmã e mãe de Ranald. Mas ela se casou com outro por livre escolha. Quando ficou viúva, Balreaves pediu-lhe a mão, mas ela o deixou no altar, mudou de idéia no último instante. Ele acha que eu e minha família a forçamos a rejeitá-lo. E conforme os anos passam, o ódio dele aumenta. — A ponto de parar e ver você e os seus companheiros serem mortos, sem erguer a mão para ajudá-los? — indagou Jennet. — Por uma vez ou duas vezes, deu essa impressão. — Impressão? Ah! — Jennet levantou-se e recolheu os suprimentos de enfermagem. — Homens... Não basta fazer a Inglaterra de inimigo, precisam também ter um de seus conterrâneos com uma espada às costas. E você vai continuar a se meter no caminho dele. — Não me acovardarei num canto, nem posso acusá-lo. Ele é de mais alta estirpe que eu, e tem um lugar seguro na corte de Bruce. Não tenho provas para acusar um homem assim. — Dugald quase perder o braço enquanto ele não fazia nada não é prova suficiente? — O braço de Dugald continua no lugar, para mim. — Então você vai continuar a esperar pelo golpe traiçoeiro. — Não tenho muita escolha. Jennet praguejou baixinho. — Com o governo do mundo nas mãos de tais idiotas, não é de admirar que tudo desabe em ruínas em torno de nós. — Meneou a cabeça, desgostosa, e se afastou. Hacon abriu um sorriso ao vê-la ir embora. — A moça está amolecendo, Dugald. — É? Acho que seus miolos é que amoleceram. Não vi nada disso, só vi raiva. E ela o chamou de idiota. — Ah, mas foi a preocupação por mim que acendeu essa raiva. Você não entende. — O que entendo é que a moça pode ter razão quando diz que você bateu a cabeça muitas vezes. Você enxerga as coisas com a clareza distorcida de um louco. — Talvez, mas é uma doce loucura, Dugald — Hacon resmungou, ao se levantar para ir atrás de Jennet.

Capítulo IV

Um murmúrio de prazer escapou dos lábios de Jennet, e ela esfregou a face contra o peito quente de Hacon. Acabará de se livrar do abraço do sono para ser pega nos braços da paixão. A maneira com que Hacon deslizava as mãos por suas costas, empalmando-lhe as nádegas e comprimindo-as contra o membro rijo, a fazia vibrar. Ela arquejou, deliciada, quando Hacon deslizou as mãos para cima e se apoderou dos seios, esfregando os bicos 34

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com os polegares até que saltassem, intumescidos. Hacon tirou vantagem dos lábios entreabertos e cobriu a boca de Jennet com a sua, enterrando a língua na cavidade quente, e gemeu baixinho quando ela passou as pernas e os braços em torno de seu corpo, numa acolhida ansiosa ao beijo voraz. Custou-lhe toda a sua força de vontade para não possuí-la ali e naquele instante, mas estavam longe de qualquer privacidade. O resto do exército acampado nas proximidades começava a despertar. Em breve, olhos demais veriam aquele abraço ardente. Com relutância, ele pôs fim ao beijo e livrou-se do abraço. Levantou-se depressa, antes que pudesse mudar de idéia. Jennet o fitava, com um convite no olhar, tornando tudo mais difícil. ― Hora de acordar, Jennet — ele chamou, vestindo a calça. — É de manhã, amada. — Oh, meu Deus. — O calor do desejo dissipou-se rapidamente quando Jennet olhou ao redor e viu todos se preparando para outro dia de jornada. Sentiu o rosto queimar de vergonha. — Você escolhe umas horas infelizes para me assaltar. — Eu assaltei você?! — ela berrou, com um olhar furioso para Hacon, ao pular de pé. Hacon pousou um beijo em sua testa. — Está tudo bem, querida. Eu a perdôo. — Ainda amarrando o gibão, ele afastou-se depressa. — Não se demore. Chegaremos às muralhas de Ripon por volta do meio-dia. Jennet resmungou alguns palavrões enquanto enrolava as mantas. Ele a pegara num momento de fraqueza, disse a si mesma, sem convicção. Seus momentos de fraqueza haviam se tornado muito freqüentes. Se não voltassem logo para a Escócia, não seguissem para Liddesdale com chances de ela fugir para a família, Jennet sabia que sucumbiria à sedução de seu captor. A fumaça subia em serpentinas negras das casas incendiadas dentro das muralhas de Ripon. A brisa trazia o cheiro da morte até onde Jennet estava, num pequeno outeiro ao norte da cidade. O ataque inicial se transformara em cerco. E o confronto, em negociação. Jennet receava ter se tornado insensível, que começasse a achar o reide algo tedioso. Tinham partido de Berwick no começo de abril. Abril se tornara maio e agora maio estava no fim. Cada dia se mesclava ao seguinte, longos dias de cavalgada, noites curtas passadas no sono da exaustão, e breves interlúdios de assalto, pilhagem e batalha. — Por que fica aí parada, olhando tudo o que detesta? — perguntou Ranald, aproximando-se. — Venha, Jennet. Vejo alguns feridos seguindo para o acampamento. Jennet suspirou e dirigiu-se com relutância ao local lamacento e malcheiroso onde se amontoavam homens, cavalos e os montes crescentes de coisas roubadas. Elizabeth apressou-se a encontrá-la.. — Que bom que você voltou! — exclamou, e a empurrou na direção do irmão mais novo de Robert, Donald, que desafiara as chances de sobrevivência e começava a se recuperar. — Tenho certeza de que a febre cedeu, mas você entende dessas coisas mais do que eu. Depois de mandar Ranald dar uma olhada em Murdoc, Jennet ajoelhou-se ao lado de Donald e sentiu-lhe a temperatura da testa. — Realmente, está mais frio. E ensopado de suor. Você cuidou bem do rapaz. Eu achei que iria morrer, mas ele se agarrou à vida apesar de arrastado de um lado para outro nessas incursões. Vamos lavá-lo. Logo estaremos muito ocupadas. Ranald disse que os feridos estão chegando. — Eu não poderia deixar o irmão de meu homem morrer — disse Elizabeth, ajudando Jennet a despir o rapaz. — Seu homem? O que quer dizer? Pensei que você pertencesse a Frazer. — E pertencia, e Mary era do amigo dele, Morgan, mas parece que Robert sabe jogar dados muito bem. Jogou várias vezes e finalmente nos ganhou, ontem à noite. Agora estamos livres daqueles animais. — Estou muito feliz por você. Pelo menos Robert não vai surrá-la. 35

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— Robert disse que, se fosse possível, ele nos levaria para casa. Talvez quando o exército voltar para a Escócia, a oportunidade apareça. Mary pode ir, mas eu não. — Eu não sabia que Robert tinha dinheiro para comprar a liberdade de vocês. — Ah, foi seu homem que lhe deu. — Sir Gillard? — Sim. Robert disse que sir Gillard tentou nos comprar, mas Frazer e Morgan não aceitaram. Então Robert e seu homem conversaram e ele teve a idéia de nos ganhar no jogo. Foi muita bondade da parte de sir Gillard. — De fato... — Jennet murmurou, pensativa. — Elizabeth, por que você não quer ir embora, como Mary? — Ora, para ficar com Robert. — Não tem família ou um lar? — Nada que valha a pena. Minha choupana foi queimada. Tive um marido por quase um ano. Um brutamontes. Foi enforcado por matar três homens num de seus acessos de fúria. Quase me matou também, em mais de uma ocasião. — Elizabeth olhou para Jennet. — Você parece chocada. — Bem, é algo triste de se ouvir. — Ah, Jennet, por tudo que você passou, ainda continua inocente. É uma sorte que tenha caído nas mãos de sir Gillard. Eu, por mim, pretendo me colocar nas mãos de Robert. É o primeiro homem bom que conheço na vida. Não perfeito, mas bom. Se chegar vivo à Escócia, quero estar ao lado dele. Elizabeth olhou por sobre o ombro. — Os feridos estão chegando. Precisamos nos apressar. — Elizabeth enrolou a manta em torno de Donald e se levantou. — Você estava certa, sabe? — Sobre o quê? — Sobre cuidar dos homens. Mary e eu percebemos a cada dia que passa que somos tratadas com mais respeito. Na verdade, acho que gosto do trabalho. — Eu preferiria que não fosse tão necessário. — Sempre haverá necessidade. Jennet ajoelhou-se ao lado de um homem com a perna ensopada de sangue, enquanto Elizabeth seguia para perto de outro. Mary ajudava outro ainda, que parecia ter o braço quebrado. Jennet ponderou que talvez Elizabeth tivesse razão sobre sua sorte em ter caído nas mãos de Hacon.. Era um pensamento preocupante. Mas os gemidos dos feridos logo expulsaram tudo o mais de sua mente. Hacon praguejou ao se ver cercado por quatro ingleses armados. Douglas ordenara a Balreaves que guardasse sua retaguarda e, tal como Hacon temera, o sujeito não fazia nada para ajudá-lo. Mantinha-se longe do caminho do perigo. E não tinha por que recear que Douglas descobrisse a traição, pois Hacon duvidava que sobrevivesse ao confronto com o inimigo. Com a espada em uma das mãos, a adaga na outra e o escudo no braço, Hacon rodopiou conforme tentava em vão manter cada um dos adversários à vista. Com o canto do olho viu Balreaves, sentado numa pedra a uma distância segura, com um sorriso nos lábios. Com toda a calma, esperava que os ingleses o matassem por ele. Os inimigos apertaram o cerco em volta de Hacon. Com um berro de fúria diante da traição de Balreaves, Hacon investiu contra o adversário mais próximo. E, como esperava, o ataque pegou o inglês de surpresa. E isso lhe deu a chance de liquidá-lo. Então, virouse. Só poderia enfrentar dois ao mesmo tempo e esquivar-se do terceiro. Logo sentiu a ponta da espada cortar o colete de proteção e rasgar sua carne e, antes que pudesse recuperar o equilíbrio, foi ferido na coxa.. À dor, seguiu-se uma repentina fraqueza que o derrubou de joelhos. Esperou pelo golpe fatal... que não veio. Ao rolar de lado, Hacon viu a razão. Dois de seus conterrâneos tinham chegado para 36

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ajudá-lo. E, de súbito, Balreaves estava lá também, lutando contra o inimigo. Os três ingleses foram liquidados quando se julgavam vitoriosos. Balreaves postou-se aos pés de Hacon, enquanto os outros escoceses se ajoelhavam para inspecionar seus ferimentos. — Esta quase foi sua última batalha, Gillard — observou. — Fui pego com as costas desprotegidas — Hacon refutou, com um olhar furioso. — Está me acusando de negligenciar meu dever? Estes dois aqui me viram correr em sua ajuda. — Realmente, ele ajudou — murmurou o homem à direita de Hacon. Não foi somente a dor que sentiu, quando os dois escoceses o ergueram de pé, que fez Hacon rilhar os dentes. Frustração e ódio reviravam seu estômago. Não poderia acusar Balreaves de abandoná-lo para morrer. Havia testemunhas que diriam o contrário, que ele obedecera às ordens de Douglas. — É melhor levar sir Gillard de volta ao acampamento — sugeriu Balreaves. — Não queremos que nosso galante cavaleiro sangre até a morte. Hacon tentou não se apoiar nos companheiros, mas a perda de sangue o enfraquecia rapidamente. — Não creia nisso, Balreaves. Lutaremos outra vez. Ignorando os olhares curiosos dos dois homens que o ajudavam e, ao perceber que Balreaves entendia a mensagem, Hacon concentrou-se em continuar consciente até chegarem ao acampamento. — Hacon! — Dugald exclamou, chocado. Um calafrio percorreu a espinha de Jennet quando Dugald saltou de pé. Então viu Ranald correr na mesma direção de Dugald e ficou enregelada. Não queria olhar, mas sabia que tinha de fazê-lo. Apavorada, ela se levantou, respirou fundo e virou-se para se deparar com Hacon. Por um momento, julgou que fosse desmaiar, mas logo se recompôs. Não era hora para fraquezas. O gibão de Hacon estava ensopado de sangue. Pálido como cera, ele parecia sem forças. A lógica dizia a Jennet que nem todo aquele sangue era dele, mas a lógica parecia ser difícil de aceitar. Enquanto ela se obrigava a apanhar os suprimentos de enfermagem, Ranald e Dugald substituíram os dois homens que o haviam trazido até ali. Procuraram um local nem muito cheio de gente nem lamacento, e o deitaram. Jennet chegou ao lado de Hacon assim que os dois terminaram de lhe tirar a calça. — Não é tão feio como parece, moça — Hacon murmurou com voz tensa, quando Jennet se ajoelhou perto dele. — Não? Vai me dizer que não passa de um arranhão? Juro, se ouvir isso mais uma vez, vou gritar! Quando Ranald ajudou Hacon a ficar de lado, Jennet percebeu que o ferimento mais sério era nas costas, um lanhado fundo que corria em diagonal do ombro direito até quase o quadril esquerdo. Dugald praguejou. — Se não estivesse usando uma proteção tão boa, você seria cortado em dois. — Não tinha ninguém guardando suas costas? — Jennet indagou. — Tinha. Balreaves. — Balreaves? — O medo de Jennet transformou-se em raiva. — Está louco? Achou que não havia espadas suficientes apontadas para você? Quis mais? — Douglas o mandou. — E você não disse nada? — Querida, não se discute com Douglas. E o que eu diria? "Não ponha Balreaves às minhas costas, pois o homem pretende me matar"? Não, é uma acusação leviana. É preciso provas, e eu não tenho nenhuma. 37

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— Assim você deixou que ele escolhesse a hora de atacar. — Ele não me atacou. Ficou de lado e esperou que um inglês me assassinasse em seu lugar. Ficou por perto, e só se envolveu na luta quando dois companheiros correram em meu auxílio. Ninguém poderá dizer que desertou de meu lado. Jennet usou a indignação que sentia para ajudá-la a suturar os ferimentos de Hacon. Seu estômago se revirava e seus olhos ardiam com as lágrimas represadas, era só a constatação de que nem choro nem náusea ajudariam Hacon a concluir a triste tarefa. Haveria duas novas cicatrizes naquele belo corpo, doravante. Quando terminou, tudo o que Jennet desejava era se afastar depressa. Ver Hacon ferido tão seriamente a fizera defrontar-se com aquilo que lutara por negar e suprimir do coração... Não poderia mais esconder de si mesma que o amava. E tinha medo de fazer uma tolice, de declarar seu amor e prometer qualquer coisa para que ele ficasse longe do campo de batalha. Mas era uma péssima hora para isso. Ele não quer meu coração, mas o corpo que o envolve, pensou Jennet com tristeza, ao ajudá-lo a se deitar numa posição mais confortável. Sei que me entregarei a ele em breve, mas eu escolherei o momento e o lugar. E não deixarei que saiba que conquistou mais que apenas a minha paixão. Depois que Ranald e Dugald se afastaram, Jennet ajoelhou-se em frente a Hacon e cobriu-o com uma manta. — É verão, moça. Não creio que eu precise de coberta. — Fica úmido e frio de noite, que já está caindo, se você não notou. — Você não deveria ser tão ríspida com um homem que está sofrendo tanto. — Eu estava só pensando que se a espada que acertou sua perna terminasse de subir, você não seria mais o homem que brinca de joguinhos comigo. — Acha que estes ferimentos podem perturbar meu sono e me manter longe de você? Jennet quase sorriu. — Foi só um pensamento. Precisa de mais alguma coisa? Tenho de ir ver Murdoc. — Um pouquinho de água. Depois de erguer o cantil até os lábios de Hacon e esperar que ele bebesse, Jennet arrumou o gibão dobrado sob a cabeça dele. — Nada mais? — Um beijo aliviaria a dor. Um monte de respostas atravessadas passou pela mente de Jennet, mas ela não disse nada. Em vez disso, segurou o rosto de Hacon entre as mãos, debruçou-se e colou sua boca na dele, num beijo lento. O olhar de absoluto espanto que viu de relance deu-lhe quase tanta satisfação quanto a carícia. Então ela se afastou com um sorriso terno e o deixou sozinho. Com um suspiro, Jennet pensou que talvez fosse melhor deixar que o coração ditasse suas ações. Assim ela diria o que ansiava por confessar e assumiria as conseqüências. Mas expulsou depressa a idéia. Não daria o coração de bandeja a um homem que expressara apenas o desejo de seduzi-la. Um homem que também era um cavaleiro, que vivia da espada, o tipo de gente que ela aprendera a desprezar. Não conseguia dissociar Hacon, o homem, de Hacon, o cavaleiro. E ainda havia aquela mentira a respeito de Perth, que ela não esquecera. Apesar de não ter tomado parte da matança que poderia ter acabado com a vida de seu pai, mesmo assim Hacon mentira. Como poderia confiar nele? — Ei, você devia ficar quieto — disse Dugald, ao se postar ao lado de Hacon, que lutava com a manta. — O que o está incomodando? — Aquela maldita moça — resmungou Hacon, tentando relaxar. — Maldita? Ela o mordeu? — Ela me beijou! E a primeira vez que faz isso por livre e espontânea vontade. E eu estou fincado aqui! Quando Dugald soltou uma gargalhada, Hacon esbravejou: 38

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— Acha que é engraçado?! — Mocinha danada. Ela virou seu próprio jogo contra você. — O quê? — Nos últimos dois meses você tem feito tudo para se insinuar para a moça. Ela não tinha como ir embora, tinha? Agora, você é o cativo. Agora, você não pode ir embora. Bem que eu disse que ela era uma moça inteligente. — Que falta de solidariedade. — Você merece. Não posso culpá-la por fazê-lo sofrer um pouquinho. — Um pouquinho? — protestou Hacon. Então, ao olhar para Jennet, que dava de comer ao bebê, ele ficou pensativo. — Que estranho — dizia, mais para si próprio — que ela me provoque assim, se sabe que não ficarei indefeso por muito tempo e que irei atrás dela. A menos que... Ele cocou o queixo. Então, esboçou um sorriso matreiro. — A menos que ela pretenda honrar esse "sim" velado. Jennet pretende me fazer pagar caro por isso. É isso mesmo! — Alvoroçou-se todo, e virou-se para o primo. — E já que logo vou ganhar meu prêmio, precisarei de um local privado. Você tem de encontrar um. — Eu? — Ora, eu não posso. Dugald levantou-se, praguejando. — Se tiver razão, e a moça lhe der o que você espera há tanto tempo, é melhor estar com os ferimentos fechados, ou você vai acabar sangrando em cima da pobre coitada. Com uma risadinha de escárnio, Dugald se afastou. Hacon rilhou os dentes quando um leve movimento fez a dor aumentar. Fechou os olhos. Sentia-se fraco, precisava descansar. Se atormentá-lo era o que Jennet planejava, ele duvidava que tivesse um sono reparador com ela por perto. Jennet se acomodou sob a manta, tentando não perturbar Hacon. Ele estava ferido e com dor. Não era justo provocá-lo. Na verdade, talvez nem devesse ficar perto dele. Mas, quando ia se levantar, Hacon passou o braço em torno de sua cintura e segurou-a no lugar. Ela se aconchegou, remexendo os quadris até se encostar na virilha de Hacon, que reagiu no mesmo instante, a excitação tão evidente que ela teve de lutar para esconder o sorriso. — Eu não queria acordá-lo — ela murmurou. — A dor ainda é muito forte para me deixar dormir com facilidade. Hacon esfregou o rosto nos cabelos de Jennet. Aquilo não só era divertido, mas delicioso. Hacon estava ferido e sofrendo e, mesmo assim, a desejava. O que não deixava de ser lisonjeiro e até sedutor, pensou Jennet. Hacon pigarreou, mas foi difícil dissipar a rouquidão da voz. — Vamos partir em breve. — A batalha acabou? — Jennet virou-se para encará-lo, com um movimento cuidadoso e deliberado para que seu corpo roçasse suavemente contra o dele. — Ripon se rendeu? — A maioria dos moradores se abrigou dentro do mosteiro. Não se renderam, mas compraram um ano de trégua. E um acordo justo e feito mais vezes do que você pode imaginar. Vamos para o sul, e creio que tomaremos o rumo de casa, por fim. Jennet manteve o olhar cravado no rosto de Hacon, correndo a mão indolentemente pelo peito forte, enquanto ele falava sobre a queda de Ripon. Aquela expressão de desejo não era compatível com a calma descrição dos fatos. E, por sob a calma aparente, havia uma ponta de irritação. Ele adivinhara sua trama. — Então é melhor descansar — ela murmurou, forçando um bocejo. — Precisa de alguma coisa? — Foi um desafio não rir diante da expressão dele. — As ataduras não estão muito apertadas? Com um gesto lento, Jennet percorreu os dedos pela coxa ferida e observou o azulclaro dos olhos de Hacon tornar-se mais escuro de desejo. 39

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— Só um beijinho — ele sussurrou. — E o mínimo que você pode fazer por um pobre homem atormentado. Ao lhe segurar o rosto com as duas mãos, ela aproximou a boca bem perto da dele. — Seus ferimentos doem muito? — Não é nos ferimentos que estou pensando. — Não? Mas você esteve tão perto da morte... — Jennet quase arquejou de surpresa e prazer, quando ele comprimiu o ventre contra o seu. — Mas estou bem vivo, latejante de vitalidade. Jennet usou de tudo que aprendera com Hacondesde que fora arrastada de Berwick para lhe dar um beijo sedutor e convidativo, que prometia tudo que até então lhe negara. Quando pôs um fim ao abraço, ficou feliz em ver como Hacon respirava ofegante. E virouse depressa, para esconder que sofria da mesma aflição. Ao se aconchegar a Hacon, ele gemeu baixinho. E, num gesto ousado, empalmou-lhe o seio. Com um empurrão firme, ela o afastou, mas um momento depois Hacon deslizava a mão de volta. Com um suspiro exasperado, Jennet percebeu que brincava com uma espada de dois gumes, mas isso não a faria desistir. Ele aprenderia uma lição. Ferido como estava, Hacon seria incapaz de aceitar a provocação ousada. Mas quando estivesse curado, ela não o faria caçá-la por muito tempo, antes de se deixar apanhar. Jennet sufocou um sorriso quando ouviu Hacon gemer baixinho e depois praguejar, E ela, por sua vez, deixou escapar um murmúrio sonolento e remexeu-se, comprimindo as nádegas contra a virilha quente. A evidência rija do desejo de Hacon a excitava, e ela sabia que, em breve, Hacon teria condições de reagir àquela ousada provocação. Os pontos seriam tirados naquele dia. E o pensamento só acrescentou prazer à sua alegria. Estava mais que preparada para entregar a Hacon aquilo que ele desejava. Quando ele começou a deslizar a mão por seu corpo na direção dos seios, Jennet virou-se de barriga para baixo. Por um momento, deixou que ele lhe acariciasse as costas e as nádegas e, em seguida, fingiu acordar. Sentou-se, bocejou e espreguiçou-se, arqueando as costas de propósito para que os seios se projetassem para a frente. Hacon ia tocá-la, mas ela fingiu que não viu e levantou-se. Com as mãos nos quadris, endereçoulhe um sorriso. — Você parece forte e saudável esta manhã. — Tão forte e saudável como um garanhão num padoque cheio de éguas. — Uma descrição pitoresca — ela murmurou e inclinou-se para puxar a manta. Quando Jennet correu as pontas dos dedos pelo ferimento da coxa, Hacon estremeceu com a carícia. Ela sentiu-se tentada a tocar aquela parte saliente na frente das ceroulas, mas deixou cair a manta e endireitou-se. — Seus pontos serão tirados hoje. — Pegue o que precisa e vamos acabar com isso. — Eu? Você não precisa de mim para tirar os pontos. — Ela começou a se afastar. — Aonde vai? — quis saber Hacon. — Chamar Dugald. Ele pode cuidar de você. — E você, o que vai fazer? — Oh, há serviço suficiente para me manter ocupada o dia inteiro. — Jennet! Jennet encontrou Dugald e lhe disse o que fazer. Depois foi procurar Elizabeth. Assim que os pontos fossem removidos, Hacon sairia em sua caça, e ela queria tomar um banho antes que ele a encontrasse. Dugald praguejou e cutucou o primo na cabeça. — Fique quieto, seu idiota, ou esses pontos não vão sair direito. Você é pior que um garanhão farejando uma égua no cio. — Dugald concentrou-se mais uma vez em tirar os pontos miúdos das costas de Hacon. 40

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— Aonde foi a moça, me diga? Você deveria ficar de olho nela. — E eu lá sou a mãe de Jennet? Ela estava com Ranald e aquele sujeito Robert e mais Elizabeth, e seguiram por aquelas árvores logo à sua direita. Acho que foram tomar banho. — Elizabeth já voltou, e Robert também. Você não acha que Jennet enganou o garoto e fugiu, não é? — Fugir para onde? Ainda estamos na Inglaterra. Talvez ela goste de um banho mais demorado. Se você ficar quieto, poderá ver por si mesmo num instante. — Quando eu sair atrás de Jennet, pretendo pegá-la de jeito. É melhor você se certificar de que ficaremos sozinhos. — Ah, é? E se ela for mais rápida na corrida do que você? — Pois fique sabendo que eu acho que ela não tem nenhuma intenção de sair correndo. Jennet cantarolava baixinho ao secar os cabelos com um pano macio. O calor de junho começava a se tornar insuportável. Também era bom tomar um banho completo. O ritmo da jornada tornara a higiene um luxo, e aquele dia de descanso era uma bênção muito esperada. Ela relanceou os olhos na direção do acampamento. Dugald não demoraria tanto para tirar alguns pontos. Será que Hacon iria ignorar o convite ousado com que o vinha torturando? Jennet sabia que deitar-se com um homem que não fosse seu marido era considerado pecado. E não tinha certeza se ganharia algo mais dele, além de paixão. — Mas não importa — ela disse a si mesma. — Quero assim — murmurou, testando a confissão em voz alta. Hacon a fazia sentir-se bem, muito bem. Desde a primeira vez que abrira os olhos, fora do ventre da mãe, Jennet vira como a vida poderia ser curta. Talvez ainda encontrasse um homem pacífico que lhe oferecesse a santidade do casamento é a fizesse sentir-se tão bem, mas ela não tinha certeza de contar com essa chance. Assim, aceitaria o que se apresentava agora, enquanto estava viva e; saudável, e rezaria para que Deus compreendesse e perdoasse seu pecado. — E agora que tomei esta decisão — ela continuou falando em voz alta.—, Hacon poderia pelo menos ter a gentileza de aparecer, ou vou me sentir a maior tola de toda a cristandade. — E o que a faria sentir-se assim tão tola? Embora reconhecesse aquela voz profunda, e sonora de imediato, Jennet soltou um grito de surpresa. Era incrível como um homem tão grande como Hacon pudesse se aproximar tão sorrateiramente, ainda mais pela mata cerrada. — Onde está Ranald? — ela indagou, espantada que o guardião não a tivesse alertado. — Eu o mandei embora. — Ah... E por que fui agraciada com o prazer de sua companhia? — Estava curiosa para ver se Hacon seria franco. — Estou aqui para atender ao convite com que vem me atormentando desde Ripon. — Eu atormentei você? Perdeu o juízo, sir Gillard. — É, pode ser, ou eu a teria possuído antes, como é meu direito. — Seu direito? Para encerrar a discussão, Hacon apontou para o trapo a que Jennet se agarrava. — Acha mesmo que isso esconde alguma coisa, moça? Ao olhar para baixo, Jennet resmungou uma praga. Segurava o trapo no punho fechado entre os seios que a combinação fina e molhada, colada a seu corpo, não escondia. Com o rosto vermelho, ela permaneceu de olhos baixos. E percebeu que Hacon chegara mais perto. Se um dos dois respirasse mais fundo, seus corpos se tocariam. 41

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As pernas fortes de Hacon se mostravam sob o saiote escocês, e o torso, também nu, mal se ocultava atrás da estola xadrez que pendia de um dós ombros. Os cabelos molhados diziam que ele também fizera uma pausa para um banho antes de procurá-la. — Quase tanto quanto o que você está usando — ela murmurou. — E vou usar ainda menos daqui a pouco. — É? E os pontos? — Meus pontos se foram. Estou curado... e ansioso. — E quanto ao inimigo? Não deveria estar alerta? — Nem os ingleses seriam tão cruéis a ponto de me perturbarem no dia de hoje. — Eu não apostaria minha espada nisso, sir Gillard. — Pretende retirar o convite que me fez? — Não. — Tem certeza de que sabe o que peço de você? — Sei bem o que deseja de mim. Hacon a surpreendeu com um beijo. Um beijo lento e profundo com uma pitada de ferocidade. E o desejo de Jennet cresceu, aquecendo-a, enquanto a paixão expulsava todos os pensamentos de guerra, do apego brutal do homem ao poder, do sofrimento dos inocentes e da idéia da morte. Agarrou-se a Hacon enquanto ele a cobria de beijos pelo rosto e o pescoço. Então ele praguejou baixinho. Jennet abriu os olhos e viu que ele lutava com os laços de sua combinação. Gentilmente, ela afastou-lhe as mãos. — Deixe que eu faço isso. Você pode rasgar minha roupa. — Estou tremendo como um rapaz inexperiente — Hacon confessou. — Ah, então é versado em tais assuntos — Jennet brincou, ao soltar os laços da combinação, mas sem tirá-la. — Não sou nenhum inocente, nem um cão lascivo. — Hacon tentou soltar o saiote e praguejou outra vez. Jennet o ajudou. Havia inúmeras razões para aquela repentina falta de jeito, e todas bastante lisonjeiras. — Estou ansioso demais para me livrar das roupas — Hacon murmurou, ao tirar a estola xadrez e estendê-la no chão. Sentou-se no manto largo, e estendeu a mão para Jennet. Hesitante, Jennet deixou que Hacon a puxasse para baixo, para o lado dele. Sabia que Hacon poderia lhe mostrar toda a beleza do prazer carnal. E ela desejava provar um pouco de alegria, mesmo que passageira. Quando Hacon a deitou no chão gentilmente e lhe tirou a combinação pela cabeça, a fez estremecer. Era a primeira vez que ficava nua diante de um homem. O modo como Hacon a fitava tornou-a consciente da própria inexperiência. Tentou cobrir-se com as mãos, mas ele a impediu, segurando-a pelos pulsos ao se debruçar sobre ela. — Sou muito magra — ela murmurou, nervosa. — Não. — Hacon roçou os lábios contra os dela. — Mesmo quando a fome a abatia, você era adorável. E agora ainda mais. Ah, Jennet, quero sentir nossos corpos unidos! Assim que Hacon soltou-lhe os pulsos, Jennet o ajudou a se livrar da saia kilt. Um homem nu não era algo estranho para ela. Ao cuidar de doentes e feridos, ela vira muitos sem nada para cobri-los. Nenhum, contudo, ereto de desejo. De repente, ela não tinha certeza se a experiência seria prazerosa. — Não tenha medo, minha doce prenda. — Hacon baixou o corpo sobre o dela:—Esta espada jamais há de machucá-la. Embora, se você for virgem, vá provocar sangramento, pretendo fazer disso um momento agradável. — Se eu for virgem? Você é o primeiro homem com quem me deito. — E o último, disse uma vozinha em seu íntimo. Hacon inclinou-se e capturou os lábios de Jennet num beijo lento, profundo. Ela o enlaçou com os braços, puxando-o para mais perto, deslumbrada com a sensação daquele 42

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corpo firme e quente comprimido contra o seu. A volúpia do desejo, a rapidez com que a possuía era, em si, um pouco assustadora. Os beijos ardentes desceram para o pescoço, e Jennet deixou escapar um gemido de prazer quando Hacon encheu a mão com um dos seios e, em seguida, roçou os lábios pelo bico rosado. O desejo que a inundou por inteiro diante daquela carícia empalideceu diante da onda fulminante de prazer que se seguiu quando ele sugou o mamilo, rodeando-o com a língua. Jennet se contorceu e enterrou os dedos nos cabelos macios de Hacon, apertando-o contra si. As sensações eram tão violentas que tornavam impossível ficar imóvel. Perdendo toda a noção de tempo e espaço, ela se concentrou apenas em Hacon e na volúpia que ele despertava. Quando as carícias chegaram ao meio de suas coxas, Jennet ficou tensa e tentou fechar as pernas numa reação instintiva, mas Hacon impediu-a. — Não tenha medo, doçura — ele murmurou, beijando-lhe a orelha. — Não vai me tocar... aí, vai? — Vou, sim. É o ninho de todo o seu prazer. Este é o doce refúgio das delícias em que em breve vou mergulhar. — Posso tocar você aí também? — Pode, mas não agora. Estou me controlando por um fio e, se me tocar, vou acabar agora mesmo, e você ainda não está pronta. Ela não tinha certeza do que Hacon queria dizer com "estar pronta", mas não conseguiu articular as palavras para perguntar. Tudo que pôde fazer foi agarrar-se a ele conforme Hacon continuava com as carícias, acompanhadas de beijos ávidos em seus seios. Imersa em sensações indescritíveis, Jennet atingiu um pico em que as contrações ameaçavam se tornar dolorosas. Gritou o nome de Hacon e tentou se afastar. Em vez de soltá-la, ele debruçou-se, imobilizando-a com o peso de seu corpo. Ela sentiu uma forte pressão, uma investida e uma pontada aguda de dor quando Hacon a penetrou. Com um grito, Jennet abriu os olhos e percebeu que Hacon ficara imóvel. Tinha as linhas do rosto tensas, numa expressão ao mesmo tempo de prazer e de dor. Ela o enlaçou pelo pescoço e trouxe-lhe a boca para mais perto da sua. — O que foi? — perguntou, ao comprimir instintivamente contra o dele. — Não quero machucar você. — Foi uma dorzinha que acabou depressa — ela murmurou. Não era bem a verdade, mas Jennet não sabia explicar como algo poderia doer e ser prazeroso ao mesmo tempo. — Tem certeza? Ah, você é tão delicada, tão frágil... — Mas parece que posso agüentar um robusto cavaleiro. Hacon beijou-a, ao mesmo tempo que recomeçava a se mover. Jennet logo acompanhou o ritmo, os sentidos aguçados na dança erótica de investida e recuo. A avidez tensa intensificou-se até que ela se sentiu tomada por um impulso cego. Quando finalmente o desejo culminou num ápice violento, ela estremeceu e contorceu-se em espasmos múltiplos, gritando o nome de Hacon, mergulhada num prazer insano, Mal tinha consciência dos movimentos frenéticos, das palavras roucas que Hacon sussurrava. Ele a agarrou pelos quadris, mergulhando tão fundo quanto o corpo de Jennet permitia. E, de súbito, ficou imóvel, chamando-a enquanto tremia por inteiro. Jennet prendeu-o entre as pernas quando Hacon desabou sobre seu corpo. E achou aquele peso fácil de suportar, ainda desfrutando da sensação de letargia, da emoção lânguida de paixão saciada. Hacon finalmente libertou-se do abraço, ficou de pé e afastou-se. Jennet puxou uma ponta do manto escocês sobre o corpo. Quando ele voltou, trazia um pano molhado. Rubra de constrangimento, Jennet deixou que ele a limpasse, e soltou um suspiro de alívio quando ele jogou o pano de lado e a abraçou com força. — Dói muito? — ele indagou, deslizando as mãos pelas curvas de Jennet. 43

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— Não. — Curiosa, ela resolveu perguntar: — Por que você não roubou minha virgindade como qualquer outro homem faria? — E qual seria o prazer disso? — O bastante para agradar muitos homens. — Bem, não a mim. — Ele esfregou-lhe o pescoço com o nariz e depois a encarou, atento. — Também tenho uma pergunta. Por que você cedeu? Por que resolveu se entregar? — Porque você faz com que eu me sinta bem. — Só isso? Não era só isso, mas Jennet não tinha intenção de dizer mais nada, de abrir o coração. — Minha vida não foi fácil. Quando não estava num campo de batalha, me via presa a uma servidão miserável. O mundo cinzento do convento foi uma mudança para melhor. Poucas vezes em minha vida eu me senti bem. E quando digo que você me faz bem, não é pouco elogio. — Mas... Dugald me disse que sua virgindade poderia ser seu único dote. — Se meu pai estiver morto... sim, pode ser. — Jennet suspirou. — Parece um pecado... — Não, não há pecado algum. — Pela primeira vez, eu quis sentir prazer, experimentar a alegria de viver. Por um instante, desejei esquecer todas as coisas sombrias e tristes ao meu redor. Se for pecado, não creio que seja mortal. — Não parece um motivo forte para se deitar com um homem. — Não? Talvez você tenha parado de se preocupar que a morte o espere na próxima curva. Eu me preocupo. Você me faz sentir viva, e essa é uma razão muito importante, pois afasta o Ceifador Sombrio por algum tempo. — Ela escorregou a ponta do dedo pelo peito forte. — E quais são suas razões? Por que me queria? Há tantas moças por aí... — Eu a desejei desde o momento em que pus os olhos em você. Lá, sentada, quietinha, tranqüila... — Não tão quietinha e tranqüila depois que você chegou. — Tentei evitar que invadissem o convento. Era um santuário. Mas não consegui impedir os homens. Então Dugald e eu pegamos tudo em que conseguimos pôr as mãos. E foi quando eu encontrei você. — Hacon traçou o formato delicado do rosto de Jennet com a ponta do dedo. — Havia tanta doçura em sua expressão, ocupada em sua tarefa de mulher. Mas logo descobri que você era voluntariosa e apimentada sob essa doçura, e isso só aumentou o meu desejo. Ansiei por você desde o primeiro instante. — Porque eu remendava uma touca de freira? — Acho que fiquei longe de casa por muito tempo — ele murmurou e pousou um beijo suave na face de Jennet. — , Você me fez pensar em Dubheilrig antes que fosse tirada de nós. E uma razão tão boa para fazer amor como a sua. — É mesmo? Preciso pensar no assunto. — Mas Jennet sabia que não seria capaz de pensar se Hacon continuasse a beijá-la daquele jeito. — Não deveríamos voltar para o acampamento? — Vamos saborear este momento a sós, este instante de privacidade roubada. Está dolorida, amada? O primeiro bocado de paixão a deixou muito sensível? : — Não, é apenas algo leve, como uma ferroada. — Jennet o abraçou pelo pescoço. — Acho que você pode me fazer esquecer isso, meu bravo cavaleiro escocês. — Como a faço se esquecer da guerra? — Hacon acariciou-lhe os seios, roçando o polegar pelos mamilos. Demorou um instante até que Jennet recuperasse o fôlego. E surpreendeu-se como o desejo renascia depressa, com que facilidade Hacon reacendia um incêndio dentro dela. — Sim, faça-me esquecer da guerra, da morte, do pranto, da tristeza. Arranque cada pensamento e lembrança sombria de minha mente com seu amor. Acha que sou insana 44

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por procurar esse esquecimento? — Não, embora não seja a razão que eu gostaria que tivesse. Mas serve, por enquanto. Afinal, sou um homem paciente. Jennet abriu a boca para perguntar o que Hacon queria dizer, mas ele a beijou. E logo ela se perdia no doce ouvido do desejo, a indagação esquecida.

Capítulo V

Jennet acocorou-se ao lado das cabras, atrás de uma moita, lutando para ignorar a pilhagem terrível de Skipton, um pouco além. Os moradores não eram páreo para os homens de Bruce. Na manhã seguinte à tarde em que ela e Hacon tinham feito amor, Douglas conduzira o exército para oeste, com a intenção de voltar para a Escócia. Jennet ficara encantada, certa de que a matança logo teria fim. Agora, uma semana depois, sabia que fora uma esperança vã. Em vez de mais perto da Escócia, estavam a noroeste de Leeds, e a destruição continuava, incessante. Começou a rezar para que a batalha terminasse, mas desistiu. Pouco fizera além de rezar, e a matança prosseguia. Ao olhar para Murdoc, que dormia tranqüilo no chão, as lembranças a assaltaram. O velho ódio pelos homens de Bruce requeimou-a. — Jennet? Assustada, ela levou a mão ao peito e olhou feio para Elizabeth. — Desculpe-me. Não queria assustá-la. Onde está Ranald? — Aqui perto, do outro lado daquelas moitas. — Eu sabia que você estaria protegida. Estamos muito perto da luta. — Elizabeth olhou para Jennet, um tanto surpresa. — Está doente? Está tão pálida... — Não. É que minha mãe foi morta numa incursão dos homens de Bruce. Estar tão perto me trouxe essas lembranças. — Pobrezinha... Mas por que fica com esses homens? Lutam para Bruce também. — Para onde eu iria, Elizabeth? Eu gostaria de fugir para Liddesdale, para perto dos parentes de minha mãe, mas não creio que chegasse viva lá. Não culpo os escoceses ou os ingleses. E a guerra e os homens, e a sede de batalha. — Ah, os grandes tolos! Bem, não há como mudar os animais. E talvez você queira ficar por causa de seu belo amante. Jennet ia negar, mas sorriu. — Pode ser, pecadora como sou. — Pecadora?— Elizabeth riu.— Menina, você tem poucas manchas em sua alma. — A Igreja ensina que deitar-se com um homem sem ser casada é um pecado. — Me ensinaram a mesma coisa, mas não creio que seja um pecado que mereça o fogo do inferno. Se for, o inferno está estourando de gente a esta hora. — Ela sorriu, e Jennet também. — Deus nos colocou num mundo ingrato. Deu-nos regras, é verdade, mas não creio que condenaria uma moça gentil como você por procurar um pouco de felicidade em meio a tanta destruição. — É o que digo a mim mesma — Jennet murmurou e, então, ficou tensa. — Ouviu alguma coisa? Antes que Elizabeth pudesse responder, o esconderijo foi invadido por um 45

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homem desvairado, com ar de louco, segurando na mão uma espada ensangüentada. Jennet sabia que naquele instante não haveria misericórdia nem mesmo para um bebê indefeso. Sacou o punhal que sempre trazia quando os homens saíam para o combate. — Proteja Murdoc! — ela ordenou a Elizabeth, ao se erguer numa atitude defensiva. — Onde está Ranald?—perguntou Elizabeth, apavorada, pegando o menino e abrigando-o nos braços. — Refere-se ao rapaz imberbe quê montava guarda? — O homem soltou uma gargalhada. ― Foi mandado para o inferno por meu companheiro! O pavor e a tristeza invadiram Jennet. O homem podia estar dizendo a verdade. Mas teve de expulsar toda a emoção e concentrar a mente no atacante. Se tivesse à sorte de sair viva do confronto, poderia chorar por Ranald mais tarde. E a situação exigia muita sorte. Tudo que tinha para se defender era um punhal. O homem empunhava uma espada. Isso, mais os braços mais compridos, significavam que ele lhe arrancaria a cabeça dos ombros antes que Jennet tivesse a chance de arranhá-lo. Sua única esperança era levá-lo a cometer uma tolice que diminuísse a desvantagem. — Àquele rapaz jamais verá o inferno, mas você verá, e logo. Rasteja por aí como um cão medroso, atacando os fracos e indefesos. Você não tem coragem de lutar com homens. Covarde! O homem urrou, encolerizado, e atirou-se sobre Jennet, que conseguiu se esquivar do ataque. Quando ele tentou se virar em meio à investida cega, tropeçou e caiu de joelhos. Jennet aproveitou o momento, correu até o atacante e enterrou o punhal em suas costas. Com um berro de raiva e dor, ele a golpeou com a mão livre e a fez esparramar-se no chão. Jennet mal teve a presença de espírito para se agarrar ao punhal, arrancando-o das costas do homem quando caiu para trás. — Cadela! Vagabunda! — ele gritou, ao se levantar e confrontá-la. Jennet levantou-se depressa. — Você é que é um filho de uma p... O homem investiu como louco, parecendo cego de raiva ou muito estúpido. Mas desta vez Jennet deu um jeito de acertá-lo de lado antes que ele a derrubasse outra vez. Ela tentou ficar de pé e soltou um berro de dor. Na queda, torcera o tornozelo. Não era coisa séria, mas limitaria seus movimentos. A agilidade e a rapidez eram suas melhores armas, e agora ela perdera ambas. — Então, vagabunda, começou a cansar? — Não sou eu que estou ofegante como um cão. — Vou cortar essa sua língua fora. — Ah, vai? Não tenho um arranhão, enquanto você está sangrando como um porco espetado. Dessa vez, ele não atacou às cegas. Jennet mal conseguiu se safar do giro mortal da espada. A manga de seu vestido rasgou-se, e a lâmina arranhou-lhe a pele. Apavorada, Elizabeth pegou uma vara e fez o homem tropeçar, mas o tornozelo não deixou que Jennet aproveitasse a chance. Feriu-o, porém não seriamente. E ao tentar fugir, ele a agarrou pela perna. Jennet caiu de cara no chão, num baque. O ar fugiu de seus pulmões e ela só conseguiu se virar, ofegante. Deparou-se com o homem de pé, encarando-a. Ele sorriu ao erguer a espada, e Jennet percebeu que estava diante da morte. Não sentiu medo, apenas uma gélida resignação. Ficou imóvel, à espera do golpe fatal. Então, de repente, a espada não estava mais lá, nem o braço que a empunhava. Jennet viu, no rosto do homem, uma expressão de horror aturdido. Sentiu o sangue quente em sua face. E outra espada surgiu à vista, enterrando-se no peito do atacante e empurrando-o de costas no chão. Ela ouviu o grito estrangulado. E em seguida viu o rosto preocupado de Ranald, quando o rapaz se ajoelhou a seu lado. — Ele disse que você estava morto — Jennet murmurou e olhou para Elizabeth, que 46

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se ajoelhou do outro lado, segurando Murdoc, que chorava assustado. — Quase. Está ferida, Jennet? — Ranald perguntou. — Sem ar e dolorida. Ele está morto? — Está. Você tinha razão. Quando a necessidade apertou, saí de um combate para outro. Não me sinto exultante, mas tampouco angustiado. Eram eles ou nós, não é? — Sim. — Tem certeza de que não está ferida? Pode se mexer, ou não? — Posso, mas não sei se quero.—Virou-se para Elizabeth. — E você? E Murdoc? — Inteiros, mas abalados. Você lutou tão bem como qualquer homem, moça. — Isso não me faz muito feliz — retrucou Jennet, sentando-se com a ajuda de Elizabeth. Enquanto Ranald puxava o cadáver para detrás da moita, Elizabeth deitou o menino choroso de lado, pegou o punhal de Jennet e o limpou. — Se você não tivesse enfrentado o inimigo como fez, até Ranald chegar, estaríamos mortas agora. Você lutou por sua vida, nossas vidas, do mesmo jeito que um soldado luta pela sua. — Do mesmo jeito? Acho que não. Eles escolhem esse trabalho sangrento. — Escolhem? — Elizabeth riu e meneou a cabeça. — Alguns... quem sabe. A maioria tem pouca escolha. Nem todos são senhores de si mesmos. E nesta guerra aquele que optar por não lutar pode facilmente ser tachado de traidor. Antes que Jennet pudesse responder, Hacon surgiu correndo. Dugald vinha logo atrás, e ela sentiu o último de seus temores se esvair. Quando ele se ajoelhou a seu lado, ela franziu a testa. Ali estava Hacon, o cavaleiro, o combatente. O elmo escondia sua expressão, o que o fazia parecer distante, imponente, ameaçador. — Está ferida? Seu vestido está cheio de sangue. Jennet olhou para baixo e logo desviou o olhar. — Não é meu. Tenho só um arranhão no braço e alguns hematomas. E você? Está sujo de sangue também. Não está ferido? — Não. — Hacon afagou-lhe os cabelos de leve e levantou-se. — Vou tirar o cheiro da batalha do corpo, e depois encontraremos um local mais calmo para montar acampamento. Elizabeth, pode cuidar de Jennet? Elizabeth concordou e ficou observando Hacon e Dugald se afastarem antes de se virar para Jennet. — Que belo homem — murmurou, começando a limpar o corte de Jennet. — Você seria uma grande tola se o deixasse livre — acrescentou, depois que Ranald pegou Murdoc e as deixou sozinhas. — Hacon ficará comigo ou irá embora como lhe agradar. — Então, quem sabe você precise se esforçar mais para conquistar o que lhe agrada. — E acha que me ligar a um cavaleiro me agrada? Quero paz. Quero um homem de paz. — Bobagem. Você o quer. E onde, posso perguntar, você encontraria um homem de paz? Até os monges e bispos pegam em armas de vez em quando. Os homens não são criados para ser pacíficos. — Então já é hora de verem o erro desse costume. — Não, é hora de você abrir os olhos e olhar ao redor. Seria maravilhoso se os homens pudessem cessar de lutar, mas isso não acontecerá tão cedo. Portanto, seja esperta e tente agarrar o melhor enquanto pode. Jennet ficou calada enquanto Elizabeth terminava de enfaixar seu braço. Não achava que pedia muito, nem queria pensar na possibilidade de Hacon abandoná-la. Seu coração ansiava por Hacon, mas sua mente se cingia ao sonho de uma vida pacífica, sem o tinir das espadas e o medo da batalha. E Hacon não se encaixava nesse sonho. Era um dilema doloroso, e ela teria de fazer uma escolha entre as necessidades do coração e da carne e 47

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o chamado do sonho. Ou, refletiu, ao ver que Hacon se aproximava, ele faria a escolha por ela.

— Alguma coisa a aflige — resmungou Hacon, ao olhar na direção onde Jennet dormia. Virou-se para Ranald e Dugald, a seu lado diante da pequena fogueira. — Não me diga que vi o que não existe. Dugald franziu a testa. — Acho que a luta que teve de enfrentar a deixou abalada. — Ela não matou o homem — disse Ranald. — Fui eu. — Mas ela arrancou sangue dele, rapaz, e todos sabemos como Jennet detesta essas coisas. — Dugald deu um sorriso triste. — Ela não faz segredo disso. Teve de agir do modo que abomina, e isso mexeu com ela. Hacon cocou o queixo. — Acho que adivinhou o problema, amigo. — Mas o homem pretendia matá-la, e matar Elizabeth e o bebê — disse Ranald. — Jennet logo se dará conta disso — concordou Hacon —, mas pode demorar um pouco. Talvez seja bom que tenha sido obrigada a passar pela experiência. Ela às vezes é dura em seus julgamentos. Sei que sentiu o gosto amargo da guerra, que seus juízos são baseados em todas essas perdas. Mas creio que Jennet nunca enfrentou a escolha de matar ou ser morta. Talvez, agora que sabe como é, seja mais ponderada. Dugald deu de ombros. — Eu não esperaria tanto. — Nem eu.—Hacon levantou-se e seguiu até onde Jennet se deitara. — Hacon? — ela murmurou, quando ele se enfiou sob a manta e puxou-a para si. Hacon esfregou o nariz nos cabelos de Jennet e depois descansou o queixo no topo de sua cabeça. — Como se sente? — Dolorida, mas sei que vai passar. São só uns poucos machucados. — Está cheia de manchas roxas, mas Ranald disse que você lutou bravamente. — E devo me orgulhar disso? — Por que não? Preferiria ser como um cordeiro e ser abatida junto com Elizabeth e o pequeno Murdoc? — Não. Mas por que ele queria nos matar, Hacon? — A guerra cria o ódio. Faz aflorar aqueles que sentem sede de sangue e gostam de matar. Você fez o que tinha de fazer, amada. — Nosso Senhor disse: "Não matarás". — Ele se referia a matar sem provocação, tenho certeza. Você não lutaria para salvar sua mãe, se fosse maior e tivesse uma arma? Com um suspiro, Jennet concordou. — Acho que teria cortado a garganta daqueles homens. Mas fiquei escondida, vendoa morrer. Hacon a encarou, horrorizado. — Você viu o que fizeram com sua mãe? — Nem tudo. Ela me escondeu num nicho, fora da vista, quando invadiram a casa. "Não se mexa, não importa o que veja ou escute, e não dê um pio", me ordenou. Quando os homens entraram, eu fechei os olhos. Espiei uma ou duas vezes, mas não me mexi. E nem fiz um único som, mesmo depois que os homens saíram. Fiquei lá muito tempo até um dos sobreviventes me encontrar. Hacon a abraçou com mais força. 48

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— Viu os homens que fizeram isso? Sabe quem são? Jennet sabia que precisava mentir. Não poderia contar que Balreaves era um daqueles três homens, o que desferira o golpe mortal em sua mãe. Já havia muitos problemas entre Balreaves e Hacon, não iria acrescentar mais esse. Amenos, refletiu, que Balreaves se lembrasse dela. Jennet afastou o pensamento. Tudo acontecera anos atrás. Ele não se lembraria de um breve olhar trocado com uma criança apavorada. Ficaria quieta. Hacon não precisava saber. — Recordou-se de alguma coisa? Está tão pensativa... Como se conjurada pelos pensamentos de Jennet, a voz fria de Balreaves se fez ouvir: — Então, sua vagabundinha de língua ferina ainda continua viva? Jennet agarrou o braço de Hacon para impedir que ele pegasse a espada. Ergueu os olhos para Balreaves. Ele parecia calmo, descansado, intocado pela batalha, e exibia aquele sorriso gelado tão peculiar. Mesmo no escuro ela podia ver os olhos frios. — Muito gentil de sua parte, perguntar sobre meu bem-estar. — E no futuro seria prudente ser mais cortês — emendou Hacon. — Está me ameaçando, sir Gillard? Ou talvez propondo um desafio? — Você o aceitaria se eu o fizesse? — Creio que não. Por que manchar minhas mãos de sangue quando existem tantos que podem fazer isso por mim? — Balreaves olhou para Jennet mais uma vez. — Já nos encontramos antes? Há algo familiar em você. — E mesmo? — Jennet surpreendeu-se ao ver que podia falar calmamente, embora seu coração disparasse de pavor. — Acho que me confundiu com outra, pois nunca nos encontramos. — Não costumo me enganar. — Tem muita gente que discordaria — retrucou Hacon, bufando. — Duvido que a maioria considere assassinato uma coisa correta. — Assassinato? Está me acusando de tentar matá-lo, Gillard? — Quando Hacon não disse nada, Balreaves deu de ombros. — Talvez aquilo que você encara como assassinato não passe de justa vingança. — Você não têm do que se vingar. — Não? Os insultos que os Gillard me fizeram deixariam qualquer outro homem clamando por sangue. — Então clame pelo meu! — Hacon esbravejou, e tentou se levantar, mas Jennet o conteve. — Enfrente-me cara a cara e vamos acabar com isso! — Quando o próprio Bruce pediu que nós, escoceses, parássemos de nos enfrentar e virássemos nossas espadas sobre os ingleses? Não, meu caro. Sou um homem paciente. Posso esperar. Você pagará pelos insultos que me fez. — Balreaves encarou Jennet de novo. — Tenho certeza de que a conheço, mas a lembrança me foge. Mas voltará, Com essas palavras, ele se afastou. Jennet observou Balreaves sumir nas sombras, rezando para que ele não se lembrasse de nada. A simples possibilidade a deixava apavorada. Balreaves não haveria de querer que seus atos fossem conhecidos. Nem todos no exército de Bruce toleravam a brutalidade. Além disso, sua mãe era uma dama bem-nascida, embora sem posses, e havia uma lei implícita de que tais mulheres eram sacrossantas. Balreaves não era do tipo que desejaria manchar o próprio nome. Se recordasse aquele dia, se lembrasse de Jennet, haveria de querer silenciá-la, e isso colocaria Hacon numa situação precária, de tentar protegê-la e precaver-se ao mesmo tempo. Melhor seria ela se esforçar para ficar longe da vista de Balreaves. — Por que ele disse que havia algo familiar em você? Conhece esse homem? — indagou Hacon, arrancando Jennet de seus pensamentos. — Nunca o vi antes. 49

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— Então, por que ele a apavora tanto? — Colocou a mão sobre o peito de Jennet. Seu coração bate como o de uma corça encurralada. — Ele assusta qualquer um. Tem olhos frios, gelados. Só ódio e crueldade habitam suas profundezas. Ao tomá-la nos braços, Hacon murmurou: — Sim, se existiu alguma bondade dentro dele, há muito foi devorada. Acho que gosta de sangue, anseia por abater inocentes. E esconde isso muito bem. — Por que deveria esconder? Importaria se todos soubessem? — Claro. Nem todos com poder são tão cruéis como Douglas. — Hacon acariciou-lhe os cabelos. — Não gosto do interesse dele em você. E melhor ficar longe desse homem. — Não precisa me dizer isso. Não é alguém que eu queira encontrar. — Ótimo. Agora, amada, é melhor dormir um pouco. Nossa jornada será mais rápida agora que seguimos para o norte, para mais perto da Escócia. Os momentos de descanso encurtarão, e descanso é o que você precisa para sarar. — Não fui muito ferida — ela murmurou e abafou um bocejo. — Vai estar com o corpo duro amanhã, e receio que não haja pausa na viagem. Jennet aconchegou-se mais confortavelmente contra Hacon. Ele era grande e forte, sua pele era firme e quente. Ela já se sentia tensa e dolorida, mas não reclamou. Precisava suportar e esperar que a recuperação fosse rápida. O modo como Hacon a massageava ajudava bastante, e ela murmurou um agradecimento. Conforme o sono a envolvia, Jennet pensou em Balreaves outra vez. Ele era uma ameaça que tinha de ser observada com cuidado, tanto pelo bem de Hacon como pelo seu próprio. Rezou para que nada lhes acontecesse. Se Balreaves alcançasse o intuito de acabar com Hacon, isso deixaria tantas cicatrizes em seu coração como a morte de sua mãe.

— Para Liddesdale? — arquejou Jennet, quando ele a ajudou a desmontar do pônei. — Sim, para Liddesdale. — Hacon entregou as rédeas a Dugald, encarregado de prender os animais. Todo o prazer que Jennet sentira em voltar para a Escócia começou a desaparecer. Depois de quase dois longos e difíceis meses para chegar em casa, entremeados de períodos de matança e saques, estavam de novo na Escócia, e todo aquele horror em breve terminaria. Seu coração ficara mais leve quando haviam cruzado a fronteira naquela manhã, mas a conversa de Hacon sobre Liddesdale pusera um fim a isso. Por que ele queria levá-la para a família? — Mas porquê? O que há em Liddesdale? Hacon segurou-a pela mão e começou a procurar o melhor lugar pára montar acampamento. — Você não disse que os parentes de sua mãe vivem lá? Ah, este local servirá. Ian — chamou —, faça nossa fogueira aqui. Com a mão no quadril, Hacon virou-se para Jennet: — Você não parece contente com a notícia. Não quer ver seus parentes? — Claro, mas não vejo por que você quer me levar lá. Não fica no caminho para Dubheilrig, e você estava ansioso para voltar para sua casa. Pensei que fosse por isso que resolveu deixar o exército pela manhã. — Não faz sentido ir até Stirling, ou aonde quer que o rei reúna a corte, para só depois ser formalmente dispensado. Vamos nos separar das tropas por volta de meio-dia. E Liddesdale não fica muito fora do caminho. Seus parentes podem ter notícias de seu pai. — Realmente, devem ter. — Ora, menina... — Hacon beijou-a de leve nos lábios. — Não faça essa carinha triste. 50

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Eles podem ter boas notícias. — Se meu pai sobreviveu em Perth, eles por certo saberão. Hacon concordou e se afastou para pegar as cobertas. Seus homens poderiam se incumbir da tarefa, mas ele sentiu necessidade de sair de perto de Jennet no momento em que ela fizera menção a Perth. A mentira o incomodava mais, a cada dia que passava. Era uma das razões pelas quais ele queria ir a Liddesdale. Quem sabe poderia se livrar da mentira, se o pai de Jennet estivesse vivo. Angustiada, Jennet ficou observando Hacon afastar-se, convencida de que ele pretendia deixá-la com os parentes. Esse pensamento aniquilava toda a alegria diante da perspectiva de ver a família outra vez. — Jennet? Com um sobressalto, Jennet virou-se para ver Elizabeth. —Você continua conosco, então. Robert não a deixou ficar na Inglaterra. — Não, só Mary ficou. Robert deixou-a com um lavrador e a família, que disseram que a ajudariam a reencontrar os parentes. — Elizabeth segurou-a pelo braço e a puxou. — Aonde vamos? — Enquanto os homens montam acampamento, podemos aproveitar e tomar um banho. — Eu adoraria, mas preciso avisar Ranald primeiro. Não posso perambular por aí sem falar com ele. — Estamos com sorte, pois lá vem o seu guarda com seu bebê. Com um sorriso, Jennet pegou Murdoc do braço de Ranald e abraçou o garotinho. No caminho para o riacho, Ranald parou só para dizer a outro dos companheiros de Hacon onde estariam. Ranald permaneceu por perto, de costas para as mulheres, para lhes dar privacidade. Desde que aquele inglês quase acabara com Jennet, o rapaz não saía do lado dela, e Jennet suspeitava que fosse por insistência de Hacon. — Ah, que delícia — Jennet murmurou, quando, apenas de combinação, juntou-se a Elizabeth, nua, no riacho de águas plácidas. — Quanto pudor! — Elizabeth riu, puxando a combinação de Jennet e começando a se lavar. — Bem — Jennet murmurou —, isto precisa de um banho tanto quanto eu. — Olhou para o pedaço de sabão. — Este aqui está quase no fim. Talvez minha tia me arranje um. — Então, vai se juntar à família? Não parece muito feliz. — Eu desejava ver meus parentes. Mas não gostei que Hacon quisesse me levar para lá. — Ah, está com medo que ele pretenda deixá-la com eles, que seu tempo juntos tenha chegado ao fim. — Quando ele me contou sobre seus planos, fiquei gelada por dentro. — Você tem alguns dias para fazê-lo mudar de idéia. — É verdade que meu coração anseia por ele, mas... — Bateu na testa com um dedo. — Aqui dentro, eu me remôo em críticas. Eu me recordo daquilo que ele é, um homem que vive da morte dos outros. Jennet viu o olhar atravessado na expressão de Elizabeth, e afundou na água para evitar o sermão. Mas Elizabeth a esperava quando ela emergiu. — Você vai ralhar comigo. — Você .precisa enxergar algumas duras verdades, menina. Sir Gillard é um bom homem. — Apontou para Ranald, que brincava com Murdoc. — Ele a protege bem. Vive lhe dando presentes. — Roubados. Ignorando o comentário, Elizabeth prosseguiu: — Ele nunca levantou a mão para você. Não se permite entregar-se à destruição e à 51

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rapina como os outros. E você não vai me dizer que ele não é o primeiro homem com quem você dividiu as cobertas. — Ele é o único homem com quem dividi as cobertas. — E você sabe, no fundo do coração, que não encontrará alguém melhor. Não consigo entender essa sua hesitação. — Não? E se ele me mantiver a seu lado? O que vou enfrentar nos anos de vida que Deus me conceder? Hacon correrá para o campo de batalha de tempos em tempos, deixando-me a esperar. Esperando e rezando para e ele volte vivo e inteiro. Passarei meus dias rezando para que ele possa ter sucesso em matar os outros, sem que os outros o matem. A idéia é horripilante. Enquanto ele mancha as mãos de sangue, eu mancharei minha alma, por pedir a Deus para poupá-lo. Antes que Elizabeth pudesse responder, uma voz fria e profunda exclamou: — Que abundância de beleza! Com um gritinho, Jennet afundou o corpo na água. Pelo canto do olho viu a amiga fazer o mesmo, mas Elizabeth ; parecia mais aborrecida que envergonhada. Ranald saltou de pé. — Sir Niall, por favor, afaste-se! — ele esbravejou. — As damas precisam de privacidade. — Que preocupação com a virtude de um par de provisão de acampamento. — Niall soltou uma risadinha quando a mão de Ranald agarrou o cabo da adaga que ele trazia presa à cintura. — Pretende me enfrentar com a arma numa das mãos e o bebê na outra? — Ranald! — Jennet gritou, sabendo que Ranald não poderia desafiar um cavaleiro sem arranjar problemas. — Não precisa se exaltar. — Ele não deveria estar aqui. Eu pedi que se afastasse. Ao olhar para as mulheres de novo, sir Niall retrucou: — E privar meus olhos de uma visão tão adorável? Acho que não. Na verdade, creio que vou tomar um banho também. — Se tentar entrar na água, senhor, eu terei de impedi-lo — avisou Ranald. — Que defensor valente desse lixo de sir Gillard — provocou sir Niall. De repente, atrás de Niall e Ranald, Jennet viu Hacon se aproximando. Sacara a espada e tinha uma expressão de fúria glacial no semblante. Jennet teve medo que, desta vez, o sangue corresse e ela nada pudesse fazer para evitar. — Primeiro, você me implorou para privá-lo de sua mão, Niall. Agora, me oferece os olhos — disse Hacon, de espada em riste. Niall empalideceu ao virar-se. — Só vim buscar um pouco d'água. — Com o quê? — Hacon o olhou de cima a baixo. — Não vejo nenhum vasilhame para transportar água. Niall recuou e esgueirou-se para o lado. — É melhor eu voltar ao acampamento para buscar um balde. — Melhor é você parar de me importunar, Niall. Um dia minha raiva pode se extravasar à minha piedade, — Hacon viu o homem afastar-se depressa e, então, virou-se para Jennet. — Você já se lavou o suficiente, por ora. — Sim — ela retrucou, aliviada. No momento em que Hacon e Ranald viraram de costas, Jennet saiu depressa da água, seguida por Elizabeth. Com os trapos que trouxera, ela enxugou a combinação e os cabelos. Hacon adiantou-se e tirou-lhe o pano das mãos. Jennet olhou ao redor. Ranald, Murdoc e Elizabeth já se afastavam. Pela primeira vez em vários dias, ela e Hacon estavam sozinhos. — Elizabeth se veste depressa — ela comentou. — Não precisou enxugar a roupa, nem se preocupou com os cabelos molhados — disse Hacon, e secou-lhe os cabelos com o trapo. Depois de um instante de silêncio, 52

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murmurou: — Ele a deseja. — Quem? Sir Niall? — Sim, Niall. Chega a feder de luxúria por você. — Que bobagem. — Jennet soltou um grito de surpresa quando Hacon puxou-a pelo braço e a encarou. — Você duvida de meu desejo? De minha fome por você? — Não. — Então, por que acha que é bobagem que outro homem sinta o mesmo? Niall está louco por você. Posso ver no jeito ;como a observa, no modo com que tenta pegá-la quando não estou por perto. Como ele conseguiu desta vez. Sim, Niall a quer. — Ele apenas tenta provocá-lo — Jennet protestou. — Ele não faz segredo disso porque não gosta de mim, mas o desejo por você é real. — Não gosta de você? Não me diga que existe outro disposto a matá-lo. — Não, ele não chegaria tão longe a ponto de me matar. Niall não quer meu sangue nas mãos, quer apenas levar minha mulher para a cama. — Eu sou sua mulher? — Jennet sentiu uma onda de alegria pelo toque possessivo no tom de voz de Hacon, embora não quisesse se sentir como um objeto com dono: — Sim. — Ele a abraçou, acariciando-lhe as costas. — Minha mulher. Não gosta? — Não gosto da idéia de ser vista como nada mais que uma corça no cio que dois cervos excitados disputam. — Não era fácil sentir-se ultrajada quando a carícia despertava dentro dela uma paixão renovada. — Ah, você é muito mais que isso, minha doce Jennet. Sim, bem mais. — Hacon tomou-lhe a boca e depois cobriu-lhe a face com beijos ardentes,— Niall sabe disso. — Ele mordicou-lhe o lóbulo da orelha antes de traçar o contorno com a língua. — Eis por que quer colocar sua marca em você, talvez tirá-la de mim. Era difícil manter a mente racional. Jennet arquejou de prazer quando Hacon deslizou as mãos por baixo da combinação e acariciou-lhe as nádegas e as coxas. — Niall não pode me tomar sem provocar protestos. Seria chamado de ladrão, pois sou parte de seu saque. — Não mais. Não a tratei como uma simples cativa, permiti que tivesse plena liberdade no acampamento. Você é vista como minha mulher. Se quiser se entregar a sir Niall por sua própria vontade, seria considerado justo. E eu posso ser condenado se procurar enfrentar Niall por isso. Hacon começou a soltar os laços da combinação, mas Jennet o impediu. — Não, alguém pode aparecer. — Ranald e Dugald cuidarão para que ninguém invada nossa privacidade,— Hacon colocou os braços de Jennet em torno de seu pescoço e continuou a lhe desamarrar a roupa. —Vi uma oportunidade de ficarmos sozinhos e me certifiquei de não perder a chance. —Tem certeza de que é seguro ficarmos a sós, longe do acampamento? —Jennet fechou os olhos e inclinou a cabeça para trás quando Hacon correu a língua por seu pescoço. -— É mais seguro, pois temos o acampamento entre nós e a fronteira da Escócia. — Hacon puxou a combinação pelos ombros esguios de Jennet. — O inimigo no qual temos de ficar de olho não vem da Escócia. Teria de passar pelo exército de Douglas para chegar até nós. Assim, amada, vamos nos presentear com este momento e desfrutar o prazer que procuramos. Jennet ia dizer que procurava muito mais que apenas prazer, mas Hacon tomou-lhe o bico do seio na boca, e o arrepio delicioso roubou-lhe as palavras. Ela enterrou os dedos nos cabelos macios na nuca de Hacon e entregou-se às sensações. Tremendo de ansiedade conforme ele lentamente lhe tirava a combinação do corpo, acompanhando a descida com beijos vorazes, Jennet afundou numa cega euforia quando Hacon ajoelhou53

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se, empalmou-lhe as nádegas entre as mãos fortes e pousou um beijo nos pêlos macios que ocultavam sua feminilidade. Chocada com tal intimidade, ela recuou, mas Hacon segurou-a. Com leves toques da língua, baniu toda e qualquer preocupação. O prazer, o deleite que ele lhe proporcionava logo a fizeram acolher sem constrangimento a carícia íntima. Ao sentir que alcançava o cume da paixão, Jennet deixou ...escapar um grito estrangulado, enquanto Hacon a levava às alturas com a língua incendiaria. Ela se debateu quando o alívio a fez tremer em contrações violentas, mas Hacon a segurou no lugar. E a provocou até fazer o desejo enlouquecê-la, mais uma vez renovado. Com uma sensação de puro êxtase, viu quando Hacon, ainda ajoelhado diante dela, puxou-a para si. A nova posição a fez hesitar apenas um instante. Latejava por dentro, rumo a um novo clímax, quando ele a penetrou, enterrando-se bem fundo, inundando-a com sua semente, quente e viscosa. Demorou um momento antes que Jennet se desse conta de que Hacon ainda estava vestido. — Você nem tirou a roupa —: murmurou, quando ele a soltou do abraço a deitou no chão coberto de musgo, — Bem, tirei o que precisava. — Hum... De repente, Jennet se sentiu constrangida com a lembrança do que tinham feito. — Isso é permitido pela Igreja? — Ao sentir o peito de Hacon vibrar numa gargalhada silenciosa, ela murmurou, envergonhada: — Só quero saber o tamanho da penitência que terei de pagar. — Não creio que seja muito grande. Mas faça como eu, não conte ao padre. Mantenha isso entre você e Deus. O padre não se importa com essas coisas.— Hacon levantou-se. — Me espere aqui. Voltarei num instante. Depois de ajeitar a calça, ele se afastou, e Jennet vestiu a combinação. Pegou o resto das roupas e sentou-se para esperá-lo. Começou a pentear os cabelos com os dedos, e pensou na conversa que tivera com Elizabeth. Invejava a certeza de Elizabeth. Robert era um homem pobre, que poderia escolher a mulher que quisesse. Tudo que Elizabeth tinha de fazer era certificar-se de ser à escolhida. Hacon não era tão livre. Tinha responsabilidades para com a família e o povo que reunira num clã sob sua liderança. Quando escolhesse uma esposa, teria de considerar bem mais que seus próprios desejos. Precisava buscar alianças, um acréscimo de poder e proteção, uma fortuna. E Jennet não tinha nenhuma dessas coisas para oferecer. Nunca teria. Embora sua linhagem fosse boa, o berço de qualidade para satisfazer um homem com a posição de Hacon, Jennet não tinha nada mais para oferecer. Começou a arrancar os pedaços de musgo do chão. Havia perguntas sem resposta que a incomodavam. Será que encontraria a felicidade com um cavaleiro? Cada vez que julgava que Hacon não era má pessoa, ela o via retornar da batalha com o sangue de outros na espada e na armadura. — Desista, Jennet, sua tola. Não existe resposta. Melhor sentar e deixar que o destino a leve aonde desejar. — Fala sempre sozinha? Jennet saltou, assustada, e olhou com cara feia para Hacon, que se sentou calmamente a seu lado. — Você não deveria aparecer assim, tão sorrateiro. — Não havia me dado conta disso. — Hacon colocou a comida entre os dois. — Alguma coisa a aborrece? — Não. Não é nada. — Jennet pegou um pedaço de cordeiro e tentou não se lembrar que era carne roubada. — Pensei que pudesse estar preocupada em ver seus parentes. Você não parecia contente com a perspectiva de visitá-los. — Hacon a olhou atentamente, enquanto começava à comer: — Talvez eu não queira conhecer a verdade sobre a sorte de meu pai. Às vezes é 54

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melhor não saber. — Jennet tomou um gole do vinho do odre. — E uma pena que você não estivesse em Perth — murmurou, observando-o de soslaio. — Poderia me dar esperança ou acabar com ela. Aliviaria essa incerteza. — Nesse caso, você poderia me culpar se seu pai estivesse morto. — Não, sei bem o homem que você é para ter certeza de que jamais tomaria parte em tal matança. — Você me lisonjeia. Hacon desviou os olhos, incapaz de sustentar o olhar de Jennet. Ali estava a chance de confessar a mentira, mas faltava-lhe coragem. Era fácil falar em perdão quando não se acreditava que existia algo para perdoar. Jennet se sentiria tão confiante em seu julgamento se ele admitisse que estivera em Perth? Hacon não se atreveu a correr o risco. Antes de confessar, precisava saber exatamente o que acontecera ao pai dela. — Então, por que não consegue olhar para mim? — Estou sem-graça com seu elogio. — Ora, você ouve lisonjas o tempo inteiro. — Mas não de uma moça tão bonita. Antes que Jennet pudesse falar algo mais, Hacon a beijou. Jennet sabia que ele tentava distraí-la, como sempre fazia quando surgia o assunto de Perth. Funcionou. Os beijos lentos, profundos e ardentes logo a levavam a pensar em questões mais agradáveis. Com um suspiro, misto de resignação e desejo, Jennet afundou-se nos braços do amado.

Hacon ia se levantar, pronto para empunhar a espada, quando percebeu que era apenas Dugald que perturbara seu sono. Depois de relancear os olhos para ver se Jennet estava coberta, ele sentou-se e encarou o primo, irritado. Ele e Jennet tinham acabado de adormecer depois de fazer amor longamente. Mas a expressão preocupada de Dugald o deixou alerta. — É bom que, seja muito importante — Hacon murmurou. — Sim. Era você que deveria ficar de guarda a noite passada? — Você sabe disso. Eu pedi a Lachlan Macintyre para ficar no meu lugar. Ele me devia. — Hacon sentiu que Jennet, que acordara, ficava tensa, olhando para Dugald. — Bem, o pobre Lachlan pagou a dívida completamente. — O que quer dizer com isso, Dugald? — Encontramos Lachlan com a garganta cortada. Foi assassinado, atacado por trás. — Pelos ingleses?— Jennet indagou, apesar das suspeitas em contrário. — Não, embora não haja provas de que não foram eles. Nenhum outro guarda foi morto ou mesmo abordado. Ninguém mais foi atacado. Não faz sentido. — Então, Lachlan levou a facada destinada a cortar o meu pescoço. — É o que parece — concordou Dugald. — Ao que tudo indica, ele foi atacado por trás, de costas para nosso acampamento. Claro que não esperaria um ataque de alguém do próprio grupo. — Balreaves — Jennet murmurou e passou os braços instintivamente pela cintura de Hacon, agarrando-se a ele. Hacon afagou-lhe as mãos que o prendiam pelo ventre nu. — Sim, deve ter sido. Pobre Lachlan. Bem, não pedirei a ninguém mais que fique em meu lugar, para entregá-lo ao assassino que me caça. — Precisamos voltar ao acampamento — disse Jennet, pressentindo o perigo em cada sombra. — Não. — Hacon meneou a cabeça. — Não vou me acovardar entre meus homens, arriscando a vida deles para me proteger. Nem me privarei dos poucos momentos de prazer 55

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que possa desfrutar. — Eu diria que não é apenas você que está em risco neste local — interveio Dugald. — Mas... Com uma praga, Hacon percebeu que se esquecera, por um momento, do perigo a que expunha Jennet. — Por que ser tão diplomático? — esbravejou. — Porque não creio que Balreaves ataque de novo. Não esta noite. A morte de Lachlan deixou todo o acampamento em estado de alerta. Alerta demais para o assassinato sorrateiro que Balreaves prefere cometer. Por isso, desfrute de seu momento de privacidade. Será o último por muitos dias. — Até que tenhamos certeza de que Balreaves não está por perto. — Quem sabe. Eu preferiria que estivesse morto. Durma bem — disse Dugald, e emendou ao se afastar: — Mas não demais. Com um suspiro, Hacon deitou-se de costas e puxou Jennet para seus braços. — Balreaves pagará pela morte de Lachlan. — Como? Você precisa de provas, e o sujeito é esperto o suficiente para não deixar traços. — Jennet aconchegou-se mais a Hacon, mais receosa agora do que quando ele fora para a batalha. O inimigo não tinha qualquer intenção de enfrentá-lo honestamente. — Minha chance virá.— Hacon pousou um beijo na cabeça de Jennet. — Não se aflija. Não hoje. Jennet ergueu os olhos e o encarou. — E quando eu deveria me afligir? Quando a adaga do facínora se alojar em suas costas? — Ora, moça... — Não me venha com "ora, moça". Você não pode ignorar o perigo. — Não vou ignorar. Pela manhã me preocuparei com o assunto. Agora, não. Não quero perder nem um breve minuto desta noite, que é nossa. — Ele a beijou na boca. Jennet suspirou e se entregou à delícia dos beijos de Hacon. Não era fácil banir o medo, mas ela sabia que as doces carícias logo conseguiriam expulsar todos os seus pensamentos. Não iria discutir. Aquela poderia ser a última noite que teriam juntos por um bom tempo. Ou, se ele a deixasse em Liddesdale, a derradeira. E a idéia a fez agarrar-se a Hacon, correspondendo ao beijo com desespero, determinada a proporcionar a Hacon uma noite que. ele nunca mais esqueceria.

Capítulo VI

Enquanto Hacon ia falar com Douglas, Jennet, montada no pônei, olhou ao redor. Espalhado pelo pinheiral estava o exército com que ela viajara durante tanto tempo. Na noite anterior, quando haviam acampado e Hacon confirmara que rumariam para Liddesdale por volta de meio-dia, ela não pensara muito em toda aquela gente. Mas percebia agora que, de uma certa forma, sentiria saudade. Ao ouvir o balbuciar de Murdoc no suporte em suas costas, Jennet virou-se na sela para ver Elizabeth se aproximar e afagar os cachos do garotinho. Parecia tão feliz que Jennet não pôde deixar de sorrir. — Então, você está na Escócia agora. 56

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— Sim, e vou ficar. — Robert a pediu em casamento? — Pediu. — Oh, Elizabeth! — Jennet segurou a mão da amiga. — Estou tão feliz por você. — Ah, Jennet, foi um momento lindo de romantismo e emoção. Nós olhamos nos olhos um do outro, e Robert me disse: "Você grudou em mim como um carrapato e pretende continuar grudada, não é mulher?" E eu respondi: "Sim, vou". E ele disse: "Ora, então podemos fazer os votos". "Combinado", retruquei na mesma hora, "assim que eu puser os olhos num padre". Jennet riu, e Elizabeth a imitou. — Que falta de seriedade — censurou Hacon, ao se aproximar. — Posso saber qual é a piada? — Não é piada, sir Gillard — respondeu Elizabeth. — Elizabeth e Robert vão se casar. — Jennet inclinou-se para Hacon. — Robert não é muito versado no uso de belas palavras. Mas não pense que caçoamos dele.— Jennet sentiu a necessidade de esclarecer a razão das risadas, sabendo como isso poderia ser mal interpretado. — É engraçado que tudo aquilo que Elizabeth tinha esperado por tanto tempo aconteça de repente com a maior facilidade. Hacon apertou a mão de Elizabeth. — Robert fez uma excelente escolha. — Obrigada. O senhor é muito gentil, sir Gillard. — Elizabeth enrubesceu. — E lembre-se, Robert pode ser brusco e um pouco teimoso, mas também é honesto e leal. — Oh, sim, senhor. Conheço bem o valor da verdade nua e crua diante do vazio de belas mentiras. — Diga a seu homem que rumaremos para Liddesdale logo depois do descanso do meio-dia. Hacon ajudou Jennet a descer dó pônei e depois tirou Murdoc do suporte das costas. Confusa, Jennet virou-se para Elizabeth. — Robert juntou-se aos homens de Hacon? — Sim, essa era minha outra novidade. Ele e o irmão se acertaram com sir Gillard. É melhor eu voltar depressa para perto dele. Conversaremos mais tarde. — Elizabeth afastouse. Enquanto Hacon levava Jennet para uma pequena clareira debaixo de um pinheiro, ela o encarou com surpresa. — Robert é um homem livre, que pode escolher a quem declara lealdade? Hacon concordou. Sentaram-se, e ela pegou o bebê no colo. — Livre e sem parentes proprietários ou um lorde soberano. Ele e Donald pediram se poderiam se juntar ao meu clã, e eu concordei. Assim que tiverem se estabelecido em Dubheilrig, creio que o resto dos familiares se reunirá a eles. Sangue novo e mais espadas experientes serão bem-vindas. Jennet concordou, embora engolisse a pergunta: "E eu, serei bem-vinda?". Seu futuro ainda era uma incógnita. Quando Murdoc escorregou de seu colo para dar uns passinhos desajeitados, Jennet esboçou um sorriso. Não importava como ficassem as coisas entre ela e Hacon, algo de bom restaria. Murdoc. Não tinha dúvida de que teria permissão para ficar com a criança. E era hora de manter na mente todas as bênçãos que conquistara. Estava viva. — Está muito tristonha, moça — Hacon murmurou, passando o braço pelos ombros de Jennet e puxando-a para mais perto. — Estou cansada, só isso. — Jennet viu quando Murdoc caminhou vacilante até um dos homens de Hacon. — Olhe lá, o menino logo vai estar correndo por aí. É estranho, mas ele parece vicejar nesta vida dura. 57

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— Dará um belo guerreiro. — Ou talvez um belo padre. — Ora, seria um pecado impedir um rapagão saudável e esperto de gerar mais gente de sua cepa. Os homens começavam a se mover, numa atividade efervescente. Em silêncio, Jennet e Hacon se levantaram. Ela não estava ansiosa para enfrentar três ou quatro dias a mais de viagem. Seria uma dura caminhada pelo planalto, através de florestas habitadas por javalis, linces e lobos, somada ao perigo de assaltantes e forças inglesas em busca de vingança. Quando Hacon colocou Murdoc no suporte às suas costas, Jennet imaginou que ficar com os parentes talvez não fosse má idéia. Pelo menos descansaria das viagens constantes, e dos perigos, igualmente constantes. -— Venha, amada — Hacon murmurou, ao ajudá-la a montar o pônei.—: Logo poderemos descansar por mais que apenas umas poucas horas. Ela forçou um sorriso. — E algo pelo que anseio. Hacon a beijou de leve na face e afastou-se rumo à própria montaria. Enquanto esperava que Ranald se juntasse a ela, Jennet viu os homens começarem a seguir viagem. Em vez de milhares, seriam agora um pequeno grupo de vinte ou pouco mais. Era estranho. — Pronta? — A pergunta suave de Ranald arrancou-a do devaneio. — Sim. — Logo chegaremos à sua vila em Liddesdale, e você saberá do destino de seu pai — disse Ranald. Com uma ponta de culpa, pois seu pai não fazia parte de seus pensamentos fazia um bom tempo, Jennet murmurou: — Logo saberei de tudo. E concentrou-se em guiar o pônei por entre as árvores.

— Lá está sua vila, Jennet. Ao virar-se na sela, Jennet desviou a atenção do aglomerado de choupanas com telhado de palha para olhar para Hacon, que a observava de sua montaria. Sabendo que ele esperava isso, obrigou-se a sorrir. — A choupana de meus tios é a mais distante, aquela com um par de sorveiras retorcidas ao lado da porta. — Ao pensar na tia, Jennet esboçou um sorriso mais franco. — Ela acredita que se um galho se debruça sobre a porta, isso a protegerá contra demônios e bruxas, então uma árvore inteira será ainda mais guardiã. Por isso, outra cresce perto da cocheira. E ela, por sua vez, protege as árvores de assaltantes e invasores, de espada na mão. Até um cão arrisca a vida se olhar para aquelas árvores com algum interesse. — Jennet riu junto com Hacon. — Está tudo muito quieto — observou Ranald, um instante depois. — Ainda existem moradores lá? Ao olhar com atenção, Jennet percebeu que Ranald tinha razão. Tudo parecia deserto. — Devem ter nos visto e correram para se esconder. — Vi a sentinela no bosque, um rapazinho que correu para avisar a gente da vila — contou Hacon. Olhou para Ranald. — Diga aos homens para manter as espadas na bainha e não fazer gestos ameaçadores. —Virou-se para Jennet. — Você e eu iremos na frente. Talvez alguém a reconheça e a visita se torne mais amistosa. Jennet conduziu o pônei para a vila, mas conforme o silêncio a rodeava, sua 58

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preocupação com os parentes aumentou. Então, de repente o padre saiu da pequena igrejinha de pedra com dois homens armados a flanqueá-lo. Hacon parou ao lado do poço no centro da vila, e Jennet fez o mesmo. Quando os homens se aproximaram, ela os examinou detidamente, procurando uma fisionomia familiar. — Malcolm? — ela indagou, e o homem à direita do padre a encarou. — Filho de João Manco? — Sim. — Ele se adiantou, de testa franzida. — Jennet? É você, a filhinha de Moira? — A própria. Onde está todo o mundo? — Escondidos, até termos certeza de que seu belo cavaleiro não é um inimigo. — Malcolm olhou para Hacon. — Sou Hacon Gillard de Dubheilrig. — Hacon apertou a mão de cada um dos homens e desmontou. — Trouxemos Jennet até aqui para visitar os parentes e, talvez, conseguir alguma notícia sobre a sorte de seu pai. — Aquele safado do Artair — resmungou Malcolm. — Esteve aqui no tempo da semeadura, mas partiu logo. — Ele está vivo? — Jennet sentiu-se invadir por uma mescla de alívio e esperança. — Ora, claro, embora o velho Alaistair tenha tentado acabar com á vida dele antes que sumisse. Pegou seu pai rolando com a mulher entre as urzes. Caçou-o até a casa de sua tia. — Malcolm soltou uma gargalhada sonora. — Sua tia impediu o velho Alaistair de usar a espada no malandro. — Inclinou-se para Jennet e piscou. — A mulher de Alaistair está grávida, e o tonto anda todo orgulhoso de si, certo de que o filho é dele. — Nossa... — Jennet estava dividida entre a irritação e a vontade de rir. — Venha. — O padre sorriu para Hacon. — Marcus, diga ao pessoal que está tudo bem. — Olhou para Hacon de novo. — E você pode dizer a seus homens que são bem-vindos. Malcolm ajudou Jennet a descer do pônei. — Vá até a casa de sua tia. Ela saberá quem você é antes que chegue ao portão. Sorcha Armstrong correu para fora da choupana para abraçar Jennet com todo o afeto antes mesmo que ela pudesse abrir a boca. As horas seguintes foram uma seqüência confusa de apresentações, conforme o marido de Sorcha chegava com o bando de crianças, e Hacon e seus homens se espalhavam pela vila. Quando a refeição foi servida, Jennet estava exausta. Mas quis saber notícias do pai. — Sei que não soube dele desde que foi mandada para Perth — disse Sorcha. — Artair veio aqui todos os anos desde então, esperando que você tivesse voltado para nós. Mas não se aflija. Ele vai procurá-la de novo. — Jennet estará em Dubheilrig — disse Hacon. Tomou um longo gole de vinho da caneca de madeira. — Paramos aqui apenas para que ela soubesse do pai. Jennet o encarou, diante daquele anúncio repentino. — Paramos, é? — Sim, depois da visita e de um descanso, nós... você e eu... seguiremos para Dubheilrig. Antes que Jennet pudesse dizer alguma coisa, Sorcha trocou um olhar com Alain, e o marido se levantou. Insistiu para que fossem dar um passeio pela vila. Hacon até mesmo levou o pequeno Murdoc junto, deixando na sala apenas Sorcha e Jennet. Jennet virou-se para a tia e franziu a testa. — Então, Jennet, diga-me como veio a ficar com esse belo cavaleiro. Com um suspiro resignado, Jennet fez um relato sucinto de tudo que acontecera desde que ela e o pai tinham se separado, em Perth. Assim que terminou sua história, viu apenas um toque de simpatia nas feições bonitas da tia, e nenhum traço de condenação. — Então você e aquele loiro bonito são amantes. — Sorcha recolheu as travessas de 59

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madeira, as colheres e as canecas. — Não, sente-se — ordenou, quando Jennet ia se levantar para ajudá-la. — Sirva um pouco de vinho para nós. Vamos conversar. A novidade vai deixar seu tio contente. — Titio ficará contente que a sobrinha tenha sido seduzida? — Você poderia ter sido tomada no momento em que Hacon pôs as mãos em você, e sabe bem disso. Você era um espólio de guerra. — Ainda sou, parece. Ele não se casou comigo, casou? — Não, menina, você significa mais para ele que um espólio. Aquele homem não a trata apenas como uma coisa que lhe aquece a cama. E quanto a se casar com ele? Se ele a pedir, o que diria? Incapaz de responder, Jennet desviou o olhar. Sorcha a puxou pelo queixo e a obrigou a encará-la. — Se não consegue responder, por que deixou que Hacon a seduzisse? — Porque ele me faz sentir bem. — Ora, qualquer homem de cara bonita, com um pouco de experiência e um negócio duro entre as pernas pode fazer isso, menina. — Tia Sorcha! — Jennet exclamou, chocada. — E verdade. E isso não basta para a filha de sua mãe se deitar com um homem. — Sou filha de meu pai, também. — Mas é o espírito de Moira que você traz no coração. Como ela, você jamais deixaria que um homem a levasse para a cama se não tivesse sentimentos por ele. Portanto, vou perguntar de novo: por que hesita? — Ele é um cavaleiro, um homem que ganha com a morte dos outros. A guerra é seu meio de vida. — Esse é o meio de vida de quase todo homem na Escócia. Se faltar um inimigo de fora, nós nos voltaremos uns contra os outros. Espera por paz nesta terra? — E o que há de errado em querer um pouco de paz? — Não se pode parar de viver por causa disso. Vai condenar o homem por sua perícia nas armas? Ou ele é cruel? Bate em você? Talvez enlouqueça na batalha como um nórdico, matando todos no caminho. E isso? — Não, ele combate somente homens armados. Embora não possa impedir a matança de inocentes ou a destruição desvairada, Hacon nunca toma parte nisso. Nem seus homens. Jennet franziu a testa, ao perceber que a tia, sagazmente, a levara a falar de todas as coisas boas sobre Hacon. — Ele mentiu para mim — emendou. — Perguntei se estava em Perth no dia em que Bruce tomou a cidade dos ingleses, e ele disse que não. Foi uma mentira. — E você deixaria que ele se explicasse? Assim que dissesse que estava em Perth, você o deixaria falar alguma coisa, acreditaria no que ele lhe contasse? — Quando Jennet enrubesceu, Sorcha meneou a cabeça.— Você iria condená-lo no mesmo instante. Foi por isso que ele mentiu. Não se atreveu a correr o risco. E contou outras mentiras? — Não, creio que não — resmungou Jennet. Sorcha aproximou-se de Jennet e a abraçou. — Receio que você não seja muito sensata, menina. Mesmo os servos de Deus sabem como empunhar uma espada. O mundo é assim, e uma bela mocinha não pode mudar o mundo. Sorcha recuou, segurando Jennet pelos ombros, e encarou-a, muito séria. — Tente olhar para as boas coisas nesse homem, e não apenas para aquilo que não gosta. Acabei de conhecê-lo, mas sei que o lado bom se sobrepõe a tudo o mais. Você não encontrara nenhum homem perfeito. Eis um que é bom, forte e capaz de protegê-la e aos seus. Você seria a maior tola do mundo se não tentasse guardá-lo para si. — Mas viver sabendo que cada vez que ele pega a espada ele pode morrer? Saber 60

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que a vida dele é sustentada pelo sangue dos outros? Não estou certa de poder suportar uma vida assim, mesmo que ele me desse a chance. — Você pode. Todas nós podemos. Seu tio não é nenhum cavaleiro e, no entanto, não estou livre de me preocupar com ele. E quanto ao "sangue dos outros"... puxa, menina, ele enfrenta apenas os que estão armados e prontos para a luta. Estão lá pela mesma razão. E muitos, sem dúvida, por razões bem menos nobres. — Nunca pensei nisso desse jeito — murmurou Jennet. — Ora, pense agora. Vamos. Precisamos preparar um lugar para você e seu belo cavaleiro se deitarem. — Tia... Hacon e eu não somos casados. — Eu sei, e é provável que eu tenha de pagar uma penitência por deixar que compartilhem um leito, mas é bobagem separar vocês agora. — Sorcha piscou para Jennet. — E debaixo das cobertas é o melhor lugar para se falar de casamento. Além do mais, duvido muito que ele me deixasse colocá-la numa cama separada — disse, e riu baixinho.

— Estou contente que sua tia não se colocou contra mim por causa disso — murmurou Hacon, ao se enfiar na cama mais tarde, naquela noite, e puxar Jennet para dentro dos braços. — Na verdade, tive receio de como seus parentes iriam reagir com você a meu lado. — Você poderia ter me dito mais cedo que eu iria acompanhá-lo. Hacon soltou um suspiro involuntário de alívio, ao se dar conta de que a reação anterior de Jennet fora de surpresa, temperada mesmo assim com uma pitada de irritação. — Achei que já sabia. — No futuro, certifique-se de me dar a conhecer seus planos antes de colocá-los em ação. — Muito justo. — Hacon roçou o nariz no pescoço de Jennet. — E você conhece meus planos para você agora? Jennet enganchou sua perna sobre a dele, puxou-a para perto e remexeu-se num convite escancarado. — Creio que devem ser parecidos com os meus para você. Soltou uma risada gostosa quando Hacon gemeu. Ao enlaçá-lo pelo pescoço, Jennet o beijou. Sua tia tinha razão, ela decidiu, com uma convicção repentina. Seria a maior tola do mundo se não tentasse conservá-lo.

— Hacon! Hacon! O grito de boas-vindas repetiu-se muitas vezes conforme atravessavam os portões da pequena vila murada, e desciam a rua com casinhas de ambos os lados que conduzia a uma casa maior e mais elegante. Jennet podia ver que sir Hacon Gillard era querido por aqueles que se reuniam sob a bandeira de seu clã, e recebido com uma saudação calorosa de seu povo. Um casal se aproximou. Deviam ser os pais dele. O modo como o homem alto mancava explicava por que o filho fora para a guerra, e o pai, não. O porte e a estatura de Hacon, haviam sido herdados do pai, mas os cabelos loiros eram claramente uma herança da mãe. O nervosismo de Jennet aumentou quando Hacon desmontou e abraçou a mulher, em seguida o homem, deixando-a sentado no pônei, com Murdoc às costas. ― Milorde, bem-vindo ao lar.— A mulher fez uma cortesia diante de Hacon. — Milorde? Que brincadeira é essa? 61

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O homem bateu nas costas de Hacon. — Dubheilrig e todas as suas terras estão de novo nas mãos de um Gillard... você. E, com ela, veio o título de barão. Dubheilrig é agora um baronato. Nossa sorte está assegurada. Estou orgulhoso de você. Quando Hacon gritou de alegria e o abraçou, o homem riu. — Finalmente, senhores de nossas próprias terras outra vez! — Hacon virou-se para todos os homens que ainda estavam por perto. — Dubheilrig pertence aos Gillard novamente! — anunciou, explodindo de alegria. A mulher apontou para Jennet. — E uma amiga? — Ah, Jennet. — Hacon apressou-se a ajudá-la a desmontar do pônei.—Jennet, quero lhe apresentar meus pais, lady Serilda e sir Lucais Gillard. Mãe, pai, esta é Jennet Graeme, filha de Artair Graeme e Moira Armstrong. Nós... é... nos conhecemos em Berwick. Jennet fez uma cortesia, mas viu os olhos da mãe de Hacon se estreitarem. Ela sabia que Jennet não era uma simples conhecida. — E o bebê? Você... o encontrou, também? — Ah, Murdoc. — Hacon soltou a criança do suporte às costas de Jennet e contou à mãe como Ranald salvara a vida do menino. — Oh, sua irmã Katherine ficará tão orgulhosa do filho! — Serilda declarou, com um sorriso largo. Aproximou-se e enfiou seu braço no do neto. Beijou-o. — Ela o está esperando em casa. — Esboçou um sorriso triste. — Receia perdê-lo como perdeu seu pai. Precisou de toda a coragem pára deixá-lo partir e se juntar a Hacon. — Sei disso. — Ranald beijou a avó. — Irei tranqüilizá-la. Assim que Ranald se afastou, Serilda olhou para Hacon e Jennet. — É hora de irmos para casa. Jennet pegou Murdoc no colo. Hacon segurou as rédeas das montarias e seguiu com os pais e Dugald logo à frente. Jennet começou a se sentir perdida. Para a família de Hacon, ela era apenas uma amante, recolhida na campanha. Pareciam corteses, mas cortesia não era o mesmo que aceitação. Entraram na casa. Era enorme, com um salão oval circundado por pesadas portas de madeira. Uma escada curva levava a um corredor de balaustradas, em que se viam portas imensas enfileiradas. Belas tapeçarias pendiam das paredes, jarras de estanho destacavam-se nas mesas, e suntuosas cadeiras se intercalavam a bancos comuns. Cada sinal de riqueza deixava Jennet ainda mais consciente da própria pobreza. Hacon empurrou-a para as escadas. Jennet olhou para baixo, para o salão. Lady Serilda dava ordens aos criados. Era evidente que planejavam uma festa de celebração. Quando Hacon abriu uma porta e a fez entrar, Jennet suspirou involuntariamente. O quarto tinha tapeçarias nas paredes também, peles de ovelha no chão e uma cama enorme com a cabeceira e os pés artisticamente entalhados. Depois que Hacon se lavou, Jennet usou da desculpa da necessidade de cuidar de Murdoc para permanecer no quarto por algum tempo. Viu Hacon sair apressado para reencontrar a família e, com um suspiro, sentou-se na cama. Ir a Dubheilrig fora um erro. Ela não tinha coragem de se alojar na casa da família de um homem como sua amante. E mesmo que Hacon a quisesse como esposa, Jennet duvidava que a família aprovasse um casamento com uma pobretona filha de um malandro e larápio. O único problema agora era como voltar para Liddesdale. Jennet não julgava que Hacon se mostrasse cooperativo.

— Uma moça calada e tímida. 62

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Hacon olhou para a mãe, espantado. Ele hão prestara muita atenção à conversa ao redor, embora fosse um banquete para celebrar seu retorno. O estranho humor de Jennet antes de retirar-se para o quarto ocupava seus pensamentos. — Jennet não estava... no melhor de seus dias, hoje. — Talvez, filho, seja apenas medo e vergonha. Você a arrastou para um lugar repleto de estranhos. Hacon contou à mãe como viera a conhecer Jennet, desde o início até o presente momento. E franziu a testa ao se dar conta de que tanto o pai como a mãe o encaravam, chocados. — Por que estão me olhando assim? — Você arrancou a moça de um convento? — A voz de Serilda tremia de raiva e desgosto. — Mas ela não era freira, nem planejava ser. Fui ao convento na esperança de impedir os homens de Douglas de profaná-lo, mas não foi possível. Então, encontrei Jennet. — Endereçou à mãe um olhar envergonhado. — Deixar a pobrezinha lá seria abandoná-la aos homens de Douglas. — Uma triste sorte para a menina. — Lucais murmurou para a esposa. Serilda olhou para o filho atentamente. — E você a arrastou numa incursão à Inglaterra pelo mesmo motivo? Foi por isso que a trouxe até aqui? — Não, ela é minha. — Ah, então estão casados. — Não. Katherine o encarou irritada. — Quer dizer que você arrastou sua... sua... — Eu escolheria as palavras com cuidado, irmã — advertiu Hacon, em voz ameaçadoramente baixa. — Mãe, poderíamos conversar com mais privacidade? — Naturalmente. — Ela se levantou, atravessou o salão e parou diante de uma porta para olhar por sobre o ombro. — Hacon? Lucais? — Sem esperar resposta, entrou. Enquanto o pai pegava uma grande jarra de vinho, Hacon apanhou três cálices. Juntos, foram para o solário. Serilda os esperava em seu lugar no banco da janela e fez um sinal para Lucais sentar-se perto, deixando a cadeira em frente para Hacon. Assim que o vinho foi servido, Serilda perguntou: — Por que não se casou com a moça? — Devo lhe contar umas poucas coisas sobre Jennet. Tão resumidamente quanto possível, Hacon explicou o que sabia sobre a vida dela e da opinião que tinha sobre os cavaleiros. — Ela odeia o que eu sou. Como posso desposá-la? — Relaxou contra o encosto, certo de que isso encerraria o assunto. — Proferindo os votos — a mãe respondeu, assustando-o. — Creio que você julgou mal essa moça. Uma donzela pura e bem-nascida, que você tomou como amante, agiria assim com um homem que odiasse? Ela teve a chance de ficar com os próprios parentes, mas os deixou para vir para cá. E a atitude de uma mulher que o detesta? — Não, mas tudo que ela diz... — Nenhuma mulher com sentimento pode gostar que seu homem empunhe uma espada. O que você deve fazer é prestar atenção às ações de Jennet, não às palavras. As palavras podem condenar e escarnecer, mas as ações dizem que ela o deseja. E você também a deseja. Vi na maneira com que olhou para ela quando a ajudou a descer do pônei. As palavras de Jennet irão se suavizar com o tempo. Lucais sorriu para o filho. — As palavras doces saíram devagar de sua mãe, mas valeram a espera. E ela tem 63

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razão em dizer que você deve observar como Jennet age, não dar ouvidos ao que diz. — E a falta do casamento santificado que a atormenta. Ela não é o tipo de mulher que goste de ser feita de amante. Eu não ficaria surpresa se ela se sentisse envergonhada. — A senhora pode ter razão. — Hacon levantou-se e beijou a mãe na face. — Vou me recolher. Assim que reunir coragem para pedir a Jennet que se case comigo, eu lhe direi. — Foi até a porta, parou e depois olhou para os pais. — Há uma coisa que precisam saber. É sobre o pai de Jennet. Ele pode aparecer em Dubheilrig. Os parentes sem dúvida mandaram avisar que Jennet está viva e onde se encontra. E eu digo "avisar" porque, pelo que ouvi dizer, o homem é um malandro. Um malandro charmoso, mas sem dúvida um malandro. Mesmo Jennet, que adora o pai, o chama francamente de ladrão. E além de tudo, tem o olho comprido nas moças. Achei que seria prudente deixá-los cientes disso. Lucais sorriu. — Daremos um jeito. Serilda concordou. — Durma bem, meu filho. Conversaremos mais pela manhã. Ao entrar no quarto e fechar a porta, Hacon só enxergou o topo da cabeça de Jennet acima das cobertas. E o instinto lhe disse que ela fingia dormir. Sem se importar em fazer barulho, ele começou a se despir e a se lavar. Murdoc, ele notou com alívio, fora colocado no quarto das crianças, de modo que ele e Jennet estavam completamente sozinhos. Deitou-se e puxou Jennet para os braços, suspirando ao sentir a tensão em seu corpo. — Zangou-se com alguma coisa, querida? — Não. — Jennet desistiu de fingir que dormia. — Hacon — ela murmurou, hesitante —, talvez fosse melhor eu voltar para minha tia e meus parentes. Hacon debruçou-se sobre ela. Sob a luz da vela ao lado da cama, Jennet podia ver seu ar zangado. — Que bobagem é essa? — Não é bobagem. Você trouxe sua amante para o seio da família. Isso não é direito. Isso... — Jennet balbuciou um impropério abafado quando Hacon a beijou, sufocando-lhe as palavras. Sua mãe tinha razão, pensou Hacon. Jennet estava aborrecida em ser sua amante, agora que estavam em casa. Pela manhã, ele a levaria até onde pretendia construir sua fortaleza e a pediria em casamento. Isso a prenderia num vínculo a ele até que pudessem resolver as pendências. — Precisamos conversar — declarou ela, no momento em que o beijo terminou. Hacon começou a lhe soltar os laços da camisola. — Não é prudente manter as coisas pendentes assim... — Jennet fez uma débil tentativa de impedir que ele lhe tirasse á roupa. — Levou três noites e três dias de viagem para chegarmos aqui. Três noites abraçando você sem poder fazer amor. Agora estamos sozinhos e temos uma bela cama macia. E eu não estou com vontade de conversar. Haverá tempo para isso de manhã. — Hacon começou a acariciar os seios de Jennet, estimulando os mamilos até torná-los intumescidos. Jennet sabia que o que tinha a dizer era muito importante para ser posto de lado. Então, Hacon substituiu os dedos por suaves toques da língua. E ela enterrou as mãos nos cabelos fartos, puxando-o pára mais perto, cedendo àquele jogo sedutor. Não faria mal, ela decidiu, esperar até de manhã. Na verdade, seria bom agarrar-se o mais que pudesse à paixão em que se deliciava antes de ter de ir embora. — Pela manhã, então — concordou, deixando que o desejo que partilhavam a envolvesse em seu fascínio. O ato de amor foi gentil e terno, e os conduziu àquela deliciosa fronteira que somente uma avidez profunda pode transpor. Hacon prestou uma doce homenagem ao corpo de Jennet, acariciando e beijando cada pedacinho até que ela se agarrou a ele à beira do desespero, implorando para que se unissem num só. 64

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O grito estrangulado quando ele a penetrou foi de prazer e alívio. E, conforme ele os levava rumo à satisfação plena, Jennet o igualou no ritmo de crescente ferocidade. Os arquejos se mesclaram ao encontrarem ao mesmo tempo a suprema recompensa. Hacon desabou em seus braços. E, na mente de Jennet, turva de paixão, uma pergunta se repetia sem cessar: teria ela forças para se afastar daquele homem?

— Hacon, pensei que tivesse me trazido aqui para conversarmos. Jennet olhou para Hacon. Era difícil não notar como ele estava lindo. Usava uma camisa azul, aberta no pescoço, e calça cinza. A brisa desmanchava os fartos cabelos loiros. Com a mão nos quadris, ele inspecionava as terras com orgulho e prazer evidentes. Jennet sentiu-se enternecer, mas logo se recompôs. Tinha todo o direito de estar zangada com ele. Hacon a arrastara por uma trilha estreita, entre urzes e samambaias, até o topo de um pequeno outeiro. Metade dele era circundada por um lago. Um lugar adorável. De qualquer ponto no cume era possível ver, a distância, as charnecas e os campos que rodeavam a vila, ou os brejos e a terra inculta que formavam a margem do lago, o povo trabalhando, o gado e as ovelhas pastando, e até um bando de gansos nadando nas águas azuis do lago. Na vila, um grupo de mulheres se reunia em torno do poço. Tudo parecia tão pacífico... E isso, Jennet percebeu, era a maior beleza. Contudo, não via razão para estar ali. Hacon a envolveu pelos ombros e beijou-lhe o rosto. — O que acha deste local? — É adorável, mas... — E uma boa posição defensiva. E onde vou construir minha fortaleza. ― Oh... — Acho que ainda se pode ver onde rabisquei um croquis antes de partir. Jennet olhou para o chão. A grama crescera, mas havia um traçado riscado no solo. Ela o puxou pela mão e caminharam pela linha toda, em silêncio. Quando voltaram ao ponto inicial, Jennet o encarou. Era tocante que Hacon lhe mostrasse seu sonho desenhado na terra, que compartilhas; se com ela seus planos. — Terá a forma de um "L"? — Sim, e será defensivo, mas não tão austero como muitos outros. Eu o antevejo enfeitando esta colina por muitos anos à frente. Talvez por tempo suficiente para sobreviver à necessidade de uma cidadela. Hacon parecia sincero. Era fácil imaginá-lo contente em ficar em Dubheilrig, cuidando de suas terras e de seu povo. Ele amava realmente aquele lugar. — Quando começa a construção? — Amanhã de manhã. — Hacon encarou-a. — Você não me disse o que achou da idéia. — Tenho certeza de que será a mais bela fortaleza daqui até Londres. — Jennet ficou séria. — Hacon, você disse que conversaríamos hoje. E tenta me distrair. — Ela afastouse, olhando para o lago. — Não posso ficar aqui, Hacon. Ele a fez virar-se para encará-lo. — Porquê? — Acho que tenho orgulho demais para viver aqui com sua família como sua amante. A vergonha é mais do que posso suportar. —- Então, fique... como minha esposa. — O quê? Levou um minuto inteiro até que Jennet pudesse recompor-se. Lutou contra um breve e violento impulso de gritar e responder com um ressonante "sim". Nos poucos momentos 65

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em que imaginara Hacon pedindo-a em casamento, houvera alguma ternura e a troca de palavras doces. Aquilo parecia uma ordem. E resolvia apenas um problema. Ela não seria mais uma amante, um possível objeto de escárnio, porém continuaria a ser a filha de um ladrão pobre e sem terras. Hacon era um senhor feudal e um barão. Uma aliança entre eles seria vista apenas com desprazer pela família. — Por que está hesitante? — ele indagou e sorriu enviesado.— Sou uma escolha tão ruim? — Não. Você é uma escolha muito grandiosa para uma moça como eu. — O que quer dizer com isso? — Hacon, pense um momento. Sim, sou bem-nascida. Mas isso é tudo. Não tenho terra, nem título, nem dinheiro. Nem uma peça de enxoval. Não tenho dote. Hacon a puxou para seus braços e a beijou com ardor, até ficarem ambos sem fôlego. — Eis o seu dote. E o suficiente. — Não creio que seus pais, seus parentes, seu clã fique muito impressionado com esse dote. — Para eles, basta que eu a tenha escolhido. — Que arrogância... — Venha. Vou provar. Jennet não teve chance de discutir ou protestar. Hacon puxoua num passo tão rápido de volta para casa que falar era impossível. Quando chegaram, encontraram os Gillard no solário, e Jennet precisou de um instante para recuperar o fôlego. E disse a si mesma que tentaria compreender as objeções, que não se ofenderia com qualquer coisa que dissessem. — Pedi a Jennet que seja minha esposa — Hacon anunciou. — E ela aceitou. Lady Serilda e sir Lucais se levantaram depressa para abraçar Jennet, o que a surpreendeu. Pareciam honestos e sinceros ao lhe dar os parabéns. — Não tenho dote -— ela se viu compelida a confessar. — Nenhum? — estranhou Katherine, que não se mexera do lugar. — Um dote não é importante — disse Serilda, e olhou para a filha com ar severo. — Venha cumprimentar sua nova irmã. Katherine aproximou-se de Jennet e apertou-lhe a mão com frieza. — Bem-vinda. Agora, se me der licença, vou procurar meu filho. — Saiu do solário. Lady Serilda segurou Hacon pelo braço para impedir que fosse atrás da irmã. — Falarei com ela mais tarde. — Olhou para Jennet. — Não dê atenção a ela. Katherine sente que Deus e o destino foram injustos com ela e quer que todos nós compartilhemos de sua infelicidade e mau humor. Não precisamos dela para planejar este casamento. — Bem, você não necessita de nossa ajuda nisso também. — Sir Lucais empurrou Hacon para a porta. — Ainda não. — Lady Serilda sorriu quando Hacon e o pai saíram depressa e, depois, piscou para Jennet. — Deixemos que batam em retirada. — Levou a jovem até o banco da janela.—Agora, vamos começar a fazer uns poucos planos. Não demorou para os receios de Jennet desaparecerem. A mãe de Hacon realmente a acolhia na família. Jennet esperou que pudesse conquistar Katherine também. Não queria ser fonte de desentendimentos entre pessoas tão especiais. A necessidade de orientar as criadas quanto ao jantar interrompeu o planejamento de lady Serilda. Jennet escapuliu e seguiu para as escadas. Queria se lavar, trocar de roupa e cuidar de Murdoc antes que a refeição fosse servida. Subira alguns degraus, quando alguém a chamou. — Parabéns... tia.— Ranald aproximou-se com um sorriso e a beijou na face. — Bemvinda à nossa família. — Obrigada, Ranald. Espero que possa trazer sua mãe para o meu lado. Ranald deu de ombros. 66

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— Não ligue, Jennet. Desde que meu pai morreu, ela ficou amarga, o temperamento azedo. No começo tentamos consolá-la, mas não adiantou. Assim, nós a evitamos ou não lhe damos ouvidos. Você deve fazer o mesmo. Bem, tenho de buscar meu tio e o meu avô. Estão ajudando Walter Manco a tirar a vaca e o bezerro da lama. Jennet tentou imaginar Hacon lutando para puxar uma vaca de um lamaçal, e então saiu correndo atrás de Ranald. — Espere. Vou com você. Encontraram Hacon e o pai no campo oeste da vila. Jennet nem tentou esconder o riso. Um Hacon de peito descoberto, cheio de lama até o joelho num buraco, praguejava a plenos pulmões, tentando puxar uma vaca que mugia. Um homem magro e grisalho estava na beira do brejo, suando e puxando a corda do bezerro. Sir Lucais, salpicado de barro, estava ali perto, pronto para ajudar. Hacon olhou para o lado de Jennet, com um sorriso. — Não é justo! Eu tenho uma fêmea teimosa que não se mexe nem para salvar a própria vida, e outra que ri de mim. Jennet não conseguiu conter as gargalhadas. Aquilo era engraçado. E tocante. Hacon, barão de Dubheilrig, importava-se tanto com seu povo a ponto de ajudar um pobre vaqueiro a tirar uma vaca do brejo. E que ele se empenhasse na tarefa com tão bom humor dizia muito sobre o homem com que ela logo se casaria. Talvez Hacon fosse completamente feliz em ficar em Dubheilrig e cuidar de suas terras. Agora que era barão, não precisaria ir para a guerra. Poderia mandar outros, até pagar mercenários para cumprir sua obrigação para com o rei. Jennet suspirou, e sentiu que poderia alimentar as esperanças de um futuro de paz.

A porta do solário se abriu, e Jennet ergueu os olhos da roupinha que costurava para Murdoc. Sorriu ao ver Hacon entrar. Ele tinha o ar de um moleque planejando uma travessura. Depois de duas semanas ali, Jennet não se surpreendia em ver o poderoso cavaleiro agir daquela maneira. Desde a chegada, ele desempenhava as funções que cabiam a um barão. Contudo, também jogava bola com os garotos da vila, provocava a mãe, e até dera uma ajuda na construção da casa de Robert, Elizabeth e Donald. Raramente portava a espada, a menos que saísse além das cercanias da vila ou precisasse de algum símbolo de sua autoridade. Embora encantada com esse lado mais descontraído de Hacon, Jennet muitas vezes se perguntava quanto o conhecia. — Ah-ah! Minha mãe a deixou sozinha e desguardada — observou Hacon, sentandose ao lado de Jennet. — Houve um problema na cozinha. Mas creio que ela voltará logo para almoçarmos juntas. — Terá de comer sozinha. — Hacon levantou-se e puxou Jennet, para que ela ficasse em pé. — Você vai sair comigo. — Vou, é? — Jennet sorriu e deixou a costura sobre o banco. — Vamos desfrutar de um lanche ligeiro e observar as obras de minha fortaleza. — Sempre gostei de ver os outros trabalharem — Jennet brincou. Hacon pegou-a pela mão e saiu apressado. Quando chegaram ao alto da colina onde a casa um dia dominaria a vila, Jennet encontrou uma manta estendida no chão e, em cima, um pequeno lanche composto de pão, queijo e vinho. Ela meneou a cabeça e riu quando Hacon sentou-se, puxando-a para baixo. — E então, o que acha de nosso lar? — ele indagou, cortando uma grossa fatia de pão. Ao olhar para os homens que cavavam, as fundações, Jennet falou: 67

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— Nunca vi um buraco tão grande no chão. Puxa, é suficiente para o próprio rei. — Impertinente. Pensei que teria um senso melhor de proporção, agora que a fortaleza é mais que uma linha riscada no solo. — Hacon cortou o queijo em pedaços menores. — Aqueles serão os armazéns dos dízimos, dos grãos e do vinho. — E o calabouço — ela murmurou, sabendo o uso que tais espaços poderiam ter. — Sim, também. Mas não haverá poço nem masmorra. Não quero tais horrores em Dubheilrig. — Fico feliz com isso. E você tem razão. Agora que o solo está cavado, tenho uma idéia mais precisa do quanto será enorme. — Jennet comeu um pedaço de queijo antes de se atrever a perguntar: — Hacon? Não seria menos custoso fortificar a mansão de seus pais? — Muito menos. Só que nada a tornaria mais segura. Sempre planejamos construir uma fortaleza aqui, assim que tivéssemos condições. Infelizmente, a terra nos foi tomada. Esta construção vai esvaziar nossos cofres, mas não esperarei nem mais um dia. Embora eu desejasse o contrário, uma fortaleza é absolutamente necessária em nossos tempos. — Será um belo refúgio para o povo de Dubheilrig. — E para nós. — Hacon tomou-lhe a mão e beijou a palma. — Pretendo ter uma cidadela forte, e um lugar de conforto e beleza. Alguém chamou o nome de Hacon. Ambos se voltaram para a trilha que subia a colina, e Jennet avistou Ranald. O rapaz tinha um ar muito sério. — Hacon, precisa voltar—avisou Ranald, quando se aproximou. — Chegou um mensageiro do rei. — Maldito rei e maldito seja o seu mensageiro! — Jennet praguejou quando Hacon se levantou e ajudou-a a ficar de pé. — Que suas línguas pretejem e a virilidade encolha. — Ora, minha doce Jennet — Hacon disse, com tom de riso —, você iria se lamentar se essa praga se realizasse. — Não agora — ela resmungou, e começaram a descer a colina. Quando chegaram perto de casa, a raiva de Jennet deu lugar à preocupação. A família de Hacon e vários de seus homens se postavam no pátio em frente ao mensageiro de Bruce. Todos pareciam muito sérios, solenes demais para sua paz de espírito. Jennet ficou tensa quando encarou o homem, receosa do conteúdo da mensagem. — Nosso rei embarca numa campanha contra a Irlanda — declarou o enviado. — Pede sua ajuda e apoio, sir Gillard, novo senhor de Dubheilrig. — Quando? — Hacon sentiu que Jennet tirava a mão da sua, mas se obrigou a prestar atenção ao mensageiro. — Pretende zarpar dentro de quinze dias, portanto o senhor deve retornar comigo. O senhor, e quantos soldados possa reunir. Jennet não esperou para ouvir mais. Não ousava. As palavras raivosas que ansiava por lançar ao mensageiro de Bruce poderiam envolvê-la e a qualquer um. que estivesse por ali numa terrível confusão. Mas Hacon a pegou pelo braço e a puxou para perto. Ergueu as mãos de ambos, unidas. — Diante de todo o povo reunido aqui — ele anunciou, numa voz clara que atraiu a atenção geral —, faço saber que pretendo ter Jennet Graeme como minha esposa. Um murmúrio de aprovação percorreu a multidão no pátio. — O rei nos convocou para lutar por ele — Hacon continuou. — Isso significa que não pode haver uma cerimônia de casamento. Mas não deixarei Jennet sem a proteção de meu nome e o direito de reivindicar tudo que tenho. Assim, apelo para o rito das mãos dadas. Eu declaro Jennet Graeme minha esposa. Este proclama foi ouvido e aceito? — Sim! — gritou o povo. Por um momento, Jennet só conseguiu deixar escapar um arquejo. Mãos dadas? Hacon pretendia unir-se a ela pelo rito antigo e depois partir para a guerra numa terra distante? Ela ia dizer a Hacon que ele perdera o juízo quando percebeu que alguém a chamava. Com a mente envolta num turbilhão de pensamentos contraditórios, olhou na 68

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direção da voz. — E você, Jennet Graeme — disse Lucais —, declara Hacon Gillard seu marido? Uma vozinha dentro de Jennet, muito parecida com a de sua tia, aconselhou que ela dissesse "sim" e se preocupasse com o resto depois. Jennet olhou para o pai de Hacon. E então, com uma praga silenciosa pelo próprio desatino, concordou, de todo o coração. — Sim. Eu declaro Hacon Gillard meu marido. — Este proclama foi ouvido e aceito? — perguntou Hacon. — Sim! — gritaram todos, sem hesitar. Enquanto o povo apresentava suas congratulações, Jennet soltou a mão de Hacon. — Pronto. Estamos unidos pela promessa de casamento. Agora, seu tolo sedento de sangue, pode partir e dar um jeito de ser morto! Jennet correu para dentro, subiu as escadas e foi para o quarto, desesperada para se afastar e apavorada com o que pudesse dizer mais. Hacon suspirou. Depois de ordenar a Dugald que reunisse os homens, foi atrás de Jennet, mas a mãe o deteve no caminho. — Devo me preparar para partir, mãe. — Agora? Não pretende ir antes de amanhã, por certo. — Depois de tantos anos de guerra, sempre estamos preparados para uma partida rápida, a senhora sabe disso. Os cavalos estão à mão. Só temos de pegar nossas mantas, os sacos de aveia e nossas armas. Se for necessário algo mais, poderemos obter no local escolhido para a reunião do exército. — Então, você deve ir embora dentro de uma hora. -— Sim, mais ou menos isso. E preciso acalmar a fúria de Jennet no pouco tempo que me resta. — Nunca haverá tempo para isso. Não, enquanto você for arrastado para a guerra por esses idiotas. —A voz de Serilda tremia de revolta, e Hacon a encarou com surpresa. — Apenas lembre-se do que eu lhe disse..! Preste atenção aos atos de Jennet, não às palavras. — Vou tentar — ele murmurou —, embora eu encare aquela moça miúda e delgada com menos coragem do que enfrento homens armados. — Com um ligeiro sorriso, ele acrescentou:— Diga a Dugald que Ranald ficará aqui. E com isso, seguiu para seus aposentos. Quando Hacon entrou, Jennet continuou sentada na cama. Queria gritar com ele, queria socá-lo. Bruce chamara, e Hacon respondera sem vacilar. Embora o medo por ele a corroesse por dentro, as emoções dominantes eram de fúria e repulsa, para com os homens e seus costumes. Parte de sua raiva provinha das expectativas frustradas. Depois de ver Hacon tão feliz trabalhando em Dubheilrig, ela se iludira, achando que seus dias como cavaleiro tinham terminado. Quando ele se sentou no banco para amarrar as calças de couro, ela praguejou e foi ajudá-lo. Ao estender a mão para acariciar os cabelos de Jennet quando ela se ajoelhou à sua frente, Hacon murmurou: — Ele pede o pagamento pelas honrarias que me concedeu, pelo título e o baronato. Jennet se sentou nos calcanhares, e ele se levantou para pegar a cota de malha. Voltou para o lado dela, que o ajudou a vestir a armadura. — Dez anos de sua vida não foram suficientes? — Bruce é meu senhor soberano. — E isso dá a ele o direito de mantê-lo constantemente envolvido nas batalhas? E na Irlanda? Por que a Irlanda? Não vá me dizer que os ingleses ameaçam os escoceses de lá. — O irmão de Robert, Edward, foi coroado rei na Irlanda. É óbvio que precisa de apoio para se manter o trono. — Hacon viu a expressão no rosto de Jennet e embainhou a espada depressa. — Então — ela sibilou —, mais sangue escocês deve correr para que Bruce se 69

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mantenha no trono. Você não pode concordar com isso. Robert Bruce era candidato ao trono da Escócia, mas que reivindicação pode o irmão dele fazer pelo da Irlanda? Incerto do que dizer, Hacon repetiu: — Bruce é meu soberano. A honra exige que eu responda ao chamado das armas. — Honra... — Jennet proferiu a palavra como se fosse um insulto. — A honra encharcou a terra de Stirling a Londres com o sangue de bons homens. Talvez seja hora de deixar a honra de lado para que o bom senso possa prevalecer. Hacon ansiava por abraçá-la, mas Jennet não parecia muito acolhedora. — Lutei por dez anos para ganhar o que tenho agora. Não posso perder tudo, Jennet. — Ele estendeu a mão para tocá-la e suspirou quando Jennet se afastou. — Minha família cuidará de você e de Murdoc. Sei que meus pais aceitaram os dois. Espere por mim, querida. Eu voltarei. Eu a proclamei minha esposa... — E então pode sair correndo e me fazer viúva. Espera que eu lhe agradeça por isso? — Não — Hacon murmurou. — Eu voltarei para você. Espere por mim, é o que lhe peço. — Ele a fitou longamente e, então, saiu apressado. Jennet ficou olhando para o vazio durante um longo tempo. Era como se seu coração tivesse sido arrancado do peito. Amar Hacon era tudo o que ela previra que seria: breves momentos de encantamento e deleite, alternados com indefinidos períodos de terror quando ele partisse para a batalha. Então, de repente, Jennet se deu conta de que o mandara para a guerra apenas com palavras ásperas. E esse pensamento baniu todas as outras considerações. Ela correu para o pátio, sabendo que precisava reparar aquele deslize de algum modo. Hacon estava de pé ao lado da montaria, despedindo-se dos pais. Jennet atirou-se em seus braços e deu-lhe um beijo profundo e ardente, que expressava todo o seu desejo, medo e desespero. Ao recuar, ignorando os comentários e risos dos homens, enfiou as contas do terço em sua mão. — Que Deus te acompanhe, Hacon Gillard — ela murmurou, e depois fugiu para o quarto, sabendo que não teria forças para vê-lo partir.

Capítulo VII

Já se passaram três meses. Ele não voltará para você. Jennet ergueu os olhos da camisola de lã que fazia para Murdoc para olhar pelo solário antes de encarar Katherine. Lady Serilda e a criada tinham saído. Não era de surpreender que Katherine falasse de forma tão dura. Não se atreveria a fazê-lo na frente da mãe. — A Irlanda é muito longe — retrucou Jennet. — Não se pode esperar que Hacon vá até lá, lute e volte numa quinzena. — Seria bom você preparar o vestido de luto. — Você não pode desejar que seu próprio irmão esteja morto! — Claro que não, mas não sou tola de alimentar falsas esperanças. — Até que tragam notícias da sua morte, continuarei acreditando que Hacon voltará, como prometeu. — Meu marido também prometeu voltar, e agora apodrece em solo inglês. Katherine saiu do solário, batendo a porta, e Jennet suspirou. Gostaria de ignorar 70

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aquelas palavras amargas, mas era impossível. Hacon estava ausente fazia um longo tempo. Três longos meses sem uma notícia. E Jennet não precisava dos comentários de Katherine para ter medo de ser viúva antes de ser esposa. Intrigava-a que Katherine parecesse desejar que ela sofresse a dor da viuvez, pois seria desejar a morte do próprio irmão. Talvez fosse ciúme. Lady Serilda se tornara, de certa forma, uma mãe para Jennet. Infelizmente, as duas deveriam resolver essa questão. — Jennet? Ela sorriu ao ver que Ranald entrava no solário. — E bom ver você, Ranald. — Você não parece muito feliz, mas deve ser culpa de minha mãe. Eu a vi saindo do solário, com o ar amargurado de sempre. — Sua mãe está preocupada com Hacon. — Você também deve estar, por isso vim distraí-la. — E o que tem em mente? — Vou levá-la até a fortaleza. Começamos a fazer a muralha. — A muralha? — Jennet repetiu, conforme o seguia para fora do solário. — Sim. Sabe o barbacã? Aquele grande muro de pedra que circunda a fortaleza? Aquele que você pediu? — Ah, desculpe-me. Prometo concentrar minha mente na construção e em nada mais. — Ótimo. Vamos, pegue seu abrigo. Com a ajuda de Ranald, Jennet sentou-se num dos setores inacabados do muro. Ranald tinha razão. Hacon aprovaria. E Jennet gostaria que ele estivesse ali para dizer por si mesmo. Em vez disso, ele lutava por Bruce numa terra distante. Maldisse o homem, como fazia todo dia, desde que Hacon partira. — Se o tempo continuar firme, estará terminado no fim do próximo verão — disse Ranald. Jennet suspirou. A construção se tornara importante para ela. De certa forma, trazia Hacon para mais perto, e a impedia de ser dominada pelo medo e a preocupação, pelo menos durante o dia. O que a surpreendia era que finalmente aceitara a vida de Hacon como um cavaleiro. Não gostava, sabia que continuaria a reclamar, mas não o condenava por isso. Detestava a espera, o medo constante em que vivia, mas sabia que era o preço a pagar para estar com ele. — Alguém se aproxima — Ranald murmurou. Saltou da muralha e ajudou-a a descer. Uma sensação de alarme invadiu Jennet ao ver um grupo de três homens que subia a trilha, o do meio ladeado por dois homens armados. Ao chegarem mais perto, ela arregalou os olhos. O homem do meio, que avançara um passo, tinha os cabelos da cor da pele do gamo. E Jennet reconheceu outras características, a passada altiva, a compleição elegante e alta, os trajes finos de linho e lã. Um grito de alegria lhe escapou ao descer correndo a colina. Quanto mais perto chegava, mais certeza tinha da identidade do homem. Ao se atirar para ele, o homem a abraçou com força. — Papai? É o senhor mesmo? — Jennet finalmente murmurou, e recuou para fitá-lo. — Sim, menina, e muito me agradaria que você dissesse a esses homens que sou mesmo seu próprio pai, antes que eles me espetem com as espadas. — Oh, papai! — ela gritou e o abraçou de novo. Jennet apresentou o pai a Ranald e aos guardas. Os dois se apressaram a descer para informar aos pais de Hacon sobre a chegada do novo hóspede. Mais calma, Jennet examinou as roupas do pai. — Onde roubou isso? — perguntou. — Nunca tivemos dinheiro para tanto. — Bem, temos agora. — Ele enfiou seu braço pelo dela e, com Ranald a segui-los, desceram a colina. — Sabe, havia uma viúva rica que... 71

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— Não — Jennet ergueu a mão —, acho que me contento apenas em saber que não roubou as roupas. — Ganhei com o suor de meu rosto. Ora, talvez fosse mais honesto dizer que foi com... — Papai! Quer me envergonhar? — Por quê? Por colocar um sorriso no rosto de uma dama e dinheiro em meu bolso? Jennet teve de fazer um esforço para não rir. Seu pai era um malandro, mas apenas o retorno de Hacon, são e salvo da guerra, poderia deixá-la mais feliz. — O senhor vai se comportar da melhor maneira possível enquanto for hóspede da família de meu marido. — Ah... então você se casou com o safado. — Bem, nós nos unimos pelo rito das mãos dadas antes de ele ir para a Irlanda. — Já basta. Eu não gostaria de desafiá-lo para um duelo com espada por desonrar minha filha. Ouvi dizer que ele pode igualar minha perícia. Jennet revirou os olhos. — Fanfarrão. E não me prometeu que vai se comportar. — Serei um santo — ele jurou e beijou-a na face. Jennet duvidava, mas não insistiu. Estava muito feliz em vê-lo, porém disse a si mesma que manteria os olhos atentos no charmoso, adorável, mas descarado pai enquanto ele estivesse em Dubheilrig.

Jennet entrou no estábulo. Katherine, histérica, exigira que ela fosse até lá por causa de uma coisa horrível que envolvia seu pai. E não foi difícil saber o motivo. Ao entrar, ela avistou dois casais distantes um do outro, atracados no feno, alheios a tudo. — O senhor disse que iria se comportar! — ela gritou. Quatro gritos ecoaram, e os dois homens se viraram para ela, agarrando as roupas e tentando se cobrir. As mulheres se esgueiraram pelo estábulo, afastando-se depressa. — E ainda arrastou Ranald para o pecado! — Ora, ele é um homem e precisava de umas lições. — Bem, a mãe não gosta das lições que o senhor ensina. Jennet ia ponderar que não era papel de seu pai interferir na criação de Ranald quando alguém a chamou. Um rapaz apareceu no vão da porta. Demorou um instante até que Jennet reconhecesse Donald, o irmão de Robert. — O que foi, Donald? — Chegou um mensageiro. — Você o levou para a casa de seu senhor, naturalmente. — Sim, mas ele não quer dar sua mensagem até que a senhora esteja lá para ouvir também, Aquilo soou terrível para Jennet. Com o coração disparado, ela saiu correndo do estábulo até a mansão. E precisou de toda a coragem para entrar no salão onde a família se reunira e o mensageiro esperava. O olhar de Serilda ao correr para recebê-la só fez aumentar o pavor de Jennet. — Pode nos dar as notícias agora, sir Bearnard — disse a senhora. O homem torceu o chapéu na mão e suspirou. — Lamento que não sejam boas novas. Sir Hacon sucumbiu em Dundalk, na Irlanda. O irmão de nosso soberano morreu na mesma batalha. Seu filho... — olhou para Jennet — Seu senhor lutou bravamente e com honra. Jennet sentiu frio, muito frio. Tornou-se vagamente consciente de tudo o mais ao redor. Viu apenas que lady Serilda se apoiava no marido, chorando. As palavras devastadoras de sir Bearnard martelavam em sua cabeça, quase a ensurdecendo. Ela 72

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sentiu um aperto no braço, virou-se e, um instante depois, percebeu que o pai estava a seu lado. —- Milady? Eu trouxe algo para a senhora. — Sir Bearnard estendeu a mão com o terço de Jennet na palma. — Sir Niall julgou que a senhora gostaria de ter isto de volta. Ao fechar as mãos sobre as contas, Jennet ouviu a própria voz perguntar: — Sir Niall? Não é homem de Hacon. Onde está Dugald? — Não conheço. Dois homens foram mortos com seu senhor. Talvez um deles fosse esse Dugald. — Dugald jamais deixaria o lado de meu filho — disse Lucais, a voz pesada e rouca de emoção. — Se alguém morreu com Hacon, seria nosso Dugald, E quanto aos outros homens de Dubheilrig? — Não sei dizer quando voltarão, mas descansam em Stirling. O rei quer que eu apresente ao senhor seu profundo pesar. Seu filho era um de seus melhores soldados. E se houver um parente que deseje nomear para o título e as terras, ou se aceitar a honra o senhor mesmo, basta dizer e estará feito. — Meu neto, Ranald, arcará com o peso dessa honra agora — declarou Lucais. Incapaz de suportar mais, desesperada, Jennet virou-se para ir embora. Ao rumar para a porta, lembrou-se que não estava sozinha em sua dor. Serilda e Lucais tinham perdido o filho. Virou-se, lentamente. — Sinto muito — murmurou. — Não existem palavras, existem? — Não. — Serilda a tocou de leve no braço. — Talvez você devesse se deitar. Com o terço na mão fechada, Jennet seguiu, entorpecida, para o quarto que compartilhara por tão pouco tempo com Hacon. Entrou, fechou a porta e rumou para a cama. Mas, a poucos passos do leito, toda a emoção que mantivera represada se soltou, lançando-a de joelhos no chão. — Vou atrás dela — murmurou Serilda, mas Artair bloqueou-lhe o caminho.— Não creio que ela deva ficar sozinha, Artair. As notícias foram um golpe terrível. — Sim, realmente. Eu lhe darei alguns momentos e depois irei procurá-la. Preciso saber como o pesar a fará reagir. — Ao perceber a confusão nas faces dos Gillard, Artair explicou: — Minha menina sofreu muitas perdas, desde a morte da mãe. E pode expulsar a dor, lutar contra ela, negá-la. Ou pode ser dominada. E isso irá destroçá-la tanto que Jennet ficará doente por três, quatro dias. Nós nos impedimos de enlouquecer de tristeza quando perdemos minha Moira. Agora, eu irei amparar minha filha neste momento difícil. — Nós ajudaremos. — Vocês têm a sua própria dor. — Artair beijou a mão de Serilda com respeito. — Elizabeth pode me auxiliar. Vou ver Jennet. Lamento por sua perda, senhora, senhor. — Inclinou-se para os Gillard, e seguiu para os aposentos da filha. Ao chegar à porta, Artair parou. Ouviu o choro desesperado, os soluços profundos de Jennet, e isso lhe cortou o coração. Por um instante comprimiu a testa contra a porta, fechando os olhos. Outra ferida que ele não poderia curar, pensou, querendo chorar com ela, por ela. Então, entrou. Um olhar para Jennet, ajoelhada no chão, disse-lhe que haveria longos e dolorosos dias pela frente.

Jennet abriu os olhos lentamente. Sentia-se dolorida, arrebentada. Parecia ter areia nos olhos, que ardiam. Por um momento, julgou se estivera doente. Então, recordou-se. Hacon estava morto. Morto! Um espasmo de dor comprimiu-lhe o peito, e ela levou a 73

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mão ao coração, surpresa que ainda continuasse a bater. Quando a mão elegante cobriu a sua, ela ergueu os olhos e viu o pai, ao lado da cama, fitando-a, preocupado. — Hacon está morto, papai. — Sua voz saiu rascante e sem forças. — Sim, receio que esteja. — Quando ela ia se sentar, Artair apressou-se em ajudá-la, afofando os travesseiros de penas para que Jennet se recostasse. Elizabeth aproximou-se e ofereceu a Jennet um pouco de hidromel. — Tome, vai suavizar sua garganta. — Quanto tempo faz? Não consigo me lembrar direito. — Três dias. — Oh, papai... — Jennet arquejou. — E a mãe de Hacon? E o pai? Eu deveria estar com eles, tentar ajudá-los num momento tão triste. Como pude ser tão egoísta? — Ninguém a julga egoísta. Sim, eles também estão enlutados, mas têm um ao outro para se amparar. Com um suspiro fundo, Jennet concordou. — E Murdoc? — Está ótimo — respondeu Elizabeth —, embora sinta sua falta. Jennet baixou os olhos. — Como dói, papai, e dói mais saber que eu o mandei embora com palavras ásperas. Não sei se me perdoarei. Artair tomou as mãos de Jennet. — Ele não partiu para a morte com suas palavras ríspidas reunindo nos ouvidos, querida, se é disso que tem medo. Você lhe deu um beijo que ainda é relembrado por todos que o testemunharam, e o seu belo terço. Como homem, posso lhe dizer do que Hacon se lembrou... daquele beijo. Você não poderia ter escolhido um meio melhor para suavizar qualquer mágoa que suas palavras pudessem ter provocado. — O senhor não mentiria só para me consolar, não é? — Não desta vez. Seu marido se lembrou do beijo que, ouvi dizer, foi bem desavergonhado. — Acho que foi. — Jennet sorriu, e então pensou que nunca mais beijaria Hacon outra vez. Seus olhos se encheram de lágrimas. — Será que um dia essa dor vai me deixar? — Não sei dizer, querida. Vai suavizar com o tempo. Ainda sofro quando me recordo de sua mãe, Mas você aprenderá a conviver com isso, a sobreviver a despeito disso, e sim, até mesmo a encontrar um pouco de alegria na vida. Eu encontrei. — Ah, papai. O senhor é um malandro, mas ninguém poderia ter um pai melhor. — Jennet fingiu não ver o lampejo de lágrimas nos olhos de Artair, e o rubor em suas faces. — Agora, vamos comer um pouco, hein! — ele murmurou.— Não se alimentou nesses últimos três dias. — Meu Robert deve passar por aqui — disse Elizabeth. — Podemos pedir que vá buscar algo. — Robert está aqui? Os homens já voltaram? — indagou Jennet. — Sim — o pai respondeu —, um dia depois do mensageiro. O bobalhão de Elizabeth passa toda hora para dar uma espiada pela porta. Receia que eu vá seduzir sua esposa. Está me tentando a fazer exatamente isso. — Artair piscou para Elizabeth, que soltou uma risada. — Ah, creio que ouvi os passos dele. Um instante depois, Robert olhou pelo vão da porta. Conversou com Elizabeth, desejou melhoras a Jennet e, o tempo todo, olhou feio para Artair. O pai de Jennet limitouse a sorrir, indiferente. Robert foi embora para providenciar que levassem uma refeição para o quarto. Quando a criada chegou com uma bandeja, Jennet esforçou-se para comer alguma coisa. — Estou muito cansada — confessou, desgostosa. — Descanse então, querida. Uma tristeza tão grande pode sugar toda a força do 74

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organismo. Assim que estiver forte, eu a levarei para longe daqui... se você quiser. Jennet só levou um instante para decidir. — Sim, há lembranças demais neste lugar. Preciso me livrar delas. — Tem certeza de que não vai mudar de idéia? — Ranald perguntou quando, duas semanas depois que Jennet adoecera de tristeza, ela se preparava para ir embora de Dubheilrig com o pai. Jennet sorriu. Com a família diante da casa, Ranald parecia jovem demais para tanta responsabilidade. — Menina, você sabe que é bem-vinda em nossa casa — disse Lucais. — Sim — Jennet retrucou, enquanto seu pai acomodava Murdoc no suporte que ela usara por tanto tempo nas longas jornadas. — Mas não posso ficar. Não, agora. Serilda a abraçou e a beijou na face. — Compreendo. Volte sempre que desejar. Você e o malandro de seu pai — disse, com um breve sorriso para Artair — sempre serão bem-vindos. — Obrigada. Não serei um fardo na próxima vez. — Você não foi um fardo. Ah, menina, acha que eu não chorei? Mas enfrento minha dor de um modo diferente. E julgo que o seu modo pode fazer mais sentido, um grande desabafo em vez de uma lenta agonia. A mãe de Hacon enxugou as lágrimas, comovida. — Agora, chega dessa conversa — murmurou. — Por favor, volte quando puder e quando quiser. Você tem muitos amigos aqui. — Beijou o rostinho de Murdoc. — Assim como este belo rapazinho. — Serilda voltou para o lado de Ranald e Lucais antes de perguntar: — Para onde irão? — Para o sul — respondeu Artair. — Talvez até para a Inglaterra. Mas primeiro a Berwick. Ainda tenho amigos lá. Poderemos ficar com eles por algum tempo. — Vão com Deus — disse Lucais. O desejo foi repetido por todos aqueles que haviam se reunido para se despedir. Jennet respondeu com a mesma gentileza enquanto o pai a ajudava a montar o pônei e, depois, montava o belo garanhão negro. Ao seguirem pelo caminho, passaram pela capelinha, e Jennet parou, olhando com tristeza para as sepulturas. — E um lugar pesaroso para se demorar, filhinha — murmurou Artair. — Sei disso. Só pensei que o pobre Hacon repousa na Irlanda, não aqui. Ele amava tanto Dubheilrig, papai. Deveria estar em sua terra querida. — E estará, em espírito. Venha, amor, vamos deixar este lugar onde tantas lembranças a assombram. — Acha que poderei superá-las? — Pode tentar. — Artair piscou para a filha. — E um Graeme pode fazer qualquer coisa que realmente tente realizar. Ao cutucar o pônei para que avançasse, Jennet abriu um ligeiro sorriso. — Então vamos começar, e deixar os espíritos em paz nos campos santos.

— Espíritos! — gritou uma soluçante Katherine ao irromper salão adentro. — Que Deus me ajude, fiquei louca. Estou vendo os espectros dos mortos. Lucais Gillard mal impediu a cadeira de tombar quando Katherine jogou-se em seus braços. Abraçou com força o corpo trêmulo da filha e olhou aflito para Ranald e Serilda, que estavam a seu lado à mesa. O ruído de uma porta se abrindo chamou-lhe a atenção, e o homem de pé no patamar o assustou. Por um breve instante, ele ficou tão apavorado quanto a filha. Ouviu debilmente o arquejo de choque de Ranald e Serilda ao reconhecerem aquela figura. Quando finalmente falou, sua voz saiu fraca e incerta. 75

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— Hacon? Disseram que você tinha sido morto na Irlanda. Ele quis se juntar à esposa e ao neto que corriam para abraçar Hacon, mas Katherine o manteve preso na cadeira. — Calma, criatura! — ele esbravejou, dando-lhe um ligeiro safanão. Quando Hacon e Dugald sentaram-se à mesa, os criados se apressaram a lhes servir comida e vinho. Hacon controlou-se para não se mostrar impaciente, tentando compreender o choque que causara aos pais e à irmã, que se recuperava aos poucos do susto. Porém, ficou tenso, os pensamentos centrados numa única pessoa: Jennet. — Filho! — Serilda segurou-lhe a mão sobre a mesa. — Como é que nos disseram que você estava morto? — Eu quase fui morto — Hacon resignou-se a se explicar primeiro. — A batalha de Dundalk estava perdida, e lorde Edward morto. Fugimos para salvar nossas vidas, como qualquer um com bom senso e forças faria. Fomos atacados, mas não pelos irlandeses. Não, por nossos próprios homens. Alan foi morto, Dugald e eu quase caímos. O inimigo estava tão perto que os bandidos não puderam esperar para ter certeza do êxito do trabalho sujo. — Como escapou vivo? — insistiu Ranald. — Nós nos escondemos, e Deus nos amparou, mandando um homem piedoso que nos ajudou. Ele cuidou de nossos ferimentos e nos deu refúgio até que tivemos forças para fugir daquela terra maldita. Lamento que tenha demorado tanto. — O que importa é que você está vivo — disse Serilda. — Mas quem queria matá-lo? — Balreaves. — Hacon sorriu quando Katherine arquejou, ao reconhecer o nome. — Sim, ele mesmo. Foi ele que tentou me matar. E parece que também foi Balreaves que contou a todos que eu estava morto. Os assassinos que mandou atrás de mim foram liquidados pelos irlandeses. Assim, não tenho provas. — Precisa encontrar uma — disse Lucais, com voz toldada pela raiva. — Isso não pode continuar. — Não, e porei um fim nisso — jurou Hacon. — Mas agora quero apenas uma coisa, ver minha esposa. Onde está Jennet? — Quando os familiares se entreolharam, Hacon alarmou-se. — Onde está Jennet? — Ela pensou que você estivesse morto — murmurou Serilda. — Foi embora no início da primavera. — Vocês a deixaram ir embora? — Não sozinha — Serilda apressou-se a emendar. — O pai chegou dois meses antes que viesse a notícia de que você estava morto. Assim que ela soube, não se sentiu mais feliz aqui e resolveu partir com o pai. Foram para o sul, para as fronteiras e a Inglaterra. — Ele mencionou Berwick — lembrou Ranald —, mas tive a impressão que não pretendia se demorar por lá. — Ele nunca se demora em lugar nenhum. — Hacon soltou uma praga.— Bem, irei atrás dela. — Precisa descansar primeiro — protestou Serilda. — Você acabou de chegar de uma longa e penosa jornada. — Mas só por poucos dias. Douglas prepara-se para outra incursão à Inglaterra. Há notícias de que o rei inglês está armando um exército e planeja retomar Berwick. Douglas pretende arrasar os condados do norte da Inglaterra na esperança de distrair ou dividir as forças de Edward. Eu me juntarei a ele. Se devo procurar minha esposa em terras inimigas, é melhor fazê-lo com um exército na retaguarda.

— Jennet, lembra-se quando dizia que não gostava de Berwick? — perguntou Artair, 76

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ao entrar na pequena choupana onde moravam. — Por que está falando nisso? — Jennet indagou, franzindo a testa. Depois de passar um mês com os tios em Liddesdale, Jennet e Artair tinham seguido para Berwick. Fazia cinco meses que viviam naquela pequena choupana nas cercanias da cidade. — Algum problema, papai? — Não, mas logo haverá para todos em Berwick. São os ingleses. Estão se reunindo num exército. — Oh. — Jennet suspirou e encheu uma gamela com ensopado é deu ao pai. —Você não parece muito preocupada. —Artair sentou-se e começou a comer. Depois de passar um pano pelo pescoço de Murdoc, Jennet deu de comer ao menino e, só então, serviu-se também. — Não adianta me preocupar. Isso não vai impedir o exército de avançar sobre nós. O que soube a respeito? — Edward II se dirige para o norte para retomar Berwick. Um exército de milhares de soldados está se reunindo, em Newcastle. Será um longo verão para os que forem pegos dentro dessas muralhas. — Metade do verão já se passou. — E a outra metade eu não pretendo que passemos em Berwick. Ao terminar de comer, Jennet tirou as tigelas vazias e as colheres e as colocou numa panela com água sobre o pequeno fogão de pedra. Tomou um gole de vinho do odre e depois o ofereceu ao pai. Tudo que sentia era resignação. E a última coisa que desejava era se tornar complacente com a guerra. Mas parecia envolta num entorpecimento que â preocupava. — Para onde podemos fugir? — Pensei em Boroughbridge. — Por que Boroughbridge? — Tenho amigos lá. Bem, pelo menos Artos de Nullepart tem. — Ele sorriu, piscou e tomou uma talagada de vinho. — Mas por que ir para a Inglaterra, para a terra do inimigo? Por que não seguir para o norte, ao interior da Escócia? Temos amigos e parentes por lá. — Eu tomaria esse rumo a não ser por um pequeno problema. Acha que os escoceses irão recuar e deixar os ingleses retomarem Berwick? Jennet sorriu e soltou uma praga sem querer. — Não, correrão para ajudar Berwick ou, se for muito tarde, lutarão para tomá-la de volta dos ingleses. — Isso mesmo, embora eu não possa imaginar exatamente o que farão. Podem seguir direto para cá ou se engajar em outras daquelas incursões diversionárias de que Douglas tanto gosta. De qualquer maneira, isso nos colocaria entre, dois exércitos. E o que eu quero evitar. — Seria apenas uma disputa para ver qual dos lados nos abateria primeiro. — Portanto, partiremos para Boroughbridge pela manhã. Jennet concordou com um suspiro. Embora detestasse a idéia de se mudar outra vez, não lamentava ter de deixar Berwick. Desde a chegada, ela se surpreendera ao descobrir que a cidade guardava muitas lembranças. Não fora um tempo feliz, embora tivesse conhecido Hacon. Sua dor era ainda muito recente, e qualquer recordação despertava emoções boas e más. Mas o que realmente a magoava era que, tarde demais, compreendera a diferença entre Hacon e a maioria dos outros cavaleiros. Sabia que deveria ter se mostrado menos reprovadora. E só poderia rezar que ele a perdoasse, do outro lado da vida, pelas palavras amargas. — Nada de fazer essa cara triste, querida — reprovou o pai, com um olhar de simpatia. Jennet teve de sorrir. Artair e Murdoc brincavam de cabo-de-guerra e de pega-pega pelo pequeno cômodo. Eles eram tudo que a impedia de sucumbir ao desespero, o que lhe 77

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dava vontade de viver. Murdoc precisava dela e, embora seu pai não precisasse, sentiria muito perdê-la. Pegou Murdoc no colo. — Bem, vamos para a cama. Presumo que o senhor queira partir cedo e viajar depressa. — Quero estar bem longe daqui quando os exércitos se chocarem.

Hacon olhou com desgosto para as muitas fogueiras que pontilhavam a charneca. Estava com o exército fazia uma semana e já se sentia farto. Uma chuva fina de verão o ensopava. Apenas umas poucas tendas haviam sido erguidas. As forças de Douglas viajavam com pouca coisa, sem se importar com tais confortos. Encolhido debaixo da manta, com Dugald esticado embaixo de galhos trançados para formar uma espécie de teto, Hacon estava com um humor terrível. Apenas o pensamento em Jennet o impedia de correr de volta para Dubheilrig. Tinha de encontrá-la. — Por que não partimos para Berwick? — perguntou Ranald, quebrando o pesado silêncio. Jennet pode estar lá. — Acho que não. Se conhecemos os movimentos de Edward, o povo de Berwick também conhece. Muitos fugiram. E nesses muitos estará Artair Graeme. O homem é um sobrevivente. Foi pego em Perth. Não se deixará capturar de novo. Viveu entrando e saindo da Escócia e da Inglaterra livremente desde que Jennet nasceu. A esperteza o ajudou, e creio que qualquer um esperto assim deixaria a cidade para a qual milhares de inimigos estão marchando. — Bem — recrutou Ranald, hesitante —, mas para onde ele fugiria? — Eu gostaria de saber — disse Hacon. — Creio que irá para o sul, para a Inglaterra, pois deve saber que Bruce não deixará que Berwick seja retomada, e ele não há de querer se ver entre dois exércitos. Tudo que posso pedir a Deus é que nos leve na mesma direção. — O que quer dizer que Jennet poderia estar numa cidade ou vila sob ataque, de novo. E do lado errado, outra vez. — Sim. — Hacon lutou contra os próprios temores, sem querer revelá-los a Ranald. — Mas nós a encontraremos primeiro. — Como pode ter certeza disso? — Nós a encontraremos primeiro! Hacon sentiu-se aliviado quando Ranald não disse mais nada. Estava doente de preocupação, e as perguntas do rapaz somente a aumentavam. Jennet poderia ser pega no meio de outra batalha, arrastada num outro reide. Embora tivesse o pai ao lado, o homem poderia sucumbir, deixando-a sozinha com o pequeno Murdoc para proteger. Mais uma vez. ele ponderou sobre a decisão de juntar-se às forças, de Douglas. O que ansiava por fazer era partir imediatamente no encalço de Jennet, mas sabia que seria tolice. Não tinha a perícia de Artair Graeme para mudar de identidade para se adequar ao paradeiro. Viajar com o exército era sua única chance. — Pare de se preocupar — disse Dugald. — Não é fácil, meu amigo. Por que Jennet não ficou em Dubheilrig, em segurança? — Porque pensou que você estivesse morto. E está com aquele vigarista que ela chama de pai. E não se esqueça que ela não é uma coisa frágil. E uma sobrevivente também. — Sim, ela é forte e inteligente. — E não é uma desconhecida para muitos desses homens. Não a procure sozinho. Conte aos outros. Ha um contingente inteiro que o ajudaria a procurá-la. E se os outros souberem que poderemos encontrá-la nesta incursão, podem bem olhar primeiro antes de abater todo o mundo no caminho. 78

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— Você tem razão. Amanhã vou espalhar a notícia. Não pode fazer mal. — Mas, de repente, ao pensar em Balreaves, Hacon acrescentou: — Também darei uma boa descrição do pai dela. Não quero arriscar que ele seja morto por meus compatriotas. Com um resmungo, Dugald olhou para a chuva. — Outra noite para dormir agachado como um sapo. Com um riso abafado, Hacon fechou os olhos, Dormir em tais condições nunca era fácil. E com toda a sua preocupação com Jennet, era quase impossível. Mas precisava descansar para enfrentar os dias que tinha pela frente. Enxugando o suor do rosto, Hacon observou Douglas e James Randolph, o conde de Moray, conferenciarem. Os dois líderes da incursão ouviam os relatos dos batedores, discutindo o próximo movimento. Hacon suspeitava que falavam em atacar ou não York, distante trinta milhas ao sul. Hacon imaginou como os dois suportavam aquele calor. Estavam na segunda semana de setembro, mas isso não trouxera um tempo mais ameno como ele esperava. Tivera de tirar o elmo e a cota de malha, ficando apenas com o colete almofadado, mas até aquela proteção era quente demais para agüentar. Embora a tentação de ficar nu, ou quase, fosse grande, Hacon não estava ansioso para oferecer as partes íntimas desprotegidas para as espadas e flechas inglesas. — Que calor infernal — resmungou Dugald, ao pegar um trapo de um balde e passar na testa e no pescoço.— Ninguém deveria ter de lutar num dia assim. — Mas teremos, como fizemos no último mês — retrucou Hacon, refrescando-se com um pano molhado também. — Há uma cidade à frente. — Jennet poderia estar lá. — Você disse isso em cada vila, cidade e choupana que encontramos. — Ora, ela poderia estar em qualquer um desses lugares. — E também em Oxford ou mesmo em Londres. Puxa, estou cansado de procurar por alguma pista. Isso me deixa impaciente. — E esse calor não ajuda — reclamou Dugald. — Deixa os homens ansiosos para trocarem golpes com os ingleses. — Começo a pensar que terão pouca chance. O plano de Douglas de enfraquecer o cerco de Berwick fazendo algumas guarnições nos caçarem não está funcionando. É evidente que os fidalgos pouco se importam com esse povo ou esta terra. Preferem se agachar sob as muralhas de Berwick do que impedir a violência de Douglas. Quando lutamos, é contra camponeses e comerciantes. Todos os cavaleiros e soldados ingleses foram levados para Berwick. Isto não é guerra, é carnificina. — Cuidado, Hacon. — Dugald olhou ao redor, nervoso. — Há muitos ouvidos por perto. O que você diz como simples reclamação poderia ser facilmente interpretado como traição. Um homem em especial ficaria contente em enredá-lo assim. — E verdade. O calor e o desgaste entorpecem meu juízo. Onde está Jennet, Dugald? Quatro semanas na Inglaterra, e nenhum sinal dela. — Jennet hão pode ter ido tão longe. E se não a encontrarmos, nem tudo está perdido. Você sabe onde moram os parentes. Pode pedir notícias a eles. — Isso demoraria meses. — Antes tarde do que nunca. E Jennet pode até ter voltado a Dubheilrig. Não se deixe dominar pelo mau humor por não tê-la encontrado agora. — Eu a quero agora. — Hacon sabia que aquilo soava como criancice, e que o tempo de celibato distorcia seu estado de espírito. — Bem, eu quero uma brisa fresca agora — caçoou Dugald ― mas nem sempre conseguimos o que queremos, não é? — Suspirou. — Você sabe o que há adiante? — Uma vila chamada Boroughbridge, que Deus se apiede dela.

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— Vista-se, menina — ordenou Artair, ao sentar na pequena choupana em que moravam. Jennet abriu os olhos, irritada. Deitara-se na pequena cama somente de combinação. E Murdoc, nu, dormia ao lado. Estava quente demais para fazer qualquer coisa, até para vestir-se. O mês de agosto fora escaldante, e setembro não trouxera nenhum alívio para o calor. Jennet fechou os olhos. Sua vontade era dormir até outubro, quando o tempo por certo seria mais fresco. — Não é hora de dormir, menina. Levante-se, ponha suas roupas e reúna tudo que tenha algum valor. Havia um tom na voz do pai que baniu o torpor que dominava Jennet. Ela sentou-se e o observou. Artair vestia o pesado gibão almofadado, a única armadura que possuía. Alarmada, ela indagou: — Os ingleses? —Não creio. Um pastor rastejou até a vila e chegou alguns instantes atrás. Alguém o atacou e ele não viveu o suficiente para dizer exatamente quem fez isso. Um exército, foi tudo que conseguiu balbuciar. Um exército, ao norte. — Escoceses? Os homens de Douglas? — Jennet enfiou-se no vestido e começou a amarrar os laços. — Eu diria que sim. É bem próprio de Douglas fazer uma incursão a esta terra sitiada, na esperança de desviar os ingleses de Berwick. — Artair colocou a espada na bainha. — Funcionou antes. Os ingleses poderiam erguer o cerco; Não quero ver esse confronto. — O que vamos fazer? — Nós não vamos fazer nada. — O pai parou em frente a Jennet, e segurou-a pelos ombros. — Vou ver exatamente o que vem vindo para cá. — Não! — ela gritou, apavorada.— É loucura rumar na direção de um exército. — Menina, sei bem o que estou fazendo. Também sei que correr sem ter certeza do que fugimos é bobagem. Na verdade, pode não haver motivo para fugir. — Poderemos saber esperando aqui um pouco mais. — Assim que o exército estiver à vista, será muito tarde para agir. Nenhum dos pastores ou lenhadores que vivem aqui sabe o que fazer. Por isso, eu devo ir. Mas você fica aqui. Não vá a parte alguma e, se alguém aparecer, espante-o. Quando ele seguiu para a porta, Jennet correu atrás do pai. ― E muito perigoso. Vamos embora. — Menina — ele beijou-a na face —, pegue suas coisas e aceite que seu pai sabe uma coisinha ou duas, que pode dar uma espiadela por aí e voltar são e salvo. — Tenho um mau pressentimento. Vamos ficar juntos, enfrentar juntos o que vier, ou fugir juntos. — Deixe de lado seus medos e maus agouros, doçura. Agora, obedeça a seu pai. — Mas... — Escute, filha, isto é importante. Pegue o rapazinho, vista-o e enfie tudo que tenha valor dentro de um saco. Depois, fique de prontidão aqui. Eu voltarei. Mas se eu não voltar e alguma coisa acontecer... — Esperarei pelo senhor. — Não, não espere. Pegue o menino e se esconda. — Para ficar longe do senhor por outros oito anos? — Isso não vai acontecer. Pense no bebê, querida. Ele é muito importante. Pegue-o e fuja. Você não deve hesitar em salvar sua própria vida e a de Murdoc, se o que se avizinha e um ataque. Eu posso cuidar de mim mesmo. — Artair beijou-a de novo e saiu pela porta. Jennet parou na soleira e viu-o se afastar, sentindo-se sozinha e apavorada. A sensação de desastre iminente que tentava suprimir tornava-se cada vez mais forte, 80

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consumindo-lhe as forças. Temia estar prestes a perder o pai mais uma vez. Um puxão em suas saias atraiu-lhe a atenção. Murdoc estava a seu lado, fitando-a com os olhos sonolentos. Com um suspiro, ela o pegou no colo e o abraçou, conforme observava o pai desaparecer a distância. Ao entrar de novo na choupana, Jennet se apressou em fazer tudo que o pai lhe dissera, e não demorou em reunir tudo o que era importante. Finalmente, preparada para fugir a qualquer momento, sentou-se na soleira da porta, com Murdoc brincando ali perto. Atenta ao menino, ela concentrou ao mesmo tempo os olhos na vila. O tranqüilo ajuntamento de choupanas a qualquer instante poderia ser invadido por homens ansiosos em devastar tudo. Os telhados de sapé logo estariam em chamas, as mulheres fugiriam aos gritos, e o som da batalha encheria o ar. Jennet tinha pavor disso. E chegara a acreditar, tolamente, que deixando Berwick antes que o exército inglês aparecesse, se esquivariam daquela guerra sem fim. Os pensamentos sombrios foram interrompidos por uma carroça que surgiu na estrada. — Senhor açougueiro, aonde vai assim com pressa? — Jennet gritou, ao ver que utensílios de casa e a família do homem lotavam a carroça. — Algum problema? — Não, mas não vou ficar parado e esperar que apareça. — O homem diminuiu a marcha. — Vamos para a fazenda de meu irmão, ao sul de York. Voltaremos quando eu achar que é seguro. — Mas por que acha que não é seguro agora? — Menina, aquele pobre pastor não foi abatido por piedade. Perdi uma família na guerra. Não pretendo perder outra. Seria sensato que você fugisse também — ele recomendou, estalando as rédeas, incitando o cavalo a aumentar o passo. Jennet olhou de novo para a vila. Não havia sinal de outros fugitivos. Então, ela pegou as contas do terço no bolso da saia. Ao deslizar os dedos sobre elas, recordou-se de Hacon, e seus olhos se encheram de lágrimas. A guerra já lhe roubara tanto dela... Como poderia roubar mais? Como se em resposta, o toque de um sino arrancou-a dos pensamentos. Horrorizada, Jennet olhou para os campos pouco além da vila. Serpenteando como uma cobra sobre Boroughbridge, vinha o exército de Douglas Negro. Ela reconheceu as bandeiras à vanguarda. As armaduras luziam ao sol conforme seguiam direto para a vila. Atrás da linha de cavaleiros montados em formosos cavalos de batalha, avançava a massa de escoceses, em seus robustos pôneis. A rapidez da investida dava pouco tempo aos moradores para se defenderem, pouca chance de fugir. Por um instante, Jennet hesitou, pensando em todos os homens que viera a conhecer durante a permanência entre as forças de Douglas. Então o bom senso retornou. Mesmo que tivesse sorte para encontrar um deles, poderia não ser reconhecida até que fosse tarde demais. Num pulo, ela agarrou Murdoc e correu para salvar a vida. — Ela não está aqui. — Hacon saiu da hospedaria saqueada e parou na rua do mercado em Boroughbridge, com Dugald e Ranald a ladeá-lo. — Só procuramos em metade da vila. — A outra metade está em chamas. — Tio — disse Ranald, hesitante —, não creio que ela ficasse na vila, embora o ataque tenha sido rápido. Acho que ela fugiu assim que o alarme soou. — O rapaz tem razão — resmungou Dugald. — Mas seria bom conversarmos com alguns reféns. Se descobrirmos que ela e o pai moraram aqui, talvez possamos ver o que faremos a seguir. — Era exatamente isso que eu estava pensando — concordou Hacon, e virou-se para Ranald. — Volte com os cavalos. Se Jennet estiver por perto, pode tentar encontrar alguém 81

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entre os homens de Douglas que sabe que poderiam ajudá-la. — Assim que Ranald se afastou, Hacon dirigiu-se a Dugald. — Vamos ver se algum dos moradores sobreviveu. Ou se irá conversar conosco — resmungou Dugald, ao seguir Ranald. Hacon atravessou a vila envolta em fumaça, rezando para que Ranald tivesse razão. Se Jennet se encontrava em Boroughbridge e não fugira ao primeiro sinal de ataque, poderia muito bem estar entre os mortos agora. Um grito de mulher ecoou pelo ar, e ele se encolheu. Ah, menina, ele pensou, numa prece, se teve juízo para se esconder, fique onde está. E por favor, meu Deus, faça com 'que Jennet tenha o bom senso de ficar escondida até esta sede de sangue se acalmar.

Jennet fez uma careta quando um dos galhos da moita espetou-lhe as costas. De seu esconderijo no meio do arbusto espinhento, podia ver a vila. Pobre infeliz de Boroughbridge, pensou, ao ver a fumaça se elevar dos telhados em chamas. Recordou-se de uma cena assim, em Berwick, quando fora forçada a se juntar aos atacantes, levada por Hacon um ano antes. Com o dedo nos lábios de Murdoc, ela silenciou o chorinho do menino. Passara longas horas ensinando-o a ficar imóvel e quieto. Às vezes, ficava imaginando por que se esforçava tanto, mas o valor das lições se mostrava claro. Os homens de Douglas percorriam o campo à procura de gente para capturar e gado para roubar. Era bom ter uma coisa a menos para se preocupar, de que Murdoc pudesse revelar o paradeiro de ambos. Mas isso não significava que estivessem seguros, e Jennet ficou tensa quando um cavalo resfolegou ali perto. Sentiu-se tentada a espiar, mas seria tolice. Era arriscado demais. Um ruído estranho chamou-lhe a atenção. Cada vez mais perto, o barulho era difícil de reconhecer. Então, ela quase arquejou e tapou a boca, aflita. Alguém vagava pelas moitas, devagar, cutucando os arbustos com a espada. Jennet já vira isso antes. Nunca falhava em espantar fosse o que fosse que tentasse se esconder no mato. E, ela pensou apavorada ao olhar para Murdoc, seria sua vez agora. Jennet segurou o garoto contra o peito e agachou-se numa posição que lhe permitiria saltar quando chegasse a hora certa. Manteve o olhar cravado na espada, que aparecia entre as folhas, cada vez mais perto. Rezou para que o homem não a liquidasse num só golpe. Então, quando a lâmina se enterrou nos arbustos a apenas poucos palmos de distância, ela se arremessou para a frente. Os galhos da sebe rasgaram-lhe as roupas quando ela emergiu. E, no mesmo instante, Jennet disparou para a direita, a tempo de se esquivar do homem que a aguardava. Depois, virou para oeste, querendo aumentar a distância entre ela e o perseguidor. Talvez o homem não desejasse se embrenhar em território inimigo, sozinho. Mas Jennet logo se deu conta de que o homem não desistira. E ela estava começando a se cansar, atrapalhada pelo peso de Murdoc, pelas saias compridas e pelo calor. Enquanto ainda tinha condições, ela resolveu parar. Colocou o menino no chão, sacou a adaga, virou-se e soltou um arquejo de susto. O homem que também estacara poucos passos atrás, ofegante e coberto de suor, era Niall Chisholm. Jennet ia relaxar, mas ficou tensa de novo, ao vê-lo erguer a espada. Tivesse ele a reconhecido ou não, o cavaleiro pretendia matá-la. — Sir Niall! — ela gritou, desesperada, disposta a implorar nem que fosse pelo bem de Murdoc.— Não me reconhece? 82

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— Claro que sim, a vagabundinha de sir Gillard. Você está com o inimigo de novo. Niall investiu, e Jennet esquivou-se da ponta mortal da espada. Aquela era uma luta absolutamente desigual. Um punhal não era defesa contra uma espada. Em questão de instantes, Niall a encurralou, fazendo-a perder a arma. Derrubou-a, prensou-a no chão com o joelho e apertou o fio da espada contra seu pescoço. — Poupe o bebê — ela pediu, quando Murdoc rastejou até perto dela, chorando. — Entregue-o a qualquer dos homens de Dubheilrig, e eles cuidarão dele. — E por que eu me importaria com a sorte do pirralho? — Ele não lhe fez nenhum mal! — Jennet encheu-se de coragem. — Nem eu. Cuidei de seus ferimentos. — E seu homem quase decepou minha mão. Quando o olhar de Niall desceu para seus seios, Jennet ficou rígida. Era fácil adivinhar os pensamentos dele, a mudança de planos. Ao perceber a nova ameaça, ela não se surpreendeu quando ele esticou a manopla para seu peito. — Agora que penso nisso, ele não está aqui para me impedir desta vez. Posso me saciar agora mesmo. Isso acabaria com aquele grande orgulhoso! — Precisa cuspir num homem morto? — Jennet perguntou, com indisfarçada repulsa. — Morto? Quem dera Deus me desse esse presente! — Ele morreu na Irlanda, em Dundalk. O senhor mesmo mandou meu terço de volta para mim. — Um gesto estranho, extravagante, não foi? Nascido de uma falsa esperança também. O homem não morreu. Meses depois ele teve o mau gosto de voltar à Escócia. Azedou meu dia. Jennet ficou aturdida. Esqueceu que sua vida estava em perigo, que o homem sentado em seu peito segurava uma espada em seu pescoço. Até a terrível ameaça de estupro foi banida de sua mente. Num gesto repentino, ela o agarrou pela frente do gibão. — Sir Hacon Gillard está vivo? — Ela apenas conseguiu murmurar a pergunta, incapaz de controlar a ansiedade. — Está, maldito seja. — Oh, graças a Deus! — Jennet fechou os olhos, lutando contra o tumulto de emoções, até que a única que subsistiu foi o anseio de ver o marido. — Precisa me levar até ele. — Quando Niall não se moveu, ela esbravejou: — E então? Saia de cima de mim, seu estúpido! — Temos alguns assuntos para terminar, rapariga. — O senhor não pode pretender me molestar! Sir Gillard e eu nos casamos pelo ritual das mãos dadas antes que ele partisse para a Irlanda. Sou esposa dele. — Então ele sentirá ainda mais vergonha quando souber que outro homem a possuiu. — E o senhor sentirá o peso de sua espada. — Deixe que ele me desafie. Não estou com a cabeça ferida como da última vez em que lutamos por sua causa. Jennet tentou se acalmar. Estudou o cavaleiro por um instante. Parecia que se fazia de fanfarrão, incapaz de encontrar um meio de recuar sem ficar sem-graça, se é que tinha alguma. Rezando para estar com a razão, ela ficou imóvel, sem sinal de resistência, de olhos fechados. — Vamos logo com isso. Quero voltar para meu marido. Ela se obrigou a continuar impassível quando Niall correu a mão por seus seios. Então, um momento depois, ele levantou-se praguejando. Jennet continuou na mesma posição até que ele lhe agarrou a mão e puxou-a com força para ficar em pé. — Mudou de idéia, sir Niall? — Seria como montar num cadáver — ele resmungou. — Aposto que você se mexeria, se eu continuasse. — Mas não tem certeza, não é? — Ela sustentou-lhe o olhar, percebendo que Niall 83

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parecia incrivelmente jovem e imaturo. — Pode me acompanhar até meu marido agora. — Ah, sim, é o que vou fazer, e exigirei uma recompensa bem generosa por você. — Vai pedir resgate? Não pode fazer isso. — Por que não? — Niall empurrou-a com a parte plana da espada. — Ande logo. — Parou enquanto ela pegava Murdoc no colo e recuperava o punhal perdido. Depois, seguiram para Boroughbridge. — Hacon é seu aliado, um dos homens de Douglas. Não pode exigir resgate de um dos seus — Jennet argumentou. — Posso e pedirei. Vou esvaziar a bolsa do orgulhoso. Ele a perdeu. Eu a encontrei. Isso lhe custará bem caro. E você estava do lado errado da fronteira outra vez. Sir Gillard deveria escolher suas mulheres com mais cuidado. Jennet engoliu as palavras duras. Niall recuara. Na verdade, ela começava a pensar que ele jamais teria coragem de violentá-la ou matá-la. Precisava permitir que ele proclamasse fanfarronices para acalmar o orgulho. Principalmente porquê duvidava que Hacon pagasse a ele um único centavo. Ao se aproximarem do lugar onde ela se escondera, Jennet lembrou-se do saco com seus pertences, ainda enfiado na sebe. Virou-se para dizer a sir Niall que ia recuperá-lo e, então, arquejou. Atrás deles, dois homens armados se aproximavam, sorrateiros. Com um grito de aviso, ela recuou. Sir Niall reagiu com perícia e rapidez, virando-se e bloqueando o giro da espada do primeiro atacante. Jennet colocou Murdoc no chão e sacou o punhal, Podia ver que Niall era um bom lutador, que um dos assaltantes era inábil e recuava, mas eram ainda dois contra um. Ele poderia precisar de ajuda. Por um breve instante, Jennet pensou em abandonar Niall à própria sorte e correr de volta a Boroughbridge. Então suspirou, sabendo que se ele não sobrevivesse ao ataque, ela nunca se perdoaria. E agradeceu por não conhecer os atacantes, pois pelo menos assim não se defrontaria com esse dilema moral. Logo, o momento que Jennet temera aconteceu. Ao ver que Niall começava a se cansar, os atacantes tornaram-se mais ousados. Assim que ela se acercou, Niall abateu um dos homens, mas não conseguiu se desviar do segundo, que investiu, fazendo-o cair no chão com um baque surdo que o deixou sem ar. Jennet não esperou. Atirou o punhal e sentiu-se aliviada e ao mesmo tempo horrorizada quando a arma se enterrou no peito do oponente. Depois de uma breve hesitação para certificar-se de que os dois inimigos estavam mortos, Jennet aproximou-se de Niall. Ele respirava e não havia sinais de ferimentos sérios, mas continuava esparramado no chão, de olhos fechados. — Sir Niall, sir Niall, o que é que o incomoda? — Você, rapariga amaldiçoada! — ele vociferou, e abriu os olhos para encará-la, furioso, para depois se erguer sobre um cotovelo. — Você deveria ter ficado de lado, morrendo de medo como qualquer outra mulher faria. — Sua demonstração de gratidão é de uma humildade impressionante— disse ela, pondo-se de pé. — Gratidão? Por que eu haveria de ser grato? — Niall soltou uma praga, ao comprimir os vários pontos machucados quando se levantou. — E quanto a lhe salvar a vida? —Eu poderia ter derrotado aqueles dois idiotas. Com uma só mão. — Ah, é? De costas no chão, incapaz de respirar? Niall resmungou vários palavrões e embainhou a espada. — Está bem, que seja. Você salvou minha vida. — Ainda não parece muito agradecido. — E por que ficaria? Você arruinou tudo. — É óbvio que dá pouco valor à sua vida. 84

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— Mulher de língua ferina... — Niall aproximou-se do morto e arrancou o punhal de Jennet do peito do homem. Limpou-o e o entregou a ela. — O que você fez me tira a chance de ganhar algum dinheiro de seu marido. Agora devo minha vida a você. E a honra exige que eu a devolva sã e salva a sir Hacon. Sim, sã e salva, e sem resgate. — Bem, não posso dizer que lamento. Jennet foi pegar Murdoc, que se embrenhara no meio das sebes. Recolheu o saco com os pertences, acomodou o menino nas ancas e tomou o caminho para a vila. Que reviravolta impressionante acontecera, pensou. Um momento atrás, estava agachada entre as moitas, temendo pela própria vida; agora, discutia com o homem que a ameaçara. Niall não mais a amedrontava. Era evidente que tinha ciúme de Hacon, mas não lhe parecia um perigo. Na verdade, fazia mais lembrar um rapazinho insolente. — Eu deveria deixar que fosse atrás de seu homem por conta própria — ele resmungou, logo atrás dela, puxando a montaria. — Não vejo razão para me dar a esse trabalho se não vou ganhar nada com isso. — Isso é jeito de um cavaleiro tratar aquele que lhe salvou a vida? — Pretende me lembrar do fato pelo resto da minha vida? — Talvez. É sempre bom para um homem ter um pouco de humildade. — O cheiro de fumaça os alcançou, e Jennet suspirou. — Morreram muitos? — Não, preferiram se render. — Mesmo assim queimaram as choupanas. — E sempre melhor atacar primeiro, pois nunca se sabe quando irão resistir. — Por acaso viu um homem com os olhos iguais aos meus e de cabelos castanhoavermelhados? — Por quê? Perdeu mais de um marido? Jennet ignorou a provocação. — É meu pai. — Ele é escocês? — Sim. — O que ele está fazendo na Inglaterra? — Há mais dinheiro aqui, mais oportunidade de trabalho. — Vocês se separaram quando o ataque começou? — Não. Ele queria saber quem nos ameaçava. — Jennet contou a Niall sobre o pastor. — Foi espioná-los e não voltou até que vocês atacaram. — Bem, ele não voltará agora, se ainda estiver vivo. Se aparecer, será visto como um inimigo. Jennet concordou com um suspiro. Rezou para que o pai tivesse escapado e que logo se reencontrassem. Seria uma reviravolta cruel do destino se, por um lado, a alegria lhe sorrisse por descobrir que Hacon estava vivo, e, por outro, tivesse de sentir a tristeza de perder o pai. Expulsou os pensamentos da mente. Seu pai estava salvo, e a encontraria outra vez. Ao se aproximarem da vila, Jennet esforçou-se para acreditar nisso, para banir toda e qualquer dúvida. Só queria pensar em uma coisa: Hacon estava vivo.

— Eles estiveram aqui — declarou Hacon, sentando-se na soleira da porta da choupana que Dugald encontrara. Encostado no batente reforçado, Dugald franziu a testa. — Parece, embora o nome que disseram não seja o mesmo. — Artos de Nullepart quer dizer "Artair de lugar nenhum". Hacon sorriu quando o primo 85

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xingou e depois soltou uma risada. — Não tenho dúvidas de que Artos de Nullepart é Artair . Graeme. Isso explica como se movimenta livremente da Escócia para a Inglaterra, e vice-versa. Que malandro... Estou louco para conhecê-lo. — Para onde foram? — Eu gostaria de saber. Ninguém o viu, nem a Jennet, desde que o alarme soou. Um homem jurou que viu Artair seguir na direção do nosso exército, mas nenhum dos nossos homens se recorda de tê-lo visto? E por que ele deixaria Jennet sozinha? Onde ela está? — Não está entre os mortos. — É um alívio. Deve ter se escondido. — Mas onde devemos procurar? — Não sei. Pode estar em qualquer lugar. Meus olhos estão procurando, mas o sol logo vai se pôr, e a busca vai parar. — E, ao amanhecer, marcharemos para York, Hacon resmungou uma praga. — E temos de ir com Douglas. Seria muito perigoso ficar aqui no momento em que o exército se afastasse. — Precisamos avisar o povo daqui, então. Eles contarão a Jennet que você está vivo e procurando por ela. — O que resultará num tremendo problema. Eles não olharão com bondade para uma mulher casada com um de nós. Voltarão a fúria e o ódio para ela e o pai. Tenho certeza. Ah — ele murmurou —, eu faria rico o homem que a encontrasse... — Então, prepare a bolsa — resmungou Dugald. — Olhe ali. — Dugald apontou para um casal que se aproximava devagar. — Jennet — Hacon murmurou e se levantou. — É ela... — Sim, e com um homem que não hesitará em aceitar qualquer dinheiro que você pense em lhe dar — disse Dugald. — Eu daria tudo que tenho — Hacon retrucou, sem prestar atenção ao que dizia. — Deus do céu, não diga isso! O homem o deixaria sem nada. Hacon cravou os olhos em Jennet, sem ouvir mais nada e incapaz de se mover. Não se atrevia a acreditar que a encontrara. Emoções contraditórias o remoíam por dentro. Ansiava por sair correndo, ansiava por recriminá-la por estar em terra inimiga outra vez, e, mais que tudo, tinha medo de tocá-la e vê-la desaparecer como alguma quimera num sonho. Imóvel e tenso, ele esperou pelo momento em que ela finalmente o avistasse. Quando Jennet e Niall desceram a rua principal da vila, Jennet procurou por Hacon. E quando o viu, não se atreveu a crer nos próprios olhos. Mas não havia como negar que era Hacon. Nenhum outro tinha os cabelos tão loiros. Nem aquela estatura, nem aquele porte. Num gesto impetuoso, ela empurrou Murdoc para os braços de Niall e, ignorando os palavrões resmungados e o choro do menino, jogou o saco de pertences de lado, ergueu as saias e saiu correndo. Hacon sorriu e estendeu os braços, e ela se atirou para eles. A boca de Hacon apossou-se da sua no mesmo instante, num beijo voraz, quase violento, mas Jennet o acolheu de todo o coração. Era a prova de que Hacon estava vivo. E quando ele finalmente ergueu a cabeça, não a soltou. Jennet continuou a enlaçá-lo pelo pescoço, com os pés sem tocar o chão. — Mal posso acreditar que você está vivo! — Muito vivo. — Hacon afrouxou o abraço até que os pés de Jennet tocaram o chão novamente e ela pôde recuar um pouco para encará-lo. — Você não é fácil de se encontrar. — Se eu soubesse que você tinha se levantado dos mortos para procurar por mim, eu teria deixado uma trilha mais clara. — Jennet soltou uma risada nervosa e tocou o rosto de Hacon, coberto por uma barba áspera. Hacon tomou-lhe a mão e beijou-lhe a palma. — Seu pai deveria parar de arrastá-la para as terras do inimigo. Será que vou conhecer o malandro, finalmente? 86

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— Não sei onde ele está — murmurou Jennet, a alegria toldada pela incerteza. — Sentiu o aperto mais firme de Hacon e percebeu que ele partilhava de seu medo de que, com o retorno do marido, ela se visse diante da morte do pai.

— Psiu, Harold. Não, não se vire. Apenas ouça, e tente responder sem ser notado. Artair soltou um suspiro de alívio quando Harold escondeu sua surpresa. Não fora fácil rastejar por entre os cativos mantidos nas cercanias da vila. O mato retorcido, cheio de espinheiros e sarças, oferecia um refúgio, mas não era nem confortável nem tranqüilo. Artair estava perto demais dos escoceses bem armados, e até saber do destino de Jennet, não queria se arriscar. — Viu Jennet? — indagou ao amigo dos jogos de dados, quando os guardas se afastaram para dividir um odre de vinho. — Vi, agora mesmo. Estava nos braços de um escocês grandalhão de cabelos loiros. Se der uma espiada, poderá ver por você mesmo. Com cuidado, Artair esticou a cabeça até enxergar entre os galhos. — Santo Deus, o homem está vivo! Disseram que tinha morrido na Irlanda. — Ora, não disseram que você era francês? — murmurou Harold. — Ah, não posso mais enganá-lo... — disse Artair, e descartou o sotaque francês que usava. — Aquele escocês grandalhão saiu perguntando de você e de Jennet. E não procurava nenhum francês. Também era evidente que não o julgava um inimigo. Então, por que você se esconde? — Ele pode não me ver como inimigo, mas não é o único aqui, nem o mais poderoso. Sou um escocês na Inglaterra. Isso me marcará como traidor diante da maioria. — Ah, isso é verdade. Bem, não existem muitos na vila tão complacentes como eu, amigo. Eles também sabem que você mentiu, e muitos acham que é tão escocês quanto sua filha. Não o receberão bem depois disso. Quando pretende : voltar para sua filha? — Eu a encontrarei na Escócia. — Ela pensará que você morreu. — Sinto muito, mas é melhor do que o problema que lhe causaria se aparecesse agora. Seria pior se ela não pudesse me salvar do destino de um traidor. Aquele belo cavaleiro cuidará dela. ― Quer que eu tente avisá-los? ― Não, amigo. Seria arriscar sua vida. Cuide de salvar a própria pele — Artair avisou, começando a recuar. — E cuide de salvar a sua, como se eu precisasse avisá-lo ― volveu Harold. — Que Deus o proteja, seu malandro. — E a você. Depois de um último olhar para Jennet, Artair bateu em retirada. Era hora de voltar para a Escócia. Detestava deixar Jennet sem saber de sua sorte, mas prometeu a si mesmo que daria um jeito quando se encontrassem de novo em Dubheilrig.

Capítulo VIII

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― Você não vai me amarrar a este pirralho! — Niall esbravejou. Jennet assustou-se com aquela voz ríspida. E, de repente, Murdoc foi enfiado em seus braços. Mas logo ela riu, quando o menino se jogou para Hacon com os bracinhos estendidos. Hacon o pegou depressa, abraçou Murdoc com carinho e puxou Jennet pelos ombros. Virou-se para Niall. — Eu lhe devo muito, sir Niall, por me devolver minha esposa sã e salva. Quando Dugald pegou Murdoc no colo, Hacon estendeu a mão a Niall. — Não me deve nada ― retrucou Niall, depois de uma ligeira hesitação. Apertou a mão estendida. — Discordo. O retorno de minha esposa exige alguma recompensa. Niall olhou carrancudo para Jennet. — Deixo a você o encargo de contar a ele o motivo desta minha atitude tão nobre. — Ainda puxando a montaria, Niall continuou a descer a rua. — Cuide-se, rapariga! — bradou. — Não me chame de rapariga! — O que deu nesse homem? — Hacon franziu a testa, confuso. — Receio que seja minha culpa. Tive a péssima idéia de salvar-lhe a vida. — Foram atacados? — Hacon a examinou depressa, procurando por algum ferimento. Aquela mostra de preocupação fez Jennet sentir-se querida. Imaginou se a necessidade profunda que sentia de arrastar Hacon para um lugar mais privativo e fazer amor era evidente demais. Então, resolveu que não importava. — Dois homens nos atacaram. Sir Niall saiu-se muito bem, mas... — ela deu de ombros —, dois contra um podem derrotar até mesmo o melhor espadachim. — Ah... E você resolveu dar uma mãozinha. Isso deve ter espicaçado profundamente o orgulho de sir Niall. — Ele planejava pedir resgate por mim, o safado. Não gostou de me dever a vida. — Ele não a maltratou, não é? — Não. — Jennet disse a si mesma que não era mentira, pois, apesar das ameaças, sir Niall não lhe fizera mal. — Hacon, viu meu pai, ou soube notícias dele? Hacon abraçou-a e meneou a cabeça. — Não, querida, receio que não. Perguntei a todos que pudemos. Ninguém o viu desde que o alarme soou, embora uns poucos tenham dito que o viram seguir em nossa direção antes disso. — Sim. — Jennet o abraçou pela cintura e encostou a face contra o peito de Hacon, enquanto contava o que acontecera ao pastor. — Meu pai quis saber o que iríamos enfrentar antes de fugir daqui. Deixou-me pronta para correr e me esconder ao primeiro sinal de confusão. Não o vi desde então. Não posso acreditar que o perdi novamente. — Não sabemos se ele está morto. — Mas, se está vivo, por que não voltou? — Ele é um escocês do lado errado da fronteira. Isso o marcaria como traidor. Deve ter se escondido. Se for capturado, nem mesmo eu poderia salvá-lo. Tenho certeza de que seu pai voltará para a Escócia e irá nos procurar em Dubheilrig. — Preciso crer que, como sempre, ele escapou da morte e que o verei em breve. Mas antes, você precisa me dizer como está vivo, quando nos contaram que tinha perecido em Dundalk. — Ah, essa é uma história longa e complicada. — Ele a ergueu no ar num abraço apertado. Jennet o abraçou pelo pescoço enquanto Hacon entrava na choupana. — Isso quer dizer que não vai me contar? — Claro que vou, mas vai demorar a noite inteira. Dugald! — Hacon gritou, antes de fechar a porta com o pé —, tome conta de Murdoc! 88

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Hacon colocou Jennet no chão, e ela sorriu quando ele passou a tranca na porta. Reconhecia aquele brilho nos olhos de Hacon, um desejo que se igualava ao que ela sentia. — Ainda é muito difícil acreditar que você esteja vivo — ela murmurou. — Então talvez seja melhor eu acabar com todas as suas dúvidas. O riso de Jennet foi abafado por um beijo. Nos braços de Hacon, ela perdeu toda a noção de onde estava. Apenas Hacon existia; Hacon e a intensa e desesperada necessidade de ser una com ele. Juntou-se ao marido na busca desenfreada de se livrarem das roupas. Hacon parou só um instante para jogar algumas mantas no chão. Quando a deitou sobre as cobertas, Jennet o acolheu com ardor. Passou as pernas em torno do quadril estreito e, com um suave grito de prazer e satisfação, recebeu-o por, inteiro. Parecia que se passara uma eternidade desde que ele a preenchera assim. A necessidade urgente o tornou um tanto rude, mas o próprio desejo de Jennet ia de encontro àquela pressa, mesmo que pudesse se sentir dolorida pela manhã; era uma evidência a mais de que o homem que a possuía com tanto ímpeto não poderia ser um mero sonho ou imaginação. O alívio de Jennet chegou depressa, e o de Hacon também. Ela riu de pura alegria ao lhe sentir a semente jorrar em seu ventre. Trêmula, abraçou-o com força quando ele desabou sobre seu corpo, os dois ainda enlaçados num abraço íntimo. E saboreou a sensação deliciosa, desejando mantê-lo assim para sempre. — Sabe que estou vivo agora, não é, meu lindo espólio? — Bem, estou um pouquinho mais certa disso. — Puxa, nunca está satisfeita? — Provavelmente não. — Ela se remexeu, incapaz de sustentar aquele olhar intenso. — O chão está muito duro. Hacon a beijou e depois riu, ao soltá-la. A água que tinha colocado no fogo para ferver quase secara, e ele a amornou e a usou para banhar Jennet, beijando cada arranhão e ferimento que lhe marcava a bela cútis. A paixão reacendeu-se, ardente e feroz, e Jennet o elevou a novas alturas quando lhe tomou o pano da mão e o lavou. Quando Hacon não conseguiu mais se refrear, pegou-a no colo e levou-a para a cama. E fizeram amor com a avidez nascida da longa separação e do sofrimento. — Hacon? — Jennet correu a mão preguiçosamente pelo peito nu do marido, incapaz de resistir à necessidade de tocá-lo. — O que aconteceu na Irlanda? Você foi ferido e o deixaram para trás ao fugirem? Hacon suspirou. Ansiava por dizer a Jennet tudo que tinha no coração, mas a lembrança das palavras duras que ela lhe dirigira pouco antes que deixasse Dubheilrig o impedia. Como poderia desnudar a alma, revelar sua vulnerabilidade para alguém que o julgava um sanguinário? Embora confiasse que conquistara mais que a paixão de Jennet, Hacon não tinha certeza de ter ganhado também o seu respeito. E como poderia entregar o coração a uma mulher que não parecia compreender o que ele era, tudo que era, homem e cavaleiro? Era sobre isso que gostaria de conversar, não sobre a Irlanda, não sobre Balreaves. Mas receava o resultado. E Hacon sabia que as perguntas e dúvidas, se não resolvidas, começariam a destruir aquilo que os dois partilhavam. Agora, contudo, Jennet parecia impaciente em ouvir o que acontecera na Irlanda. — Dugald e eu fomos feridos e deixados para trás, mas não pelos irlandeses. Jennet estremeceu e agarrou-se a ele. — Balreaves... — Sim, Balreaves. Os homens que nos atacaram não usavam suas cores, mas sei que eram seus mercenários. E quando julgaram que não veríamos outro amanhecer, vangloriaram-se de ser assassinos a mando de Balreaves. — Usaram a confusão da batalha e a retirada para esconder a traição. Muito esperto. 89

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— Dugald e eu estaríamos mortos como o jovem Alan. Fomos seriamente feridos. Ao correr o dedo pela nova cicatriz ao longo do tórax esquerdo, Jennet concordou. — Poderia ter sangrado até a morte. — Foi o que os asseclas de Balreaves esperavam. Tivemos a sorte de o inimigo estar muito perto, pois, assim que Dugald e eu caímos, eles pararam apenas para roubar o que estava fácil e depois fugiram. Nós nos arrastamos até uma vala para nos, esconder dos irlandeses. O terço que você me deu se perdeu na confusão. — Não. Foi-me devolvido como prova de que você estava morto. De alguma forma, sir Niall ó conseguiu e o mandou para mim em Dubheilrig. Ele mesmo chamou o gesto de "extravagante". — Sir Niall tem reputação para isso. Quando alguém julga que ele é o que parece, um jovem amargo, malévolo, ele faz algo extremamente cavalheiresco, irrefutavelmente generoso. Depois volta a resmungar e bufar. Um sujeito estranho. — Hacon beijou com ternura a testa de Jennet. — Você está com muitos hematomas, mocinha. Tem certeza de que ele não fez nada para machucá-la? — Nada digno de nota. Ele não me reconheceu a princípio e tivemos um breve enfrentamento. — Acho que você não está dizendo toda a verdade, mas não vou pressioná-la. — Ótimo, pois tudo acabou bem. Agora, termine sua história. Como escapou? Dugald estava menos ferido e o ajudou? — Não, Dugald estava pior. Tivemos sorte. Um bom homem nos encontrou. Não se importou com o que éramos, para quem lutávamos, só com o fato de que precisávamos de auxílio. Levou-nos para sua pobre casa, curou nossos ferimentos e nos manteve a salvo. E a sorte continuou a nos sorrir, permitindo que Dugald e eu fugíssemos daquela terra amaldiçoada e voltássemos para casa. — Só para se ver em outro reide — Jennet observou. — Ah, mas isso foi por sua culpa. Você não estava em Dubheilrig. Se tivesse ficado lá, chorando e arrancando os cabelos por causa de minha morte, tudo isso não teria sido necessário. Más você enveredou para o interior da Inglaterra com seu pai... — Ah, você queria voltar para casa para uma mulher careca e de olhos inchados... — Jennet não estava disposta a expor a profundeza de seus sentimentos por ele, e contar que adoecera de tanto pesar. Não tinha certeza do que Hacon sentia por ela. — Mas não vejo por que você partiria num reide quando acabara de voltar para casa. — Para encontrá-la. Eu não poderia entrar na terra do inimigo sozinho. Não sei por que seu pai continua a ir de um lado a outro da fronteira. — Por dinheiro. E quando negocia com os ingleses, ele se faz passar por francês. — Artos de Nullepart. Descobrimos quando saímos perguntando por ele. Receio termos revelado o disfarce. Ele não será bem-vindo por aqui, pelo menos por algum tempo. — Hacon a abraçou com ternura. — Foi mais difícil encontrá-la do que eu imaginei. Eu começava a me resignar a aguardar notícias suas por meio de seus parentes quando você apareceu. — Então, vamos voltar a Dubheilrig agora? — Em breve. Tenho de seguir esta marcha até o fim. Depois, voltaremos a Dubheilrig e chamaremos o padre. — O padre? Precisamos de um padre? — Ela o beijou por toda a linha do queixo. — O rito das mãos dadas serviu quando não havia tempo, mas agora um padre pode nos casar. — A voz de Hacon tornou-se rouca conforme Jennet corria a língua em toques suaves por seu pescoço e pelo peito. — Você ainda me quer por perto? — Ela se inclinou e beijou-lhe a parte interna das coxas. — Ah, moça, não há ninguém como você, nem na Escócia, nem em toda a Inglaterra! — E na Irlanda? — Jennet imaginou se Hacon ficara todo aquele tempo sozinho, e 90

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sentiu uma ponta de ciúme. Hacon adivinhou-lhe os pensamentos e sorriu. — Bem. Houve uma jovem que lançou uns olhares na minha direção. — Abriu um sorriso largo quando Jennet o encarou, os olhos faiscantes. — Ah, mas não fiquei tentado, não o bastante. — Soltou uma risada com o ar contrariado de Jennet. — Um homem pode esperar quando sabe que o espera o melhor que se pode encontrar. Uma onda de calor a invadiu, pois Jennet sabia que aquilo era o máximo a que Hacon chegaria, para admitir que gostava dela. — Bem — ela murmurou —, então esse homem deve ser recompensado pela fidelidade. Hacon gemeu de prazer quando Jennet curvou os dedos em torno do membro ereto. Fidelidade não era algo difícil de manter quando se tinha uma mulher como ela. As lembranças de suas carícias eram mais que suficientes para lhe dar força de resistir a qualquer tentação. E ele se deixou afundar nas sensações deliciosas quando a boca macia substituiu os dedos hábeis. Jennet o cumprimentou com os lábios, aplaudiu e o homenageou com a língua, amouo com a boca. Os gritos guturais de Hacon, as contorções de prazer incendiaram-lhe o desejo até uma altura inimaginável. E quando ele a agarrou de repente, puxou-a por sobre o corpo e a fez sentar-se, Jennet estava pronta e ansiosa por se unirem. A princípio, ela o atormentou, com movimentos lentos e suaves, negando a ferocidade pela qual Hacon ansiava. Mas logo o próprio desejo roubou-lhe o controle, e ela lhe deu tudo o que ele queria, conduzindo os dois a um êxtase convulsivo e total. Quando a noção das coisas retornou, Jennet afrouxou a intimidade daquele abraço. — Será que partiremos para York pela manhã? —perguntou, ao entrelaçar os dedos pelos cabelos de Hacon. — Às primeiras luzes. Embora eu quisesse passar, cada minuto fazendo amor com você, acho que precisamos de um descanso.—Ele beijou-a de leve nos bicos de cada seio, antes de se acomodar a cabeça ali e fechar os olhos. — Quando cavalgamos com Douglas, é temerário ficar tão exausto. Boa noite, querida. — Durma bem, Hacon. Não demorou muito até que Jennet percebesse que Hacon dormia, mas não se juntou a ele naquele delicioso esquecimento. Precisava fitá-lo, tocá-lo, assegurar-se de que ele estava mesmo vivo. E ficou ali por horas, rezando para que nada nem ninguém o afastasse dela de novo.

Jennet remexeu-se na sela, exausta. A despeito das boas intenções, ela e Hacon tinham feito amor várias vezes durante a curta noite, e ela agora se sentia sem condições de viajar milha após milha no lombo de um cavalo. Quando sir Niall emparelhou á montaria ao lado, Jennet praguejou entre os dentes. Não estava com humor para conversas. — Aproveitando o passeio, sra. Gillard? O jeito como sorria indicava que Niall sabia exatamente o desconforto que ela sentia, e o motivo. Não era preciso ser muito inteligente para adivinhar como ela e Hacon, reunidos depois de tanto tempo, passariam a noite. Contudo, era falta de educação referir-se a isso, e Jennet o encarou, carrancuda. — Gostaria de perguntar o mesmo ao senhor, sir Niall. Afinal, não foi eu que caí sentada, empurrada por algum inglês. Para espanto de Jennet, ele caiu na risada. — Ah, se já não pertencesse a sir Gillard, eu a daria de presente a ele. Jamais poderia infernizá-lo como a sua habilidade, mulher de língua ferina. — Cumprimentou-a e se 91

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afastou. Um momento depois, Hacon estava ao lado de Jennet. — Problemas? — Franziu a testa, olhando para sir Niall, que se misturava ao grupo de cavaleiros em torno de James Randolph, o conde de Moray. — Não, ele apenas passou e me cumprimentou com o costumeiro tato e gentileza. — Jennet sorriu quando Ranald emparelhou do outro lado. — Estamos perto de York? —Talvez a umas quinze milhas de distância—respondeu Hacon. — Vamos parar para a refeição logo adiante. — Acha que atacaremos a cidade? — indagou Ranald. — Não sei. E difícil conseguir notícias, mas tentarei obter alguma informação. Fique com Jennet, Ranald, pois estamos muito perto de uma cidade bem fortificada, — Dito isso, Hacon se afastou. Outra hora se passou antes que o exército estacionasse. Jennet estremeceu um pouco ao desmontar. O fim de setembro se aproximava, e o frio do outono já se mostrava no ar. A distância ela podia ver o rio Swale. Era doloroso pensar que a bela e imaculada paisagem logo seria destruída, e que ela cavalgava com os homens que poriam em prática tal destruição. Forçou-se a pensar apenas nas necessidades imediatas. Precisava alimentar Murdoc e depois comer alguma coisa, Quando Ranald foi Cuidar dos cavalos, Jennet saiu à procura de Dugald. Era incrível, ela pensou com um meio sorriso, mas Dugald já localizara o local melhor e mais confortável para o acampamento. Ao se recostar contra o tronco curvo de uma bétula, depois de lavar o rosto e as mãozinhas de Murdoc, Jennet sorriu ao ver que Hacon se aproximava. Ele sentou-se a seu lado e passou o braço por seus ombros. Com o estômago saciado e as nádegas longe do lombo de um cavalo, Jennet se sentia bastante feliz. Olhou para a charneca pontilhada por fogueiras e imaginou como algo tão ameaçador poderia parecer tão bonito, ao cair da tarde. Quando ia comentar o fato com Hacon, Balreaves aproximou-se com dois espadachins de pescoço curto, um de cada lado. Nada poderia acabar com seu bom humor mais do que aquela aparição. — Ah, então encontrou a moça — Balreaves resmungou, endereçando a Jennet um olhar desdenhoso. — Encontrei minha esposa, sim. Hacon ansiava por sacar a espada, mas sabia que Jennet tinha razão em reprimi-lo, pedindo silenciosamente que não aceitasse a provocação de Balreaves. — Parece que ela tem o hábito de conviver com nossos inimigos. — Ela pensou que tivesse ficado viúva. Procurou a proteção do pai. — Que a trouxe de volta à Inglaterra. Seria o caso de se indagar que razão teria um escocês para continuar retornando para cá. — Eu não indagaria isso em voz alta, Balreaves. Balreaves deu de ombros. — Então, agora você vai desertar do lado de Douglas. — Não, ficarei com ele até o fim. — O insulto velado quase impediu que Hacon continuasse impassível. — Ah, aí está você, sir Balreaves! — exclamou sir Niall, ao se aproximar. — Douglas procura por você. — Esboçou um sorriso quando, depois de um olhar raivoso, Balreaves e os companheiros se afastaram.— Estamos quites. — O que quer dizer com... quites? — ela indagou. — Não acabei de salvar a vida de seu marido? — Não vi nenhuma espada ameaçadora. — Ora, Balreaves quer Hacon morto. — Não discuto o fato, mas você não salvou a vida de ninguém agora. — Se seu marido Sacasse a espada, como Balreaves queria com as provocações, ele estaria morto. 92

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— Então quem sabe você devesse ter esperado isso acontecer, antes de se proclamar um herói! — Eu derrotaria Balreaves — Hacon protestou. — Com dois punhais entre os ombros? — desafiou Niall. — Não creio que seja tão bom assim, milorde.— Niall olhou feio para Jennet. — Darei um jeito de me livrar dessa dívida. Não suporto dever minha vida a uma rapariga de olhos verdes. — E não me chame de rapariga! — ela gritou, e depois fez cara feia, quando Hacon começou a rir. —Qual é a graça? — Vocês dois. Brigam como irmãos. — Beijou-a na face. — Irmãos? Recordo-me de que certa vez você pensou que ele me desejava. — Ainda deseja, mas isso não me preocupa mais. — Eu gostaria que você me dissesse honestamente que Balreaves não nos preocuparia mais — Jennet resmungou e então ficou tensa. — Hacon, Niall sabe que Balreaves pretende assassiná-lo. Outros também podem saber. Não é prova suficiente? — Jennet viu, pela expressão de Hacon, que não era. — Todo e qualquer um aqui poderia saber, mas a menos que o sujeito seja pego na tentativa, não adianta nada. Balreaves e seus parentes são muito poderosos, importantes demais. E querer um homem morto não é crime. Você sabe disso tão bem quanto eu. — Hacon beijou-a e recostou-se contra a árvore. — Não vamos deixar que Balreaves nos atormente. Venha cá, estávamos à vontade aqui antes que ele mostrasse a cara feia. A noite está agradável e tudo tranqüilo. Nada mais vai perturbar nossa paz. Jennet duvidava, mas forçou-se a relaxar. Os momentos de paz eram muito poucos. E ela não permitiria que Balreaves estragasse os breves instantes preciosos de tranqüilidade que ela e Hacon desfrutavam. E desejou de coração que fosse um estado de espírito que prosseguisse até que fizessem o caminho de volta a Dubheilrjg. — Hacon! — gritou Dugald, quando ele e Ranald correram até a árvore onde Hacon e Jennet cochilavam. Assustada, Jennet encarou os dois de cara feia. Murdoc, que se aninhara em seu colo e dormira havia pouco, acordou chorando. Ela o acarinhou quando as expressões tensas dos homens afastavam todas as suas esperanças de que aquela fosse uma interrupção banal. — Temos problemas — avisou Dugald, apontando o dedo para sudoeste. Hacon saltou de pé. Jennet também, com o menino no braço. Preocupada, ela se colocou atrás dos homens e olhou na mesma direção. Uma força se aproximava na direção dos escoceses que ainda jantavam. Mas não parecia um exército. Era mais uma multidão de sete mil ou mais pessoas atrás de homens em mantos brancos. O estandarte de São Pedro de York, o santo patrono da cidade, era carregado: na vanguarda, o que indicava que o próprio arcebispo de York liderava o grupo. — Monges — disse Hacon. — Monges cistercienses e lavradores. — Podem ser a vanguarda de uma força mais poderosa. — Talvez. —Hacon virou-se è beijou Jennet. — Fique aqui e... — E corra e se esconda se a batalha se voltar contra nós — ela murmurou, com um suspiro. — Prefiro procurá-la outra vez do que enterrar você e o pequeno Murdoc. Mas, se isto é tudo que York pode reunir contra nós, não creio que haja uma batalha. Seria uma desonra. Ao mesmo tempo em que os três saíam correndo, um grito furioso elevou-se pelo acampamento. Jennet estremeceu quando os homens distantes poucos passos se ergueram para cerrar fileiras, lanças em riste, berrando em desafio aos ingleses. E ela abraçou Murdoc com mais força, ao se encolher contra a árvore e observar Hacon e os leais companheiros desaparecerem no tumulto. Jennet sabia que tinha de se afastar dali, e prometeu a si mesma que correria ao primeiro sinal de ameaça. Então, procurou um ponto melhor do qual observar, logo se juntou 93

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a vários outros homens no cume de um pequeno outeíro, de onde se avistava todo o vale até o rio Swale. As lanças dos escoceses reluziam ao sol do crepúsculo. Os gritos de guerra ecoavam no ar. O exército de York logo hesitou, as colunas a se desordenarem. Os camponeses começaram a debandar e fugir. Poucos usavam armadura e as armas consistiam em implementos agrícolas na maioria. Não eram soldados. Jennet julgou que a ameaça findara, que a batalha se resumiria em insultos trocados e bravatas. No entanto, a falange de lanças avançou na direção dos cavalos e, sob as cores do conde de Moray, os escoceses montaram e partiram à caça dos ingleses em fuga. Perseguiram-nos até a margem do Swale, e então os empurraram até onde o Swale encontrava o Ure. Mesmo de onde estava, Jennet podia ver a carnificina que tinha lugar conforme os camponeses eram brutalmente massacrados às margens do rio, ou encurralados dentro da água, onde se afogavam. — Nunca pensei que tal vista fosse de seu gosto. Ao se voltar, Jennet se deparou com sir Niall, o fato de que ele estivesse a seu lado, sem marcas de sangue, mostrava que debaixo do exterior amargo e zombeteiro, existia um bom homem. — Eles estavam fugindo. A ameaça desaparecera — ela murmurou. — Sim, não havia necessidade desse sangue derramado — ele murmurou, num tom quase inaudível. Jennet imaginou por que sir Niall falava tão baixo. Então, ele olhou ao redor. Seguindo a direção do olhar nervoso, Jennet viu Balreaves de pé ali perto. O modo como tinha a cabeça inclinada naquela direção a fez ter certeza de que Balreaves tentava escutá-los. O estado horrível de seu casaco indicava que, embora não estivesse com os homens de Moray naquele momento, Balreaves certamente estivera, instantes atrás. — Viu Hacon?— Jennet perguntou a Niall. — Vi, sim. Está lá embaixo, mas o bom senhor de Dubheilrig não toma parte daquela matança. Não, tolo como é, está tentando salvar alguns poucos. Ele e seus homens reclamam todos em que põem a mão como espólio de guerra ou cativos para resgate, para não dar na vista. E tal atitude pode custar muito caro — resmungou Niall, e meneou a cabeça. — O que quer dizer com custar caro?—perguntou Jennet. — Ele interfere, o que não é prudente. E melhor se juntar aos Outros ou recuar, principalmente se você for um homem que tem de buscar a esposa na Inglaterra. — O que tem meu paradeiro com isso? — Ora, sir Balreaves faz de tudo para se certificar que ninguém se esqueça desse fato. — Niall agarrou Jennet pelo braço e puxou-a até o sopé da colina. — Você não deveria ficar observando tanta matança. — Por que fazem isso? — Jennet murmurou, a voz pesada de horror. Niall deu de ombros. — Ódio. Sede de sangue. Quem pode dizer? Na verdade, podemos nos arrepender deste dia. — Estão matando homens da igreja. — Moça, com a Escócia colocada várias vezes sob excomunhão por decreto papal, você acha que aqueles homens estão preocupados com as próprias almas? O papa em pessoa nos condenou à danação. Por que nos importaríamos com alguns monges e padres sem importância? Marcharam contra nós de espadas na mão. Não era para nos abençoar, era? — Mas não passa de assassinato abater centenas de pessoas quando fogem. — Milhares — corrigiu Niall. Parou e soltou o braço de Jennet. — E seria prudente manter seus pensamentos para si mesma. O próprio conde de Moray lidera aquele ataque. Agora, aqui foi onde seu homem a deixou, e é aqui que é melhor que esteja quando ele voltar. 94

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Jennet olhou ao redor e percebeu que estava de volta ao lado da árvore onde ela e Hacon tinham cochilado antes. Ao se virar para dizer algo a Niall, viu que ele já se afastava, desaparecendo num grupo de soldados. Assustada, Jennet notou que Balreaves estava logo atrás dele. Aquele homem os seguira. E Jennet tinha certeza de que ele procurara ouvir tudo que ela e Niall tinham dito. Não havia nada que pudesse fazer a respeito, a não ser ficar atenta. Com um suspiro fundo, ela se recostou contra a árvore. Murdoc deitou a cabeça em seu ombro, sonolento. A carnificina continuou até a noite cair, quando a escuridão pôs um fim misericordioso a todo aquele horror. Chegaram notícias dos batedores e espiões que vigiavam York de que a rainha de Edward, os juizes e seu antigo conferente tinham fugido par a Nottingham. E Jennet imaginou se aquele exército patético fora enviado pela rainha, se aqueles milhares de homens despreparados tinham sido sacrificados para dar a ela uma chance de fugir. Se fosse verdade, Jennet esperava que a rainha fosse punida de alguma forma pela indiferença com a sorte de seu próprio povo. Quando Jennet viu Hacon aproximar-se, foi tomada por um único desejo: voltar para Dubheilrig. Não conseguiria ficar com o exército por mais outro dia. Embora soubesse que tamanha brutalidade nunca se sucedera antes, não enquanto viajara com eles, Jennet não pretendia correr o risco de enfrentar mais uma vez a mesma experiência. Hacon sentou-se a seu lado, exausto e abatido. A expressão de Jennet dizia que ela vira mais do que ele gostaria que presenciasse. — Está ferido? — ela finalmente indagou, quando ele recostou-se contra a árvore e fechou os olhos. —Não. Não houve luta, houve? — Ele próprio sorriu diante da amargura da voz. — Por quê, Hacon? Qual é a razão de tamanha barbárie? — Só Deus sabe. — Eu gostaria de pensar que Deus estava cochilando, que se distraiu por um instante. Por que permitiria uma coisa . assim? — Se eu pudesse responder, eu seria o papa, não um simples cavaleiro. — O papa vai nos excomungar novamente por tamanho pecado; — Desde que Bruce adiantou-se para reivindicar o trono, fomos condenados pelo papa tantas vezes que já perdi a conta. Mas o que houve hoje foi assassinato. Desde aqui até o rio há três mil, talvez quatro mil mortos. O próprio rio está coalhado de corpos, a margem vermelha de sangue de outros milhares. Ninguém faz mais prisioneiros. Acho que a guerra nos tirou o senso. Não lutamos, apenas matamos. O ódio e o desejo de derramar o sangue inglês são agora mais fortes que a honra ou a piedade. Não quero mais fazer parte disso. Quero voltar a Dubheilrig. — Eu também. Hacon beijou-a na face, e levantou-se. — Vou reunir meus homens antes que sejam contaminados por essa sede de sangue. Antes que eu também seja — ele resmungou, ao se afastar. Jennet suspirou. Estava feliz por irem embora, mas preocupada com o estado de espírito de Hacon. Ele dera muitos anos de sua vida a Bruce, à causa. E ela gostaria de convencê-lo de que não tinham sido desperdiçados. Dugald e Ranald .chegaram, sombrios e estranhamente calados. — Onde está Hacon? — Dugald perguntou, ao se sentar e lhe oferecer um pouco de vinho do odre. Depois de aceitar um gole, Jennet retrucou: — Creio que foi falar com um dos comandantes. Ele quer deixar o exército para retornar a Dubheilrig. — Nada me agradaria mais, porém... Quando Dugald ficou em silêncio, Jennet o pressionou. — Porém o quê? 95

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— Receio que não seja prudente. Chamou atenção o fato de fazermos tantos prisioneiros, a maioria pobre demais para proporcionar algum resgate. Nossa ausência ao lado de Moray pode ser questionada. — Um pouco de misericórdia só pode trazer aprovação. — Também pode ser visto como um ato de desafio ou crítica. Nenhum dos dois seria bom. Algum inimigo poderia usar isso contra Hacon e o arruinar. — Hacon tem sido leal a Bruce já faz muito anos. — Nos dias atribulados de hoje, a desconfiança paira no ar. Ninguém ousa dar um passo errado ou falar com franqueza. Hacon aproximou-se a tempo de ouvir os comentários de Dugald. — Não precisa ter receio de que eu tenha falado demais. — Sentou-se ao lado de Jennet e pegou o odre de vinho. Tomou um gole. — Não falei nada. Não foi preciso. — O que quer dizer? — indagou Jennet. — Vamos voltar ou não para Dubheilrig? — Quando me aproximei de Douglas e Moray, os dois discutiam os próximos passos. Parei, esperando minha vez de falar e os ouvi resolver seguir de volta para a Escócia. Portanto, me afastei. Conheço os riscos, meu amigo — emendou, com um sorriso para Dugald —, e engoli minhas palavras. Posso não desejar viajar com o exército, porém é mais seguro. E eles vão para onde nós queremos: para casa. Hacon tinha razão, e Jennet sabia disso. Mas mesmo assim, sentiu-se desconsolada. Queria distância do exército, queria Hacon e o povo de Dubheilrig bem longe daquela matança indiscriminada. Contudo, teve de engolir o desapontamento e rezar para voltar para a Escócia sem que mais sangue inocente fosse derramado. Jennet suspirou de alívio quando Ranald tirou Murdoc do suporte às suas costas. O menino estava grande demais para isso, e pesado demais para ser transportado assim todo santo dia. Esfregando a base da coluna, ela deixou que Ranald puxasse as montarias pelas rédeas,,com Murdoc sentado de lado em seu quadril. Ao ver o pinheiral à frente, com os homens à procura de um lugar para acampar, Jennet sentiu-se à vontade. Custara um mês depois da mortandade junto ao rio Swale, mas estavam finalmente de volta a Escócia. Logo, deixariam Douglas e Moray para trás. A guerra para trás, ao menos por algum tempo. — Esta é a esposa andarilha de sir Gillard — murmurou uma voz às suas costas, e Jennet a reconheceu de imediato. Era de Balreaves. Virou-se para encarar o homem, e se assustou ao ver que o companheiro de Balreaves era sir James Douglas. Jennet esforçou-se para acalmar a inquietação. Sorriu num cumprimento e fez uma cortesia. Sir Douglas era um dos poucos homens em que Bruce confiava. — Foi encontrada em Boroughbridge, senhora? — perguntou sir Douglas. — Sim, meu pai me levou para lá quando os ingleses avançaram sobre Berwick. — Seu parente gosta muito da Inglaterra — murmurou Balreaves. — Meu pai gosta muito do dinheiro da Inglaterra, senhor. — Naturalmente. — Balreaves esboçou um sorriso. — A senhora deve ter ficado muito contente com a milagrosa ressurreição de sir Gillard e seu retorno são e salvo da Irlanda. Um calafrio correu pela espinha de Jennet. Balreaves pronunciara aquelas palavras de um jeito sinistro, cheio de suspeitas. — Qualquer esposa ficaria contente por ter seu marido de volta são e salvo da guerra. — E onde está o seu homem agora?—.perguntou Douglas. — Na verdade, ele me disse que ia se encontrar com o senhor. — Ah, para a reunião que convoquei. Passar bem, senhora. — Douglas inclinou a cabeça e se afastou. Quando Balreaves não o seguiu de imediato, Jennet franziu a testa. — Precisa de alguma coisa, sir Balreaves? Ele a encarava nos olhos, o que deixou Jennet inquieta. Seu pai sempre dissera que o verde de seus olhos era incomum, difíceis de esquecer. Aflita, Jennet rezou para que 96

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desta vez seu pai estivesse errado, e que Balreaves não se recordasse de nada. — Ainda penso que nos conhecemos antes — disse ele, depois de um longo momento a fitá-la. — Tenho certeza que não. — É mesmo? Veremos. Ela ficou a observá-lo até que Balreaves desapareceu na multidão de soldados. Então, viu Dugald acenando de um local que escolhera. Jennet apressou-se a ir naquela direção, resolvida a não mencionar o encontro com Balreaves para ninguém, principalmente para o marido. Não havia necessidade de acrescentar mais essa preocupação às tantas que Hacon já tinha.

Jennet começava a pensar que iria se deitar sozinha quando Hacon apareceu ao lado da fogueira. Ranald se ajeitara perto do fogo, com Murdoc dividindo as cobertas. Os outros homens de Dubheilrig se espalhavam entre as árvores próximas, e apenas Dugald estava acordado. — Começo a maldizer meu título — Hacon murmurou, ao se sentar perto de Jennet, aquecendo as mãos no fogo baixo. — De repente, tenho de comparecer a todas as conferências. Se fossem questões importantes, pelo menos... Deram de repetir boatos e rumores. — Alguns podem ser de interesse — disse Jennet. — Os ingleses suspenderam o cerco a Berwick. — Talvez o que aconteceu no rio Swale tenha forçado a retirada — comentou Dugald. — Talvez. — Hacon meneou a cabeça. — Bem, amanhã vamos para casa. — Olhou para Jennet. — Quer parar em Liddesdale para ver seus parentes. — Se não custar muitos dias de viagem, sim. Podem ter alguma notícia de meu pai. — É só mais um dia, talvez menos. Valerá a pena se acalmar sua preocupação. — Obrigada, Hacon. Seria bom ver minha tia de novo. — Douglas ou Moray não pediam que você ficasse? — indagou Dugald. — Não. Não precisei ir contra o desejo deles, se é isso que o preocupa. — O que me preocupa é que você não foi convidado a se juntar a eles na corte. — Só recentemente fui feito barão e até este verão todos me julgavam morto na Irlanda. Custará um pouco até que me arrastem para a corte. Afinal, a Escócia tem mais barões do que precisa. — Seria melhor se você fosse visto pelo rei de vez em quando. — Eu o vi faz um ano e meio, quando tomamos Berwick. E ele sabe que atendi ao chamado para lutar na Irlanda. — Robert Bruce estava em Berwick quando você me encontrou?— perguntou Jennet. — Brevemente. Desapontada por não ter dado uma olhada no homem? — brincou Hacon. — Sim, um pouco. Afinal, ele é a razão desta guerra. — Eu não me preocuparia com isso, querida. Este rei não é especial. A maioria nunca é tudo que as pessoas imaginam. — Hacon olhou para Dugald — Por que está tão ansioso para que eu atraia a atenção do rei? Dugald deu de ombros. — Todos sabemos onde estão aqueles que procuram assassinar você. Fracassaram com a espada ou o punhal. Podem tentar com palavras, uma suspeita de traição espalhada aqui e ali. Só pensei que ajudaria se você fosse um homem de quem o rei se lembrasse 97

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facilmente. Iria acabar com a ameaça dessas mentiras. — Não posso viver com medo de murmúrios, primo. — Hacon ergueu a mão para impedir o comentário de Dugald — Conheço a ameaça. Mas para cada homem que tentar manchar meu nome, existe um que pode atestar minha lealdade ao rei. E para com a Escócia. Devo confiar nisso. — Como quiser — resmungou Dugald, e atiçou a fogueira com uma vara. — O que significa que Dugald me julga um grande idiota, mas que resolveu não se ralar até o osso tentando me convencer— disse Hacon. Jennet sorriu, mas não achou muita graça. Dugald estava certo. Infelizmente, Hacon também. O que mais a preocupava era que alguém visivelmente tentava macular o bom nome de Hacon. E ela sabia quem: Balreaves. — Chega dessa conversa triste — pediu Hacon. — Amanhã de manhã seguiremos para casa. Vamos nos alegrar. E tenho algumas boas notícias. Não disse nada antes porque ainda não é certo, mas já se fala numa trégua. — Quer dizer... o fim da guerra? — Jennet mal podia acreditar. — Ainda não há sinal de que o rei da Inglaterra ou o papa reconhecerão Bruce como rei da Escócia. Contudo, uma trégua nos daria um pouco de alívio. E só podemos agradecer por isso. — Quanto tempo você acha que a trégua duraria? — Dois anos, é o que ouvi dizer. — Não me parece muito tempo. — Tempo para uma ou duas colheitas, para a reconstrução, para reforçar muralhas e fortalezas. Sim, tempo para nos casarmos com um padre e colocarmos nossa casa em , ordem. — Podemos nos casar na igreja se o papa nos excomungou? — Sua Santidade normalmente envia seus decretos apenas para Bruce, os aliados mais próximos e a nossos bispos. Não tenho certeza, mas isso não impediria nossos sacerdotes de fazer o que acham direito. Eu não me preocuparia. Nós nos casaremos, terminaremos de construir nossa bela fortaleza e, quem sabe... — Hacon piscou para Jennet —, tenhamos o nosso bebê. — Um bebê? Jennet o encarou, assombrada. Principalmente sua própria estupidez a deixou absolutamente aturdida. Nenhuma vez, em todo o tempo em que estavam juntos, ela pensara em filhos, em filhos de Hacon. Com seu pai a esparramar bastardos pela Inglaterra e a Escócia, a possibilidade de um filho deveria ter lhe ocorrido desde o início. — Não quer ter filhos? — Hacon lutou contra o impulso de presumir o pior, que a idéia de ter filhos seus deixasse Jennet horrorizada. — Ou tem medo? Vamos, diga-me por que está com cara de quem foi deixada sem sentidos. — Nem uma coisa nem outra. É que me dei conta que nunca pensei na possibilidade. — Jennet tentou ficar séria, quando os dois começaram a rir. — Se caçoar de mim, vão ver só. Já sei como fui boba. Não preciso de piadas para me lembrar. — Olhou de lado e viu o garotinho dormindo tranquilo. — Hacon, e quanto a Murdoc? — Ele ficará conosco. O garoto a chama de mamãe. Eu não iria separá-los. Achou que eu poderia? — Não, mas é uma situação muito estranha. O menino não nasceu de nenhum de nós. — Mas é filho de todos. Será meu filho adotivo. Jennet abraçou o marido. — Obrigada, Hacon. Creio que ele o fará muito orgulhoso quando crescer. — Não duvido. Quem sabe algum dia possamos descobrir alguma coisa sobre os parentes de Murdoc. Ele pode querer saber a verdade sobre sua linhagem. Jennet ficou muito séria. — E teremos de ser cuidadosos ao lhe contar como ficou órfão. 98

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— Nem quero pensar nisso agora. Tudo que desejo é ir para a cama. Onde você estendeu as cobertas, Dugald? — perguntou Hacon, ao se levantar e puxar Jennet pela mão. — Atrás de você uns poucos passos. Ao lado daquela moita perto da árvore. Antes que Jennet pudesse dizer boa noite, Hacon arrastou-a para a cama. Num instante estavam encolhidos debaixo das cobertas, Hacon só de cuecas e ela de combinação. — Por fim eu tenho você só para mim —- ele murmurou, esfregando o nariz no pescoço de Jennet. Com um risinho feliz, Jennet disse: — Só para você? Com todo o exército de Bruce roncando ao redor? — Roncando? Ótimo. O barulho vai abafar seus gritos de paixão. Ele beijou-a antes que Jennet pudesse protestar. E, pouco depois, ela se importava tanto com a presença dos soldados quanto Hacon.

Capítulo IX

Três semanas depois, assim que o sol se ergueu no horizonte, Jennet, Hacon e o resto do grupo deixaram a vila de Liddesdale para trás e rumaram para Dubheilrig. Jennet desfrutara de uma quinzena de descanso na casa da tia, esperando que o pai retornasse. Finalmente, teve de partir deixando uma mensagem para ele. O tempo continuava claro e quente. No fim da tarde, seguiam num passo tranqüilo quando, de repente, uma voz gritou: — Cuidado à retaguarda! Jennet mal conseguiu ver de relance os homens armados que avançavam do mato antes que Ranald a arrastasse para o fundo de uma clareira, fora do caminho da iminente batalha. A paz da jornada desaparecera num piscar de olhos. Se pelo menos não tivessem se separado do exército de Bruce... Aquela força impediria um tal ataque. Porém, o grupo de* Hacon contava apenas com vinte homens fortes. Com Ranald de um lado e um jovem chamado Thomas do outro, Jennet esperou e rezou para que Hacon e os seus pudessem enfrentar aquela emboscada. — Balreaves — Thomas murmurou, e cuspiu no chão. — Tem certeza? — indagou Jennet. — Reconheço alguns dos empregados. Mais uma vez ele quer matar sir Hacon. — Thomas tem razão — Ranald confirmou. — São os assassinos de Balreaves. Uns poucos que nem tentam esconder que escondem suas cores. Ao ver a batalha feroz, Jennet maldisse Balreaves. O homem tinha de ser louco. Amargura e ciúme tinham transtornado sua mente. Tudo que ela poderia fazer era esperar que mais essa tentativa fracassasse e que, desta vez, Hacon conseguisse a prova de que precisava. Um único homem capturado usando as cores de Balreaves poria um fim àquele jogo mortal. Hacon praguejou ao se livrar de outro golpe e chutar o adversário direto na cara, fazendo-o cair no chão para morrer debaixo das patas da montaria de Dugald. Temera por 99

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um ataque assim. E o enfurecia saber que o ciúme e a ambição de um homem poderiam fazer muitas vítimas entre seus homens, tão perto de Dubheilrig e dos entes amados. Jurou que faria Balreaves pagar por isso. — Quero um desses cães vivo!—berrou, saltando da montaria para combater a pé. Viu que a maioria de seus homens fazia o mesmo. Na pequena clareira, não havia espaço para manobras no lombo de um cavalo. Nervosos, os animais correram desabalados entre os combatentes, provocando um breve momento de louca confusão. Mas o grupo de Hacon recobrou-se mais depressa e usou a curta vantagem para abater sem piedade os adversários. Dugald e Hacon se postavam de costas um para o outro, na costumeira posição de batalha, quando um grito de guerra ecoou pela floresta. Logo mais homens armados irromperam pela clareira, de espadas e machados na mão. — Deus amaldiçoe Balreaves e sua gente — esbravejou Dugald. — Esperaram até nos cansar. — Ele não pretende falhar desta vez. — Veja, Hacon, os cães de Balreaves parecem mais surpresos que nós. Hacon soltou uma risada feliz quando os recém-chegados atacaram os asseclas de Balreaves, lutando lado a lado com os homens de Dubheilrig. E quando dois dos primeiros atacantes investiram contra Hacon, um homem de gibão marrom-avermelhado acabou com a ameaça decepando o adversário de Hacon com um giro de espada. Seu salvador ergueu o elmo por um instante, e Hacon reconheceu o primo de Jennet, Malcolm. — Achamos que poderia precisar de ajuda — Malcolm berrou, no clamor da batalha. — Muito gentil — foi tudo que Hacon conseguir dizer. Em instantes, o ataque transformou-se numa luta insana. Hacon gritou para que capturassem um adversário vivo, mas a ordem não foi ouvida. Seus homens lutavam com intento assassino, os poucos adversários que fugiam eram perseguidos até a morte e aqueles que ele encurralava recusavam-se a se render. Quando tudo finalmente terminou, nenhum do grupo de Dubheilrig morrera, embora uns poucos estivessem seriamente feridos. Aqueles que tinham vindo ajudá-los começaram a aliviar dos mortos tudo que era de valor. Hacon ia agradecer aos companheiros de Malcolm quando Jennet se aproximou, correndo. — Malcolm? É você, debaixo desse elmo amassado, não é? — Sim, pequena Jennet. — Malcolm tirou o elmo. — Eu mesmo. — Por que está aqui?— Hacon indagou. — Estamos quase a um dia de viagem de sua vila. — Alguém percebeu que vocês eram seguidos. Na verdade, os cercavam. Tentaram passar pela vila sem ser vistos, e não poderíamos permitir uma coisa dessas. Pensamos em avisar vocês, mas seria avisar a eles, e dar oportunidade para que escapassem. Então, resolvemos acompanhá-los de longe. Lamentamos que nosso plano tenha custado alguns homens. — E eu acho melhor ver se não podem morrer dos ferimentos — interrompeu Jennet. Ranald e Thomas desmontaram para ajudá-la. Hacon mandou que seus homens montassem acampamento e convidou Malcolm e seu grupo para passarem a noite, convite que foi aceito de imediato. Dugald, que caminhava pelo cenário da luta, gritou de onde estava: — Ei, este aqui está vivo! Mas não por muito tempo. Hacon correu para lá, com Malcolm em seus calcanhares. E ajoelhou-se depressa ao lado do corpo. Enquanto alguns usavam as cores de Balreaves, aquele homem estava vestido como um pobre camponês. — Quem o mandou? — perguntou. — E por que eu lhe diria? — O homem tossiu, cuspindo sangue. — Não seria melhor enfrentar o senhor com a verdade nos lábios? 100

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— Não faria bem algum. Mas foi Balreaves que nos contratou para acabar com você. — Mandou que me matassem? — Se for sir Hacon Gillard, sim. O homem ergueu a mão para fazer o sinal-da-cruz, mas não completou o gesto. Morreu. Hacon levantou-se devagar, assim como Dugald. Ao olhar para o cadáver, sentiuse de uma certa forma aliviado. Por fim, sua suspeita fora confirmada. — Agora você tem sua prova — disse Dugald. — Tenho? — O homem confessou. Foi Balreaves. — E está morto. Não pode dizer a mais ninguém, pode? — Malcolm e eu ouvimos, podemos testemunhar. — Dugald, Você é meu súdito e parente, e pouca gente questionaria sua honestidade. Sua palavra não terá muito peso, não para a acusação que pretendemos fazer. — Mas Malcolm não é. — Não, mas é parente de minha esposa. — Havia muito mais a dizer sobre o poder da palavra de Malcolm, porém Hacon não conseguiu pensar num modo de dizer isso sem insultar o sujeito. Malcolm sorriu com malícia. — E o que sua senhoria tem a bondade de não dizer é que minha palavra não terá grande valia. Sou de uma família reconhecida de ladrões e malandros. Diriam que fui pago para mentir. — Alguns dos mortos usam as cores de Balreaves — insistiu Dugald. ― Poderiam ter roubado. Ou desertado para levar a vida de ladrões. Ou ainda terem resolvido encher as bolsas esvaziando a de outros, sem o conhecimento ou a permissão de Balreaves. Não é o bastante, Dugald. — Então, não ganhamos nada aqui. — Eu não diria isso. Minha suspeita foi confirmada. Temos um nome. — Mas se essa prova não basta, o que temos de esperar? Que Balreaves lave as mãos em seu sangue? — Basta, primo. Balreaves não vencerá. Não sou o melhor? — Sim, mas o melhor às vezes só derrota o inimigo depois de estar sob a laje fria. Seus herdeiros é que limparão seu nome e buscarão justiça. E você nem herdeiros tem, ainda. — Então é melhor me manter acima do chão até que eu resolva esse probleminha. Ah, olha lá, algo para alegrá-lo, amigo. — Hacon apontou para a fogueira que Ranald preparava. — Ranald parece que encontrou algum tipo de galinha para a nossa refeição. — Bah! O rapaz nem sabe cozinhar! Iremos mastigar cinzas se eu deixar isso nas mãos dele — Dugald resmungou, ao correr para o lado de Ranald. Hacon soltou uma risada, virou-se e procurou por Jennet. Viu que ela quase terminara de cuidar dos homens. Foi sentar-se ao lado da fogueira. Tinham vencido aquela batalha, ... mas a guerra com Balreaves estava longe de terminar. — Sinto falta de Elizabeth — Jennet murmurou, depois de comer, quando tomou um gole de vinho do odre de Hacon. — Ela tem experiência e me ajudaria muito. Temos de viajar devagar Hacon. Um ferimento leve pode se transformar em fatal. — Graças a Deus seus parentes chegaram, e não aconteceu uma tragédia maior. — Hacon virou-se para Malcolm. — Vocês precisam ir ao nosso casamento. — A resposta a esse honroso convite é "não". Não podemos, Jennet sabe a razão. Custaria a nossa própria vida ir mais longe do que até aqui. Hacon soltou uma praga. — Vocês ficaram do lado errado dos Douglas. — Sim, e as terras deles quase cercam as suas. Não há caminho para Dubheilrig por onde possamos passar. 101

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— Eu poderia mandar meus homens como batedores. Os Douglas não têm disputa comigo. — Eles não iriam gostar, e você sabe disso. Não, é melhor ficarmos longe. Jennet sabe de nosso amor e que desejamos tudo de bom para vocês. — Obrigada, Malcolm — Jennet murmurou.:— Você deveria tentar resolver esse problema com os Douglas. Não é prudente ter inimigos tão poderosos. — Ora, sabemos disso. E tentamos, mocinha. — O que levou a essa pendência?— indagou Hacon. — Tivemos a petulância de tratar os Douglas como fazemos com todos que viajam por esta terra. — Quando Hacon sorriu, Malcolm deu de ombros. — Isso mesmo, nós os roubamos. E arrancamos um pouco de sangue também, embora nenhuma morte tenha acontecido, juro. Infelizmente, um homem ficou aleijado, e receio que alimente esse ódio. — Verei o que posso fazer — prometeu Hacon. — Você deveria resolver o seu problema com Balreaves primeiro, antes de assumir o dos outros —- disse Malcolm. — O problema com Balreaves não está resolvido? — Jennet franziu a testa. — Não temos a prova agora? — Não, não temos. — Hacon suspirou e correu a mão pelos cabelos. — O homem não disse nada antes de morrer? — Admitiu que era um dos contratados de Balreaves. — Ao ver o desapontamento de Jennet, Hacon explicou detalhadamente o pouco que o homem dissera e por que não ajudaria em nada. Jennet achou difícil ocultar sua aflição. Por um breve momento, tivera certeza que Hacon se livrara da ameaça representada por Balreaves. Teve vontade de xingar e chorar, mas nenhuma coisa nem outra a ajudaria a se sentir melhor. — Então, continuamos a esperar — ela murmurou, com um olhar desgostoso. — O homem tenta matá-lo em cada curva, e não podemos fazer nada. Só teremos justiça se aquele verme for atingido por um raio. — Não deixe que isso a perturbe, Jennet. — Não ficaria preocupado se alguém tentasse me matar? Hacon franziu a testa, irritado. — Seria diferente. E dever de um homem proteger a esposa. Jennet o encarou. — Posso não ser capaz de protegê-lo, mas tenho o direito de me preocupar com você. Se acha que vou ficar sentada de agulha na mão, sem pensar para não sobrecarregar meus pobres miolos, talvez deva reconsiderar a idéia de se casar comigo. Hacon a encarou, aborrecido. — Isso é uma discussão? — Se quiser chamar assim... é. Ao relancear os olhos para os outros em torno da fogueira, que os observavam com divertido interesse, Hacon murmurou. — Bem, se é uma discussão, talvez fosse melhor conversar em particular. — Ótimo. — Jennet se levantou e seguiu para o lugar onde vira Dugald preparar a cama. — Puxa, o que eu disse para despertar tanta ira? — indagou Hacon, com um sorriso sem graça. Olhou para os companheiros. — Não vai descobrir conversando conosco — resmungou Dugald. —Tenho de resolver essa briga sozinha?—Jennet berrou. Com uma risada disfarçada, Hacon correu até onde ela estava. Quando a viu de pé, mãos nos quadris, não se agüentou de vontade de rir. Ela estava tão linda... Mas sabia que dizer isso só a deixaria mais zangada. — Querida, o que foi que eu disse que a deixou tão brava? 102

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— Por que você acha que eu não ficaria desesperada de aflição por você, como você ficaria se o perigo fosse comigo? Porque eu te amo, Hacon quase confessou, e então engoliu as palavras. Jennet não estava pronta para ouvi-las. Nem .ele estava pronto para pronunciá-las. Não tinha certeza de ter o respeito de Jennet, e precisava desse respeito tanto quanto precisava de paixão e de amor. E não era hora de descobrir a extensão desse respeito. — Amada — ele tomou-lhe as mãos nas suas —, agrada-me que você se preocupe comigo. Mas isso não é um bom pensamento, é? Balreaves ainda me espreita e continuará a fazer isso até que eu encontre uma prova irrefutável de sua traição. Quem pode dizer quanto tempo levará? Eu apenas procuro tentar impedir que você se desgaste, pois isso não ajuda ninguém. É errado agir assim? — Não. — Jennet sentiu a raiva se dissipar, e percebeu que era o medo que a impelia. — Foi o modo como falou, Hacon. Se procura uma esposa que nunca faça críticas ou questione... — Eu nunca a colocaria ao meu lado — ele murmurou, sorrindo, e a beijou. — Não sei se devo me sentir lisonjeada ou não. Receio que você tenha posto fogo na lenha quando falou do dever de um homem com a esposa. — Vou procurar evitar a escolha de palavras erradas no futuro. — Ao lhe segurar o rosto entre as palmas das mãos, Hacon roçou seus lábios sobre os dela. — Embora haja um dever que realmente anseio por satisfazer. — E quero que você o satisfaça, sempre. — De repente, Jennet se afastou do abraço. — Hacon, talvez você deva pensar duas vezes antes de se casar comigo. Nosso casamento pode terminar num ano e um dia, pelo rito das mãos dadas, se eu não engravidar. E não há sinal de um bebê. Você é um barão e poderia subir ainda mais. Posso não ser a esposa adequada para ajudá-lo nesse objetivo; — Ao ver como Hacon a encarava, Jennet apressou-se em explicar. — Pense, meus parentes têm uma rixa com os Douglas. — Mocinha, escute aqui, quando voltarmos a Dubheilrig, nós nos casaremos com um padre. Se fizer diferença com quem eu caso, então que assim seja. Tenho tudo que realmente desejo. Se ganhar mais, claro, ficaria feliz, mas se não... — Hacon deu de ombros. — Está bem. — Jennet riu quando ele a puxou entre seus braços e a beijou com ardor. — Bem, não foi tão difícil — ele resmungou, ao esfregar o queixo nos cabelos de Jennet. — Não foi difícil o quê? — Nossa primeira discussão. — Acho que haverá mais pela frente. — Ora, eu sei. — Nunca serei uma esposa serena, humilde e obediente. — Sei disso também. Hacon a agarrou e a ergueu no colo, depois a estendeu na cama e debruçou-se sobre ela. — Você não está dando a devida atenção à confissão de meus defeitos — ela murmurou. — Trato cada palavra que você pronuncia como a jóia que é — ele resmungou. A risada de Jennet foi cortada por um beijo ávido. — Ainda deitada? Com um sobressalto, Jennet sentou-se e sorriu. Lady Serilda entrava com a criada que trazia o desjejum numa bandeja. Colocou-o na mesinha ao lado da cama. — Tive um pesadelo com lobos. Espero que não seja nenhum mau presságio. — Que bobagem. — Virou-se para a criada que saía. — Obrigada, Christine. Jennet, coma e depois vamos prepará-la para o casamento. Hacon já está acordado e vestido. Meu filho está muito ansioso. Tal como eu esperava. 103

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— Foi por isso que nos separou? — Claro. Uma noite de núpcias tem de ser especial. E não seria se você saísse de um leito partilhado, pronunciasse os votos e voltasse para a mesma cama. Eu deveria ter pensado nisso antes. Fez bem ao rapaz. Ele colocou as energias em outra coisa. — Na construção da fortaleza. — Sim, eu o mantive muito ocupado e bem longe. — Foi bom. Eu nunca tive de planejar uma festa tão grande antes. — Jennet pensou em tudo que se poderia esperar dela como esposa de um barão, e sentiu um calafrio de incerteza. Lady Serilda sorriu e lhe afagou a mão. — Você fará meu filho orgulhoso, menina. Agora, termine de comer, e depois vamos prepará-la.para esse casamento. Jennet olhou para seu reflexo no espelho de Serilda de boca aberta. Sabia que era seu, mas parecia o de uma estranha. O traje tinha um suave tom de verde. Por baixo da túnica sem mangas, usava um vestido justo, de mangas longas, de um tom ligeiramente mais escuro. Fitas de ambas as nuances enfeitavam seu cabelo, que pendia longo e solto. As roupas eram do mais fino-linho e lã, as fitas de seda. Ela nunca usara coisas tão lindas e caras. Até os sapatos eram de couro macio, delicadamente bordados. — Você está uma noiva adorável — murmurou Serilda, ao prender outra fita nos cabelos de Jennet. — É o vestido, lady Gillard. Nunca usei algo tão lindo. — Um vestido apenas realça a mulher que o usa. — Todos estão esperando — Katherine anunciou, num tom agudo, ao entrar de rompante. Serilda franziu a testa, e Jennet apressou-se em dizer: — Pode pedir a Ranald que não o faremos esperar. Assim que Katherine saiu, batendo a porta com força. Serilda suspirou e meneou a cabeça. — Sinto muito, Jennet. O marido de Katherine cavalgava com os homens de Hacon quando foi morto. Ela nunca culpou o irmão por isso, mas às vezes sinto um... bem, um certo ressentimento. Ela está viúva, enquanto Hacon vai se casar. Se continuar assim, terei de conversar com ela. Jennet tinha certeza de que Katherine se ressentia do tempo e da atenção que lady Serilda lhe dedicava, mas tinha esperança que isso passasse, quando ela e Hacon fossem viver na fortaleza. — Não quero causar qualquer desarmonia. — Não é você quem causa desarmonia, é Katherine. — Tomando a mão de Jennet, Serilda levou-a para a porta. — E melhor irmos, ou meu filho virá buscá-la. Hacon tem muitas virtudes, mas paciência nunca foi uma delas. Hacon ajeitou as mangas largas da túnica e olhou de cara fechada para a mansão. Parecia que esperava em frente à capela fazia horas. Quando decidiu verificar o motivo do atraso, avistou Jennet e a mãe que saíam pela porta. Apesar da distância que os separava, ficou maravilhado. — Olhe só, Dugald. Não sou o mais sortudo dos homens? Dugald remexeu-se nervoso nos trajes elegantes, e olhou para Jennet, que Ranald ajudava a montar no pônei. — Sim, é. Poderia se casar com uma moça de alta estirpe e grande fortuna, mas aquela lá é a sua companheira. Jennet lhe dará filhos fortes e sempre ficará a seu lado. Com um olhar de surpresa para o primo, Hacon indagou: — Fala sério? —Eu não diria apenas o que você gostaria de ouvir. Jennet não será uma esposa acomodada, mas você não seria feliz com qualquer outra mulher. E o melhor de tudo é que ela pode ser a bela dama que se aproxima agora, e também agüentar uma vida dura. E uma tremenda sorte. 104

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— E verdade, e pretendo me agarrar com força ao que tenho. Quando Ranald parou o pônei que trazia Jennet em frente à capela, Hacon aproximouse devagar. Não julgava que um dia tivesse visto uma mulher mais bela. As cores do vestido faziam os olhos de Jennet ainda mais verdes. Uma centena de elogios amontoou-se em seus lábios, mas quando a ajudou a desmontar, Hacon foi incapaz de falar. Tomou-lhe a mão, levou-a aos lábios e pousou um beijo nos nós dos dedos, para então conduziu-a para a capela. Jennet sentiu um nó no estômago. Sempre julgara Hacon um homem extraordinariamente belo, mas vestido naquele traje elegante num tom profundo de azul, ele era deslumbrante. E, de repente, isso a fez sentir-se inadequada. Hacon poderia freqüentar qualquer mundo, desde a choupana de um pastor à mais requintada corte real. E Jennet não tinha certeza de poder acompanhá-lo. Quando Hacon entrou na capela, tirou o chapéu e o entregou a Dugald, para então virar-se para Jennet. — Venha, meu pequeno espólio de guerra, isso não será muito difícil. Ela deu um jeito de sorrir e concentrar-se no que precisava fazer. Ao se ajoelharem diante do padre, precisou focar toda a atenção em repetir os votos. Diante do altar e perante todos os amigos e parentes de Hacon, não era hora de mostrar covardia. Quando a cerimônia terminou, e Hacon a beijou, Jennet sentiu-se de repente atordoada, a ponto de desmaiar, mas controlou-se. Ao saírem para o ar fresco, foram cercados pela família. Quando voltavam para a mansão, Jennet avistou um homem parado perto das portas. E, ao reconhecê-lo, ela ergueu as saias e saiu correndo para atirar-se nos braços que se abriram para recebê-la. — Papai! — ela exclamou, lutando para não chorar —, tive tanto medo pelo senhor... — Ora, mocinha! — Ele afrouxou o abraço e segurou-a pelos ombros. — Você sabe que tenho o dom da vida. Estarei por perto para sentar meus netos nos joelhos. E os filhos deles também. Artair sorriu e estendeu a mão quando Hacon aproximou-se. — Finalmente nos conhecemos — murmurou, examimando o genro atentamente, enquanto trocavam um aperto de mão. — Fico feliz que tenha sobrevivido em Boroughbridge. Alguém lhe contou para onde fora Jennet? — Não foi preciso. Eu os vi. — O senhor nos viu? — Jennet perguntou, assombrada. — Sim. Aproximei-me do exército assim que começaram o ataque. Quanto tudo se acalmou, esgueirei-me entre os prisioneiros e troquei algumas palavras com um velho amigo. Vi você e Hacon juntos e tive certeza de que ficaria segura. Sinto muito se a deixei preocupada, incerta de meu destino, porém creio que é inteligente o bastante para compreender por que eu não poderia me reunir a você naquele momento. — Oh, claro, papai, mas isso não importa. O senhor está aqui agora, para o meu casamento. Venha, vamos festejar. Hacon reiterou o convite e, tomando Jennet pela mão, conduziu-a para o salão nobre. O pai de Jennet era um homem de uma beleza impressionante e de um charme inquestionável. Era um malandro e um ladrão, mas as pessoas gostavam dele. E, apesar de tudo, honrava sua palavra, e faria tudo que pudesse para ajudar alguém em necessidade. Hacon sabia que Jennet amava e respeitava aquele homem, com defeitos e tudo. Amava-o de todo o coração. E era isso o que ele desejava dela, um amor incondicional. — Rapaz, você não pode estar pensando que minha menina avaliaria seu valor me usando como modelo, não é? Aquela voz suave e melodiosa arrancou Hacon de seus pensamentos. Ao olhar para 105

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Artair, que se sentava perto dele, Hacon sentiu o rubor queimar-lhe as faces. O homem era adivinho? — As mulheres são conhecidas por agir assim. — Bem, minha menina enxerga meus defeitos mais claramente do que eu gostaria. E me ama apesar disso. Jennet nunca comparou uma pessoa à outra, e não faria isso com o marido. Ponha de lado as preocupações, rapaz. Ela irá lhe dar trabalho suficiente daqui por diante. Poupe suas forças. Vai precisar. Hacon sorriu. — Que palavras reconfortantes para um pai dar ao marido da filha... — Se não sabe disso depois de tanto tempo, não importa o que eu diga. Minha Moira era uma moça meiga, não frágil, mas doce e gentil. Existe um pouco dela em Jennet, mas, eu receio, há um belo pedaço de mim também. — Artair ergueu a taça num brinde. — Você terá uma vida interessante. — Ah, sim, adivinhei isso faz meses. Conversaram sobre as notícias da guerra até que Hacon foi arrastado para se juntar à noiva. Artair se mostrara pouco confiante que a trégua firmada com a Inglaterra durasse dois anos, tal como a filha. Mas Hacon só poderia rezar para que ambos estivessem errados. Tudo que queria e ansiava era por um pouco de paz. Assim que o grupo barulhento que trouxera Hacon até o quarto se foi, Jennet observou o marido preparar-se para se juntar a ela na cama. Sentia-se nervosa, quase envergonhada. Que tola! Com um suspiro, ela se deu conta de que ultimamente seu humor era bem estranho. Depois de se despir e apagar todas as velas, com exceção das dos lados da cama, Hacon enfiou-se debaixo das pesadas cobertas e tomou Jennet nos braços. — Ficou contente que seu pai pudesse vir ao nosso casamento? — Claro que sim. — Então protestou, quando ele começou a lhe tirar depressa a camisola enfeitada de renda: — Hacon! Isso era para enfeitiçá-lo... Olhou para a linda camisola que ele jogara de lado. —Menina, você poderia me enfeitiçar mesmo mergulhada até os olhos em estrume de porco. — Que idéia horrível! — Ela riu. — Bem, eis uma idéia mais agradável... — Hacon deslizou a mão pelas nádegas de Jennet e comprimiu a virilha contra a dela. — Isto não é uma idéia. — E tudo em que tenho pensado desde que voltamos a Dubheilrig. E em me vingar de minha mãe por nos separar. Não sei que jogo foi esse. —Talvez ela quisesse apenas assegurar que o filho tivesse o ardor apropriado a um recém-casado. — Jennet enganchou a perna na dele e remexeu-se, dengosa. — Meu ardor não precisa ficar esfaimado para me re-queimar. — Talvez fosse melhor parar de contar vantagem e provar o que diz. Jennet soltou uma risada quando Hacon gemeu, a brincadeira se transformando em prazer quando ele começou a beijá-la com avidez. A cada carícia, ela procurava aumentar esse desejo, e o resultado a fez sentir-se sedutora e desejada. Logo se viu refém da própria paixão, sem saber nem se importar quem era o provocador e quem era o provocado. Não se conteve em nada, e nada negou a Hacon. Arfava e se contorcia sob os beijos e as carícias, tal como Hacon arquejava e se contorcia sob as suas. Quando finalmente ele a segurou pelos quadris, ela encorajou a crescente ferocidade com o mesmo ritmo, até que alcançaram o clímax simultaneamente. E ainda tremendo com a intensidade do êxtase, Jennet aceitou o peso do marido num estado de letargia, quando Hacon desabou sobre ela. Apenas quando Hacon deslizou para fora de seu corpo e rolou de lado é que Jennet despertou daquela saciedade sonolenta. Virou a cabeça para fitá-lo, sorrindo ao ver que ele parecia tão pleno como ela. Afastou uma mecha de cabelos que lhe caía na testa. 106

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— Então, provei minha fanfarronice, pequena Jennet? — ele perguntou, ao puxar as cobertas sobre ambos. — Vai precisar me dar algum tempo para resolver. Não é bom fazer julgamentos precipitados. Quando ele lhe fez cócegas para puni-la pela impertinência, Jennet implorou, entre gritos e risos para que Hacon parasse. E ainda se debatendo, aconchegou-se nos braços do marido. A paixão se acalmou, e ela começava a sentir o frio que o inverno trazia para o quarto. — Seu pai disse que você é muito parecida com ele. — Então, teve tempo para conversar com papai? — Sim, e ele não precisou me dizer que você tinha algo de seu espírito malicioso. Percebi depressa. — Isso é bom ou ruim? — Ah, uma boa coisa. Seu pai poderia subir muito alto se focasse a mente nisso. Com seu charme e bela aparência, ele teria muito a ganhar. E além disso tem inteligência e capacidade. — Eu não tentaria mudar o jeito de meu pai. Ele é o que é. Só Deus poderia fazê-lo mudar. Só espero que, enquanto estiver aqui, ele não arraste Ranald nas malandragens. Sua irmã não ficaria nada feliz. — Minha irmã mima Ranald exageradamente. Um pouco de malandragem faria bem ao rapaz.—Hacon sorriu quando Jennet não conseguiu disfarçar um bocejo. — Cansada? — Receio que sim. Incrível. Fiquei na cama a manhã inteira... Não deveria estar com sono. Hacon sentiu a temperatura da testa e da face de Jennet, mas não havia sinal de febre. — Não está doente, está? — Não, apenas cansada. Talvez seja o inverno. Tão frio e escuro... Hacon beijou-a na testa. — Descanse um pouco. A noite é longa. Você pode acordar de vez em quando. Tenho certeza de que irá acordar. Com uma risada sonolenta, ela se aconchegou contra o calor de Hacon. Era bom dividir a cama com ele novamente. Era bom estar casada com ele, ter pronunciado os votos diante de um padre. Mas havia também uma sombra pairando sobre tanta felicidade. Hacon ainda não dissera uma palavra de amor. Nem ela, tampouco. Era errado, mas Jennet não podia abrir o coração, a menos que ele tentasse fazer o mesmo. Os pensamentos se embaralharam e, sucumbindo ao irresistível apelo do sono, Jennet prometeu a si mesma que arranjaria coragem para tentar fazê-lo confessar, em breve. Jennet pestanejou, sem saber o que a despertara. Sua boca encheu-se de saliva quente, que ela engoliu, arrepiada. Seu estômago parecia revolver-se em contorções. Com um gemido, ela se debruçou do lado da cama e puxou o bacio bem a tempo. Hacon acordou num sobressalto. E demorou um momento para se dar conta de que o barulho pavoroso que escutava vinha de Jennet. Saltou da cama e correu para ajudá-la. Quando ela finalmente parou de vomitar, ele banhou-lhe o rosto, deu-lhe um pouco de vinho para enxaguar a boca e enfiou-a de volta na cama. Sentou-se na beirada do colchão e sentiu-lhe as faces e a testa. Ela não estava febril, porém desagradavelmente fria e suada. — Acha que foi algo estragado que comeu, ou coisa parecida? — Se fosse a comida, você não se sentiria mal também? Comeu o mesmo que eu. Jennet começava a se sentir melhor quando um novo pensamento lhe ocorreu. A noite anterior fora sua noite de núpcias, mas também fora a noite em que as regras mensais deveriam ter começado. Ela se esquecera disso. Na verdade, não pensava nisso fazia um bom tempo, desde que Hacon a encontrara em Boroughbridge. E não pensara por que não 107

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ficara menstruada, ela percebeu, maldizendo a própria estupidez. A última vez fora pouco antes que Hacon chegasse lá. O que significava que ela devia ter ficado grávida em Boroughbridge, em meados de setembro, ou logo depois. As regras deveriam ter voltado quando tinham chegado à Escócia, o que não acontecera. Ainda um pouco atordoada, percebeu que a sonolência, o estômago revirado e o apetite insaciável, tudo fazia sentido agora. Como pudera ser tão cega? — Talvez fosse melhor eu chamar Elizabeth... — Não preciso de Elizabeth. — Jennet, você está passando mal. Alguma coisa está errada. — Não necessariamente. — Por quê? Você sabe o que tem? — Acho... acho que não, tenho certeza, e nem sei como não me dei conta antes, mas... — Ela respirou fundo para acalmar-se e então anunciou: — Eu estou grávida. Quando Hacon a encarou, sem dizer nada, Jennet perguntou: — Hacon? Ouviu o que eu disse? Estou esperando um bebê. Na verdade, estou grávida faz três meses, talvez quatro, não sei ao certo. — Esperando... um bebê? — A voz de Hacon era pouco mais que um murmúrio rouco. — Sim, um bebê. — Tem certeza? ― Ele a tocou na face com a mão trêmula. — Oh, sim, certeza absoluta. — Jennet soltou um gritinho de surpresa quando Hacon a puxou para seus braços. — Eu a machuquei? Desculpe. Preciso tomar mais cuidado e... Jennet pousou um dedo nos lábios dele. — Hacon, posso agüentar um abraço de meu marido. Eu estava grávida a noite passada também, e não me aconteceu nenhum mal. Nenhum de nós foi muito delicado, e você fez muito mais do que apenas me abraçar. Ele arregalou os olhos numa expressão de susto. — Foi por isso que você passou mal? — Passei mal porque comi uma comida muito temperada, bebi demais, e foi um dia muito cansativo. E quem sabe tenha chegado a hora de sofrer de enjôos, como acontece com tantas mulheres. — Quando ele a beijou e depois saltou de pé e seguiu para a porta, Jennet perguntou: — Aonde vai? — Contar a meus pais a boa nova. — Eles podem estar deitados ainda. — Mas eu preciso contar para alguém. — Hacon! — Jennet o chamou quando ele pegou na maçaneta da porta. — Eu entendo a sua ansiedade, mas acho que você deveria pelo menos vestir a calça, não? Ela riu quando, depois de um olhar espantado para si mesmo, Hacon praguejou e correu a enfiar as roupas. Depois de vestido, ele debruçou-se e deu-lhe um beijo terno. — Você não poderia me dar um presente mais precioso, mais bem-vindo — ele murmurou. — Não vou demorar muito, e lhe trarei algo para comer. Nada muito temperado — acrescentou, ao sair. Jennet riu baixinho quando a porta se fechou, e depois se afundou sob as cobertas. Não tinha dúvida de que Hacon ficara feliz com a novidade, e esse pensamento somou-se à sua própria alegria. Pensou no que sua tia lhe dissera da última vez, que um homem na maioria das vezes se revelava quando a esposa estava grávida de um filho seu. E expunha os sentimentos na forma como a tratava. Jennet desejou que fosse verdade, que ela e Hacon ficassem mais próximos e tudo que pairava sem ser dito entre os dois finalmente fosse dito em alto e bom som.

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Capítulo X

Jennet sentiu-se dividida entre o riso e a irritação quando Hacon estendeu uma manta no chão e ajudou-a a sentar-se. Estavam a uma boa distância da fortaleza, debaixo de um pinheiro. Conforme a gravidez avançava, os mimos de Hacon tornavam-se mais exagerados. Se não ficasse tão contente pelo que revelavam de seus sentimentos por ela, Jennet poderia achar tudo aquilo intolerável. Ao se acomodar ao lado, Hacon passou a mão pela barriga redonda da esposa. — Tem certeza de que está de sete meses? — Sorriu, sabendo que fazia essa pergunta com freqüência. — Acho que estou perto do oitavo. Fiquei grávida em Boroughbridge. Você provou mesmo que estava vivo — ela brincou e alisou o ventre. — Provei bem — ele retrucou, com um sorriso. Então ficou sério. — É que você parece enorme. Tenho de ajudá-la a levantar da cama. — Você não tem de me ajudar. Eu posso fazer isso sozinha, só se tornou mais difícil. E você se preocupa demais. E isso, Jennet refletiu, a aquecia por dentro, a deixava mais confiante de que Hacon gostava dela, gostava profundamente. Os medos e as dúvidas que a impediam de declarar seu amor por ele tornavam-se mais tênues a cada dia. Embora ainda desejasse ouvir palavras de amor, muitas vezes se imaginava a dizer a Hacon como o amava. — Talvez eu me preocupe demais. Mas nossa bela casa deveria estar pronta antes de o bebê nascer.— Hacon franziu a testa e levantou-se, o olhar cravado na vila no sopé da colina. — Algo está acontecendo. Fique aqui — ordenou, quando Jennet tentou se levantar. — Hacon, não seria melhor que eu estivesse de pé se houver algum problema? Ele a tomou pela mão e ajudou-a a se levantar, para depois voltar a atenção para a vila. Uma movimentação repentina tirava as pessoas do trabalho e das casas. Um grupo de homens armados surgiu na estrada; o leão vermelho acima do emblema dourado que decorava os estandartes mostravam que eram homens de Bruce. Mas os pendões também traziam os brasões de sir Gilbert Hay, o Grande Condestável da Escócia. Em plena armadura, a força que entrava em Dubheilrig parecia pouco amistosa. — Talvez você devesse ficar aqui enquanto eu desço e descubro por que nosso rei mandou um pequeno exército para minha casa. — Não, eu vou junto. São homens de Bruce. Não pode ser perigoso. — Por que homens armados? Por que não mandar um mensageiro? Um calafrio percorreu a espinha de Jennet, e ela apertou a mão de Hacon. Ao se aproximar de onde os soldados de Bruce haviam desmontado diante do poço, ela percebeu como os homens de Hacon pareciam tensos. Mulheres e crianças começaram a se reunir, mantendo-se cautelosamente a distância, com ar assustado. 109

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— O que é isto? — Hacon perguntou ao homem à frente dos cinco que haviam desmontado. — É sir Hacon Gillard, barão de Dubheilrig? — Sim. Por que o rei envia homens armados para minhas terras? Com um sinal para os outros, o homem respondeu: — Caso seja necessário para levar um traidor à Justiça. Os outros quatro empurravam Jennet bruscamente para fora do caminho quando agarraram Hacon, prendendo-lhe as mãos atrás das costas antes que ele conseguisse se recobrar, mal acreditando no que ouvira. — Sou acusado de traição contra o rei? — Sim, e seria melhor que aconselhasse seu povo a render as armas e não causar problemas. Jennet recuperou-se do choque o suficiente para perceber que os homens de Hacon se descontrolavam, as mãos nas espadas. Uns poucos já tinham sacado as armas. Então avistou Serilda e Lucais, que corriam da mansão. — Parem, homens! — gritou Hacon. — Não tomem posição. Não podem empunhar espadas contra os próprios soldados do rei. — Você não é traidor! — Dugald exclamou, dando um passo à frente, logo bloqueado por um dos soldados. Jennet tentou se aproximar de Hacon e foi bruscamente empurrada para trás. — Não a toquem! — Hacon esbravejou, debatendo-se inutilmente contra os homens que o seguravam e agora lhe amarravam as mãos com uma corda grossa. — Seu idiota, não vê que ela está esperando um filho? Embora os outros recuassem, o líder retrucou: — E daí? O que importa? Não passa da prole de um traidor. — Meu marido não é traidor! — Jennet gritou, nervosa, mas foi segura com firmeza e impedida de se aproximar de Hacon. — Quem levantaria uma calúnia dessas? Vocês não tiraram essa mentira louca do ar. Alguém deve ser o acusador. — Sim — disse Lucais, quando ele e Serilda chegaram ao lado de Jennet. — Quem acusa meu filho falsamente? — Sir John Balreaves. O homem de Bruce franziu a testa diante da reação veemente que o nome provocou. Alguns xingavam, outros cuspiam no chão, e outros avançavam ameaçadoramente sobre ele. — Ele apresentou provas! — A palavra de um homem é suficiente para impingir essa acusação hedionda sobre meu filho, um cavaleiro leal ao rei por mais de dez anos? — Foi mais que a palavra de um homem. — Qual a prova? Qual a acusação? E quem são vocês? — Sou sir John Burnett. — O homem inclinou-se diante de Lucais. — Ajo em nome do rei e do Grande Condestável da Escócia. — Tirou um rolo de pergaminho do alforje da sela e voltou para se postar diante de Lucais, Serilda e Jennet. — Sir Hacon Gillard, barão de Dubheilrig, é chamado diante do rei para responder às acusações de traição contra a Coroa e a Escócia — ele leu, tenso. — Por palavras e atos, sir Gillard traiu seu senhor soberano, Robert Bruce, rei de toda a Escócia. — Por palavras e atos? — Lucais questionou. — Ele não fez nada e não disse nada. Essas acusações são vazias, tiradas do nada. — Na batalha de Perth, no ano de Nosso Senhor de 1311, sir Gillard recusou a honra de executar os traidores dentro das muralhas daquela cidade. No cerco de Ripon, no ano de Nosso Senhor de 1318, sir Gillard foi ouvido a comentar que nosso bom rei não tinha nenhuma reivindicação legítima sobre a Coroa, que se apoderara dela por meio de assassinato. Nesse mesmo ano ele viajou para uma vila em Liddesdale, onde residiam 110

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inimigos conhecidos do bom sir James Douglas. Sir Gillard traiu seu bom rei na Irlanda, ajudando na derrota de nosso exército e na morte do próprio irmão do rei. No vigésimo dia de setembro do ano de Nosso Senhor, de 1319, na batalha de Mytton, sir Gillard foi ouvido menosprezando aquela honrosa vitória e muito fez para impedir os homens do rei, liderados pelo conde de Moray, de procurarem eliminar nossos inimigos, os ingleses. Neste mesmo ano, sir Gillard novamente visitou os inimigos de sir Douglas e, com a ajuda deles, assassinou ignominiosamente homens a serviço do rei. E, finalmente, sir Gillard continua a manter por perto uma mulher conhecida por residir livremente entre nossos inimigos, os ingleses. Quando sir John terminou a ladainha de acusações, todos os piores temores de Jennet estavam confirmados. Balreaves usara sua família e as circunstâncias para acusar seu marido. Atribuíra suas palavras a Hacon, e as distorcera para condená-lo. Era ela, não Hacon, que escarnecera da reivindicação do rei ao trono, e que recriminara em voz alta o massacre em York, que agora chamavam de batalha de Mytton. Ela dera a Balreaves uma arma, e ele a empunhara com perícia mortal. Culpa e medo a consumiram. Seu sogro não perdera o espírito combativo, contudo. — Ouvir tais mentiras é tudo que posso digerir — declarou. — É uma loucura. — Apenas cumpro as ordens do rei. Monte sir Gillard num cavalo — sir John ordenou a seus homens. — Não, não podem! — protestou Jennet. Mas quando ia adiantar-se, Lucais e Serilda a seguraram. — Hacon não é culpado, sir Lucais, lady Serilda! — ela implorou. — Deve haver algo que possamos fazer. — Você não pode se expor ao perigo! — Lucais advertiu. Quando Hacon foi rudemente jogado sobre o lombo de um cavalo, e a corda em seus pulsos presa ao ressalto da sela, vários de seus homens berraram de revolta e ergueram os punhos fechados. Lucais apressou-se a tentar acalmá-los e impedir um confronto violento. Os soldados de Bruce tiraram vantagem da hesitação e cercaram todos, desarmando-os. Várias mulheres, inclusive Elizabeth, postaram-se ao redor de Jennet e Serilda, procurando protegê-las. Jennet olhou em volta, chocada com o que via. Os homens de Dubheilrig eram empurrados para uma das choupanas, rodeada pelos soldados de Bruce que, logo, começaram a saquear Dubheilrig, invadindo as habitações e se apossando de tudo que tinha valor. Reuniram os cavalos e o gado que puderam no meio da estrada. E Jennet viu que as três cabras, aquelas que ela puxara durante todo o caminho desde Berwick, eram arrastadas com algumas cabeças de ovelhas. Pessoas apavoradas, expulsas das casas, juntavam-se no centro da vila. — Esses homens agem como se Hacon já tivesse sido declarado culpado! — Jennet gritou, desviando finalmente os olhos de Hacon, tenso e empertigado, para olhar para Serilda, mortalmente pálida. — Bruce jamais, mandaria homens para prender Hacon, se já não acreditasse nisso. — Não, não. Precisam deixá-lo falar em sua defesa. Precisam deixar que ele prove sua inocência. — Mas um olhar para Hacon lhe disse que a dele não era uma postura de fúria ou desafio, mas a de um homem preparado para se defrontar com seu destino. — Deus nos ajude, nunca ouvi dizer que isso fez diferença. — Serilda apertou a mão de Jennet. — Sei que é loucura pedir isso a você agora, mas precisa tentar acalmar-se. Pense na criança, Jennet. Tente pensar apenas no filho de Hacon agora. Mesmo se esforçando por se controlar, era impossível para Jennet ignorar o saque que acontecia diante de seus olhos, e Hacon, preso no lombo de um cavalo, à espera de ser levado para o que sua própria mãe tinha como a morte certa. Um bom tempo se passou antes que os soldados se aprontassem para partir. De repente, Jennet abriu caminho entre as mulheres e, ignorando os protestos de Serilda, aproximou-se do marido. Sir John Burnett impediu-a de avançar. 111

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— Jennet — murmurou Hacon, com a voz rouca de emoção —, por favor, recue. Não há nada que possa fazer para me ajudar, e vai colocar-se, e a nosso filho, em perigo. Ela não deu ouvidos às palavras do marido e sustentou o olhar duro do líder dos soldados. — Vou dar um beijo de despedida em meu marido. Vocês se apoderaram de tudo de valor em Dubheilrig. Não deixarei que lhe roubem isso também. — Ele é um traidor! — o homem esbravejou. — É meu marido e o pai do filho em meu ventre! Beijarei meu marido, em despedida. — Jennet relanceou os olhos para a mão do homem, pousada na espada. — Se acha que deve puxar à espada contra uma mulher pesada e desajeitada com o ventre crescido, então que seja. O homem rosnou uma praga e deu um passo de lado. — E devo deixar cada mulher fazer o mesmo? — Apontou para trás de Jennet. Ela seguiu-lhe o olhar, e não se surpreendeu ao ver Serilda. — E a mãe dele. Jennet estendeu a mão e tocou os punhos amarrados de Hacon. Segurou-se neles e esticou-se na ponta dos pés enquanto Hacon se inclinava. O beijo terno que trocaram quase a fez chorar, mas Jennet agarrou-se às forças que lhe restavam. Recusava-se a mandar Hacon para longe com lágrimas de derrota na face. — Você é louca, moça — ele murmurou, depois de trocar um beijo com a mãe. — Deveria distanciar-se de mim, bem depressa. — Não permitirei que Balreaves vença. — Querida, pense em nosso filho. — Estou pensando. Vá com Deus, Hacon — ela murmurou e afastou-se, com receio que a pose de forte desmoronasse. — Mãe, zele por ela — pediu Hacon. — Você sabe que zelarei. — Ela pode tentar alguma coisa. Sei que tentará. Ela precisa pensar em nosso filho, não em mim. — Preocupe-se com você mesmo. Eu tomarei conta de Jennet. Assim que os homens de Bruce, sumiram da vista, Jennet mandou que soltassem o povo de Dubheilrig. Viu quando saíam da choupana, entre eles Lucais, que abraçou a esposa. Ranald e Dugald, pálidos, bufavam de fúria. — Sir Lucais — falou Jennet, quando ninguém disse nada —, creio que alguns dos homens de Dubheilrig deveriam acompanhar os soldados, para assegurar que Hacon chegue vivo à corte de Bruce. Lembre-se de quem o denunciou. — Balreaves — cuspiu Lucais, como se dizer o nome do infame sujasse sua boca. — Fracassou em matar Hacon e agora quer que o próprio rei o faça. — Sim, ele é muito esperto, e sabe que suas acusações são mentiras. Apesar de ter feito o rei acreditar nessas calúnias, Balreaves pode não confiar que o plano termine como ele quer. E se por algum pequeno milagre, Hacon se livrar dessa terrível acusação? Então todos os olhos se voltarão para Balreaves, e gente mais poderosa que ele começaria a perguntar por quê. Ele irá construir uma mentira que deve trabalhar por ele, conquistar tudo que ele procura, ou se voltará contra o próprio Balreaves. Lucais olhou para a esposa do filho, surpreso de como ela raciocinava com astúcia. Estava pálida e apavorada, mas compreendia a situação com uma clareza que ele não tivera. A percepção do comportamento tortuoso de Balreaves, da política envolvida, era bastante sólida. — Balreaves poderia descobrir que a espada que colocou na garganta de Hacon está de repente apontada para a sua própria. — Exatamente — concordou Jennet. — Ele não pode deixar de pensar nos longos anos de leal serviço de Hacon. Não pode deixar de temer que alguns dos amigos tenha 112

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coragem de depor a favor de Hacon. Esta mentira deve manter-se firme e o único meio, o único modo seguro, é ver que Hacon seja morto enquanto ainda está marcado como traidor. — Dugald, encontre quaisquer cavalos ou pôneis que puder — ordenou Lucais. — Há alguns pastando do lado oposto do lago — um homem avisou. — Pôneis, na maioria. — Pegue uns poucos homens e recolha-os — Lucais disse ao homem e voltou-se outra vez para Dugald. — Vocês não devem se aproximar dos homens de Bruce. Não façam movimentos ameaçadores. Só vão assegurar que meu filho chegue a Stirling, ou seja lá para onde o levam, vivo. Seria melhor que, ao se aproximarem da corte, estejam desarmados. Não devem representar nenhuma ameaça. Uma vez na corte, fiquem lá para cuidar de Hacon e mandar noticias para Dubheilrig. — Vou procurar quem possa falar por Hacon. — Rezo a Deus para que consiga. Tenho apenas um firme propósito. Não permitirei que meu filho morra no patíbulo. Enquanto Lucais continuava a orientar os homens, Jennet seguiu até um banco perto da porta da choupana e sentou-se. Elizabeth e Serilda se aproximaram. — Talvez você devesse se deitar — sugeriu Serilda. — Talvez. Sinto-me muito cansada. Como isso pôde acontecer, meu Deus? — Fiz algumas perguntas a um dos homens, quando ele terminou de nos roubar — disse Elizabeth. — E ele deu alguma resposta? — Sim, deu. Tive a sensação de que ele conhecia sir Hacon, embora não muito bem, e que duvidava de sua culpa. Quando falou, era como se quisesse justificar as próprias ações. — Mas que prova haveria de traição? — Nenhuma, a julgar por aquilo que ele disse. Nada mais do que o que sir John leu para nós, entre elas que sir Hacon não tomou parte na matança dos "traidores" em Perth, Jennet esboçou um sorriso fraco. — Eu soube que ele estava lá pouco tempo depois que Hacon me disse que não estava. Compreendo por que ele mentiu. Algum dia irá admitir.— O que mais, Elizabeth? — Bem, houve menção ao breve confronto de Ranald com os homens de Douglas no dia que Hacon a pegou em Berwick. Isso seria facilmente resolvido. —: Elizabeth hesitou antes de acrescentar: — Você ouviu a alegação de que sir Gillard zombou da reivindicação de Bruce ao trono. — Foi minha língua descuidada que condenou Hacon — Jennet murmurou, afogada em lágrimas. — Coloquei um punhal na mão de Balreaves, e ele o enterrou nas costas de Hacon. — Basta! — gritou Serilda. — Você não vai se culpar. Se dessem ouvidos ao que as mulheres dizem sobre guerras e reis, então poucos homens escapariam da acusação de traição. Balreaves está jogando com os temores e desconfiança da corte. Sobrecarregarse com uma culpa que não merece não é bom nem para você nem para a criança. Não ouvirei mais bobagens. — A senhora pode enxergar como bobagem, e eu posso me convencer de que não tenho culpa. Mas quando Hacon pensar e se der conta do que foi usado para manchar seu nome, será tão compreensivo, tão clemente? — Claro que sim — respondeu Serilda, sem hesitar. — Rezo para que tenha razão, pois se não pudermos salvá-lo, se ele for para o cadafalso, eu não quero pensar que ajudei a colocar a corda em seu pescoço. — Nós o salvaremos. Isso é tudo em que deve pensar, tudo em que deve acreditar. Jennet jurou que seria esse o seu foco. Tinha uma parte de Hacon no ventre e não queria arriscar-se a perder isso também. Mas também jurou que não ficaria sentada sem fazer nada. Suas palavras haviam sido usadas para ferir Hacon, e ela tinha o dever de cuidar dessa ferida. 113

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Ao ver Dugald partir com um pequeno contingente, Jennet resolveu esperar até que chegasse alguma notícia do marido. Se não houvesse esperança, então teria de agir. Hacon não iria para a morte pensando que ela o abandonara. — Seus homens estão nos seguindo. Se tentarem ajudá-lo, pagarão por isso. Ao olhar para sir John Burnett, Hacon sentiu um calafrio de pavor. Seu pai deveria saber da tolice de tentar resgatá-lo pela força. Quaisquer que fossem as razões de Dugald para segui-lo, não seria por alguma tentativa ridícula de salvá-lo, pelo menos por enquanto. — Se meus homens quisessem me libertar, você estaria morto a essa hora. — Se não pretendem libertá-lo, então por que viriam atrás de nós? — Talvez queiram ter certeza de que eu chegue ao rei vivo. Sir Burnett empertigou-se, ultrajado. — Fui encarregado de entregá-lo vivo para enfrentar a corte e nosso rei. E o farei. — Veremos. Não somos apenas eu e você a jogar este jogo mortal. Existem aqueles que não hão de querer me dar a chance de falar a verdade. — A verdade é que você é um traidor. Começo a pensar que é louco também. Com uma praga, sir Burnett voltou para a fogueira do acampamento. Hacon suspirou e imaginou se o homem daria ouvidos ao seu aviso. Dugald só poderia segui-lo para impedir qualquer ataque dos asseclas de Balreaves, mas seria melhor que sir Burnett também ficasse em guarda. Precisava alimentar a esperança de poder provar sua inocência. Hacon ainda se sentia aturdido. Dugald o advertira do perigo de ser tachado de traidor, mas ele suspeitava que mesmo o primo ficara chocado quando seus piores receios tinham se tornado realidade. O pouco que ouvira das acusações tornava tudo ainda mais inacreditável. Balreaves distorcera inocência e piedade em traição. A raiva e uma sensação de deslealdade também o remoíam. Dera a Bruce dez anos de vida. Muitos bons homens de Dubheilrig haviam morrido pela causa. Apesar disso, as mentiras de um único homem eram suficientes para macular seu nome, para manchá-lo com a acusação de traição. Isso fazia tudo que ele empenhara pela causa parecer desperdiçado, sem valor. Bruce fora traído por homens que julgava leais a ele, Hacon sábia, mas isso não lhe amainou a raiva. Sua vida estava em risco, e ele era inocente! Como poderia provar sua inocência? Só teria palavras como arma. E duvidava que algum homem desse um passo à frente para testemunhar por ele. O medo de ser também tachado de traidor seria forte demais. Seus pensamentos se desviaram para Jennet. Devia ter percebido que suas próprias palavras haviam sido usadas contra ele. E Hacon pediu ao céu que ela tivesse o bom senso de acreditar que, apesar disso, não poderia culpar-se. Se não pudesse voltar para casa e dizer isso da própria boca, jurou que encontraria um meio de mandar um recado a ela. Sorriu ao se recordar do adeus e do modo com que Jennet enfrentara o troncudo Burnett marcado pelas batalhas. O pobre não sabia o que fazer com a pequena Jennet, tão barriguda. Embora apavorado, Hacon só pudera admirar aquele espírito indômito, que o tocara profundamente. As palavras da separação, no entanto, rondavam sua mente. Ele não conseguira uma promessa de que ela se comportaria ou ficaria em segurança em Dubheilrig. Só poderia rezar para que seus pais cuidassem dela. Seu único conforto era que Jennet não fora acusada de traição também. E seu maior temor era que, ao tentar ajudá-lo, ela desse um passo errado e se juntasse a ele no patíbulo.

— Ele foi levado a Dunfermline, em Fife. Jennet ouviu o anúncio de Lucais entre resignada e aflita, sentada à mesa do grande salão com o resto da família de Hacon. Durante as últimas duas semanas tinham esperado alguma notícia de Dugald, mas agora percebia que, como ela, todos pareciam incertos. 114

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Dunfermline era um palácio distante apenas quarenta ou cinqüenta milhas de Dubheilrig. Um local tão próximo fora escolhido para permitir que os que conheciam Hacon fossem à corte como advogados, ou porque seus inimigos o queriam julgado e executado diante do rei mesmo que o soberano se sentisse inclinado a ouvir os apelos de inocência? — Alguma coisa mais? — perguntou Jennet, ao ver que o sogro empalidecia ao ler a mensagem. — Sim. Eles o jogaram num poço para esperar o julgamento. — Santa Mãe de Deus — gemeu Serilda, e Lucais pousou a mão em seu ombro, num gesto inútil de conforto. — O rei já está em Dunfermline? — quis saber Jennet, expulsando a lembrança horripilante daquilo que Hacon descrevera, um lugar onde um homem era jogado e deixado para apodrecer. — Ainda não, mas chegará em breve — respondeu Lucais. — Dizem que está viajando para lá no momento. Dugald tem se esforçado para arranjar advogados que falem em nome de Hacon. E ainda continua atento, pois Balreaves está na comitiva do rei. Dugald tem certeza de que alguns comparsas já se encontram no castelo. — Dugald tem se esforçado em conseguir advogados? Isso quer dizer que ninguém se apresentou por conta própria. Lucais suspirou e lançou um olhar irritado para Jennet. — Você é de uma perspicácia irritante. Sim, quer dizer exatamente isso. — Hacon foi acusado de traição. O rei não irá demorar em julgá-lo. Precisamos de um advogado com urgência. Já que nenhum homem tem coragem de se apresentar, então uma mulher se adiantará: a esposa dele. — Jennet, sua palavra como esposa terá pouco peso. Tão pouco como a de nossos homens. — Mas pelo menos eu posso corrigir o dano provocado por minhas palavras impensadas. — Deus do céu, menina, você não pode ir. Pense na criança que carrega! — advertiu Serilda. — Posso, e cada vez que penso no bebê, penso que crescerá sem pai, sabendo que ele foi acusado de traição. Penso em como o nome dos Gillard ficaria para sempre manchado com esse crime. — E acha que pode impedir que isso aconteça? — retrucou Lucais. — Não, mas poderei encarar meu filho nos olhos e dizer que fiz tudo para impedir. Posso contar que assumi a responsabilidade por minhas palavras, que não permiti que fossem usadas contra o pai dele. — Mas, se fizer isso, você poderia se juntar a ele no cadafalso. — Correrei o risco. — Um risco que exporia seu filho também. — Não posso acreditar que o rei mataria um inocente pela culpa dos pais. Se desejasse que todos os parentes de Hacon pagassem, então não seria apenas Hacon que levariam. Não, meu filho estará a salvo. Se tudo falhar, resta apelar para a Igreja. — Não há nada que possamos dizer que a faça mudar de idéia, há? — Não, isso é algo que tenho de fazer. Creio que o senhor sabe disso. — Sim, mas existe uma dificuldade: uma viagem de três dias até Dunfermline, e Dugald levou os poucos cavalos e pôneis deixados pelos homens de Bruce, Não temos como levá-la para Dunfermline. — Posso andar. — Esse plano fica mais louco a cada momento! — gritou Serilda.—Você não pode andar neste estado até Dunfermline. — Acho que poderia, mas não creio que seja preciso. Há muita gente nas estradas. Pedirei uma carona. Papai e eu muitas vezes viajamos desse jeito. 115

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Ranald juntou-se à discussão. — Se encontrarmos algum dinheiro, poderíamos comprar um pônei ou um cavalo, até mesmo uma carroça assim que Jennet estivesse fora das terras de Dubheilrig. Não precisa ser o melhor. Lucais concordou. — Os homens não levaram tudo de valor. Pegaram o que estava à vista. — Lucais, você não pode endossar essa trama maluca! — Serilda bateu com a mão na mesa. — Sinto muito por causar preocupação — Jennet olhou para Serilda —, mas eu irei de qualquer jeito. — Já que não há como impedi-la — disse Lucais —, então é meu dever fazer tudo em meu poder para ajudá-la. Ranald e Robert viajarão com você. — Não — protestou Katherine, agarrando o braço do filho. — Meu menino não tomará parte nessa insanidade. Ranald livrou-se com um safanão. — Sim, ele tomará. — Katherine! — Lucais gritou. — E dever de Ranald. Ele é um Gillard. Se Hacon cair, levará o nome para a lama. Este plano pode ser loucura, mas deve ser executado. Quando Katherine saiu correndo chorando do salão, Jennet murmurou, com uma sensação de culpa. — Não precisa mandar Ranald. Eu... — Eu irei — interrompeu Ranald, batendo a mão na mesa. — Farei dezoito anos em breve. Ela precisa parar de me tratar como criança. Na verdade, isso é constrangedor. — Falarei com ela depois — disse Lucais. — Eu gostaria de ir também, mas isso significaria que Ranald teria de ficar, e ele pode ajudá-la melhor. Com esta perna, creio que seria muito lento, Jennet. Essa é uma tarefa para os mais jovens e os mais fortes. Agora, vamos pôr mãos à obra. Jennet soltou um suspiro de alívio. Seu plano, por mais louco que parecesse, fora aceito. Agora, ela pensou, tenho de fazê-lo funcionar. Jennet e Ranald deixaram a mansão e saíram para o pátio logo pela manhã. E, em vez de encontrar apenas Robert à espera, lá estava Elizabeth também. Era evidente pelo embrulho que carregava que Elizabeth não estava ali apenas para se despedir do marido. — Você vai conosco? — Jennet perguntou, ao puxar o capuz do manto sobre a cabeça, — Lady Serilda me pediu, mas eu já resolvera acompanhá-los quando Robert me contou o que você planejava. Eu disse que precisariam de uma mulher junto. — Elizabeth enfiou o braço no de Jennet e começaram a caminhar. — Robert ficou contente, pois, como disse, ele e o jovem Ranald não sabem nada sobre um mulher em suas condições. Jennet trocou um sorriso com Elizabeth. — É um conforto ter uma mulher junto. Não quero prever nenhum grande problema, pois não pretendo arriscar minha saúde, mas... — Jennet sacudiu os ombros. — Isso mesmo, "mas". Quando se carrega um filho no ventre, "mas" é uma palavra muito importante de se lembrar. Contudo, você é saudável e forte. Não teve nenhum problema até agora. Se pôde cavalgar com o grupo de Douglas quando o bebê se instalara em seu ventre, você deve poder caminhar umas poucas milhas agora. Hum... a que distância fica Dunfermline? Jennet endereçou um olhar de desculpas à amiga. — Cerca de quarenta milhas, talvez cinqüenta, se pudermos atravessar o estuário do rio Forth. Se não, teremos de ir até Stirling e depois virar para leste. — Ao ver o olhar assustado de Elizabeth, Jennet perguntou: — Quer voltar? Eu entenderei, se quiser. — E deixar que meu Robert me julgue uma mulher medrosa e sem fibra? Jamais! — Obrigada, Elizabeth. 116

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— Vamos rezar para encontrarmos um cavalo, um pônei ou um carroceiro gentil antes que meus pés se corroam.

Com um suspiro que não conseguiu esconder, Jennet sentou-se debaixo de um enorme pinheiro. Era meio-dia do segundo dia de estrada, e não tinham encontrado nem um pônei aleijado para comprar. Nem qualquer cavaleiro ou carroça passara por eles. Elizabeth esparramou-se no chão a seu lado. Robert e Ranald sentaram à beira da estrada esburacada, dividindo um odre de vinho e conversando baixinho. — Isso não faz sentido — Jennet refletiu.— É quase verão. É de se imaginar que alguém viajaria para cidades como Stirling. Sem abrir os olhos, Elizabeth retrucou: — Não tivemos sorte. — A má sorte tem me assombrado demais ultimamente. — Não desanime. Você tem de acreditar que tudo dará certo. — Ah, não vou desanimar. Mas a acusação contra Hacon é muito grave e normalmente conduz a uma rápida e brutal punição. É o rei que ele enfrenta. E o rei quê eu devo enfrentar. Não tenho fortuna e uma família poderosa. Como poderei mudar alguma coisa? O que mais receio é fracassar e ver Hacon morrer por minha causa. Além disso, descobri que Dugald levou a armadura de Hacon para Dunfermline. Creio que Lucais e Dugald não permitirão que Hacon morra. Mas mesmo que seja resgatado, Hacon ficaria marcado como traidor e seria caçado como um fora-da-lei. Isso o mataria aos poucos. E eu só posso rezar para impedir tudo isso. — Você finalmente aceitou que ama esse homem — disse Elizabeth. — Pensei que já soubesse disso. — Quero dizer que você aceitou que ama o homem por completo, aquele que a abraça à noite, aquele que a faz sorrir, aquele que é o pai desse bebê que você carrega, e aquele que deve responder ao chamado às armas do rei. — Não gosto do que ele tem de fazer, jamais gostarei, mas não o condeno mais por isso. Ele não tem escolha. Continuarei a reclamar, mas minha condenação é para aqueles que se sentem no direito de conquistar o que desejam com o sangue dos outros. — Jennet suspirou. — Só espero ter a chance de poder reclamar disso ainda. — Claro que terá. Seu marido é inocente. O rei sabe da lealdade de sir Hacon. — O rei, eu receio, só sabe que a traição o cerca. Bruce perdeu Edward, o último de seus irmãos na Irlanda. Os outros foram entregues aos ingleses por escoceses que os traíram. Nigel foi enforcado, estripado e esquartejado em 1306. Thomas foi morto na mesma época, arrastado pelas ruas de Carlisle por uma parelha de cavalos antes de ser enforcado. Alexandre foi capturado pelos MacDowel no ano seguinte e entregue aos ingleses para ser enforcado em Carlisle. Mesmo a sugestão de que Hacon possa ter feito algo que conduzisse à morte de Edward Bruce seria suficiente para enforcá-lo, ou coisa pior. Essa é a acusação mais difícil de questionar. — Santa Maria. — Elizabeth estremeceu. —Eu teria medo até de tentar. — Gostaria que meu pai estivesse comigo agora. Ele saberia o que dizer. Mas não há tempo para avisá-lo. — Alguém está se aproximando! — gritou Ranald, e ele e Robert se puseram em pé. — É uma carroça! — exclamou Elizabeth, visivelmente animada, ao se levantar e ajudar Jennet a se erguer do chão. Quando Robert e Ranald pararam a carroça, Jennet esperou que a sorte lhes sorrisse desta vez. O velho parecia temeroso de ladrões, e algum tempo transcorreu antes que Ranald, sorridente, acenasse para as mulheres. Elizabeth pegou os sacos com os pertences, e elas se apressaram a ir até a estrada. 117

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— Ele pode nos ajudar? — Jennet perguntou, sorrindo para o velho, mas dirigindo-se a Ranald. — Sim, o Angus aqui leva alguns galos para os ringues de Dunfermline. Ao olhar para as gaiolas, Jennet ficou aliviada em ver que os galos de briga tinham os bicos e as garras cobertos. Ranald e Robert estenderam algumas mantas no soalho duro e sujo da carroça, e depois ajudaram Jennet e Elizabeth a subir. — Não vão se acomodar? — perguntou Jennet, quando a carroça arrancou com um solavanco, e os homens começaram a andar. — O cavalo parece tão velho como o dono — retrucou Ranald. — Angus disse que há um lavrador na vila três milhas adiante que pode nos vender um pônei ou dois. — Então não precisaremos dar trabalho a Angus por muito tempo — sorriu Jennet. — Trabalho nenhum, mocinha — disse Angus. — Gosto de companhia. E de ter dois bons espadachins para proteger minhas aves até Dunfermline. E você não pode ir no lombo de um pônei com essa barriga. Vou deixá-la no pátio interno do castelo. — Ah, Angus, Ranald não contou por que vamos para Dunfermline? — Sim, e nem posso acreditar. Vendo galos de briga para a corte, faz muitos anos. Sei quem é sir Gillard e conheço aquele cão do sir Balreaves. Vou rezar por você, moça, pois a Escócia precisa de homens como seu marido. Seria triste que uma víbora como Balreaves derrotasse um homem bom como sir Gillard. — Obrigada, Angus. Preciso ouvir coisas assim. Me encorajam. — Bem, pode ouvir o conselho de um velho? —- Eu seria tola se não ouvisse. — Bruce teme a traição, e deveria mesmo, mas é inteligente e enxerga uma mentira. E uma bela mocinha com uma barrigada pesada carregando um filho pode amolecer o coração do homem. — Angus — Jennet murmurou, fingindo-se de indignada, mas com ar de riso —, está sugerindo que eu use meu estado, e eu atraia a simpatia do rei de uma forma dissimulada? Angus olhou por sobre o ombro e deu um sorriso desdentado ao ver a malícia nos olhos de Jennet. — Opa, você não precisa de nenhum conselho meu. Já pensou nisso. Ótimo, ótimo. É uma arma poderosa que tem, e uma que funcionará com qualquer homem que tiver coração. — Espero que eu tenha tempo de usar essa arma.

Ranald ajudou Jennet a descer da carroça assim que Angus parou, vários metros antes dos pesados portões do palácio de Dunfermline. ― O rei já está aqui, Jennet — disse Ranald. — Seu estandarte está hasteado acima do palácio. — Então, precisamos nos apressar. Ranald tomou-a pela mão, com um sorriso, ao seguirem para os portões. — Coragem, Jennet. — Parem! — gritou o mais baixo dos guardas. — Não podem entrar com armas. Pegue as espadas, Gilbert — ele ordenou ao companheiro. — E reviste-os bem. Gilbert jogou as armas de Ranald e Robert numa pilha atrás do segundo guarda. — Que assunto os traz até o castelo? — Viemos como advogados de sir Hacon Gillard — respondeu Jennet. — E melhor se apressarem. Ele está sendo levado diante do rei agora mesmo. Jennet passou depressa pelos portões, seguida de Ranald, com Robert e Elizabeth logo atrás. Atravessaram o pátio lotado e, diante das portas reforçadas com ferros que levavam ao palácio, dois outros guardas impediram-lhes a passagem. — O que querem? — indagou um deles. — Vim falar por sir Hacon Gillard — respondeu Jennet.— Deixe-me passar. 118

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— De onde são? — De Dubheilrig. — Nenhum homem de Dubheilrig tem permissão para entrar. — Essa ordem não se aplica à mulher, não é? O homem franziu a testa. — Acho que não. — Então, deixe-me entrar, e minha criada também. — Jennet sustentou o olhar duro do guarda sem se amedrontar, e ele finalmente deu um passo de lado. — Ranald, veja se encontra Dugald. Diga-lhe que estou aqui e o que vou fazer. — Agarrou a mão de Elizabeth e rumou para dentro do palácio. — Não gosto disso — resmungou Elizabeth. — Não temos escolha. — Jennet apertou a mão da amiga, mas isso pouco acalmou a tremedeira de Elizabeth. — Precisamos encontrar o local onde se realiza o julgamento de Hacon. É provável que seja no salão logo adiante. — Vendo os guardas diante de um par de portas imponentes, Jennet preparou-se para outro confronto e mais atraso. Com um olhar furioso para o soldado que lhe barrou o caminho, Jennet lutou contra o medo e a impaciência que a faziam não ter papas na língua. Seu estado não parecia atrair muita simpatia do guarda, que continuava a lhe negar a entrada, e nada que ela dizia parecia convencê-lo. E Elizabeth, de olhos esbugalhados, também não a ajudava. — Vim para ser a advogada de sir Hacon Gillard. Sou a esposa dele — disse ela, pela centésima vez. — E o que pode dizer por um traidor? Que o pinto dele funciona? — Com um risinho de deboche, ele correu os olhos pelo ventre de Jennet. — Deus do céu! O que está fazendo aqui, rapariga? Mesmo que a voz não fosse familiar, a palavra "rapariga" teria dito a Jennet quem falava. Ela se virou depressa para se deparar com sir Niall e um companheiro. Custou um instante até que ela reconhecesse o outro como sir Bearnard, o homem que levara as notícias prematuras da morte de Hacon na Irlanda. E conforme imaginava a possibilidade de usar sir Niall em seu favor, Jennet lutou para acalmar-se. Com um grito aflito, correu e agarrou-o pelo braço. — Oh, meu querido sir Niall, como estou aliviada em vê-lo. — Não foi difícil fazer uma voz chorosa. — Vim ficar com meu marido, para falar por ele nesta hora desesperada, e este bruto não acredita que sou a esposa de Hacon. — Ela franziu a testa quando a expressão de Niall assumiu um ar divertido. — Você representa esse papel muito bem — ele resmungou. — Que papel? — Jennet empertigou-se. — A pose de mulher sofrida, chorosa, que não pode fazer nada sem a ajuda de um homem. — Sir Niall, eu nunca faria isso, nem gostaria de fazer — respondeu ela, indignada. — Bem, tinha começado muito bem. O que se passa aqui?— ele perguntou, dirigindose ao guarda. — Esta mulher exige ver o rei. — Esta mulher é lady Jennet Gillard para você — sir Niall disse, a voz gelada e, então, olhou para Jennet. — Mesmo que pareça toda suja saída de alguma choupana pobre. — Obrigada — ela agradeceu, tirando a mão do braço de Niall. — Galante como sempre. Jennet encarou o guarda. — Vamos, precisa me deixar entrar. — Não — disse sir Niall, antes que o guarda respondesse.— Este não é lugar para uma mulher. — Sou esposa de Hacon, seu maldito. Preciso falar em defesa de meu marido. — O homem é um traidor. — Sir Niall cruzou os braços no peito. — Ele não é traidor e você sabe disso! — Jennet percebeu que tanto Niall como Bearnard desviavam os olhos, sem conseguir encará-la. 119

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— O que pode fazer, a não ser vê-lo morrer, ou é por isso que está aqui? — sir Niall finalmente indagou. Jennet sentiu o sangue drenado de seu rosto. E, então, Elizabeth de repente estava ao seu lado, e sir Bearnard avançara um passo também. Sir Niall praguejou, e pareceu envergonhado. — Vim tentar tirá-lo do patíbulo — Jennet murmurou. — Ficou evidente que nenhum homem falaria por ele. — Bearnard e Niall abaixaram os olhos, com ar de culpa. — Entre as coisas de que o acusam estão palavras que eu disse. Se eu puder diminuir o peso dessa acusação, talvez as outras sejam vistas como as mentiras distorcidas que realmente são. — E talvez você acabe acusada junto com seu marido — disse sir Bearnard, soturno. — E um risco que tenho de correr. Hacon é inocente. Os dois sabem disso.—Ao olhar para sir Niall, Jennet emendou: — Se eu tiver sucesso, e meu marido for exonerado de culpa, aquele que me ajudar em chegar ao rei teria mérito em salvar a vida de Hacon. Isso certamente apagaria toda e qualquer dívida, monetária ou... de outra espécie. Sir Niall endireitou-se, xingou, e encarou-a, irritado. — Eu estava imaginando quando você começaria a falar em dívidas. Jennet deu de ombros. — Pensei que pudesse ter se esquecido. — Ah, como eu gostaria... Pedirei uma audiência com o rei. Tentarei fazer com que permita que você fale por seu marido. — Obrigada — ela murmurou, mas ele já entrava no salão. — Lady Jennet? — Sir Bearnard fitou-a com um olhar de simpatia e culpa. — Peço a Deus que tenha sucesso, pois tenho certeza de que sir Gillard é inocente. Quando alguém é acusado de traição, receio que a maioria dos homens pense apenas em sair limpo. — Eu compreendo, sir Bearnard. E agradeço por sua crença em meu marido. Espero poder convencer os outros a compartilhá-la. Pareceu que haviam se passado horas até que sir Niall retornasse, e Jennet torceu as mãos, ao vê-lo se aproximar. — Defendeu minha causa? — ela perguntou, quando Niall parou à sua frente. — O rei chamava pelos advogados de sir Gillard quando entrei na corte. Eu disse que conhecia alguém que desejava falar a favor dele, e o rei me ordenou que levasse essa pessoa para dentro. — Niall pegou-a pelo braço. — Vai desmaiar? — perguntou, com rispidez, quando ela oscilou de leve. Jennet lutou contra o ligeiro mal-estar. — Não. Jamais seria tão frágil. — Ótimo. — Niall rumou para o grande salão. — A menos que servisse a algum propósito — Jennet emendou, e sustentou seu olhar de espanto e zanga, até que Niall praguejou e a fez entrar na corte do rei.

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Capítulo XI

Hacon não podia imaginar quem seria o advogado de quem sir Niall falara ao rei. Nenhum dos homens de Dubheilrig teria permissão de se manifestar a seu favor e, pelo pouco que soubera por Dugald, ninguém tivera coragem de se apresentar. Com um olhar para Balreaves, sentado à mesa com Robert Bruce, Hacon percebeu que o homem se mostrava tão surpreso quanto ele. Quando os guardas abriram a porta, e Hacon viu quem acompanhava sir Niall, não conseguiu acreditar nos próprios olhos. Aturdido, deu um passo à frente, só para ser puxado rudemente para trás pelos guardas. E quando Jennet o encarou diretamente, Hacon sentiuse tomado de angústia, medo e raiva. Ela não compreendia o perigo em que se colocara. E odiava que ela o visse assim, acorrentado e sujo como estava. A vontade de Jennet foi correr para o lado de Hacon, mas o aperto firme de sir Niall em seu braço a impediu. Era terrível ver o marido algemado pelos pulsos e tornozelos, com dois enormes guardas a vigiá-lo. A permanência no poço de Dunfermline o deixara imundo, os lindos cabelos loiros e a barba crescida escuros de sujeira. As roupas estavam manchadas e rasgadas. Jennet desviou o olhar para Balreaves, fitando-o com ódio e fúria. O homem empalideceu e arregalou os olhos. E, naquele instante, Jennet soube com certeza que ele finalmente a reconhecera como a criança que o vira de pé sobre o corpo ainda quente de sua mãe,... Pela primeira vez, isso não a amedrontou. Jennet queria que ele soubesse quem iria destruí-lo. O antigo crime pouco representaria agora, mas aquele novo delito poderia acabar com todas as esperanças de riqueza e poder de Balreaves, e até mesmo com a vida dele. Sir Niall, ao parar diante do rei e inclinar-se numa reverência, trouxe Jennet de volta ao bom senso. E ela expulsou a raiva e voltou-se para Robert Bruce. Os cabelos ruivos do rei caíam desalinhados até os ombros. O sobretudo branco trazia o emblema do leão real e o brasão de armas dos Bruce. Ele não era tão alto ou tão robusto como ela julgara que fosse. Um dia devia ter sido bastante bonito, mas agora parecia muito cansado e bem mais velho que os quase cinqüenta anos que tinha. A tristeza e a guerra constante tinham cobrado um pesado pedágio. Além de Bruce e de Balreaves, Jennet se deparou com Douglas. Os olhos frios daquele homem a incomodavam tanto que ela se obrigou a não olhar para seu lado. O Grande Condestável da Escócia e o abade de Dunfermline sentavam-se à esquerda do rei. Dos doze homens na tribuna, eram os únicos que Jennet reconhecia, embora soubesse que os outros deviam ser também poderosos. Lentamente, ela se pôs de joelhos, assustando sir Niall, que a soltou. E Jennet percebeu que Bruce parecia surpreso e curioso. Era um bom começo, refletiu. Então entrelaçou as mãos, num gesto de prece. — Meu soberano — começou, com voz pesarosa. — Sou lady Jennet Gillard, e vim interceder por meu marido. — Não precisa fazer isso de joelhos — disse Bruce. — Levante-se. Não é bom ficar ajoelhada nesse chão frio e úmido. Jennet sentiu o aperto de sir Niall em seu braço e deixou que ele a ajudasse a ficar de pé. Com cuidado para não perder o equilíbrio, ela se ergueu desajeitada, fazendo tudo para demonstrar o peso da gravidez. — Tem plena ciência do crime do qual seu marido foi acusado? — o rei perguntou. 121

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Uma resposta dura correu até sua língua, mas Jennet engoliu as palavras. Fazer-se de meiga e pouco esclarecida seria sua melhor tática. Fez uma expressão de dor e esfregou a curva das costas. — Algo errado? — Não, meu soberano. Estou apenas cansada.— Ela apontou para as saias. — Como pode ver, acabei de chegar de Dubheilrig. Já que todos os cavalos e pôneis foram tomados com meu marido, fui forçada a caminhar por dois dias até que um homem generoso me deu uma carona em sua carroça. — Sir Niall, pode buscar um banco para ela se sentar? — ordenou o rei. — Obrigada, meu soberano — murmurou Jennet, quando sir Niall trouxe o banco e ajudou-a a se sentar. — Sinto muito por isso, mas a senhora deve se dar conta de que todos os bens de um traidor são confiscados — declarou o rei. Jennet levou a mão ao peito. — Cheguei tarde? Pensei que meu marido fora apenas acusado, que nada fora provado. Ainda posso falar por ele? A expressão dos homens indicou que ela atingira seu objetivo. — Sim, pode, ele ainda não foi declarado culpado nem sentenciado. — Então, deixe-me começar dizendo que uma das acusações não deveria nunca ser dirigida a meu marido, mas a mim. As palavras ditas, reclamações feitas. — Não, Jennet! — protestou Hacon, mas os guardas o empurraram contra a parede, espadas na mão. Jennet não tentou esconder seu terror, e soltou um grito agudo. Mesmo sem usar as espadas, os guardas golpearam Hacon com as manoplas, fazendo-o dobrar-se em dois. — Parem! — o rei esbravejou, socando a mesa. — Querem matar o homem diante dos olhos da própria esposa? Embainhem as espadas e chega de brutalidade! — Bruce olhou para Jennet. — A senhora está bem, lady Jennet? — Creio que sim — ela murmurou, num fio de voz. Seu plano estava funcionando. O rei e a maioria dos ocupantes da mesa a fitavam com simpatia e preocupação, o que fez crescer sua crença de que o rei não estava convencido da culpa de Hacon. — Percebe que as palavras que deseja reivindicar como suas são de traição?— indagou Bruce. — Traição? Não, simplesmente de raiva. As palavras duras de uma mulher que teme pelo bem-estar do marido e tentaria mantê-lo em segurança em casa. Como muitas mulheres, eu às vezes falo sem pensar. Jennet viu, pelas reações, que os homens julgaram que isso era verdade. A maioria concordava com a cabeça. — Algumas das coisas foram ditas antes de a senhora se tornar esposa de sir Gillard. — Orei virou-se para Balreaves. — Não é, sir Balreaves? — Sim, meu soberano. Ela era uma moça escocesa, tomada em Berwick quando a cidade foi resgatada dos ingleses. Jennet apressou-se a reduzir a importância das palavras de Balreaves. — Meu coração era de meu marido muito antes que ele me honrasse casando-se comigo. Meu soberano, em meus temores por sir Hacon, e em minha raiva pelas muitas ausências, uso minha única arma: palavras. Sim, eu maldisse o senhor e a Escócia, mas também maldisse a Inglaterra e Edward. Maldisse meu marido. Maldisse a lama e os pôneis e a chuva e até os pobres escoceses de cujas feridas tratei. Jennet respirou fundo, esperando que as palavras surtissem o efeito desejado, para continuar: — Tenho a língua rápida, ferina. Poderia encher este salão com testemunhas para atestarem o fato. Mas são palavras nascidas da raiva ou do medo, postas para fora e bem 122

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depressa esquecidas. Talvez meu marido devesse me silenciar mais do que faz. Mas deveria morrer por essa falha? Por que a esposa não conserva a língua quieta na boca? Se isso fosse um crime digno de morte, receio que haveria poucos homens sobre a terra. Aborreceu-a ver sorrisos forçados ao redor da tribuna. Mas manteve os olhos bem abertos, redondos de incerteza e medo. -— Você foi capturada na Berwiek mantida pelos ingleses — Balreaves acusou. — E quando pensou que seu marido estava morto, retornou à Inglaterra. — Foi para onde meu pai me levou. É doloroso admitir, meu soberano, mas meu pai é muito bom em tirar dinheiro de homens tolos. Por muitos anos a Inglaterra foi o melhor lugar para isso. Mesmo nos condados do Norte há oportunidade de ganho. — Seu pai é inglês? — Não, meu soberano, escocês. E um Graeme. — Ele se casou com uma Armstrong. de Liddesdale — observou Balreaves, olhando para Douglas. — Conhece aquele bando de malandros, não é, sir Douglas? Douglas fez um gesto de desdém. — Isso não vem ao caso agora. — Realmente, Balreaves. — Bruce manteve o olhar cravado em Jennet. — Continue. — Meu pai finge ser francês quando entra na Inglaterra, de uma das partes da França mantida pelos ingleses. Meu marido se encontrou com meu pai apenas uma vez, em nosso casamento. Meu pai tem alguma importância? — Jennet adotou um olhar de nervosa confusão. — Papai não fez nenhum juramento de fidelidade. — Seu pai vai livremente da Inglaterra para a Escócia, e vice-versa? — indagou Bruce. Jennet percebeu que o interesse do rei se desviara de Hacon e do assunto da traição. — De certa maneira, meu soberano. E um homem que luta por dinheiro. E difícil explicar. Meu pai consegue fazer as pessoas acreditarem que ele é o que desejam que ele seja. Não tem terras, nenhum lorde soberano, então vagueia muito por toda parte. — Pode encontrá-lo, se for preciso? — Sim, meu soberano, porém ele é meu pai. — Incerta do motivo do interesse do rei, Jennet de repente sentiu medo. — Fique tranqüila. Alguém que se movimenta tão livremente poderia ser útil para mim. Mas voltemos às acusações. Talvez as palavras possam ser excluídas. Restam as ações questionáveis de seu marido em Perth, em Mytton, perto de York, e no retorno com vida da Irlanda, escapando com aparente facilidade de uma terra inimiga. Embora tensa e receosa, pois tais acusações seriam difíceis de refutar, Jennet exibiu uma expressão de inocência e perplexidade. — Questionáveis? Pensei que estivesse tudo muito claro, com várias testemunhas. — Questionáveis no sentido de que ele se pôs contra as ordens em Perth e em Mytton. E como fugiu da Irlanda? — Oh, receio que a mesma coisa que impede Hacon de me fazer calar é o que induziu aos atos em Mytton e Perth. Hacon ficou tenso ao se dar conta de que Jennet sabia que ele estivera em Perth. Sabia e guardara esse conhecimento para si, sem culpá-lo de nada. — Hacon tem... — Jennet deu de ombros. — Bem, talvez um senso de piedade muito forte. Ouvi o bom sir James Douglas dizer isso a ele mesmo em Berwick. Douglas inclinou-se para mais perto do rei e confidenciou brevemente com Bruce, e Jennet rezou para que ele confirmasse sua versão dos fatos. Quando o rei a encarou outra vez, Jennet percebeu um certo ar divertido em sua expressão, e então continuou: — Meu soberano, ao se defrontar com os inimigos, espada contra espada, poucos são melhores que meu marido. Ele é incansável, corajoso e hábil. Jamais se recusaria a partir para a batalha em seu nome. Contudo, se os que enfrenta são indefesos... — Ela encolheu os ombros. — Ele não era necessário para as execuções em Perth. Havia espadas em abundância para cumprir a tarefa. 123

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— De acordo. Aquela única palavra trouxe a Jennet uma tamanha sensação de esperança que ela quase chorou. Conseguira fazer o rei pender para o seu lado! As atitudes de Balreaves confirmaram essa opinião. Depois de um olhar cheio de ódio e temor em sua direção, ele aproveitou-se do fato de que todos os olhares estavam cravados em Jennet para se esgueirar para fora do salão. Era evidente que não queria estar por perto se ela demandasse toda a teia de mentiras que ele construíra. — A batalha de Mytton? Sabe do que se trata? — perguntou o rei. — Sim, pois eu estava lá. Uma força andrajosa de camponeses e monges ingleses nos enfrentou. Ao primeiro berro e gesto ameaçador de nossos homens, fugiram por suas vidas. Muitos de nossos soldados não tomaram parte da matança que se seguiu — ela se sentiu compelida a dizer. — Meu soberano? — disse sir Niall, e Jennet se virou para ele, surpresa. — Deseja falar, sir Niall? Por tudo que eu soube, o senhor não é amigo de sir Gillard. — Não, não sou. Quero declarar que eu mesmo não tomei parte na carnificina de Mytton. Os ingleses correram com o rabo entre as pernas, jogando as armas de lado. O medo de Deus estava neles. Senti que era suficiente. Sir Niall empertigou-se todo. E respirou fundo. — Quanto à coragem e perícia de sir Gillard, são inquestionáveis — ele prosseguiu. — Assim como sua lealdade. Posso não gostar do homem, mas não hesitaria em lutar ao lado dele ou tê-lo para guardar minhas costas. É um dos seus melhores cavaleiros. — Levou um longo tempo para se pronunciar em favor dele. — A acusação é de traição, meu soberano. Eu não queria me arriscar a ser maculado por isso. No entanto, a única falha de sir Gillard é que ele nunca erguerá a espada contra aqueles que não lutam de igual para igual e não estejam prontos para morrer. — O que muitos não veriam como um defeito — murmurou o rei. — E quanto à Irlanda? Quando sir Niall olhou para Jennet, ela se apressou em responder: — Ele pode ser culpado apenas de ter sido afortunado. Não foram soldados inimigos que abateram Hacon e seus homens, mas assassinos contratados. Eles confessaram o fato quando pensaram que meu marido estava além da salvação. Mas um homem de Deus encontrou por acaso meu marido e Dugald, seu primo. Depois de curados os ferimentos, que nenhum irlandês lhes infligira, eles seguiram para casa. Foram ajudados pela bondade de um ser humano, e pelo dinheiro. Jennet percebeu que os olhos do rei se estreitavam diante daquela insinuação de deslealdade. — Meu marido, seu primo Dugald e aquele irlandês santo são as únicas pessoas que podem dizer o que aconteceu naquele dia. — A senhora, de um modo eloqüente, tirou a borda aguda de cada acusação, lady Jennet. Como pode fazer o que tinha aspecto de traição parecer tão inocente? — Talvez, meu soberano, seja preciso indagar como alguém poderia fazer atos tão inocentes parecerem traição, e por quê. Depois de um olhar de relance para a cadeira agora vazia de Balreaves, o rei encarou Jennet. — Pareceu que o acusador de seu marido nos deixou. — Sim — concordou Douglas. — Eu o vi esgueirar-se pelas portas mais cedo. — E não disse nada? — O rei fitou o amigo com um ar carrancudo. — Julguei mais importante que lady Gillard pudesse falar sem ser interrompida. Ao ir embora, Balreaves pode muito bem ter dito mais que o suficiente. — Realmente, é verdade — murmurou Bruce, e ordenou que vários guardas saíssem para procurar Balreaves. —Vamos esperar. Hacon desabou contra a parede, o olhar cravado em Jennet. A princípio, sentira-se 124

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compelido a se inebriar em sua beleza, certo de que seria a última vez que a via. Depois, conforme o julgamento se voltava a seu favor, ele a encarara com um orgulho que lhe enchera o peito e empertigara o corpo cansado e batido. Ela usara a beleza e a gravidez com inteligência, mas, principalmente, foram as palavras de Jennet que o haviam mantido transfixado. Jennet viera a compreender o homem que ele era. O respeito pelo qual ansiava brotava em cada palavra. E que ela se arriscasse tanto em vir e implorar por ele agora também lhe dizia muito. Jennet o amava. Seus atos clamavam isso ao mundo. Jennet o amava o suficiente para colocar a própria vida em risco, talvez até a de seu filho. Jennet continuou a olhar para Hacon enquanto esperavam. Estavam muito distantes, e ela não poderia se aproximar, nem chegar perto da tribuna para ouvir o que os homens conferenciavam. Teria de esperar sentada, e detestava isso. Sir Niall lhe servia um cálice de vinho quando alguns dos homens de Bruce retornaram. Jennet ficou tensa. — Onde está sir Balreaves? — o rei indagou. — Ele e seus homens fugiram — respondeu o guarda. — Nós os surpreendemos pouco além dos portões do castelo. Balreaves nos enfrentou, matando dois de nossos homens e ferindo seriamente outros três. Por um momento, houve um completo silêncio no salão. O rei baixou os olhos para os papéis sobre a mesa. Seu único sinal exterior de raiva foi pegar tais papéis e começar a amassá-los lentamente numa bola e, de costas para a sala, jogá-los contra a parede. Ao se virar, respirou fundo várias vezes. No momento em que se aprumou, sua expressão era calma. Duas manchas avermelhadas nas maçãs do rosto eram o único sinal de fúria. Então, disse, pausadamente: — Parece que o acusador de seu marido não deseja sustentar as graves acusações. — Então, desviou os olhos para Hacon. — Quem sabe, sir Gillard, seja hora de dar um passo adiante e se pronunciar. Com o coração disparado de esperança e de medo que tudo pudesse ainda fracassar, Hacon arrastou, os pés para a frente. Os guardas não lhe deram nenhuma ajuda, e custou um pouco até que ele se postasse em frente ao rei. Finalmente, tinha a chance de falar, contra Balreaves, de culpar a quem merecia. Mas não se atreveu a olhar para Jennet. Seus sentimentos poderiam distraí-lo perigosamente. — Eu sempre declarei minha inocência, meu soberano. — Malgrado eu quisesse acreditar em você, eu tinha pouca razão para duvidar de sir Balreaves. — Balreaves tomou a verdade e a distorceu. Faz um longo tempo que deseja minha morte.— Hacon contou como e quando a rixa entre ele e Balreaves começara, e das muitas tentativas contra sua vida. — Essa foi outra delas — concluiu. — Parece que fomos ludibriados. Mas por que não mencionou isso antes? — Eu não tinha prova. Mesmo quando obtive a confissão de um de seus asseclas moribundos, minhas únicas testemunhas eram meus amigos e parentes. E eu precisava de uma prova inquestionável. Mas creio que existem aqueles que sempre partilharam de minhas suspeitas. Podem ser induzidos a falar agora. — Creio que o próprio Balreaves falou alto e em bom som. — Um burburinho de concordância elevou-se dos outros homens na tribuna. — Fomos feitos de joguete, enganados para nos tornarmos um instrumento de assassinato. Está exonerado de todas as acusações de traição, sir Gillard. Numa tentativa de compensar os prejuízos, esta corte providenciará para que a inocência de seu nome seja amplamente divulgada. Tudo que era seu será devolvido. Inclusive seus cavalos e seus pôneis -— ele acrescentou, com um leve sorriso para Jennet. Jennet levantou-se e ia correr para Hacon, mas sir Niall segurou-a pelo braço, impedindo-a. 125

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— Solte-me! —ela exigiu. — Não, embora eu esteja louco de vontade de testemunhar esta terna reunião. — O tom de voz de Niall dizia o oposto. — Sua saúde deve ser minha maior preocupação. Os vermes que se arrastam sobre ele não fariam muito bem a você. — Ele tem razão, Jennet — disse Hacon, ao fitá-la. — Deixe que eu me livre dessa imundície e dos grilhões primeiro. Depois, poderemos comemorar minha liberdade. — Lady Jennet — disse o rei.—, antes que sir Niall a acompanhe até os aposentos onde poderá descansar, eu gostaria de saber mais a respeito de seu pai. — Meu pai? — Dou-lhe minha palavra que não pretendo prejudicá-lo, concorde ele ou não com um plano que tenho. — Posso dizer o que precisa saber — disse Hacon. — Então, que seja. Lady Jennet, devo dizer que nenhum homem jamais teve um advogado melhor. — Obrigada, meu soberano. — Jennet mal teve tempo de fazer uma mesura antes que sir Niall a empurrasse para a porta. — Mandarei sir Bearnard para ajudá-lo até que seus homens sejam encontrados, sir Gillard— avisou sir Niall, por sobre o ombro. — Meus agradecimentos, sir Niall — disse Hacon. — Traga um homem para remover esses grilhões — ordenou o rei. — Pode se sentar, se quiser, sir Gillard. — Seria um prazer. — Hacon sentou-se no banco que Jennet deixara vago. — Quero reivindicar o direito de perseguir Balreaves. — O senhor o tem. Nenhum homem merece tal direito mais que o senhor. Sir John Balreaves é seu. Faça com ele como desejar. Sua morte está decretada desde este momento. — Obrigado, meu soberano. — E eu tenho algo a dizer — sir Douglas interrompeu. — Considere como um pedido de desculpas por eu não ver que Balreaves armava um complô. Pode dizer aos parentes de sua esposa que não precisam temer mais os Douglas. — Obrigado, sir Douglas. — Agora, quanto ao pai de sua esposa — disse o rei —, se tem parte da inteligência e da manha que a filha possui, esse tal homem poderia ser muito útil a mim. — Manha, meu soberano? — Hacon murmurou, e relaxou quando o rei sorriu. — Ora, nenhuma mulher de olhos arregalados e meiga poderia falar tão bem como ela fez. Dons do pai? — Sim. Meu soberano, se conseguir que o homem jure lealdade ao senhor, ninguém será mais fiel. Contudo, eu não jogaria dados com ele — Hacon emendou. E Hacon percebeu que tudo ficaria bem quando o rei e seus conselheiros caíram na risada.

Hacon sorriu ao entrar no quarto, fechar a porta e, com cuidado, circular entre os corpos esparramados pelo chão. O rei o retivera por mais tempo do que ele poderia querer, e depois insistira que jantasse com ele que se banhara e trocara de roupas. Também custara um pouco encontrar os aposentos que lhe haviam sido designados no palácio lotado. Todos de Dubheilrig dormiam no quarto ou montavam guarda à porta. Era bom que Jennet estivesse com a gravidez tão avançada. Mesmo que se visse tentado a fazer amor 126

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com ela, apesar da companhia, o ventre volumoso o faria recobrar o senso. Ao ficar só de ceroulas, ele se enfiou na cama ao lado de Jennet e puxou-a para os braços, sem querer perturbá-la, mas desesperado para abraçá-la. Jennet murmurou-lhe o nome, e Hacon beijou-a no topo da cabeça. — Está muito bravo comigo? — ela se virou para fitá-lo. — Sim e não. O risco que você correu... — ele murmurou, e esfregou o nariz em seus cabelos. — Mas nenhuma outra pessoa tomaria posição por mim. — Bem, sir Niall se apresentou. — Só depois que você o envergonhou com sua coragem. — Talvez. — E ele devia a vida a você. — É verdade. Acha que a dívida está paga. — Você tinha de relembrá-lo disso, não é? — Começo a crer que ele goste. — Jennet estremeceu ao se lembrar do quanto perto Hacon estivera de experimentar a morte pela ação de um traidor. — Tive tanto medo por você. Fiquei tão apavorada que Balreaves ganhasse desta vez e nem tivesse de manchar as mãos... — Realmente, ele quase conseguiu. Mas não levou nem considerou a sério a bela senhora de Dubheilrig. Você me deixou orgulhoso, mocinha. — Ele acariciou-lhe as costas. — Quanto a Balreaves, deu um passo errado desta vez, muito errado. — Em fugir como fez? — Declarou a culpa em alto e bom som. — Hacon, há algo que devo contar a você a respeito de Balreaves. — Jennet contoulhe tudo sobre a participação de Balreaves na morte de sua mãe. — Por que não me disse isso antes? —Tive medo que pudesse deixar uma situação ruim ainda pior. Cada vez que ele me via, dizia: "Vou me lembrar". Bem, ele finalmente me reconheceu hoje. Ficou muito pálido. Talvez isso o ajudasse a cometer o erro de fugir. — Não tenho dúvida. E há algo que quero esclarecer também, Jennet... — Hacon hesitou. — Quando descobriu a verdade sobre Perth? — Logo depois que você me contou a história falsa. — Fiquei com medo que você me condenasse só por ter estado lá, sem me deixar explicar ou acreditar no que eu contasse. — Vamos esquecer o passado e começar de novo. Nada de mentiras daqui por diante. Basta. Ele a beijou com ternura. — Basta. — E o que vai acontecer com Balreaves agora? — Tenho licença para matá-lo. Como o próprio Bruce disse, a morte de sir John Balreaves foi decretada no momento em que ele saiu do salão nobre. — Hacon? Por que o rei estava tão interessado em meu pai? — Não tenha medo, querida. E com as habilidades dele que o rei está intrigado, imaginando a chance de fazê-las de utilidade para a Escócia. Vai pedir que jure lealdade e assuma uma missão diplomática junto à corte inglesa. Disse que não o condenará se recusar a sugestão. Não é vaidade, eu creio, acreditar que essa concessão incomum significa um gesto de desculpas. — Ah, então o rei se desculpou... Não sei como pôde pensar que você fosse culpado de traição ou deslealdade. — Ah, amada, estes são tempos atribulados. É preciso ser muito cauteloso. O rei foi traído muitas vezes. Sabe, até Douglas me deu um pequeno presente. — E mesmo? O quê? — O fim daquela rixa com seus parentes. 127

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— É? Isso é bom de ouvir. — Jennet o abraçou e escondeu um bocejo. — Desculpeme. Tudo isso me deixou muito cansada. — Durma, amor. — Hacon puxou as cobertas sobre os ombros de Jennet e beijou-a na testa. — Quando voltaremos a Dubheilrig? — Gostaria de voltar pela manhã, mas é melhor esperar até que você descanse. — Estarei descansada até lá. Mas você não deveria pegar de volta todos os bens levados de Dubheilrig antes de ir embora? — Tudo será devolvido. O que foi confiscado estava aqui no palácio. O pouco que não estava, Dugald logo encontrou. — Então, poderemos voltar para casa de manhã. — Jennet, você fez uma viagem cansativa e... — Quero que nosso filho nasça em Dubheilrig — Jennet murmurou e bocejou de sono. — Se eu esperar e a criança nascer aqui, então teremos de aguardar até que eu e meu filho possamos viajar também. Vamos voltar para Dubheilrig. Posso descansar o quanto eu quiser quando chegar lá. — Está bem. Agora, durma. — Já estou dormindo. Hacon riu, nada surpreso quando, um instante depois, o corpo de Jennet relaxou e a respiração tornou-se leve, na cadência do sono. Apesar do que dissera, ele iria atrasar a viagem se ela parecesse cansada pela manhã. Agora que as tribulações haviam terminado, Hacon não ousava se arriscar. Jennet e a criança que ela carregava eram tudo de mais importante em sua vida. Isso se tornara muito claro para ele enquanto se sentava no poço úmido de Dunfermline, esperando a morte por um crime que não cometera. —E — ele murmurou, roçando um beijo na testa da esposa — assim que estivermos de volta a Dubheilrig, meu pequeno e doce espólio, conversaremos sobre tudo que ambos temos em nossos corações e não foi dito em voz alta.

— Precisava mesmo comprar um galo de briga? — Jennet reclamou quando, ao parar para um descanso ao meio-dia, Hacon ajudou-a a descer da carroça em que ela e Elizabeth viajavam. — É um bicho muito mal-humorado. — Angus não aceitou uma recompensa por levá-la a Dunfermline, e assim eu comprei um dos galos por um preço bastante alto. — Hacon levou-a a um local sombrea-do à beira da estrada — E o pássaro pode ficar mais manso se você parar de olhar feio para ele. Sente-se, e vamos comer. Ao se recostar contra o tronco retorcido de uma árvore, Jennet suspirou. Chegariam a Dubheilrig pouco antes do cair da noite, e a vila iria receber com festa seus soldados. Todo o seu corpo doía, porém ela não ousava revelar o desconforto. Estavam tão perto que não queria mais atrasos. Se esfregasse as costas, Hacon os faria parar onde estavam até o dia seguinte. Por isso, forçou-se um sorriso quando ele retornou, colocou a comida sobre a manta e um odre de vinho entre os dois. — Oh, que bom. — Jennet tomou um gole de vinho. — A viagem está um pouco poeirenta. — Poderemos parar aqui, esperar até amanhã. — Não, vamos continuar logo depois do descanso. Quero chegar a Dubheilrig e deitar em nossa cama. Hacon sorriu e passou o braço em torno de Jennet. — Eu entendo. Melhor comer então. Quando finalmente voltou para a carroça, Jennet imaginou com horror o suplício de 128

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mais uma milha a sacolejar de um lado para outro. Acomodou-se nas mantas espalhadas no chão da carroça. — Não está se sentindo bem, está? — Elizabeth indagou, quando a carroça saltou para a frente. — Estes solavancos me fazem me sentir miserável, se é que "miserável" é a palavra certa. — Pelo seu aspecto, eu diria que "miserável" é uma palavra muito boa. Talvez devêssemos parar. — Quero que esta viagem termine de uma vez. Acho que quando chegar em casa nunca mais vou viajar. — Mudará de idéia da primeira vez que seu homem pedir que vá com ele para algum lugar. — Mas não quando eu estiver grávida. Viajar nunca é confortável, mas assim... é além do suportável. — Ah, lá vai o jovem Ranald. — Vai aonde? — Seu marido o mandou na frente para avisar de nossa chegada. — Ah, que bom. Espero que diga a Serilda para preparar minha cama. Ranald já descia a estrada principal para Dubheilrig quando percebeu que alguma coisa estava errada. Seu olhar correu para a fortaleza ao longe, e ele arquejou. Um batalhão de quase cinqüenta homens armados a rodeava. Uma enorme catapulta tentava derrubar as muralhas. A porta robusta que conduzia ao pátio interno fumegava, mas era evidente que fora encharcada de água para frustrar o poder das flechas incendiárias. Ranald duvidava que a porta durasse muito mais tempo, contudo. De repente, ao perceber como poderia ser visto da colina, Ranald incitou o cavalo para uma das choupanas. Escondido pela construção baixa, ele desmontou, e, puxando as rédeas da montaria, espiou pelo canto da casa, tentando ver o que estava acontecendo. A vila estava intocada, motivo que o levara a demorar tanto para perceber o problema. — Estava imaginando quando ia ter o juízo de se esconder, rapazinho. Embora reconhecesse a voz de imediato, Ranald ficou tão assustado que quase derrubou a espada. — Pelas barbas do Senhor, Artair, eu poderia ter enterrado minha espada em você. — Mas não enterrou. Isso não parece nada bom, rapaz. — Artair resmungou, depois de olhar, para a fortaleza. — Quando chegou? — Uma hora atrás. Vim visitar Jennet. Onde você estava? — Ah, você não soube ainda. — Ranald contou resumidamente tudo que acontecera desde que Artair partira, depois do casamento. — Estamos voltando de Dunfermline. Vim na frente para avisar todos. E estranho que aqueles cães não tenham homens na retaguarda. — Deixaram um no bosque. Está morto — disse Artair, e, então, pareceu assustado. — Meu Deus, minha Jennet vem direto para cá. — Pelo menos ela não está na fortaleza. — Ranald enfiou o pé no estribo para montar. — Aonde vai? — Avisar Hacon do que está acontecendo. — E o que vai dizer? Pode informar quantos homens são? Se estão bem armados? Se prenderam algumas das pessoas de Dubheilrig? — Não sei nada disso. Como posso descobrir? — Você não, eu. — Espere um pouco mais. — E o que planeja fazer? Marchar até lá e perguntar? Artair já desaparecia entre as casas. Com uma praga entre os dentes, Ranald imaginou quanto tempo teria de esperar. Considerando que os melhores homens estavam 129

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com Hacon, não era de se admirar que a batalha estivesse feia para o lado de Dubheilrig. Quando Ranald pensou que Artair não fosse mais voltar, a voz do homem soou às suas costas. — A coisa não parece boa, rapazinho. E aquele cão danado, Balreaves. Ranald esmurrou a parede de pedra. — Deve ter seguido diretamente para cá quando saiu de Dunfermline. — Tem um bom número de homens, bem armados. E também algumas armas de cerco. Um trabuco e uma catapulta. Balreaves derrubará a muralha externa em breve, e o pessoal terá de se retirar para a fortaleza. Mas é melhor avisarmos Hacon. — Tem uma montaria? — Sim, lá, atrás das árvores. Fiquei curioso quando me aproximei da vila e ninguém veio me receber. Isso me pareceu estranho. Eu o encontrarei na estrada para Stirling. Não se preocupe em ser visto ao sair da vila. Fechei os olhos do guarda e eles não colocaram outro ainda. Artair desapareceu com uma rapidez que Ranald invejou. Com a maior cautela, mantendo-se atento a Balreaves e aos homens para ter certeza de não ser visto, Ranald encontrou-se com Artair cerca de meia milha depois, na estrada. — A que distância está Hacon? — Talvez a dez milhas daqui. — Vamos então, filho. Seu povo precisa de ajuda o mais cedo possível. Artair esporeou o cavalo num galope, e Ranald fez o mesmo.

Ao se erguer numa posição sentada, Jennet tentou esconder o desconforto. E franziu a testa ao avistar os cavaleiros que se aproximavam depressa. — Hacon, aquele não é Ranald? Veja, meu pai está com ele! — Tio! — gritou Hacon, quando ele e Artair chegaram mais perto. — Dubheilrig está sendo atacada! E Balreaves, tio. Ele e seus homens vieram para cá direto de Dunfermline. Com um gesto brusco, Hacon calou o burburinho que se ergueu entre os homens. — Então, a batalha mal começou — Hacon murmurou, ao saltar da carroça. Dugald começou a ajudá-lo a vestir a armadura. — Sua família manteve Balreaves fora do pátio até agora. Mas... — disse Artair. — Mas — terminou Hacon —, estão inferiorizados em número. O bastardo luta contra mulheres e crianças, garotos e velhos. — Os garotos, os velhos e o resto do povo estão resistindo bravamente. Balreaves carrega uma bandeira com um dragão. Ao ver as expressões horrorizadas de todos, Artair continuou: — Quando aquele que investe contra você se declara abertamente impiedoso com homem, mulher ou criança, lutar se torna a única opção. Pelo menos você pode fazer sua morte custar caro. Hacon bateu o punho coberto pela manopla de aço contra o lado da carroça, esfacelando uma das tábuas. Ao levantar uma bandeira com o dragão apenas, e não como parte de alguma efígie de armas, Balreaves dera a seus homens permissão para matar todos em Dubheilrig, violentar, saquear e assassinar à vontade. — Ele volta seu ódio sobre meu povo. No momento em que fugiu, confirmou que tudo que havia dito eram mentiras. Sabia qual seria sua sorte: ou teria sucesso ou assinaria o próprio mandado de morte. Agora, ataca num ato de vingança cega. Ranald, você e — olhou ao redor, e apontou os quatro outro jovens do grupo — ficarão com as carroças. — Mas, tio, temos direito de defender nossos lares e nossas famílias. — O protesto de Ranald foi secundado pelos outros rapazes. 130

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— Nestas carroças está a fortuna de cada família. E, nesta aqui — apontou para Jennet —, minha riqueza e o futuro dos Gillard. Os homens de Balreaves podem fugir por aqui. Ou tentar alguma ação na retaguarda. Devemos deixar tudo que consideramos mais querido para eles roubarem ou destruírem à vontade? — Quando os cinco jovens menearam a cabeça, Hacon aprovou: — Ótimo.— Virou-se para os outros. — Robert, peço que fique também. Leve as carroças até mais perto e depois, esconda-as no bosque. Robert concordou e assumiu o lugar de Dugald na boléia da carroça que levava Elizabeth e Jennet. Hacon virou-se e, inclinando-se, deu um beijo breve em Jennet. — Faça o que Robert mandar. — Tome cuidado — ela murmurou, enquanto Hacon enfiava o elmo. Artair emparelhou ao lado da carroça. — Não faça nenhuma tolice, mocinha. Você tem duas vidas em que pensar agora. — Sei disso, papai. — Jennet ergueu-se nos joelhos para que pudessem trocar um beijo rápido. — E é melhor colocar esse elmo. — Acho que você se esquece quem é o pai — Artair resmungou, mas enfiou a proteção na cabeça. Levou a montaria até o lado de Hacon. — Dei uma olhada no número e na força do inimigo. Seus parentes serão empurrados para dentro da fortaleza muito em breve. — Há sentinelas? — Havia uma, mas ele não avisará mais ninguém nesta vida, embora eu não possa prometer que não tenham encontrado o corpo a essa hora e postado um novo guarda. — Sendo assim, pode ser que avancemos contra um inimigo pronto, esperando por nós. — Hacon cocou o queixo, pensando em voz alta. — Se chegarmos perto, poderíamos esgueirar-nos sem ser vistos e verificar nossas chances de surpreender Balreaves? — Ora, sim — disse Artair. — Deus me abençoou com um passo leve. Também posso dar uma espiada se alguma coisa mudou. — Ótimo. Então, vamos aguardar para fazer nossos planos. Homens? — Um resmungo surdo se ergueu, indicando a prontidão, e Hacon esporeou o cavalo. Jennet viu o grupo se afastar num galope, e tentou acalmar seus temores. Sentou-se da forma mais segura e confortável que pôde, e Robert colocou a carroça em movimento. — Por que Balreaves agiria assim? O que tem a ganhar? — ela perguntou, aflita. — Sir Gillard ganhou o jogo — disse Robert—, mas aquele cão imundo quer deixá-lo apenas com cinzas e sepulturas. Jennet sentiu-se ainda mais temerosa por Hacon, por sua família e pelos amigos. Balreaves estava condenado e, em sua amargura, queria destruir tudo que pudesse antes que fosse levado à Justiça. Por um momento, o medo e a preocupação expulsaram de sua mente o próprio desconforto. E Jennet rezou para que a loucura de um homem não custasse muito caro a Dubheilrig. Hacon esperava impaciente na clareira do bosque a poucos metros da estrada que serpeava pela vila. Artair se afastara havia pouco tempo, mas Hacon estava ansioso, desesperado mesmo para entrar em ação. Cada momento perdido poderia significar outra vida sacrificada. Balreaves queria fazer Dubheilrig sangrar. Quanto mais assediasse a fortaleza, mais chance teria de saciar a sede de sangue. O risco que Artair corria também o preocupava. O homem tinha uma habilidade invejável, mas Hacon não queria ter de contar a Jennet que algo acontecera a seu pai. Quando o viu aproximar-se num trote ligeiro, respirou aliviado. — Os idiotas estão tão empenhados em seu trabalho sangrento que nem perceberam que não têm mais uma sentinela à retaguarda — Artair informou ao puxar as rédeas. — Mas como tudo está vazio ao redor da vila, eles podem avisá-los antes que os alcancem. Terão de ser muito cuidadosos na aproximação. Um assalto direto não surtirá efeito. Ele tem pelo menos dois homens ou três para cada um de vocês. 131

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Com uma vara, Hacon rabiscou na terra a disposição de Dubheilrig. — Mostre-me como ele se colocou. Precisamos agir depressa e com firmeza, para confinarmos Balreaves entre nós e o pessoal da fortaleza. Só então nos lançaremos numa investida mortal. Com os homens numa roda, Artair, Hacon e Dugald traçaram o plano de ataque. Assim que se afastassem das árvores, iriam se espalhar e se esgueirar até a fortaleza por três lados. A aveia e a grama no campo estavam bem crescidas e dariam cobertura. Uns poucos homens entrariam sorrateiramente pela vila. Se usassem a camuflagem natural com inteligência e se aproximassem separados em vez de numa força compacta, poderiam chegar a poucos metros do muro externo da fortaleza, bem atrás dos atacantes. Hacon sentiu-se confiante. Se tudo corresse como planejavam, a vitória estaria assegurada. Ao sinalizar aos homens que entrassem em ação, Hacon prometeu a si mesmo que não permitiria que a clemência o detivesse. O rei decretara a morte de Balreaves e, pelo menos desta vez, Hacon não teria escrúpulos em agir como o carrasco de Bruce. Quando estavam em posição, e Balreaves e seus homens cercados, Hacon deu o sinal que todos esperavam. Com um sorriso frio, de pé com a espada em riste, saboreou o choque e o medo que momentaneamente se abateram sobre Balreaves e os cães de aluguel, ao verem as forças de Dubheilrig surgirem de todos os lados. Numa ação rápida, escalaram as muralhas em ruínas do pátio, e caíram sobre os inimigos. Lucais preparava seu povo para um confronto final quando um novo brado de fúria somou-se à cacofonia da batalha. Num gesto brusco, ele afastou um homem de lado para olhar por uma das seteiras na torre de vigia. A visão que lhe encheu os olhos o fez urrar de alívio e prazer. — Nossos homens chegaram. — Nossos homens? — repetiu Serilda. — Hacon? É ele que os conduz? — Sim, mulher. Belo e ousado, e muito vivo. A moça conseguiu. Deu um jeito de libertar nosso filho, e ele está aqui para fazer Balreaves pagar por tudo que fez. Serilda abraçou o marido com força, e enxugou as lágrimas. — Estamos salvos. — Nossos rapazes pegaram Balreaves de surpresa e o rodearam, mas vão precisar de ajuda. — Quer dizer sair, juntar-se a eles na batalha? — Não me olhe com tanto medo, querida. Não pretende sair de espada na mão. Mas tenho certeza que o plano de Hacon inclui nosso apoio e, embora meu braço seja fraco para empunhar uma arma, minha mente ainda é forte e rápida. Preciso comandar nosso povo. Lucais fez um sinal para que os homens se reunissem ao seu redor. Todos ali eram principalmente rapazes destreinados, ou homens longe da juventude. Não era o mais temível dos exércitos. Mas a necessidade de juntar-se à batalha era evidente. Pelos entes queridos, por Dubheilrig, valia a pena morrer. Hacon manteve o olhar cravado em Balreaves ao se movimentar pela confusão de combatentes e pelas ruínas de sua fortaleza. Cada vez que se retardava pela necessidade de se defender ficava mais furioso. Balreaves tentava de todas as formas fugir, usando os próprios homens como escudo ao procurar chegar até a montaria. Mas Hacon estava determinado a não permitir que ele escapasse. De repente, homens armados irromperam da fortaleza, anulando o pouco controle que Balreaves ainda mantinha sobre os comandados. Agora, aqueles cães não mais lutavam para repelir um ataque, mas para abrir uma rota de fuga para a retirada. Hacon sorriu, diante daquele passo decisivo rumo à vitória. A confusão de homens, montarias, armas de cerco e destroços dentro do barbacã retardava seu avanço. E Hacon esperou que retardasse Balreaves também. Quando Balreaves alcançou a montaria, Hacon aproximou-se por trás. Ao se virar 132

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para encará-lo, Lucais e Donald chegaram para puxar o cavalo nervoso para longe, e pararam, espadas na mão, como uma barreira mortal. Toda chance de fuga fora reduzida a zero, agora. Hacon sorriu com frieza para o inimigo, quando o homem empunhou a espada e o escudo para se defender. — E agora, Balreaves, aqui estamos como tinha de ser: você e eu, cara a cara, espada contra espada. Balreaves sorriu em resposta, mas com uma expressão vacilante e nervosa. O suor porejava em seu rosto pálido, manchado de sujeira. Então, de repente, suas feições se crisparam num esgar de fúria, e Hacon preparou-se para o ataque. — Sim. A vagabunda de sua esposa será uma viúva adorável. Vou desfrutá-la como fiz com a mãe dela — Balreaves berrou, e investiu como um louco. Hacon aparou o golpe violento com facilidade. — Não, você vai pagar por esse sangue inocente. — Vou? — Balreaves desviou o assalto de Hacon. — Não me falta habilidade, Gillard. — Você a manteve bem escondida atrás de assassinos de aluguel. Hacon saltou fora do alcance de Balreaves, mas seu golpe bateu no escudo do adversário. — Não vi necessidade de desperdiçar minha energia. Mas agora, vai descobrir que sou melhor que você, nisso como em tudo o mais. Pode ter convencido o rei a deixá-lo viver, mas essa vitória terá vida curta. Habilidade e força ficaram evidentes no próximo ataque, e Hacon percebeu que Balreaves não era um fanfarrão. Parou de provocá-lo, e concentrou-se em ganhar a batalha, determinado a não permitir que Balreaves escapasse da justiça outra vez.

Capítulo XII

Robert, você não pode querer me colocar nesse buraco! Jennet olhou para a vala coberta de folhas e pinhas, no bosque entre a entrada e os campos que rodeavam Dubheilrig. Os ecos surdos da batalha chegavam até ali. Tinham se preparado para qualquer possível ataque ou problema, para se, e quando, o inimigo surgisse por aquele caminho. E ela não acreditava que precisasse se esconder numa trincheira para fugir do perigo. — Por que não posso ficar na carroça? — É o primeiro lugar onde olhariam — respondeu Ranald. — Não podemos ser vistos da estrada ou dos campos, mas você ficará mais segura aqui, mais escondida e distante das carroças,que chamariam a atenção se aparecer algum inimigo. — Posso não chamar a atenção deles, mas... e das coisas que espreitam dentro desse buraco? — Não há nada lá dentro. Por favor, Jennet, entre. É para seu bem. Com um suspiro, ela deixou que Ranald e Robert a ajudassem a descer para a vala. Ao tentar se ajeitar, Jennet percebeu que o buraco não era mais confortável do que a carroça, porém também não era pior. Ao se sentar, ouvindo o ruído surdo que vinha de Dubheilrig, percebeu que as dores e o desconforto eram ligeiramente diferentes do que 133

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sentira, durante todo o dia. Todas as pequenas sensações desagradáveis tinham se tornado uma só, centradas em torno de seu ventre. Num instante, compreendeu o que isso significava é proferiu um impropério. — Há algo errado? — indagou Elizabeth. — Acho que chegou a hora. — Agora? Numa vala? Com homens lutando tão perto que podemos ouvir? — Agora. Pensei que estivesse cansada da viagem. Mas a sensação de desconforto tem uma finalidade. Eu estava imaginando por que meu bebê, tão ativo, estava tão quieto. — Preparando-se para a viagem para o mundo. Robert! — Elizabeth gritou, fazendo o marido e Ranald correrem até a vala. — Fale baixo, Lizbeth — Robert a repreendeu. — Não podemos ter certeza de que os inimigos estejam todos na colina. — Bem — Elizabeth olhou para Jennet —, talvez seja melhor você achar alguma coisa para ela morder, então. — O quê? ;— Os olhos de Robert se arregalaram, e então ele praguejou. — Não vai me dizer que... agora? — Receio que sim — murmurou Jennet, e arquejou quando sentiu a primeira contração. — Está se sentindo mal, Jennet?— Ranald a olhou, aflito. — O bebê vai nascer, Ranald — avisou ela, e riu diante do olhar de puro horror do rapaz. — Não é tão terrível assim. — Mas... você está numa vala! — Eu gostaria de estar em meu quarto, mas pelo menos estamos no verão e não no inverno. O bebê tentou sair o dia inteiro, mas só percebi agora. — O que poderemos fazer? — Pegue mais mantas, água e alguns panos — instruiu Elizabeth. Quando os homens se apressaram a obedecer, ela sorriu para Jennet. — Com mais mantas, este buraco não será tão ruim. — Se tudo não tivesse corrido bem em Dunfermline, o bebê nasceria nos calabouços do castelo. — Virgem Maria, nem pense nisso! — Elizabeth estremeceu, num arrepio, mas logo segurou a mão de Jennet quando ela se contraiu com uma dor mais forte. — Elizabeth, será que Hacon está bem? Já ouviu dizer que quando uma pessoa morre outra nasce? Será que... — Pare com essa conversa agora mesmo! Idéias tão ruins podem fazer mal à criança. Ao se recobrar de outra contração, Jennet conseguiu sorrir. — Não precisa fazer essa cara. Só pensarei em ter meu filho, e em como Hacon ficará surpreso ao voltar vitorioso. Terá salvado Dubheilrig e se tornado pai no mesmo dia.

Hacon sorriu, apesar dos sinais de cansaço. Balreaves realmente mostrava ser um combatente experiente, mas não era hábil o suficiente. Hacon começava a se cansar, mas Balreaves se exauria depressa. Tinha a pele acinzentada e pingava suor. Debaixo do gibão pesado e da cota de malha, arfava ao procurar respirar. Logo iria falhar, cometer um erro fatal. Hacon permitiu-se uma pausa, para observar o adversário. — Você tem uma escolha, Balreaves. — Escolha? Que escolha? A morte por tentar usar o rei para matá-lo, a morte por degolar a mãe de sua vagabundinha, ou a morte por tentar acabar com você? — Poderia render-se. Eu o entregaria ao rei. — Ah, ou morro em suas mãos ou na dele. 134

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— Você poderia pedir clemência. Ser banido, exilado. — Sem nenhum bem em meu nome? Não, acho que não. Vamos acabar com isso aqui. — O que tem a ganhar? — Não pretendo morrer, se é o que está pensando. — Não pode vencer. Você tem habilidade, mas perdeu a força e a resistência ao deixar que os outros lutassem em seu lugar. Não pode me vencer. Renda-se, Balreaves, ou morrerá agora. — Se morrer, eu o levarei para o inferno comigo. — Investiu contra Hacon. As forças de Balreaves eram nascidas do desespero e se esvaíram depressa. Hacon aparou um giro selvagem da espada, e o oponente não teve condição de absorver o contraataque. Cambaleou e perdeu o escudo. Mas, mesmo tendo de segurar a espada com as duas mãos, não desistiu. Bloqueou a próxima investida, porém caiu de joelhos, a espada em riste. E Hacon percebeu que Balreaves o forçaria a ser um carrasco. O fim chegou apenas um instante depois. Num golpe rápido, Hacon enterrou a espada no coração do inimigo, sem ódio, sem amargura, apenas com uma sensação de alívio. Não haveria mais ameaças espreitando nas sombras. A justiça fora feita, justiça por tantas vidas perdidas, justiça pela mãe assassinada de Jennet. Hacon percorreu os olhos ao redor. A batalha fora vencida. Uns poucos homens eram feitos prisioneiros, os demais jaziam mortos, ou quase. Hacon sentou-se e pensou vagamente que a muralha poderia ser reparada, tudo reconstruído. E sorriu quando viu o pai aproximar-se. — Você está livre? — Lucais perguntou. — Sim, e o nome dos Gillard sem qualquer mancha. Minha mulherzinha poderia convencer o demônio a beber água benta. — Sorriu quando Lucais caiu na risada.—Eu lhe contarei tudo mais tarde. — Estou ansioso para ouvir, assim como sua mãe. — Perdemos muitos? — Antes de você chegar, cinco. Três homens, uma mulher e uma criança. Outros podem morrer ainda, pois sofreram ferimentos graves. No último confronto, alguns foram seriamente atingidos. — Elizabeth está conosco — disse Hacon. — Com a habilidade dela e de Jennet, poderemos salvar muitos. Sinto muito não ter podido dar a proteção que todos precisavam. — Não se sinta culpado, Hacon. Esta bela fortaleza comprovou seu valor, embora esteja um pouco avariada. — Não é uma bonita vista, mas nada que não possa ser reparado. Se o tempo ajudar, poderemos ainda nos mudar no outono ou no começo do inverno. — Dugald — Hacon chamou, quando viu o primo, de longe. Dugald apressou-se a atender, lançando um olhar para o corpo sem vida de Balreaves. — Acabou, então. — Sim, acabou. Ele escolheu este fim, embora eu tenha oferecido uma chance para que se rendesse. — Hacon meneou a cabeça. — Ele me forçou a ser o executor, cumprindo o decreto do rei. — E recebendo uma morte mais rápida e mais limpa do que muitos concederiam. A maioria de seus homens escolheu o mesmo. — A maioria? Vi alguns serem capturados. — E alguns escaparam. Estão sendo caçados. — Então, é melhor voltarmos até onde estão Jennet e os outros. Onde está o pai dela? — Acho que já foi para o bosque. — Deixou homens de guarda? — perguntou Lucais. — Robert, Ranald e quatro rapazes — explicou Hacon. — Diga a mamãe que, se ela 135

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puder cuidar disso no meio desta confusão, Jennet ficaria imensamente grata por uma cama macia e quente. A viagem a cansou demais. — Será providenciado. Não creio que nossa casa esteja muito danificada. Vá e leve a pobre moça para lá — disse Lucais, mas Hacon e Dugald já se afastavam correndo para o bosque onde sabiam que Robert escondera as carroças.

— Empurre com força, Jennet! — ordenou Elizabeth, agachada entre as pernas da amiga. — Estou empurrando! — Jennet esbravejou, zangada e ofegante. — Tem certeza que devo ficar aqui? — Ranald perguntou, ao enxugar o suor da testa de Jennet com um pano úmido. Jennet quase sorriu. O pobre Ranald se sentava às suas costas, com ela agachada entre suas longas pernas, o tronco e a cabeça apoiados em seu peito, e Jennet lhe agarrava os joelhos a cada contração. Mas ele não reclamava, procurando aliviar-lhe o desconforto. Embora constrangido, parecia também fascinado. Ela é que deveria sentir constrangimento, mas naquele momento nem se importava. — Se continuar rolando no feno com as moças, como o safado de meu pai, logo verá esta cena muitas vezes. — Que moça desrespeitosa você é... Não havia como se enganar ao som daquela voz melodiosa, e Jennet ergueu os alhos para se deparar com o pai agachado na beira da vala. Sorria, mas ela podia ver a preocupação em seu rosto. — Não faz mal ao rapaz saber das conseqüências desse tipo de coisa. O senhor não trouxe uma cama, não é? — Não, moça. Mas sua mãe deu à luz você num lugar semelhante. Você seguiu o exemplo. Jennet encolheu-se numa nova contração e, então, franziu a testa, quando um som além dos próprios arquejos chegou a seus ouvidos. — Acho que ouvi gritos. É Hacon? — Não, embora ele deva chegar logo. E, antes que pergunte, a família e Murdoc estão ilesos. Mas alguns dos cães de Balreaves fugiram e correram para este lado. — Onde está Robert? — gritou Elizabeth. — Está com os rapazes guardando as carroças, e ficará lá. Ranald, acho melhor você sair daí. — Vá — Jennet ordenou, quando Ranald hesitou. — Elizabeth, segure-me, para que ele possa se mexer. Assim que Ranald saiu do buraco, Jennet se encolheu de dor. Elizabeth apressou-se a ajudá-la. Recostou-a contra o barranco. E, quando sua mente clareou, Jennet ouviu o primeiro retinir de espadas. — Esta é a hora — murmurou Elizabeth —, quando nos dizem para sair correndo. — Seria uma visão de fazer qualquer um arquejar, se corresse para cá. Acho que o bebê está nascendo. — Sim — disse Elizabeth, estou vendo a cabecinha. — É loira como a do pai? — Está coberta de cabelos pretos como os da mãe. — Oh, eu esperava um nenê loirinho... Foi a última coisa que Jennet conseguiu dizer, pelo menos com coerência. Elizabeth enfiou um pedaço de couro entre seus dentes para que os gritos não atraíssem a atenção. Não havia como saber quantos homens de Balreaves estavam lá fora, ou que ameaça 136

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representavam. No momento, o silêncio era o único e melhor aliado, se seu pai e os outros falhassem. Pensou vagamente na estranheza de tudo aquilo. Ali estava ela, agachada no buraco estreito, sofrendo para dar à luz o filho, enquanto em volta ressoava o alarido de homens lutando para se matar. Rezou para que a criança não viesse ao mundo apenas para ser mandada para o outro lado da vida por um dos homens de Balreaves. E perdeu a consciência de tudo o mais que não fosse ajudar o bebê a libertar-se de seu corpo. Uma dor devastadora e lancinante se espalhou dentro de Jennet. Ela sabia que gritara, mas ouviu apenas um gemido baixo, sufocado. Sentiu os dentes se enterrarem no pedaço de couro. Por um momento, ficou alheia a tudo. Então, ouviu um chorinho abafado. Cuspiu a tira de couro da boca e olhou para Elizabeth. A mulher segurava uma criança arroxeada, suja de sangue, contra o peito, e a cobriu com uma manta, para amortecer o choro agudo. — Elizabeth? — murmurou Jennet, surpresa com a rouquidão da própria voz. Elizabeth inclinou-se, colocou o bebê enrolado na dobra do braço de Jennet e estendeu-lhe um pano úmido. — Um belo menino! — exclamou, num sussurro. — Ponha-o no peito para que fique quieto. Limpe a cabeça e o rostinho enquanto vou arrumar você. Com um suspiro profundo, Jennet recostou-se no barranco. Queria examinar o filho, ouvir seu choro e contar todos os dedinhos dos pés e das mãos, mas sabia que teria de esperar. Os ruídos da luta não se distanciaram. Num silêncio cauteloso, abraçou a criança, rezando para que o inimigo fosse derrotado. Tentou limpar os bracinhos agitados. Isso e a respiração quente contra sua pele eram um sinal de vida, e ela encheu-se de alegria. Vários minutos se passaram até que Elizabeth se debruçou sobre ela para limpar-lhe o pescoço e a face. E as duas esperavam, em silêncio e temerosas, para ver se estavam a salvo ou se teriam de lutar por suas vidas. Hacon olhou ao redor. Ele e Dugald tinham chegado ao bosque a tempo de ajudar a despachar o último dos homens de Balreaves. Apenas um dos jovens que ele deixara com as carroças se ferira, mas não seriamente. — Onde está Jennet? — ele gritou, ao se aproximar de Ranald e Robert. — Está bem — disse Ranald, ao arrancar o elmo. — Espero que Artair tenha ido tirála de lá. — Tirá-la de onde? Leve-me até onde ela está! — Eu queria lhe contar primeiro. — Contar o quê? Onde está ela? — Lá. — Ranald correu pelo mato com Hacon em seus calcanhares. — E lá está Artair — anunciou, ao avistarem Artair, a alguma distância, agachado ao lado da vala. — Quem ele está tirando de lá? — perguntou Hacon, intrigado. — Jennet. Ela e Elizabeth estão naquela vala. Murmurando um impropério, Hacon tentou correr, mas as gavinhas do mato se enroscaram em suas botas. Sabia que esconder Jennet fora a melhor coisa a fazer, mas estava ansioso para levá-la para casa. Uma vala na floresta não era lugar para uma mulher carregando um filho no ventre. — Ah, mocinha, você fez seu pai muito orgulhoso — murmurou Artair, ao olhar para a filha. — Nem um pio soltou. — Não foi fácil. Mas enterrei os dentes no couro. — Ela afastou a manta do rosto do filho para que Artair pudesse vê-lo.;— E um menino. Hacon vai ficar contente. — Não creio que ele seja do tipo que se preocupe com isso. Mas qualquer homem no lugar dele só poderia bendizer um filho.— Artair deu uma piscadela. — Tem todas as partes, hein! Jennet revirou os olhos, irritada. — O senhor pode julgar o valor das partes depois. Acha que Hacon chegará logo? 137

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— Ah, ele vem cambaleando para cá agora mesmo. O mato lhe deu um bocado de trabalho. — Artair olhou com ar de riso para Hacon, quando o genro finalmente se aproximou. — Onde esteve, rapaz? — Como passou por esse emaranhado de galhos tão facilmente? — indagou Hacon, aborrecido. — Voou? — Sem esperar pela resposta, olhou para o buraco e levou a mão ao peito, alarmado. — Meu Deus! — Não, é apenas seu filho — resmungou Artair. — Papai! — Jennet o censurou, e depois se juntou a Elizabeth nas risadas. — Você tem um filho, Hacon. — Um filho — ele balbuciou, ao se ajoelhar à beira do buraco, sem tirar os olhos de Jennet. — Você teve o bebê... — Sim. — Jennet olhou para o pai. — Eu não lhe disse que me casei com um homem perspicaz como uma faca cega? — Posso ver. — Artair cutucou Hacon. — Acorde, rapaz. Precisamos ir para casa. Hacon tentou livrar-se do choque o suficiente para ajudar Artair, Ranald e Robert a tirar Jennet do buraco. Arrancou as manoplas manchadas de sangue e sujeira, e enfiou-as no cinto da espada antes de tomar a mulher nos braços. E durante todo o caminho até a carroça continuou a olhar dela para a criança, que Artair carregava com um ar de à vontade invejável. Hacon mal prestou atenção aos parabéns de Dugald e dos rapazes. E só quando o primo riu é que ele recobrou um pouco o bom senso. — Está cacarejando pôr quê?— resmungou, quando Ranald ajudou Jennet a se acomodar com o bebê na carroça. — Só imaginando quantas vezes você bateu a cabeça hoje. — Dugald piscou para Jennet, que sorriu. — Toque essa carroça — Hacon ordenou, ao subir e se sentar perto da esposa. Enquanto seguiam para a estrada, Jennet olhou para Hacon com preocupação. Esperava que ficasse surpreso, até espantado com o nascimento do bebê, mas ele poderia dizer algo mais do que dissera até agora. Depois de discutir com Dugald, ficara calado, olhando para ela e para o filho. A mudez de Hacon era tão prolongada que ela se viu compelida a perguntar: — Ficou contente? Jennet arquejou de surpresa quando ele a beijou de repente. — Você pode às vezes ser bem tola, mocinha. — Que elogio! Isso é justamente o que eu esperava que você dissesse... — Não consigo pensar em nada. — Hacon riu baixinho. — Eu a deixei enorme, com um bebê na barriga, e ao voltar da batalha, me vejo pai. É difícil de acreditar. E sinto muito que você tenha dado à luz num lugar tão miserável. — Não deu para evitar. Mas, e Balreaves? Não é mais uma ameaça, é? — Nunca mais vai nos perturbar. Perdemos algumas pessoas, mas poderia ter sido pior. — Como está a fortaleza? — Jennet ajeitou-se e deitou a cabeça no colo do marido. — Um pouco danificada, mas faremos os reparos. Provou seu valor, assim como sua muralha. Teremos um lar forte e bonito. — E um conforto. Hacon, já pensou num nome para nosso filho? — Não tem nenhuma idéia? — Não. — Bom, gosto de dois. — Ele afagou-lhe os cabelos. — Ninian ou Pendair. — Ah, os dois são nomes bonitos, fortes, sonoros. Ficarei feliz com qualquer um. E também seu filho. — Meu filho — ele murmurou. — Uma palavra tão doce como "esposa". Jennet enrubesceu. Havia uma expressão nos olhos de Hacon que, de repente, expulsou todo pensamento de como ela se sentia cansada, e suavizou cada dor e 138

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desconforto. Sem palavras, ele lhe dizia algo muito importante. Mas o momento se perdeu quando um brado avisou que tinham sido avistados pelo pessoal de Dubheilrig. A chegada tornou-se uma confusão de cumprimentos e congratulações. Para alívio de Jennet, Serilda assumiu o controle de tudo e, num espaço de tempo admiravelmente curto, tinha Jennet na cama, banhada e vestida numa camisola limpa. O bebê também estava de banho tomado, envolto em fraldas e mantas macias, e fora colocado num berço ali perto. Ao se aninhar nos travesseiros, Jennet deu-se conta de como estava exausta. Esboçou um sorriso cansado quando Serilda a ajudou a beber um pouco de hidromel. — Creio, menina, que você, mais que qualquer um, pôde renovar os ânimos do povo de Dubheilrig. — Por dar à luz numa vala? — Por toda a sua coragem. O menino ficará encantado com a história, quando tiver idade para entender. Agora, descanse. — Onde está Hacon? — Lavando-se. Demorou, pois estava muito ocupado se gabando. Os homens pensam que merecem, mais crédito do que realmente têm.— Serilda riu e puxou as cobertas sobre Jennet. — Durma. Ele estará aqui da próxima vez que você abrir os olhos. Hacon entrou no quarto tão silenciosamente quanto pôde, fechando a porta atrás de si. Experimentara tantas emoções diferentes nas últimas horas que se sentia desgastado. Com passos leves, atravessou o cômodo e agachou-se ao lado do berço onde seu filho dormia. Ansiava por tocar a criança, mas não queria que acordasse, pois isso perturbaria Jennet. — Pequeno, não é? — ela murmurou, com um sorriso sonolento. Hacon foi sentar-se à beira da cama e tomou-lhe a mão. — É sempre uma surpresa ver como um bebê é pequeno e indefeso. — Espero que eu possa aprender a segurá-lo com a facilidade de seu pai. — Aprenderá. E ele ficará mais forte bem depressa. Principalmente se for tão grande como o pai. — E como você se sente? Minha mãe me assegurou que está bem e forte, apenas cansada. — Ela tem razão. — Jennet bocejou. Quando Hacon se levantou e começou a se despir, ela o fitou, admirada. — Vai dormir comigo? — Claro. Por que não? Você não quer? — Eu gostaria. Mas não sei se... bem, se é permitido. — Ah... — Hacon enfiou-se debaixo das cobertas e a abraçou. — Acho que podem reclamar, mas... — Ele deu de ombros. — De manhã, começo a trabalhar na fortaleza outra vez. Você vai me ver pouco. Jennet aconchegou-se ao marido e fechou os olhos. — Posso ajudar, assim que descansar. Hacon sorriu ao ver que Jennet logo mergulhava num sono profundo, a respiração calma e compassada. Pousou um beijo no topo da cabeça da esposa e olhou para o teto. Tinha dois meses para aprontar a casa. Se o tempo ajudasse, poderia conseguir. Depois, jurou, ele e Jennet passariam algum tempo sozinhos. Ficariam na fortaleza, longe das exigências de Dubheilrig, de Murdoc, e de todas as outras obrigações que se intrometiam em suas vidas. Finalmente ficariam a sós, mesmo que por pouco tempo, e conversariam. Era hora, resolveu, de deixarem de se esconder atrás do trabalho, dos amigos e da família, e de serem absolutamente honestos um com o outro. Hacon só a procuraria quando pudessem resolver todas as pendências. Nunca mais ficaria à deriva, à mercê das circunstâncias outra vez. Hacon entrou no quarto e encontrou Jennet esparramada de bruços na cama. E ela 139

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nem ergueu os olhos para ver quem estava ali. — Venha cá, Jennet — ele disse, ao seguir até a cama e pegá-la nos braços — O que está fazendo? — ela gritou, quando Hacon rumou para a porta. — Carregando você.— Ele seguiu pelas escadas e trocou um olhar com a mãe e Elizabeth que as fez sumirem de vista. — Isso eu adivinhei por mim mesma. Hacon! — Jennet enrubesceu, constrangida, quando ele saiu para o pátio. Várias pessoas interromperam o trabalho e sorriram ao ver aquela cena. — Pode me pôr no chão? Posso andar com meus próprios pés. —Um homem deve carregar seu espólio. Acho que deveria haver uma lei a respeito. — E eu acho que você finalmente bateu a cabeça demais — ela retrucou, aborrecida. — Para onde vamos? — Para a fortaleza. — Está terminada, então? — Terminada ó suficiente. A resposta não fazia sentido. Hacon devia estar com alguma febre. Assim que ele a pusesse no chão, Jennet mandaria chamar Serilda e Elizabeth. Talvez conseguissem trazêlo de volta ao bom senso. Ao entrarem na fortaleza, subiram as escadas e, quando finalmente pararam, ela deu uma boa olhada ao redor. Estavam num quarto imenso, com uma cama enorme. Uma grande lareira ocupava uma das paredes. Peles de animais cobriam o chão de pedra. Jennet ia perguntar onde ele conseguira as belas tapeçarias das paredes, quando Hacon se aproximou da cama e a colocou sobre as cobertas. Ela o encarou com cautela, ao vê-lo sentar-se na beirada da cama e começar a desamarrar as botas. — Está muito bonito — ela murmurou. — Você trabalhou um bocado. — Eu lhe disse que ia trabalhar bastante.— Hacon soltou os laços da túnica e a tirou. — O que está fazendo? — Tirando a roupa. — Posso ver. — E seria bom que tirasse a sua também. — E por quê? — Porque não quero rasgá-las com minha ansiedade — ele retrucou, ao jogar as calças de lado e se debruçar sobre Jennet. — E estou me sentindo muito ansioso, na verdade. De repente, Jennet ficou zangada. Hacon a ignorara durante dez semanas. Dez semanas. — Talvez eu esteja muito cansada. — Então, é melhor eu animá-la.— Hacon começou a puxar as fitas do vestido. — Ah, entendo. — Jennet tentou impedir, sem sucesso, que ele soltasse os laços. — De repente, você decidiu que queria uma briguinha, então subiu e agarrou a esposa. Bem... Não serei tratada como... Hacon a beijou, interrompendo o sermão. E Jennet tentou não permitir que o desejo a governasse, controlar a necessidade que sentia por ele, mas era impossível. Quando ele interrompeu o beijo lento e ávido, ela já não conseguia se agarrar à raiva. — Hacon, você não está me ouvindo. — Podemos discutir mais tarde? — Ele mordiscou-lhe a orelha, ao terminar de lhe tirar o vestido. — Eu não deveria desistir. — Ao perceber a rouquidão da própria voz, Jennet se deu conta de que já entregara os pontos. — Ah, desista. Pode me passar um sermão depois. Com um suspiro de prazer e resignação, ela resolveu que Hacon tinha razão. Ela o faria ver o descontentamento outra hora. Poderia não ser a melhor, a mais certa ou a mais prudente das coisas, mas Jennet precisava do que ele lhe oferecia. Ansiava por isso. 140

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Quando estavam pele contra pele, Jennet perdeu a última das relutâncias. Deliciouse com tudo. o que ele a fazia sentir. Cada carícia da mão, da língua, da boca, alimentava sua . paixão, até que a urgência e a necessidade uniram os dois num galope alucinante rumo ao sumo êxtase. O som dos gritos se mesclou, prova de como a paixão se igualava, compartilhada, o que aumentou ainda mais o prazer. Desabaram na cama, arquejantes, saciados, os corpos pesados è empapados de suor. — Jennet? — Hacon livrou-se da intimidade da união, mas continuou a roçar o nariz nos seios de Jennet. — Hum? — Ela deslizou a mão preguiçosamente pelo quadril do marido. — Você me ama? — Sim. Demorou um momento até que Jennet percebesse aquilo que admitira sem pensar. Sentiu que Hacon se deitava de costas e a abraçava com força. Ao perceber que fora lograda, ela soltou um grito de indignação e o encheu de socos. — Seu desgraçado! Seu desgraçado sorrateiro! — ela gritou, continuando a esmurrálo. Rindo e gemendo conforme os punhos delicados chocavam-se contra seu peito, Hacon lutou com Jennet até que a prendeu sob o corpo. Mas o riso sumiu quando os olhos dos dois se encontraram. Antes que Jennet desviasse os seus, ele viu o brilho de lágrimas. Aquela confissão que o fizera tão feliz claramente a deixara aborrecida. E ele não compreendia a razão. — Ora, amada... — Hacon pousou um beijo na boca de Jennet e, gentilmente, afastou uma mecha de cabelos de sua testa. — Por que está tão transtornada assim? — Você me enganou e me induziu a falar. — Pareceu o único jeito de fazê-la admitir o que sentia. Eu precisava ouvir o que você tem no coração. — E quanto ao que eu preciso ouvir? Você arrancou as palavras de mim e não me disse nenhuma. Sabe tudo agora, e eu? Não sei nada! — Nada? — Ele a encarou com surpresa e se ergueu nos cotovelos. — Claro que você sabe como eu me sinto. As mulheres sempre sabem. E evidente como o nariz na minha cara. Todo o mundo sabe como me sinto. É quase... constrangedor — ele resmungou. — Você está caçoando de mim? Jennet sentiu-se refém de uma mescla de emoções. Hacon estava dizendo, embora não explicitamente, tudo o que ela ansiava por ouvir. E isso provocou um prazer tão profundo e envolvente que ela se sentiu à beira das lágrimas. — Poderia me explicar como eu devo saber algo que você nunca quis me dizer? — Bem, tem o que acab... — Se você pretende dizer que me levar para cama é um grande sinal, deveria pensar de novo, meu marido. — Não diz nada para você? — Hacon, a maioria dos homens pode se deitar com qualquer mulher, contanto que ela esteja respirando. Nem que seja preciso enfiar um saco na cabeça delas. — Jennet viu que Hacon queria rir, mas se controlava. — A paixão de um homem não diz muito a uma mulher. E é óbvio que minha paixão também lhe disse muito pouco do que havia em meu coração, embora eu nunca tenha me deitado com outro homem antes. Então, por que sua paixão me falaria de seus sentimentos? — Bem, há a maneira com que eu sempre a tratei. Não me comportei de um modo que mostrava como eu me sentia? Não a protegi, a ponto de colocar minha vida e a de meus homens em perigo? — Você faria o mesmo por Murdoc. Ele resmungou um impropério por entre os dentes e a fitou com uma ligeira irritação. — Eu a tomei como esposa. Isto não significa nada? 141

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— Não, nada do que você fez é sem significado. Muito menos o fato de se casar comigo. No entanto, isso não me diz nada positivamente, pois você é um homem honrado, e eu era uma donzela de família respeitável. — Somos um belo casal de tolos, não é? — Hacon murmurou e encostou sua testa na de Jennet. — Nós? Você certamente é. Eu, não. — Escute só nós dois, ficamos reclamando de como é difícil falar e não dizemos nada. Ficamos rodando em torno do assunto. Ansiamos em saber o que o outro sente, e não nos abrimos, por nossa vez. — Eu disse. — Só depois que eu perguntei. — Dá no mesmo. Então, é sua vez agora. Eu posso ter dito apenas “sim’’, mas você nem isso disse. — Jennet o cobriu de leves beijos no rosto e no pescoço. — Assim, é você que tem de dizer três palavrinhas. Não pode ser tão difícil”. — Ah, acho que não posso dizer... assim. Preciso de inspiração. — Ah, você me enganou, e agora eu tenho de persuadi-lo, não é? — Eu não enganei você, apenas fiz uma pergunta. E você não respondeu direito. — Cheguei perto. Mais perto que você. E você me enganou. Agora, meu belo conquistador loiro, pretendo convencê-lo até que me deixe surda com a resposta. — Está me desafiando, senhora de Dubheilrig? — Creio que sim, milorde. — Bem, eu aceito o desafio. Vamos, convença-me. Hacon sabia que perderia em questão de momentos, depois que Jennet começou a envolvê-lo naquela doce magia, mas não se importou. Enterrou os dedos nos cabelos negros da esposa quando ela lentamente cobriu seu peito de beijos mordiscados e suaves toques da língua. Deslizou as mãos por seu corpo daquele jeito que lhe tirava a respiração e deixou escapar um gemido frustrado quando Jennet distribuiu carícias entre suas coxas, chegando perto, mas sem alcançar o lugar em que ele ansiava por sentir aquela boca quente. Quando ela finalmente atendeu ao pedido silencioso, Hacon teve de se esforçar para manter algum controle. Finalmente, desesperado por enterrar-se dentro dela, ele a ergueu e sentou-a sobre as pernas, mas Jennet esquivou-se, e Hacon então se recordou do jogo que haviam começado. — E injusto — ele resmungou, rouco. — Eu sei. Está convencido?—Jennet ajeitou-se, deixando que seus corpos se unissem. — Sim. — Ele arquejou, agarrou-a pelos quadris e puxou-a para baixo, mergulhando de uma vez. — Eu amo você! — gritou. — Amo você desesperadamente, Jennet! Inclinando-se para a frente, Jennet colou a boca na dele e, numa voz que era meiga e vacilante, murmurou: — Eu também te amo, Hacon de Gillard. — Beijou-o, as línguas a imitarem o ritmo dos corpos conforme procuravam o néctar que a avidez da paixão exigia. Jennet correu a mão preguiçosamente pelo ventre rijo de Hacon. Tinham dormido, comido e feito amor novamente. Mesmo depois que Elizabeth aparecera trazendo Ninian para mamar, e assim que o menino dormira placidamente no berço, ela e Hacon tinham se amado outra vez. Aquele dia e aquela noite valeriam por tudo que tinham passado antes, aliviariam todas as mágoas, as dúvidas e os medos. — Hacon, quando você soube que me amava? — E difícil dizer. Creio que foi bem antes de ter consciência disso. — Já sabia quando se casou comigo? — Sim. — Então, por que não disse, nem em nossa noite de núpcias? 142

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— Esperava que eu me confessasse? — Claro, e só não abri meu coração porque tinha meus próprios medos e meu orgulho. — Bem, passei pelo mesmo problema. Estava esperando que você me respeitasse. Jennet se ergueu nos cotovelos, e o encarou num misto de choque e confusão. — Esperava o quê? — Que me respeitasse. Eu não poderia desnudar a alma para uma mulher que não me respeitasse. Achei que poderia mudar o modo como você pensava. — Hacon, quando eu o fiz pensar que não o respeitava? — Muitas vezes. Você deixou muito claro o que sentia pelos cavaleiros e soldados. Eu tinha certeza de que me aceitava sem a armadura. Contudo, no momento em que eu a enverguei e peguei minha espada, você se afastou de mim. Então me viu apenas como um sanguinário. Encolhendo-se diante da própria irreflexão, Jennet inclinou-se e beijou-o. — Para que isso? — ele perguntou. — Para tentar aliviar a marca das palavras duras que lhe dirigi. Nem pensei que poderia magoá-lo. Estava com medo. E receio ainda não acreditar que a campanha na Irlanda era certa. — Não era. Não asseguramos o controle de nossas terras e, contudo, perdemos bons homens tentando tomar a dos outros. Mas... — Mas o rei chama e você tem de atender, provar sua lealdade. E foi seu histórico de lealdade que o libertou. — Você me libertou ao falar tão bem em meu favor. — A verdade estava ao meu lado. E sir Niall se manifestou. Eu poderia ter falado até minha língua cair, e não adiantaria nada se nenhum homem tivesse se apresentado. — Quando a ouvi falar, eu soube que conquistara o seu respeito. E resolvi que encontraria tempo para ficarmos a sós, para abrirmos nossos corações. Esse silêncio entre nós tinha de acabar. — Foi por isso que me evitou nos últimos dois meses? — Eu queria ter um lugar para ficarmos durante alguns dias sem interrupções. Não poderia ser na casa de meus pais. Eu queria começar de novo. — Hacon beijou-a. ;— Pensou que eu tivesse perdido o interesse por você? — Pensei. — Sinto muito, não queria magoá-la. Mas se começássemos a ser amantes novamente, sem falar primeiro, simplesmente voltaríamos aos velhos hábitos. — Poderia acontecer. E sinto muito se o magoei com minha incapacidade de compreender o que eu sentia ou até aquilo em que acreditava. Mas quero que saiba que sempre o respeitei. Você me confundiu. Minha confusão começou naquela primeira noite quando você não me molestou. Sim, e quando você saiu e trouxe aquelas cabras para que Murdoc tivesse leite. — Jennet sorriu. — Você era um homem muito confuso. — E quando a confusão acabou? — Antes de nos casarmos. Fiquei com tanto medo por você, tão zangada com Bruce por pedir que arriscasse sua vida mais uma vez... E aquele beijo desavergonhado—Jennet ignorou o sorriso largo de Hacon — e lhe dar o meu terço foram minhas pobres tentativas de desculpar-me pelas palavras duras. Ela suspirou. — Eu gostaria de prometer que nunca mais direi tais coisas. Não posso. Lembre-se apenas de que não gosto da guerra, mas sei que você não tem escolha. Você que é tudo que um cavaleiro deveria ser... generoso, clemente, justo. Sinto orgulho de que meu marido realmente viva pelos códigos do cavalheirismo. Com as mãos trêmulas, engasgado pela emoção, Hacon segurou o rosto de Jennet entre as mãos e beijou-a. Ao se afastar, e estudando as feições que tanto amava, ele murmurou: 143

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— O que acabou de dizer significa tanto para mim como as três pequenas palavras que demorou tanto a dizer. — Eu amo você. — Sim. — Hacon abraçou-a, e esfregou a face nos cabelos de Jennet. — Ah, eu te amo! Você é a mais valiosa pilhagem de que já me apossei. Você me deu tanto... Você mesma, nosso filho... Jamais poderei retribuir. — Você já retribuiu, amando-me, sendo o homem que é. — Jennet ergueu a cabeça, beijou-o com ternura e sorriu. — Nunca pensei ser conquistada por um cavaleiro tão belo. —Você foi conquistada, é? — Ele se esticou de costas para que Jennet se deitasse sobre seu corpo. — Sim, completamente! De coração, mente e alma. — Então seu conquistador tem uma ordem para você. — E espera total obediência, não é? — Sim. Ele ordena que você o ame, sempre, tanto quanto ele a ama — Hacon murmurou, numa voz terna e rouca, carregada de emoção. — Sempre. — Jennet pousou seus lábios nos dele. — Esta é a ordem mais doce que já deram a uma mulher... e a mais fácil de obedecer!

FIM

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