Julie Ann Walker - 04 Thrill Ride

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Ao meu pai, o homem que me ensinou sobre honra, lealdade, integridade e perseverança. Obrigada por sempre liderar pelo exemplo.

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Ele foi desonesto O trabalho do ex-Navy SEAL Rock Babineaux é obter informações e ele é um dos melhores no negócio. Até que algo dá errado e ele está sendo caçado por seu próprio governo.

Mesmo

seus

melhores

amigos

na

OPS

–

Organizações Secretas Especiais, Black Knights Inc., não tem certeza de que podem confiar nele. Ele acha que pode supera-los, mas a sua parceira, uma deusa sexy curvilínea que sabe exatamente como deixa-lo selvagem se recusa a abandona-lo.

Ela não vai recuar Vanessa Cordova não era especialista em comunicação da equipe há muito tempo, mas ela sabe como ler as pessoas, de nenhuma maneira Rock é culpado de assassinato. E ela vai para o inferno e voltar para ajudá-lo a provar isso. Claro, o sexy Cajun tem seus segredos, mas não há ninguém no mundo que ela preferiria ter ao seu lado em um local apertado. Que é bom, porque eles estão prestes a ficarem muito apertados...

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Atreva-se e o mundo produz, ou se é melhor que você às vezes, ele ousa novamente e você terá sucesso. — William MakepeaceThackeray

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Black Knights Inc. HQ Goose Island, Chicago, Illinois...

— Eles dizem que ele foi desonesto. Como

um

mau

cheiro,

a

frase

pareceu

pairar

no

ar. Aqueles sentados ao redor da grande mesa de conferências se mexeram desconfortavelmente, suas expressões variando de descrença cautelosa à negação obstinada. Vanessa Cordero encontrava-se neste último grupo. Ele não faria isso. Não Rock. — Quem são eles? — Ozzie perguntou. Tinha cabelos loiros selvagens e usava uma camiseta Star Trek com a frase: Lendo foi que venci Kobayashi Maru — que gritava de sua posição segura nos escalões superiores de nerd tão alto quanto os três laptops dimensionados abertos na frente dele. — A palavra oficial veio através do DOD. — Boss disse, puxando

uma

nela. Frank —

cadeira

e

cansadamente

Boss — Knight, 10

se

afundando

seu líder estimado,

era

construído como um tanque Abrams. Claro, agora parecia mais Atlas — o peso do mundo em seus ombros grandes. — DOD? — Ozzie bufou e Vanessa observou seu rosto jovem se contorcer com ceticismo. — Bem, isso torna tudo claro como lama, agora, certo? O Departamento de Defesa supervisionava todas as facetas da informação do governo e de defesa da NSA até os ramos individuais das forças armadas. Então, sim, dizer que a informação veio do DOD era ambíguo na melhor das hipóteses e na pior das hipóteses absolutamente enigmático. A mandíbula de Boss endureceu. Ele pareceu hesitar antes de finalmente abrir a pasta marrom debaixo do braço. Retirando uma pilha de papéis, ele jogou-os no meio da mesa. — Passe para todos. — Ele ordenou. Vanessa quase ficou com medo de pegar um. Com medo do que a informação poderia revelar e.... Não. Ele não faria isso. Não Rock. Não o homem que, alegremente e pacientemente se esforçou para ensiná-la a fazer um Roux1 perfeito em uma panela de sopa, apesar do fato de que estava totalmente perdida e queimou tudo nas três primeiras tentativas. Não o homem que tinha calmamente mostrando-lhe como andar de moto, mesmo que ela não fosse uma boa aprendiz. Não o homem que a pegou 1

Roux é uma preparação originária da culinária francesa usada como base para molhos, sopas ou guisados; consiste em cozinhar farinha de trigo em manteiga derretida, até formar um creme espesso e homogêneo.

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nos braços e levou-a por duas milhas para a sede da Black Knight Inc. quando ela torceu o tornozelo, enquanto o grupo estava fora correndo. Não Rock... O som de uma chave de fenda elétrica soou abaixo e Boss se levantou de sua cadeira para ir rapidamente até o parapeito. O centro de comando da BKI ocupava o segundo andar de uma antiga fábrica de cigarros de mentol de três andares e uma loja de moto personalizada — a capa para sua empresa de defesa secreta do estado — ocupava o primeiro andar abaixo. Como Ozzie gostava de brincar, eles eram mecânicos de moto durante o dia e o último recurso do tio Sam durante a noite. E um deles estava sendo acusado de desonestidade... Um arrepio de medo percorreu a espinha de Vanessa. Um agente desonesto era considerado pior do que um traidor. E qual era a posição do governo sobre traidores? Isso seria a morte. Pura e simples. Merda. Que pesadelo. — Becky! — Boss gritou enquanto as folhas de que ele jogou sobre a mesa foram distribuídas por todo o grupo. O som grave crescente a fez estremecer, como de costume. — Traga seu traseiro aqui em cima! Nós temos um problema! Um problema? Era assim que ele chamava quando cada 12

agente e empregado do querido e doce EUA estavam indo atrás de um de seus próprios agentes — quando eles provavelmente seriam obrigados a caçar um dos seus? Se assim fosse, ela odiaria saber o que ele considerava uma catástrofe. A chave de fenda elétrica desligou e, segundos depois, o barulho das botas de trabalho de Becky bateram nos degraus de metal. O som oco ecoou por todo o edifício e dentro do peito apertado de Vanessa. E, sim, o fato de que a sala estava fazendo uma inclinação lenta provavelmente tinha algo a ver com o fato de que ela não respirava desde que Boss soltou a bomba. Fechando bem os olhos, ela forçou-se a acumular o oxigênio muito necessário. Quando ouviu Becky chegar ao patamar do segundo andar, entreabriu uma pálpebra apenas para descobrir o rabo de cavalo loiro da mulher coberto de lascas de metal. Eles agiam como acessórios espumantes para as manchas de graxa manchando sua blusa. Becky Reichert era a razão pela qual sua cobertura funcionava tão bem. Porque enquanto a maioria dos rapazes eram muito bons com uma chave de fenda, ela era o gênio por trás dos fantásticos designs das motos que convenciam o público em geral que eles eram exatamente o que mostravam ser — simplesmente uma das principais

lojas de moto

personalizada do mundo. — Alguém já mencionou que você grita como um touro ferido? — Becky perguntou com as mãos nos quadris, a haste 13

do pirulito saindo de seus lábios franzidos enquanto olhava para Boss. E, sim, Vanessa teria concordado plenamente com essa avaliação. — Apenas você, querida. — Boss puxou o pirulito vermelho brilhante de sua boca, inclinando-se para dar-lhe um rápido e doce beijo. Quando ele se endireitou, Becky com precisão leu sua expressão eu-realmente-preciso-de-acertar-algo, porque a luz provocante em seus olhos instantaneamente escureceu. — O que é Frank? — Ela murmurou. — O que aconteceu? — O General Fuller acaba de me informar que Rock foi oficialmente listado como um agente desonesto. — Que merda! — Becky exclamou, pegando de volta o pirulito

de

Boss. Ela

mordeu

o pirulito e

mastigou

violentamente, descontando seu choque e descrença sobre o doce inocente. — É verdade. — Boss insistiu, puxando uma cadeira para sua noiva. — E nós precisamos chegar ao fundo da questão. — Eu não tenho certeza se irei gostar do que vamos encontrar quando chegarmos lá. — Mac disse com seu sotaque lento do Texas, com os olhos azuis se estreitando, franzindo a testa enquanto folheava os papeis grampeados em sua mão. — Esta evidencia pode ser muito condenatória. O café no estômago de Vanessa — que nunca caía bem de 14

qualquer maneira, já que maioria dos Knight preferiam seu café com uma consistência de xarope – queimou como ácido de bateria. Se

algum

deles

sabia

algo

sobre

provas

contundentes, era Bryan — Mac — McMillan, ex-agente estrela do FBI. Hesitante, ela desviou o olhar preocupado de Mac para olhar para baixo, para o pacote fino em sua mão, seu mal-estar crescente quanto os olhos dela passaram brevemente a cada foto do tamanho de um selo postal e a breve sinopse ao lado delas. — Todos eles? — Ela resmungou, olhando para Boss em descrença. — Supõe-se que ele matou todos eles? — Sim. — Boss assentiu. — Mas a maioria dessas mortes parece acidental. Um ataque cardíaco, um acidente de carro, um afogamento... por que estão apontando para Rock? — Alguma coisa sobre uma dica a respeito de uma caixa postal em nome de Rock que continha muitos arquivos sobre esses caras. — Disse Boss. — E existem maneiras incontáveis de fazer um assassinato parecer acidental. — Acrescentou Ozzie. — Aqui está uma coisa interessante. — Observou Mac, a boca apertada. — Cada um desses homens foi sequestrado em um ponto e nenhum foi mantido para resgate. Todos eles de repente reapareceram e estavam sem vida. A polícia local nunca 15

foi capaz de descobrir quem os pegou. — Sim. — Boss assentiu com a cabeça. — Achei isso extremamente estranho também. E já que é a única pista que temos para continuar, coloquei Ozzie comparando as datas desses sequestros para ver se algum deles coincide com as vezes que sabíamos que Rock estava fora da BKI. — Mas por que ele faria isso? — Vanessa percebeu o que disse, balançou a cabeça e reformulou. — Quero dizer, por que eles estão dizendo que ele fez isso? Matar esses homens... qual poderia ser a motivação dele? — Dinheiro? — Ozzie posicionou, franzindo a testa para suas telas de computador. — Diz aqui que estes homens eram todos muito ricos. Rock ter oitenta e seis deles poderia ter-se revelado extremamente lucrativo para algumas pessoas. Você sabe, os membros da família, colegas de trabalho rivais... — De jeito nenhum. — Vanessa moveu o queixo de lado a lado, mais convencida do que nunca que isso tudo era uma gigante carga fedida de lixo. — Você viu como ele se veste? Acha que ele sairia por aí usando calça Levis batida, camisetas cheias de buracos e arranhadas botas de couro de jacaré se estivesse sentado em uma grande pilha de dinheiro? — Ela apontou para o dossiê com um dedo, ficou repugnada de encontrar-se tremendo. Apressadamente, apertou a mão em um punho e escondeu-a no colo. A regra número um desde que chegou a trabalhar para BKI: não mostrar medo. Os Knights eram todos 16

implacáveis, agentes durões que não estremeciam quando estavam olhando a morte de frente e ela não queria se encontrar marcada como o elo mais fraco. — Agora, se me dissesse que era Christian. — Ela continuou obstinadamente. — Eu poderia acreditar em você. Sem ofensa, Christian. — Ela fez uma careta para o ex-oficial da SAS que, como de costume, estava ostentando calça jeans de grife e uma camisa de caxemira que, provavelmente, custava mais do que os pagamentos mensais do carro da maioria das pessoas. — Não me ofendi, minha querida. — Disse Christian, seu suave sotaque britânico um leve bálsamo para seus nervos gritando. — Nesse caso tenho que concordar com você. Se Rock de

fato

acumulou

o

nível

de

riqueza

susceptível

que

provavelmente viria dos sequestros destes homens, por que ele ainda estaria conosco? Por que não estar sentado em uma praia em algum lugar, tomando banhos de sol e pedindo bebidas com guarda-chuva de uma garota em um biquíni? Vanessa olhou ao redor da mesa para os rostos das pessoas

que

ela

começava

a

amar

como

família. Suas

expressões lhe deram pouco conforto. Era óbvio que estavam tão confusos e assustados quanto ela e, o que — oh querido, querido Jesus — fez o café cair como ácido em seu estômago queimando até o fundo da garganta. Os Black Knight não deveriam sentir medo. Eram agentes durões que não vacilavam, enquanto olhava a morte de frente, 17

lembra-se? Ela engoliu às pressas e foi em frente. O silêncio era ensurdecedor... e condenável. Não podia suportá-lo. — Bem, uma coisa que sabemos. — Ela se agarrou na primeira palha que veio à sua mente. — É que ele não estava trabalhando sozinho. — Os telefonemas. — Ozzie interrompeu sua digitação. — Ele sempre tem um desses telefonemas estranhos antes de desaparecer. O que significa que ele tinha um cúmplice em tudo isso. — Cúmplice? Espere um minuto. — Becky interrompeu, arrancando um novo pirulito da boca — este era roxo — e apontá-lo para Ozzie. — Você está fazendo isso parecer como se achasse que ele é culpado. — Eu não estou dizendo nada. — Ozzie ergueu as mãos. — Só estou dizendo que ele era o Sr. Mãe sobre o assunto de seu segundo emprego, tinha a tendência a desaparecer em alguns momentos e estava trabalhando com alguém e.... — Seu laptop apitou e seu rosto ficou branco. O estômago de Vanessa caiu no chão em resposta. Ozzie

virou

seu

computador. Na

tela

estavam

duas

colunas. A primeira mostrava as datas dos sequestros. A segunda mostrava as datas que Rock tinha desaparecido da face do planeta. As duas colunas combinavam perfeitamente. 18

Boss soltou uma série de maldições que deixaria qualquer marinheiro orgulhoso. — Okey, então há, obviamente, uma ligação entre esses homens e o outro trabalho de Rock. O trabalho que todos eles tinham pensado que girava ao redor de alguma sombria entidade governamental. O trabalho que, de acordo com estas revelações recentes, obviamente, não estava relacionado com o governo. Que merda! Vanessa iria desmaiar. A sala já não estava se inclinando; estava girando como um carrossel. Ela abaixou a cabeça para a mesa e tentou retardar sua respiração quando pequenas estrelas felizes se empinaram por trás de suas pálpebras — tanto para toda essa fachada de agente de coração endurecido. É possível? Ele poderia ter feito isso? Apenas contemplar o pensamento fez sua têmpora pulsar no ritmo de seu coração acelerado. — O que? — Ela ouviu Becky perguntar, a confusão evidente na voz da mulher. — Por que todos parecem ter acabado de ver um fantasma? — Nosso governo não tem permissão para assassinar seus cidadãos. — Boss respondeu, sua voz tão áspera que soava como se ele tivesse limpado suas cordas vocais com lã de aço. — E cada um desses caras, cada homem, era um americano nascido e criado. 19

Um silêncio tenso, mais uma vez caiu sobre o grupo e Vanessa levantou a cabeça pesando mil libras da mesa. —

Sério?

contemplando

Nós o

Babineaux? Ex-Navy

realmente

fato

de

estamos

que

SEAL? Membro

ele

é

aqui

sentados

culpado? Rock

fundador

da

BKI

e

festejado Cajun quem é mais patriota do que todos nós juntos? Rock Babineaux, o homem que era espirituoso e corajoso e surpreendentemente testosterona

e

dada

a

treinamento

sua —

ocupação

—

incrivelmente

cheio modesto

de e

humilde? Rock Babineaux, o homem que a fazia querer lançar a regra de não namorar agentes direito pela da janela? Seu olhar suplicante pousou em Boss. Por favor, não nos leve por esse caminho. Por favor, me diga que você sabe que Rock não faria isto. O pomo de Adão de Boss se moveu e por um momento ela prendeu a respiração. Então, ela soltou um suspiro trêmulo de alívio quando ele balançou a cabeça inflexivelmente. — De jeito nenhum. Pela experiência de que quando tudo é tão limpo e arrumado como este relatório. — Ele moveu um dedo cheio de cicatrizes no documento em questão. — Então algo está fora do inferno. Nada é sempre esse preto e branco. Ela agarrou-se à certeza que ouviu em sua voz, porque, sim, por um segundo ela realmente começou a ter dúvidas. — Eu concordo com Boss. — Ozzie disse, fechando o computador para que pudesse colocar os antebraços sobre a 20

mesa de conferência e se inclinar para frente. — E aqui está outra coisa que eu não entendo: se o segundo emprego de Rock não é sancionado pelo governo e ninguém no governo ou seus agentes sabem sobre o verdadeiro status da nossa organização — e os Black Knight são geridos de forma autônoma pelo Presidente e sua Junta de Chefes — Chefes de Estado — por mais de quatro anos. Na verdade, seu subordinado direto é o próprio chefe do Estado-Maior, General Pete Fuller — então, como o DOD pode listá-lo como um agente desonesto? Tanto quanto eles sabem, ele é apenas um ex-Navy SEAL que é agora um mecânico de motos. Então, como é isto? Boss sussurrou uma maldição rápida, que questionava a legitimidade dos nascimentos de todos que trabalhavam no DOD. E, uh-oh, sua expressão eu-vou-matar-alguém gritava que o que ele tinha para dizer-lhes não iria cair sob a bandeira de feliz pequena boa notícia. Ótimo, pensou Vanessa. Eu sabia que deveria ter apenas voltado para a cama esta manhã. Quando ela bateu seu dedo do pé mindinho no caminho para o banheiro, descobriu que não tinha condicionador no chuveiro e quase se eletrocutou quando o secador de cabelos decidiu entrar em combustão espontânea, ela teve a sensação de que seria diabolicamente um dia de merda. Ela não tinha a menor ideia... — Se você olhar para os seus dossiês. — Boss começou 21

folheando seu próprio documento. — Vai ver que o último homem que Rock supostamente matou era Fred Billingsworth. Agora, Fred era um investigador particular de alta tecnologia e super, supersecreto. O que significa que ele não passava seu tempo tentando pegar maridos traídos ou golpistas de seguros, mas, em vez disso, era contratado exclusivamente pelas grandes corporações. Tanto quanto se sabe, seu último emprego era para algum grupo de apoio do Partido Democrata. Era suposto para ele encontrar a sujeira que podia sobre todos os potenciais candidatos à presidência na próxima temporada eleitoral. Como podem imaginar, dada a natureza tênue e sensível de suas investigações, quando ele morreu, o caso foi rapidamente assumido pelo FBI. De alguma forma e eu não sei como, eles tiveram um sinal de Rock e a caixa postal que, juntamente com todos

os

outros

caras,

continha

um arquivo de

Billingsworth. Quando o General Fuller descobriu, teve que ir limpo

para

os

poderes

constituídos

na

comunidade

de

inteligência sobre a verdadeira natureza do nosso negócio aqui ou correr o risco de ter a investigação caindo em todas as nossas cabeças. Isso chamou a atenção de todos. Uma das principais razões pelas quais os Black Knight eram tão eficazes, uma vez que tinham aberto suas portas, era o fato de que apenas poucos homens da elite no mais alto nível do governo sabiam o que eles realmente eram. — O que isso significa para a nossa operação? — 22

Perguntou Ozzie. — De acordo com o General. — Boss respondeu com uma forte dose de ceticismo. — Isto não significa absolutamente nada. Ele diz que vai ser negócios como de costume. Aqueles sentados ao redor da mesa soltaram variados ruídos de descrença. — O que está feito está feito. — Boss murmurou, balançando a cabeça. — Por enquanto, tudo o que podemos fazer é aceitar a palavra de Fuller. — E o que vamos fazer sobre Rock? — Ozzie perguntou e Vanessa virou seu olhar de volta para Boss. Ela gostaria muito de saber a resposta a essa pergunta. — Nós o encontraremos. — Boss declarou com as narinas dilatadas. — Antes que alguém faça.

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Reserva Florestal Monteverde Cloud, Costa Rica. Seis meses depois…

Lá estava novamente... Esse formigamento entre os ombros. Aquele aperto em seu couro cabeludo. Chame de instinto ou intuição ou algum tipo de reação visceral causada por uma vida inteira de olhar por cima do ombro, mas Rock Babineaux sabia que alguém estava olhando para ele. Amigo ou inimigo? Merde. Havia

realmente

apenas

uma

opção,

não

havia? Considerando que ele não tinha nenhum amigo restante. Lentamente, ainda tomando seu suco — uma bebida frutada pela qual se apaixonou na primeira vez que foi para a Costa Rica — esquadrinhou a área ao redor da pequena cantina ao ar livre, enquanto discretamente manuseava a trava de segurança em um de seus 9mms. Onde está você? Onde estão... ah, aí está você. Lá no canto, um homem sentado em uma mesa pequena 24

debaixo de uma treliça em arco. As vinhas grossas crescendo no topo da estrutura lançando o cara na sombra fraca, mas Rock não tinha necessidade de vê-lo claramente para saber que ele estava apenas fingindo ler aquele livro em sua mão. Na realidade, o homem estava de olho em Rock por trás de seus óculos de sol espelhados. Eles brilharam à luz quando ele se inclinou para frente para dar uma mordida no ceviche, o prato de peixe cítrico tão popular por estes lados. Ondas de cabelo preto espreitando debaixo de um boné de beisebol e a pele tom de oliva contava a história de herança hispânica do homem tal como o seu quadro leve — Rock apostaria seu favorito par de botas de couro de jacaré que o cara não pesava mais do que sessenta e seis quilos molhado — e uma barba irregular contava a história de sua juventude. Mon dieu. Eles vão mandar bebês atrás de mim agora? Um nó duro de resignação apertou-se na barriga dele e seu jantar — o que ele esteve tão ansioso para comer, uma vez que foi a primeira comida que teve quase um mês que não era colhida de uma árvore ou tirado de uma lata — revirou. Tanto para uma boa relaxante noite na cidade. Jogando um maço de dinheiro colorido no balcão, ele içou sua mochila pesada sobre os ombros, virou-se para o verde denso da selva empurrando para cima o lado do cantil e fez com que suas pistolas estivessem dentro e com fácil acesso. Não que ele realmente iria utilizá-las, é claro. 25

Só porque todo agente e operador empregado pelo Tio Sam tinha luz verde para colocar uma bala em seu cérebro, isso não significava que ele iria retribuir o favor. Afinal de contas, essas pessoas estavam apenas cumprindo ordens e ele sabia tudo sobre isso, verdade? Foi seguindo ordens que ele chegou a esta confusão. Esquivando-se

na

selva,

instantaneamente

ficando

encharcado pela água morna agarrando-se às folhas das árvores, samambaias e cipós quando ele roçou contra eles, começou um caminho sinuoso, quase imperceptível da maneira que seu pai lhe ensinou. Lento e estável, vendo onde pisava e como se movia para que ele não perturbasse os animais da floresta ao redor dele. Deixando o ouvido em alerta para os sons atrás dele, ouviu a sinfonia de insetos zumbindo e chamando os pássaros e a batida molhada de água caindo de folha em folha, esperando por uma nota que não chegou a pertencer. Mas os segundos se transformaram em minutos e os minutos se transformaram em uma hora e ainda nada rompeu a harmonia da canção da floresta. Eu estava errado? O homem esteve observando-o. Disso ele estava certo. Mas talvez o cara estivesse apenas curioso porque o gringo tatuado no bar não se parecia com todos os outros turistas visitando a Reserva Florestal Monte verde. A pesada calça cargo de Rock, a camisa desbotada e boas botas para andar na selva certamente 26

não eram roupas habituais como tênis Nike, short de corrida e camisetas com slogan de cerveja. Ele passou os últimos seis meses vivendo em estado selvagem... e mostrava isto. Então, oui, talvez fosse tão simples assim. Soltando um profundo suspiro de alívio, ele sorriu quando uma arara escarlate se lançou de uma videira baixa e suspensa, voando

para

o

grosso dossel. Suas

plumagens

brilhantes

brilharam em um raro raio de sol que conseguiu cortar através das copas das árvores, o seu apelo grasnado ecoando até o chão da floresta abaixo. Ajustando sua mochila, Rock passou a mão sobre a testa suada e deu um passo fora do caminho. E foi quando aconteceu. Uma centena de jardas atrás dele, um macaco bugio gritou um aviso e todos os sons na selva, salvo o murmúrio da água pingando continuamente, chegou a um impasse. O homem entrou na floresta... E, tudo bem, agora provavelmente não era o momento de canalizar Bambi. Rock rapidamente tirou a mochila do ombro e inclinou-se contra a base molhada, coberta de hera, de uma árvore enorme. Ele cobriu-a

com

as

folhas

de

uma

samambaia

nas

proximidades antes de silenciosamente se mover em direção à chamada do macaco. Em paralelo com a trilha, ele se fundiu com as sombras da selva, tornando-se ele mesmo nada mais do que uma sombra, quando a floresta lentamente voltou à 27

vida. Os insetos pegaram seu coro monótono primeiro, seguido pelos pássaros gorjeando e o grunhindo da conversa de um bando de bugios no alto das árvores. Ele não foi muito longe quando um flash de movimento chamou sua atenção. Pressionando-se contra um tronco de árvore, respirando o cheiro fresco de terra do líquen crescendo perto de seu rosto, ele esperou. Não demorou muito já que o cara foi correndo até a trilha. Com pressa para matar o velho Rock, hein? Bem, lamento dizer, filho, mas hoje não é seu dia de sorte. Ele manteve-se estável até que seu pretenso assassino passou zunindo por ele, em seguida, saiu de trás de seu esconderijo. Num piscar de olhos, ele tinha um braço em volta do pescoço do jovem e um de seus SIGs pressionado em um rim macio. Instintivamente, o cara começou a lutar, se batendo como uma joaninha em uma corda, mas Rock só aplicou mais pressão. O que provocou um guincho. Um guincho muito pouco viril. Hein? Ele não afrouxou seu aperto no pescoço magro quando colocou a nove milímetros na cintura, a fim de arrancar os ridículos óculos espelhados. O boné de beisebol foi o próximo e ele ficou surpreso ao observar um longo rabo de cavalo preto desvendar-se na frente dele. Rock girou ao redor de seu cativo e 28

quase perdeu o rítmo de seu próprio coração. — Vanessa? Que merda você está fazendo aqui?

Ela o encontrou! Finalmente, encontrou! E

o

depois som

da

de

meses

sua

voz

de

procura,

suave,

aquele

ela

o

doce

sotaque Cajun que trazia à mente telhados de zinco e balanços na varanda da frente, acariciou seus tímpanos como uma luva de seda. — Eu vim para ajudá-lo. — Ela respirou animadamente, mal resistindo à vontade de jogar seus braços ao redor de seu pescoço, para tocar seu cabelo escuro -— estava mais curto do que ela já viu nele, como se tivesse sido cortado a esmo por ele mesmo, o que ela tinha certeza que sim. Mantenha-se profissional, Van. Você tem que manter isso profissional... Porque, sim, era verdade que ela tinha uma pequena coisa por Rock. Como não poderia? Ele era tão... tão... natural, ela adivinhou que esta fosse a palavra. Nada dessa besteira alfamacho mega-ego que tantos agentes sofriam. Apenas um cumpridor e inabalável senso de dever e uma refrescante 29

despretensão que a tinha atraído desde o início. Além disso, havia aquela voz suave como seda... Mas ele deixou bem claro depois que ela lhe enviou todos os sinais que ele não tinha espaço em sua vida para uma namorada — muito menos algo mais permanente. Agora, se tudo o que ela quisesse fosse adoçar os lençóis, ele era seu cara. Ele deixou isto facilmente perceptível em um churrasco uma noite, quando ele ardeu por ela e disse-lhe sem problemas — e ele definitivamente tinha problemas com um P maiúsculo, mesmo antes de tudo isso – que poderia ser divertido. Mas ela esteve lá. Fez isso. E embora não tivesse a camiseta para prová-lo, o que ela tinha era um dedo anelar vazio sem perspectivas à vista. E vamos ser honestos aqui, aos trinta anos, estava começando a ficar um pouco inquieta sobre a coisa toda. Especialmente desde que começar sua própria família sempre foi um de seus sonhos mais preciosos. Então, sim senhor, desde que ela estava muito velha e muito cansada para brincadeiras — literalmente — com o bad boy gostoso — muito gostoso — manter as coisas profissionais era sua única alternativa, certo? Certo. Sua camiseta expunha os contornos bronzeados de seus tatuados bíceps e acentuava a largura de seus ombros largos. Oh, pelo amor de Deus, se recomponha, Cordero. E, sim, o ridículo dela estar ali, no meio da selva, argumentando com sua própria libido sobre o homem que 30

estava à sua frente quando todas as agências do governo na América tinham homens caçando-os, não foi perdido para ela. Então, novamente, ele conseguiu puxar dela o ridículo como desde

o

primeiro

dia. Por

ser

uma

especialista

em

comunicações, ela sempre se sentiu inexplicavelmente com a língua-amarrada ao redor dele. Claro, a última vez que fizeram uma parceria em uma missão, ele comportou-se assim... E lá se foi a sua libido novamente. Lembranças de sua língua

em

sua

garganta

profissionalismo. Mesmo

que

não na

estavam época

ajudando

fosse

no

estritamente

profissional. — Você veio aqui sozinha? — Sua expressão era dura, seu cavanhaque precisamente em forma inclinando-se nos cantos de sua boca séria. — Para a floresta? Sim. — Ela fez o passeio de moto de quatro

horas

da capital até

ali

sozinha. Vai,

vai

poder

feminino! — Mas os outros estão esperando em San Jose e.... — Filho da puta. — Ele se virou e começou a andar alguns centímetros pela trilha, amaldiçoando em inglês e francês. Em seguida, ele se virou e andou de volta para ela, seus olhos castanhos brilhando mesmo nas sombras profundas expressas pelo dorsel da floresta. — Como vocês me encontraram? Não foi fácil; isso era verdade. Quando seu aviso queimou e sua expulsão veio sobre os fios, ele desapareceu mais rápido do que um grito no vento e tinha provado ser quase tão evasivo 31

desde então. — Estávamos começando a pensar que não iríamos. — Ela admitiu, deixando seus olhos correrem pelo rosto dele. Havia duas linhas verticais entre as sobrancelhas escuras que não estavam lá na última vez que o viu. E ele perdeu peso. Era magro antes, mas agora não era nada, apenas músculo, ossos e tendões.

Quando

combinado

tudo

isso

com

o

cabelo

desalinhado e roupas desbotadas, uma mulher não poderia deixar de ter uma coisinha leve em sua barriga. Porque o homem parecia tão volátil e feroz como os animais exóticos que habitavam

esta

selva. Ainda

assim...

mantenha

o

profissionalismo, uma leve voz sussurrou em sua cabeça, ao que ela respondeu, estou tentando, droga! — Boss disse que você cobriu sua trilha melhor do que qualquer um que ele já viu. Rock resmungou, um músculo pulsando irritado em sua mandíbula. — Eu não a cobri suficientemente bem, obviamente. Você está aqui, não é? E, sim, ela sabia que ele não iria recebê-la de braços abertos, mas esta animosidade indisfarçável foi um bocado de um quebra-cabeça. Será que ele não queria sua ajuda? — Só porque nós achamos aquela tigela de madeira em seu quarto em casa. Aquela que fica sobre sua cômoda? — Seus olhos se estreitaram ainda mais e ela aceitou isso como 32

uma afirmativa. — Após uma extensa pesquisa, descobrimos que o artista só vende seus bens aqui, na loja Carmo em Santa Elena. E desde que Boss disse que nunca teve a oportunidade de fazer qualquer trabalho da BKI por aqui, isso significava que você tinha viajado aqui por outras razões. Foi um tiro no escuro, mas foi o único que tentamos. — E, felizmente, valeu a pena, porque ali estava ele. Finalmente. — A partir daí foi apenas uma pequena questão encontrar uma desculpa para vir para a Costa Rica, para xeretar e.... — Uma desculpa? Uma grande queda d’água se estatelou na face de uma folha em cima e ela prendeu a respiração quando Rock inconscientemente estendeu a mão para limpá-la. A ponta do polegar dele estava áspera, e, cara, ele cheirava bem, como folhagem fresca, sabonete forte e suor bom, limpo, saudável. Basicamente, ele cheirava como parecia. Todo áspero e pronto. Selvagem e excitante. E vendo o olhar em seu rosto agora lhe lembrou a vez que ele interrogou esses pistoleiros enviados

por

um

mafioso

louco

de

Vegas

para

matar

os Black Knight. Então, ele esteve cansado e desgastado — e realizar um interrogatório, ao que parecia, sempre mexia com sua cabeça, mas o cansaço tinha adicionado uma borda perigosa a sua expressão. Ele estava fazendo a mesma coisa agora. E, rapaz, oh, rapaz, fazia aquele olhar percorrer todo seu corpo. Porque era o olhar do homem que não se esquivava de 33

seu dever, o olhar de um homem a quem o mundo tinha testado uma e outra vez, o olhar de um homem que sabia exatamente como lidar com qualquer coisa que aparecesse em seu caminho. Como lidar com uma arma, um terrorista, uma mulher... Ha! Sério, Van? — O FBI e a CIA sabe sobre nós agora. — Ela informou-o e viu sua mandíbula endurecer até as cavidades em suas bochechas se aprofundarem, fazendo seu rosto parecer duro e intransigente. — Quando a caçada começou, sua associação com a Black Knight Inc. foi descoberta e o General Fuller teve que falar sobre o nosso pequeno grupo. Desde então, nós tivemos caras da CIA respirando no nosso pescoço tentando determinar sua localização. — C'est des conneries! — Isso é besteira! Ele cuspiu em francês, voltando a andar para longe mais uma vez. E, sim, poucos meses atrás, ela teria concordado com essa avaliação. Mas, desde então, ela descobriu que ter a CIA a par da verdadeira natureza da BKI não era tão ruim assim. Na verdade, a CIA e suas inumeráveis resmas da inteligência foram muito úteis em alguns de seus trabalhos mais recentes. E só porque os dois grupos não se viam olho-no-olho sobre a culpabilidade de Richard “Rock” Babineaux, isso não significa que eles ainda estavam golpeando a equipe da casa e dispostos a ajudar um ao outro e se possível em todos os outros 34

empreendimentos. — Eles estavam convencidos de que sabíamos onde você estava, o que foi meio engraçado uma vez que não tínhamos nenhuma ideia. — Disse a ele, observando a eficiência de sua arrogância em seus quadris quando ele, mais uma vez, marchou de volta para ela. Movia-se como uma máquina bem construída. Sem desperdício de energia. — Eles recuaram no último mês ou algo assim e pelo que Ozzie pode reunir depois de hackear seus relatórios, eles praticamente desistiram da ideia de que poderíamos ajudar a localizá-lo. — Praticamente, exceto por uma van de vigilância em San Jose. Mas ela achou que deveria manter um pouco mais de informação para si mesma... por enquanto. Especialmente desde que ela tinha a sensação de que seria duro o suficiente convencê-lo a voltar com ela. — Mas nós não estávamos dispostos a correr riscos. Então, depois que descobrimos a origem do vaso e de forma a não os apontar para a direção que pensávamos que podíamos ter, nós tentamos inventar uma razão legítima para vir até aqui. — E com que razão você surgiu? — Ele perguntou, ainda olhando menos como se quisesse cair de joelhos e agradecer a sua estrela da sorte por estarem do lado dele e o tinham encontrado e mais como se quisesse enviá-la de volta para casa. Ela tentou muito não deixar isso ferir seus sentimentos, especialmente considerando tudo o que ela teve que passar a 35

fim de localizá-lo. — Eve tem uma casa de férias em San Jose. Você se lembra

de

Eve,

não

é?

—

Ela

perguntou. Embora,

provavelmente fosse uma pergunta estúpida, considerando que Eve Edens era quase uma celebridade em Chicago e muito linda para começo de conversa. Qualquer um que tinha colocado os olhos na mulher não era provável que esquecesse. — Oui. Lembro-me de Eve. — Ele disse. E, caramba, ali estava

ela

esperando

que

ele

pudesse

ser cego para

a

substancial sedução de Eve. — Bem, já que Boss e Becky nunca tiveram uma lua de mel. — Ela continuou tentando ignorar o monstro de olhos verdes em seu ombro cutucando sua testa com um dedo afiado. — Nós pensamos que seria legal e, mais importante, crível, se alguns de nós viéssemos aqui como uma espécie de férias comemorativa e.... — Espera. — Ele ergueu uma mão de palma-grande. — Boss e Becky estão casados? O olhar momentâneo de angústia que passou sobre suas feições robustas instantaneamente puxou suas emoções. Ele e Boss eram amigos desde o treinamento de BUD/S e ela sabia que ele amava Becky como uma irmã mais nova. Então, sim, faltar da união do casal tinha que ser um grande golpe. E ver a dor e pesar em seu rosto ajudou a lavar algumas de suas dúvidas. Porque quando os dias se transformaram em 36

semanas e depois meses, ficou com vergonha de dizer que ela tinha realmente começado a questionar sobre a questão da inocência de Rock. Mas um homem que podia fazer o que eles disseram que ele fez não estaria tão abatido sobre faltar a uma simples cerimônia de casamento, estaria? Não. Não, ele não estaria. E ela estava mais do que um pouco aliviada ao sentir um pouco da sua segurança retornar. — Sim, eles estão casados. — Ela resistiu ao impulso de dar a seus bíceps um aperto reconfortante. — Dois meses atrás eles foram a um juiz de paz. Mas estão esperando para fazer uma festa e recepção até que essa coisa com você fique esclarecida e você possa participar nas festividades. Ele olhou para a ponta de suas botas de selva. — Você não devia ter vindo aqui. Colocou-se em terrível perigo e a todos os Knight que vieram com você. Dando

um

passo

para

frente,

ela

colocou

a

mão

suavemente persuasiva em seu antebraço. — Venha comigo para casa, Rock. Os músculos debaixo de sua pele bronzeada se agrupando ao seu toque fez cócegas em sua palma. Uma mulher estúpida podia achar isso sexy. Graças a Deus ela não era uma mulher estúpida. Ou era? Porque quando ele apertava sua boca, aquela boca que era tão bonita e tão perfeitamente proporcionada, que normalmente só se via em esculturas renascentistas, ela começou a pensar 37

que a confiança em sua própria acuidade mental foi altamente inflada. — Nós podemos ajudá-lo. — Ela insistiu consternada quando sua voz saiu mais baixa e ofegante. — Nós podemos descobrir quem queimou você e determinar como... — O que te deixa tão certa de que eu fui queimado? — Ele perguntou, sua expressão como um quadro-negro que foi limpo. — Porque eu o conheço. Eu sei que você não faria... — Você não sabe nada sobre mim, chere. — Ele sussurrou, afastando-se, fora do seu alcance.

38

— Volte da mesma maneira que você veio. — Rock grunhiu, girando para encarar Vanessa depois que ficou aparente que ela estava determinada a ficar com ele como um carrapicho. — Não. — Ela declarou, cruzando os braços e projetando seu pequeno queixo teimoso, parecendo mais furiosa do que uma galinha molhada em um saco de lona. Parecendo que seria preciso uma britadeira e dois lutadores da WWE para levá-la daquele local. — Os Knight me encarregaram de levar você para casa e eu vou levá-lo para casa. Casa? Ele não tinha uma casa. Não mais. Não, desde a última fatídica missão. Não desde que ele começou a fazer perguntas... Não. Agora, tudo o que ele tinha era uma casa na árvore solitária no meio da selva e, honestamente, ele nem sequer tinha mais isso. Agora que os Knight o tinham encontrado, ele iria ter que se mudar. Para sua segurança e sua... — Eu não vou dizer isso novamente. — Ele agarrou os ombros dela e deu-lhe uma pequena sacudida, só para ela saber que ele falava a sério. — Você tem que voltar. Ele não podia ignorar a suavidade de sua pele sob seus 39

dedos ou a forma como ela cheirava a folha seca e chiclete de hortelã, tão limpo e fresco, apesar do suor alisar a pele escura de seu peito e pescoço. Ele soltou seus ombros e deu um passo apressado para trás. Tudo nela era em forma de coração, de seu rosto para boca e ao traseiro apertado, o que era suficiente para fazer um ateu acreditar em Deus. Ela era pequena e exótica e, mesmo vestida como um homem e ostentando aquela barba irregular, ela ainda era a mulher mais desejável que ele já viu. Por todo o bem que fez qualquer um deles. Porque se tivesse havido alguma chance de um futuro para eles antes deste fiasco, certamente não havia chance para um agora. E, sim, ele sabia que era um futuro que ela estava procurando. Estava lá, em seus grandes olhos escuro cada vez que ela olhava para ele. Quase podia ver as visões de vestidos brancos e flores de laranjeira dançando em sua cabeça bonita. E se as coisas fossem diferentes... Mas não. Não havia uso para imaginação. Um homem podia ficar louco fazendo isto. — Eu não vou sem você. — Ela declarou com os dentes cerrados. — Você não quer nossa ajuda? Mon dieu, apenas o pensamento dos Knight sendo envolvidos nessa confusão virou seu estômago e fez o suor em sua pele ficar frio e úmido.

40

— Vocês não podem me ajudar, chere. — Ele estava começando a pensar que ninguém poderia. — A melhor coisa a fazer é simplesmente esquecer que você me conheceu. A expressão em seu rosto era mais determinada do que a da maioria dos generais de quatro estrelas que ele conheceu. — Impossível. — Ela declarou com uma sacudida raivosa de sua cabeça. Isso fez seu rabo de cavalo longo e negro deslizar pelo seu ombro. Alguns fios ficaram presos à umidade em seu pescoço e levou tudo o que tinha para não chegar à frente e roçá-los. Tocá-la apenas o lembraria de todas as coisas que ele perdeu em sua vida, todas as coisas das quais desistiu quando essas

perdas

o

incitaram

a

concordar

em

tornar-se

O

Interrogador para O Projeto e.... — Tem que haver algo que possamos fazer por você. — Ela insistiu. — Não há. — Ele grunhiu, dando-lhe o olhar que ele tinha aperfeiçoado ao longo dos anos ao questionar os homens maus sobre suas maldades, o garantido para murchar as bolas de um cara. — Tem que haver. — Ela respondeu, aparentemente imune a sua expressão. Bem, aí está. Isso é o que você ganha por pensar que iria funcionar em alguém que não tem bolas...

41

Por longos segundos, eles pararam e olharam um para o outro, uma espécie de concurso antiquado de olhar fixo. Mas ao contrário daquele jogo de infância, as apostas aqui eram tão altas quanto chegaram. Porque a morte estava o perseguindo, tão certo como as onças viviam nesta selva perseguindo sua presa. Havia uma boa chance de que ele não saísse do outro lado dessa coisa vivo. Assim, o máximo que poderia esperar era manter seus amigos seguros enquanto ele caçava a resposta para à pergunta de por que ele foi traído e enquanto ele o fazia, quem estava por trás desse pagamento de traição por sua duplicidade. — Estou lhe dando mais uma chance, chere. Vire-se agora e volte por onde você veio. — Ou o quê? — Ela o desafiou com cada fibra do seu ser, parecendo

muito

irritada...

uma

muito

irritada...?

Como

descrevê-la? Uma muito irritada gatinha sexy, era isto. Oui. Isso era todo o mau e ameaçador que ela conseguiu reunir — o que não era o suficiente para o que ele estava envolvido. Mas ela não sabia disso. E nem mesmo a postura de seu quadril projetado parecia blefe. Então era assim que seria, hein? — Tudo bem. — Ele girou sobre os calcanhares e marchou de volta até sua mochila. Puxando-a sob a samambaia, ele apertou-a asperamente para se certificar que todos os insetos rastejantes se foram, então colocou-a sob o ombro e caminhou 42

fora da trilha para dentro da selva, imediatamente pegando o ritmo. Ele simplesmente iria fugir dela. Ela não deixou nenhuma outra escolha. Pulando sobre arbustos, contornando as raízes e deslizando através das cortinas de videiras molhadas, moveu-se através

da

floresta

silencioso. Mas,

para

como

um

fantasma

sua surpresa e

—

rápido

consternação,

e

trinta

minutos depois, ele ainda podia ouvi-la colidir através da vegetação

rasteira

quarenta

e

cinco

metros

atrás

dele,

assustando os animais pelos quais ela passava fazendo-os guinchar em advertência. A mulher tinha a tenacidade de um buldogue combinado com a audição de um morcego. Apenas sua maldita sorte. Ok, então correr mais que ela não iria dar certo. Porque se ele a levasse muito mais longe na selva, ela nunca iria encontrar seu caminho de volta para a trilha. Assim, as árvores eram... Se ele escalasse uma das árvores monstro, tudo que teria que fazer era esperar. Esperar por ela passar por baixo. Esperar por ela procurá-lo. Esperar que ela, eventualmente, desistisse e voltasse. E ela acabaria por desistir e voltaria para trás. Porque mesmo que estivesse provando ter gigantescas bolas de bronze escondidas sob aquele doce exterior latino, ninguém nem mesmo uma agente dura e especialista de classe mundial como Vanessa Cordeiro, queria passar a noite sozinha no meio da 43

selva. Oui, esse era o plano certo. Claro, esse plano foi jogado para escanteio quando ele foi pegar um apoio sobre o gigante da selva mais próximo, quando a escuridão o envolveu. Isto era a floresta. A noite caia como a lâmina de um machado. — Porra! — Ele amaldiçoou, olhando em volta, imaginando se ela seria capaz de encontrar o caminho de volta para a trilha e fora de Santa Elena no escuro. Duvidava, considerando que ele mal podia ver três metros a sua frente, não tinha notado ela transportando qualquer equipamento. Sem comida ou água. Sem lanterna... Tudo isso foi confirmado um segundo mais tarde, quando sua voz hesitante ecoou pela folhagem espessa. — Rock? — Ela parecia assustada, o que o atingiu como um soco de punhos de ferro no intestino. — Eu... eu não posso ver onde estou indo. Xingando-a

e

se

amaldiçoando,

amaldiçoando

esse

sombrio código bastardo chamado de Don Ruanda que o meteu nessa confusão, ele puxou uma lanterna de um dos bolsos de sua calça cargo e caminhou de volta do jeito que foi para frente. Mal deu dois passos quando ela o chamou novamente, o medo em sua voz agora tingido de pânico. — Rock? Ouvi a-alguma coisa se movendo atrás de mim, 44

mas eu... não posso realmente ver o que é. — Fique quieta! — Ele gritou. Não havia nenhum fim à série de males de quatro patas, seis pernas, oito patas e sem patas que poderiam fazer-lhe danos graves. Ele deixou cair sua mochila, a fim de ligar as turbinas. O verde do chão da floresta parecia mais cinza do que verde no brilho amarelo da lanterna enquanto corria em direção ao som de sua voz. Pareceu durar uma eternidade e um dia, mas ele finalmente conseguiu cobrir a distância. Movendo a lanterna ao redor, ele chamou. — Vanessa? Querida, onde está você? Em seguida, sua luz caiu sobre seu rosto assustado, emoldurado

pelas

raízes

marrons

viscosa

das

videiras

estranguladoras que se aderiram à árvore atrás dela e o comprimento enrolado de um flash brilhante de amarelo, que poderia ser apenas uma coisa. Uma víbora. Uma explosão ártica de medo transformou seu sangue em gelo, porque enquanto a cobra não era de matar-imediatamente e uma venenosa, a mordida de uma certamente poderia resultar em um dedo perdido e uma mordida em uma grande veia, como, oh — a pulsando rapidamente no pescoço de Vanessa, onde a cobra estava preste a atacar — definitivamente poderia causar algum dano nos órgãos principais. Ele caminhou lentamente em direção a ela, cuidando para 45

manter seus movimentos não ameaçadores. — Não se mova. — Ele murmurou quando ela começou a dar um aliviado passo em sua direção. — Somente fique muito, muito quieta. Ela parou morta em seu caminho. — Boa menina. — Po-por que eu preciso ficar quieta? — Ela perguntou, com os olhos arregalados e brilhantes no feixe de sua lanterna, sua suave voz trêmula. — Apenas... — Ele se aproximou, puxando uma de suas SIGs da cintura. —... não se mova. — Rock, eu... Ela não foi mais longe do que isso, porque a víbora se empinou e Rock de repente ficou sem tempo. Ele levantou sua arma.

Ele iria matá-la! Ela podia ver a silhueta de sua pistola contra o feixe fino de luz e por um instante de tempo, antes do medo ter a chance de aparecer, sentiu uma e apenas uma emoção... Indignidade. Ela não podia acreditar que ele realmente 46

iria... Boom! Sua nove milímetros soou como uma explosão de canhão, tão alto que sacudiu os dentes de Vanessa. Ela esperou o soco de dor entorpecente, pelo espectro da morte rapidamente seguir em seus saltos, mas tudo o que sentiu foi algo cair nas folhas ao lado de seus pés. Instintivamente, ela pulou para longe, olhando para baixo quando Rock apontou a lanterna para o chão da floresta, destacando o corpo amarelo se contorcendo, da serpente mortalmente ferida. Ele estava ao seu lado em duas passadas, agarrando a cobra por uma de seus sangrentos rolos e ordenadamente cortando a sua cabeça com a faca Bowie de 10 polegadas que ele tinha escondido em algum lugar em seu corpo. — Eu... — Ela tentou engolir o coração, que saltou em sua garganta no instante em que ela viu aquela pistola grande e preta apontada para sua cabeça. — Eu pensei que você fosse... — Ela não pode continuar. A escuridão ao redor dela estava girando e se não fizesse algo rápido, sabia que iria ser sugada para baixo em seu vórtice. Cabeça entre os joelhos. Coloque sua cabeça entre os joelhos... Ela se dobrou na cintura e pegou as costas de suas pernas, puxando-se para baixo em um longo trecho que impedia 47

as rápidas contrações do diafragma e a impedia de hiperventilar e desmaiar. E isso não iria impressioná-lo? Se eu tombar num desmaio? Hum, não. A resposta para isso foi um definitivo não. Ela

permaneceu

impressão de

um

taco

assim,

fazendo

a

por

alguns

humano,

sua melhor segundos,

pressionando sua bochecha em seus joelhos até que as estrelas pararam de girar na frente de seus olhos e então, se endireitou. No círculo da iluminação projetada pela lanterna, ela podia distinguir a carranca preocupada de Rock. — Está bem? — Perguntou. — Sim, eu... — Ela segurou uma respiração calma, horrorizada ao descobrir que seu corpo inteiro tremia. Tanto para o personagem de agente fodão em que esteve trabalhando desde o início na BKI. — Eu estou bem. — Ela finalmente conseguiu. — O que você achou que eu iria fazer? — Oh, uh... — Ela mordeu o lábio e apertou os olhos quando ele brilhou a luz em seu rosto. — Você realmente pensou que eu iria atirar em você, não é? — Pare com esse brilho em meus olhos. — Ela disse. Segurando uma mão na frente do rosto. Era uma boa desculpa 48

para

esconder

sua

expressão

dele,

porque

estava

totalmente devastada e dois, mudar de assunto. —

Filho

da

puta! Você

pensou!

—

Seu

tom

era

incrédulo. Ele girou, pisoteando alguns metros de distância. Ela piscou contra a escuridão – o que foi ainda pior pelo fato de que tinha acabado de ter uma lanterna dirigida em seus olhos — e acompanhou seus movimentos apenas seguindo o fino feixe de iluminação saltando na escuridão. Então, de repente, ele virou a coisa para o rosto dela e ficou cega novamente. — Então você acredita em todas as coisas que está ouvindo sobre mim? Você acha que eu... — Não. — Ela o interrompeu. Dando um passo em direção a ele, implorando-lhe com as mãos estendidas. — Eu não acredito nisso. Ele

ficou

em

silêncio

por

um

longo

momento,

transbordante. O coro de sapos e o zumbido dos insetos noturnos lutaram para preencher o vazio, então. — Você é uma péssima mentirosa. — Rock, eu... — Poupe-me. Ela fechou a boca. O que mais ela poderia dizer? Por uma fração de segundo... achou que ele fosse matá-la. — Você acha que pode se manter? — A pergunta, tão repentina e tão fora do tópico, momentaneamente a confundiu.

49

— Eu-eu tenho feito certo até agora, não tenho? Um grunhido ressonante foi sua única resposta. E então, não houve tempo para as palavras, porque ela estava muito ocupada tentando ficar perto dele e a luz em sua mão. A escuridão, esse sombrio, abismo negro... isso trouxe de volta muitas lembranças. Ela estremeceu e tropeçou em uma raiz grande. Tremendo, tentou manter o equilíbrio e não conseguiu. Mas antes que ela oh-assim-graciosamente-plantasse-o-rosto no chão, ele estava lá, segurando-a debaixo dos seus braços, içando-a contra o peito sólido. E o tempo fez uma parada brusca. Era como se alguém derrubasse a ampulheta no seu lado e os grãos de areia parassem de cair. Os sons da floresta desapareceram. A umidade opressiva desapareceu. A escuridão insuportável desapareceu. Não havia nada, somente os dois, trancados em um abraço, as faces a centímetros de distância, suas respirações ofegantes misturadas. Beije-me. O pensamento deslizou pela sua mente, indesejável e surpreendente. Ela sabia que não era certo. Sabia que ele não iria mudar de ideia sobre o que poderia oferecer a ela. Sabia que ela estava apenas desperdiçando seu tempo esperando que ele o fizesse. Mas agora, neste momento, o que não era realmente um momento desde que foi um breve instante fora do tempo, ela 50

queria saber o que era segurá-lo em seus braços. Sentir sua paixão, provar sua essência e dividir com ele as mesmas coisas de si mesma. Ele inclinou-se levemente, seus lábios carnudos tão pertos, seu hálito doce tão quente... E então a colocou longe dele, pressionando a lanterna na palma da mão. — Pegue a lanterna. — Ele instruiu. — Certifique-se de iluminar meus pés. Com isso, ele se virou e ela foi deixada sem nenhum recurso, mas apenas segui-lo com joelhos que tinham virado geleia.

— Acho que nós o encontramos. Don Ruanda — esse codinome sempre suscitava um sorriso — sentou-se para frente, a mão apertando o telefone celular pré-pago. — Onde? Como? — Costa Rica. — Anunciou o agente da CIA que vinha trabalhando no projeto desde o início. Cócegas de emoção 51

vibraram pela espinha de DR. — E eles fizeram isso plantando um

dispositivo

de

rádio

frequência

em

Vanessa

Cordero. Segundo relatos, ela estava na Reserva Florestal Monteverde por algumas horas agora e o consenso geral era que ela não estaria lá, a menos que ela o tivesse encontrado. Poderia ser? Depois de todos esses meses? — Eles vão atrás dele? — Esse é o plano. — A voz do agente soou presunçosa. E por que não deveria? Eles estavam muito perto de seu objetivo final

de

finalmente

pegar

e/ou

matar

Richard

“Rock”

Babineaux, assegurando que as suas atividades secretas — e ilegais — ao longo dos últimos anos seriam para sempre mantidas no escuro. Deixe-o morrer. Por favor, deixe-o morrer. Apenas o pensamento das acusações que Rock poderia fazer mediante sua captura e a possibilidade da consequente investigação, era o suficiente para ter o estômago de DR dando cambalhotas. Claro que, mesmo que alguém começasse a investigar, não era como se eles fossem encontrar alguma coisa. Nós tomamos precauções suficientes. Tivemos a certeza de cobrir nossos rastros. Mas só depois que Billingsworth, este idiota intrometido, começou a fazer muitas perguntas sobre a origem de certos fundos de campanha, alertando DR e o agente da CIA para fazerem uma limpeza na casa. A quantidade de dinheiro perdido 52

no processo, dinheiro de campanha que tinha sido fundamental para garantir facilmente os planos futuros de DR, foi irritante. Ainda assim, havia alguma satisfação, desagradável como era, em saber que a única pessoa que conhecia as verdadeiras origens do dinheiro agora estava morta, graças a dois dos rapazes do Projeto... DR se inclinou para se estabilizar. — Mantenha-me informado de como a situação se desenrola. O profundo suspiro do outro lado da linha era irritante. — Esse foi o nosso acordo desde o começo. — Sim. Na verdade, foi. — Com isso, DR apertou o botão de desligar e se sentou, sentindo-se otimista pela primeira vez em meses. Claro, ele não iria levantar expectativas. Rock era um bastardo escorregadio. E se alguém poderia deslizar sob a grande rede que a CIA estava prestes a lançar, era ele.

Ela realmente pensou que ele estava preste a matá-la... Rock

pressionou uma mão contra o peito dolorido 53

enquanto caminhava de volta para o local onde deixou cair sua mochila. Nos

últimos

seis

meses,

ele

sofreu

sob

o

conhecimento que a Black Knight estaria inclinada a considerálo culpado — por que não acreditariam? Ele viu as provas contra ele — mas ele não percebeu o quanto lhe faria mal testemunhar a sua presunção até este momento. E apesar de tudo isso, apesar da dor em seu coração, sabendo que ele perdeu o seu respeito e confiança, o que ele quase fez? Ele quase beijou Vanessa Cordero, isto foi o que fez. O que somente iria mostrar o maldito imbecil que ele realmente

era

mais

baixo

do

que

um

sapo

em

um

poço seco. Porque beijá-la teria feito nada além de deixar uma situação ruim ainda pior. Ele não teria feito nada além de darlhe esperança, quando não havia esperança para ser dada. Arriscando um olhar por cima do ombro, rapidamente esqueceu-se de sua própria miséria, quando viu o branco dos olhos dela arregalados brilhando como faróis duplos através da escuridão. Não demorava a alguém com suas habilidades específicas ler as pessoas, ou sua capacidade de pegar sutis sugestões faciais, para reconhecer que a pobre mulher estava morrendo de medo. E o medo dela não tinha nada a ver com o sinistro pio de uma coruja malhada nas proximidades, porque ela era imune ao som assustador, quase etéreo da selva antes de anoitecer. 54

Oui, era tão óbvio como o nariz em seu rosto; Vanessa Cordero tinha pavor do escuro. Por quê? Claro, a razão por trás de seu medo realmente não importava. O fato de que ela estava com todo este medo o fez parar

de

lado,

apertando

seus

lábios

enquanto

ele

considerava suas opções. Um: ele poderia levá-la de volta para Santa Elena, o que significaria duas horas de marcha através da selva densa, escura, tendo que ouvi-la prender a respiração a cada batimento cardíaco. Ou dois: Ele poderia levá-la de volta à sua casa na árvore — que era apenas a quinze minutos de caminhada — e, depois enviá-la em seu caminho alegre de manhã. Essa segunda opção significava que ele teria que passar a noite

com

ela. Sozinho. Em

um

pequeno espaço

confinado. Quando ele não teve uma mulher em um muito, muito tempo... Vanessa tomou a decisão por ele quando um ruído barulhento soou atrás deles e ela pulou em suas costas, as coxas apertando sua cintura e os braços em volta do seu pescoço em um aperto de morte que imediatamente tiveram seus olhos arregalados enquanto ele lutava para respirar. Que m.... Isso foi o que ele conseguiu antes de um segundo chocalho barulhento a ter o escalando como um gato sobe numa árvore, 55

encontrando apoio para os pés e mãos sobre os joelhos, passador do cinto e ombros. Ele deveria ajudá-la a alcançar seu objetivo ou sofrer lesões graves, quando ele espalmou a mão em sua bunda — Senhor no céu! — E deu-lhe um pequeno impulso. E, para seu total espanto, no momento seguinte, encontrou-a sentada sobre seus ombros, brilhando a lanterna em forma de caneta ao redor do dossel da floresta com uma mão enquanto a outra afundava profundamente em seu cabelo, ameaçando arrancar o conjunto inteiro pelas raízes. — O que foi isso? — Ela murmurou enquanto ele piscava as lágrimas que brotaram de seus olhos. Ele sentiu alguns cabelos serem arrancados. E quando ele fantasiou as coxas de Vanessa envolvidas ao redor de suas orelhas? Menino, olá, é melhor você acreditar que ele nunca imaginou que seria assim. — Foi apenas um pássaro. — Ele lhe assegurou quando estendeu a mão para desembaraçar suavemente os dedos de seu cabelo, esfregando seu machucado couro cabeludo no processo. Agarrando-a pela cintura, ele tentou ignorar o quanto parecia certo ter as mãos sobre ela, quão tenso sentia a pele dela sob seus dedos, quando ele a abaixava até o chão. Mal os dedos do pé dela tocaram a boa e velha terra firme, ela grudou em seu braço com a mão em forma de garra. Okey, então é a casa da árvore. Porque a pobre mulher provavelmente precisaria ser colocada em uma camisa de força 56

se ele tentasse leva-la de volta para Santa Elena, no escuro. — Um pássaro? — Sua voz rompeu-se em uma borda assustada. — Que tipo de pássaro faz esse barulho? Parece chocalho de ossos. Oui, isso era exatamente o que parecia, o que, ele tinha que admitir, era muito assustador mesmo para alguém que não tinha medo do escuro. Para alguém que tinha? Sheer, não adulterava seu terror... e a inclinação para subir a estrutura sólida mais próxima, obviamente. — É chamado de Guan Preto. E isso é apenas o ruído que suas penas fazem quando voa. — Ele informou tranquilizador. — Você está brincando comigo. — Ela virou a luz diretamente em seu rosto e ele ergueu a mão para proteger os olhos. — Não. — Ele disse, inclinando-se para recuperar sua mochila. Ele bateu com a mão aberta uma poucas vezes para uma boa medida e encolheu os ombros para dentro dela enquanto soltava um suspiro resignado. Uma noite. Ele poderia passar uma noite. — Apenas fique perto em meus calcanhares. — Para onde estamos indo? — A voz dela ainda estava trêmula, a luz da lanterna que ela carregava continuava a arremessar-se para a copa das arvores na ocasião. — Nós vamos para minha casa na árvore esta noite. E amanhã, você voltará para Santa Elena e depois para San Jose.

57

— E você vai vir comigo? Não. Mas ele estava cansado de discutir sobre isso. Então, deu a ela a única resposta que podia, que era absolutamente nenhuma resposta.

58

O fato de que Rock não tinha respondido à sua última pergunta não foi perdido por Vanessa, mas ela não podia se preocupar

com

isso

agora. Não

quando

estava

ocupada

tentando desacelerar a respiração e acalmar seu coração, ao mesmo tempo lutando para manter o ritmo com ele. Ela sentiu a escuridão se fechando ao redor dela como um punho quente, apertando-a, tentando cortar o ar. Santo Deus, Van. Se controle, ou você vai se fazer de idiota ainda maior do que você já fez. Claro, se fazer de idiota maior poderia se provar ser difícil, considerando que ela não conseguia pensar em nada mais idiota do que escalar o pobre homem como um poste de luz, quando esse pássaro estranho levantou voo. Ela ainda não sabia como isso aconteceu. Um segundo ela tinha seus olhos e lanterna colados em suas botas de selva, concentrando tudo o que tinha para não pensar sobre a escuridão ao redor dela. E no segundo seguinte? Bem, no segundo seguinte ela estava sobre seus ombros. E, aqui está você tentando convencê-lo de que veio para salvá-lo. Monte gordo de ajuda você tem sido até agora... Soltando um suspiro consternado, ela se concentrou em 59

colocar um pé na frente do outro, contornando as vinhas agarrando seu tornozelo e raízes de árvores gigantes. Ela não sabia quanto tempo se passou — minutos ou horas — mas de repente Rock parou. Ela levantou a luz da lanterna para o rosto dele apenas para descobrir sua cabeça jogada para trás, seu olhar focado em cima. Oh, meu Deus, espero que não seja mais um daqueles pássaros... Hesitante, ela traçou a lanterna em uma árvore enorme, até que ela viu o que tinha roubado a atenção dele. À distância minou o feixe de luz, mas, mesmo assim, ela não teve problemas para ver a construção fora de proporções da armação suspensa. Hum, certo, então ele falou de uma casa na árvore? Ele deve ter visto o espanto no rosto dela. — Eu não sabia quanto tempo iria viver aqui, então conclui que era melhor ficar confortável. Confortável. Certo. A estrutura de madeira gigante media a diferença entre duas árvores enormes, estava equipada com janelas fechadas, uma ponte de corda e isso era...? Sim, isso definitivamente era um chuveiro ao ar livre, que ela viu no patamar. Era alimentado por um dos grandes barris de chuva de plástico parafusado acima do telhado de palha.

60

E ali estava ela sentindo pena dele, pensando que estava encolhido em uma pequena cabana bruta durante os últimos seis meses. Cabana? Que piada. Este lugar parecia o Hilton Hotel

de

casas

nas

árvores,

como

Robinson Crusoé

desaparecido e solitário. — Será que vem com TV a cabo e banda larga? — Ela perguntou secamente, ainda franzindo a testa para a estrutura acima, maravilhada com sua engenhosidade. — Nada tão extravagante. — Ele a levou ao redor das raízes largas, planas — em forma de tira de bacon — da árvore até que chegaram a uma longa escada afixada ao tronco com grossos parafusos de aço. — Depois de você. — Ele gesticulou com um empurrão do seu queixo barbudo. Vanessa mordeu o lábio e, mais uma vez brilhou a lanterna para cima, muito para cima, do tronco da árvore. Agora, normalmente, ela não tinha medo de altura. Então, novamente, ela nunca foi obrigada a se agarrar como um macaco-aranha ao lado de uma gigantesca floresta tropical de madeira sem a ajuda de um cabo de segurança e tampouco arreios, então... sim... Doze metros. Isso era o quão alto ela estimava que teria que subir antes que chegasse a casa da árvore. Objetivos. Claro, depois do episódio da cobra e esse estranho pássaro chocalha-osso e o posterior ato de escarranchar em seu ombro 61

— ela com certeza não iria deixá-lo ver sua agitação. Esperava que ainda houvesse uma chance de salvar pelo menos um pouco

de

seu

encanto

garota-corre-para-o-resgate-do-

condenado-agente assim, acenando com muito mais confiança do que sentia, ela empurrou a lanterna entre os lábios e agarrou o primeiro degrau. Olhos

sobre

o

prêmio,

olhos

no

prêmio,

ela

mentalmente se treinou enquanto, mão sobre mão, ela escalava a escada. Até o momento que alcançou o que pensava que estava no meio do caminho, porém, esse mantra mudou para não olhe para baixo, não olhe para baixo, apenas não olhe... Ah, merda. Ela olhou para baixo. E tão alto quanto tinha parecido ao olhar para cima, aparecia a vontade de olhar para baixo. Sua visão fez um daqueles truques sobre ela, como nos filmes, quando de repente a câmera amplia para trás, alongando o campo de visão. Assim, quando estava se preparando para ter um mini ataques de pânico, o feixe de sua lanterna iluminou Rock, subindo de forma tranquila abaixo dela e ela esqueceu tudo sobre a probabilidade de quebrar cada osso em seu corpo se perdesse seu aperto na escada. Na verdade, todo o pensamento fez uma parada total. Porque o feixe amarelo pegou seus músculos, as curvas e montes e plano, lançando tudo em relevo áspero e era o suficiente para ter o cérebro de uma mulher virando uma polpa macia. 62

Todos os Knight estavam no auge da condição física, mas Rock? Rock era quase desumano. Nenhuma gota de gordura se mostrava em seus braços nus ou ombros enquanto ele içava seu pesado corpo para cima da árvore. Ele era um estudo em pele esticada, tatuada, ossos fortes e elegantes, músculos vigorosos. Um estudo publicado sob a forma masculina perfeita... E era uma coisa boa que ela precisasse das duas mãos para agarrar a escada ou então poderia ter começado a se abanar. Então,

tão

rapidamente

quanto

suas

sinapses

desligaram, a matéria cinzenta reiniciou em si e o primeiro pensamento a entrar em sua cabeça era, nenhum homem deveria parecer tão bem. Isto não era justo. Desgostosa com sua incapacidade de controlar sua libido sempre que ele estava por perto, ela retomou sua tarefa de subir a escada quando de repente Rock olhou para cima, seus fascinantes olhos multicoloridos piscando no feixe de luz e, assim, de repente, ela ficou atônica novamente. A maioria das pessoas não consideraria Rock um homem bonito. Salvo por suas tatuagens, não havia nada sobre ele que realmente se destacasse. À primeira vista, ele tinha um rosto simples, nele. Algo

um

pouco

mais

do

esquecível. Mas que

seu cabelo

havia

alguma

castanho

coisa

escuro com

seus fios ruivos se destacando, algo mais do que a linha reta, regular de seu nariz, as sobrancelhas escuras e grossas. Talvez 63

fosse seu osso maxilar alto ou seu queixo quadrado. Ou, mais provavelmente, seus lábios. Merda, aqueles lábios eram uma coisa de beleza. Um arco perfeito na parte superior e, uma almofada rechonchuda, exuberante na parte inferior. Ela teve mais do que seu quinhão de fantasias sobre aqueles lábios. Alguns dos quais deslizava pelo seu cérebro lento agora. —

Há

algum

problema, chere?

—

Ele

perguntou,

interrompendo seus pensamentos chocantes, que trabalharam apenas para lembrá-la do efeito que sua voz sempre teve em sua paz de espírito. Ela supôs que era sobre a sua propensão para línguas, para a qualidade tonal de palavras e inflexões, que fazia o barítono fluido de Rock, especialmente quando ele era infundido com as vogais alagadas do Sul, soava como a coisa mais deliciosa que ela já tinha ouvido. Ela estremeceu e desejou que pudesse culpar o frescor do ar depois do sol. Infelizmente, o calor opressivo e a umidade da selva não tinha se dissipado, nem mesmo um grau. Então, estremecer não tinha nada a ver com a temperatura e tudo a ver com o fato de que ela era uma maldita lâmpada quando se tratava de Rock; tudo sobre ele a transformava. E mesmo na escuridão ela podia ver uma de suas sobrancelhas começar uma marcha lenta até sua testa. Por um minuto, ela se preocupou que talvez sua expressão tivesse 64

revelado seus pensamentos. Então se lembrou dele perguntando algo. O que era mesmo? Ah, sim, ele perguntou se havia um problema. E ela respondeu? Merda, sim, há um problema! O problema era que o único homem em todo o planeta que ela já tinha ido toda goo-goo-ga-ga, também era o único homem em todo o planeta que nunca retornaria o sentimento. Claro, ela não poderia dizer-lhe isso, então se satisfez com simplesmente girar e retomar sua trajetória ascendente. E, durante todo o tempo que estava subindo, estava se lembrando de que foi ali para ajudá-lo — levá-lo de volta para que os Knight pudessem ajudá-lo e não saltar sob seus oh, tão deliciosos ossos.

Não olhe para sua bunda, não olhar para sua bunda, apenas não olhe... Dieu. Ele olhou para a bunda dela. E como ele a tinha confundido com um homem, por um nano segundo, ele nunca saberia. Porque Vanessa Cordero tinha esse estilo latino por excelência. Sua cintura pequena se alargando drasticamente para quadris curvilíneos e uma bunda grande e redonda. 65

Hum, poderia descrevê-la com uma — pequena na cintura, mas ela tinha muito mais — porque, merda! E quando ela chegou ao topo da escada e se içou para o patamar, efetivamente protegendo o seu espólio de classe mundial de seus olhos famintos, ele não sabia se devia se sentir aliviado ou apreensivo. Porque mesmo que agora fosse capaz de construir um pensamento que não girava ao redor de dar uma mordida em cada uma das suas nádegas, ele sabia que era apenas uma questão de tempo antes que as nádegas desta bunda estivessem aquecendo sua cama, enquanto ele estaria deitado e girando sobre o chão. Ele nunca poderá lavar os lençóis novamente... — Você precisa de ajuda com essa mochila? — Ela interrompeu seus pensamentos lascivos, seu falso bigode cobrindo o rosto dela aparecendo no topo da escada, serviu como um lembrete de algo que estava incomodand-o m uito. Ele balançou a cabeça e ela se moveu de volta para que ele pudesse

puxar-se

para

o

patamar. Se

endireitando,

ele

perguntou: — Por que o disfarce? Se a CIA perdeu a esperança que vocês sabiam onde me encontrar, por que você precisaria se vestir como um beberrão? Ele a observou levar o dedo aos minúsculos pelos ainda colados ao seu queixo e bochechas. Ela fez uma careta e começou a arrancá-los, um adesivo de cada vez. 66

— Eu usava o disfarce apenas no caso. — Ela disse a ele, esfregando as mãos sobre o rosto agora livre de pelos, arranhando um ponto que ainda conservava um pouco de cola. E, mon dieu, por que ela tinha que ser tão bonita? — Só porque nós pensamos que eles, em sua maior parte desistiram, não significa necessariamente que eles o fizeram. Você conhece a CIA. Eles não são nada se não astutos. Então, eu escapei de San Jose há uma semana como Ricardo Ramirez e tenho estado em Santa Elena procurando por você como Ricardo Ramirez desde então. — E você não se aproximou de mim no cantil por que...? — Você está paranoico? — Ela pôs as mãos nos quadris. — Você não confia em mim? Realmente acha que eu vim aqui fazer nada mais do que ajudá-lo? Ele encolheu os ombros fora de sua mochila, encostando contra a parede da casa da árvore. Ele iria desempacotar mais tarde. Por agora, precisava de uma bebida gelada e um chuveiro ainda mais frio. Claro, já que o ar-condicionado e refrigeração não eram realmente parte de todo o tema Tarzan que ele tinha as

chances

de

inexistentes. Ainda

conseguir assim,

também ele

eram

poderia

praticamente sonhar...

e

desejar. Então, novamente, havia um ditado que era algo assim — desejo em uma mão e merda na outra, veja qual delas se enche mais rápido... Abrindo a porta para a casa da árvore, ele fez sinal para 67

ela entrar primeiro. Por um breve instante, ela hesitou, esperando por ele responder suas últimas perguntas. E só quando se tornou óbvio que não iria, ela entrou. Ele a seguiu enquanto tentava não olhar para sua bunda. Okey, talvez ele esgueirasse uma olhadinha rápida. Ele era apenas um homem, afinal. Uma vez lá dentro, ela olhou em volta com curiosidade e ele sabia o que ela viu. Uma cama de caixa-moldada

tapa-traço

segurando

um

colchão

inflável

grosso coberto de lençóis emaranhados. Uma mesa rústica com uma

cadeira. Um

carrinho. Utensílios

fogão de

de

querosene

cozinha empilhados

em em

um uma

prateleira. Uma pirâmide de alimentos enlatados e refeições rápidas. Um pequeno barril de água... e uma porrada de informações. Cada superfície vertical da casa da árvore estava coberta com informações que ele foi capaz de descobrir sobre si mesmo, suas missões e seus alvos. E, infelizmente, mesmo com tudo isso, ele ainda não se sentia mais perto de descobrir a verdadeira identidade de Don Ruanda como esteve há seis meses. Talvez se ele tivesse seus arquivos... Mas não. Esses arquivos foram a principal razão pela qual ele entrou nessa confusão. Deveria tê-los destruído e então ele... — Você esteve ocupado. — Ela murmurou, caminhando até a mesa para pegar uma foto brilhante de oito por dez de 68

Fred Billingsworth. O último homem que foi interrogado. O último homem que morreu. O único homem que era inocente... Uma expressão estranha atravessou o rosto dela enquanto estudava aquela foto e Rock poderia dizer que estava lutando contra a suspeita, oui, apesar dela achar que o conhecia, apesar dela querer acreditar que ele era inocente, permanecia o fato de que talvez ele realmente tivesse matado todos aqueles homens. — Por que você não se aproximou de mim no cantil? — Ele perguntou novamente. Não que ele não acreditasse que ela estava ali para ajudá-lo. Bastava um olhar para seu rosto aberto,

honesto

verdade. Mas

ele

para

saber

queria

que

ela

mais. Ele

estava queria

dizendo saber

a

seus

motivos. Porque, por um lado, estava seu treinamento para cavar em volta na psique de uma pessoa para ver o que os fazia confiável. E dois, lhe daria uma ideia de quanto calor os Knight foram expostos por causa dele. — Porque eu tinha que ter certeza. — Ela deixou cair a foto de volta na mesa, a fim de cruzar os braços e fazer uma careta. — Se por algum milagre eu estiver sendo monitorada, achei que fosse melhor ficar para trás e ver se eles seguiam você pela selva. — Okey, então eles sofreram um pouco de calor, se ela estava tendo que empregar esse nível de cuidado. Seu coração se afundou com o pensamento do que suas ações haviam custado aos Black Knight. — Quando tempo suficiente 69

se passou e ninguém foi atrás de você, eu o segui. Mas acho que talvez esperei muito tempo, porque eu quase o perdi. — Quase. — Ele suspirou, puxando suas pistolas da cintura e caminhando até a prateleira que mantinha suas poucas peças de utensílios de cozinha. Colocando os 9mms dentro de um pote e fixando a tampa — garantia contra os macacos tampa-prego, que por vezes, sorrateiramente entravam lá e mexiam nas coisas dele e a última coisa que ele queria era ser acidentalmente atingido por alguns primatas desonestos — ele se virou para encontrar a cabeça de Vanessa inclinada, os lábios franzidos. — E se eu tivesse perdido você, quanto tempo teria que esperar naquele cantil antes de vê-lo novamente? — Um mês. — Ele admitiu. — Talvez mais. Ela balançou a cabeça em descrença, exalando. — Bem, graças a Deus eu encontrei um Maleku. — Huh? — Foi um homem Maleku idoso que me apontou para o cantil. Eu acho que ele tinha te visto lá algumas vezes. E ele não se surpreendeu que os Knight tivessem escolhido mandá-la atrás dele. Eles tinham que ter imaginado que seria necessário alguém com suas específicas habilidades linguísticas para

decifrar

os

muitos

dialetos

população local por estas bandas. 70

Chibchan

falados

pela

Assim, quando ele abriu a boca para interrogá-la ainda mais, um som sutil, um murmúrio profundo, deixou cada fio de cabelo na parte de trás de seu pescoço em pé.

Casa de férias de Eve Éden San Jose, Costa Rica...

— Ah Merda! Todo o esqueleto de Eve quase saiu de sua pele na exclamação rugida de Billy. A tensão ao redor da casa dela esteve

voando

alto

Vanessa Cordero fez finalmente

até uma

localizou

poucas verificação

Rock. Desde

horas para

atrás, dizer

então,

quando que

tudo

ela se

igualou. Acalmou-se. O que foi provavelmente uma das razões pelas quais a súbita explosão de Billy a assustou. Isso foi como um tiro no meio de um piquenique. O copo de Chardonnay que ela esteve no meio foi vítima da mão que saltou para agarrar sua garganta. Poupando apenas um olhar para o vidro quebrado e o ouro líquido fluindo livremente através da bancada em granito, ela viu quando Billy 71

“Wild Bill” Reichert para aqueles na comunidade Operações especiais — espetou um dedo duro na tela de seu telefone antes de lançá-lo sobre o encosto do sofá e correr em direção ao corredor. Seu instinto natural era ficar enraizada no chão. Mas no mês passado, seu instrutor de defesa pessoal informou-a, em termos inequívocos, que ela precisava tomar uma atitude. Que ela tinha de dizer, quando tudo dentro dela gritava com ela para ficar quieta e parar de respirar — apenas bancar o coelho assustado — era quando ela deveria canalizar um pouco de sua melhor

amiga,

Becky

Reichert

e

chutar

sua

reserva

característica para a calçada. Então... O que Batman faria? O que Becky faria? Becky estaria fervendo nos saltos de Billy, isso sim. Expirando, ela saiu de trás do balcão e encontrou-se com Billy quando ele estava prestes a abrir a porta para o quarto que Boss e Becky estavam atualmente usando. Ah não. Má ideia. Porque se havia uma coisa garantida para marcar um homem para a vida, era ver sua irmãzinha em flagrante delito com o cara gigante e peludo que passou a ser seu cunhado e era seu chefe. Ela pegou o pulso de Billy antes que pudesse terminar de girar a maçaneta e.... Quente. Sua pele era sempre tão quente. Essa era uma das coisas 72

de que se lembrava dele. O calor que ele tinha. E apesar de mais de uma década ter se passado desde que ela esteve em seus braços, o simples toque trouxe de volta as lembranças como se fosse ontem... A forma como a boca tinha se curvado em um sorriso enquanto o vento soprava seu cabelo castanho brilhante desordenadamente naquele dia quando eles navegaram em seu pequeno barco no Lago Michigan. A forma que seus olhos brilharam naquela noite quando ela finalmente o deixou desabotoar a blusa no banco traseiro do carro dele. A maneira que o desgosto contorceu seu jovem, bonito rosto naquela manhã fatídica, que ele disse a ela que a estava deixando... Esta última — e a dor profunda que sempre acompanhava — a trouxe de volta ao presente. — Você não quer fazer isso. — Ela disse. Ele atirou-lhe um olhar duro que fez seus pulmões apertarem. Mas ela estava tentando muito duro crescer, então ela se manteve firme. — Apenas fale através da porta. Eles vão ouvi-lo. Por uma fração de segundo ele pareceu hesitar, sua expressão suavizando, seus olhos chocolates-escuro procurando o rosto dela, como se talvez... Mas só quando ela pensou que ele poderia dizer alguma coisa, oh, ela não sabia, ser legal com ela — como talvez, obrigado por me impedir de ver algo que meu cérebro iria exigir 73

bloquear — ele se virou e rugiu para a madeira escura. — Nós temos um problema! Vista-se e traga sua bunda aqui! Maldições sussurradas podiam ser ouvidas de dentro do quarto, seguido pelo rangido do colchão e embaralhar abafado de passos. Eve não estava ciente de que ela ainda estava segurando o pulso de Billy até que ele olhou para a mão dela e de volta para seu rosto. Calor

subiu

em

seu

rosto

antes

que

ela

tivesse

possibilidade de libertá-lo. Tinha sido assim desde que foi reintroduzida há seis meses. A conversa empolada e olhares cautelosos. As piadas sutis. A eletricidade. Jesus Cristo. Claro, ela tinha conseguido atenuar muito, evitando-o a todo custo. E uma mulher inteligente teria continuado a defender o status quo. Infelizmente, apesar de que seus professores poderiam dizer o contrário, ela estava descobrindo que não era uma mulher muito inteligente. Porque quando Becky a tinha chamado e pediu emprestada a casa em San Jose para uma pequena celebração de seu recente casamento — e como uma cobertura para uma operação — Eve agarrou a chance de ir junto. Para ver como tudo era feito. Cresceu um pouco. Seu instrutor de defesa teria ficado orgulhoso. 74

Claro

que,

no

momento,

ela

não

teve

conhecimento que estar na mesma sala com Billy Reichert iria causar estragos em seu sistema nervoso e.... A porta para o quarto se abriu, interrompendo seus pensamentos. Boss ambos vestindo roupas

e

Becky brancas

estavam distorcidas e

no

limiar,

ostentando

penteados que pareciam ter sobrevivido a um furacão. Para completo desgosto de Eve, seu rubor se aprofundou. — O que é? — Boss exigiu, passando a mão sobre o queixo mal barbeado. — Ozzie há pouco interceptou uma diretiva da CIA pela corrida de alguns helicópteros furtivos sobre a Reserva Florestal Monte verde. — Billy o informou. — Porra. — Boss agarrou a moldura da porta com força suficiente para rachar a madeira. — E Vanessa? — Perguntou Becky. — Ela desligou o sinal... só para o caso. — Billy inclinou seu telefone de lado a lado, indicando que era inútil como meio de comunicação. — Opções? — Boss perguntou, o músculo grande em sua mandíbula batendo em um ritmo muito rápido. — Não há nenhuma. — Billy admitiu, sua expressão estava doentia. — Nós apenas temos que esperar e ver se Rock é tão engenhoso como todos nós pensamos que ele é. Nesse meio 75

tempo, eu acho que é melhor chamar a cavalaria. Algo me diz que vamos precisar de todas as botas no chão aqui. — Entendido. — Boss disse, voltando-se para o quarto para

pegar

seu

telefone

da mesa

de cabeceira. Ele

imediatamente começou a teclar números. — Quantos? — A expressão de Becky estava tensa quando ela olhou para o rosto de Billy e até mesmo Eve sabia o que ela estava procurando. As probabilidades. Assim, quantos muitos agentes da CIA Rock Babineaux iria enfrentar? — Oito. — Billiy respondeu e o rosto de Becky relaxou. — Isso não é tão ruim. Ele e Vanessa podem se cuidar por sua própria conta... — Em cada equipe. — Billy interrompeu. — Há duas equipes. — Oh merda. — Becky murmurou e Eve experimentou uma sensação desconcertante de déjàvu.

76

— O que é isso? O olhar no rosto de Rock foi o suficiente para fazer o ceviche no estômago de Vanessa ficar rançoso. — Eles estão aqui. — Ele sussurrou. Ela teve um breve flashback de uma cena em Poltergeist uma fração de segundo antes dele a agarrar pela cintura e se lançar para a porta aberta. Mal eles passaram a entrada o mundo da casa

desabou. Uma

granada

da árvore, cegando

flashbang

Vanessa

detonou

dentro

momentaneamente

e

fazendo seus ouvidos badalar. Claro, ela estava feliz por sua visão não estar funcionando quando Rock gritou: — Espere aí! — E colocou seus braços em volta do pescoço. Ela instintivamente obedeceu e com certeza ficou feliz por isso, quando ele agarrou uma corda que ela não tinha visto pendurada em um ramo superior. Antes que ela soubesse o que ele estava fazendo, saiu da plataforma e então... Nada. Apenas o ar espesso, molhado da selva, entre ela e uma 77

queda de doze metros no esquecimento. Reprimindo um grito aterrorizado, ela envolveu suas pernas ao redor da cintura de Rock e, mesmo que ela ainda estivesse parcialmente cega pelo flashbang, fechou os olhos do mesmo jeito. Isto não está acontecendo. Isto não está acontecendo... Oh,

sim,

isto

definitivamente

era

o

que

estava

acontecendo. Ela estava balançando através da selva — estilo Tarzan, uh, estilo Jane? — Enquanto as balas zumbiam por sua cabeça. Mesmo com todos os seus sentidos se recuperando, ela ainda estava dolorosamente consciente do sentimento de ar deslocando perto de seu ouvido quando uma ronda quase a pegou. Merda, eles estavam tentando matá-la. Esses bastardos! Eles estão realmente tentando... E então, ela não teve tempo para pensar, porque Rock caiu sobre uma pequena plataforma presa a um enorme tronco de uma árvore em frente à casa da árvore. Ele caiu com força suficiente para sacudir os dentes de sua cabeça, por isso foi uma coisa boa ela ter sua mandíbula firme. Trabalhando exclusivamente por instinto, ela foi liberar seu domínio sobre ele,

mas

foi

interrompida

quando

ele

imediatamente

embaralhou ao redor sobre o sopé na parte de trás da árvore. Ali, ele parou ao lado de uma escada semelhante a que 78

ela tinha subido para chegar a sua casa na árvore. — Pendure-se em minhas costas, chere. — Ele instruiu, seu tom surpreendentemente calmo considerando que havia grupos de homens, todos vestidos de preto, os repelindo fora no céu ao mesmo tempo, atirando neles. Claro, a posição atual de Rock e Vanessa atrás do tronco da árvore enorme dava-lhes um momento

de

alívio,

mas

sabia

que

seria

apenas

um

momento. Agora que ela tinha se recuperado do choque da flashbang,

podia

inicialmente

ouvir

alertado

o

murmúrio

Rock

rítmico

para

o

que

tinha

problema

se

aproximando. Olhando para cima, ela viu de relance através do dossel balançando não de um, mas dois lendários furtivos helicópteros Chinook brilhando holofotes brilhantes para a floresta abaixo, iluminando a casa na árvore de Rock como um enfeite de Natal. O, merda. Ela quase engoliu a língua. Porque

havia

uma lenda dentro

da

comunidade

de

Operações especiais que era algo mais ou menos assim: se um agente

comete

um

erro

de proporções

flagrantes,

então,

independentemente de quem ele é ou de onde ele é, um misterioso Chinook preto chega e esse é o sinal inconfundível de que a comunidade de Operações especiais não requer mais serviços fornecidos pelo agente em particular. Quando um furtivo Chinook preto aparece em sua porta, você sabe que uma coisa é certa, é hora de curvar-se e dizer 79

adeus

a

sua

bunda,

porque

está

completamente

e

inequivocamente fodido de seis maneiras até domingo. Bem, não se eu tiver algo a dizer sobre o assunto... Caindo para a borda estreita, ela rapidamente colocou os pés ao redor de Rock até que ela foi pressionada contra as costas dele e mais uma vez poderia colocar os braços em volta de seu pescoço. Ele mal deu tempo para ajustar seu domínio antes de agarrar os trilhos laterais da escada de metal. Só que ele não usou os degraus da escada. Ah não. Isso teria sido uma descida muito natural. Em vez disso, ele enfiou os carregadores do lado de fora de cada trilho e mais uma vez... Nada além de ar. Por segundos intermináveis eles estavam arremessados em direção a terra a uma velocidade vertiginosa, o ar espesso correndo por eles, as bromélias exuberantes crescendo no tronco correndo em um caleidoscópio de cores silenciado pela escuridão. Então, Vanessa sentiu cada músculo do corpo de Rock se agrupando em esforço e sentiu um profundo grunhido se construir no peito quanto ele apertou sua mão sobre os trilhos da escada. Milagrosamente, desacelerou seu ímpeto. E para sua surpresa, em vez de bater no solo a uma velocidade terminal, caíram com um baque suave e controlado. Ela ficou maravilhada com sua força bruta, mesmo quando ela caiu no chão atrás dele. Uma fração de segundo depois, ele tinha sua mão presa firmemente dentro da dele, 80

gritando. — Corra! — Quando ele a empurrou para uma corrida em alta velocidade através do mato grosso.

Vinte

e

sete

metros

ao

norte

e

dezoito

metros

a

oeste. Dentro da cavidade morta de uma árvore cujas raízes se projetavam a partir do solo como pequenos dedos marrons... Oui, o que seria seu esconderijo mais próximo e onde seu equipamento estava armazenado e, dieu merci — graças a Deus — o seu querido pai não criou nenhum idiota. Rock meio-transportou, meio-arrastou Vanessa atrás dele enquanto

corria,

o

coração

batendo

firme

como

um

metrônomo apesar do perigo, mentalmente contando seus passos enquanto, simultaneamente, amaldiçoava-se por colocála nisso. A pobre mulher estava morrendo de medo, percebendo pela primeira vez a gravidade da tempestade de merda circulando ao redor dele, e, sem dúvida, lamentando, com cada fibra do seu ser, sua decisão de encontrá-lo. E ele poderia culpá-la? Uh, isso seria um grande e bizarro negativo.

81

Porque evitar uma lobotomia balística era o suficiente para assustar qualquer cão, até mesmo um cão velho como ele, que foi treinado na arte de manter a calma quando o mundo ao redor dele estava explodindo. Então, oui, se ele estava nervoso? — Totalmente estava; havia vários homens caindo do céu — isto significava que ela deveria estar absolutamente aterrorizada. Porque a verdade da questão era, ela poderia ser uma especialista em comunicações, mas não sabia nada quando se tratava da completa manipulação do combate corpo a corpo da batalha. E isto era exatamente o que eles tinham em andamento ali. Batalha. Caso em questão: a bala que bateu no tronco da árvore a menos de vinte e cinco centímetros de seu rosto, rasgando e enviando longe a casca e explodindo em uma dúzia de lascas afiadas. Vanessa gritou ao mesmo tempo em que uma daquelas lascas cortou o pescoço dele. Ele sentiu o fio de sangue quente, mas não deu nenhuma atenção. Precisava chegar ao seu equipamento e manter Vanessa segura em um de seus esconderijos. Agora. Cinco minutos atrás… — Cuidado com a raiz! — Ele gritou, mal vendo os restos da árvore caída, antes

que

foi

forçado

a

isso

como

obstáculo. Para sua surpresa, Vanessa estava bem ali com ele, saltando como uma atleta olímpica da medalha de ouro enquanto os disparos e rachaduras de tiros das armas automáticas ecoaram através da selva. 82

O suor escorria pelo rosto e pescoço, queimando a ferida fresca, mas ele não lhe deu um momento. Porque tinham uma janela de tempo muito curta — durante o pandemônio inicial causado pelas duas equipes no helicóptero — prendendo a corda rápido para fazer sua fuga. E a cada segundo e cada conjunto adicional de botas no chão, a janela encolhia. — Estamos indo na direção errada! — Vanessa gritou ao lado dele. — Nós precisamos nos dirigir para o leste, se quisermos voltar para Santa Elena! Se fosse assim tão fácil. Um dos preceitos fundamentais da guerra era nunca sair do jeito que você entrou... — É exatamente para onde eles esperam que corramos. — Ele gritou acima do barulho do tiroteio, assim quando foi forçado a executar um movimento de manobra rápida para não bater o rosto em uma videira pendurada baixo. A súbita mudança de direção fez Vanessa tropeçar, mas ela se recuperou como um verdadeiro agente e rapidamente voltou a correr. E, então, de repente, parecia que os times do helicóptero perderam sua localização. Porque as luzes já não estavam cortando a vegetação ao redor deles e parecia, ao invés, se concentrar mais em direção ao oeste. Mas isso não iria durar muito. Sem dúvida, aqueles rapazes estavam usando óculos de visão noturna, o que lhes dava todas as vantagens neste pequeno jogo de gato e rato. — Para onde estamos indo? — Vanessa ofegava agora 83

caminhando ao lado dele, enquanto se esquivaram à esquerda e corriam para uma espessa cortina de videiras molhadas. Esta selva maldita vai nos matar mais rápido do que as equipes no helicóptero... — Quase lá. — Garantiu em um sussurro. Agora que o tiroteio estava diminuindo, ele precisava manter o som ao mínimo. Lutando

com

as

vinhas,

xingando

baixinho,

ele

estendeu a mão para pegar a mão dela. Sentia-se melhor quando ele a estava tocando e, oui, queria acreditar que era pelo fato de que era difícil ver e que precisava saber exatamente onde ela estava em todos os momentos e não o fato de que... bem... apenas gostava de tocá-la. —

Onde?

particularmente

—

Ela

sussurrou,

espinhosa

agarrou

quando seu

rabo

uma

videira

de

cavalo,

empurrando ela de volta como um fantoche em uma corda. Desembainhar sua faca Bowie levou meio segundo. Então, aproximou-se para cortar a espessura do seu rabo de cavalo, efetivamente libertando-a e cortando várias polegadas de seu cabelo no processo. Era uma pena. Ela tinha o cabelo mais bonito que ele já viu... liso e negro como a asa de um corvo... mas eles não tinham tempo a perder. Novamente, ela o surpreendeu quando não proferiu um grito de protesto. Em vez disso, ela sussurrou: —

Obrigada.

—

Quando 84

abaixou

o queixo e

obstinadamente avançou, rompendo em uma corrida que ele foi duramente pressionado para acompanhar. — De nada. — Ele conduziu-a para a direita e, santos sejam louvados! Lá estava ele. Soltando a mão dela, inclinou-se para pegar sua mochila do

oco

da árvore,

brevemente

oprimido

pelo

cheiro

da

decomposição da vegetação quando colocou a cabeça dentro do pequeno espaço. — O que foi isso? — Ela perguntou, quando ele saiu. — Os agentes, especialmente aqueles criados fora na nascente do rio, ocultam seus equipamentos como os esquilos escondem nozes. — Ele disse a título de explicação, enquanto rasgava o saco plástico de proteção e investigava a mochila para verificar se ambas suas peças de reposição SIGs estavam onde ele as tinha deixado preparadas. Colocando as pistolas na cintura, a mochila nos ombros ele se virou para ela. — O quê? — Mesmo na penumbra0 ela deve ter reconhecido o olhar em seu rosto. — Você está grampeada, chere. — Ele disse e ela estava balançando a cabeça antes que a última palavra saísse de sua boca. —

Não. De

jeito

nenhum. Eu

verifiquei

minhas roupas antes de sair de San Jose. Não havia nada que... 85

— Então você foi marcada em algum momento em Santa Elena. — Ele a interrompeu, tendo este pequeno e momentâneo alivio no tiroteio para recuperar o fôlego e mentalmente atravessar

suas

catastróficas

poucas

opções. Poucas? Que

piada. Uma. Eles tinham uma opção. E não seria fácil. — É a forma para terem nos encontrado. E viu como eles nos perderam agora? É porque você está fora do intervalo. Então, isso significa que é um dispositivo de rastreamento de baixa tecnologia. Como uma etiqueta ou... — Não, eu... — Ela parou de repente, o branco de seus olhos brilhando na noite, quando suas pálpebras voaram amplas e ela colocou a mão no bolso, retirando seu celular. — Havia um rapaz. — Ela explicou rapidamente. — Ele esbarrou em mim na loja Carmo esta manhã. — Ela entregou-lhe seu Iphone e ele ficou consternado ao ver que a mão dela tremia — a pobre mulher estava com muito mais medo do que mostrando e porra você, Don Ruanda e o que você trouxe sobre nós dois! — O brilho da tela está ajustado para escurecer. — Ela ofegou, girando. — Coloque sobre minhas costas e veja se há algo preso a mim. Silenciosamente prometendo vingança lenta e minuciosa para

Don Ruanda,

Rock

manuseou

a

tela

do

telefone,

apontando a luz quase infinitesimal para as costas de Vanessa e.... Ali. Preso ao bolso de trás. Um adesivo pequeno, de 86

aparência metálica. Um mau presságio doentio se instalou na boca do seu estômago. Ele tirou o adesivo, levantou-o e ao telefone perto de seu rosto, a fim de ver, e.... com certeza. — Oh, merda. — Vanessa respirou depois de se virar e Rock não pode deixar de pensar, oh, merda, realmente. Porque, bonito era, na parte de trás da etiqueta estava o minúsculo

indicativo

de

fiação

de

um

dispositivo

de

radiofrequência. A coisa era incrivelmente de baixa tecnologia, provavelmente, só detectável dentro de cem metros, mas era o suficiente. Mais do que suficiente. Qualquer um que já tinha disparado um alarme em uma loja de departamento sabia o quão bem as etiquetas RFD trabalhavam. Vanessa começou a balançar a cabeça. — Oh, meu Deus. Oh, meu Deus. Sinto muito, eu... — Não importa agora. — Ele disse a ela e, como se fosse um sinal, uma bala se chocou contra a árvore na qual estavam escondidos atrás. Embolsando rapidamente o telefone de Vanessa, ele se inclinou para pegar uma pequena pedra. Colocando a RFD na pedra, ele se preparou e ele saiu voando. Alguns batimentos cardíacos depois, o som de tiros afastou-se na direção de seu arremesso. — Agora é a nossa chance. — Ele disse, mais uma vez 87

estendendo a mão para ela. Ele tentou, ele realmente tentou não deixar o fato de que ela não hesitou em segurar seus dedos fez suas entranhas virar gosma. E,

oui,

se

fosse

honesto consigo

mesmo,

falhou

miseravelmente nessa frente. Porque, apesar de tudo, apesar do fato de que eles estavam correndo por suas vidas, era bom ter alguém ao seu lado, tê-la ao lado dele. Esteve sozinho por muito tempo... Claro, seu intenso medo do escuro e tentar fugir dos homens mascarados, cuja taxa de tiros excedeu a sua taxa de discussão sobre uma em mil provavelmente tinha muito a ver com sua vontade de participar de toda essa coisa de mãos dadas. Mas neste momento, ele levaria o que pudesse obter. — Onde? — Ela sussurrou, olhando em volta, piscando contra a escuridão. E a resposta a esta pergunta não era qualquer coisa que ela fosse gostar. Então, simplesmente apertou seus dedos de forma tranquilizadora e puxou-a para sair de trás da árvore. Rompendo em uma corrida tranquila, mantendo uma orelha atenta aos sons das equipes vasculhando a selva atrás deles, ele abriu caminho através da vegetação rasteira, usando seu agudo senso de direção e os poucos pontos de referência disponível na massa escura cinzenta-verde para ajudá-lo a navegar. Alguns minutos intermináveis depois, eles chegaram ao seu destino... um barranco íngreme que levava rio abaixo. E 88

além da escuridão da selva, a ruptura no dossel e o luar resultante irradiando para baixo sobre eles parecia um refletor. — Merda! — De repente, ocorreu-lhe que esta não poderia ter sido a melhor jogada. — Eu não pensei em perguntar antes, mas... você sabe nadar? — Você está olhando para a campeã de mergulho de um metro das mulheres em McLane, Fresno. — Ela disse. Rock deu um rápido suspiro de alívio e ao mesmo tempo se perguntando se havia alguma coisa que está mulher não podia fazer. Até agora, ela conseguiu localizá-lo quando os agentes mais qualificados do Tio Sam não conseguiram, rastreou-o através da selva, mesmo quando ele estava tentando superá-la e corria mais que o esquadrão da morte que foi enviado para colocar sua cabeça numa bandeja. Muito impressionante. E antes que ele pudesse pensar melhor, deixou escapar: — Se tivéssemos mais tempo, eu estaria tentado beijar você agora. E então, foi como se seu desejo fosse concedido. Porque tudo parou, o mundo parou de girar em sua órbita e ela virou seu olhar para ele, esperança, desejo e algo que ele não se atrevia a nomear brilhando em seus olhos escuros. — Rock, eu... — Sua voz sumiu quando ela deu um pequeno passo, hesitante em sua direção. 89

Aparentemente,

por

sua

própria vontade,

seu queixo mergulhou para baixo. Bem ali. Sua boca suculenta, em forma de coração estava bem ali, e, mon dieu, o hálito dela estava quente. Sua coxa esbarrou na dele e ele se inclinou para frente, e.... O som de um galho estalando atrás deles os empurrou para o lado e pulando sobre o aterro. Segurando um no outro, apoiando-se

mutuamente

o

melhor

que

podiam,

eles

derraparam e deslizaram para baixo na enorme trilha. Atingindo o

fundo,

alcançaram

a

profundidade

na

água

fria

em

movimentos rápidos. Rock teve que soltar os dedos de Vanessa quando a correnteza levou seus pés debaixo deles e ele imediatamente perdeu seu calor, a sensação suave de sua pequena mão dobrada com confiança dentro da dele. Mas teve apenas um momento para considerar a colossal noção idiota que foi — o colossal movimento idiota de beijá-la teria sido — porque a correnteza o pegou e, de repente, isto estava em jogo. Por vários minutos, nenhum deles conseguiu pisar na água enquanto o rio os levava para onde ele queria. E, embora a água fosse um alívio bem-vindo no calor estagnado da selva, Rock não podia desfrutar o mergulho — e o efeito resultante da refrigeração que tinha em sua libido superaquecida — porque sua mochila pesada continuava tentando arrastá-lo para baixo. Ele lutou junto com a correnteza, ao mesmo tempo 90

esquadrinhando o aterro ao norte para o local onde as rochas se projetavam para a água. Ali, em um ponto específico, eles poderiam sair do rio, sem deixar pegadas reveladoras. Onde? Onde? Onde... Ah, aí está! — Vá para as pedras! — Ele conseguiu falar, mesmo que sua boca estivesse cheia de água. Ainda bem que ele era um exNavy SEAL e sentia-se como que em casa na água como na terra seca, ou então a tração de sua mochila contra os ombros o faria se acomodar no fundo do rio para servir de alimento para os peixes. Isto o fazia chutar com tudo o que tinha para manter a cabeça acima da água. — A correnteza é muito forte! — Vanessa cuspiu, batendo ao lado dele enquanto lutava contra o rio caudaloso. Não. Eles não podiam perder esta oportunidade. Sua única esperança de sobrevivência neste ponto era a fuga e evasão. E o primeiro passo para realizar essas tarefas era para se certificar de sair deste rio maldito sem ser detectado. Os músculos de suas pernas queimaram como fogo, os ombros ameaçaram estourar das órbitas, quando ele lutou contra a correnteza pesada. Quando ele se puxou com Vanessa, ele a agarrou pela gola de sua camisa, arrastando-a com ele enquanto lentamente, metodicamente seguia em direção à borda do rio e as rochas se aproximando rapidamente. Ela o ajudou como pode, mas era muito leve para lutar contra o rio 91

por conta própria. Ainda assim, eles só tinham uma chance para isso. E o tempo era.... Agora! Tomando uma respiração profunda, ele se permitiu afundar para o fundo alguns centímetros, agarrando Vanessa pelos quadris. No instante que suas botas de selva tocou a lama, ele empurrou-se com cada gota de força que tinha, lançando-a na direção das rochas no processo e gerenciando no último minuto, por pouco, para alcançar e agarrar o grande ramo que tinha caído do outro lado do rio. No mesmo instante, a correnteza pegou as pernas dele, tentando puxa-lo rio abaixo, mas cerrou os dentes e resistiu com tudo o que podia até que foi capaz de conectar o braço livre ao redor do ramo. Esticando-se, sentindo a veia em sua testa pulsar ao mesmo tempo de seu batimento cardíaco, ele finalmente foi capaz de puxar uma perna longe do aperto do rio e pendura-la sobre o ramo. Sua segunda perna livre da luta exigiu muito menos esforço e, de repente, ele estava pendurado de cabeça para baixo, o rio rosnando e correndo por baixo de suas costas. Um suspiro de alívio saiu de seus pulmões quando, apressadamente, limpando a água de seus olhos, ele viu Vanessa rastejando para as rochas. A cabeça dela estava pendurada entre os ombros como um bêbado na rua e ela parecia estar tossindo a água do rio, mas o importante era que 92

estava segura. Eles conseguiram! Bem, aleluia... e passe a munição! Ele teria um momento para se dar um tapinha nas costas — quando pensou nesta especifica estratégia de fuga, ele não teria apostado em ter uma mulher durante o passeio — mas estava muito ocupado se movendo lentamente e rastejando pelo ramo para a beirada da água. Com cuidado, para não deixar qualquer rastro de sua passagem, ele caiu sobre a pedra grande e plana. — Você está bem, ma petite? — Ele ofegou, agachando-se ao lado da mulher ainda tossindo. Ela olhou para ele, seu cabelo negro — já não contido em um rabo de cavalo, graças ao rio — grudado ao seu pescoço e rosto, seu lábio carnudo tremendo levemente. Mas ali havia fogo em seus olhos e, mais uma vez, ele teve que dar crédito onde o crédito era devido. Vanessa Cordeiro estava se transformando em um osso duro de roer. Em seguida, ela provou que estava correto quando disse: — Sim, eu. — Tosse, tosse. — Estou bem. — Mesmo antes de terminar de falar, ainda tremendo, ela se empurrou para ficar em pé. — Você pode ter um minuto, chere. Recuperar o fôlego. — Não. — Ela piscou a água de seus olhos. — Estou pronta.

93

— Você tem certeza? — Ele inclinou-se para olhar para o rosto dela e, no brilho do luar, foi atingido uma vez mais pela forma como ela era bonita. E apenas assim, sua libido — a estúpida merda — chutou em alta velocidade. Porque, você sabe, não era como se ele quase se afogou ou qualquer coisa. Não era como se ele quase teve a cabeça estourada. Duas vezes. Jesus. Não era de admirar que as fêmeas da espécie fizessem tsk-tsk e balançassem a cabeça quando a conversa se voltava para os homens. Como um grupo, eles não tinham evoluído muito além da fase de homem das cavernas. — Eu estou bem. — Ela insistiu. E para provar isso, começou a subir o barranco rochoso, o que, naturalmente, deulhe outra visão de rolar os olhos de sua bunda perfeita e.... homem

das cavernas, de

fato. Ele

foi

duramente

pressionado para não pegar a vara mais próxima, bater-lhe na cabeça e arrastá-la de volta para sua caverna para que pudesse estar com ela. E tão ridículo como esse último pensamento era, ele ainda tinha seu pau — também conhecido como a maravilha sem cérebro — se contraindo com interesse. — Maldição, filho da puta. — Ele sussurrou baixinho, com nojo de si mesmo, descontente com a situação, mas, acima de tudo, revoltado por sua

incapacidade de controlar seus

pensamentos lascivos sempre que ela estava por perto. Nunca, em toda a sua vida0 ele reagiu a uma mulher como reagia a 94

Vanessa. Talvez fosse a química, ou feromônios, ou... Diabos, talvez fosse apenas o fato de que ela parecia ter uma coisa por ele. O que, vamos ser honestos aqui, era incompreensível, por si só. Porque ela pertencia à página central de uma revista masculina e ele... bem, vamos apenas dizer que ele não era nada sobre o qual escrever. — Você disse alguma coisa? — Ela se virou para olhar para ele, arrastando os seus pensamentos de volta para a situação na mão. — Não. Nada. — Ele resmungou, enquanto começava a subir atrás dela. Claro, ele não teria que se preocupar com a pequena coisa que ela tinha por ele por muito mais tempo, porque assim que ela descobrisse o que ele tinha reservado para eles, todos os sentimentos afetuosos que ela poderia pensar em enviar ao seu caminho com certeza — maldição — iriam secar mais rápido do que cuspir em uma calçada de Atlanta em julho. Coroando o cume, ele agarrou sua mão — oui, parecia certo — e puxou-a para uma enorme árvore que estava deitada de lado. Empurrando as samambaias para longe da base oca, ele apontou para o espaço pequeno, escuro com o queixo. — Depois de você. E assim como ele suspeitava, ela começou vigorosamente a balançar a cabeça, murmurando. — Não. Oh.... Oh, não. — Enquanto se afastava com a teimosia de uma mula velha que sabe que está indo direto para 95

a fábrica de cola.

96

De

jeito

nenhum. Não

havia

como. Sob

nenhuma

circunstância ela estaria rastejando naquela árvore. — Agora, chere. — Rock persuadiu, mantendo segura a mão dela para que não pudesse correr gritando na direção oposta. — Não saia com sua pistola despreparada. Eu tenho lonas cobrindo todo o interior da coisa, superior e inferior, e, por acaso, eu fiz minha ronda semanal ontem. O que significa que menos de trinta e seis horas atrás, eu pulverizei o lugar com repelente de insetos. Não há nada vivo ali dentro que é pior do que os caras nos caçando aqui fora. Ele poderia estar certo sobre isso. Mas a coisa parecia um buraco negro, uma boca gigante aberta e pronta para devorá-la. E com o som da água corrente nas proximidades que a fazia lembrar-se de... Sua visão começou a diminuir, a cabeça flutuando para longe de seus ombros. E então, de repente, ele estava ali, ao seu lado, seu calor masculino e solidez ancorando-a no momento em que ele passou um braço pesado em seus ombros. — Esta é a única maneira. — Ele sussurrou em seu ouvido, suavemente forçando-a a marchar em direção ao tronco da árvore. 97

—

Mas,

mas...

—

Sua

mente

correu

com

mil

pensamentos. O primeiro e mais importante era que se ela rastejasse nesse abismo iria morrer como... — Eles ainda vão ser capazes de nos ver usando a tecnologia infravermelha, não é? — Ela se agarrou à ideia como uma pessoa se afogando agarra um bote salva-vidas. Oh, merda, uma pessoa se afogando... por que ela tinha que pensar nisso? —

Isso

não

funciona

na

selva

quando

o calor

do

corpo corresponde às temperaturas exteriores. Bem, duh. Ela sabia disso. Não sabia? Era difícil se lembrar com seu cérebro flutuando em algum lugar perto do dossel. Cada passo mais perto dessa cavidade

tinha seu

coração ameaçando atravessar seu esterno como as criaturas alienígenas naqueles filmes de Sigourney Weaver. E isso não seria mais uma coisa divertida para Rock ter que lidar? — Nós estamos desarmados, mal equipados e sem opções. — Ele continuou, basicamente, carregando-a até que ficaram de pé bem na frente da árvore caída. Ela pensou que podia sentir a escuridão daquele buraco estendendo a mão para puxá-la para dentro. Ah, meu Deus. Ah, meu Deus. Ah, m.... — Eles vão ver nossos rastos para o rio e saber em que direção nós fomos. — Ele continuou em uma voz calma que só conseguiu fazê-la perceber quão perto que ela estava de um 98

grande colapso. — Agora vai levar algum tempo, provavelmente uma hora, pelo menos, para descerem até aqui, desde que vão olhar cuidadosamente cada lado da margem do rio procurando por onde saímos. E quando não conseguirem encontrar nenhum fio de cabelo nosso, vão começar a vasculhar a selva de verdade. E eu posso te dizer isto: com NVGs — óculos de visão noturna — eles têm todas as vantagens. Precisamos nos esconder aqui até o amanhecer, a fim de equilibrar as coisas. Pela manhã depois de olhar ao redor, vão coçar suas cabeças, se espalhar e se perguntar se talvez nós de alguma forma conseguimos chegar a uma das comunidades em volta. E aí é quando nós vamos fazer a nossa saída, Uh-huh. Isso tudo parecia muito lógico. Exceto para o pequeno, minúsculo fato de que isso significava que ela teria que passar o resto da noite amontoada dentro daquela árvore. No

escuro. Com

o

som

do rio correndo

nas

proximidades... — Agora eu sei que você está com medo. — Colocando uma mão no topo de sua cabeça, ele meio que ajudou, meio que a obrigou a entrar na fenda. Ah, meu Deus. Ah, meu Deus. — Mas eu vou estar aqui com você o tempo todo. Nada vai acontecer com você. Eu prometo. A

escuridão

no

interior

do

tronco

escavado

era

completa. Ela não podia ver a mão na frente do rosto, muito menos a lona que sentia sob seus joelhos quando Rock puxou-a 99

em uma posição ajoelhada. Eles começaram a engatinhar até o comprimento da árvore e os lados se fecharam sobre ela, ameaçando sufocá-la. Ela deveria ter sido consolada pelo cheiro levemente químico no interior oco, uma vez que lhe dizia que não era susceptível a ser invadida por um bando de bichos, mas, de alguma forma, isso só deixou a claustrofobia pior. — Você não... você não tem uma lanterna na sua mochila? —

Alguma

coisa,

qualquer

coisa

para

acabar

com

a

escuridão. — Ou, você poderia... você poderia usar meu telefone como uma lanterna. — Não. — Ela não podia vê-lo, mas sabia que ele estava balançando a cabeça. — Ela poderia ser o suficiente para brilhar através da folhagem na base, destacando a nossa posição. E mesmo que eu ache que é seguro no momento, não quero correr nenhum risco. Não adianta tentar o destino se não precisamos. Então, tudo bem. Sem luz. Ela poderia fazer isso. Ela poderia fazer isso. Ela poderia... Meu Deus! Eu não acho que posso fazer isso... — Bom, chere, você está indo bem. — Ele sussurrou baixinho e o som suave de sua voz profunda tranquilizou um pouco seus nervos. Estávamos falando de microscópica. — Agora apenas se deite. — Ele a ajudou do seu lado no espaço apertado. — E eu já vou estar de volta. — O quê? — Ela gritou, tateando em uma posição sentada 100

e batendo a cabeça no processo. A lona em cima crepitou em contato, mas ela não podia se preocupar com o som agora. Não quando a única pessoa a manter sã estava ameaçando deixá-la sozinha. No escuro! — O que você quer dizer? — Ela passou a mão pela escuridão, aliviada quando seus dedos pousaram no antebraço quente de Rock. Ela seguiu a extensão muscular para cima e sobre seu bíceps protuberante, além de seu grande ombro, até que pode envolver a mão ao redor de seu pescoço e puxá-lo para frente. Pressionando a testa na dele, ela ofegou. — Você não pode... você não pode me deixar. Suas mãos ásperas se levantaram até embalar cada lado de seu rosto, sua respiração roçando seus lábios e, se ela não tivesse

estado

tão

aterrorizada,

provavelmente

teria derretido em uma pasta de lama hormonal no local. Como estava, reunia tudo o que ela possuía para não desmaiar. — Eu tenho que ir esconder nossas pegadas desde as rochas até aqui. — Ele disse a ela, passando suavemente as pontas dos seus polegares pelas suas bochechas. — Eu já vou voltar. Prometo a você. — E com isso, ele escorregou de sua mão e qualquer terror que tinha diminuído, enquanto ela estava em seus braços voltou dez vezes. — Rock, eu... — Qual é sua música favorita? — Ele perguntou e a súbita mudança no tópico combinado com a escuridão e o medo 101

quase paralisante a deixou-a tonta. Er, tonta. Porque ela já sentia como se estivesse sentada no meio de um carrossel, enquanto algum filho da puta sádico empurrava mais rápido e mais rápido e mais rápido... Seu estômago caiu para se pendurar em algum lugar perto de seus joelhos. — Eu não... — Ela balançou a cabeça, perguntando se havia vaga-lumes no interior do tronco da árvore ou se aqueles flashes eram simplesmente truques que sua mente estava pregando a ela. Estava segurando a respiração, depois de tudo e a massa cinzenta deveria estar ficando assustadoramente com pouco oxigênio. — Quando você está sozinha no chuveiro, o que você canta? — Ele pressionou. — Uh. — Ela sacudiu seu cérebro sub-oxigenado e pode vir com apenas uma coisa. — Eu acho que... — Ela tomou uma respiração profunda e, sim, havia vaga-lumes. Mas o mundo ainda estava em espiral fora de controle. — Eu acho que eu sempre canto ‘Sweet Child O’ Mine’. Ela

se

surpreendeu

com

o

som

de

sua

risada

profunda. Sério? Ele estava rindo e conversando sobre músicas que ela cantava no chuveiro? Em um momento como este? Ele era louco? — Guns N 'Roses, hein? Alguém tem passado muito tempo com Ozzie. 102

E, oh merda. Apenas o pensamento do Techno-nerd dos Black Knight e sua propensão para bandas — dos anos oitenta —

a

deixou

com

tantas

saudades

de

casa

que

as

lágrimas queimavam em seus olhos. O que ela não daria para ouvir Boss e Becky discutindo agora, ou ver Steady Soto batendo para em um ritmo inconsciente com o lápis quando estava sentado debruçado sobre uma revista médica na mesa de conferência, ou saborear a imundície que se passava por café na loja. Em vez disso, ela estava ali, dentro desta árvore decadente. No escuro total. Seu coração, que tinha começado a se abrandar apenas um

pouco

com

os

pensamentos

de

casa,

chutou-a

na

ultrapassagem mais uma vez. Em seguida, o som da voz suave de Rock derivou da escuridão. — she’s got a smile that it seems... Ela tinha o ouvido cantar antes, sabia que ele tinha a voz de um anjo. Na verdade, todas as vezes que ele pegava seu violão e cantava ao redor da fogueira no pátio na sede da BKI, ela encontrava-se hipnotizada. Mas ali? Nos limites deste tronco oco? Cara,

aquela

doce voz

de

barítono soava

como

uma

bênção. Ela fechou os olhos, concentrando-se no som de sua voz com cada fibra do seu ser. E, surpreendentemente, isso ajudou. Seus batimentos cardíacos diminuíram, seus pulmões se encheram com o oxigênio e o mundo ao redor cessou suas atividades, fazendo 103

sua melhor impressão de um carrossel. — Vamos, ma petite. — Ele persuadiu. — Cante comigo. Ela abriu a boca, não surpresa com a instabilidade de sua voz quando ela se juntou a ele no segundo verso. E quando eles foram

para

o

refrão,

ela

estava

se

sentindo

muito

melhor. Muito... mais forte. — Isso é bom. — Ele disse. — Agora você continua cantando. E quando chegar à última linha, eu estarei de volta. Ele escapou e sua voz se rompeu, mas em seguida, ela o ouviu murmurar no escuro. — Basta continuar cantando, ma chere. Puxando seus joelhos contra o peito, apertando-se em uma bola, ela continuou cantando. Apenas cantando e cantando e cantando. Concentrando-se nas letras. Mantendo a batida dentro de sua cabeça. Ouvindo o farfalhar da folhagem enquanto ele trabalhava lá fora para cobrir seus rastros. E assim, quando a última Sweet Child O' Mine passou por seus lábios, ela sentiu-o ao seu lado. Ainda assim, ela saltou quando ele passou um braço em volta dos seus ombros para lhe dar um aperto reconfortante. — Shhh. — Ele sussurrou suavemente antes de se mover rapidamente para longe novamente. Um som de clique lhe disse que ele estava verificando suas armas, provavelmente, esvaziando-as e os pentes da água. Um 104

tilintar suave indicou que tinha encontrado algum tipo de pano e estava apressadamente limpando as pistolas. O que era a regra número um para qualquer operador: cuidar de suas armas primeiro, a mulher histérica prestes a ter um ataque de histeria, em segundo lugar. Ela tentou; ela realmente tentou se controlar. Mas a escuridão ainda estava lá e estava sufocando-a e assim quando estava prestes a se perder, a mochila dele caiu para a lona com um baque suave. Um segundo depois, ele estava persuadindo-a a deitar-se e esticar-se ao lado dele. Envolvendo o braço em volta dela, apertou sua bochecha contra seu peito e sua camisa, apesar de estar molhada, estava quente. Tinha o cheiro confortável de homem saudável, sabão em pó e água limpa da selva. — Como é que você fez isso? — Ela sussurrou, sua voz amplificada pelas paredes perto da árvore oca. — Fazer o que? — Fazer-me cantar. Como você sabia que iria me ajudar? Por um longo momento, ele não disse nada. Então, lentamente. — É tudo parte da minha educação e formação. Veja, estudei

psicologia

na

faculdade

e

depois

que

estava...

disciplinado, acho que é uma boa maneira de dizê-lo, comecei a ver as pessoas, procurar pistas sobre o que os distingui. Então, notei como o som afeta você, como você estremecer quando 105

Becky inicializa seu moedor, ou como você salta e bate com um arrepio sempre que Boss fala naquela voz profunda dele. Tom, entoar, ressonância... você se pega em todas essas variações sutis. Claro que, mesmo sem o treinamento, eu saberia que sua audição é boa. Quer dizer, como você pode ser tão fenomenal em aprender novas línguas se você é assim? Mas é mais do que isso. Você realmente sente os sons. Como outras pessoas sentem prazer ou dor, você tem uma reação visceral, física para ruídos. Ela se acalmou, segurando sua respiração, por que... essa era a primeira vez que alguém a tinha descrito dessa maneira. E era tão perfeito, ela se perguntou como nunca pensou nisso antes. — É por isso que a música te acalma, harmonia. — Ele continuou. — Você provavelmente nem sequer percebe

a

maneira como seus ombros relaxam sempre que alguém liga o rádio, especialmente se é uma música que você gosta. Seu comportamento todo muda, torna-se mais calmo. Incrível. Ele era absolutamente incrível. — Quem... quem te ensinou a fazer isso? — Ela perguntou. — Quem te ensinou a ver essas coisas? — A verdade é, eu não sei. — O quê? — Ela se levanou de seu peito, a fim de olhar para ele, o que era completamente tolo já que ela não podia ver nada. 106

E de repente a escuridão estava de volta, chegando dentro dela, apertando seu coração e pulmões em um punho preto. Ah, meu Deus. Ah, meu Deus. Por favor, Senhor, de novo não. O medo à deixava fraca e inútil e ela odiava isso. Mas, por mais que tentasse, não havia nada que pudesse fazer sobre isso. Rock deve ter percebido a mudança nela, porque ele pressionou sua cabeça de volta contra o peito dele e sussurrou: — Shhh. Está tudo bem. Estamos bem. Uh-huh. Certo. Ele pode estar certo. Mas ela definitivamente não estava. O bater de seus dentes deve ter dado a pista deste fato, porque as próximas palavras da sua boca foram: — Você quer me contar sobre isso? — Sobre o quê? — Ela pôs as mãos juntas, tentando manter as lembranças longe. — Sobre o que aconteceu para fazer você ter tanto medo do escuro. — Ele murmurou, sua voz tão tranquila que era apenas audível porque sua orelha estava algumas polegadas de sua boca. — Você quer me contar sobre isso? Não. Ela certamente não queria. Ela não falava sobre o acidente. Nunca. Com ninguém. Por que isso que ela ficou tão surpresa quando as palavras: 107

— Eu estava com os meus pais quando eles morreram em um acidente de carro há cinco anos. — Cairam de sua boca em um suspiro longo e instável. Uau. Será que ela realmente disse isso? Em voz alta? Ela esperou ele responder, dizer as palavras que ouviu tantas vezes, de tantas pessoas, especialmente nos dias após o acidente.... Eu sinto muito, Vanessa. Como é terrível para você... Desculpa? Ruim? Não chega perto de descrever isso. E porque essas palavras eram tão ineficazes, porque no final, eram sem sentido, já que nada poderia mudar o que aconteceu, elas se tornaram uma faca, cortando seu cérebro e cortando a compostura em pedaços a qualquer momento que alguém as oferecia. Mas segundos terríveis se passaram e Rock não disse nada, apenas puxou-a para mais perto, ancorando-a contra seu lado quente e tranquilizador, sólido, quando seu polegar suavemente esfregou um círculo no tecido de sua manga. Então, tudo bem... Talvez ela pudesse... talvez ela pudesse fazer isso. — Nós estávamos... — Ela lambeu os lábios de repente secos,

tentando

e

falhando

em

desacelerar

a

rápida

apresentação de imagens queimando pelo seu cérebro. — Estávamos

em

Doylestown,

Pensilvânia,

visitando

minha tia para o Natal. No caminho de volta para o hotel, nós... nós batemos em um pedaço de gelo em uma ponte. Meu pai 108

estava dirigindo. — E lembrou-se do som de sua mãe gritando no banco de passageiro quando eles atravessaram a barreira de proteção e catapultaram sobre a beirada da estrada, lembrou-se do olhar de horror e arrependimento rasgando a alma de seu pai, que se refletiu no espelho retrovisor. — Nós fomos para o lado e para o rio. Eu estava no banco de trás e isso é.... — A voz dela engatou e ela teve que engolir o nó de tormento e aflição alojado em sua garganta. — Essa foi a única coisa que me salvou. Mais uma vez, ele não disse nada, apenas segurou-a perto, esfregando esse círculo em seu braço. O movimento e o tecido grosso, mas suave do tecido de sua manga, era reconfortante, quase hipnótico. Deu-lhe a força para continuar, apesar do fato de que as lembranças estavam tão perto da superfície de sua pele, que na verdade, se arrastavam, como se ela estivesse coberta por formigas ardentes. — A ponta do carro se enterrou no leito do rio e ficou preso lá. A água estava apenas cerca de dois metros de profundidade, em movimento lento e com uma espessa camada de gelo cobrindo a parte superior. Bati na porta e janela com o impacto. Isso me jogou para fora. E, oh, o horror a vir. De saber... — Quando recuperei a consciência, estava pendurada no cinto de segurança, meu braço quebrado, a água somente a um metro do meu rosto. 109

Ela o ouviu expirar lentamente na escuridão. E, sim, ele provavelmente poderia adivinhar o que vinha a seguir. — Eu sabia que meus pais estavam sob a água, mas o meu cinto de segurança estava preso. Não importava o quanto eu tentasse, não conseguia soltá-lo. E, com meu braço tão severamente

quebrado,

também. Lutei

tanto

por

eu

não

tanto

podia tempo...

sair —

das

Sua

tiras

voz

se

rompeu. As lembranças da dor do esmagamento no braço dela — que não chegava perto da dor debilitante em seu coração — caiu sobre ela em uma onda. Mesmo que sua mente racional havia lhe dito que não havia nada que pudesse fazer por seus pais,

algum

instinto

dentro

dela,

alguma

movimentação

animalesca, tinha estimulando-a a lutar com tudo o que tinha. Ela

entendeu

nesses

momentos

como os

animais

selvagens mastigavam seus pés para libertar-se das armadilhas de caçadores. A vontade de viver era tão intrínseca como era intenso. E o desejo de salvar aqueles que amava era mais forte ainda. Mas,

no

final,

estava

impotente. Irritantemente,

pateticamente indefesa... — Mas eu não conseguia me soltar. — Ela finalmente terminou. — Então, apenas... fiquei pendurada lá, lentamente congelando até a morte. Ele abaixou o queixo para colocar um beijo suave em sua cabeça, mas não fez mais do que proferir um som. Nenhuma palavra de simpatia ou condolências. E era como se ele, de 110

alguma forma, soubesse que essa era a primeira vez que ela era corajosa o suficiente para falar do acidente, era corajosa o suficiente para revivê-lo. Como se ele entendesse que qualquer coisinha, qualquer palavra ou movimento repentino, a faria perder a coragem novamente. — Eu... fiquei assim durante uma hora, no campo negro, ouvindo a água escorrendo por baixo de mim, sabendo o tempo todo... — Ela teve que parar. Tinha de tomar um segundo para diminuir o excesso estonteante de oxigênio entrando em seus pulmões

com

cada

respiração

rápida. Porque

se

não

conseguisse o controle agora, a próxima parada no trem louco de perturbação emocional era um pequeno lugar que ela gostava de chamar, desmaio mortal. Assim, fechou os olhos, prendeu a respiração, e, lentamente, contou até dez. Era um truque que aprendeu quando criança e, mais frequentemente do que não, ele realmente funcionava. Esta não era exceção. Até o momento que chegou ao nove, a cabeça já não sentia como se estivesse flutuando para longe de seus ombros. — Sabendo o tempo todo que os meus pais estavam mortos apenas alguns metros de distância. E ela gritou. Gritou até que sua garganta sangrou. Gritou por socorro. Gritou de horror. Gritou com a dor lancinante que invadiu sua alma como uma doença imunda e acre. Apenas... gritou... Mas ninguém a ouviu. E quando não podia gritar mais, 111

quando mais nenhum som poderia escapar de sua garganta inchada, devastada, ela silenciosamente continuou gritando em sua cabeça. — Finalmente, um carro que passava viu a barreira de proteção quebrada e chamou a polícia. O corpo de bombeiros local me soltou e me tiraram do rio, mas, é claro, já era tarde demais para os meus pais. — Ela terminou o resto depressa. — E desde aquela noite, quando está escuro assim, eu sinto que estou de volta àquele lugar. Presa no carro. Incapaz de ver, mas sabendo que as duas pessoas que eu mais amo estão mortos e enterrados. E ali. Ela fez isso. Ela contou a história. Não podia acreditar que realmente teve a coragem de finalmente contar a história. Estava no meio de felicitar-se, soprando um suspiro aliviado e bater-se nas costas, quando Rock finalmente falou. Mas suas palavras não eram o que ela esperava. — Continue. Tem mais. Mais? Não havia mais nada. Ela disse a ele... — Conte-me mais sobre a escuridão. — Ele disse e apesar do calor sufocante dentro do tronco, um frio severo escorregou pela coluna vertebral. Ela engoliu em seco, o som clicando em sua garganta seca. Ele agarrou a mão dela e apertou-a sobre seu peito até que pode sentir a firme batida de seu coração contra a palma da 112

mão. Ele a estabilizou. E quando ela pressionou seu ouvido contra o peito dele, o lento tambor, inabalável do seu batimento cardíaco, aterrado o suficiente para admitir com voz tremula. — Eu... eu sinto que é.... não sei, por mim ou algo assim. Como se me perdesse naquela noite no rio e é apenas... apenas está esperando para terminar o trabalho. E até que ela disse as palavras, não tinha percebido que era o que ela mais tinha medo. O sangue dela correndo desacelerou e ela se acalmou, buscando dentro de si mesma. E quanto mais olhava, mais desmascarava as camadas espessas de sua psique, mais percebia, sim. Sim, isto era exatamente o que a assombrava na última meia década... Okey, de verdade? Ela tinha instalado luzes cintilantes em todo seu quarto em estilo loft na BKI, isto eclodia em um suor frio a qualquer momento que ela inadvertidamente era pega no meio da noite e colocava lanternas afastadas por toda a loja porque tinha medo do escuro era, tipo, o que? Vivo? Era um ser propositalmente e pessoalmente a perseguindo? Jesus Cristo! Ela estava louca? De repente, os dedos da escuridão que estavam apertando seu coração e os pulmões se retiraram. O peso da escuridão empurrando ao redor dela de repente se sentiu menos opressivo. Caralho! Isso era tudo o que precisava? Apenas dar um 113

nome a ele e, puf, o medo ia embora? Ela olhou para dentro novamente, buscando esse terror paralisante, a sensação de desgraça iminente, mas... nada. Oh, a escuridão não estava confortável agora. Ainda trazia de volta lembranças austeras daquela noite. Mas agora podia olhar

para

toda

a

experiência

sem

quase

desmaiar

de

medo. Agora podia vê-lo racionalmente e vê-lo simplesmente pela tragédia dolorosa que era e.... Santa, santa, santa porcaria! — Como você faz isso? — Ela murmurou. — Como eu disse, é o meu treinamento. — É mais do que isso. — Ela sussurrou reverente e grata ao mesmo tempo. — É um som. Sentiu-o encolher os ombros. Por longos segundos após essa revelação alucinante, eles permaneceram em silêncio. Então, ele murmurou. — Eu sinto muito sobre seus pais. É difícil ser um órfão, não importa qual a sua idade. Órfão... sim, isso foi tudo que levou para a barragem se romper. As lágrimas que ela não tinha percebido que estava segurando ameaçaram transbordar. Virando o rosto em seu peito, ela cerrou o tecido de sua blusa molhada em bolas ao lado

de

seu

rosto

e

tentou 114

se

firmar. Mas

não

podia. Especialmente quando Rock sussurrou baixinho: — Não há problema em deixar levar, chere. Não há ninguém aqui, além de você e eu. Uh-huh. E, assim, ela não podia mais fingir que era mais forte do que realmente era. Então, Vanessa fez algo que nunca, nunca se permitiu fazer na frente de alguém... Ela chorou. E não era um daqueles trágicos, lábio tremendo, lentaslágrimas-crocodilo também. O tipo que as atrizes aperfeiçoaram. Ah não. Este era um muito grande fechou-seus-olhos-paratudo, lágrimas e catarros em toda parte do negócio. Era humilhante e libertador ao mesmo tempo. Humilhante porque,

vamos, esse era Rock. O único

homem em todo o planeta que ela queria impressionar com sua graça, elegância e força. Libertador, porque, finalmente, dizer as palavras em voz alta, contar a história e admitir que a raiz do seu medo foi liberta de uma forma que ela nunca poderia ter imaginado. Deixar

alguém

compartilhar

o

horror

de

sua

experiência, ter alguém segurando um espelho na frente de seu rosto para que ela pudesse lidar com a loucura de seu medo irracional, aliviou um fardo que ela não sabia que estava carregando e era como duas toneladas mais ousadas de vergonha. Levantando-se do peito dele, ela passou a mão trêmula sobre os olhos e debaixo de seu nariz. 115

— Obrigada. — Ela murmurou. — De rien. — Ele sussurrou — de nada — e, oh, querido Senhor misericordioso, sua boca estava bem ali. Ela não podia vê-lo no escuro — não conseguia ver nada, que pela primeira vez em anos não a assustou, mas podia sentir seus lábios se movendo, podia sentir o calor de sua respiração. E, de repente, ela não se importava com a impropriedade da situação. Ela não se importava que ele tivesse deixado bem claro que nunca poderia haver qualquer coisa permanente entre eles. Não se importava que lá fora houvesse homens se escondendo

dentro

da

selva,

procurando

a

primeira

oportunidade para fazer um buraco extra em cada uma de suas cabeças. Tudo o que importava era este momento, quando ela o tinha exatamente onde sempre quis. Sem pensar duas vezes, ela estendeu a mão para agarrar em um punho seu cabelo curto e apertou seus lábios contra sua exuberante boca. Sua barba fez cócegas em seu nariz e queixo; ela podia provar o mamão que ele comeu no jantar em seu hálito, e.... Okey, então isto foi obviamente um grande erro. Porque o homem fez uma boa impressão de uma parede de tijolos. Ele não se moveu. Ele nem sequer parecia respirar. E seus lábios estavam lacrados como se tivesse aplicado lápis labial versão superbonder. Sim, no grande manual dos beijos, este estava indo para 116

ficar com o rótulo O Pior de Sempre. E quando ela estava prestes a recuar e pedir desculpas pelo o que era, obviamente, um movimento estupendamente idiota, sua boca se suavizou e a ponta de sua língua se moveu em todo o contorno de seus lábios. Uma flor quente de desejo floresceu baixo em seu abdômen e abrir a boca para ele foi instintivo. Claro, a parte onde ela chupou a língua dele foi totalmente

deliberada. E

o

que

tinha

começado

manso

rapidamente se tornou ruidoso. Ele rosnou profundamente em seu peito — o estrondo resultante contra os seios dela era delicioso — e deslizou sua mão para baixo de sua cintura, para puxá-la sobre ele. As coxas dela caíram para ambos os lados de seus quadris magros, a pélvis embalando a evidência gritante de seu desejo. E, assim de repente, o semáforo piscou de vermelho para verde e eles avançaram! Dentes e línguas e as mãos em toda parte. Chupando, lambendo, mergulhando... Ele agarrou sua bunda com as duas mãos e, esfregou-a contra sua ereção. O atrito era inacreditável e tão delicioso que ele tinha os dedos dos pés enrolados dentro de suas botas. Uma vez que ele percebeu que ela estava mais do que feliz em esfregar-se, precisava prosseguir, soltou sua bunda para serpentear uma mão entre seus corpos para que ele pudesse soltar os botões em sua camisa. Ela se levantou levemente, para 117

dar-lhe espaço para trabalhar e então... Êxtase. A

ponta

áspera

de

seu

polegar

encontrou

a

pérola desperta de seu mamilo mesmo através da bandagem que ela envolveu ao redor de seu seio, para achatá-los. Ele beliscou-o suavemente, deixando-o ainda mais duro e um gemido de desejo soou do fundo da garganta dela. Isso

era

o

que

ela

queria

há

meses. Derrubar

suas barreiras. Fazê-lo baixar a guarda. Porque sempre soube que seria assim entre eles. Explosivo e suculento e — um farfalhar lá fora os alertou para o fato de que não estavam mais sozinhos nessa parte da selva...

118

— Merda, Eve. — Bill rosnou quando a dona da casa se inclinou para colocar um prato cheio de sanduíches pequenos, todos com as crostas cortadas — que querida — na mesa de café. Ele fechou a cópia de Para Matar um Pássaro que ele estava

lendo

—

ou,

mais

precisamente,

tentando

ler. Normalmente, perder-se em um clássico acalmava seus nervos, mas achava que nada menos do que uma lobotomia iria chegar perto de atenuar sua ansiedade quando Eve estava na mesma sala. — Isto não é um maldito coquetel, então você pode parar de bancar a anfitriã atenciosa. — Deixe-a em paz, Billy. — Becky gritou de sua posição na outra extremidade do sofá. Sua expressão lívida coroou o rei dos idiotas

mais

eloquente

do

que

quaisquer

palavras

poderiam. Ainda assim, ela sentiu a necessidade de seguir com: — E deixa de ser um idiota. — Está tudo bem, Becky. — Eve disse com aquela voz culta dela que sempre apenas... acabava com ele. E essa era a parte injusta do acordo, verdade? Que apesar de tudo, apesar do fato de que ela o chutou mais de uma década atrás, ele ainda não tinha encontrado outra mulher que pudesse chegar até ele da maneira que Eve Edens podia. 119

Não que ele não tivesse tentado. Especialmente nos seis meses desde que ela caiu de volta em sua vida... Oh sim. Era oficial. Ele foi rapidamente superado tanto por Ozzie e Steady quando se tratava de apanhar bebês, o que realmente estava dizendo algo uma vez que, entre os dois bastardos, não havia uma garçonete ou recepcionista deixada em Chicago, que não tivesse dado um... passeio, se você quiser saber... com um ou ambos os Black Knight. E Bill...? Coisa nenhuma. Nada. Zero. Nenhuma das mulheres que tinham compartilhado sua cama

nos

últimos

seis meses,

para

não

mencionar

as

pontuações — Okey, talvez não pontuação, mas certamente mais do que seu quinhão — que tinha compartilhado sua cama nos últimos dez ou mais anos, não havia inspirado o tipo de paixão que Eve conseguiu inspirar apenas por caminhar na sala. — Billy não pode evitar e não me importo. — Ela terminou, sorrindo para ele com tristeza e, sim, talvez por isso ele fosse o rei dos idiotas. Porque não era culpa dela que ele era jovem, burro e incapaz de ver que ela apenas esteve na ponta dos pés no lado selvagem, tendo uma volta ao redor do quarteirão com o bad boy do lado errado da cidade antes de escolher alguém mais apropriado. Droga! — Mas só para que fique claro. — Ela continuou 120

segurando seu olhar e isso era algo novo. A Eve que ele conheceu anos atrás era tão tímida como um rato de igreja em uma manhã de domingo. Mas esta nova Eve? Ela estava mostrando uma espinha dorsal feita de puro aço forjado. E, filho da puta, só o fazia a querer mais. — Eu cozinho porque me acalma. E não estou gritando com você por ler esse livro e dizendo que não é.... enervante. — Agora, aquela era a Eve que ele conhecia; aquela que corava a qualquer momento que tentasse amaldiçoar. — Visite a biblioteca. — Você está certa. — Ele disse a ela, encontrando seus olhos arregalados, sem hesitação. Eve sempre o lembrava de uma boneca de porcelana. Pele branca leitosa, cabelos pretos, olhos tão claros e profundos como safiras e uma fragilidade que tocava o Neandertal nele. — Desculpe. Eu não deveria jogar a minha frustração em você. Ela piscou como se tivesse acabado de brotar uma segunda cabeça de sua orelha. E, sim, então, ele provavelmente estava atrasado em algumas desculpas que devia a ela. — Bem... eu... bem... tudo bem, então. — Ela gaguejou e se virou de volta para a cozinha. Ele a olhou indo embora e se entregou à alegria de observar o movimento gracioso de suas pernas longas e bronzeadas. Isto, até sua irmã interromper sua perseguição. — Eu não entendo por que você tem que fazer isso. — Ela disse. Quando

ele

se

virou

para 121

olhar

para

ela,

Becky

estava usando — o olhar — o que o informava que um sermão viria. Ele esperava tirar isso de sua cabeça. — Você me ouviu pedir desculpas, certo? — Eu te ouvi. Só não tenho certeza se acredito em você. Por que não pode simplesmente esquecê-la? Isso foi há muito tempo atrás. — Talvez eu apenas não seja tão bom em esquecer os ressentimentos. — Admitiu. Mas ele sabia que era apenas parcialmente verdade. Porque não importava o quanto tentasse, permanecia o fato de que ele não era bom em esquecer Eve. — Sim. E talvez você seja apenas um idiota. Ele encolheu os ombros, em seguida, lutou com um sorriso, porque sabia exatamente como descarrilar sua irmã desta atual linha irritante. Limpando a garganta, ele disse em sua melhor voz de orador. — Você realmente nunca entende uma pessoa até que considera as coisas do seu ponto de vista, até entrar em sua pele e andar nela. Becky revirou os olhos. — E isso deveria ser de...? Ele pegou o livro de seu colo e o virou para que ela pudesse ver a capa. —

Atticus

Finch,

baby. Um 122

homem

de

palavras

excessivamente sábias. — Isso é um hábito muito chato que você tem. — Qual? Ser um idiota ou citar literatura clássica? — Ambos. Ele piscou e foi recompensado quando um canto da boca mal-humorada se contraiu. Ela nunca poderia ficar brava com ele por muito tempo. Essa era a coisa sobre Becky. Ela podia explodir mais rápido do que uma banana de dinamite, mas sua raiva sempre dissipava rapidamente. Ela estendeu a mão para um dos sanduíches que Eve tinha entregado, quando Boss entrou na sala. Bill entrou em alerta instantaneamente. O rosto de Boss parecia uma nuvem de chuva em um dia bom, graças, em parte, a um bando de cicatrizes — mas hoje? Bem, hoje parecia um tornado F5. Uma pedra de pavor estabeleceu-se no fundo de seu estômago e ele imaginou que não seria muito antes de sua úlcera começar a agir novamente. — O General Fuller confirmou uma operação da CIA sobre a Reserva Florestal Monteverd. — Boss anunciou. — Diz que não há nada que ele possa fazer sobre isso. Sua recomendação é nós convencermos Rock a se entregar. Okey, certo. — Não é provável. — Bill bufou. — Mesmo se houvesse uma maneira de contatá-lo, Rock preferiria morrer na selva com 123

uma bala em seu cérebro do que apodrecer em um cubículo. — Morrer na selva com uma bala em seu cérebro está parecendo cada vez mais provável. — Boss fez uma careta. — Essas equipes têm ordens para atirar ao avistá-lo. — Filho da puta. — Bill balançou a cabeça, perguntandose, novamente, como ele chegou a isso. Certamente Rock não faria... —

Ainda

nenhuma informação de

Vanessa?

—

Boss

perguntou rompendo os pensamentos de Bill. — Não. — Ele olhou sobre a mesa e a tela em branco de seu telefone celular. — Parece que ela ainda tem o telefone desligado. Boss assentiu com a cabeça e passou a mão grande pelo seu cabelo. Então ele se virou para examinar a sala como se tivesse a resposta para a pergunta que ele fez em seguida. — Qualquer ideia de como eles, a CIA quero dizer, os encontrou? — Se eu tivesse que adivinhar. — Bill pensou, passando um dedo sob o queixo. — Diria que, apesar de seu disfarce e apesar de todas as suas precauções, de alguma forma, Vanessa foi seguida. E então, talvez ela foi grampeada enquanto estava em Santa Elena. —

Esse foi o meu pensamento,

também.

—

Boss

assentiu. — Acho que nós não demos a esses espectros crédito 124

suficiente, verdade? — Acho que não. — Bill concordou. — E é por isso que precisamos de Zoelner... — O residente ex-CIA dos Black Knight. —... aqui nos informando sobre seus procedimentos operacionais. Alguma sorte de entrar em contato com ele? Além do general, Boss colocou para fora um grito de guerra para todos os Knight. Dizendo aos que não estavam atualmente em uma missão para levar suas bundas para Costa Rica o mais rápido possível. — Não. Ele está incomunicável na Síria. E mesmo se conseguisse atravessar a fronteira para a Turquia, levaria cerca de quarenta horas para chegar aqui. E eu não quero ir todo Han Solo em sua bunda, mas tenho um mau pressentimento que isto

tudo

vai

acabar

muito

antes

disso. Droga!

—

Sua

mandíbula endureceu até a cicatriz que cortava acima do canto do lábio ficar totalmente branca. — Eu sabia que nunca deveria ter deixado Vanessa ir lá sozinha. Ela não é treinada para esta merda. Neste ponto, Becky se intrometeu com: — Agora, vamos lá, Frank. Você sabe que foi a melhor opção

que

tínhamos

na

época. Nós

não

poderíamos

ir

passeando até Santa Elena depois que ela se precipitou. E ela estava certa, você sabe. Era a única de nós capaz de falar as línguas nativas, de se misturar com os moradores e fazer as perguntas certas. 125

Boss quase tinha cagado um tijolo quando Vanessa decidiu jogar as informações sobre eles. Levando em sua cabeça tola rastrear Rock por conta própria antes deles concordarem sobre as especificidades de uma estratégia de infiltração. Mas segui-la teria levantado mais do que algumas sobrancelhas, de modo que eles foram deixados sem nenhuma outra opção a não ser deixá-la fazer sua coisa. E, milagre dos milagres, ela tinha realmente encontrado o cara. Infelizmente, parecia que a CIA a tinha encontrado. Boss

estava

certo. Ela

não

foi

treinada

para

esta

merda. Mas não havia nada a ser feito sobre isso agora. Boss soltou um suspiro duro. — Sim? E agora eu não só tenho um, mas dois operadores lá fora, com suas cabeças na berlinda. — Rock não vai deixar nada acontecer com Vanessa. — Bill assegurou-lhe, tão certo do fato quanto estava de que Eve estava na cozinha amaldiçoando-o. Porque não importava o que Rock fez... não importava o que o governo estava dizendo que ele fez, ele nunca deixaria nenhum mal chegar a uma mulher sob sua proteção. — Ele vai morrer antes de permitir que ela se machuque. — Sim. — Boss fez uma careta. — E isso é exatamente do que eu tenho medo.

126

Piscar de olhos. Rachadura. O som de passos no mato se aproximando. E Rock voltou a ser uma parede de tijolos. Ele se acalmou debaixo de Vanessa, seu peito, que momentos antes estava ofegante com paixão, mal se movia. Ela seguiu o exemplo, ajuntando-se em uma a respiração superficial, silenciosa enquanto seu coração se apertava em uma bola apertada de medo. Rock estava errado? Tiveram as equipes sucesso até este ponto? Ou era apenas um animal lá fora...? O ar dentro da árvore oca parecia muito denso para respirar, como se estivesse chupando melaço em seus pulmões. Chegando. Rápido. Oh, droga, fosse o que fosse, era grande. E, como se fosse um sinal, um som de fungada chegou a seus ouvidos, seguido de perto por um grunhido latido. Jaguar. O estômago de Vanessa capotou quando cada fio de cabelo em sua cabeça ficou em pé. Apenas um animal? Somente? Se ela tivesse realmente 127

sido tola o suficiente para ter esse pensamento? Porque não havia apenas pensando que se tratava de um maldito gato da selva com dentes afiados e garras de duas polegadas. — Não se mova. — Rock sussurrou. Sim, ela não tinha planejado isso. Ela o sentiu estender a mão para baixo de sua coxa e por um momento ela se entreteu com a ideia maluca de que ele iria tentar continuar de onde tinham parado. E se eles estavam, de fato, prestes a serem devorados pelo gato grande, ela não poderia dizer que realmente o culpava. Pelo menos iriam morrer felizes, fazendo algo prazeroso. Mas, então, o aço duro do cano de uma arma beijou o interior de sua perna. Okey,

então

eles

provavelmente sobreviveriam ao

gato. Duas balas da SIG de Rock iriam assegurar isso. Infelizmente, o tiroteio resultante, sem dúvida, traria o inferno sobre eles sob a forma das equipes de homens atualmente vasculhando a selva. Parecia que a sua sorte estava aguentando firme. Porque esta era definitivamente uma situação de perder ou perder. — Ele cheira o sangue. — Rock murmurou. Sangue? O sangue? —

O

na escuridão,

que

você

suas

está

falando?

palavras

quase

—

Ela

murmurou

silenciosas

ainda

conseguindo soar como um grito dentro do tronco escavado. 128

— Do meu pescoço. Hein? Ela estendeu a mão, cuidadosa para não fazer nenhum som e sentiu o pescoço em questão. Seus dedos passaram por um longo talho, profundo e voltou pegajoso com sangue. — Jesus, Rock. — Ela sussurrou. — Você está ferido? Por que não me contou? — Não. — Ela podia o sentir balançando a cabeça. — Apenas uma lasca de madeira de uma árvore. Como se isso fosse muito melhor. Porque balas ou lascas de madeira não faziam um pouco de diferença quando chegava a quase cortar sua jugular. — Lentamente. — Ele instruiu. — Eu preciso que você deslize de cima de mim. Ouço-o vindo perto da base do tronco. E isso era ruim. Porque se eles poderiam se espremer dentro da árvore, a onça não teria nenhum problema em fazer o mesmo. O pensamento do gato grande ali com eles era muito horrível de se contemplar. Vanessa cuidadosamente rolou para o lado de Rock, apenas completando a manobra quando o sentiu fugir em direção à boca da árvore. — Tenha cuidado. — Ela sussurrou e imediatamente revirou os olhos enquanto pensava. Bem, isto era um conselho ridículo. Como o que mais ele poderia ser? 129

— Não grite. — Ele retrucou, o que teve seu coração — o idiota tinha acabado de se recuperar do choque inicial para começar a bater novamente — gritando mais uma vez a um impasse. Ela, na verdade, imaginava que pudesse ouvir um eco de arranhão na escuridão. Quando alguém te avisa para não gritar, era geralmente seguido por algo realmente digno de gritar. Ela mordeu o lábio até que a dor fez seus olhos lacrimejarem, mas mesmo assim, não abrir sua mandíbula. Achou que era melhor mastigar o grito do que correr o risco de deixar um pio escapar da boca dela. Os segundos se passavam e o fungar ao redor da entrada para o esconderijo deles ficou mais alto até que Vanessa pensou que ficaria louca esperando por tudo o que fosse que ela não deveria gritar, acontecer. Então, ouviu um estrondo seguido imediatamente por um rugido ensurdecedor. E era sobre o que Rock a tinha avisado. Porque o ímpio e furioso rugido que ecoou lá fora foi o suficiente para elevar o cabelo na parte de trás do pescoço e fazer arrepios saírem em seus braços enquanto um grito reacionário se alojava no meio da garganta dela. — Depois da bota sobre a cabeça, ele vai pensar duas vezes antes de meter o nariz aqui novamente. — Rock disse. Ela podia ver a suave forma apagada de sua calça cargo roçando a lona quando ele rapidamente voltou para ela. — Agora, eu vou 130

ter que sair e apagar as pegadas do gato grande. Se essas equipes ouviram aquele rugido, eles vão se perguntar se isso tem a ver conosco. — S-sim, tudo bem. — Ela disse o coração batendo a mil por hora. — Você vai ficar bem aqui sozinha? — Ela podia ouvir a preocupação em sua voz. — Sim. — Ela tinha orgulho de dizer. Ainda mais orgulhosa quando percebeu que era a verdade. Durante anos viveu em constante terror de um lugar e situação exatamente como está, mas tudo o que levou foi dez minutos de ser submetida à marca surpreendente da psicanálise de Rock e ela estava, talvez não curada, mas no mínimo drasticamente melhor. Claro, que não fazia nada para aliviar seu terror pela segurança do homem quando ele saiu da árvore oca para começar silenciosamente a cobrir os rastros da onça. O tempo todo

que

ficou

lá

fora,

exposto,

imagens

do gato

grande lançando-se da árvore mais próxima para afundar as presas afiadas na jugular de Rock jogou como um show de horror dentro de sua cabeça. Uma e outra vez, ela viu isso acontecendo. Gato. Lançamento. Garras. Dentes. Sangue. E só quando ela teve o suficiente, quando pensou em sair e ver por si mesma que ele estava bem, a vegetação na boca do tronco se agitou e o ar engrossou quando Rock entrou. 131

— Ele está... — Ela começou, mas parou quando descobriu que alguém tinha despejado um balde de areia para baixo de sua garganta. Engoliu em seco, tentando criar um pouco de saliva para combater a secura e tentou novamente. — Ele se ele foi? — Por enquanto. — Ela fechou os olhos, sussurrando uma silenciosa oração de agradecimento para a escuridão. — E uma coisa boa sobre sua chegada: agora sabemos que o esquadrão de ataque não está em qualquer lugar perto. Esse gato não chegaria dentro de um quilometro de um grande grupo de homens assim. Certo, isto era muito bom. Soprando uma respiração tempestuosa, inclinando a cabeça de um lado a outro para tentar aliviar as torções em seu pescoço, ela estendeu a mão para ele na escuridão. Agora que tinham evitado uma crise, era hora de lidar com outra. — Então, acho que seria um bom momento para colocar uma atadura neste corte antes que sangre até a morte.

132

A pequena mão de Vanessa caiu sobre seu antebraço e Rock tentou e não conseguiu ignorar o fato de que a palma da mão era quente e suave, enviando pequenos choques elétricos por todo seu corpo. Ele não deveria tê-la beijado. E a última coisa que deveria estar pensando neste momento era em beijá-la novamente. Mas isto era exatamente o que ele estava fazendo. Pensando em beijá-la. Beijá-la e fazer muito mais. Mon dieu, mas ela estava quente. Uma chama ardente em seus braços. Feminina, sexy... e sensual. Era suave em todo os lugares certos, firme em todo o resto e confundia a sua mente maldita que sequer parou para dar-lhe um tempo. Oh, não porque ele estava acostumado a conseguir a atenção das mulheres, mesmo as mulheres bonitas. Ele podia não ter boa aparência de surfista de Cobra ou perfil de estrela de cinema de Ozzie, mas ele conseguiu mais do que seu quinhão de les filles jolies ao longo dos anos, especialmente quando ele esteve com as equipes... Oh, cara, aqueles foram os dias. Quando havia uma abundância de coelhinhas felizes demais para ignorar seu forte 133

sotaque Cajun e corpo magro, esguio, para dizer que pegou um verdadeiro fuzileiro naval. Mas, infelizmente, desde o início da Black Knight Inc., o seu ritmo no uh, departamento coelhinhas, tinha abrandado consideravelmente. E, mais recentemente, desde que ele esteve em fuga — não, isso não era verdade; era desde que eles contrataram Vanessa — esse ritmo tinha guinchado a uma parada total. Porque toda vez que ele tentava levar uma mulher para casa do bar ou na cidade que estava, era parado por visões de cabelos longos, como tinta preta, olhos escuros piscando e uma bunda que não sabia o significado da palavra desistir. E isso o assustava como um cão urinando caroços de pêssego. Porque se aquela onça não tivesse aparecido, ele provavelmente estaria enterrado profundo até as bolas em seu doce calor feminino exatamente neste momento. E, embora o ato, sem dúvida, teria sido uma das experiências mais prazerosa de toda a sua vida, com certeza teria sido também um erro em muitos níveis para contar... porque apesar do fato de que suas ações tinham gritado, monte-me, vaqueiro. Forte e rápido — que caso não sabia, passou a ser sua especialidade — ele estava plenamente consciente de que, no fundo, Vanessa era o tipo de garota — para sempre. Então, se ele tivesse cedido à luxúria que tinha momentaneamente o agarrado, teria lhe dado esperanças de que poderia haver um futuro para os dois ali, quando absolutamente não podia.

134

Ele se afastou de seu toque suave, balançando a cabeça, embora ela não pudesse vê-lo. — A ferida não é nada. — Disse a ela bruscamente. Era sua voz que soava como uma dobradiça enferrujada? — O sangue já está secando. — Sim. — Ela arrastou no final da palavra. — Mas aqui na selva,

o

menor

corte

pode

levar

a infecção

generalizada. Precisamos ter essa coisa limpa, seca e coberta. Ela tinha razão. Mas se ela colocasse as mãos sobre ele novamente... meu Deus. Ficaria louco. — Tudo bem, tudo bem. Mas vou fazer isso sozinho. Ela fez um som tsk-tsk e sua mão pousou em seu braço novamente apenas para começar uma lenta e agonizante viagem até seu braço nu. A ereção que ele tinha conseguido vencer quando a onça chegou ao local inchou com vida nova. Merde. Esta mulher vai ser a minha morte! Ele agarrou a mão dela e afastou-a para longe, tentando ignorar seu assobio surpreendido. — Estou falando sério. — Seu tom áspero declarava que o tópico estava fechado para discussão. — Eu vou fazer isso sozinho. O silêncio retumbou após a sua declaração e ele soube mais claramente do que as palavras poderiam dizer que ele feriu seus sentimentos. 135

Bem,

certo. Se

ela

o

considerasse

um

canalha

de

proporções legendárias, ficaria muito feliz em vê-lo pelas costas uma vez que ele retornasse sua bonita bundinha para os Knight. E era melhor sofrer alguns sentimentos feridos agora do que desgosto total mais tarde. — Como quiser. — Ela finalmente bufou e ele achou que sua missão foi cumprida fazendo-a-pensar-que-ele-era-umidiota. Um farfalhar o alertou quando ela pegou sua mochila, mas ele ainda foi pego de surpresa quando ela bateu no centro do peito. A respiração dele saiu disparada em um duro of e, apesar disso, sentiu um sorriso se curvar nos seus lábios. Mon dieu, ele gostava dela. Considerava-a quase perfeita, na verdade. Porque além de ser resistente, bonita e sensual, ela também era corajosa pra caralho. A combinação era Kryptonita para o Super-homem. O que era apenas mais uma razão por que ele tinha que ter certeza que não incentivaria mais quaisquer combates de luta livre de língua — o Senhor tivesse misericórdia, aquela mulher poderia beijar! Ele já estava muito mal onde ela estava em causa. — Obrigado. — Ele gemeu, cavando em sua mochila, pescando os antibióticos e curativos adesivos que tinha embalado. — Oh, de nada. — O sorriso de escárnio em seu rosto era evidente em sua voz e ocorreu-lhe, quando conseguiu abri um pacote de lenços, que desde que ela já estava chateada, era 136

provavelmente um bom momento para apostar tudo. — E sobre aquele beijo. — Ele disse, sibilando quando passou o lenço antibiótico em todo o corte. Queimava como o fogo do inferno. Apropriado, considerando que era provavelmente o lugar para onde ele iria algum dia. — Sim? O que tem sobre isso? Por um momento, estava muito ocupado piscando as lágrimas de dor para falar. Ficou feliz, pela primeira vez, pela completa escuridão dentro do tronco para que ela não percebesse

o

maldito

era. Droga! Apenas me dê

maricas um

que

ele

realmente

banho de espuma e um

absorvente. Acho que sou oficialmente parte do partido de estrogênio. Então, ele conseguiu. — Isso não pode acontecer novamente. — Não se preocupe. — Ela retrucou. — A maneira como você está agindo agora, não só me faz ter planos para não o beijar novamente, mas você vai ter sorte se eu não o sufocar enquanto dorme. Ele sorriu. Engraçado. Ele se esqueceu de acrescentar a sua lista de razões pelas quais ele pensava que ela era perfeita. Resistente e bonita, sensual e corajosa... e engraçada. Droga! 137

— Estou falando sério. — Ele teve que trabalhar muito para manter sua voz severa. — Eu também. — Ela atirou de volta, sem perder uma batida. — Vanessa. — Advertiu. — Richard. — Ela imitou seu tom de voz, mas o som de seu nome nos lábios dela fez seu estômago virar, uma rápida e vertiginosa cambalhota. Ninguém o chamava de Richard. Não mais. Não depois de seus pais. Não depois de Lacy... As palavras o abandonaram, então ele se ocupou com as tiras

adesivas

do

curativo.

Cuidadosamente

as

abriu,

encontrando as bordas externas do corte em seu pescoço e centralizando

o

curativo

por

cima

dele. Pressionando

o

medicamento no lugar, ele se perguntou o que ela estava fazendo. Ela estava muito quieta ali. Quieta demais. O que ela está pensando? Claro que, quando ela abriu a boca, ele decidiu que teria preferido que ela guardasse seus pensamentos para si mesma. — Só por curiosidade, por que não podemos fazer isso de novo? Ele sabia o que ela queria, mas ainda perguntou: — Fazer o quê? — Beijar. 138

E apenas a palavra, falada daqueles lábios em forma de coração dela, ele sentiu como uma intimidade, como um único dedo tocando seu pênis, como o deslizar de uma língua molhada. Jesus! Ele era um caso perdido. — Porque nós somos colegas de trabalho. — Ele disse... e desejou que pudesse pegar a desculpa de volta no momento em que deixou sua boca. Era tão ridículo que só abria uma avenida de argumento. E, oui, assim como ele esperava... — Isso é ridículo. — Ela bufou. — Basta olhar para Boss e a Becky. E, a última vez que verifiquei, não somos mais colegas de trabalho. Você não tem sacado um cheque de salário da BKI em meses. Ela o tinha ali. Assim que deixou... a verdade. Mesmo que ele soubesse que iria doer. — Bem, então, nós não podemos fazer isso novamente, porque você tem flores de laranjeira em seus olhos, chere. E desde que eu não sou o tipo de homem que tira proveito de uma mulher, é melhor nós apenas mantermos nossas mãos e tudo mais, para nós mesmos. — Quem disse que você estaria tirando vantagem? Ela

era

como

um

maldito

cão

com

um

osso. A

voluntariosa, teimosa mulher maravilhosa. — Eu disse. — Ele insistiu. — É provável que eu não vá 139

conseguir sair dessa confusão vivo e.... —

Pfft.

—

ridículo. Claro,que

Ela você

o vai

interrompeu. — conseguir

sair

Não

seja

dessa

coisa

vivo. Agora que encontrei você, todos nós vamos ajudá-lo a limpar seu nome. E uma vez que isso for feito... — O que te faz ter tanta certeza que meu nome pode ser limpo? — Ele fez com que o tom de sua voz fosse inconfundível. Por um longo momento, o silêncio ecoou mais alto do que um tiro através do tronco oco. — Eu não acredito no que eles estão dizendo sobre você. — Ela finalmente sussurrou. Mas ele podia ouvir a nota de hesitação na voz dela. Bom. Desde que ela tinha o menor indício de dúvida, deixá-lo ir assim que ele voltasse para San Jose só seria muito mais fácil. — E você está tentando mudar de assunto. — Hum, culpado. — Nós estávamos discutindo a razão pela qual não podemos agir sobre esta... esta coisa que há entre nós. Coisa. Querido Senhor, tenha piedade! Era mais do que uma coisa para ele. Era uma maldita obsessão. Ele não podia abalála.... Porque qualquer outro pensamento em sua cabeça parecia circular de volta para o fato de que ele queria conhecer seu corpo. Cada detalhe sobre ela...

140

A forma de seus quadris. A suavidade da pele por trás de seus joelhos. O sabor de seu desejo em seus lábios quando ele a beijou quando ela estava quente e molhada. Ele queria saber o jeito que ela responderia quando estava sendo amada. Como ela respiraria quando ele beijasse seus mamilos. Como ela se arquearia quando ele entrasse em seu corpo. Como ela se moveria

debaixo

dele,

acima

dele. Ele

queria

conhecê-

la. Isto. Todas as coisas. Tudo dela... Razão pela qual ele tinha que cortar essa coisa pela raiz. Pelo bem dela e para si próprio. Já era hora, como seu querido papai costumava dizer, de dar o golpe de misericórdia. — Okey, deixe-me deixar muito claro para você, chere. — Ele disse, com o coração batendo forte para a dor que ele sabia que iria infligir. Mas isto era a coisa sobre a verdade. Doía. — Você tem alguma noção romântica em sua cabeça de que poderíamos agir sobre essa coisa, como você o chama e então, iria se transformar em algo mais ali. Mas posso te garantir que não vai. — Por que? — A palavra não era tímida; ela estava exigindo. A mulher tinha o coração de um leão e ele desejava, oh, como ele desejava, que as coisas pudessem ser diferentes. — Porque, enquanto eu não tenho nenhuma dúvida de que poderia dar-lhe toda a emoção de sua vida, posso garantir que isso é tudo o que vai ser. Veja, ma belle, não importa o quê, você não pode se apaixonar por mim. 141

— Por que? — Aquela palavra novamente. — Porque eu nunca vou amar você.

— Eles perderam contato com os alvos. Não era a notícia que Don Ruanda esperava ouvir ao atender ao telefone. Apertando o dispositivo indetectável em um punho com raiva, fazendo com que o invólucro de plástico barato crepitar em advertência. — O que você quer dizer? O que aconteceu com o RFD na Senhorita Cordero? — Ele foi encontrado em uma pedra cerca de sessenta quilômetros da casa da árvore de Babineaux. — O agente da CIA retransmitiu. — Ele obviamente descobriu o dispositivo e o descartou. E, enquanto as equipes estavam ocupadas seguindo o sinal do dispositivo, ele e Cordero conseguiram escapar. Escapar. Realmente. Assim

como

DR

suspeitava

que

pudesse

acontecer. Maldito Rock! O homem era esperto demais para seu próprio bem. Definitivamente muito inteligente para a paz de 142

espírito de DR. — Qualquer ideia de onde eles estão indo? — Rastros nos levaram para o rio, mas as equipes não encontraram

nenhum

ponto

de

saída.

Suspeita-se

que

Babineaux e Cordero aproveitaram e montaram o percurso de volta para Santa Elena... ou então, eles se afogaram. Partes do rio são muito perigosas. — Não. — DR não tinha certeza de muitas coisas, mas a impossibilidade de Richard “Rock” Babineaux, ex-Navy SEAL, se afogar era um deles. — Você sabe tão bem quanto eu que não há nenhuma maneira dele se afogar. Ele ainda está lá. Em algum lugar. — Mmph. — O agente fez um som evasivo antes de continuar. — Eles chamaram uma equipe de apoio para pesquisar Santa Elena e as outras duas equipes estão rasgando a floresta separadamente, não se preocupe. Se Babineaux e Cordero ainda estiverem vivos, eles vão encontrá-los. Temos mais três horas até o amanhecer dentro daquela região e eles não podem se esconder para sempre. DR estava começando a ter dúvidas a esse respeito. Início? Que piada. Sempre houve dúvidas de que Rock poderia ser capturado. O homem era muito bem equipado e muito bem treinado. Simplificando, ele era bom na floresta. Era uma maneira decorativa dos militares dizerem que ele era um verdadeiro prodígio quando se tratava de reconhecimento de 143

selva, combate e sobrevivência. Como regra geral, DR não tinha muito respeito pelas forças armadas. Eles eram muito altos, muito extravagantes, lutando todas as guerras quando algumas balas bem colocadas na cabeça de pessoas muito específicas poderiam realizar a mesma tarefa. Mas, ocasionalmente, o Tio Sam batia um espécime de inteligência excessiva e habilidade. Infelizmente para DR e o agente da CIA que tinha pessoalmente ajudado a prosseguir com o projeto depois que a empresa decidiu colocar o kibosh sobre ele, Rock Babineaux aconteceu de ser um daqueles... — Há mais. — O agente continuou. — Dentro da casa na árvore de Rock, estava uma merda de informações. A pequena semente de medo que tinha criado raízes no estômago de DR, ao ouvir a notícia inicial de que não só Rock estava

vivo

e bem, mas

que

ele

tinha

conseguido desaparecer como um maldito fantasma floresceu uma feia flor gélida induzindo terror. — Que.... — Pegando um copo de água na ponta da mesa, DR tomou um gole rápido e tentou novamente. — Que tipo de informação? — Uma grande quantidade de informações sobre seus alvos. — Declarou o agente, desconfortável com cada palavra. — Estou

falando

de

milhares

de

documentos

com

cordas

vermelhas conectados a este pedaço de informação sobre 144

isso. Parecia como uma mente brilhante naquele lugar. Muito preocupante. — Eu quero cópias de cada pedaço de informação e.... — Agora, espere um segundo. — A voz do outro lado da linha parecia alarmada. — Sabe que eu gosto de você e acho que é uma vergonha a CIA de merda ter enlatado o Projeto todos esses anos atrás. E fiquei feliz em ajudá-lo até agora. Mas esta coisa que tínhamos, acabou. Está tudo acabado. Estou apenas mantendo-o informado agora como um favor e por que... — Você está me mantendo informado porque sua bunda está na reta tanto quanto a minha está. E você me ajudou, porque era ganancioso e queria o dinheiro que o projeto poderia lhe proporcionar. Portanto, não tente jogar essas hipocrisias sobre mim. Você se esqueceu com quem está falando. — Tudo bem. — A palavra foi cuspida como um pedaço de carne podre. — Mas uma coisa é mantê-lo atualizado sobre nossas atividades. É inteiramente outra coisa canalizar cópias de documentos secretos na sua direção. É o meu pescoço na reta aqui. DR suspirou, exasperado. — Eu entendo que desde que sacrificamos os fundos que nós levamos... — Roubou. — O agente interrompeu. — Tenha a coragem de chamá-lo pelo que é. Nós roubamos esses fundos.

145

Um vaso sanguíneo na têmpora de DR começou a bater. — Bem. Eu entendo que depois tivemos que sacrificar os fundos que roubamos dos alvos do projeto por anonimamente doá-los a instituições de caridade... — Um maldito desperdício de um bom dinheiro, se você me perguntar. — O agente resmungou e DR tinha o desejo de alcançar através do telefone e estrangular o filho da puta. — Quer parar de me interromper? — Por que você precisava usar esse dinheiro para a campanha? Você sabe que coisas sempre são controladas uma e outra vez. Foi um estupid... Agora foi a vez de DR se interpor. — Cale-se! Nós já passamos por isso. Fiz questão de cobrir meus vestígios. Estendendo isto por cima de fontes legítimas. — Não foi legítimo o suficiente, obviamente. Billingsworth sentiu o mau cheiro e começou a bisbilhotar ao redor. Sim, ele o fez. E foi uma pena. — O que está feito está feito. — Insistiu DR com um grunhido. — Agora nós temos que limpar a bagunça. O que me traz de volta ao ponto de que mesmo que você já não tenha um incentivo monetário para continuar ajudando e compartilhando informações comigo, certamente tem uma questão pessoal. Eu preciso ver essas informações. Se não tem tempo para passar por isso, peça por peça para se certificar que Rock não 146

encontrou nada que aponta para nós. Eu faço. Consiga-me os documentos. — Nada aponta de volta para mim. — Anunciou o agente, uma espécie de gelo de certeza em seu tom de voz. — Foi o assassino de seu irmão gêmeo que foi o primeiro alvo do projeto. Foi o seu uso dos fundos para fins de campanha que resultaram na morte de Billingsworth. Levou tudo que DR tinha para manter a calma. — Esqueceu que foi você quem apontou para a CIA, para a caixa postal de Rock depois que ele começou a meter o nariz ao redor? E acredite em mim, parceiro, se eu for preso por isso, não vou sozinho. — Você está me ameaçando? DR se inclinou para frente, suspirando pesado. — Apenas me dê as informações, certo? — Eu vou fazer o que puder. — Declarou o agente, mas DR detectou uma nota de indecisão. Merda! Ele não poderia desmoronar agora. — Precisamos ficar juntos nisto. Eu... — O que DR estava prestes a fazer o irritou tanto que exigiu uma pausa. — Eu tenho algum dinheiro sobrando da apólice de seguro de vida de meu irmão se isso o ajudar a tomar a decisão certa. — Quanto? — Perguntou o agente curiosamente. No fundo do estômago de DR estabeleceu-se uma pedra 147

dura de ódio. — Quanto vai demorar?

148

Vanessa acordou em alerta com a sensação de uma mão em seu ombro. Ela teria gritado também se a mão quente não tivesse caído imediatamente sobre sua boca. Quem? Onde... E isso foi o quão longe quanto ela chegou antes que as lembranças viessem à tona. Ela estava em um tronco oco, no meio de uma floresta tropical da Costa Rica, sendo caçada pela CIA com um homem que não teve escrúpulos em dizer que, enquanto ele pensava que ela era quente e ele não se importaria em deixá-la polir seu foguete — por assim dizer — não tinha absolutamente nenhum plano de começar qualquer coisa permanente com ela por que... Ele nunca iria — um N maiúsculo e seu tom deixou isto muito óbvio — se apaixonar por ela. Quando ele disse isto na noite anterior, ela se sentou no escuro completamente muda. Porque, realmente, o que se diz a uma declaração como essa? Ai? E, sim, tinha machucado tanto que ela somente foi capaz de respirar por longos segundos depois. Mas admitir tanto para ele teria apenas aumentado sua humilhação, de modo que ela fez a única coisa que podia 149

pensar. Ela se recompôs, reforçou seu orgulho esfarrapado e disse: — Bem, tudo bem então. — E imediatamente seguido com: — Você tem alguma coisa para comer nesta mochila? Não que ela estivesse com fome, claro. Pelo contrário. A barra de granola que ele entregou a ela desceu tão fácil quanto um punhado de lascas de madeira mergulhado em molho, mas ela tinha conseguido, por Deus. Porque estava determinada a não o deixar ver o quanto ele a feriu. E de acordo com essa linha de pensamento, esta manhã, ela empurrou a mão dele de sua boca e sussurrou no que ela tinha orgulho de dizer que foi uma voz completamente firme e completamente não — orgulho — ferido. — Santo hambúrguer de merda, eu não posso acreditar que na verdade, eu dormi. — Especialmente com você estendido ao meu lado, cada uma de suas respirações ecoando na escuridão e me lembrando de que, não importa as minhas fantasias, você nunca vai ser o homem para mim. Sim, ela foi em frente e omitiu essa última parte. — É a adrenalina se desgastando. — Ele murmurou e sua voz era firme como uma rocha, também. Bem, que bom. Nós dois estamos apenas ótimos depois da pequena vir-a-Jesus conversinha de ontem à noite. Ótimo. Perfeito… 150

Droga! Ela

se

sentou,

tentando

vencer

a

humilhação

que

ameaçava sufocá-la enquanto piscava na penumbra. Não estava mais escuro dentro do tronco oco da árvore. Luz sutil flutuava pelas pequenas quebras na folhagem densa sobre a abertura. E, apesar de ela ter chamado seu medo — e, no processo, encontrou uma maneira de, talvez, não o vencer por si, mas pelo menos atenuá-la — a ruptura na escuridão como tinta foi um alívio bem-vindo. Bem, pelo menos uma coisa parece estar indo do meu jeito... — Precisamos ir. — Ele declarou, colocando todo o lixo, os envoltórios da barra de granola e bolsas vazias de lenços antisséptico, em sua mochila. Vanessa altamente suspeitava que suas ações tivessem pouco a ver com o fato de que ele estava consciente sobre deixar a selva intocada e mais a ver com o fato de que a regra número um, quando se tenta despistar um caçador, era não lhe dar um lugar para começar. Se por algum motivo acontecesse dos homens os caçando tropeçar em cima deste tronco, Vanessa sabia que Rock não queria deixar qualquer vestígio que eles tinham passado a noite ali. O que estava tudo bem para ela. Preferia não deixar quaisquer lembretes reveladores neste lugar, lembretes de que este foi o local onde ela ofereceu-se de corpo e alma e foi 151

profundamente rejeitada. Um pedaço quente de vergonha e indignação queimou em seu

peito,

mas

isso

não

era

nada

comparado

com

os trabalhadores de construção da cidade operando britadeiras dentro de seu crânio. — Eu tenho uma dor de cabeça tão grande que faz parecer como um dominó a Torre Sears. — Ela admitiu, levantando uma mão para sua têmpora. — É a desidratação e exaustão de calor. — Rock disse, carregando sua mochila e verificando se os pentes para seus SIGs foram carregados antes de batê-los de volta apertados com as palmas das mãos. A manobra flexionou a grande tatuagem, de crânio estilizado com suas espadas cruzadas e as palavras mar, ar e terra que estavam cobertos com tinta em cada um de seus bíceps protuberantes e enfatizou o fio farpado e espinhoso de tatuagens tocando seus antebraços musculosos. Grrrr. Por que ele tinha que ser tão malditamente sexy? Quero dizer, de verdade? Ele tinha uma voz de anjo, um monte de ajuda daquele oh tão delicioso charme do Sul, uma raia perigosa que garantia que uma mulher se contorcesse em seu assento e um corpo de Adônis. Sem mencionar que, enquanto ela cheirava como se tivesse passado a noite com a roupa molhada no interior de um tronco oco, ele ainda conseguia emitir um... bem, não necessariamente um aroma limpo, mas era definitivamente um aroma quente e viril. Viril o 152

suficiente para ter o desejo rodando pela sua barriga e os dedos dos pés ondularem dentro de suas botas. Porra, caralho, merda! Isso não é justo! — Bem, você não só tem a resposta para tudo esta manhã? — Ela se queixou, em seguida, desejou que pudesse pegar as palavras de volta. Uma maneira de deixá-lo saber que todo seu — ei, eu estou legal que você só quer me desossar e me jogar de lado — comportamento era apenas um grande ato para se transformar em Senhora Mal-intencionada. — Desculpe. — Acrescentou apressadamente, estremecendo e esfregando o polegar no centro de sua testa. — Dores de cabeça me transformam em totalmente um urso. — Tome isto, — Rock passou-lhe a cantil. Eles haviam esvaziado ontem à noite — risco que, ela tinha esvaziado ontem à noite; foi à única maneira que ela tinha sido capaz de engolir a barra de granola de lascas de madeira e abanico — mas Rock já tinha feito uma viagem até o rio para recarregá-lo. E não era bom que ela dormiu como um bebê com todo um grupo de agentes da CIA tentando matá-la ou qualquer coisa. Nossa! Ela não tinha sequer o ouvido sair, muito menos retornar. Então, novamente, ela consolou-se com o conhecimento de que Rock era incrivelmente furtivo. Talvez não assusta-pracaralho silencioso como Ghost, atirador irrepreensível dos Black Knight, mas ele ainda poderia segurar por conta próprio o 153

melhor deles. E vamos admitir isso, ela não era o melhor deles. Inclinando o cantil para os lábios, ela hesitou quando se lembrou do número de organismos microscópicos incontáveis criados nestas águas da selva, a maioria deles desagradáveis o suficiente para fazer uma pessoa saudável se transformar em uma suada, convulsões, máquina de cagar. — Você colocou pastilhas de iodo nisso? — Ela perguntou. Rock deslizou-lhe um olhar que questionava a validade de ambos os seus graus universitários. — Este não é meu primeiro rodeio, chere. — E, tudo bem, então ela não era a única que estava com mau humor esta manhã. Ele estava fazendo uma impressão bastante decente do Senhor Mal-intencionado. Erguendo as sobrancelhas, ela olhou para ele por cima do cantil quando ela deixou a, fresca água com gosto levemente químico deslizar pela sua garganta ressecada. — Desculpe. — Ele fez uma careta. — Brincar de escondeesconde com dois esquadrões de ataque, obviamente, me deixa como um urso. E.... ali estava. Certo, então a verdade da questão era que ela tinha coisas muito maiores para se preocupar do que o seu orgulho e ego ferido. Número um, sendo que ela estava fugindo de um grupo de agentes empenhados em colocar uma bala no cérebro de 154

Rock... e dela, também, se o tiroteio da noite passada fosse qualquer indicação. Ela adivinhou que era o que ganhava por se associar a um suposto operador desonesto... E ela ainda acreditava na parte suposta, verdade? Sim. Sim, eu acredito. Embora, no pouco tempo que estiveram juntos, ele fez duas observações enigmáticas — você não sabe nada sobre mim e o que te faz tão certa que meu nome pode ser limpo? — Que, na verdade, fez com que ela mais uma vez entretesse uma lasca, apenas uma pequena minúscula, já tão pequena lasca de dúvida. E odiava esse sentimento. Odiava olhar para este homem que cresceu tanto em respeito e.... — sim, mesmo que ainda ele tivesse atirado nela como um caçador de pato dispara num pato selvagem, ao menos ele foi honesto e uma garota tinha que apreciar isso —... talvez estar errada sobre ele. Pensar que talvez ele fosse capaz de ser frio... — Você está pronta? — Ele perguntou e ela tomou uma profunda respiração, estimulante. — Pronta como nunca eu vou estar, eu acho. — Ela procurou seus olhos, procurando algo para deixá-la saber que estava enganada em abrigar quaisquer dúvidas. Mas sua expressão era ilegível.

155

— Então, vamos fazê-lo. — Mesmo com a pouca luz, ela pegou o lampejo de desgosto que passou rapidamente pelo rosto em sua escolha de palavras. E uma pequena parte dela, uma parte mal dela, estava feliz por ele estar sofrendo, pelo menos, algum desconforto após a discussão da noite anterior. Afinal, o que é bom para o ganso é bom para o ganso... e o que é todas as referências de água — pulando dentro de minha cabeça esta manhã? Deu novo significado à expressão ave com cérebro. Obviamente Rock estava certo. Ela estava sofrendo de exaustão de calor... Ele apertou um dedo nos lábios, pedindo silêncio — tinha seus pensamentos sido tão altos? — Antes de silenciosamente se arrastar sobre o traseiro até a base do tronco. Ela seguiu o exemplo, caminhando como caranguejo no espaço apertado até que ela teve que parar para esperar ele empurrar a folhagem de lado. Ele o fez muito lentamente, os barris de suas 9mm espreitando pela cortina verde primeiro. Depois do que pareceu horas,

ele

empurrou

as

armas

na

cintura

e moveu

as

samambaias e arbustos pequenos de lado antes de subir para fora. Vanessa estava atrás em seus calcanhares. E, embora as copas das árvores fossem densas e a luz do sol fraca, o brilho do lado de fora quando comparado com o interior do oco a tinha vesga e piscando. Ela levantou a mão para proteger os olhos apenas quando uma sombra se moveu em sua visão periférica. 156

Ela mal teve tempo de se virar antes de Rock explodir em ação,

movendo-se

tão

rapidamente

que

era

apenas

um borrão. Com um chute, ele expulsou a metralhadora M4 do agente

vestido

de

preto

de

suas

mãos,

esquivando-se

de golpes destinadas à sua cabeça quando conseguiu alguns socos fortes que soaram alto e obsceno contra a vibração zumbida natural da vida na selva. O agente respondeu com movimentos para rivalizar com Jet Li, mas Rock, de alguma forma, rebateu cada um. Esquivando-se, balançando, bloqueando... Por um momento, Vanessa ficou atordoada, olhando de queixo caído em horror. Mas rapidamente recuperou seu juízo e correu ao redor dos homens que lutavam em direção à arma descartada. Inclinando-se para pegá-la no chão, ela percorreu os passos de seu treinamento com armas... Um: bata a revista para garantir que ele está totalmente encaixado. Verificado. Dois: puxar a alavanca de carregamento para trás e observar para ver uma roda ativa ou de ejeção de cartucho vazio. Verificado. Três: liberar o identificador de carregamento e toque à frente auxiliar de montagem para garantir

que

o parafuso fechou. Verificado. Quatro:

virar

e

atirar. Mas quando ela girou para apontar o M4 em seu pretenso assassino, foi para descobrir que sua ajuda não era mais necessária. Porque Rock tinha o cara em um estrangulamento 157

seguro, aplicando um pouco de pressão no braço que ele tinha colocado pelas costas do homem. O agente estava na ponta dos pés, visando golpes de corpo ineficazes em Rock com a mão livre, mas Rock parecia mal senti-los. O coração de Vanessa trovejou, o sangue pulsando em seus ouvidos, então ela estava em iguais partes chocada e impressionada

quando

ouviu

Rock

dizer,

num

tom

notavelmente calmo. — Dói pra caralho, não é? Seu agressor respondeu com um gemido agudo, seu rosto ficando vermelho e os olhos esbugalhados em suas órbitas. — Quanto tempo antes de sua equipe chegar? — Rock perguntou e quando o homem deturpou. — Vai se foder! — Rock inclinou o braço do cara ainda mais para trás. Vanessa estremeceu em simpatia quando o rosto do agente se contorceu de dor. — V-vai se fo-foder! — O homem rugiu novamente, um pouco mais alto. — Desculpe, mas você não é meu tipo. — Rock fez pressão suficiente para que o homem parasse de ficar roxo, mas não o suficiente para lhe dar uma chance de escapar ou oxigênio suficiente

para

lançar

um

contra-ataque

eficaz. Era

surpreendente como rapidamente e facilmente Rock tinha atenuado

a

ameaça. Sem

bagunça,

sem

barulho,

sem

sangue. Apenas um agente da CIA muito puto. — E desde que 158

você está fazendo bastante barulho e desde que eu não ouvir qualquer um vir em resgate, isso deve significar que você está sozinho aqui. Se eu tivesse que adivinhar, eu diria que estão espalhados longe o suficiente ou o que? Vinte, trinta minutos um do outro? Afinal, esta é uma grande selva. Não? Algo no rosto do agente deve ter informado Rock para o fato de que ele iria bater o prego na cabeça, porque um sorriso curvou seus lábios antes que ele dissesse: — Agora, pela maneira que eu vejo mon ami, você tem três opções aqui. Uma, pode ter certeza de que você nunca irá atirar com este braço novamente — o que certamente irá colocar um amortecedor sobre sua carreira. Dois, eu posso deixar minha amiga ali colocar uma bala em sua perna que vai garantir um maldito pino, você não vai andar direito por seis meses — o que provavelmente irá colocar um amortecedor sobre sua carreira. — O agente vistoso rolou os olhos injetados para Vanessa. Ela levantou uma sobrancelha, indicando que, sim, ela não teria nenhum problema em fazer exatamente o que Rock disse. — Ou três, você pode ser um bom menino e parar de lutar para que possamos amarrá-lo, bem rapidinho. — Você... você não vai me matar? — O homem arfava e gotas de suor deslizavam pela sua testa. — Vamos lá agora. Por que eu faria isso? — Rock franziu a testa. — Você não está fazendo nada, só o que foi ordenado a fazer. 159

Vanessa observava o agente lançar um olhar fixo. Então, ele olhou para cima e para trás para Rock, buscando freneticamente seus olhos. E ele deve ter encontrado o que estava procurando, porque conseguiu um aceno espasmódico, dizendo: — Ok. Amarre-me. — Bom. — Rock piscou. — Boa escolha. Agora, chere. — Rock virou-se para ela. — Eu preciso que você se apresse e vá ao compartimento principal de minha mochila e retire aquele pacote de laços zip. Passando a alça da M4 por cima do ombro, Vanessa se sentiu um pouco como Rambo — sem a elegante bandana vermelha — e fez como Rock instruiu. Menos de noventa segundos mais tarde, o agente foi amarrado a uma árvore pequena. Seus pulsos e tornozelos seguros por braçadeiras de plástico e uma tira de fita adesiva na boca. Ela se afastou do homem amarrado e se virou para Rock, uma leveza maravilhosa enchendo seu ser, apesar do fato de que eles ainda estavam em uma porrada de problemas. — O quê? — Ele perguntou, franzindo a testa tão ferozmente que os cantos de seu cavanhaque caíram, seu exuberante lábio inferior fazendo beicinho da forma mais deliciosa. — Por que você está sorrindo para mim como um gambá comendo um doce de batata? — Você não matou todos aqueles homens, não é? Você 160

realmente não o fez. Ele soltou um profundo suspiro, esfregando uma mão sobre seu cavanhaque e afastando-se para olhar de soslaio para a folhagem distante. — Claro que não. — Ele murmurou.

— Eu sabia! — Vanessa lançou um soco no ar — é isso mesmo, um punho. Rock sentiu um canto de sua boca se contrair. Ele nunca viu alguém — fora o cara drogado no final de ‘Clube dos Cinco’ — realmente fazer isso. — Eu sabia que essas acusações foram forjadas. — Ela cutucou o operador amarrado com o pé e apontou um dedo na direção de Rock. — E quando os seus amigos o encontrar, você deve dizer-lhes para deixar Rock em paz. Ele é inocente. Quero dizer, se ele realmente matou todos aqueles homens, você acha que ele pensaria duas vezes antes de matá-lo? Não. — Ela balançou a cabeça com firmeza. — E outra coisa... — Nós não temos tempo para isso. — Rock cortou, porque ele poderia dizer que ela estava prestes a entrar em um monólogo. — Precisamos ir embora. — Oh. — Ela piscou para ele. — Uh... sim. Claro. — Mas, 161

em vez de ir para seu lado, ela mais uma vez cutucou o pé do operador. — Estou falando sério. — Ela sussurrou. — Você vai dizer para eles, certo? E vê-la, com seu cabelo preto como tinta — mais curto agora, graças ao seu trabalho de faca — todo ao redor de seus ombros e uma M4 presa as suas costas, furiosa em sua defesa, uma verdadeira tigresa determinada a ajudá-lo a limpar seu nome, ele sentiu-se apaixonar... apenas um pouco. Porque, mon dieu, ela era algo. Mas ele balançou a cabeça e lembrou-se de toda dor e sofrimento que resultava de amar alguém, lembrou-se dos olhos arredondados e a pele amarelada nos últimos meses de Lacy e sua determinação mais uma vez endureceu. Vanessa ficou obviamente satisfeita quando o operador vigorosamente

acenou

com

a

cabeça,

porque

ela

sorriu triunfante e caminhou até Rock. E quando olhou para ele, o olhar sonhador em seus olhos o perturbou mais do que se ela tivesse atirado uma granada em sua direção. — Tire esse pensamento de sua cabeça bonita. — Ele advertiu, ajustando sua mochila e se voltando para a selva. — Que pensamento? — Ela perguntou, seguindo de perto atrás dele. — Aquele que diz, oh, Rock. — Ele levantou a voz em um terrível falsete. — Você é meu cavaleiro em armadura brilhante, meu herói. 162

— Pfft. Em primeiro lugar, eu conheço um monte de heróis na minha vida, por isso não vá pensando que você é algo especial. E isso o pegou de surpresa. Porque era a primeira vez que ele considerava o fato de que Vanessa tinha passado a maior parte de sua carreira como especialista em linguística e comunicação

na

comunidade

de

Operações

especiais cercada por homens que tendiam não só a serem equipados com muito mais do que seu quinhão de testosterona, mas também a capacidade de ensacar praticamente qualquer coisa que se movia — e ocorreu-lhe perguntar quantos daqueles heróis ela convidou para sua cama. E depois, direto na esteira desse pensamento, foi uma explosão de ciúme tão intensa que ele realmente perdeu o equilíbrio. Havia uma videira que se não estivesse acessível, ele teria o rosto plantado no chão da floresta. Ele teve que se agarrar a planta e respirar com o torno quente apertando seu peito. Apenas o pensamento dela se arqueando para algum bastardo que gemia acima dela foi o suficiente para deixar tudo vermelho em sua visão. E ele sabia que era absolutamente ridículo se sentir assim. Não tinha nenhuma reivindicação sobre ela. Não queria nenhuma reivindicação sobre ela. Mas ainda não conseguia afastar as imagens em sua cabeça ou a maneira que o fez 163

querer arrancar a cabeça de alguém sem nome, sem rosto e deixar um buraco em seus ombros. — E em segundo lugar. — Vanessa continuou, sem saber que ele estava prestes a estourar um aneurisma no local. — Sua armadura não é tão brilhante. Na verdade, se quer saber, é realmente muito suja e não estou tentando comprar uma briga ou qualquer coisa, mas pode usar uma máquina de lavar roupa e um pouco de perfume. E assim, o monstro de olhos verdes que estava em seu ombro desapareceu e uma risada surpresa estourou dele. — Uau. — Ele disse, marchando através da vegetação particularmente densa, estremecendo quando esmagou um pouco da vida vegetal sob sua bota, uma vez que era basicamente a mesma coisa que acenar uma bandeira vermelha para os caras que estavam os caçando. Claro que, se seus cálculos estivessem corretos e ele estava certo sobre o quão longe estavam os companheiros de equipe do agente, tinham bastante vantagem para chegar à estrada velha de Rio Verde e a enferrujada moto Bultaco Metisse 1966 extra que ele tinha disponível ali antes que os agentes os pegassem. — Agora, não fique tímida. Eu quero que me diga como você realmente se sente. Ela bufou. — Eu apenas pensei que deveria arrastar você para baixo do pedestal alto no qual subiu. Não quero que você comece a 164

sofrer de vertigem ou qualquer coisa. Ele arriscou um olhar por cima do ombro e.... Erro. Porque suas bochechas estavam vermelhas e rosadas pelo calor, com os olhos escuros e pálpebras semicerradas de cansaço, o cabelo dela todo despenteado e louco de deixar secar sem escovar, ele percebeu... Este era o aspecto dela depois de fazer amor... merde... desarrumada e corada e...., merde, merde! — Você é muito bonita, sabia? — As palavras pularam da boca como se estivessem ligadas a molas. E a declaração que deixou escapar com absolutamente nada de sua habitual sutileza do Sul, pegou-a de surpresa. Ela parou em seu caminho, seu queixo empurrando de volta em seu pescoço como se ela fosse uma marionete e alguém puxasse as cordas. Ela olhou para ele por um longo momento, seus olhos escuros à procura de algo em seu rosto enquanto a selva ao redor deles falava, zumbia e escorria, com o ar denso com o cheiro de vegetação úmida e orquídeas exóticas. Mas quando se tornou óbvio que ele não iria dar mais qualquer outra coisa, ela encolheu os ombros e se empurrou para frente, deixando de lado uma longa videira que pairava no caminho. — Eu não entendo você. — Ela observou calmamente. — Você não seria a primeira. — Ele retrucou, xingando 165

quando sua bota prendeu em uma raiz, fazendo-o tropeçar. Mais uma vez. Droga! Duas

vezes

em

dois

minutos

ele

perdeu

o

equilíbrio. O que dizia alguma coisa desde que ele geralmente tinha os reflexos de um bando de gatos. Mas esta mulher, esta, pequena mulher espetacular atrapalhava o seu pensamento, o levava a perder o seu foco e.... — De verdade. — Ela pressionou. — Em um minuto você é todo calteloso; eu vou partir seu coração e no próximo você está me dizendo quão bonita eu sou. O que é isso? Você é algum tipo de sádico ou algo assim? Não. Mais como um masoquista. Pelo menos quando se tratava dela. O que era apenas mais uma razão em sua longa lista de razões pelas quais era imperativo que ele a mantivesse afastada. — Eu não te disse para te machucar, ma belle. — Ele admitiu, tirando a faca Bowie e fatiando uma videira. Eles estavam quase acabando com a água. E, além dos inimigos atrás

deles,

a

próxima

maior

ameaça

na

selva

era

a

desidratação. Desenroscando a tampa em seu cantil, ele agarrou a extremidade cortada da videira e apontou-a para a abertura, permitindo-lhe descarregar a sua preciosa carga de água. Uma vez que o cantil estava cheio, ele deixou cair dois comprimidos de iodo dentro antes de substituir a tampa e recolocar em sua 166

mochila. Vanessa ficou em silêncio durante o processo, mas uma vez que eles estavam se movendo novamente, ela perguntou: — Então, por que você me disse? Porque na verdade... Ele considerou todas as possíveis respostas que poderia dar a ela e decidiu sobre a verdade. — Eu suponho que, porque as chances são muito boas de não conseguir sair dessa coisa vivo e eu... merde... — Ele sentiu o

espessamento

do

ar

ao

seu

redor. A

chuva

estava

chegando. Em breve. —...acho que eu... acho que eu queria que você soubesse que, enquanto o que eu disse ontem à noite era verdade; não tem nada a ver com você e tudo a ver comigo. — Não sair fora dessa coisa vivo. Você continua dizendo isso. — Ela explodiu em suas costas. — Mas não entendo. Se você não matou aqueles homens, então tem que haver uma maneira de limpar o seu nome. Tem que haver algum tipo de evidência que prova que você não estava... Ele parou e se virou, surpreendendo-a quando ele a agarrou pelos ombros. Normalmente ele não gostava de colocar as mãos em uma mulher sem o consentimento dela, mas precisava ter certeza que ela entendia o que ele estava dizendo. E

que

exigia

ele

tendo

indivisível.

167

sua

completa

atenção,

Pelo diâmetro de seus olhos arregalados e a forma que sua boca estava aberta, ele tinha. — Eu posso não ter puxado o gatilho, chere. — Ele grunhiu, esperando que ela pudesse ver a verdade em seu rosto. — Mas eu sou a razão pela qual eles estão mortos, tudo a mesma coisa. E naquele momento, o céu se abriu.

168

O coração de Vanessa bateu com um ritmo terrível na declaração de Rock e a chuva torrencial instantaneamente embebendo sua pele. A razão por eles estarem mortos? O que isso significava? Será que ele... participou de alguma forma? Talvez... contratou a pessoa que tinha feito tudo? Mas esse último não fazia qualquer sentido. Ela não tinha certeza sobre muito quando se tratava de Rock — não mais; o homem era um enigma envolto em um enigma rodeado por barba por fazer — mas uma coisa ela tinha certeza, era que ele não era de deixar outro fazer o trabalho sujo. E daí? O que era essa afirmação enigmática? Ela abriu a boca para exigir que ele se explicasse, mas ele já tinha se virado e estava caminhando rapidamente para longe. Deixada sem nenhum outro recurso, ela apertou sua mandíbula e o seguiu, sua mente girando exatamente em dois pensamentos... Ele é inocente? Ou ele é culpado? Ela tinha ido e voltado sobre a questão nas últimas dezesseis horas. Sentia-se como um ioiô. 169

Mas mesmo quando ela o pegou, não podia perguntar o que ele queria dizer, porque levou tudo o que tinha para manter o ritmo enquanto ele abria seu caminho através da selva. Ela pisava onde ele pisava, evitando as coisas que ele evitava, parou para pegar uma bebida rápida da água com iodo no cantil quando ele parou para fazer o mesmo. Durante uma hora, talvez duas — ela perdeu a capacidade de medir com precisão a passagem do tempo — eles abriram caminho

através

da

vegetação

rasteira,

a

chuva

caia

constantemente ao redor deles, mas não fez nada para atenuar o calor. Videiras se agarravam à roupa e cabelo, arbustos se agarravam aos tornozelos e as raízes das árvores saltavam para prender o pé desavisado. Seus músculos começaram a doer, seu estômago vazio começou a anunciar-se irritantemente por resmungo, rosnando e a dor de cabeça com a qual acordou naquela

manhã

permaneceu

teimosa

como

uma

mula,

chutando seu crânio a cada dois minutos. Ela estava prestes a pedir uma pausa — as pernas dela estavam como gelatina e ela tinha tropeçado três vezes nos últimos cinco minutos — quando de repente, a floresta se abriu e ela se viu ao lado de uma montanha. O chão sumiu em um forte declínio íngreme que foi percorrido cerca de nove metros abaixo através do longo, serpenteante caminho em uma velha estrada de selva. Sem

a

proteção

do 170

dossel,

a

chuva

caía

em lençóis, correndo em seus olhos e boca, mas ela não se importava. Era tão bom estar na borda da floresta, ao céu aberto. Ela atraiu uma respiração profunda e abriu os braços, deleitando-se com a liberdade de ser capaz de se esticar sem tocar samambaias ou trepadeiras ou arbustos ou árvores ou... — O que é você? — Rock gritou ao seu lado, o tamborilar pesado das gotas de chuva na folhagem abafando sua voz e obscurecendo o rosto dele, mas ela ainda podia ver o seu sorriso torto. — Rainha do Mundo? Ela fez uma careta para ele, sem vontade de brincar — mesmo que

a

referência

incluía

o

oh-assim-tão-delicioso

Leonardo DiCaprio — exatamente quando a borda de terra que ela estava de pé cedeu. E então era yahoo!. Ela voou pela encosta

da

montanha

na

versão

da

selva

de

um

deslizamento. Só não havia nenhuma folha de plástico debaixo de sua parte inferior. Oh merda, não. Era apenas um rio de lama, raiz-bola e a rocha ocasional. Ela saltou e derrapou e saltou um pouco mais. E cada vez que

ela

caia,

seus

dentes

batiam

fazendo

sua dor

de

cabeça crescer até o tamanho relativo à forma de um portaaviões. No momento em que ela bateu o nivelamento da estrada com seu estômago, braços e pernas todos abertos, a boca cheia de lama e a M4 escavando no lado dela, estava pensando que poderia ter sido mais fácil e certamente menos doloroso, se ela 171

tivesse pisado na frente de uma dessas balas, que visavam sua cabeça na noite anterior. — Ugh. — Ela cortou, cuspindo repetidamente até que a maior parte da lama que esteve em sua boca estava reunida na estrada à sua frente em uma pilha molhada, nojenta. Em seguida, ela conseguiu — dolorosamente — virar-se de costas, mantendo os olhos fechados quando a chuva atingiu a sujeira de seu rosto e encheu sua boca aberta. Ela virou-se para cuspir quando Rock aterrissou com um humph ao lado dela. Lentamente, como se cada osso de seu corpo doesse, ele se ajoelhou, ajuntando a chuva e lama do rosto com um golpe indelicado de sua mão. — Mon dieu. — Ele respirou, balançando a cabeça escura até que a água suja voou das pontas pontiagudas de seu cabelo curto. — Isso foi inesperado. — Sim. — Ela concordou, ainda deitada de costas, imaginando se algum dia seria capaz de se mover novamente. — E parecia muito mais divertido em ‘Em Busca da Esmeralda Perdida’. — Ela piscou a água de seus olhos só para tê-lo substituído por mais. — Você está bem? Ela ergueu o queixo — e, sim, sua cabeça pesava uma tonelada — e lançou lhe um olhar que não só questionou sua inteligência, mas sua sanidade. Ele fez uma careta. 172

— Desculpe. Pergunta estúpida. Deixe-me reformular; algo quebrado ou irreparavelmente danificado? — Meu orgulho? — Estou falando sério. — Eu também. — Ela insistiu, lentamente se sentando. O horror do último dia combinado com a preocupação nos últimos seis meses fez lágrimas inesperadas encherem os olhos dela. Oh, ótimo. Momento perfeito para ter um colapso. Ela esperava que ele não pudesse ver, não com tanta chuva. Mas então, o lábio estúpido começou a tremer e de repente ela estava de volta em seus braços. — Ah, porra, chere. — Ele sussurrou, esfregando uma mão suave sobre a parte de trás de sua cabeça. — Eu sinto muito por colocá-la em tudo isso. Tudo? Isso incluía a rejeição de ontem à noite? Isso incluía sua declaração de que ele nunca — N maiúsculo — amá-la? Oh, grande e agora ela estava chorando — novamente, ela estava chorando novamente, pelo amor de Deus! — Por uma razão totalmente nova. Ele deveria pensar que era uma idiota total. Ali ela estava, deveria estar ajudando-o e até agora tudo o que ela conseguiu fazer foi levar os caras que estavam atrás dele direito à sua porta e se romper em seus braços. Duas vezes. Nossa, Van, recomponha-se! Mas por mais que tentasse, não conseguia parar as 173

lágrimas que deslizavam por suas bochechas, mais quentes do que as gotas de chuva. E isso foi quando lhe ocorreu — quando ela se sentava coberta de lama em uma estrada remota na selva enquanto era perseguida por agentes do governo que tinham ordens para matá-la — que não havia nenhum outro lugar que ela gostaria de estar. Porque não importava o quanto ela se machucasse ou o quanto ansiava por um banho, ou quão assustador era realmente levar um tiro, nada importava, contanto que ela estivesse com Rock. Suas lágrimas secaram mais rápido do que uma miragem no deserto e ela ficou imóvel em seus braços. Não, não, não. Isso não pode estar acontecendo. Sua impressão de uma tábua, obviamente, não foi perdida para ele, porque ele levantou seu queixo e tirou o cabelo encharcado de sua testa. — O quê? — Ele perguntou seus lindos olhos cor de avelã procurando seu rosto, seu nariz perfeito, pingando gotas de água da ponta, seus lábios sensuais — dignos de desmaio — inclinados em uma carranca. — O que foi isso? O que está errado? O que estava errado? O que estava errado? Ela apenas percebeu que o amava, isso era o que estava errado!

174

Ela o amava por sua coragem e honestidade, por sua lealdade a seus amigos. Ela o amava por sua força e determinação e, sim, até mesmo sua teimosia. Ela o amava como nunca amou qualquer outro homem e ele estava determinado, não, absolutamente convencido, que ele nunca a amaria também. Que tudo foi muito bem e bom quando a ideia dos dois juntos era mais fantasia do que sentimento, mais desejo do que qualquer coisa perto do amor. Na noite passada, ele deu um duro golpe em seu orgulho quando fez essa declaração, mas agora...? Oh, querido Senhor, as suas palavras se reproduziram na cabeça dela — Eu nunca vou amar você — e desta vez o golpe, rápido e mortal como um ataque de estilete, foi direto para o seu coração. As lágrimas mais uma vez queimaram o fundo de sua garganta, mas desta vez ela se recusava a deixá-las cair. Se ela as deixasse cair enquanto ele estava procurando, concentrado no rosto dela, ele saberia, usaria essa habilidade louca dele para descobrir... — Não é nada. — Ela disse, deslizando de seus braços — parecia que deixava seu coração para trás. — Apenas uma dor de cabeça. Gemendo, ela se empurrou e reorganizou a M4 de modo que não ameaçasse tirar seu rim esquerdo. E tão rapidamente como começou, a chuva parou. No relativo silêncio que se 175

seguiu, ela podia sentir Rock observando-a. Ela tentou agir indiferente quando esticou as torções do pescoço e

se

ocupou com

um

botão faltando

em

sua

camisa. Então, o sol saiu e o mundo ao redor deles se transformou em um banho de vapor. Suor estourou por todo o corpo dela já molhado, mas Rock ainda estava sentado lá. Olhando para ela, sem dúvida, tentando ver dentro de sua cabeça. Ela se inclinou para refazer o laço em sua bota, enfiou a bainha inferior de sua calça cargo com mais segurança dentro da meia e percebeu que estava rapidamente ficando sem distrações quando, finalmente, ele ficou em pé. Dando um passo em direção a ela, seu coração fez o papel de um feijão mexicano saltando e pulando em sua garganta. Não, não, não. Não me pressione por respostas, ela implorou a ele silenciosamente. E era quase como se ele ouvisse seus pensamentos, porque rapidamente mudou de direção e foi para o lado da estrada, com essa arrogância solta que tantos homens do Sul aprenderam a aperfeiçoar. Ela inclinou a cabeça e viu quando ele empurrou de lado a exuberante folhagem crescendo ao lado da estrada como se estivesse à procura de algum tipo de tesouro escondido debaixo. O que... Sua curiosidade levou a menor parte de seu desgosto, ou 176

pelo menos lhe permitiu se concentrar em outra coisa e ela ficou surpresa ao se encontrar mancando — a sua bunda ia ficar preto e azul por uma semana — por ele. — O que você está procurando? — Um cipó peludo. — Ele disse, empurrando de lado uma enorme samambaia. — Um o quê? — É uma planta e ela — ah, aí está um. — Seu rosto estava triunfante quando ele se endireitou e entregou-lhe uma... uma folha? Sim. Sim, era. — Uh. — Ela franziu a testa em uma peça em forma de lágrima, da planta verde e brilhante colocada no centro da palma de sua mão. — Certo? — Mastigue isso. — Ele instruiu e ela virou a cabeça, então poderia considerá-lo pelo canto dos olhos, franzindo os lábios. — O que você está falando, Willis? Ele sorriu e a expressão foi toda por ela. Porque mesmo que a maioria das pessoas não rotulassem Rock como bonito, eles

teriam

que

absolutamente

concordar

que,

lindo. Aqueles

quando

lábios

ele

perfeitos,

piscando... — Mastigue isso. — Ele insistiu novamente. 177

sorria, os

era

olhos

— E por que eu iria querer fazer isso? — Por causa de sua dor de cabeça. Ele vai ajudar com a dor. — Ele piscou, enganchando um braço em volta dos ombros dela como se fossem melhores amigos. E de repente, a ponta afiada estava de volta em seu desgosto. De fato, sua mágoa se sentia como nada além de pontas afiadas. Como se houvesse uma bola de vidro quebrada batendo por trás seu esterno. E ela sabia que não havia uma planta no planeta que poderia ajudar com isso...

Bam! Bam! Bam! Bill quase derramou o copo de limonada na mão e, com o canto do olho, ele viu Eve quase saltar do telhado quando alguém bateu na porta de trás com um punho pesado. — Quem será que é.... — Mas isso foi tanto quanto ele chegou a dizer antes de Ozzie aparecer em cena, seguido rapidamente por Steady e Ghost. — Nós ouvimos vocês subirem o Rio da Merda sem o remo proverbial. — Ozzie anunciou com seu habitual, fanfarra dramática. — Mas não tenha medo; a cavalaria está aqui!

178

— Senhor, salve-nos. — Becky murmurou, se levantando da mesa onde ela esteve no processo de transferir toda a informação que pudesse encontrar nos supostos alvos de Rock em seu laptop. Eles já tinham esgotado essa fonte, mas ela precisava de algo para ocupar seu tempo, porque nenhum deles — ela incluída — eram feitos para ficar sentados com seus paus em suas mãos. Bem... Becky não tinha um pau, mas a questão ainda era válida. — Com o seu QI, eu nunca vou entender como consegue não só mutilar, mas misturar completamente suas metáforas. — É um dom. — Ozzie sorriu, então olhou para Eve atrás do balcão da cozinha. Deixou cair a mochila no chão com azulejos de argila e bateu com a palma da mão sobre o seu coração. — Eu juro, Eve. — Ele sussurrou no que Bill tinha vindo a reconhecer como sua voz de remoção de calcinha. — Você fica mais bonita a cada vez que te vejo. Eve corou com uma mão tremulando em sua garganta quando Ozzie contornou a ilha central e agarrou-a em seus braços, batendo um beijo na bochecha dela e apertando-a até que ela sorriu e bateu ineficazmente em seu ombro. — Ponha-me no chão, seu grande brincalhão. — Ela riu, seus olhos de safira brilhando. Bill descobriu que estava rangendo os dentes com tanta força

que

ele

provavelmente

estava

no

processo

de

pulverização. A qualquer momento, haveria pequenos cacos de 179

liga metálica saindo de suas orelhas. — Eu vou colocar você para baixo quando concordar em se casar comigo. — Retrucou Ozzie, encostando o nariz em seu pescoço. — Você pede a cada mulher que encontra para se casar com você. — Eve riu, contorcendo-se em seus braços. — Agora, me coloque para baixo! — Sim! — Bill gritou, jogando de lado o relatório que estava lendo sobre a mais recente marca de explosivos plásticos e batendo com a limonada no final da mesa. Ele se levanou do sofá de veludo e olhou para Ozzie até que era uma maravilha a criança não entrar em combustão espontânea. — Coloque-a para baixo! Ozzie

soltou

Eve,

levantando

uma

sobrancelha

em

questionamento para Bill. O cabelo loiro do cara estava ainda mais bagunçado do que o habitual, graças em parte, Bill suspeitava, ao fato de que, ao ouvir as demandas de Boss de levar suas bundas ali o mais rápido possível, os meninos tinham pulado no primeiro transporte militar que poderiam encontrar. O que provavelmente significava que passaram a maior parte da noite na barriga fria de um avião cargo tentando encontrar um lugar confortável entre a remessa de tudo o que estava sendo transportado e da rede de alta qualidade segurando tudo no lugar. — Bem, quem mijou no seu cereal? — Ozzie perguntou, 180

passando ao redor da ilha para que ele pudesse se curvar e procurar algo de sua mochila. Apesar de si mesmo, Bill sentiu um canto de sua boca contrair. — As pessoas ainda estão dizendo isso? — Oh, sim. — O aceno de Ozzie foi vigoroso. — Eu estou. Você não pode ir mal com um clássico. — Ele puxou uma câmera

digital

e

começou

a

tirar

fotos

da

ricamente

decorada sala de estar de Eve. Bill pulou quando Ghost disse ao lado dele — o homem era mais furtivo do que qualquer um deveria ser. — Dê a criança uma pausa, Wild Bill. Ele está sofrendo de um duplo golpe de excesso de bravata e testosterona. E todos nós

sabemos

que

essa

combinação

em

particular

é,

eventualmente, fatal. Olhando fixamente para Ghost — um cara conhecido por ser distante e taciturno — a mandíbula de Bill caiu para se pendurar em algum lugar perto do peito. — Meus ouvidos estão me enganando? — Ele finalmente conseguiu perguntar. — Ou será que você somente amarrou como, vinte palavras juntas? O que Ali fez com você? — Provavelmente tem mais a ver com o que ele vem fazendo com Ali. — Brincou Ozzie, enganchando a corda da câmera ao redor de seu pulso para que ele pudesse bater um 181

ritmo de três tempos no ar-bah-dah-bum. — Jesus. — Bill balançou a cabeça e nivelou Ghost com um olhar, colocando um polegar por cima do ombro. — Quantas horas você ficou confinado com ele? — Muitas. — Ghost respondeu. — O menino prodígio é um chute sobre Pat Benatar. O idiota cantou ‘Heartbreaker’ ate chegar aqui. E, eu juro, se eu ouvir mais um ‘você não mexe comigo’ eu vou atirar na cabeça. E então, eu vou atirar na cabeça dele. Ozzie abriu a boca para apontar ao despropósito deste plano particular e Ghost apontou um dedo de advertência em sua direção. — Nem sequer pense sobre isso, garoto! —

Heartbreaker

criador

de

sonhos, amor tomado.

—

Steady cantou quando deixou cair a mochila e pulou em uma das banquetas

ao redor da

ilha da

cozinha. Ele sorriu

maldosamente para Ghost e até mesmo sujo, barba por fazer e despenteado, Carlos — Steady — Soto ainda conseguia se assemelhar a um anúncio da GQ. Na verdade, sua aparência latina, morena, uma vez fez Becky acusá-lo de ser bonito o suficiente para

simplesmente derreter

as balas de seus

inimigos. — O quê? — Ele colou sobre Bill o que ele suspeitava ser um olhar inocente e encolheu os ombros. — Eu não cantei a parte tiro na cabeça — decente. — Isso é o que eu estou falando. — Ozzie acenou com a 182

cabeça, batendo no alto os cinco dedos com Steady antes dos nós se chocarem. Bill teve um vislumbre de sua irmã em pé no meio da sala, com as mãos plantadas nos quadris, sua boca esticada em um largo sorriso. Ela absolutamente amava ter seus — rapazes — como ela os chamava — juntos. Devorava todos os gracejos e brincadeiras com uma concha de sopa. E, não pela primeira vez, ele se deu um tapinha nas costas por ter sugerido a Boss anos atrás, que ela e seu negócio de motos personalizadas eram os únicos a oferecer a cobertura para Black Knight Inc. Desde a mais tenra idade, ele sabia que tudo o que fazia sua irmã mais nova feliz, o fazia feliz também. Com exceção de uma coisa: sua melhor amiga, Eve. E por falar em... ele virou-se para encontrar a mulher em questão vasculhando a geladeira, carregando os braços para cima com toda a comida que ela tinha vindo a preparar nos últimos dias. A cozinha era uma coisa nova. Quando ele saiu com ela todos esses anos atrás, ela não sabia como ferver a água muito menos preparar um saboroso frango tetrazzini. Você percorreu um longo caminho, não foi querida? E por um momento ele esqueceu todo o desgosto que ela lhe causou, não sentindo nada, mas só orgulho por ela. Orgulho de como ela rompeu o estereótipo de menina rica mimada para realmente fazer algo de si mesma. Orgulho pelo modo como saiu de sua concha, vencendo a timidez quase debilitante que a 183

tinha a atormentado quando era adolescente. Então, ela se virou e seus olhos se chocaram — como, seriamente, entraram em confronto; Bill ficou surpreendido por um tilintar alto não ecoar pela sala e, mais uma vez, lembranças dolorosas cortaram como um golpe de baioneta pelo seu cérebro. Ainda assim, ele não conseguia afastar o olhar e por longos

segundos,

ambos

simplesmente

pararam

e

se

encararam. O ar entre eles vibrando com uma consciência que era quase palpável. Ou talvez não houvesse nada, porque Ozzie se intrometeu com: — Meu Deus! Vocês dois tem que parar com isso. Estão fazendo minhas partes de menino ficar maior! Com isso, o feitiço foi quebrado. Bill desviou o olhar, seu coração pulsando como uma ferida aberta, quando Boss entrou sala. — Eu pensei que fosse cheiro de merda que eu estava sentindo. — Disse o grandalhão, sorrindo aquele sorriso torto dele, batendo nas costas de Steady quando passou por ele, socando Ozzie no ombro e parando para apertar a mão de Ghost antes de, finalmente, colocar um braço em volta dos ombros de Becky. — Estou feliz por vocês estarem aqui. Nós vamos precisar de todos os... A expressão afável no rosto de Ozzie desapareceu. Ele fez um movimento de corte na garganta com um dedo e Boss 184

tropeçou em uma parada. Ozzie podia ser um épico pé no saco, mas ele também era um operador e um verdadeiro gênio com todas as coisas técnicas ou eletrônicas. E agora, ele estava olhando para o ecrã digital da tela de exibição de sua câmera e o olhar em seus olhos era de um puro, não adulterado desgosto. Ele fez um movimento de rolamento com o dedo, indicando que eles deveriam continuar falando e Boss continuou com. — Nós estamos... uh... vamos precisar de todas as bocas que podemos encontrar, a fim de livrar Eve de toda esta comida que está fazendo. Ozzie balançou a cabeça e fez outro movimento de rolamento com o dedo mesmo quando ele se inclinou para pegar um bloco e uma caneta de sua mochila. Becky pegou a bola e correu com ela. — E por falar nisso, qual é o cardápio de hoje à noite, Eve? — Hum... eu... — Eve olhou ao redor, perplexa. E quando seus olhos pousaram sobre ele, Bill balançou a cabeça e deu-lhe uma piscadela encorajadora. — Por favor, me diga que é um pouco mais daquela salada mediterrânea. — Ele disse, arregalando os olhos para incitá-la para tocar junto. — Oh, bem... eu... — Ela gaguejou, mas depois pareceu que fisicamente se recompôs. Seus ombros se endireitaram, sua expressão firmada e ela ficou apenas um pouco mais alta. — Eu 185

não tinha planejado isso. Pensei que talvez pudesse começar com uma salada verde e então, uma lasanha e pão de alho. O que todo mundo acha? Vários ruídos de indecisão foram feitos por todos enquanto Ozzie rabiscava às pressas algo no bloco de notas. Quando ele virou a mensagem ao redor, havia exatamente duas palavras escritas lá: GRAMPO ÓPTICO. Ah, Merda. Por

uma fração

de segundo, o

silêncio encheu

a

sala. Então, todo mundo jogou o jogo como um campeão e começou a debater os méritos de lasanha sobre salada de macarrão. E o tempo todo, a maldita CIA estava escutando...

186

— Não vamos parar e ligar para eles saberem que estamos indo? — Vanessa gritou por cima do ombro de Rock. Durante as últimas três horas e meia, eles estiveram acelerando — primeiro na faixa da selva e, em seguida, a esburacada estrada em direção a San Jose em uma velha moto enferrujada que Rock tinha milagrosamente tirado do ar. Certo, talvez não do ar. Ele a tirou da selva. Do lado oposto da estrada onde ele tinha escolhido aquela folha para ela mastigar — que fez maravilhas, a propósito — ele a tirou dos arbustos, afastando as videiras e saiu empurrando o que parecia ser uma velha bicicleta enferrujada, mas que na verdade era uma pilha de engrenagens e aço enferrujado ligado a um motor resmungão que realmente pertencia à pilha de metal de sucata de um ferro-velho. Em comparação com a pintura brilhante e cromada sobre as motos personalizadas na BKI, essa coisa teria vergonha de até mesmo chamar-se de moto. E o passeio? Porra, ela pensou que a longa derrapagem e saltar para o lado da montanha foi duro para seu traseiro, mas não era nada como estar sentada na parte de trás, do que carinhosamente chegou a pensar como, Senhor-Passeio-Com-Um-Tanque-Enferrujado. 187

— Não. — Rock gritou de volta para ela. — Vou deixar você no Parque La Sabana. De lá, pode pegar um ônibus ou ligar para eles a buscarem! O que? Depois de tudo o que eles passaram juntos nos últimos dias, ele ainda estava determinado a fazer isso sem sua ajuda? Sem a ajuda dos Black Knight? — Você está brincando comigo! — Ela grunhiu, em seguida, teve que apertar os dentes quando ele se inclinou em uma curva apertada. Pela forma como a moto enferrujada soou, ela esperava que a pobrezinha fosse se desintegrar debaixo dela, apenas explodir em uma nuvem de poeira oxidada. Mas, então, Rock se endireitou e o velho enferrujado milagrosamente prendeu-se, então ela continuou. — Nós podemos ajudá-lo, Rock! Venha comigo! Ele balançou a cabeça antes de tomar outra curva, esta em sentido oposto. Mais uma vez, ela segurou seu queixo e apertou a mão ao redor de sua cintura, pressionando o rosto em suas costas. Ficou surpresa ao perceber o quanto queria dar um beijo ali, bastava apertar os lábios em sua espinha para que ela pudesse sentir seus rígidos músculos flexíveis em ambos os lados de seu rosto. Bastava respirar o cheiro dele, o calor dele, o.... E era oficial; ela era realmente um caso perdido. Porque não importava as coisas ofensivas que ele disse ou 188

que estivesse envolvido em algo que provavelmente o mataria — e talvez o restante deles junto com ele. Não importava que ele fosse teimoso e voluntarioso e muito rápido para tomar o assunto em suas próprias mãos ou que estava determinado a atirá-la para longe como a comida chinesa

da semana

passada. Nem sequer importava que ele jurasse que nunca iria sentir por ela tudo o que ela sentia por ele. O que importava era que ela o amava. Amava-o com tudo o que tinha e, por causa disso, iria ajudá-lo quer ele achasse que precisava ou não. E se havia uma coisa que tinha certeza, sem sombra de dúvida, era que ele tinha uma chance melhor com a Black Knight do que sem eles. Quando saíram da curva, ela foi para frente, pressionando as

coxas

mais

firmemente

ao

redor

de

seus

quadris,

empurrando os seios acoplados em suas costas e tentou, sem muito sucesso, ignorar a pontada quente de excitação que explodiu entre as pernas dela apenas por estar tão perto dele com o velho enferrujado vibrando debaixo dela. E ajudou quando sentiu Rock endurecer em resposta a sua súbita mudança repentina na proximidade. O primeiro passo completo. Agora, o passo dois... Apertando uma palma contra sua barriga tanquinho, ela fez com que seu dedo mindinho ignorante estivesse não mais do que uns centímetros de distância de seu pênis e a dor entre suas próprias pernas latejou como um dente ruim. Mas, como 189

antecipado, Rock respirou forte, o que lhe permitiu continuar com seu foco. E.... etapa dois completa. Passo três? Enquanto dissimuladamente

ele a

estava outra

distraído, mão

para

ela seu

moveu

quadril

e

cuidadosamente tirou o telefone celular do bolso, furtivamente o transferindo para seu próprio. Missão cumprida. Apressadamente, ela se afastou, movendo a mão e sentiuo relaxar. E, caramba, ele não foi o único. Porque a sensação dele pressionado

pela

completamente,

sua

frente,

tão

duro

totalmente masculino a

e

estava

quente

e

fazendo

ridiculamente ter vertigens. E ele estava certo sobre uma coisa: ela estava quente onde estava preocupado. Um toque, um olhar e ela estava pronta para tirar sua calcinha e montá-lo como uma montanha-russa do parque de diversões. É claro que, se ele tivesse se recusado a animá-la nesse esforço antes, seria ainda mais inflexível sobre como mantê-la no comprimento do braço em cerca de meia hora. Um leve remorso alojou-se em seu estômago pelo o que estava prestes a fazer, mas ignorou. Isto era o que era certo, ela disse a si mesma, embora houvesse uma voz irritante dentro de sua cabeça sussurrando que Rock poderia nunca a perdoar pelo que ela estava pensando 190

fazer. Bem, se esse fosse o caso, que assim seja. Eu prefiro que Rock me odeie e esteja vivo, do que gostar de mim e estar morto... A voz pequena apontou a idiotice do pensamento, porque, realmente, como Rock poderia gostar dela estando morto? E foi neste momento em seu debate interno que ela disse à vozinha perturbadora para se foder. Endurecendo sua determinação, ela começou a se mexer em seu assento como se talvez tivesse contraído um caso grave da selva de bunda-podre. E assim como ela esperava, alguns segundos mais tarde, Rock olhou por cima do ombro com preocupação. — O que deu em você? — Ele gritou acima do doentio, ensurdecedor lamento do motor. — Você está se retorcendo como se você tivesse toda uma colônia de formigas cortafolha em sua calça. Ela colou uma expressão de constrangimento e decepção. — Desculpe! — Ela gritou, em seguida, ela acrescentou: — Não é nada! Ele se voltou para a estrada, mas só depois de deslizar-lhe um longo olhar de descrença pelo canto do olho. Vanessa mordeu o lábio e se contorceu sobre assento de couro rasgado — encolhendo-se levemente quando a manobra fez os hematomas em seu bumbum começarem a latir como 191

uma matilha de cães selvagens. Rock se virou para trás, as sobrancelhas escuras puxadas para baixo em um profundo V. — Ok, que é isso? Que merda está errado com você? — Eu tenho que fazer xixi! — Ela exclamou, certificando-se de estremecer de forma convincente. — Você não pode segurar? Ela balançou a cabeça e ele suspirou pesado antes de virar para esquadrinhar a estreita extensão de estrada na frente deles. Depois de cerca de uma milha, um antigo caminho de terra

apareceu

a

sua

direita

e

Rock

acelerou

para

baixo. Puxando a moto enferrujada para a pista, dirigiu até uma curta

distância,

até

que

a

floresta

da

montanha

ficou

pressionada sobre eles de ambos os lados. Então, ele parou e desligou o motor. Querido,

abençoado

alívio. Os

ouvidos

de

Vanessa

começaram a celebrar e estava surpresa que ela não os sentiu dançando feliz em ambos os lados de sua cabeça. — Eu vou ser rápida. — Ela prometeu quando pulou da moto. — Aqui. — Ele disse, cavando em sua mochila, tirando algumas embalagens de lenços antissépticos e entregando-os para ela. — Sério? — Ela levantou uma sobrancelha. — Isso 192

provavelmente vai queimar como um louco... — Não. Eles não são para... — Ele olhou para sua virilha e depois rapidamente desviou o olhar. Foi um real rubor que viu manchando suas bochechas? —... para isso. — Ele terminou, limpando a garganta. E, sim, era um rubor. Huh. Será que as maravilhas nunca cessam? O diabo dentro dela não pode deixar de pressioná-lo. — Então, para que servem? — Eles são para... — Ele se virou para ela, seus olhos cor de avelã correndo sobre seu rosto enlameado. —...limpar um pouco. Não que você precisa. Você está bem. Está sempre bem. Poderia estar coberta de estrume de vaca e ainda estaria bem. Poderia se chafurdar na lama de porco e você ainda estaria bem. Eu apenas pensei que... Ele parou de repente, obviamente percebendo que estava balbuciando. Vanessa não pode se controlar; ela estava sorrindo de orelha a orelha. — Não importa. — Ele resmungou, avançando para pegar os lenços de sua mão, mas ela segurou-os longe de seu alcance. — Não, não. — Ela disse a ele. — Eu definitivamente vou levá-los. — Porque, na verdade, o pensamento de remover um pouco da sujeira de seu rosto e mãos parecia divino. — E você poderia pensar em fazer o mesmo. — Ela olhou apontando para baixo, para a grande palma, suja estendida em sua direção. — 193

Eu vi dedos mais limpos em um mecânico. Rock olhou para o lado, franziu a testa, disse uma palavra realmente imunda em francês e escondeu seu punho atrás das costas. — Não é que eu não ache que você ainda estaria bem, também, mesmo coberto de estrume de vaca ou lama de porco. — Acrescentou, observando encantada como sua mandíbula ficou aberta. Decidindo que era o momento perfeito para sair, ela não esperou por ele responder, simplesmente se virou e correu para as árvores. Imediatamente, foi esmagada pelo som de insetos zumbindo, o chilrear dos pássaros e macacos gritando em alarme cauteloso. É claro que, em comparação com a poluição sonora

do

Senhor-Passeio-Com-Um-Tanque-Enferrujado,

a

música cacofônica da selva era uma sinfonia. E era exatamente o que ela precisava pelos próximos minutos. Porque o cantarolar alto, o zumbido da floresta tropical era garantido para abafar o som de sua voz. Perambulando pela vegetação rasteira, ela parou quando percebeu que tinha ido mais ou menos cerca de vinte e sete metros, a partir da trilha. Inclinando-se contra uma árvore, arrastando o rico cheiro de folhagem molhada que era um alívio bem-vindo

depois

de

sugar

o

rançoso

escape

da

moto

enferrujada nas últimas três horas, ela abriu os pacotes de lenços que Rock lhe deu e esfregou as mãos e rosto. O lenço 194

antisséptico cheirava

forte,

mas,

o

mais

importante,

limpo. Então, ela usou o último pedaço de umidade em cada axila com pequenas pancadinhas. Ela percebeu que tinha parado quase tão longe quanto pode, então deslizou o celular do bolso e folheou o dispositivo. Oh, olhe para você, três barras grandes e lindas! Mas, ainda assim, ela hesitou. Se ela fizesse isso... Uma miríade de pensamentos girou em sua cabeça, todas elas, resultando em Rock perdendo o pouco de confiança que ele tinha nela. Mas isso é o certo, ela disse a si mesma. Então, ajuntando-se em uma respiração determinada, ela ainda tomou um momento, seus dedos tremendo — ele vai te matar por isso — aquela voz irritante insistiu e ela deu apertou um número que sabia de cor. Uma série de bips e cliques estabeleceu sua conexão segura e então, não havia como voltar atrás.

Isso está realmente acontecendo? Eve olhou para os rostos que a rodeavam e decidiu, 195

sim. Sim, isso estava realmente acontecendo. Ela estava realmente amontoada em seu armário do quarto principal com meia dúzia de operadores endurecidos assistindo Ozzie deslizar o dedo em um de seus papeis enquanto licenciosamente balançava as sobrancelhas para ela. —

Bom.

—

Ele

disse,

balançando

a

cabeça

apreciativamente. — Uh... obrigada. — Ela disse a ele, revirando os olhos quando ele piscou, como se dissesse, eu posso pensar em um monte de outras maneiras que você pode me agradecer calça doce. E, sim, ele realmente chamou-a assim uma vez. Calça doce. Quem fazia isso? Ozzie, aparentemente. Mas, apesar de tudo e apesar da tendência geral de Ozzie para dar apelidos ridiculamente humilhantes, Eve não pode evitar, mas gostava do cara. Ele era tão... tão... fácil, ela adivinhou que esta fosse a palavra. Fácil de conviver. Fácil de ignorar. Fácil de não levar a sério. Ao contrário de Billy... onde tudo era sério. E falando do diabo. Logo em seguida, Billy bateu na mão de Ozzie, como faria com uma criança recalcitrante. — Corta essa merda. — Por que? — Ozzie exigiu em um sussurro. 196

— Porque é chato. — Você é chato. — Ozzie retrucou. — Jesus! — Billy assobiou, mais uma vez tendo que bater na mão de Ozzie porque o garoto-prodígio gênio em computador da Black Knight estava no processo de levantar a peça deslizante até seu nariz, para dar uma lufada profunda. — Eu disse, pare com isso! E embora soubesse que Ozzie estava apenas tentando obter uma reação de Billy e qualquer outra pessoa que poderia querer entrar na briga, Eve não pode controlar o rubor que se destacou

como

duas

bandeiras

vermelhas

em

suas

bochechas. A combinação de pele clara e uma tendência quase debilitante a timidez foi à ruína de sua existência. Claro, ela estava trabalhando muito na última... — Desmancha-prazeres. — Ozzie sussurrou, colocando para

fora

o

lábio

inferior

e

esfregando

a

mão

como

se Billy realmente o tivesse machucado. — Ambos vocês precisam se calar. — Boss mandou e, apesar de si mesma, apesar de sua determinação para — crescer um pouco — o som em expansão do homem, especialmente ecoando no pequeno espaço, a fez saltar. Ela pulou novamente quando Billy estendeu a mão para colocar suavemente no seu ombro. — Calma, Eve. Estamos bem.

197

Por Cristo. O jeito que ela estava pulando por aí, você acharia que ela estava de pé direto sobre o fio elétrico. E todos eles reunidos com ela no armário tinham que pensar que ela era a maior covarde do mundo. Sim, ela quase podia ver o anúncio de circo agora... Venham, venham todos! Veja a mulher com a surpreendente espinha dorsal de uma lula! Ótimo. Apenas... Grande. Respirando fundo, prometendo bater-se na cabeça se ela saltasse sem nenhuma razão novamente — uma terapia de aversão nunca fez mal a ninguém — ela olhou ao redor do grupo, brevemente registrando o fato de que ela sentia falta do calor da mão de Billy quando ele a removeu. — Será que estamos realmente bem? Porque se esse for o caso, eu não entendo por que todos nós estamos amontoados no armário. E que merda é um grampo óptico afinal? Após

Ozzie

levantar

essa

mensagem,

para

sua

perplexidade absoluta, eles tinham falado descuidadamente de comida pelos próximos minutos até que Steady — ela tinha aprendido que era o equivalente a médico-pessoal dos Black Knight — caminhou até o estéreo do iPod e o conectou em seu iPhone. Segundos depois, as batidas estrondosas de Los Lobos sopraram pela casa e Boss fez sinal para todos segui-lo. Ali. Para seu armário... 198

— Um grampo óptico é um dispositivo de escuta de alta tecnologia indetectável não só a olho nu, mas também para detectores de erro padrão. — Explicou Ozzie. E era incrível a rapidez com que ele poderia ir de palhaço para professor de engenharia. Se ele tivesse usando óculos, esta seria a parte onde ele iria empurrá-los pelo nariz. — O que ele faz é atirar um feixe de alta potência de luz em uma janela onde pegava vibrações no vidro. Em seguida, ele transforma essas vibrações em fala audível. Mas tão James Bond como isso parece, um grampo óptico tem uma falha fatal. Ela arqueou uma sobrancelha, sentindo a necessidade de se beliscar. Quem acreditaria que a debutante de Chicago cujo décimo sexto aniversário correu na primeira página do jornal da sociedade estava em um armário com um clandestino grupo de guerreiros de defesa do governo, tentando ajudar um suposto operador

desonesto,

ao

sendo grampeada pela...

mesmo

tempo

exatamente

em

quem

que

estava

os

estava

incomodando? Esta seria sua próxima pergunta. — Se você desligar o filtro infravermelho em uma câmera digital. — Continuou Ozzie. — E tirar uma foto, o feixe de luz aparece como um ponto vermelho. Ele entregou-lhe sua câmera digital e a exibição na tela era de sua sala de estar. E ali, no meio de sua janela na sala, tinha um ponto grande e brilhante. 199

— Eu sabia. — Ele continuou. — Dada tendência geral de Boss em paranoia... — É somente paranoia se eles não estão atrás de você. — Boss interrompeu sua expressão ranzinza, o que fez Ozzie sorrir como uma criança. — Como eu estava dizendo. — Ele continuou. — Dada tendência geral de Boss em paranoia, eu sabia que vocês tinham varrido as instalações por escutas, então não conseguia descobrir como eles pegaram a trilha de Vanessa. Eu sabia que eles não poderiam tê-la marcado ao sair de casa. Somos todos muito

bons

para

isso. Eu

vi

seu

disfarce

de

Ricardo

Ramirez. Aquela coisa é uma beleza. Então, de jeito nenhum, só de vê-la, eles iriam perceber quem ela era. O que significava que tinha que saber o que procurar e onde procurar por ele. E a única maneira de saberem seria se estivessem de alguma forma ouvido por aqui. Foi quando eu percebi... grampo óptico. Eve não aguentava mais. — Quem são eles? — Ela perguntou. — A CIA. — Becky, Boss, Ozzie e Billy responderam ao mesmo tempo, enquanto Steady simplesmente murmurou. — A CIA. Uh-huh. Ela levantou a mão para a cabeça girando. Nossa maldita Louise! Ela sabia que o governo dos EUA estava atrás de Rock. O que foi claramente dito para ela quando Becky primeiro se aproximou dela sobre a sua casa de férias 200

como base. Mas ela não tinha percebido que, ao concordar em ajudar os Knight a tentar limpar o nome de Rock, ela também estaria se fazendo um alvo da — CIA. O que provavelmente mostrava exatamente quão ingênua e crédula ela realmente era. — Está tudo bem, Eve. — Becky assegurou, avançando para apertar os dedos dela. — Hum. — Ela piscou, desta vez não se preocupando com o fato de que sua espinha dorsal lulinha — ou a falta dela, estava se mostrando. — Como está tudo bem? A maldita CIA está atrás de nós. — Não nós. — Becky disse. — Apenas as informações que eles acham que nós temos. — E isso é diferente por que...? — Ela estava esperando que alguém fosse lhe garantir que ela não estava horas longes de se encontrar trancada em uma cela de prisão federal. Não que ela achasse que não poderia sobreviver a isso. Porque com sua trágica falta de habilidades de rua, para não mencionar seu dúbio status de celebridade local, ela tinha certeza que iria rapidamente ser tomada sob a asa de — e ser forçada a se tornar a cadela de alguém — alguém chamado Grande Bertha ou Carla louca ou Hattie faca quente. Mas, veja, a coisa era, Eve desesperadamente gostaria de evitar esse cenário, se possível... — Porque, — Boss disse e ela se virou para olhar a cicatriz em seu rosto, levando conforto na certeza que viu em seus olhos. — Até agora, não fizemos nada de errado. 201

Até agora… Sim, ela não perdeu aquela pequena ressalva. — Estou surpreso que um grampo óptico funcionaria sobre essas janelas. — Steady disse, coçando a cabeça. — O que? — Eve olhou ao redor. — Por quê? O que há de errado com minhas janelas? — Ele está falando sobre o fato de que elas são aquelas engenhocas de vidros duplos chiques, com as persianas entre o vidro. — Disse Ozzie. — Eu não queria grandes, pesadas cortinas de janela para obscurecer minha visão. — Ela disse, na defensiva, não que ela fosse capaz de apreciá-lo nesta viagem uma vez que todas as persianas em toda a casa tinham sido puxadas após sua chegada. Ainda assim, qual era exatamente o problema com suas janelas? — Bem pensando. — Ozzie piscou tranquilizador. — E isso também torna o uso de um grampo óptico mais difícil uma vez que o feixe de luz tem que cortar por um painel de vidro e as persianas de plástico antes de chegar à janela onde pode captar as vibrações sonoras da nossa conversa. Difícil. — Ele acenou com a cabeça em direção a Steady. — Mas não impossível. — Mierda! — Steady amaldiçoou em espanhol. —

Você

disse

isso.

—

Ozzie

concordou,

antes

de

acrescentar: — O que precisamos são vibradores. — A súbita 202

mudança no assunto teve Eve piscando rapidamente e olhar em volta como se talvez ela tivesse ouvido mal. Quando ninguém parecia bater uma pestana com esta declaração, ela fez a pergunta consagrada pelo tempo e, oh tão eloquente. — Hein? — Vibradores. — Ozzie repetiu e, sim, ela não tinha ouvido mal. — Nós podemos coloca-los em todas as janelas e ligálos. Sua ressonância vai ferrar com todos os grampos ópticos que a CIA tenta usar. E foi neste ponto, para consternação de Eve, que todas as cabeças se voltaram para ela. — O que? Por que estão me olhando? — Ela perguntou sua barriga se enchendo de pavor. Sendo o objeto de tal controle rigoroso, especialmente quando os escrutinadores eram um grupo de operadores brutos, a fez se sentir como um inseto sob um microscópio. Como se, a qualquer momento, alguém fosse chegar e retirar uma das suas asas, como se estivesse prestes a.... — Esta é a sua casa. — Steady murmurou sobre ela. — Sim. Então? — Então, onde está o seu estoque de brinquedos sexuais? — Ele perguntou, completamente inexpressivo. Ela

não

poderia

ter 203

parado

o

rubor

quente

que queimou até seu peito e pescoço para explodir em seu rosto se ela tivesse empurrado todo o seu corpo em um barril cheio de água gelada. — Eu... eu... não... — Ela balançou a cabeça e tossiu incapaz de continuar, desde que havia um gigantesco caroço de constrangimento no meio de sua garganta. De verdade? Ele apenas perguntou onde ela mantinha seu estoque de brinquedos sexuais? Como se fosse uma conclusão precipitada ela ter um? Claro, o que tornava ainda mais humilhante foi o fato de que... — Eu trouxe o Sr. Blue conosco. — Becky anunciou ansiosamente e Eve se perguntou se o armário de repente estava girando ou se era só ela. — Sr. Blue? — Billy questionou. — Eu ainda quero saber? — Ele era o meu dublê para Frank antes dele decidir tirar a cabeça de sua bunda e fazer de mim uma mulher honesta. — Ela piscou para Boss. O grandalhão pegou a bola da conversa e começou a correr com ela. — E agora ele é divertido de usar para... — Não. — Billy levantou a mão, cortando o líder dos Black Knight no meio da frase. — Eu tinha razão. Eu não quero saber. Santo bom Deus Todo-Poderoso, eu nunca vou tirar essa imagem da minha cabeça. — Ele estremeceu como se alguém 204

tivesse acabado de jogar um balde de aranhas em sua camisa. Steady olhou para Boss — e piscou — que tinha um sorriso de satisfação se espalhando pelo rosto severo de Boss. O cara era a imagem de alguém completamente certo de sua mulher e sua virilidade. E quando ele passou um braço possessivo ao redor dos ombros de Becky, Becky sorriu para ele e o calor em seus olhos foi o suficiente para ter Eve olhando com desejo. Ela desejava ter tanta confiança, tanta cara de pau, para admitir que ela... E, assim, o incentivo do instrutor de defesa pessoal sussurrou pela sua cabeça. Você precisa ter um conjunto de bolas, Eve. Saia de sua concha. O mundo inteiro não vai julgar. E foi um bom conselho. Ela sabia que era. Mas a verdade da questão era, o mundo tinha julgado ela muito duramente para isso. Infelizmente, a vida de um homem podia depender do que ela fizesse agora, então ela engoliu a humilhação, trancou os joelhos batendo de forma estúpida, abriu a boca e admitiu: — Eu tenho um desses vibradores de tubo em forma de batom em minha bolsa e outro na mesa de cabeceira no quarto principal. Será que eles ajudarão? O desejo de ir encontrar um pouco de areia para enterrar a cabeça nela era forte, especialmente quando Billy levantou lentamente uma sobrancelha elegante. Mas ela ergueu o queixo 205

e se manteve firme, mesmo quando todos os olhos no armário caíram sobre seu rosto vermelho.

206

— Porque, Eve, menina impertinente. — Becky riu, alcançando o bolso de seu short para retirar um Dum Dum de cereja. Bill assistiu com seus pulmões congelados, sua cabeça zumbido e seu pau latejando contra o zíper — apenas o pensamento de Eve se dando prazer com um pequeno vibrador foi suficiente para disparar o nível de mercúrio no seu medidor de excitação até a ponta — o ponto mais alto — quando sua irmã entregou o pirulito a Eve brincando e tomando cuidado como um bebê recém-nascido. — O que é isso? — Eve perguntou e Bill não tinha necessidade de ver o calor em seu rosto para saber que ela estava muito envergonhada por ter feito essa... uh... pequena confissão — caralho! — Que ela fez. Porque o tremor em sua voz e a forma como ela tentou encobri-lo, delicadamente limpando a garganta, disse tudo. Era tudo tão cativante e caramba! Era sexy pra caralho! — Por mais uma vez ter provado quão fodona você realmente é sob esse seu exterior de bailarina. — Explicou Becky. Bill não teria pensado que era possível, mas o rubor de Eve se aprofundou. 207

— Eu não sei como admitir que eu tenho alguns... — Ela parou aparentemente sem palavras. Ozzie não teve problemas para saltar no vazio. —

Dispositivos

de

auto

prazer?

—

Ele

ofereceu

prestativamente. Ela estremeceu, limpando a garganta novamente. — Sim. Eu não sei como minha admissão de que tenho alguns

me

faz

durona,

mais

como

uma

Super

aberração. Mas eu acho que vou levar o que me oferecerem. Super aberração? Bem, talvez. Mas isso era o tipo de Super aberração que ele realmente poderia ficar atrás... ou em cima... ou por baixo, vamos pensar sobre isso. E antes que Bill pudesse parar com isso, sua mente conjurou uma imagem dela deitada naquela enorme cama, a cabeça jogada para trás contra o travesseiro branco fresco, o cabelo preto espalhado, pernas longas

amplamente

abertas. Ela

rosa,

macia

e

gostosa

enquanto... Cristo! Ele teve que balançar cabeça, a fim de chocalhar o pensamento antes de sua ereção crescer tanto como a Torre Tower. Como estava, teria que fazer um desses dissimulados ajustes de postura ou sofreria algum desconforto grave. Claro, descobriu que não foi tão discreto, porque Ozzie pegou seu movimento, olhou para baixo em sua braguilha, em seguida, rapidamente de volta até seu rosto e lançou lhe um sorriso largo, comedor de merda. Bill respondeu com um sorriso 208

que poderia ser lido apenas de uma maneira... Sim? Bem, vá se foder. — Três. — Ghost anunciou em voz baixa e Eve saltou como se alguém a cutucasse com um marcador de gado. Não que

Bill

realmente

pudesse

culpá-la. Ghost

tinha

certa

tranquilidade, uma estranha quietude sobre ele que lhe permitia se misturar ao fundo, fazendo esquecer que ele estava ali. E, felizmente, o movimento assustado e o olhar de intenso constrangimento no rosto bonito de Eve foram o suficiente para tomar a ponta mais ínfima de seu ardor. Claro, o que aconteceu em seguida garantiu que ele não estava pensando nela, ou camas ou vibradores em forma de batom, porque a mulher tola fechou os olhos e começou a fazer algo completamente absurdo. Ela estendeu a mão e bateu no meio da testa com a palma da mão. Todos os olhos no armário foram para ela, as expressões no rosto dos Knight variando de preocupação a diversão para consternação. —

Terapia

de

aversão.

—

Ela

disse

à

modo

de

explicação. — Meu instrutor de defesa pessoal diz que eu preciso... um... ter algumas bolas. — Ela mordeu o lábio. — Que aproveito para dizer que não inclui pular como um coelho assustado pelas mínimas coisas. E, apesar de si, Bill sentiu a parede que ele construiu ao redor de seu coração — a única que Eve tinha fornecido a 209

argamassa — começar a desmoronar. E quando ela olhou para ele, com o rosto inundado de constrangimento e incertezas, mas com.... O que era isso brilhando nas profundezas de seus olhos? Parecia estranhamente com a mesma chama que acendeu os olhares dos operadores endurecidos antes de atravessarem o fio e saltarem para a zona de perigo. Ele olhou suspeitosamente como o fogo da determinação... Uau. Você está realmente se ocultando, não é, querida? Mais uma vez, ele sentiu aquele orgulho por ela. Porque se havia uma coisa que aprendeu na vida, era que, ver-se claramente, expor todos os seus defeitos e fraquezas e tentar fazer algo sobre eles, tomava um nível de coragem que a maioria das pessoas nunca alcançava. — Você acha que esse tipo de terapia iria funcionar com os hábitos irritantes de Ozzie? — Perguntou Becky. — Que hábitos irritantes? — Ozzie exigiu e todos os Black Knight gemeram em uníssono. — Seriamente, ainda... — Ghost trouxe o círculo completo da conversa. —... três serão o suficiente... dispositivos? — Três será suficiente para cobrir as janelas de imagens na sala de estar. — Ozzie disse todo sério novamente. O garoto tinha uma habilidade maluca para bancar o idiota num minuto e

sua

máscara

de

super-herói 210

operador

clandestino

no

próximo. Bill nunca iria entender. — Mas nós ainda devemos ter cuidado com o que falamos. A partir de agora, ou até podemos surrupiar mais alguns vibradores ou todas as questões relacionadas com a missão devem ser discutidas aqui. — Concordo. — Disse Boss quando Bill furtivamente assistiu Eve desembrulhar o Dum Dum em sua mão e colocá-lo entre os lábios. E qualquer gênio sádico que inventou o pirulito deveria ser baleado ou canonizado — neste momento em particular, ele não poderia decidir qual. — E eu acho que Ozzie provavelmente deve fazer uma visita aos nossos amigos da CIA na caminhonete do outro lado da rua. — Boss continuou. — Por que? — Perguntou Becky, franzindo a testa. — Por duas razões. Um: deixá-los saber que não estão enganando ninguém. E dois: talvez, ver se não podemos obter uma pérola sobre quaisquer outros dispositivos que os malditos idiotas... — O grandalhão estremeceu e sorriu se desculpando para Eve. — Er... desculpa a linguagem. Becky gemeu e revirou os olhos. — Jesus, Frank. Ninguém está nem aí agora. Não é como se estivéssemos em uma porra de coquetel ou algo assim. Boss lhe jogou um olhar exasperado antes de lentamente sorrir e apertá-la ao seu lado. — Seria bom. — Continuou ele. — Saber que outros 211

dispositivos bacanas os espectros podem estar utilizando; para não mencionar que precisamos saber se estamos sendo observados por satélites. — Não nas últimas vinte horas da noite passada. — Respondeu Ozzie. — Eu chequei todos os olhos no céu. Um deles foi focado em Santa Elena, mas nenhum aqui. — Bom. Isso é bom. — Boss assentiu com a cabeça. — Espere um minuto. — Eve ergueu a mão, movendo o pirulito para sua bochecha com a língua e o flash de rosa pegou o olhar laser de Bill. Oh, como ele lembrava do gosto dela. Tão doce. A sensação dela em seus braços. Então, ágil e tremula e.... Jesus! — Você está tentando me dizer que sabia todo esse tempo que a CIA estava lá fora? — Claro. — Boss e Becky responderam em uníssono. Bill assistiu as emoções voarem no rosto dela. Primeira descrença,

em

confusão. Dois

seguida, trabalhos

conhecimento que

Eve

nunca

e,

finalmente,

deveria

tentar:

Operador do governo ou jogador de pôquer. — Mas, mas... — Ela explodiu, balançando a cabeça. — Sabíamos que eles estavam mantendo um olho em nós. — Explicou Becky. — Mas isso não importa, uma vez que não tínhamos planejado fazer nada aqui. Claro... — Ela franziu a testa. —...que foi antes de nós sabermos que os filhos da puta — ela enfatizou a palavra e sorriu para Boss, que só revirou os olhos e se inclinou para beijar a ponta de seu nariz. — Estavam 212

nos escutando. — Certo. — Boss assentiu, endireitando-se. — E eu acho que nós

deveríamos...

celular explodiu

com

a

—

Naquele momento,

canção “don’t

fear

the

seu telefone reaper”

e

o grandalhão estava xingando e puxando o dispositivo do bolso da calça. — Vá. — Ele disse por meio de atendimento. Então. — Graças

a

Deus,

Vanessa! Nós

todos

estávamos

muito

preocupados! Neste ponto, todos os olhos no armário estavam focados exclusivamente no líder dos Black Knight. Boss passou uma grande mão pelo cabelo. — Sim... sim... Merda! Você tem certeza? — Ele olhou em volta, vendo o bloco de notas na mão de Ozzie e estalou os dedos indicando que ele precisava de algo para escrever. Ozzie entregou o bloco de notas e colocou a caneta que foi tirada da gola de sua camiseta Star Trek na mão de Boss. — Quanto tempo até chegar lá? — Boss perguntou, virando seu pulso para verificar o tempo em seu relógio de mergulhador antes de anotar o nome de um cruzamento e maior parque metropolitano de San Jose. — Sim, nós podemos fazer isso. Você apenas se certifique de que Rock não atire em nós assim que chegarmos à alta velocidade. Bill não pode deixar de sorrir. Porque ele não se importava com o que estava sendo dito sobre Rock, o Cajun nunca poderia prejudicar um único cabelo em qualquer uma de suas 213

cabeças. Claro, Eve não sabia disso, porque ela olhou para ele, os olhos de safira tão grande como pires. — Ele está brincando, Eve. — Ele assegurou-lhe em um sussurro. —

Eu

prometo.

—

Enfatizou,

interiormente

balançando a cabeça. Por que estou sempre a tranquilizando? E não é que ele realmente queria uma resposta, mas de algum lugar lá no fundo, uma voz sussurrou, porque você ainda se importa. Não. Ele franziu a testa. Ele não se importava com ela. Pelo menos não mais do que ele se preocupava com a próxima pessoa. Qualquer pessoa. Mentiroso. A pequena voz zombou e Bill teve a súbita vontade de estrangular o filho da puta. — Faça. — Boss disse, mais uma vez arrastando os pensamentos de Bill de volta para a situação em questão. Droga! Estar tão perto de Eve, enfiado em um armário e cheirando o perfume doce persistente em todas as suas roupas, estava seriamente ferrando com a sua capacidade de manter sua mente na tarefa. — E bom trabalho, a propósito. — Boss terminou antes de desligar. Depois, se dirigindo para todos reunidos no armário, ele anunciou: — É hora de ir. — O que foi? — Perguntou Steady. — Estamos trazendo-o de volta. — E considerando que era 214

uma boa notícia, a cara de Boss parecia suspeitosamente séria. Então Bill entendeu o por que, quando ele acrescentou: — Mas ele não vai vir de boa vontade. — Ozzie. — Boss disse. — Você fez como eu pedi e verificou se ambos os nossos veículos secundários estavam seguros antes de você chegar aqui? Antes de ir até a casa de Eve, comprou alguns velhos caminhões batedores de um agricultor da Costa Rica, que tinha lhes permitido usar seu celeiro quente-como-a-superfície do sol para revisar os motores antes segregá-los na garagem de uma casa abandonada na rua. Porque, você sabe, havia sempre a chance de que talvez fosse necessário fazer uma fuga clandestina. E uma coisa que Bill poderia dizer dos Black Knight, eles não eram nada se não preparados para qualquer eventualidade. Um homem aprendia no início de sua formação em Operações Especiais que era melhor suar mais agora, então podia sangrar menos depois... — Afirmativo. — Ozzie assentiu. — Trancados, sãos e salvos. Verifiquei-os

e

a

casa

por

quaisquer

erros

ou

equipamento de vigilância. Nada. Ninguém mais sabe da nossa base secundária. — Bom. — Boss pensou, esfregando uma mão pelo cabelo novamente. — Certo, então enquanto você distrai os espectros e ve que tipo de equipamento eles têm nessa van deles, quatro de nós. — Ele apontou para si mesmo, Bill, Steady e Ghost. — 215

Vamos fugir de volta para a base secundária, pegar os veículos e vamos buscar Vanessa e Rock. Becky. — O grandalhão se virou para sua esposa e Bill recuou o protesto que saltou aos seus lábios. Sua irmã mais nova não era mais sua exclusiva responsabilidade. Às vezes, ele tinha dificuldade em lembrar isso. — Não se atreva a me deixar fora disto, Frank. — Ela sussurrou com as mãos nos quadris, as narinas dilatadas. O grandalhão revirou os olhos. — Não penso nisso, amor. — Ele riu. — Eu quero você e Eve para pegar seu Land Rover e tirar seu traseiro daqui, cerca de vinte minutos depois que os rapazes e eu sumirmos. Eu quero os caras da CIA seguindo você e — isto é importante — você tem que se certificar em dar-lhes uma corrida infernal. Se parecer que eles estão perdendo o interesse, você precisará parar. De preferência em algum lugar decadente ou estranho, então eles vão querer saber o que você está fazendo e ficar com você. Precisa mantê-los ocupados até depois de chegarmos aqui com Vanessa e Rock, que não deve ser mais do que meia hora, no máximo. Você acha que pode lidar com isso? — Feito. — Becky assentiu com a cabeça, com os olhos brilhando de emoção. Bill arriscou um olhar para Eve e encontrou seu rosto exatamente o oposto de Becky. Agora ele sabia o que as pessoas estavam falando quando eles descreviam alguém com tez pálida. A mulher estava tão pálida que ficou 216

cinza. — Uh. — Ele sentiu que era hora de canalizar. — Eu não tenho certeza que Eve... — Eu vou fazer isso. — Ela interrompeu, voltando-se para ele e erguendo o queixo. O movimento poderia ter parecido convincente se o lábio inferior não estivesse tremendo como uma folha ao vento. — Eve, você não tem que... — Eu disse que eu vou fazer. — Declarou ela e ele não pode deixar de admirar sua determinação. A mulher tinha coragem, ele daria isso a ela. Porque enquanto a maioria das pessoas pensava que coragem vinha de enfrentar o perigo sem medo, a verdade da questão era que a verdadeira coragem estava em fazer o que precisava ser feito mesmo quando você estava morrendo de medo de fazê-lo. — Okey. — Ele balançou a cabeça, tentando, realmente tentando, se lembrar de todas as razões pelas quais ele não gostava dela. — Uma última coisa. — Boss disse. — Ozzie, uma vez que você distrair os espectros, eu preciso que você embaralhe toda alimentação do satélite. Eu não quero que ninguém saiba o que estamos prestes a fazer. — Sem problema. — Ozzie declarou e Bill sabia que isso não era uma das vezes que o garoto estava se ostentando. Se Boss queria que cada satélite do planeta fora da comissão, 217

Ozzie, também conhecido como O Mágico de Oz, provavelmente poderia fazer isso acontecer. Que, quando Bill teve tempo para pensar sobre isso, o assustava pra caralho. Ele não pode se controlar, mas temeu o destino do mundo, quando um garoto de vinte e sete anos de idade, que amava a música ruim dos anos 80 e tinha uma afinidade estranha para bregas amostras de

ficção

cientifica

exercia

tanto

poder

nas

pontas dos

dedos. Ele apenas agradeceu a Deus que Ozzie estivesse do lado deles... — Bom. — Boss empurrou o queixo uma vez. — Todo mundo entendeu suas tarefas? — Afirmativo. — Os Knight responderam em uníssono, com Eve tremendo sussurrando: — S-sim. —

Então

vamos

fazer

algum

barulho

no

concreto,

endurecer e fazer isso. Temos meia hora antes de Vanessa e Rock alcançarem os limites da cidade. Bill

balançou

a

cabeça

em

outro

dos

discursos

inspiradores de Boss — barulho no concreto; de onde o cara tirava

estas

coisas?

—

Enquanto

o

grupo

se

saiu

do

armário. Uma vez que estavam reunidos no centro do quarto de Eve, Ozzie abriu a boca, um brilho malicioso em seus olhos. Boss foi rápido e o interrompeu com: — Se você fizer uma piada sobre todos nós saindo do armário, Ozzie, eu juro que vou matá-lo em seu sono esta noite. — Ah, cara! Você é todo estraga festa. — Ozzie fez 218

beicinho. E, assim, o Black Knight estavam a pleno vigor de volta em ação...

Rock usou um dos lenços antisséptico para limpar os últimos vestígios de lama de seus dedos antes de olhar para o relógio e depois de volta para a trilha obscura da selva na qual Vanessa desapareceu. Trinta minutos, pensou desanimado quando ele abriu um novo pacote e tirou um segundo lenço antisséptico, limpando seu rosto com ele até que o cheiro de álcool queimou seu nariz. Apenas trinta míseros minutos, meia hora, uma mera gota no balde na linha do tempo de sua vida. Isto era tudo o que ele tinha com ela... Mon dieu. Doía mais do que jamais pensou que seria. E assustava pra caralho por ele estar assim. Então, é bom que você só tenha mais trinta minutos com ela. Isso foi o que ele disse a si mesmo quando enrolou os lenços usados e empurrou-os em um compartimento lateral da embalagem enrolada sobre o guidão da moto enferrujada. Infelizmente, ele simplesmente não conseguia fazer-se acreditar 219

nisso. E quando a viu sair da vegetação rasteira, suja, esfarrapada e tão bonita que ele mal conseguia respirar, o deixando mais quente do que um bode em um trecho de pimenta apenas por andar em direção a ele com aquele inconsciente jeito sensual dela, ele sabia que era uma causa perdida. E

sabia

que

estava

prestes

a

fazer

uma

coisa

colossalmente estúpida. Porque, de repente, ocorreu-lhe que esta era sua última chance. Sua última chance de fazer algo por si. Sua última oportunidade de experimentar algo maravilhoso e puro. E, oui, ele sabia que era um erro, mas por mais que tentasse, ele não conseguia fazer-se importar. Ele não iria sair dessa coisa vivo. O segredo de seu segundo trabalho — porra, mesmo depois de todos esses anos, ele não tinha a primeira maldita pista de quem seu contato era — combinado com a velocidade com que as provas de todos esses assassinatos caíram sobre ele, assegurou-lhe que estava contra uma ou mais pessoas muito poderosas da elite e muito conectadas a pessoas. E as chances eram bastante boas que ele eventualmente se encontrasse no lado errado de uma bala ou uma

seringa

carregada

com

polônio-210

suficiente

para

derrubar um cavalo. Mas, por enquanto, pelos próximos poucos minutos, ele iria esquecer tudo isso e viver a sua vida. Vivê-la como se tivesse sonhado viver isto antes que fosse arrastado de sua 220

classe de treinamento SEAL, a fim de ser treinado como um mestre em interrogatórios. Vivê-la como se tivesse sonhado em viver antes do espectro negro da morte envolver todos e tudo que fez sua vida valer a pena. Vivê-la como ele sonhou viver quando era jovem, empurrar sua canoa sobre as águas cor de café do pântano. E apenas o pensamento tinha o Sr. Feliz, a maravilha sem cérebro,

latejando

impacientemente

contra

o

zíper

de

sua calça cargo. Tu es stupide. Isto é para ela. Isto vai ser tudo para ela, então ela vai se lembrar de nós... Vanessa finalmente seguiu para ele e um pouco do que ele estava pensando deve ter estado escrito em seu rosto, porque ela se virou e olhou-o com cautela pelo canto do olho. — O que? Por que você está me olhando desse jeito? —

Como o quê,

mon ange?

—

Ele perguntou

não

surpreendido que sua voz saísse em um ronco baixo. E, como sempre, seus ouvidos sensíveis pegaram as sutilezas de seu tom de voz, porque ela estremeceu, apesar do calor. Com rapidez e eficiência, transferiu suas pistolas da cintura para sua mochila e ela observou a manobra com os olhos arregalados. — Como se eu fosse uma refeição de seis pratos e você não come há uma semana. — Ela finalmente respondeu engolindo em seco, sua garganta adorável, de cor escura, trabalhando delicadamente. 221

Ele estendeu a mão para ela e ela olhou para ele como algumas pessoas podem olhar para uma arma carregada. — Eu quero te beijar. — Ele disse a ela. Ao contrário do que a maioria das pessoas acreditava, a honestidade não era sempre a melhor política — pelo menos não em sua linha de trabalho. Mas ele aprendeu desde cedo que um homem poderia conseguir ir muito longe com o tipo certo de mulher. E Vanessa Cordero era certamente o tipo certo de mulher. — Mas eu pensei que você estivesse com pressa... — Podemos levar alguns minutos. Ela balançou a cabeça, mas não recuou. Era um bom sinal. — Mas você disse... — Agora eu quero ter certeza que você entenda o que isso significa. — Ele a interrompeu novamente, abaixando o queixo, espreitando-a por baixo de suas sobrancelhas. — Eu quero que você entenda que isso não muda nada. Que eu ainda vou deixála em San Jose e então, nós provavelmente nunca mais nos veremos outra vez. — Rock... — Desta vez, ela ainda deu um passo adiante, os olhos suplicantes. Mas ela ainda não pegou a mão que ele oferecia. — Não faça isso. Nós podemos... — Eu quero que você entenda que eu a quis desde a 222

primeira vez que te vi e esta é seguramente a minha última chance de fazer algo sobre isso. E eu sei que é egoísta da minha parte e provavelmente não deveria perguntar isso a você, mas eu quero algo... algo de bom para levar comigo antes de ir. Você entende, querida? Por um momento ela não fez nada, apenas procurou seus olhos, seu peito subindo rapidamente com cada respiração então... bingo. Ela colocou a mão pequena na dele e acenou com a cabeça, dando mais um passo em direção a ele. — Eu não sei como você consegue me fazer concordar com coisas que sabe muito bem que eu não deveria. Obrigado, querido, menino Jesus. Ele fechou os olhos com a oração, porque esta mulher, esta maravilhosa e feroz mulher, linda e admirável estava essencialmente concedendo o último desejo de um moribundo. — Eu vou ter certeza que não se arrependa. — Ele prometeu, puxando-a para ele. E Senhor, tenha piedade, ele tentou ser gentil, mas ela foi contra ele com a boca aberta, buscando. E quando seus lábios encontraram os dela, quando sua língua mergulhou no mistério escuro,

molhado

dela,

ele

perdeu

o

controle.

Só

um

pouquinho. E a próxima coisa que ele soube, estava encostado na moto, às bochechas de sua bunda de classe mundial embaladas em suas palmas, transbordando em suas mãos 223

quanto ele a esfregou contra o comprimento da ereção que ganhou vida no minuto em que ela ficou perto dele. Ela

era

suculenta,

desenfreadamente

disposta,

madura

e

doce

beijando-o

e

como

oh se

tão disso

dependesse sua vida, chupando sua língua da forma mais irritantemente deliciosa, dando-lhe uma ideia de como ela chuparia... Ele gemeu quando ela passou os dedos em seu cabelo, abrindo-se ainda mais, movendo-se contra ele dessa forma fervorosa que só fez a dor pulsar mais forte entre os dois. Ele foi preenchido com um caleidoscópio de emoções. Exaltação. Desejo... pavor. Porque isto iria acabar cedo demais e então, não haveria mais. Nada mais. Seu passado iria alcançá-lo ou ele iria ficar preso nele. De qualquer forma, o resultado final seria certamente sua morte, mas enquanto isso... Vanessa... Ela enganchou a ponta da bota de selva no enferrujado câmbio de marcha da moto, para se aproximar dele, a fim de alinhar mais completamente seus corpos e.... Excitante. Ele podia sentir o calor de sua feminilidade, mesmo na atmosfera

úmida

da

selva,

pressionada

contra

seu pau

pulsando e todo o pensamento racional voou de sua cabeça. Em um movimento rápido, virou-se e levantou-a até que ela ficou sentada no assento de couro rasgado da moto enferrujada, 224

agarrando-a por trás dos joelhos e puxando-a para ele quando deu um passo adiante, envolvendo as coxas ao redor de seus quadris. Ele sentou-se no ápice de suas pernas, deleitando-se com a recepção calorosa que recebeu. E,

oh

Senhor,

ele

sabia

que

deveria

ser

mais

refinado. Afinal de contas, isso era o que ela iria se lembrar pelo resto de sua vida. E ele queria que fosse uma lembrança que ela iria saborear, como um bom pedaço de chocolate, todo suave, rico e maravilhoso. Mas seu charme suave do Sul escapou e tudo o que podia parecer evocar era Genghis Khan. Ele foi superado

com

o

intenso

desejo

de

pilhar,

conquistar,

reivindicar... de marcar? Oui, marcar. Ele queria se imprimir em seu coração, em sua alma. E ele percebeu o quão injusto era, percebeu que a última coisa que ele deveria querer era deixar uma impressão indelével em sua psique, porque sabia que ela já estava a meio caminho de se apaixonar... talvez não de amor, mas era algo muito próximo a essa emoção — um primo em segundo grau, se você quiser — com ele. Mas, o bastardo que ele era, não conseguia se conter. Esta era a última mulher que ele jamais conheceu, a única mulher que o fazia desejar que as coisas pudessem ser diferentes e era pedir demais que ela, ao lembrar sobre isso, sobre ele, o fizesse com carinho? Não. Não era. Mas se ele queria tudo isso, precisava maneirar um pouco. Fazer realmente certo. Ela, sem dúvida, 225

teve

seu

quinhão

de

tatear

fervoroso

e

carícias

sem

tato. Mulheres bonitas como ela sempre tinham. Então, se ele estava determinado a dar-lhe algo para se lembrar, algo que realmente o lembrasse, ele precisava desacelerar.

226

— O que está errado? — Vanessa sussurrou quando sentiu Rock se afastar, quando suas mãos frenéticas pararam de tocar por todo seu corpo como se ele estivesse tentando memorizar cada uma de suas curvas. — Nada no mundo, chere. — Ele assegurou em um delicioso ronronar baixo, patinando seus lábios em sua bochecha e para baixo em sua garganta. No ponto de pulso, ele parou e chupou e ela podia jurar que sentiu entre suas pernas, exatamente onde ele estava pulsando contra ela. — Eu só quero saborear isto. Você não quer? Saborear. Sim. Ela

poderia

totalmente

ir

para

o

saborear. Claro, ela poderia saborear mais, se sua calça sumisse, se ela pudesse senti-lo em suas mãos, tão duro e suave, tanto de um homem... — Sim. — Ela respirou em seu ouvido, encantada quando sentiu um arrepio percorrer seu corpo grande. Então, Rock tem ouvidos sensíveis, não é? Ela gentilmente mordeu seu lóbulo, sugando-o entre os lábios, lambendo-o delicadamente com a ponta da língua. Ele gemeu em partes iguais de tortura e arrebatamento.

227

Sim, ouvidos sensíveis... Ela

soprou

suavemente,

mordiscou

levemente

e

foi

recompensada quando ele mais uma vez agarrou a bunda dela, esfregando sua ereção contra ela. Esfregando bem. E ela não pode evitar, mas achou que, se não estivessem usando roupas, ele estaria dentro dela agora. Quente, latejante e empurrando... E, sim, ela sabia que ele disse que tudo o que queria era um beijo, mas ela já estava muito além da simples fase de beijar. E se ele estivesse determinado que esta fosse a primeira e única vez que deixava cair sua guarda, a única vez que ele se permitia ceder a sua luxúria, então, por Deus, ela iria levá-lo tão longe quanto podia. Todo o maldito caminho, se ele deixasse. Porque ela o amava e depois que ele descobrisse o que acabou de fazer, ela tinha certeza — provavelmente perto de cem por cento, certo, de fato — ele nunca mais permitiria essa chance novamente. Muito provavelmente não iria querer essa chance novamente. Sabe... dado que ele iria odiá-la... Ela empurrou o pensamento de lado, sabendo que não podia desfazer o que havia feito, por isso não havia nenhuma utilidade em se preocupar com isso agora. Especialmente quando ele estava no processo de concessão de seu desejo mais ardente. Não quando ela estava prestes a fazer a única coisa que sonhou fazer desde o primeiro dia que atravessou as portas da Black Knight Inc. 228

Sua boca voltou para a dela, os lábios masculinos, tão cheios e firmes, tão conhecedores. Sim, ela sempre soube que Rock era um bom beijador. Com uma boca como a dele, como poderia não ser? Mas mesmo que ela tivesse conseguido uma amostra de sua habilidade na noite passada, ela ainda estava surpresa com sua técnica. Com a forma que ele chupou seu lábio inferior entre os dentes, mordendo suavemente, ou a maneira como ele encheu sua boca com a língua, persuadindo-a a seguir o exemplo e, então, quando ela o fez, a maneira como ele suavemente sugou até que ela podia sentir cada tração abaixo da sua barriga, fazendo-a gemer, se contorcer e doer. Tudo que uma mulher sonhava quando sonhava em beijar, Rock fazia. E não parecia artificial ou intencional. Apenas parecia sensual, como se ele instintivamente soubesse o que era bom, o que precisava para fazer uma mulher se excitar. E, querida, ela já estava excitada. O ar em seus pulmões era um incêndio de gasolina; o sangue em suas veias em chamas

que

cada

centímetro

de

sua

pele

estava

ultrassensível. Cada uma de suas terminações nervosas estava exposta e em todos os lugares que tocava parecia como em contato com uma chama aberta... Ela queria mais. Mais dele. Mais disto. Apenas mais, mais, mais... Quando suas bocas se provaram e as suas línguas se tocaram, ela se afastou apenas uma fração de centímetro. 229

Serpenteando

uma

mão

ansiosa

entre

seus

corpos,

ela

desabotoou o cinto e mal registrou o fato de que ele caiu no chão a seus pés, porque estava muito ocupada procurando o botão na parte superior da braguilha. Ela sorriu contra os lábios dele quando ele abriu sem muito esforço. O zíper estava ao lado e os dentes de metal correndo um contra o outro era a música mais doce que ela já ouviu. E então, mergulhou a mão dentro e.... Uau. Ela não ficou surpresa ao encontrá-lo duro e quente. Ela sabia que ele estaria as duas coisas. Mas foi surpreendida pela sua espessura, pela sensação da grande veia pulsando contra a palma da mão e, de repente, ela tinha que ver, tinha que olhar... Ela se afastou e abaixou o queixo, inspirando aquecida quando o viu saindo impenitentemente do V de sua calça cargo. Ele estava tão rígido, que estava quase em pé. Tão inchado, a pele quase roxa. Sua cabeça gorda, molhada olhando para ela desafiadoramente e ela teria levado a mão para o fecho em sua própria calça, pensando apenas em enterrar-se sobre toda aquela masculinidade sem remorso, se Rock não tivesse começado a desabotoar os botões de sua camisa, distraindo-a. Ela observava enquanto ele escorregava um botão de seu buraco, depois outro e mais outro. Ele tinha mãos tão maravilhosamente

confiáveis. Amplas

e

bronzeadas,

com

artísticos dedos longos. Era difícil imaginar que aquelas mãos 230

fizeram àquele agente da CIA gritar como uma garotinha, mas ela sabia que sim. E ela também sabia que estavam a minutos de dar-lhe prazer intenso, prazer indescritível... Um arrepio de antecipação deslizou por sua espinha quando ele empurrou o último botão

pelo seu buraco,

finalmente, abrindo as metades de sua ampla camisa safári. Ela lamentou o fato de que não havia um sutiã de renda vermelha para encontrar o seu olhar penetrante, porque não havia absolutamente nada sexy na atadura envolvida ao redor de seu peito, deixando seus seios planos. — Desculpe. — Ela murmurou, lambendo de repente os lábios secos, acalmando a mão contra ele. — Pelo o que, chere? — Ele olhou para ela, seus olhos multifacetados brilhando na penumbra da sombra, a cabeça inclinada. — Por.... por não ter uma lingerie sexy, eu acho. — Ela encolheu os ombros, envergonhada e ao mesmo tempo tão excitada que mal podia suportar. E por falar em... Ela moveu a mão até seu comprimento e assistiu, fascinada, quando ele pegou seu lábio inferior entre seus dentes brancos, quadrados, inspirando sobressaltada, mas nunca deixando seu olhar fixo. Era erótico pra caralho, ver as emoções em seu rosto normalmente estoico, obtendo um vislumbre do prazer que ela estava dando a ele, observando quando uma onda de felicidade 231

atingiu sua espinha, fazendo-a tremer, fazendo-o pulsar pesado em sua mão. Mas só quando ela estava prestes a entrar em um ritmo, ele agarrou seu pulso, delicadamente removendo os dedos dela. Ela franziu a testa quando percebeu que ele estava forçando-a a parar e com um pequeno sorriso brincando em sua boca ele se inclinou para morder seu beicinho no lábio inferior. Então, ela foi a única inspirando sobressaltada, porque ele prendeu os dois pulsos atrás das costas com uma mão enquanto usava a outra para chegar à bainha de sua cintura frouxa, puxando para fora a faca Bowie de dez polegadas. A respiração serrada de seus pulmões quando a ponta ultra afiada da lâmina deslizou por baixo da borda inferior da atadura. Ele ainda estava olhando para ela, mantendo-a prisioneira de seu olhar. E, em resposta, o coração dela batia avidamente, batendo em um ritmo que ecoou por toda a extensão de seu corpo. — Fique quieta. — Ele disse a ela, os olhos fixos nos dela e espumantes com segredos obscuros. Eles eram os segredos de um homem que tinha feito o seu negócio saber o que uma mulher queria... Ela apertou os dentes, não se atrevendo a respirar, mal se atrevendo a se mover, quando a lâmina lentamente, muito irritantemente lenta deslizou sobre os invólucros, cortando pelales como se fossem nada. E somente depois que a última 232

ligação escorregou e caiu para o lado, ele afastou seu olhar, para olhar o que descobriu. Ela pensou que viu suas pupilas dilatarem. Pensou que o viu se remexer em uma respiração irregular. Então. — Tu es tellement beau. — Ele sussurrou, sua voz não mais do que um ronronar baixo em seu peito largo. Você é tão linda. Isso foi o que ele disse. E quando ela viu o fogo em seus olhos, pegou o rápido clique do músculo pesado em sua mandíbula quadrada, ela se sentiu bonita. Mesmo suada e suja, o cabelo todo desarrumado e sem maquiagem, quando ela olhou Rock olhando para ela com uma espécie de temor reverente, ela se sentiu como a mulher mais bela do mundo... — Toque-me. — Ela implorou, fechando os olhos, deixando a cabeça cair para trás...

— Parfait. — Rock sussurrou, dizendo a Vanessa que ela era perfeita em sua primeira língua, quando estendeu a mão com um dedo para tocar a ponta de um peito primorosamente formado. Ele engoliu em seco, a maravilha sem cérebro pulsando no V de sua calça aberta quando seu mamilo 233

endureceu a uma pequena protuberância ao contato. Como Ozzie diria, ela tinha 1,67 metros de lança e prisioneiro de guerra. Ela tinha tudo, uma bela bunda, seios perfeitos que não eram nem muito grandes nem muito pequenos e uma pequena cintura que era o ajuste perfeito para as mãos de um homem. Oui, ela tinha tudo. E era muito explosivo. Para os sentidos de um homem, sim. E isso foi antes de ele chegar a seus mamilos... Uau, ele achava que ela tinha os mais deliciosos mamilos do planeta. Redondos e marrons e um pouco inchados, como ele gostava, destacando-se um pouco do resto do peito dela. E ele apostaria a velha faca de esfolar guaxinim de seu pai que ela teria um gosto tão bom como parecia. Inclinando-se para frente, colocando o seio na palma da mão, levantando-o como uma oferenda, mesmo enquanto corria a ponta áspera de seu polegar sobre o mamilo apenas para vê-lo se contrair mais, ele o sugou em sua boca. Ela era salgada e doce. Ele podia provar o suor na pele dela, mas sob isso estava a loção mentolada que ela usava. Sim, assim como ele pensava. Delicioso. Vanessa gemeu enquanto soltava uma mão de seu aperto, levando-a para a parte de trás de sua cabeça e pressionando-o mais firmemente contra ela. Seus calcanhares cravados acima da bunda dele quando ela o puxou para perto, o tecido de 234

sua calça cargo quente e úmido e.... Jesus, Maria e José! Úmido! A mulher estava completamente molhada em sua calça. E era isso. O controle momentâneo que ele tinha conseguido domar de repente explodiu e toda a gentileza que ele se forçou foi embora em um instante. Ele chupou seu seio, passando sua língua rápido e forte, sentindo sua respiração engatar mesmo quando um lento gemido de lamento soou no fundo da garganta dela. Era um apelo. A súplica doce e feminina para mais. E, oui, era melhor acreditar que ele iria dar a ela. Serpenteando uma mão entre seus corpos, ele conseguiu soltar sua calça e deslizar o zíper para baixo. Então ele mergulhou dentro e percebeu por que ela estava completamente úmida. A mulher não estava usando calcinha. Ele se afastou, resmungando com prazer quando o mamilo dela apareceu livre de sua boca, todo molhado e brilhante e implorando por mais beijos. Eu vou voltar para você, ele prometeu antes de olhar para cima para encontrar Vanessa observando-o com aquele olhar particular de uma mulher quando ela sabe que tem um homem comendo em suas mãos, quando ela sabe que tem ele exatamente onde ela quer, porque ele parou de pensar com 235

aquela coisa redonda sobre os ombros e começou a pensar com aquela coisa dura entre as pernas. — Você não está usando calcinha. — Ele murmurou seus dedos não encontrando nada, além da carne suave e molhada. Aparentemente, Vanessa depilava. Tudo. Mon dieu. Como ele deveria manter a cabeça sobre ele, fazer isso tudo com ela, quando ela estava sem calcinha e sem pelos? Ela intencionalmente foi para a selva para enlouquecêlo? Ou... matá-lo? Porque certamente perdeu a noção do tempo que poderia ter sido minutos ou horas desde que eles começaram isto — e isso era oh — tão perigoso. Mas não importava o quanto ele tentasse, não se importava. Tudo o que sabia era que não havia como parar agora. — Elas me irritam nesta umidade. — Ela murmurou enquanto soltava sua segunda mão das mãos dele, para estender a mão e agarrá-lo. Ela não era tímida sobre querêlo. Apertou e começou a acariciá-lo em um ritmo rápido que fez seus olhos ameaçarem se reverter em sua cabeça. Desde que ele achou que a reviravolta fosse um jogo limpo e desde que queria tocá-la ou iria fazer um grande papel de tolo por explodir como um adolescente, ele chocou seus lábios sobre os dela e chupou a língua em sua boca ao mesmo tempo em que deslizou um dedo dentro dela. Maldição, ela era apertada. Suave como cetim, quente 236

como o pecado e oh-oh-oh tão molhada. — Mais. — Ela exigiu contra seus lábios. Ele queria agradar, então movimentou um segundo dedo dentro dela e foi recompensado quando ela apertou ao redor dele, suavemente, dando-lhe uma ideia de que tipo de céu ele encontraria se ele usasse a faca para cortar a calça dela, se ele desse um passo adiante e a abrisse, iria se empurrar... Mas ele não iria ali. Ah não. Ele pode ter tomado a decisão de ter um gosto do que ela estava oferecendo, desde que provavelmente iria ser sua última refeição,

mas

estava

muito

bem

parar

antes

do

prato

principal. Porque sabia que ela tinha sentimentos por ele e sabia que ela falava sério sobre não pensar que ele estaria se aproveitando dela se ele... bem... comesse ela como se a quisesse. Mas a verdade da questão era, apesar de suas bravatas

e

protestos

ao

contrário,

Vanessa Cordero era

um coração romântico. E se ele deixasse essa coisa entre eles atingir o auge da fisicalidade, ele sabia que ela iria se arrepender. Ela iria se arrepender quando percebesse que ele não estava mentindo sobre manter suas emoções ocultas. Ela iria se arrepender quando soubesse que ele realmente não voltaria para ela, não importasse o quê. E ela definitivamente iria se arrepender uma vez que ele estivesse morto e enterrado e não 237

houvesse nenhuma maneira dela salvar o seu orgulho e dizer algo a ele pelas duas infrações anteriores. Então, ele ofereceu-lhe o que podia e tirava dela o que ele sentia que podia se dar ao luxo de dar sem sofrer qualquer autocrítica e manteria o que eles compartilharam — talvez não no seu coração; ele tinha a maldita certeza de manter esse órgão em particular fora da equação — mas, talvez, em sua alma. Oui, em algum lugar seguro. Em algum lugar onde ele poderia tirá-lo e apreciá-lo quando o fim estivesse próximo. — Oh, Rock. — Ela suspirou, acariciando-o tão habilmente que levou tudo o que tinha para perde-se ali mesmo. Na verdade, ele precisava fazer essa coisa acontecer. Agora. Ele encontrou o nó duro e escorregadio de nervos na parte superior de seu sexo com a ponta do polegar. Esfregando-o suavemente de um lado ao outro, ele movimentou seus dedos, bombeando rapidamente. — Rock, Rock... — Seu nome tornou-se um canto, ela sussurrou uma e outra vez contra seus lábios e depois... Querido Senhor no céu, ela gozou. Com um longo grito de triunfo, ela apertou o cerco contra os dedos, chupou a língua em sua boca e moveu-se contra sua mão com o tipo de abandono selvagem que cada homem sonha. Balançando

seus

quadris,

seus

músculos

interiores convulsionando, forte no começo e depois mais suavemente, ela cavalgou até sentir seu orgasmo. E o tempo 238

todo a mão dela ainda estava movimentando em seu pênis, deslizando, acariciando, espalhando sua própria umidade no comprimento dele, até que foi tão bom, que ele sabia que tinha que pará-la. Com a mão livre, ele agarrou seu pulso, mas ela se recusou a se afastar, se recusou a parar aquela carícia enlouquecedora. Afastando-se em um suspiro estrangulado, encontrou-a olhando para ele, um conhecimento escuro, feminino, brilhando nas profundezas de seus olhos. — P-pare. — Isso era o que ele dizia com a boca, mas seu corpo exigia mais, mais, mais. Evidenciado pelo fato de que sua pélvis estava levemente inclinada para frente, aparentemente por vontade própria. — Eu vou parar. — Ela murmurou, ainda movimentando sua mão, ainda olhando para ele, a própria imagem da provocação feminina. — Se você fizer amor comigo. — N... — Por um instante, o prazer ficou tão intenso que ele não poderia fazer suas cordas vocais funcionar. Mas quando ele lhe apertou o pulso, conseguindo retardar seus movimentos, ele encontrou dentro de si força para balançar a cabeça. — Não, querida. Eu não posso fazer isso. Eu não vou. Por um longo segundo, ela só o observou e.... Oh, Senhor, ela é sempre algo! Com as bochechas toda corada de desejo, os lábios

inchados

por

seus

beijos

e

seus

olhos

escuros

semicerrados e preguiçosos pela paixão irradiada. Em seguida, 239

ela parecia vir de algum tipo de decisão, porque sua expressão mudou e.... Oh inferno. Eu conheço esse olhar! Foi o mesmo que ela lhe deu quando eles estavam parados no meio daquela trilha na selva de volta na Reserva Florestal Monteverde. E esse olhar era em uma palavra: determinação. Ele teve um momento para sentir um apreensão

escorregar

sobre

sua

espinha,

deslizar de

mas

isso

foi

tudo. Apenas um muito breve segundo para tentar decidir a melhor forma de remover seu aperto firme em seu pênis sem causar um sério dano nele mesmo, quando ela se inclinou e agarrou seus lábios, lambendo lentamente sua boca enquanto ela fazia algo louco com a mão dela. E então, ele não só se esqueceu de que deveria parar essa coisa, ele também esqueceu seu próprio nome. Caralho! Ele não sabia o que ela estava fazendo, algum tipo de abordagem mágica e puxão, mas foi a melhor coisa que ele

já

sentiu. E

antes

que

pudesse

tentar

domar

seus

pensamentos dispersos, antes que pudesse recobrar o juízo e tomar de volta o controle, ela libertou seus lábios, só para beijar uma trilha de volta para sua orelha e sussurrar: — Goze para mim, Rock. — Direto, antes de morder o lóbulo da orelha. Seu orgasmo explodiu como uma mina terrestre, rápido e surpreendente

e

completamente 240

debilitante. Cores

piscaram, sons ecoaram, o mundo ao redor dele condensado em uma bola apertada de sensações e Vanessa movimentou ele até que tirou a última gota de prazer de seu corpo. E somente quando ele caiu contra ela, sua testa no ombro dela, sua respiração fora de seus pulmões como se tivesse lutado com um jacaré, é que começou a afundar-se no que aconteceu. Filho da puta! Isto não era o que ele queria. Isto não era... — Seus pensamentos são incrivelmente altos. — Ela sussurrou, colocando uma série de beijos suaves sobre o curativo que cobria o ferimento em seu pescoço. Ele se afastou para olhá-la, para a beleza do seu rosto, na perfeição do pequeno sorriso triunfante e algo nele ameaçou amolecer. Por um breve momento, ele mais uma vez encontrouse desejando que as coisas fossem diferentes. Desejou que ele tivesse escolhido outro caminho todos aqueles anos atrás, quando sua família morreu, quando Lacy morreu e o espectro que era o projeto Don Ruanda ofereceu-lhe uma chance de outra vida. Mas, em seguida, uma imagem dos corpos de seus pais, inchados e irreconhecíveis, atravessou seu cérebro, uma imagem de Lacy, olhando para ele de sua cama de hospital com tanta tristeza, espetou sua mente e seu coração endureceu, mais uma vez. A vida era sobre perda. Ele aprendeu essa lição da 241

maneira mais difícil. E amar apenas agravava essa a perda... Então, não. Não adiantava desejar que coisas fossem diferentes. Porque mesmo se fossem, ele nunca seria capaz de dar a ela o que ela queria. Ele nunca seria capaz de deixar-se amá-la; ele não poderia sofrer esse tipo de dor novamente. E certamente nunca permitiria que ela se apaixonasse por ele, para saber que iria sofrer após sua morte, da maneira que ele sofreu depois de Lacy. — Precisamos ir embora. — Ele resmungou, afastando-se dela, mesmo que causasse uma dor surpreendente no centro de seu peito. Sua mandíbula se movimentou como um moedor de pedra quando ele colocou mão na mochila para retirar o último pacote de lenços antisséptico, entregando-os a Vanessa para que ela pudesse se limpar enquanto ele arrumava sua calça, ajustando a faca na bainha antes de se inclinar para recuperar seu cinturo. — Rock. — Ela inclinou a cabeça, observando quando ele se levantou, seus olhos expressivos confusos, implorando. — Eu... eu não entendo... E, oui, por que ela entenderia? Ele se sentia como um grande idiota. — Eu não queria que fosse assim, mon ange. — Ele admitiu, afivelando o cinto no lugar quando olhou para baixo para suas botas da selva como se esta fosse a primeira vez que ele as vias. 242

— O que? Por quê? — Ele olhou para cima para encontrála rasgando o pacote de lenços com os dentes antes de começar a usar. Um rubor profundo aqueceu suas bochechas enquanto ela limpava a evidência de seu erro da mão dela e do tanque da velha moto enferrujada. Cristo, ele explodiu como uma rolha de champanhe na véspera de Ano Novo e não tinha perdido o controle daquela maneira em anos. Que é uma colossal equipe de cabras fazendo sexo! — Porque eu... — Ele começou e de repente parou. — Porque você o quê? — Ela perguntou, guardando os lenços usados em sua mochila antes de passar seus 9mms. — Por que você não queria que fosse assim? Ele empurrou as armas na cintura, dando a si mesmo um momento para tentar explicar a ela. Mas o momento passou e.... Nada. Ele não tinha nada. — Eu só queria que fosse tudo sobre você. — Ele finalmente disse e uma elegante sobrancelha negra lentamente subiu na testa dela. Ele teve o desejo inexplicável de se inclinar para frente e beijá-la. Não, não, não. Má ideia. Uma colossal má ideia. Porque ele estava absolutamente certo de que um beijo iria definir os dois novamente. Um beijo e desta vez eles não iriam parar em uma 243

punheta. De jeito nenhum. Ele iria levá-la até a linha de chegada. — Bem, por que no mundo você iria querer isso? — Ela perguntou, abotoando a camisa, cobrindo os seios requintados dela que — ufa! — Permitiu-lhe parar de agir como se aquela árvore atrás dela fosse a espécime mais fascinantes da vida vegetal no planeta. — Porque eu queria que fosse uma boa lembrança para você. — Ele disse, observando secretamente quando ela colocou a barra de sua camisa em sua calça antes de fechar o zíper e abotoá-la. — Porque eu queria que ao pensar em mim, pensasse... neste momento, com carinho. — E você acha que eu lhe dar prazer recíproco seria... o quê? Diminuir isso de alguma forma? Não. Não, isso não era o que ele estava pensando. Mas não se atreveu a dizer-lhe o que estava pensando, porque estava morrendo de medo de admiti-lo totalmente. Na verdade, estava com muito medo de que poderia estar patinando precariamente perto de uma epifania que ele de nenhuma maneira, forma ou formulário, queria ter.... Então, simplesmente balançou a cabeça e encolheu os ombros. Ela bufou. — Bem, isso foi bobagem, não foi? Porque no caso de você não ter percebido ainda, é um ponto de orgulho dar o mesmo 244

que eu recebo. E, oh Senhor, ela não estava brincando sobre isso...

245

— Você tem certeza que não quer que eu dirija? — Becky perguntou quando Eve apertou o cinto de segurança e ligou o motor do Land Rover. O veículo ganhou vida com um estrondo alto que ecoou dentro da garagem fechada e tremeu dentro do peito de Eve. — Eu conheço esta cidade muito melhor do que você. — Ela disse, surpresa como sua voz saiu tão firme, considerando que havia toda uma colônia de borboletas esvoaçando ao redor em seu estômago, ameaçando vir rastejando até sua garganta a qualquer momento. Ela estava realmente prestes a envolver-se em uma perseguição de carro com a CIA? Ela ajeitou o espelho retrovisor, tendo um vislumbre de seu reflexo e franziu a testa ao ver a expressão de terror com os olhos arregalados em seu rosto. Oh, vamos lá! Não é como se você estivesse prestes a se envolver em um tiroteio ou qualquer coisa. Você só irá dirigir... rápido... com a CIA em sua cauda. Oh, meu Deus... Okey e ela desligou o discurso interno, uma vez que, obviamente, não estava funcionando — típico, realmente, como a maiorias de suas estimulantes conversas internas... 246

Com

um

dedo

trêmulo,

ela

estendeu

a

mão para

pressionar o botão no portão da garagem, observando como a engenhoca subiu excruciante polegada por polegada. E, sim, lá estava ela. Essa van branca. Apenas parada lá. E por trás desses vidros matizados, estava cheio até a borda com agentes do governo. Agentes do governo a quem ela estava prestes a levar em uma selvagem perseguição. Jesus Cristo... — Você tem certeza que pode lidar com isso? — Becky pressionou,

olhando

para

seu

rosto

sem

sangue

com

preocupação. Em resposta, Eve respirou fundo, bebeu a metáfora que Boss falou de batida de concreto e estendeu a mão para puxar o cinto de segurança apertado de Becky. — Basta segurar o seu chapéu, irmã. — Ela disse quando ela colocou o Land Rover em marcha ré e queimou borracha na entrada de automóveis. Uma vez que ela estava na rua, se moveu na unidade e decolou como um morcego fora da caverna, com os pneus cantando no asfalto e deixando uma nuvem fina de fumaça cinza em seu rastro. O motor do grande Land Rover rosnou quando ele deslocou pelas engrenagens e Eve levou um momento para lamentar o fato de que ela comprou um automático. Para este pequeno esforço, um padrão teria sido 247

melhor, mas ela teria que se contentar com o que tinha. — Vamos lá, vamos lá. — Ela murmurou, olhando pelo espelho retrovisor com um olho enquanto mantinha o outro na estrada. Sua casa de férias estava em uma montanha e a estrada que conduzia a ela tinha mais curvas do que uma cobra enrolada. — Não é possível que vocês da CIA não vejam o que estamos fazendo? Por que não estão seguindo a gente? — Jesus! — Becky gritou, agarrando a barra acima da janela do passageiro quando Eve tomou a próxima curva em duas rodas. — Onde você aprender a dirigir assim? — Meu pai me mandou para a aula de condução ofensiva há uns anos atrás, quando eu estava tendo problemas com aquele perseguidor. — Ela respondeu entre dentes enquanto lutava contra a roda traseira para a direita, abraçando a beirada da estrada até que Becky olhou para fora da janela e abaixo de uma montanha tão pura que definiu a palavra vertigem — por que as vistas mais belas do mundo também eram as mais perigosas, Eve nunca saberia. Inconscientemente, Becky se afastou da janela e foi em direção ao centro do veículo, como se sua franzina estrutura de um metro e cinquenta e sete poderia realmente afetar qualquer mudança na trajetória do veículo se Eve perdesse o controle — o que não iria acontecer. Eve não era boa para muita coisa, mas ela tinha levado a condução como um peixe na água. — Condução ofensiva? — Becky engoliu em seco. — Isto... 248

isto é mais do que condução ofensiva, Eve, isto é..... Puta merda! Olhe para fora! Um rebanho de javalis, porcos selvagens infames da Costa Rica, corriam do outro lado da estrada e Eve foi forçado a pisar no freio. O Land Rover estremeceu e derrapou, necessitando ela ir contra o instinto e virar para o declive. Mas, como seu instrutor havia prometido, e, como ela praticou um milhão de vezes, a manobra lhe permitiu controlar o veículo e levá-lo a um ponto de choque que apenas um pé dos porcos foi atingido. — Ele era um ex-dublê de Hollywood. — Ela explicou, a respiração fechando seus pulmões, o coração acelerado a uma velocidade

vertiginosa,

mesmo

quando

bateu

um

dedo

impaciente, esperando os porcos feios e ariscos atravessarem para o lado oposto da rua. — Quem? — Becky murmurou, o pé em cima do painel de instrumentos para se apoiar, ambas as mãos agora fechadas em punhos apertados ao redor da barra acima da janela do lado do passageiro. — O meu instrutor de condução ofensiva. — Eve explicou quando o último porco atravessou a estrada, ela estava certa de que provavelmente havia uma piada em algum lugar. E bem naquele instante, a van branca apareceu na curva atrás delas. — Eles morderam a isca! — Ela gritou deliciada e bateu um punho vitorioso no volante antes de pisar no acelerador. — Quem é você? — Becky perguntou quando elas 249

explodiriam pela montanha como a bala de uma arma.

— Eles estão atrasados. — Boss resmungou no assento do motorista, verificando o seu relógio. Eles estavam sentados do outro lado da rua da área verde do parque La Sabana, onde a rodovia Interamericana levava para o centro de San Jose. O cheiro de tabaco da loja de fumo nas proximidades enchia o ar que entrava através da janela do lado do passageiro aberta de Bill, competindo com os aromas mais pungentes do carrinho peixe na esquina e dezenas de escapamentos de carros. Mas isso não o distraia do fato de que, de acordo com o que Vanessa disse a eles, eles deveriam vê-la e a Rock na cidade na parte traseira de uma moto enferrujada a quinze minutos atrás. Bill já tinha seu telefone celular antes de Boss terminasse com: — Você precisa ligar e dizer a sua irmã, para que ela possa manter esses malditos espectros longe. — Puta merda! Você nunca vai acreditar onde eu estou. — Becky... — Ele tentou interrompê-la, mas ela só falou sobre ele. — Depois de uma perseguição infernal de carro... a propósito, você sabia que Eve pode dirigir como um dublê de Hollywood? 250

— Hein? — Não importa. — Ela prosseguiu rapidamente. — O importante é que eu acho que os espectros estavam tendo uma pista para o que estávamos fazendo, fazendo-os correr atrás de seus próprios rabos e tudo, porque eles começaram a recuar. E foi aí que Eve teve uma maldita epifania. Adivinha o que ela fez? — Antes que ele pudesse sequer abrir a boca, sua irmã navegou em frente. — Ela decidiu que poderia matar dois coelhos com uma cajadada, o que me traz de volta para onde eu estou. Que é em pé na fila de um sex shop decadente-pra-caralho observando Eve comprar o valor de um prostíbulo de vibradores. — Hein? — Okey, então, aparentemente, seu vocabulário tinha encolhido para essa palavra. E isso podia ter algo a ver com o fato de que seu cérebro tinha ostensivamente virado uma polpa macia. Somente uma simples polpa cinzenta. Era a única coisa que poderia explicar o fato de que nada do que Becky disse

tinha

um

maldito

pedaço

de

sentido. Dublê

de

Hollywood? Sex-shop? Eve? — Oh, merda! — Becky murmurou. — Eles estão vindo à porta. Eu tenho que ir. E isso foi o suficiente para jogar algum sentido de volta para o seu lamacento cérebro. — Beck... — Mas ela já tinha desligado na cara dele. — Droga! — Ele cerrou os punhos antes de mais uma vez discar o número dela, resmungando para Boss enquanto ouvia com 251

impaciência os cliques e bips. — Eu não sei como você aguenta ela. Ela é a mais exasperante... — Guarde. — Boss interrompeu. — Aqui vêm eles. E, com certeza, quando Bill se inclinou sobre Boss e olhou para fora da janela do lado do motorista, ele avistou Rock e Vanessa correndo em direção a eles em uma moto enferrujada, barulhenta. E, mesmo à distância, era fácil ver que tinham passado pelo inferno. Do que ele poderia ver, o cabelo de Vanessa era um ninho de rato selvagem e Rock parecia ter tomado um banho de lama, as tatuagens nos braços nus do cara quase tampadas. A única parte limpa no Cajun parecia ser o rosto dele e que estava rígido com firme determinação. Sem dúvida Rock não gostava de estar aqui no meio da cidade. E Bill não poderia culpar o cara, considerando que todo o mundo estava fora de seu esconderijo. Desligando seu telefone, Bill colocou-o de volta em seu bolso — ele teria que ligar para sua irmã um pouco mais tarde, porque agora eles tinham que começar a festa — e abriu a porta do passageiro. Pulando para fora, ele deu um sinal com a mão para Ghost e Steady estacionado na caminhonete atrás deles antes de subir para a carroceria da primeira caminhonete. Uma vez que Steady imitou sua manobra, Bill bateu na janela traseira, alertando Boss que eles estavam prontos para ir. E eles avançaram. Boss

acelerou,

disparando 252

através do

trafego

do

cruzamento e batendo no parque onde Rock tinha parado a moto enferrujada. Steady e Ghost estavam firmes em seu para-choque traseiro, até que eles atravessaram a rua, em seguida, chegaram até mesmo Bill, segurando à beirada da carroceria da caminhonete por tudo o que ele valia para que ele não se encontrasse saltando para fora, olhou de relance através do outro veículo para ver Steady sorrindo alegremente. Porque ele estava feliz por estarem segundos de ter Rock de volta entre suas fileiras, ou porque o filho da puta louco adorava quando as coisas ficavam rápidas e perigosas? Bill não sabia. Achava que era provavelmente um pouco de ambos. E, então, em um movimento em linha reta fora das táticas manuais de condução dos Operadores — se não houvesse tal coisa, deveria haver — duas caminhonetes imprensaram a moto entre eles, apontando sua frente em direção um ao outro para formar um V antes de parar. Poeira levantada ao redor deles em uma nuvem marrom e Bill levou isso para ser sua sugestão. Ele se levantou da carroceria, sua mão sobre a coronha da pistola enfiada na calça. Não era como se ele fosse usá-la, claro. Mas não havia nada de errado com um pouco de carisma. — Olá, Rock. — Ele disse quando o pó seco e acre na língua começou a se estabelecer. — Nós sentimos sua falta, cara. O rosto de Rock se contorceu com a traição quando ele 253

olhou por cima do ombro para Vanessa. — Saia da moto. — Ele anunciou lentamente, de forma concisa, sua voz profunda claramente legível mesmo sobre o rugido dos motores dos três veículos. E era uma coisa boa que Vanessa não fosse frágil, porque esse tom, para não mencionar o olhar eu-nunca-vou-perdoar-você-por-isto espalhado em toda a face de Rock, foi o suficiente para quebrar a espinha dorsal de uma mulher menor. — Rock, eu... — Vanessa começou, mas Rock a cortou quando ele gritou: — Saia da porra da moto, Vanessa! Ela pulou da moto enferrujada como se de repente crescesse dentes e mordesse sua bunda, rebocou-se contra a carroceria da caminhonete de Bill. E, em seguida, Rock fez o que todos assumiram que ele faria. Ele apertou o acelerador, girou a moto em uma apertada volta e decolou, cabeça baixa entre o guidão. Que foi quando Bill e Steady entraram em ação. Salto sendo a palavra operativa. Ambos plantaram um pé no lado de suas respectivas carrocerias da caminhonete e lançaram-se em Rock, arrancando o cara quando a moto enferrujada saiu debaixo dele. Pelo canto do olho quando os três caíram no chão em um emaranhado de braços e pernas, Bill viu a moto correr uma curta distância antes de bater na base de uma árvore grande e cair a seu lado. Filho da puta! Ele resmungou quando Rock conseguiu 254

pousar um cotovelo na ponte de seu nariz. — Fiquem longe de mim! — Rock uivou quando Bill e Steady trabalharam para ganhar a mão superior. — Vocês não sabem no que estão se envolvendo! — Estamos envolvidos em salvar sua maldita vida, você é louco, Cajun filho da

puta! —

Bill rosnou

quando Rock

conseguiu um braço livre e atingiu Steady no maxilar. — Estúpido! — Steady amaldiçoou lutando para segurar os braços de Rock. Não

estava

conseguiu quebrar

funcionando. O

bastardo

escorregadio

cada preensão momentaneamente que

tinham sobre ele e, caramba, eles o estavam perdendo! — Um pouco de ajuda aqui! — Bill gritou, a respiração irregular vinda de seus pulmões, pulso batendo em sua têmpora devido à poderosa luta. Ele ficou aliviado quando Ghost correu da traseira de uma caminhonete para dar uma mão. E foi incrível,

mas

precisou

de

todos

os

três

para

subjugar

Rock. Mesmo assim, ele ainda estava dando trabalho. Bill conseguiu subir no homem selvagem, pressionando um joelho entre as omoplatas de Rock enquanto Ghost lutava para manter as mãos de Rock por trás das costas. Steady tirou alguns laços zip e, num piscar de olhos, prendeu os pulsos do Cajun. — Não faça isso. — Rock implorou, arfando, tentando derrubar Bill e fazendo um trabalho muito bom. O cara era um 255

chicote, com o físico de um nadador olímpico, mas sua aparência era enganadora. Porque o furioso Cajun era forte como um touro. — Todos vocês vão acabar colocando suas cabeças tolas no meio da mira de alguém! Não faça isso! Não vale

a

pena!

—

Sua

voz

se

rompeu

e

tudo

em

Bill

acalmou. Respiração, sangue, pensamentos. Apenas... Ponto final. Porque, na verdade, Rock estava...? — Não vale a pena! — Rock engasgou novamente, sua voz soando como se ele tivesse passado suas cordas vocais por um moedor de carne. E, sim, Bill tinha certeza que o cara estava chorando. Jesus. Um nódulo duro estabeleceu-se no meio de sua garganta e ele tinha certeza de que finalmente colocou para fora a úlcera que agiu e começou a roer seu estômago. Porque Rock era um dos bastardos mais brutos que ele já tinha conhecido, com um conjunto rígido de calos emocionais acumulados ao longo dos anos de testemunhar os repetidos horrores da guerra, para ele abertamente perdê-lo agora... Bem, não para colocar um ponto muito fino sobre ele, mas a merda devia ser realmente ruim. Pior do que qualquer um deles imaginava. E isso só tornava tudo mais terrível que, a fim de mantêlos seguros — e Bill estava certo de que essa era a questão — Rock

estava

determinado a

seguir

256

sozinho. Ainda

estava

determinado a ir sozinho se o sacudir contínuo e xingando e gritando fosse qualquer coisa perto, o grande, estúpido, abnegado idiota. — E colocar nossas cabeças tolas no meio da mira de alguém seria diferente de todos os outros dias por que...? — Bufou Steady e Bill ficou contente de ver que ele não era o único respirando. A luta livre com Rock era equivalente a kickboxing com um canguru. Steady moveu-se para segurar Rock que estava chutando os pés nos tornozelos do cara e entrelaçando juntos dois laços zip. Rock continuou lutando com tudo o que tinha, grunhindo e gemendo e, embora Bill não conseguisse entender francês, ele tinha certeza de que Rock estava implorando-lhes para não fazer isso. — Depressa. — Boss chamou, inclinando um braço para fora da janela da caminhonete. — Estamos começando a atrair uma multidão. E, com certeza, quando Bill olhou para cima, passando um antebraço sob seu sangrento nariz sangrando — maldição, Cajun teimoso! — Foi para encontrar uma mulher segurando a mão de um menino pequeno, a cabeça escura, olhando em terror. — Nós somos bons. — Steady declarou, jogando as mãos no ar como que tinha acabado de amarrar um boi concluído o nó final. 257

— Coloque-o na caminhonete. — Boss mandou e Bill e Steady agarraram um braço e uma perna, içando Rock — meu Deus o homem era mais pesado do que parecia, também. Tão suavemente quanto puderam, eles o transferiram para a carroceria da caminhonete e todo o tempo Rock continuou a combatê-los como se sua vida dependesse disso... ou, mais provavelmente, como se suas vidas dependessem disso. E,

então,

Bill

sentiu

vontade

de

chorar

também,

especialmente quando Vanessa se virou para olhar para a carroceria da caminhonete, lágrimas escorrendo por suas bochechas sujas. — Pare de lutar. — Ela implorou, sufocando um soluço quando

Bill

pulou

ao

lado

de

Rock,

a

fim

de

virar

cuidadosamente o cara de costas. — P-Porfavor. Você vai se machucar se.... — Como você pode! — Rock rugiu uma vez que estava deitado de costas. Seu rosto estava molhado de lágrimas e sangue e era óbvio que em algum momento durante sua luta ele deve ter levado uma pancada no nariz. Merda. Eles não queriam machucá-lo. — Como você pode fazer isso com eles! — Ele continuou gritando com Vanessa. Bill teve que apertar a mão no centro de seu peito quando o ácido do estômago começou a avançar até o fundo de sua garganta. — Como você pode fazer isto comigo! Eu 258

confiei em você! E agora você matou todos nós! — Ei, agora... — Bill começou, mas foi cortado quando Vanessa balançou a cabeça e se afastou, murmurando. — Não. Não é demais, Rock, eu... — Entre na caminhonete, Vanessa. — Boss ordenou, mas ela simplesmente continuou parada ali, chorando abertamente, balançando a cabeça e olhando para Rock com.... era isso mesmo? Sim. Isso

era

definitivamente

seu

coração

em

seus

olhos. E, merda, o que fazia o que ela acabou de fazer muito, muito pior. Bill olhou para Rock, perguntando se o homem sabia que a pequena sensual especialista em comunicações latina da BKI estava apaixonada por ele. Difícil dizer, dado que o cara estava ocupado lutando enquanto simultaneamente encarava com punhais envenenados a mulher. — Entre na maldita caminhonete, Vanessa! — Boss trovejou e ela pulou no ar. Então, como se ela de repente lembrasse de onde estava, ela passou o antebraço sobre os olhos e correu ao redor da parte de trás do veículo. Bill observou-a se arrastar para o banco de passageiro antes de olhar para baixo para Rock, pronto para dar ao cuzão um pedaço de sua mente por um: não os deixar ajudá-lo a descobrir esta coisa desde o início e dois: descontar a sua mágoa e frustração em Vanessa quando ela só tinha feito o que 259

qualquer um deles teria feito na mesma situação. Mas uma olhada no rosto do cara e.... Cristo. Cada pensamento voou de sua cabeça. Porque os olhos de Rock estavam implorando, frenéticos, quase selvagens com medo. E ver que o medo — o terror profundo num homem que respeitava e tinha aprendido a amar como um irmão — tinha uma lágrima solitária deslizando pelo canto de seu olho esquerdo para correr na ranhura ao lado de seu nariz. — Por favor, Bill. — Rock implorou mesmo enquanto continuava lutando inutilmente contra suas restrições. — Por favor, não faça isso. Você tem que me deixar ir. Eu nunca vou me perdoar se.... Ele impediu o homem de dizer qualquer coisa mais, batendo a palma da mão sobre sua boca. Ele usou a outra mão para pressionar um dedo sobre os lábios. E enquanto Rock só continuava lutando, ele enxugou aquela lágrima ridícula, os operadores bolas de aço não deviam chorar e sussurrou: —

Pare

meu

amigo. Nós

temos

você

agora. E

não

pretendemos deixá-lo ir novamente.

— Pare de chorar, Vanessa. — Boss ordenou e ela tentou 260

obedecer. Ela realmente tentou. Mas o olhar no rosto de Rock... Descrença, ódio, traição. Tudo estava lá. Piscando para ela como um sinal de néon. —

Eu

não

devia...

—

Ela

gaguejou,

enxugando

as bochechas úmidas, mas foi inútil. As lágrimas não paravam de chegar. — Eu não devia ter feito isso. — Ela finalmente conseguiu, engasgando com um soluço, agarrando a maçaneta da porta quando Boss acelerou em uma volta enquanto corriam para fora da cidade. Com preocupação, ela olhou pela janela de trás para encontrar Bill deitado na carroceria dq caminhonete ao lado de Rock, seus braços e pernas acondicionados ao redor do homem, obviamente tentando todo o possível impedi-lo de saltar muito desde que ele estava amarrado como um peru de Ação de Graças. E tudo isso estava acontecendo porque ela o traiu... Ele. O homem que amava. O homem que salvou sua vida, ajudou-a a conquistar o quase debilitante medo e sacrificou sua própria segurança, a fim de trazê-la de volta aqui onde ela estaria segura. O homem que confiava nela... Oh, meu Deus, o que foi que eu fiz? — Bobagem. — Boss cuspiu, deslocando quando eles começaram a subir a estrada de montanha que levava a casa de férias de Eve. — Você fez o que era certo. Ele pode não pensar assim agora, mas no final ele vai te agradecer. Mesmo através do para-brisa sujo, ela podia ver as 261

lágrimas misturadas com sangue no rosto de Rock. Lágrimas. Puta merda, ela não teria acreditado se não tivesse

visto

com

verdade. Resistente

seus

como

próprios

pregos,

olhos. Mas

grandes

torrões,

era levar-

nenhum-disparate Richard “Rock” Babineaux perdeu. E não tinha

nada

a

ver

com

o

nariz

quebrado. Não. De

jeito

nenhum. Porque na época em que trabalharam juntos, ela o viu se livrar com dois dedos quebrados, uma ferida de faca por seu lado e uma fratura em sua tíbia. Agradecê-la? Boss pensou que ele iria agradecer a ela? — Ele nunca vai me perdoar... — Ela foi interrompida quando Bill estendeu a mão para bater na janela. Franzindo a testa, ela viu quando ele ergueu seu telefone celular. Ou, ela deveria dizer o que restava de seu telefone celular. A coisa estava rachada ao meio, uma vítima óbvia da luta com Rock. Luta? Jesus, foi uma briga; foi uma luta. E por um minuto, ela teve a certeza de que Rock sairia vitorioso, mesmo contra três muito

qualificados,

muito

grandes,

muito

determinados

operadores. Ele lutou com tudo o que tinha e foi doloroso assistir quando ele foi finalmente derrubado. Quase como testemunhar a morte de um peso pesado no ringue. Toda aquela coragem, bravura e determinação de repente... batido. Novas lágrimas reuniram-se em seus olhos, mas ela conseguiu mantê-las tempo suficiente para informar Boss. 262

— O telefone de Bill está quebrado. Será que isso... — Porra! — Boss amaldiçoou, verificando seu espelho retrovisor para se certificar que Ghost e Steady ainda estavam mantendo o ritmo na caminhonete atrás deles. — Você precisa ligar para Becky. Diga a ela que estamos atrasados. Diga a ela para manter os malditos espectros longe de casa um pouco mais. Vanessa estava no processo de pegar o seu telefone de sua calça cargo quando o celular de Boss tocou no bolso. — Droga! Primeiro pegue-o para mim, certo? — Ele disse, apertando sua mandíbula quando voou outra vez, usando as duas mãos para controlar o veículo em alta velocidade sobre o estreito desfiladeiro. Cautelosamente, porque, vamos, era Boss; ela não tinha certeza de que já tinha realmente tocado o cara e agora ela estava prestes a entrar em seu bolso — ela usou seu polegar e o dedo indicador para puxar o bolso da calça de brim larga. Então ela colocou a mão dentro e agarrou o telefone vibrando. — Falando no diabo. — Ela disse depois de ver o número codificado de Becky na tela. Manuseando o dispositivo, ela saltou para porta do lado do passageiro quando Boss desviou ao redor

de

outra

curva,

batendo

seu

osso

delicado

no

processo. Ela segurou seu cotovelo dolorido, fazendo uma careta de dor, enquanto segurava o telefone no ouvido. — Olá? 263

— Vanessa? — A voz de Becky parecia atormentada. — Vocês estão em casa? — Não. Estamos na estrada da montanha agora e.... — Droga! — Becky gritou a palavra tão alto que Vanessa foi duramente pressionada para não arrancar o telefone longe de

sua

orelha

—

a

orelha

dela

provavelmente

estava

sangrando. — Diga a Frank para arremeter! Os espectros perderam o interesse em nós e acho que eles estão no caminho de volta para vocês. Perdemos o controle deles quando fomos cortadas por este trem maldito! — Como se a sugestão, o lamento alto e solitário de um apito de trem ecoou pelo receptor. — E por que Billy não atendeu o telefone? Ignorando essa última pergunta Vanessa se virou para Boss. —

Becky

diz

para

arremeter.

retransmitiu. Adicionando,

mesmo

—

Ela

que

rapidamente ela

não

soubesse exatamente o que significava. — Ela diz que os espectros perderam o interesse nelas. — Que interesse? — E estão vindo em nossa direção. — Perfeito. — Boss resmungou sarcasticamente quando ele bateu a bota no acelerador. Mas eles só tinham ido mais cem metros quando Ghost começou a buzinar atrás deles. — O que no mundo? — Perguntou Vanessa, ao mesmo tempo em que Boss soltou uma série de palavrões tão azuis que fez bolhas em seus ouvidos. Ele estava olhando para o espelho 264

retrovisor, o músculo duro de sua mandíbula se contraindo espasmodicamente. E quando ela se virou em seu assento para olhar para trás, ela teve um vislumbre de uma van branca acelerando até o morro atrás Steady e Ghost. Oh, hambúrguer de merda. O

que

parecia

suspeitosamente

a

van

que

estava

estacionada em frente à casa de Eve antes dela fazer sua viagem para Santa Elena e não precisava ser um gênio do calibre de Ozzie para descobrir que estes eram os espectros que Becky estava falando. — Ligue para Ozzie! — Boss gritou, lutando com a caminhonete depois de outra curva, deslocando-se como um piloto de carro de corrida. — Diga a ele para ter a porta da garagem acima e pronta. Nós vamos entrar rápido!

265

Dor. Isso era todo o mundo de Rock. Dor nos ombros, onde foram presos às costas. Dor no nariz, onde Ghost havia inadvertidamente triturado o rosto na estrada de terra no parque. Dor em suas mãos enquanto a picape batia em outra curva e, incapaz de controlar seu impulso, ele rolou sobre elas, esmagando-as entre sua bunda e o metal da carroceria do caminhão. A dor em seu coração... — Eu vou ter que soltá-lo! — Bill gritou do lado dele, e, só assim, todos os seus males foram esquecidos. Ele tinha convencido Bill de que não estava brincando? Que deixá-lo ir era a única maneira de manter todos seguros? Seu coração disparou com alívio, só para bater de volta à Terra quando Bill continuou: — Nós temos a CIA no nosso encalço, o que significa que precisamos de toda ajuda possível! — A caminhonete deu uma guinada em outra curva e Bill apertou-o com força, tentando mantê-los tanto impedi-los de fazer toda a rotina desliza-e-batida contra o topo da roda bem enferrujada. — Não podemos lutar com você amarrado como um porco! Lutar… 266

Eles estavam determinados a lutar contra a CIA. Por ele. Droga! Os militares tinham um acrônimo morno e distorcido para descrever

esta

situação. FUBAR. Fodido

reconhecimento. Porque

não

só

além

de

todo

os Knight estavam

o

agora

envolvidos nessa confusão horrível, mas também parecia que seu pior pesadelo estava se tornando realidade. Os estúpidos, leais companheiros

estavam

determinados a

colocar

sua

reputação, sua liberdade e mais do que isso, a própria vida na reta. Por ele. Ele queria uivar de frustração e medo, apenas ter um bom antiquado acesso de raiva. Mas ele já

tinha

dado esse

espetáculo e olhe onde chegou. Exatamente onde sempre jurou que nunca estaria... Quando Bill cortou os laços zip segurando suas mãos antes de se abaixar para as em seus pés, Rock se perguntou se era possível apenas saltar para fora e salvar todos dos problemas. Se ele morresse no impacto com a estrada, que assim fosse. Pelo menos seus amigos estariam vivos. E se ele não o fizesse? Bem, sem dúvida, ele estaria nas mãos da CIA, que era tão bom como se estivesse morto, uma vez 267

que o consideravam um operador desonesto e traidor. Mas, novamente, seus amigos estariam vivos... Assim, quando o mundo ao seu redor explodiu no caos, quando Boss continuou a dirigir como um louco — cerca de três vezes mais rápido do que qualquer um deveria tentar nesta estrada sinuosa montanhosa — quando uma voz ecoou pelo alto-falante acima no dossel de árvores. — Pare seus veículos ao lado da estrada, a menos que vocês queiram que nós abramos fogo! — Tudo dentro de Rock gritou a uma paralisação. Sua decisão foi tomada. E mesmo que isso significasse Don Ruanda permanecer em liberdade, mesmo que isso significasse que ele nunca iria limpar seu nome e que o verdadeiro assassino de Fred Billingsworth ficaria

impune, nada importava, exceto

os

homens com quem ele tinha derramado incontáveis gotas de sangue — um oceano de sangue. E, como que de acordo sobre sua decisão, cada cicatriz em seu corpo doía com a lembrança. Facadas,

ferimentos

à

bala,

ossos

quebrados. Os Knight tinham estado lá por tudo isso. Levou-o quando precisavam, doaram sangue quando eles tiveram que fazê-lo e sempre, sempre arriscaram tudo o que tinham, a fim de garantir que ele saísse de cada situação angustiante, terrivelmente vivo. Mas não desta vez. 268

Desta vez, ele trouxe problemas por si mesmo e seria condenado se deixasse os Knight desistir de suas reputações, suas vidas por ele. Oui, ele iria fazer isso. No instante em que seus tornozelos estavam livres, ele ficou de joelhos e, segurando na borda da carroceria da caminhonete, conseguiu ficar instável de pé. — Que diabos você está fazendo? — Bill gritou, olhando para ele com alarme, tentando ficar em uma posição ajoelhada, mesmo quando a caminhonete balançou e ricocheteou. — Diga a todos que sinto muito! — Rock disse, plantando uma de suas botas de selva do lado da carroceria, desejando que ele pudesse ver Boss e Becky sorrindo um para o outro com amor

em

seus

olhos apenas

mais uma

vez,

desejando

poder provar algumas das massas caseiras de Shell, ou... ou ouvir o timbre rouco de emoção e desejo na voz doce de Vanessa quando ela falava com ele. Ele

tirou

a

lembrança

dos

dois

presos

juntos

na

estreita estrada de acesso, bocas fundidas, mãos com fome e buscando,

segurou-a

perto,

segurou-a

com

os olhos da

mente. Deleitando-se uma última vez na sensação do ar úmido da Costa Rica, criando tuneis pelo seu cabelo assim como seus dedos suaves fizeram, sugando o cheiro picante da folhagem úmida e orquídeas selvagens que lembravam de seu doce salgado sabor. Através do para-brisa traseiro da caminhonete, ele viu as costas de sua desarrumada cabeça escura, percebeu 269

que era a última vez que ele provavelmente iria colocar os olhos nela e lamentou o fato de que ele gritou com ela mais cedo. Ela só tinha feito o que achava que era certo. O que ele teria feito se a situação fosse inversa... — Diga a Vanessa que eu sinto muito e entendo por que ela fez isso! — Ele gritou quando fez sua paz final e permitiu que seus músculos se agrupassem. No instante seguinte, ele se do empurrou da caminhonete com tudo o que tinha. Mas em vez de ir ao ar, em vez de virar o homem-voador que iria inevitavelmente resultar em um choque mortal, movimento que ele planejou, ele se encontrou abatido em suas costas no meio da carroceria da caminhonete, a mão de Bill segurando sua cintura, o rosto do homem apareceu acima dele contorcido com fúria. — Que merda está acontecendo com você! — Bill rugiu os olhos

cheios

de raiva e

incredulidade,

mesmo

enquanto

deslizaram e bateram contra a parte superior da roda bem... bam! A caixa torácica de Rock sentiu quando Boss correu em outra curva. — Deixe-me ir! — Ele empurrou Bill freneticamente, querendo saber, de braços cruzados, se ele tinha uma costela quebrada. De repente era difícil respirar. — Eu não vou ser capaz de viver comigo mesmo se.... Mas isso foi tão longe quanto ele conseguiu, porque casas de férias enormes apareceram à direita deles e aquela voz 270

profunda, mais uma vez soou pelo alto-falante: — Este é o seu último aviso! Encoste ou abriremos fogo! E de repente, uma solução se apresentou. Rock não gostava, mas iria tomá-la. Arrebatando um de seus SIGs de onde Bill tinha guardado em sua cintura depois de desarmá-lo, Rock pressionou o círculo frio do cano na coxa do homem. — Se eu tiver que atirar na sua perna para você me deixar ir eu vou. — Prometeu. — Você está atrasado demais! — Bill sorriu alegremente e a próxima coisa que Rock soube, a caminhonete estava mudando para baixo através das marchas, os pneus gritando contra

o

asfalto

e

ele

foi

deslizando

na

carroceria

da

caminhonete e colidindo com a cabine. Ele mal teve tempo para reunir o seu juízo antes de Boss virar pela direita de forma bruta, atirando-o uma última vez e, em seguida, batendo nos freios. A caminhonete

parou estremecendo dentro de uma

garagem bem equipada. Um segundo depois, Ghost e Steady gritaram a uma parada à sua direita e a porta da garagem rolou por trás deles. Tique-taque, tique-taque, tique-taque... Isso era tudo o que podia ser ouvido por alguns segundos intermináveis. Apenas

o

clique 271

alto

dos

motores

superaquecidos, uma vez que Boss e Ghost desligaram as ignições. Estrelas giraram na frente dos olhos de Rock pela colisão de seu crânio com a cabine da caminhonete. Eram muito tons de cores como depois que Papa-Léguas deixava cair uma bigorna na cabeça do Coiote e, oui, ele obviamente assistia muitos

desenhos

animados

quando

criança. Mas

quando

conseguiu piscá-los e se empurrar em uma posição ajoelhada, foi para encontrar Ozzie em pé ao lado da porta que dava para a casa, com uma mão no controle para abrir a porta da garagem, o outro embalando suavemente uma metralhadora Mk-43 Mod 1 como uma mãe embala um bebê. E o garoto estava sorrindo de orelha a orelha. — Rapaz, é sempre bom ter você de volta, Rock. — Ele disse, rindo. — As coisas estavam ficando muito aborrecidas sem você.

— Eles estão escondidos na casa da Sra. Edens. — O agente da CIA retransmitiu, fazendo Don Ruanda sentar-se para frente, o coração batendo num ritmo muito rápido, respiração chegando em curtas rajadas interrompidas que fizeram o telefone celular escorregar. 272

Desastrado com isso, DR conseguiu colocá-lo de volta no lugar. — Ele está com eles? Rock? Ele está com eles? Será que eles obtiveram a confirmação visual? — Jesus. Controlese. Você está dizendo besteiras como um idiota. DR forçou um pouco de autocontrole, tanto quanto era possível dada a situação e recostou-se na cadeira de couro. — Afirmativo. — Ao ouvir a palavra fez a respiração de DR fluir silenciosamente e sentiu alívio como uma bênção pela seus músculos cerrados. — Babineaux foi flagrado em pé na parte de trás da carroceria da caminhonete antes do veículo desaparecer dentro da garagem da Senhorita Edens. A equipe no local está fazendo o seu melhor para cercar a casa, mas não há um número suficiente deles. Então, nós estamos esperando os helicópteros para pegar as duas unidades ainda na Forest Cloud e trazê-los de volta para San Jose. Uma vez feito isso, terá início as manobras ofensivas. Manobras ofensivas que provavelmente não teriam sido necessárias se essa estúpida equipe de observação da CIA tivesse ficado lá, como DR aconselhou, em vez de perseguir as duas mulheres! Droga! Era dias como este que deixava DR feliz por não ser mais uma parte da CIA. Trapalhões imbecis... Claro, agora não era o momento para — eu avisei. 273

— Você percebe que os Knight têm amigos em lugares altos, também. Eles poderiam chamar... —

Eles

não

vão

chamar

ninguém.

—

O

agente

interrompeu. — A equipe de observação ativou o bloqueador de sinal de telefone celular. Não vai ter nada além de chiado e estática sobre as ondas ao redor daquele lugar. Bom. Isso era bom. Portanto, chega de amigos e colegas de Rock saírem correndo para o resgate. —

Você

mencionou

manobras

ofensivas. O

que,

exatamente, isso implicará? — Perguntou DR ansiosamente. Esta coisa precisava acabar. Quanto mais cedo, melhor. E então as coisas poderiam começar a voltar ao normal. Bem... o novo normal. Porque com Rock fora do quadro, O Projeto, o bebê de DR no último semestre, estava oficialmente morto. Mas talvez, apenas talvez, se tudo continuasse a trabalhar de acordo com o plano, houvesse uma ressurreição de um dia. Tudo o que levaria era uma pequena mudança de política e o projeto poderia mais uma vez respirar para a vida. Mas isso exigia a nomeação do partido, que exigia fundos de campanha, que exigia... Cristo. Era tudo tão complicado e confuso. — É simples. — O agente interrompeu os pensamentos de DR. — Ou Babineaux entrega-se sem luta, ou as equipes da CIA vão invadir o castelo, matando todos lá dentro. Afinal de contas, na medida em que a CIA sabe, eles estão ajudando um operador 274

desonesto e conhecido serial killer. Assassino em série… Se a empresa só soubesse o calibre dos homens que Rock supostamente assassinou, eles provavelmente o santificariam em vez de sacrificá-lo. DR se inclinou para frente, mais uma vez, pegando a bola no final no berço de Newton de aço inoxidável sentado na ponta da mesa de madeira de bordo. Tinha sido um presente de um paciente — o berço de Newton, não a mesa. E, ao contrário dos outros dons recebidos ao longo dos anos, este não foi jogado diretamente no lixo. Por quê? Provavelmente porque era um lembrete de que, para cada ação, havia uma reação igual e oposta. Soltando a bola, DR observava distraidamente como batia na linha de bolas estacionárias, fazendo aquela na extremidade oposta disparar para fora. Movimento cinético no trabalho. Clique, clique, clique. Rock era assim, a bola. Ele tinha o poder de afetar uma mudança em cascata que poderia, eventualmente, explodir tudo que DR trabalhou na direção há anos. Já, ele causou uma série de ondulações que estavam se espalhando... Invadir o castelo. Matar todo mundo lá dentro. Isso certamente resolver a maioria, se não todos, os 275

problemas

de

DR. Mas,

infelizmente,

nunca

chegaria

a

isso. Rock nunca iria deixá-lo chegar a esse ponto... — Você sabe tão bem quanto eu que o bastado Cajun vai desistir de tudo, lutar até o último suspiro para proteger os inocentes, para fazer o que ele acha que é certo. E se for dada uma escolha entre se sacrificar ou assistir seus amigos lutarem uma batalha que não têm esperança de ganhar, ele vai escolher a primeira opção todas as vezes. Nós não podemos ter isso. Clique, clique, clique. As bolas continuaram batendo umas contra as outras, a sua cadência mantendo o tempo para o coração batendo rapidamente de DR e.... — Por isso que já garanti um final alternativo. — O que você quer dizer? — Eu tenho um assassino no lugar para atirar em Babineaux se ele decidir fazer a coisa honrosa e se entregar. Jesus. Ele disse isso, sem qualquer remorso, sem qualquer pensamento para o bom trabalho que Rock fez por eles ao longo dos

anos. Ainda

assim,

DR

tinha

que

apreciar

esse

pragmatismo. Isto era uma situação que exigia uma e apenas uma solução. — O Limpador? — Perguntou DR esperançoso. — Você o encontrou? — Não. O Limpador ainda está fora da grade. — O que era 276

apenas mais uma coisa que DR precisava se preocupar. — Eu tenho outro homem no lugar. Não se preocupe. Isso está quase no fim. — Com isso, a linha ficou muda e o silêncio reinou no escritório com painéis de madeira, quebrado apenas pelo clique, clique, clique das bolas no berço do Newton.

277

—

O

que

fazemos

agora?

—

Vanessa

perguntou

ansiosamente, soprando como um cavalo de corrida e olhando ao redor da sala de estar luxuosa de Eve para os rostos atormentados dos Knight. Atormentados... exceto por Ozzie. Ele não parecia nenhum pouco atormentado. Muito pelo contrário, na verdade. O grande bobão estava sorrindo como um mergulhão, mascando seu chiclete e espremendo Rock com um braço enquanto segurava uma metralhadora de aparência média com a outra. — Primeiro de tudo. — Disse Boss, passando a mão pelo cabelo. — Precisamos chamar Becky e Eve e dizer-lhes para esperar. Nós não as queremos por aqui e dando aquela pica da CIA uma razão para abrir fogo. — Eu estou nisso. — Disse Ozzie, liberando Rock, a fim de pegar o celular do bolso da calça. — Por favor, não faça isso, Boss. — Rock implorou, fechando os olhos brevemente. — Apenas me deixe ir. Deixeme... — Eu vou deixar você ir se me dizer que é responsável pelo que aconteceu com os homens. — Boss disse.

278

E, oh, não. Oh, droga. Involuntariamente, Boss colocou a questão de tal forma que Rock poderia responder de forma afirmativa. Se o que Rock disse a ela, sobre ser a razão pela qual os homens estavam mortos, era verdade. E, sim, direito na sugestão... — Oui. — Disse Rock, abrindo os olhos e balançando a cabeça, sua expressão dura ainda mais pedregosa do que o habitual, o que provavelmente tinha muito a ver com o fato de que seu rosto estava coberto de poeira e sangue. — Eu sou a razão pela qual eles estão mortos. Tudo no lugar parou. Ninguém se mexeu, ninguém piscou, ninguém sequer se atreveu a respirar. Os Knight apenas olharam para Rock, suas expressões

variando

de absoluto choque

para

descrença

cautelosa. E Vanessa estava prestes a abrir a boca para refutar a alegação de Rock quando, de repente, no silêncio retumbante, ela pegou um zumbido suave que não tinha percebido e que esteve

mordiscando

seu

subconsciente

desde

que

eles

invadiram a sala de estar. Agora, estava sob sua pele como um bicho de pé, deixando-a maluca. O que era isso? Não era o ar condicionado ou o secador de roupas. Não era o zumbido sutil do frigorífico. Não... isso soava familiar. Soava como... 279

Ela olhou ao redor e foi quando viu um grande pênis azul colado em uma janela panorâmica. Ela piscou, mas não havia dúvidas sobre o que ela estava vendo. Grande. Azul. Pênis. E não só isso, mas as outras duas janelas no quarto foram equipadas com um tubo de batom. Exceto que cada tubo de batom parecia estar vibrando. O que.... — Então, agora você vai me deixar ir, mon ami? — Rock perguntou seu tom de voz tingido de desespero, enquanto olhava para a expressão devastada de Boss, que arrastou a atenção de Vanessa longe do pau de plástico e batons oscilantes e de volta para a crise na mão. — Merda, Rock! — Ela cuspiu, cerrando os punhos, para se impedir de agarrá-lo para que ela pudesse colocar algum sentido para ele. — Você me disse que não puxou o gatilho. E menino, oh rapaz! Se ela pensou que o olhar que ele lançou a ela quando esteve na parte de trás da caminhonete foi suficiente para ferver o seu sangue, não era nada comparado a este. Porque ela tomaria o fogo do ódio em qualquer dia — afinal, Rock certa vez disse a ela que o amor e o ódio eram dois chifres sobre o mesmo boi — sobre este escárnio frio como o gelo. Era só ela? Ou a temperatura no quarto caiu vinte graus?

280

— Não importa! — Ele sussurrou com os dentes cerrados, punhais gelados disparando de seus olhos, seu tom glacial. — Claro que sim. — Boss afirmou ao mesmo tempo em que Ozzie disse: — Uh, sim, cara. Meio que faz. — Temos vocês cercados! — Aquela voz profunda soou pelo alto-falante, mais uma vez e Vanessa ficou surpresa ao ver Ghost — o homem cujo rosto era normalmente fixado em linhas ilegíveis — na verdade, revirar os olhos. — Eles estão brincando? — Ele perguntou, balançando a cabeça. — Existem, o quê? Seis homens naquela van, no máximo e eles acham que nos têm cercados? — Eles são da CIA. — Steady respondeu completamente inexpressivo. — Cheia de sua própria pompa e circunstância. Se houvesse apenas dois deles, eles pensariam que era o suficiente para cuidar de nós. — Mas isso não será o caso por muito tempo. — Boss acrescentou. — Eles devem ter chamado reforços, então, qual é o nosso plano? Alguma ideia? — Boss. — Disse Rock, em seguida, implorou. — Frank. — E, oh, merda não. Ninguém chamava o grande homem por seu nome de batismo salvo Becky e sua irmã. Vanessa se virou para o líder dos Black Knight e, sim, com certeza. O músculo no maxilar quadrado de Boss marcava um ritmo constrante e havia medo real em seus olhos. Medo de que Rock poderia dizer algo 281

para mudar sua opinião. — Você tem que me deixar ir, mon frère. É a única maneira de manter vivos. E isso seria a coisa... Ela prendeu a respiração enquanto observava

Boss

considerar a declaração de Rock, em seguida, o grande homem balançou a cabeça. — Eu... eu me recuso a acreditar nisso. Isso foi o que ele disse, mas Vanessa se perguntou se Rock podia ouvir a incerteza no tom de Boss. Para ela, era tão claro como um sino batendo. — É verdade. — Rock sussurrou, dando um passo à frente para colocar a mão no grande ombro de Boss, acenando com a cabeça dessa maneira que uma pessoa fazia quando estava tentando convencer alguém a concordar com eles e, sim, obviamente, ele pegou a hesitação de Boss. — Rock... — Boss começou, mas foi cortado pelos palavrões em voz alta de Ozzie. — Qual é o problema do caralho com você? — Steady fez a pergunta que todos eles estavam pensando. —

Bloqueador

de

telefone

celular.

—

Ozzie

disse,

parecendo pronto para jogar o telefone no chão e quebrá-lo em pedacinhos. Claro que, com o seu amor por tecnologia, ele só olhou para a ilícita peça de equipamento como se ele tivesse pessoalmente o traído, antes de enfiá-lo de volta no bolso. — E 282

agora? Como podemos manter Eve e Becky fora daqui? E, de repente, todos os olhos se voltaram para Vanessa. Um profundo pressentimento palpitou em seu peito antes de decidir fazer como um ganso canadense e migrar para o sul no fundo de seu estômago. — O que? O que eu deveria fazer... — Você precisa ir lá fora e mantê-las longe da casa. — Boss disse e ela estava balançando a cabeça, mesmo antes dele terminar. — Esses espectros não ousariam atirar em uma mulher desarmada. — De jeito nenhum. Eu não estou colocando o rabo entre as pernas e correndo. — Com isso, ela se virou para Rock, esticou o queixo e o olhou. Ele pode odiar sua coragem, mas ela o amava e tinha certeza absoluta que não iria deixá-lo quando a CIA estava prestes a explodir ele e todos que estavam com ele — onde quer que fosse. — Vá, Vanessa. — Rock acenou com a cabeça, e.... ela estava imaginando? Ou algo nos olhos dele suavizam, só por um instante. Ela decidiu fingir que era o caso, mesmo se não fosse e ela deu um passo adiante, colocando uma mão hesitante em seu braço. Seus

músculos

se

agruparam

sob

seus

dedos,

lembrando-a de quanto ele esteve contra ela, quão conhecedor ele tinha sido enquanto lhe dava prazer. Lembrando-a de... muito. 283

— Não. — Ela sussurrou. — Eu não vou te deixar. — Você não acha que já fez o suficiente? — Ele murmurou. Sua mandíbula estava apertada com tanta força que ela se maravilhou que ele pudesse falar. E, sim senhor, ela obviamente tinha imaginando esse amolecimento nos olhos dele. — Você já condenou a todos nós, então, o mínimo que pode fazer agora é ir salvar Becky e Eve. Ela se encolheu como se ele tivesse batido nela, mas, na verdade, suas palavras — especificamente o seu duro, tom cortante — sentiu-se mais como uma faca, cortando-a até o osso. Ozzie franziu a testa para Rock. — Ei, isso não é justo. Ela só... — Tudo bem, Ozzie. — Ela interrompeu, dando um passo para

trás

e

balançando

a

cabeça,

uma profunda tristeza

permeando seu corpo e pesando seus membros. — Ele está certo. No vernáculo dos Black Knight, ela poderia ter fodido todos eles. Seu amor por Rock, seu desejo de tê-lo de volta com ela, de volta com os Knight, poderia tê-la cegado. A impediu de ver qual era realmente a opção certa. O que provavelmente o estava deixando sozinho para tentar descobrir e limpar essa bagunça por si mesmo. Rock era nada se não capaz de lidar com seus próprios problemas. Mas, apesar do que ele disse a ela uma e outra vez 284

naquela selva e na longa viagem para San Jose, ela pensava que soubesse melhor. Ela pensou que sabia o que era melhor. Que idiota ela foi... — Mas... — Ozzie tentou novamente. — Não reclame. Se eu precisar sair, a fim de impedir Becky e Eve de entrar aqui e piorar a situação... — Se fosse possível piorar a situação, considerando que sua decisão de trair Rock saiu

pela

culatra

encurralado

pelo

tão

fantasticamente

mesmo

grupo

de

que

agora

pessoas

que

estava tinha

conseguido escapar durante os últimos seis meses. E, oh sim. Ela simultaneamente tinha conseguido colocar todos os Knight no meio da mira da CIA também. —... então, é isso que eu vou fazer. E mesmo que levasse tudo o que ela tinha para se afastar de Rock, embora seu instinto fosse jogar seus braços em volta de seu pescoço e dizer-lhe exatamente o que ela estava sentindo, sabia que ele não iria acolher o gesto, nem iria querer ouvir suas palavras. Assim, com uma profunda respiração fortificante, ela começou a marchar para fora da sala apenas para ser parada por uma calosa palma em seu antebraço. Por

um breve momento,

seu

coração

apenas

e

disparou. Rock...? Mas não. Era apenas Boss. — Eu vou com você. — Ele disse, com uma expressão solene, aquela semente de dúvida, ainda em seus olhos. 285

— Sim. — Ela engoliu em seco, espantada ao descobrir que estava prestes a destruir completamente sua capa como uma

operadora

lágrimas. Mas

fodona

—

novamente

fungou. Literalmente. Ela

— fez

e explodir em um

som

resfolegante quando juntou outro fôlego. — Você sabe que ele não está nos contando tudo, certo? — Ela sussurrou baixinho, mantendo a conversa privada. — Ele não fez isto, matar pessoas inocentes. Ele... ele só não fez. — Droga, eu sei disso. — Boss resmungou baixinho. — Mas tão certa como você está sobre isso, ele pode estar certo de que a única maneira de sair dessa coisa agora é se entregar. Oh, caramba. Apenas o pensamento do que a CIA lhe faria se eles o tivessem em suas mãos... A caminhada até a porta da frente foi a mais longa que ela já fez, especialmente desde que cada passo a levava cada vez mais longe do único homem que ela sempre amou. Mas quando finalmente chegaram ao seu destino, Boss não lhe deu um momento para

se

questionar. Ele abriu a

porta,

alguns

centímetros, gritando. — Eu tenho uma mulher saindo! Não atire! — Afirmativo! — Aquela voz alta ecoou sobre o alto-falante e para o lado da montanha na direção oposta, uma sentença de morte eficaz para o papel que ela iria jogar no resto desta operação. Mas pouco antes dela passar através da porta, mãos para 286

cima, palmas para fora, ela ouviu Steady gritar para Boss as quatro palavras mais fantásticas já faladas na história do mundo... — Eu tenho um plano!

Rock ficou ao lado da porta da frente da casa de férias de Eve, escutando o misterioso som daqueles helicópteros pretos resmungando acima, ciente do fato de que os originais seis agentes da CIA já tinham disparado para mais de vinte e tentando adivinhar quais as chances dessa coisa realmente funcionar. Por que, qual era o grande plano de Steady? A morte dele. Pura e simples. Richard “Rock” Babineaux precisava morrer. E com a cabeça dolorida como um dente podre e a sala girando muito lentamente devido ao fato de que ele estava um litro e meio baixo no sangue, ele imaginou que estava muito perto de realizar esse objetivo. — Dois contra um. — Disse Ozzie ao lado dele. Porque em todos os anos que eles trabalharam juntos, os dois fizeram um jogo de pesar as probabilidades. 287

Infelizmente, este não era um jogo. E ele estava começando a ter essa sensação... Aquela que lhe dizia que as coisas poderiam dar muito errado, muito rapidamente. E ele odiava esse sentimento. Especialmente desde que deixou Vanessa com a impressão de que isto seria tudo culpa dela. Ele não queria ser tão duro com ela, mas precisava dela fora da casa. Segura. E a maneira mais rápida que sabia que faria essa façanha era culpá-la por sua situação atual e fazê-la sair. É claro que se esta coisa desse errado, aquelas seriam as últimas palavras que ela o ouviu falar e.... Querido Senhor Todo-Poderoso! Quando

ela

o

visse

descer,

iria

enlouquecer

completamente— como todas as mulheres faziam — e ele odiava isso. Ele odiava saber que ela iria pensar, apenas por pouco tempo, que sua morte era culpa dela. Porque, sim, ela o traiu e por Deus, ele pode sentir segurando-a, então ele poderia torcer seu pescoço, mas de modo algum quis que ela sofresse com a impressão de que... —

Não.

—

Steady

zombava,

interrompendo

seus

pensamentos. — É muito melhor do que isso. Eu diria que é mais perto de cinquenta por cento. Muito melhor? 288

Steady considerava a melhor maneira — seu plano de um tiro funcionar meio a meio? Rock fechou os olhos e ergueu os ombros para fazer... bem... o que ele estava prestes a fazer. Porque a verdade da questão era, eles ficaram sem opções. Então, quando Steady canalizou. — Você precisa morrer, Rock. — Antes de colocar para fora um plano para isso acontecer, em seus termos, eles decidiram dar uma chance. Mas agora que ele estava alui, cerca de vinte segundos de distância de abrir aquela porta e avançar para o abismo, estava começando a se arrepender de sua decisão de ir junto com este plano maluco. Claro que provavelmente tinha muito a ver com o fato de que, além de haver mais de vinte agentes estacionados do lado de fora com ordens diretas para atirar nele, se ele colocasse qualquer tipo de resistência, tinha três pequenas tampas de explosivos plásticos colado ao peito. Era isso mesmo. Explosivos plásticos. Colado. Em. Seu. Peito. Mon dieu, ele só podia rezar que Wild Bill estivesse no topo de seu jogo com os encargos de ida ao inferno — no auge de seu jogo, na verdade. Porque quando se lida com explosivos de qualquer tipo, especialmente C4, você não apenas verifica o seu trabalho uma vez — você verifica três vezes. E, por Deus, é melhor você nunca deixar a sua atenção vagar enquanto os 289

manuseava, porque poderia acabar perdendo alguns dígitos na melhor das hipóteses, algumas vidas na pior das hipóteses. E se Bill não tivesse calculado estas porcentagens certo... Merde. Ele não podia pensar dessa forma. Estes homens tiveram suas costas durante anos e ele confiava em cada um deles de forma implícita. Ainda assim, isso não impedia a sua respiração de estremecer quando Boss abriu a porta e gritou: — Ele está saindo! Não atirem! Ele está desarmado e saindo! Tenho a sua palavra que você não vai atirar? Um

segundo

aquela profunda voz

longo, que

interminável esteve

se

emitindo

passou, os

depois

comandos e

gritando ameaças nos últimos quarenta e cinco minutos soou pelo alto-falante montado no topo da van. A van agora estava estacionada do outro lado da rua. A mesma que as mulheres estavam amontoadas na frente, sendo mantidas com uma arma e, oui, essa determinada situação mimava completamente suas bolas. — Este é o agente especial Patrick Wilhelm! E você tem a minha palavra, Sr. Knight, que, enquanto não houver nada, não vamos atirar! Boss virou-se para Rock então e a expressão no rosto do homem era o suficiente para ter Rock balançando a cabeça e sorrindo. — Não se preocupe, mon ami. Somos os Black Knight. — E voltando aos seus dias com os SEALs, acrescentou — Hoo-ah? 290

— Hoo-ah, Rock! — Esses Knights se reuniram ao redor dele e exclamaram em uníssono, antes dele abrir a porta e ultrapassar o limite. A primeira coisa a combustível de avião. Os

acertá-lo foi o cheiro forte de helicópteros

suspensos

estavam

perfumando a selva e vizinhança abaixo deles. A segunda coisa a acertá-lo foi o pôr do sol. Era uma bola laranja brilhante, brilhando baixo ao longo do horizonte e ele piscou contra seu brilho fundido. Era bonito, talvez o último pôr do sol que ele voltaria a ver.... e muito cedo, um som à sua esquerda desviou sua atenção. As pessoas da casa ao lado estavam de pé na estrada,

observando

o

drama

com

olhos

arregalados

e

preocupados. Claro, isso não era nada em comparação com a expressão de Vanessa. Quando seu olhar cruzou com ela, firmemente mantida entre Eve e Becky, ele sentiu-se capotar ali mesmo. Antes de sua sugestão. Porque a mulher estava chorando, seus lindos olhos arregalados, se movendo contra as duas mulheres e gritando uma e outra vez. — Rock, eu sinto muito! Eu sinto muito! — Está tudo bem, chere. — Ele sussurrou, sabendo que ela não podia ouvi-lo. — Vai ficar tudo bem. — Então, ele fechou os olhos e esperou que o seu fim...

291

O

que aconteceu com

o

plano? Vanessa

pensava

freneticamente. Era suposto Steady ter um plano! Mas este não era um plano. Este era Rock entregando-se para salvar todos eles, o que não era um plano! — Ele não pode fazer isso. — Ela chorou, notando que agora, em vez de estar segurando Becky para impedi-la de correr para casa para ficar com Boss, ambas Becky e Eve estavam tendo que segurá-la para impedi-la de correr para Rock. — Tem que haver outra maneira. Tem que... — Pare com isso, Vanessa! — Becky gritou em seu ouvido, lutando de volta em direção ao para-choques da van como um pequeno arruaceiro de bar. — Se você for voando até ele como uma espécie de alma penada selvagem, a CIA pode matar vocês dois. Use a sua maldita cabeça, mulher! E, sim, Becky estava certa. Ela não estava usando a cabeça; ela estava ouvindo seu coração. E já tinha feito o suficiente disso hoje, não tinha? Porque foi seu coração que insistiu para ela levar Rock ali... Engolindo o nó áspero de medo e remorso que vinha crescendo em sua garganta desde que Bill e Steady o agarraram 292

daquela moto enferrujada, ela se forçou a parar de lutar. Mas, era evidente que tanto a Becky e a Eve não confiavam nela, tanto quanto elas poderiam jogar ali, porque cada mulher mantinha uma mão no braço dela. Ela não se importava. Nada importava agora, exceto o homem que estava de pé sobre essa soleira, parecendo tão valente e honrado enquanto se sacrificava por todos eles. Ela queria gritar com ele para descer da cruz que ele subiu, mas sabia que não iria fazer nenhum bem. Uma vez que Rock tomava uma decisão sobre algo, era quase impossível mudar de ideia. E ele, obviamente, decidiu, juntamente com o resto dos Knight — e poderia acreditar, ela iria destruir cada um daqueles imbecis por ter concordado com isto — que se entregar à CIA era a única solução. A única saída. Para eles. Não para ele. Jesus, o que eu fiz, trazendo-o de volta aqui? Condenou-o,

aquele

pequeno

bastardo

de

uma

voz

respondeu. Ela fechou os olhos, esperando além da esperança de que quando ela os abrisse novamente, iria descobrir que tudo foi um sonho. Um muito, muito ruim sonho... mas, não. Não teve essa sorte. Porque quando deu um suspiro profundo e piscou contra o brilho do sol fora da casa de estuque caiado de branco, ele ainda estava lá. Ainda parecendo tão valente e honrado e.... e tão sacrifícante. 293

Ela não podia acreditar que fez isso com ele, o levou a este ponto sem retorno, sem mais opções, exceto se entregar. Ela destruiu-o e qualquer chance que tinha de limpar o seu nome, por tentar salvá-lo. E ela nunca, nunca mais, enquanto vivesse, seria capaz de se perdoar. Ela apenas cometeu o maior erro de sua vida, o que fazia tudo mais terrível era o fato de que o maior erro de sua vida poderia muito bem resultar no fim da vida dele. O mundo ao redor dela se dissolveu em nada, só um borrão

quando

maravilhosamente

permitiu

seus

simples

olhos e,

ao

relaxarem mesmo

em

seu

tempo,

maravilhosamente belo rosto. Ele estava pálido. Mesmo à distância, ela podia ver isso. Seu cavanhaque escuro se destacava em contraste com a dura pele de seu rosto. E o curativo limpo que tinha aplicado sobre a ferida em seu pescoço era quase indiscernível contra sua palidez. E, sim, quem não estaria pálido? Ele estava prestes a se entregar para a CIA como um traidor e a CIA não era exatamente conhecida por sua indulgência para com

os

traidores. Pálido, mas limpo, ela notou distraidamente. Em algum momento ele tinha lavado a maior parte da lama e sujeira que tinham sido acumulados de sua viagem pela selva e ela não tinha dúvidas de que foi porque ele percebeu que estava em um exame muito longo e muito rigoroso — mental e físico — e por 294

que adicionar suor e sujeira para os desconfortos que ele tinha certeza que iria sofrer nas mãos da CIA? Ele trocou a parte superior da regata por uma camiseta solta, cinza, que só enfatizava o quanto de peso tinha perdido ao longo dos últimos meses. Ele definitivamente esteve esgotado de tanto correr quando ela o encontrou. Mas pelo menos ele ainda estava correndo, aquela voz sussurrou zombando. Um soluço forte a sacudiu ao vê-lo dar um passo adiante no comando do Agente Wilhelm. Então, um tiro ecoou, alto e chocantemente obsceno. Ele foi seguido por mais três em rápida sucessão e é aí que o mundo dela terminou...

Quando a primeira carga explodiu, Rock não precisou fingir cambalear para trás quando o sangue espirrou do seu peito e para o rosto dele. O C4 embalado em um pequeno saco, apesar de ter colocado fita protetora sob a tampa que continha uma pequena quantidade de explosivo e uma boa quantidade de seu sangue, ele ainda conseguiu queimar a superfície de sua pele. A segunda e terceira explosões foram um pouco mais 295

difíceis de falsificar, mas ele fez o seu melhor. Claro, o quarto tiro pegou-o completamente desprevenido e ele caiu de costas no chão com um alto umph. Sua orelha esquerda parecia que tinha sido arrancada de sua cabeça. Teria Ghost decidido dar um tiro real? Fazer valer à pena? Talvez para ajudar Rock com sua oferta para um Oscar? Se assim, Rock certamente iria dar ao homem um pouco de sermão, por que... Merda. Ele não se lembrava da parte onde se inscreveu para ser Picasso. Então, novamente, passar o resto de sua vida sem uma orelha era um pequeno preço a pagar se esta coisa realmente funcionasse. E esse foi o último pensamento que teve antes de absoluta confusão explodir ao redor dele. De repente, Boss gritava: — Os bastardos prometeram não atirar! — Ao mesmo tempo o agente Wilhelm gritava: — Cessar fogo! Não atirem! Quem de vocês cuzões estão disparando? E Vanessa? Bem, Vanessa estava apenas gritando. Mesmo com todo o pandemônio, Rock podia ouvir a agonia em seu gemido quando Boss agarrou com mãos fortes por baixo de suas axilas e, com 296

uma poderosa alçada que tinha cada um dos músculos doloridos de Rock protestando, começou a levá-lo para dentro da casa. Ele deixou sua cabeça pendurar para trás em seu pescoço, mantendo-se completamente mole. E uma vez que as solas de suas botas passaram a soleira, Steady, pronto e esperando em seu lugar pré-determinado, bateu fechou a porta com um grande estrondo. Em seguida, foi à vez de Ozzie neste pequeno espetáculo secundário que eles tinham roteirizado. O garoto, depois de receber sua sugestão de Boss, esguichou um pouco do sangue que tinha extraído da veia de Rock a não mais de trinta minutos no chão. Boss arrastou Rock de volta, criando um enorme rastro de sangue indicativo de um homem que tinha acabado de sofrer três tiros até o centro em massa e um quarto — quatro realmente? — Na cabeça. No local designado, a cerca de cinco metros do corredor e na maior parte escondidos pela divisória, a levando para a cozinha, onde tinham falsificado uma enorme poça de sangue, Boss deixou-o cair. Rock abriu um olho, pegou o olhar preocupado no rosto de Boss e deu-lhe um polegar para cima. O C4 tinha conseguido chamuscá-lo e ele pensou que sentiu o aroma pungente de cabelo queimado — que lhe disse que eles deveriam ter raspado seu peito antes de colar os explosivos — mas, fora isso e o toque horrível e ardor em sua orelha, ele parecia estar inteiro. Hein... 297

Ele

não

tinha

realmente

acreditado

que

iria

funcionar. Então, novamente, Wild Bill Reichert sabia mais sobre o uso esotérico de todas as coisas que fazem ‘boom’ do que qualquer outro homem no mundo. A voz do agente Wilhelm soou novamente pelo alto-falante, só que desta vez ele estava retransmitindo sua intenção de entrar nas instalações e verificar a condição do operador desonesto. Desonesto. Rock detestava essa palavra. Era sinônimo de trapaceiro, um canalha. E, embora tecnicamente ele estivesse operando fora das ordens — tinha sido nos últimos seis meses — nenhuma dessas descrições retratava-o com precisão. — Venha, filho da puta! — Boss gritou depois que ele correu de volta para a porta, abrindo-a. Rock percebeu que agora era a hora de tirar o seu melhor Meryl Streep quando um raio de sol dourado avançou pela abertura, destacando a parte de trás de sua cabeça, onde ele estava deitado na piscina pegajosa de sangue falso e.... Querido Senhor. O som que Vanessa fez quando o viu. Ele estava certo de que iria ouvi-lo em seus pesadelos deste dia em diante. Porque se mágoa, culpa, negação, tristeza e pesar todos combinados juntos em um enorme caroço feio, faria o barulho horrível que foi arrancado da garganta devastada de Vanessa. Não é real, chere. 298

Mas para ela, infelizmente, era. E não havia nada que pudesse fazer para tranquiliza-la. Na verdade, ele se sentia um pouco culpado quando lhe ocorreu que a cena que ela estava causando provavelmente era um longo caminho no sentido de ajudar convencer a CIA de que o que eles tinham acabado de presenciar foi, de fato, sua morte. E, como se Boss pudesse ler seus pensamentos, o grandalhão continuou gritando: — Você o matou! — E mesmo que Rock tivesse os olhos fechados, ele imaginou que Boss estava de pé na soleira da porta como um anjo vingador, todos cento e quarenta quilos de operador irritado, esbaforido e parecendo pronto para atirar em alguém. — Você pode muito bem vir e ver a sua obra! Uh-huh. Rock podia imaginar o Agente Wilhelm aceitando isso, especialmente porque exigiria que ele se aproximasse de Boss. Uns segundos intermináveis se passaram antes de passos pesados baterem os degraus da varanda da frente. Rock tentou prestar atenção à direção desses passos se movendo na pedra, mas era difícil, dado que ele estava distraído pelo barulho das três mulheres chorando histericamente. E o cara que estava segurando a arma sobre elas, que ainda estava segurando a arma sobre elas, pelos sons dele, gritando: — Para trás! Fique quieta! 299

Rock silenciosamente prometeu matar o morcego de merde — pedaço de merda — se ele apertasse o gatilho na direção das mulheres,

mas

sua

atenção

foi

desviada

pela

conversa

ocorrendo na porta da frente... — Quem deu os tiros? — Boss exigiu, seu tom cheio com suficiente autoridade e raiva para fazer a maioria dos homens enroscarem-se em uma protetora posição fetal. — Porque eu quero as bolas do bastardo em uma bandeja! —

Não

fomos

nós.

—

Wilhelm

declarou

com

veemência. Sua voz soava muito menos oficial quando não estava em plena expansão para eles pelo alto-falante. — Juro por Deus, não foi. Um dos meus homens viu um flash de um escopo vindo das árvores do outro lado. Eu tenho parte da minha equipe em busca do atirador. Atirador. Esse seria Ghost e nenhuma maneira que a CIA iria

pegá-lo. Aquele

homem

fazia

jus

ao

seu

apelido,

honestamente. Se ele quisesse desaparecer? Ele o fazia. Tempo. Fim de história. Apenas... fumaça. — Bobagem! — Boss trovejou, soando como se estivesse vibrando com fúria. Vamos Boss! Faça-o acreditar! — Você acabou de matar um homem inocente. E quando descobrimos quem realmente está por trás de todos esses assassinatos nos Estados Unidos, eu vou ver você despojado de sua posição e o único trabalho que você vai ter na Comunidade da inteligência é a de substituto de bolo no mictório do banheiro masculino no 300

centro de detenção Langley! Substituto de bolo no mictório? Era mesmo um emprego de verdade? — Não fomos nós! — Wilhelm gritou ferozmente, e, certo, então, houve esse tom oficial. Por alguns minutos, obscenidades foram trocadas e Rock imaginava que os dois homens estavam cara-a-cara como um casal de cães raivosos, rosnando e latindo. Em seguida, Wilhelm disse: — Eu preciso examinar o corpo. Corpo. Mon Dieu era estranho para ser referido como tal. — Você coloca um dedo sobre aquele homem. — Boss rugiu, sua voz aguda tão baixa que você podia sentir isso no seu peito como o boom de fogos de artifício no quarto de julho, — E eu, pessoalmente, vou colocar uma bala em seu cérebro. — Você não ousaria. — Wilhelm zombou. E Boss deve ter feito uma cara que pediu ao agente da CIA para aceitar seu blefe, porque alguns segundos se passavam antes que Wilhelm abrisse a boca novamente. E desta vez, seu tom era bem menos confiante. — Olha, Sr. Knight, os meus homens não mataram Babineaux. Alguém o fez. Como um trapaceiro. — Havia essa palavra desprezível de novo. — Ele provavelmente fez um monte de inimigos. Alguém estava esperando para derrubálo.

301

E, como o querido pai de Rock costumava dizer, B.I.N.G.O. O que soletra o bingo! Porque

essa

era

exatamente

a

conclusão

que

eles

esperavam que a CIA fosse chegar. — Mesmo se o que você está dizendo é verdade, não vai tocá-lo. — Boss declarou, em tom intransigente dizendo tudo. Rock estava bastante positivo que a expressão pedra-deGibraltar do cara provavelmente disse ainda mais. — Aquele homem morto deitado ali. — Ele imaginou Boss enganchando um polegar em sua direção e ele prendeu a respiração. — Fez mais para a segurança e a soberania do nosso país do que você e

todos

aqueles

homens

que

trouxe

junto

com

você. Ele sangrou vermelho, branco e azul desde o dia em que nasceu. — Na maior parte apenas vermelho, Rock poderia confirmar isso. — E eu não vou deixar você apertar e cutucar seu cadáver, contaminando-o mais do que você já fez. — Eu tenho ordens... — Você tem ordens para confirmar sua morte? — Boss interrompeu. — Bem, como eu tenho certeza que você pode ver, o homem está morto. Se quer a confirmação de que é realmente Richard “Rock” Babineaux deitado ali em uma poça de sangue, pode recolher uma amostra e levá-la para a porra de seu laboratório de fantasia em Langley. Tenho certeza de que você tem um perfil de DNA sobre ele desde seu tempo com os SEALs. E não tinha sido um dia de diversão nas equipes? Quando 302

eles tinham tudo arquivado para a enfermaria onde um idiota autômato aparecendo com uma agulha e alguns tubos de plástico tomaram seu sangue, limparam suas bochechas e removeram um folículo de pelo de cada um deles? Mais divertido ainda era o fato de que o faziam para ter a chance de identificar

seus

corpos

se

estivessem

tão queimados ou

triturados ou o que quer que os meios normais de identificação não funcionassem. Claro, ele nunca pensou que estaria usando essas amostras de tecidos para ajudar a fingir sua própria morte. Mas se havia uma citação na comunidade Operações Especial, era sempre esperar o inesperado. O silêncio enquanto Wilhelm considerava o decreto de Boss esticou-se até que ficou palpável. Como um elástico puxado para o seu ponto de ruptura. E o coração de Rock, geralmente muito bom sobre como manter um ritmo constante, começou a trovejar em seu peito tão alto que pensou que fosse um milagre Wilhelm não poder ouvi-lo mesmo a alguns metros de distância. E não seria a maneira para explodir toda essa Caixa de Pandora? Ele considerou que poderia realmente ouvir a segunda mão

de

Boss

passando

sobre

o

grande

relógio

de

mergulhador. Tudo dependia de Wilhelm aceitar este particular decreto. E justamente quando ele tinha certeza de que o cara iria 303

recusar, Wilhelm gritou: — Dietz, traga-me o kit de coleta! Nós temos amostras para levar!

Ele estava morto. Ela o matou. Ela pode não ter sido a única a puxar o gatilho, mas ela o matou exatamente do mesmo — e, sim, em qualquer outro momento ela teria apreciado o fato de que aquelas eram as palavras exatas que Rock usou para descrever as mortes desses homens e.... Usou... Ela já estava pensando nele no passado. Oh Deus! Ela caiu de joelhos quando duas palavras giraram ao redor e dentro de seu cérebro. Rock morto. Rock morto. Rock está morto... Mas, apesar de sua cabeça saber que era verdade — ela o viu levar três tiros direto no peito e.... oh, Querido Senhor... o sangue; o sangue foi terrível — o coração dela era inteiramente outra questão. Seu coração não podia aceitar o fato de que ele realmente tinha morrido. Ele estava pulsando contra suas 304

costelas, doendo, negando o que ela viu com seus próprios olhos. E havia uma parte dela, uma parte esmagadora que queria embaralhar a seus pés, correr para Rock e o pegar nos braços. Apenas apertá-lo e beijar seus lábios antes que o calor da vida, vigoroso, vital, deixasse seu corpo para sempre. Porque essa parte dela, tão irracional que pudesse parecer, acreditava que se pudesse segurá-lo firme o suficiente, se ela pudesse aguentar o tempo suficiente, ele não estaria realmente indo embora. Mas este estúpido agente da CIA se recusava a solta-la... Então, da varanda da frente, ela ouviu Wilhelm, aquele filho da puta que permitiu que Rock levasse um tiro, perguntar a Boss se ele poderia puxar um fio de cabelo da cabeça de Rock e a tênue linha que tinha mantido juntos seus pedaços quebrados de sanidade estalou. — Não! — Ela gritou, lutando para ficar de pé, afastando as mãos de Becky e Eve, ignorando o agente da CIA que gritou: — Alto! — Quando ela correu para a casa.... Em direção a Rock. Ela já não se importava se ela vivesse ou morresse. Tudo o que ela queria era ficar com ele. E mesmo quando ela sentiu o olhar vil da metralhadora que o agente colocou entre suas omoplatas, ela não parou. Seus pés voaram do outro lado da rua. 305

— Não, se você tocar um fio de cabelo na sua cabeça, seu filho da puta, eu vou matar você! Eu juro por Deus, eu vou matar você! Sua voz era nada além de um grito agudo. E era oficial. Ela se perdeu completamente. Mas mesmo ela sabendo que tinha se perdido completamente, mesmo que uma parte dela estivesse fora de si mesma, observando-se fazer e dizer estas coisas e não acreditando nisso, ela não conseguia parar. Rock está morto. Rock está morto. Rock está morto... O mantra se manteve no tempo com suas botas batendo nos degraus da varanda. E ela ficou surpresa que já não estava ostentando um pedaço quente de chumbo entre os ombros, especialmente quando ela empurrou o agente Wilhelm, que estava de pé junto à porta da frente, olhando-a espantado, de olhos arregalados. — Minha senhora, eu... Mas isso foi tudo que ele conseguiu antes das botas dela cruzar a soleira e ela foi imediatamente interrompida pelos grandes braços de Boss. Eles se fecharam ao redor dela para formar uma enorme camisa de força humana. — Solte-me! — Ela soluçou, lutando em seu aperto inflexível quando o fogo do remorso e negação queimava por suas veias e virou cada respiração que ela conseguiu juntar em cinza quente. — Deixe-me ir com ele! — Deixe-o, Vanessa. — Boss disse naquele rosnado de 306

urso que ele tinha aperfeiçoado. — Não há nada que você possa fazer por ele. E isso foi quando o coração dela arrematou com a cabeça. Ouvindo aquelas palavras.... Não há nada que você pode fazer por ele... foi o último prego no caixão da sua esperança, sua... negação. Rock está morto. E naquele momento, a escuridão a consumiu e ela não soube de mais nada...

307

— Ele está morto. Essas foram as duas palavras mais consoladoras que Don Ruanda já tinha ouvido falar, que compensou o fato de que DR estava preso em um armário de casacos, depois de ter sido afastado do jantar benéfico pelo telefone tocando. — Você tem certeza? — De acordo com relatos, ele levou três tiros no centro do peito e um na cabeça. — O agente retransmitiu sem o menor remorso. DR não conseguia sentir o mesmo. Depois de anos trabalhando com Rock, era difícil ter prazer na morte do homem. Especialmente desde que a morte não teria sido justificada se o filho da puta de mente elevada deixasse as coisas como estavam. Mas Rock não era apenas de deixar as coisas. E agora, ele pagou o preço final. — O agente encarregado coletou evidências de DNA e as equipes estão se retirando, em seu caminho de volta para casa. — Continuou o agente e DR tragou o charuto, sobretudo em particular que cheirava como se ele tivesse sido lavado no caro 308

perfume Burberry. Dinheiro novo. Você sempre pode identificálos por seu uso esmagador da fragrância de designer e sua necessidade para acenar sua riqueza ao redor com etiquetas de alta costura e joias em excesso. Mas, novo ou velho, dinheiro era dinheiro. E, infelizmente, desde que a divulgação desses fundos para instituições de caridade, era algo que DR precisava para manter a campanha. — Nós vamos ter os resultados do teste em vinte e quatro horas, mas a confirmação visual é de cem por cento. Acabou. Sim, essa parte estava acabada. — Nós ainda temos O Limpador para se preocupar. — DR recordou ao agente. — Onde ele está? Por que ele de repente saiu sem permissão? E, mais importante, você acha que tem algo a ver com acusações forjadas contra Rock? — Podemos observar e esperar nessa frente. — O agente disse. E embora fosse extremamente agravante, DR tinha que admitir que provavelmente, a estratégia era certa. Não havia necessidade de começar a saltar com as sombras. — Estou supondo que você ainda está interessado em receber cópias das informações adquiridas no esconderijo de Babineaux? — O agente perguntou. Sim e então, havia isso. DR precisava ver esses documentos. Precisava ter certeza que nenhuma das informações levava para o projeto e, por extensão, o código da pessoa chamada Don Ruanda... 309

— Sim. Encaminhe tudo para mim. — O dinheiro... O rosto de DR encheu de sangue. — Nós já concordamos com um preço! Agora me dê a maldita

informação

antes

que

tudo

pelo

qual

ambos

trabalhamos vire fumaça! Batendo um dedo no botão do telefone, DR respirou fundo, os músculos faciais agrupados suavizados, ajeitou uma costura e saiu do armário de casacos. Acenando para os funcionários do hotel em posição de sentido ao longo da entrada principal que levava ao salão de baile do Hotel Mayflower — um dos mais respeitados Hotéis de DC — DR empurrou as portas exatamente quando aplausos estridentes irromperam da multidão de participantes bem vestidos e bem penteados. O Governador Ward estava no pódio, tendo apenas proferido um discurso maravilhoso, certo para extrair doações de ricos bolsos e DR sorriu com aprovação. A candidatura estava quase dentro do saco...

Eve realmente não teve a oportunidade de conhecer Rock 310

antes dele puxar seu ato Polanski e sair do país há mais de seis meses atrás. Mas isso não tornava a visão de um homem baleado até à morte menos horrível. Enquanto ela estava em seu hall de entrada, o som de helicópteros acelerando e saltando para o ar por trás dela — era incrível o quão rápido a CIA poderia evacuar e sumir uma vez que tinha cumprido a sua missão — ela não conseguia tirar os olhos do corpo do homem. Ou o que ela podia ver dele. A maior parte de seu tronco estava escondida atrás da divisória levando para a cozinha, mas a parte de trás de sua cabeça era visível e havia muito sangue. Ele estava em todo lugar. Respingou contra a porta da frente, em uma grande veia feia no final do corredor e reunidos em torno da cabeça de Rock em uma poça pegajosa. Foi tocar e passar um tempo lá, a CIA insistindo em levar amostras

de

tecido,

embora

Boss

tinha aparentemente ameaçado atirar em qualquer um que tentasse tocar o corpo. Então, Boss fez uma ligação para um General em Washington antes de entregar o telefone para o agente Wilhelm e Eve pensou ter ouvido Wilhelm dizer: — Sim, senhor, General Fuller. — O que faria sentido, uma vez que Pete Fuller era o Chefe do Estado Maior e provavelmente a única pessoa do planeta — além do próprio Presidente — que era capaz de convencer os agentes da CIA a simplesmente ficarem na porta da frente e assistir enquanto Steady realizava a tarefa dúbia de cautelosamente arrancar um 311

fio de cabelo da cabeça de Rock, pegando um pouco do sangue derramado e tomando uma raspagem das células da pele, antes de entregar todos os provetes para os agentes da CIA que estavam esperando. Agente Wilhelm ainda tinha reclamado da necessidade de levar o corpo com eles para os Estados Unidos, nesse ponto, Boss tinha ameaçado, não só ligar para o General Fuller novamente, mas também para colocar uma escuta no ouvido do governo da Costa Rica, que, a partir do que Eve poderia reunir, já teria garantido um concurso internacional de medição de pau, porque os Estados Unidos não deveria se envolver em operações secretas no país da América Central sem a aprovação explícita do governo do país de acolhimento, que a CIA não tinha obtido. Não final, porém, ela não achou que eram preocupações legais, políticas ou relacionadas com o trabalho, então, o agente Wilhelm teve de se contentar com as amostras que eles tinham recolhidos. Era o olhar que cada Black Knight tinha. Um Olhar que dizia, só por cima dos nossos cadáveres. E por falar em cadáveres. Havia Rock. Então, ainda... tão sem vida... Oh, Jesus Cristo. Era horrível demais contemplar. Ela não percebeu que estava chorando abertamente até Billy a agarrar por trás da cabeça, puxou-a em seus braços e apertou o rosto em seu ombro quente. 312

Ele cheirava a couro e luz do sol e algo vagamente químico. Exceto por essa última coisa... ele cheirava como Billy. Assim como ela se lembrava dele cheirando todos esses anos atrás. Durante o melhor e o pior verão de sua vida... — Shh, Eve. — Ele sussurrou em seu ouvido, seu hálito quente contra o lado do seu rosto. — Vai dar tudo certo. Sua voz profunda deveria ter sido reconfortante. Mas não era. Porque ela tinha acabado de presenciar um homem sendo morto a tiros na varanda da frente. E ela estava começando a ter dúvidas de que alguma coisa estaria bem novamente. — Por que? — Ela fungou contra sua camisa, consciente de que provavelmente estava cobrindo a coisa com catarro, mas ela ficaria envergonhada com isso mais tarde. Por enquanto, tudo em que podia se concentrar era no silêncio retumbante na casa, agora que os helicópteros haviam voado para longe. O silêncio era quebrado apenas pelos soluços de Becky. E dela própria, se parasse para pensar sobre isso. — Por.... por que eles f-fizeram isso? Rock não tinha merecido o direito de se defender? Ele não era um americano, afinal de contas? Como podia seu próprio Governo apenas matá-lo a sangue frio? E, sim, ela tinha ouvido aquele agente da CIA afirmar que foi um atirador misterioso — a quem eles não foram capazes de encontrar, a propósito — mas ela sabia que tinha que ter sido eles. Os homens que deveriam defender as leis do país, não uma porcaria em cima deles da 313

pior maneira possível. — Shh, Eve. — Billy a acalmou novamente, mas ele não fez nada para consolá-la, especialmente quando ouviu Vanessa — a mulher tinha desmaiado; ela nunca viu alguém realmente fazer isso — voltando com um grito horrível. — Rock! — Ela gritou e Eve se empurrou fora dos braços de Billy tempo suficiente para assistir Vanessa saltar em uma posição sentada, de onde Boss a tinha colocado no chão. Em seguida, ela estava tateando sobre Rock, escorregando e deslizando sobre suas mãos e joelhos no sangue do homem e outro soluço forte arranhou no fundo da garganta de Eve. Oh, foi terrível. Ela não podia ver, mas não conseguia tirar os

olhos

dela

também. Porque

Vanessa,

com

lágrimas

escorrendo pelo rosto em uma terrível confusão, agarrou a cabeça de rock da poça de sangue e levantou-a, abraçando-a contra seu peito antes de se dobrar para colocar um beijo suave nos lábios do homem... E o que aconteceu depois não fez nem um pouco de sentido. Porque Billy colocou sua dura e calosa palma da mão sobre na boca dela e com o canto do olho, ela viu Boss fazer a mesma coisa com Becky. Então, antes de Eve poder começar a lutar, Boss perguntou: — Estamos limpos? E foi aí que ela percebeu Ozzie no canto afastado, batendo 314

como um louco em um teclado de laptop. — Tanto quanto eu posso dizer. — O homem de cabelo selvagem respondeu, franzindo a testa para a tela e, em seguida, atirando um olhar aguçado para as janelas da sala de estar adjacente. — Mas vamos ficar atentos. — Afirmativo. — Boss disse, então. — Ok, vamos deixar o corpo limpo e preparar o transporte. E isso foi quando o ombro de Rock se moveu e Eve viu a mão grande emergir atrás da divisória para se acomodar na parte de trás da cabeça de Vanessa. Eve compreendeu então por que Billy tinha colocado a mão sobre sua boca, porque antes que ela pudesse chamá-lo, um grito de terror surpreso ondulou das profundezas do seu peito tremendo. — Shh. — Billy sussurrou em seu ouvido novamente. — Foi tudo uma farsa.

— Vanessa, chere, apenas respire. — Rock cantarolou e ao som daquela voz arrastada e barítono de seda beijou-lhe os ouvidos,

fez

outro

soluço

rasgar

o

fundo

da

garganta

devastada. Parecia que ela tinha engolido lixívia de força 315

industrial. Mas ela não conseguia se preocupar. Rock estava vivo! Ele estava vivo! Mas como…? Ela tinha visto aquelas balas acertá-lo. Ela o viu cair. Mas aqui estava ele sentado na mesa de jantar de Eve, após ter tomado um banho rápido e trocado de roupa, estendendo a uma mão reconfortante para percorrer seu cabelo desarrumado, mesmo enquanto segurava uma toalha de chá contra sua orelha. E nos dez minutos desde que ele esteve deitado naquela poça de sangue, nos dez minutos desde que ele a puxou para ele e beijou-a com tudo o que tinha — provavelmente para impedi-la de gritar, sua cabeça tola, no primeiro sinal de que ele não estava morto, ela não foi capaz de parar de chorar. Era como se algo dentro dela houvesse se quebrado e não poderia ser colado... Oh, ela pensaria que tinha tudo sob controle, as lágrimas secariam, o tremor iria parar e então, de repente, ela iria desligar novamente, provando tão incrivelmente bruta ela realmente era. Jesus. — Feito. — Becky entrou na sala de estar, tirando a poeira de suas mãos como se ela estivesse cortado toras em vez de colocar as

baterias em

uma

variedade 316

surpreendente

de

vibradores antes de colocá-los em todas as janelas da casa — juntamente com a ajuda de Eve. Que foi outra coisa que Vanessa ainda não tinha totalmente processado, a visão de Eve Edens, socialite reinante de Chicago, com pênis de plásticos enormes, ridiculamente coloridos em sua mão. — Não há mais grampos ópticos nessa articulação. Bam! — Becky agiu como se estivesse cravando uma bola de futebol antes que ela fez uma pequena dança da vitória. — Deixe-me dar uma olhada na sua orelha. — Steady disse, sorrindo e balançando a cabeça para Becky quando ele caminhou até Rock, seu kit médico de camuflagem emitido pelo Exército segurado frouxamente em um punho bronzeado. — Não há nada a ser feito para isso. — Rock disse, afastando para longe a toalha de chá. Havia um pedaço grande, raso, de meia polegada de largura de carne faltando na ponta exterior da orelha. — Pelo menos podemos deter o sangramento. — Steady murmurou, colocando o seu kit sobre a mesa e abriu um bolso. Ele alcançou dentro e tirou saiu um pacote de QuikClot. — Merda. — Rock reclamou, seu cavanhaque inclinando nos cantos. — Essa coisa queima como o fogo do inferno. — Pare de ser um bebê. — Steady arreliou, rasgando o pacote para agitar um pouco do pó na orelha rasgada de Rock. Rock vaiou e fez uma careta e Steady revirou os olhos. — É melhor do que perder mais sangue... 317

Sangue. Havia muito sangue... Vanessa

não

pode

se

controlar; outro

soluço

alto

estremeceu dela. — O que há com ela? — Steady perguntou com uma sobrancelha negra se arqueando com a pergunta. —

Acho

que

a

barragem

desenvolveu

uma

grande

rachadura estrutural. — Rock respondeu, franzindo a testa para ela, enquanto segurava a fita do curativo improvisado que Steady colocou na ferida na orelha. — Chere. — Ele murmurou de novo, sorrindo e dando-lhe uma piscadela reconfortante. — Está tudo bem. Je suis bon. Sim, ele podia estar bem, mas ela definitivamente não estava. Porque ela poderia tê-lo matado. E não conseguia tirar a imagem dele tomando os tiros no peito de sua cabeça. A visão horrível de sangue pulverizando em uma chuva terrível, de ver como ele... Então, a porta dos fundos se abriu e Ghost entrou da sala, fluindo como uma sombra, silencioso como um sussurro. — Estamos bem? — Ele fez a pergunta para Ozzie, que estava

no

outro

lado

da mesa

de jantar, alternadamente

digitando nos teclados de dois laptops. — Parecem estar. — Ozzie acenou com a cabeça, sem tirar os

olhos

das telas. —

Parece 318

que os

satélites foram

reposicionados e eu não estou pegando qualquer outro sinal de vigilância. — Sim. — Ghost acenou com a cabeça, aproximando-se do grupo para colocar cuidadosamente o seu rifle sniper — que ele chamava de Sierra, de todas as coisas — sobre a mesa antes de abaixar-se em uma cadeira ao lado de Vanessa. — Eu não vi qualquer sinal de supervisão contínua e eu fiz duas voltas na propriedade antes de entrar. Talvez nós vamos ficar bem. E isso foi quando Rock nivelou Ghost com um olhar duro. — Que porra, homem? Por que você atirou na minha orelha, arrancando-a? — Primeiro de tudo, não arranquei, só esta faltando um pedaço. — Ghost disse. — Oh, bombom. Eu adoro quando nós discutimos sobre semântica. — Ozzie bufou, sorrindo enquanto ele continuava digitando e observando suas telas nos computadores. Ghost atirou no cara um olhar exasperado antes de voltar para Rock, terminando com: — E em segundo lugar, eu não fiz isso. A sala ficou em silêncio quando Ozzie parou de digitar, os dedos pairando sobre os teclados. — Então, quem foi? — Perguntou Boss de sua posição na porta. A expressão preocupada que ele usava fez suas cicatrizes

brancas

se

destacarem 319

contra

sua

pele

bronzeada. Claro que, quando Becky caminhou até passar um braço ao redor de sua cintura, seu rosto se suavizou um pouco antes dele se inclinar para dar um beijo em seu cabelo, ao lado de sua testa. A troca foi tão natural que era quase instintiva e Vanessa, observando com olhos invejosos, ficou consternada quando outro soluço ameaçou sair. Por mais que tentasse, ela não podia prendê-lo. Mas por causa de sua mandíbula cerrada e os lábios apertados, ele soou menos como um soluço e mais como um pequeno e.e.p. histérico. — O que há de errado com você? — Boss exigiu carrancudo. — Você está doente? Você pegou alguma coisa na selva enquanto... Desesperadamente, ela balançou a cabeça, esperando que ele a deixasse em paz. Nossa, Van, você está realmente impressionando seu chefe e seus colegas de trabalho, não é? — Um vazamento na barragem. — Steady ofereceu e as sobrancelhas de Boss deslizaram para baixo de sua testa, sua expressão quase gritando ah, teatro feminino; eu entendi. Mas ele não entendeu nada. Ninguém entendeu. — Então, quem tentou matar Rock? — Ozzie perguntou, ignorando o fato de que ela estava sentada lá sufocando sob a culpa de saber que suas ações poderiam muito bem ter matado Rock em vez de apenas se fingir de morto. 320

— Não sei. — Ghost encolheu os ombros. — Eu ouvi o tiro diretamente à minha esquerda depois de ter disparado os espaços em branco e eu tentei rastreá-lo. Mas no momento que eu tinha escapado daqueles rapazes da CIA, o filho da puta desapareceu. Todos os olhos, incluindo Vanessa — olhos avermelhados e ainda cheios de lágrimas — viraram-se para Rock. E, oh, ele estava tão lindamente vivo. Parecendo muito pior para o desgaste, mas vivo. Ela não pode evitar, estendeu a mão e apertou a mão que estava mais perto dela, a necessidade de se assegurar que ele era real e quente e vital, meio que esperando que ele se afastasse, porque ele estava tão legitimamente chateado com o que ela fez. Mas ele não o fez. Exatamente o oposto. Ele virou a palma da mão e entrelaçou os dedos juntos e seu coração batia contra suas costelas até que ela imaginou que todos sentados ao redor da mesa poderiam vê-lo vibrar sob o tecido de sua camisa safári. — Não. — Ele balançou a cabeça. — Vocês todos parem de olhar para mim. Eu não tenho a mínima ideia de quem poderia ter sido. A menos que Don Ruanda não me queira falando com a CIA e decidiu contratar alguém para me matar. Que eu não duvido, venho a pensar sobre isso. — Don Ruanda? — Boss perguntou quando puxou uma cadeira com os dedos do pé e acomodou seu corpanzil sobre ela, 321

puxando Becky para seu colo. Bill entrou na sala naquele momento com Eve diretamente em seu calcanhar e era óbvio pela expressão pétrea do homem e as

bochechas

vermelhas

de

Eve que

eles

tiveram

outro

desacordo sobre algo. Vanessa não tinha certeza de qual era a história

com

aqueles

dois,

mas

era

obviamente

longa,

complicada e dolorosa. E por falar em... Rock deve ter decidido que toda a coisa mão-exploração / tranquilizador tinha ido longe demais, porque ele voltou sua mão para seu colo e deu-lhe uma palmadinha criteriosa antes de plantar seus antebraços tatuados sobre a mesa. E tanto para a momentânea, desesperada esperança que talvez ele a tivesse perdoado por levá-lo ali, por quase tê-lo matado. Mas como poderia ela realmente esperar que ele fizesse isso? Ela não podia nem se perdoar. Oh Deus. Se ela começasse a gritar ou... ou chorar novamente, estava tentada a pegar o rifle de franco-atirador de Ghost e apenas acabar com isso. Felizmente, as próximas palavras de Rock interromperam a pena de classe mundial, que ela estava no meio de atirar em si mesma. — Don Ruanda é uma longa história. Tem certeza de que temos tempo para isso? Boss franziu o cenho quando olhou para o relógio.

322

—

De

jeito

nenhum. O

General

Fuller

organizou transporte para nós voltarmos aos Estados Unidos e a van deve chegar a qualquer minuto. — Bem, se não temos tempo para esse tipo Don. — Becky entrou na conversa. — Então, alguém poderia me dizer que merda aconteceu lá fora? — Ela jogou uma mão na direção da porta da frente. E, sim, isso foi apenas a distração que Vanessa precisava, porque

ela

estava

explicação. Afinal,

ela

muito tinha

além visto

de Rock

precisar levar

um

uma tiro.

Quatro. Vezes. No entanto, aqui estava ele sentado. Nenhum arranhão... er... nenhum um buraco de bala nele. — Steady. — Rock acenou na direção do residente médico dos Knight. — Você quer tomar esse, mon ami. Foi ideia sua, afinal de contas. O sorriso que iluminou o rosto de Steady foi ofuscante e ocorreu a Vanessa — que todos, incluindo Steady — tentaram juntar os dois quando ela entrou para o grupo. Afinal, ambos tinham sangue quente latino e Steady possuía o tipo de beleza escura que todas as mulheres achavam irresistível. Todas as mulheres, exceto ela, obviamente. Porque no momento que ela entrou no quartel-general da BKI, ela só tinha olhos... er... Ouvidos para Rock. Tudo o que tinha levado esse primeiro dia no trabalho para ela começar a 323

salivar e imaginar o Cajun francês — foi Rock abrir a boca e falar ‘bebê’ e Carlos “Steady” Soto não teve a menor chance. A partir dessa primeira palavra, ela se derreteu. Completamente. Ela ainda se derretia. E ele nunca iria amá-la. Nunca. Maiúsculo N.... e por que deveria? Se ele não tinha uma boa razão antes, ele certamente tinha uma agora. Ela quase conseguiu matá-lo. Outro soluço devastador ameaçou seu peito, mas desta vez ela conseguiu segurá-lo. — Eu apenas pensei. — Steady começou puxando sua orelha quando começou a explicar seu grande esquema. — Que, se tivéssemos qualquer esperança de fazer isso funcionar, de ajudar Rock, teríamos que tirar a maldita CIA de nossas costas. E a única maneira disso acontecer era se Babineaux chutasse o balde. Então, nós tiramos um pouco de sangue, Wild Bill teve de encaixá-lo com explosivos, deixamos Ghost sair e simular tiros de sniper e voila! — Ele estalou os dedos. — Ding, dong, o Cajun está morto! Por um longo momento depois do curto monólogo de Steady, não houve nada além de silêncio, cada uma das mulheres olhando fixamente para Steady, tentando determinar se o que ele disse fazia um pingo de sentido. Becky foi a primeira a chegar à conclusão de que, não. Não, isso não aconteceu. Porque ela balançou a cabeça rapidamente, como um personagem de desenho animado sem o efeito resultante do 324

som olho-ee-ee-olho-eee disse: oh tão eloquentemente. — Hein? — Sim. — Vanessa assentiu com a cabeça, um milhão de perguntas girando pelo seu cérebro, mas o mais importante Becky parecia ter pregado. — O que ela disse? Bill revirou os olhos. — Eu não sei como você conseguiu um diploma de médico quando não pode explicar uma merda. O rosto de Steady era papel de parede comum com a indicação que-se-foda-cara. — Eu falei apenas o principal. — Sim. — Bill assentiu com a cabeça, depois, rapidamente balançou a cabeça. — Como aquela vez que você me disse para tomar

o terreno alto e

reconhecimento

cobri-lo enquanto

naquela

frondosa

você fazia

trincheira

o na

Colômbia? Quando você apenas deixou de fora a parte em que planejava atirar uma granada no filho da puta, soprá-lo para o reino do amanhã e trazendo cada guerrilheiro FARC dentro de um raio de quatrocentos metros em nossas cabeças? — Ooh, ooh. — Ozzie levantou a mão como uma criança em uma sala de aula. — Eu tenho um. Como quando você me disse para distrair aquele guerreiro do Taliban com minhas réplicas

espirituosas

para

que

você

pudesse

explorar

o

seu complexo, para localizar seu esconderijo de armas. Só que 325

em vez de marcar a localização da referida mercadoria, você chamou um ataque aéreo e assistiu a explosão enquanto eu fui deixado para fazer como Usain Bolt e correr para fora de lá. Isso foi clássico. Steady acenou uma mão despreocupada. — Os detalhes são supérfluos. — Jesus. — A expressão de Bill estava cheio de descrença, então ele encolheu os ombros e voltou para o grupo na mesa. — Steady tirou sangue de Rock, porque achamos que a CIA iria querer provas de DNA. Então, eu tomei uma porção do sangue, coloquei-o em três tampas de garrafa juntamente com uma pequena quantidade de explosivo plástico e coloquei cada um com uma carga antes colá-los no peito de Rock. Ghost. — Ele apontou o queixo para o homem em questão. — Armado com espaços em branco e o detonador remoto para os encargos, escapou antes da CIA enviar reforços. Quando Rock saiu na varanda, ostensivamente para se entregar, Ghost puxou o gatilho

em

seu

rifle

sniper

e

o

detonador

remoto

simultaneamente, o que resultou no som de tiros e as explosões de alta potência de sangue que você viu atirando do peito de Rock. Adicione um pouco mais de sangue em uma mancha no final do corredor, falsificação de uma poça gigante de sangue com corante de alimentos vermelho, óleo e um agente de engrossamento e voila! — Ele estalou os dedos, sorrindo para Steady, que agora estava rolando os olhos. — Ding, dong, o 326

Cajun está morto. — Como eu disse. — Steady suspirou. — Detalhes supérfluos. — Mas... — Vanessa estava tentando fazer sua cabeça entender a complexidade e brilhantismo do plano. Não estava realmente

funcionando. A

cabeça

dela. Não

o

plano. Obviamente, o plano havia funcionado perfeitamente. — Além disso. — Ozzie acrescentou. — Nós achamos que eles assumiriam que Rock fez inimigos sendo desonesto e tudo... — Eu odeio essa palavra. — Rock resmungou e Vanessa, mesmo com a cabeça girando, mais uma vez experimentou o impulso irresistível de esticar o braço e pegar a mão dele. Mas ela achou que pressionou sua sorte tão longe quanto podia com aquele pequeno movimento, então ela entrelaçou os dedos no colo, apertando-os até que suas unhas morderam um pedaço de seus dedos. —... então seria fácil para eles chegarem à conclusão que havia lá fora um assassino procurando pôr fim à sua vida, que... — Ozzie franziu a testa. —... viemos a descobrir, que é provavelmente verdade. Cara. — Ele se virou para Rock, olhos arregalados. — Você é incrivelmente afortunado que falharam estes explosivos, tornando-se um alvo em movimento, ou você provavelmente estaria ostentando um novo buraco na sua cabeça. 327

— Não me lembre. — Rock grunhiu, extraindo um projeto sobre a mesa com um dedo longo, franzindo a testa com preocupação. — E já que estamos falando sobre falhar... — Continuou Ozzie, sorrindo como o gato que engoliu o canário. Tudo o que estava faltando era uma pena saindo de sua boca. — Você poderia usar algumas aulas de interpretação. Daniel Day-Lewis você não é, meu amigo. Rock abriu a boca, provavelmente para refutar as calúnias de Ozzie sobre sua capacidade de atuação, afinal, ele tinha conseguido enganar a CIA e todas as mulheres presentes; Vanessa não iria pensar sobre isso... exatamente quando o telefone de Boss começou a explodir as notas de abertura da música — Don´t Fear The Riper. — A nossa viagem será em dois minutos. — O grandalhão anunciou depois de olhar para a tela do seu iPhone. — Ghost, pegue o saco de corpo. — Saco de corpo? — Eve disse pela primeira vez desde que todos eles estavam reunidos ao redor da mesa, uma dica definitiva de horror em seu tom. — Por que precisamos de um... um... saco de corpo? — Por que Rock está morto. — Boss balançou a cabeça, franzindo

a

testa

para

a

pobre

mulher,

obviamente

sobrecarregado como se talvez ela estivesse ausente no dia em que eles distribuíram pontos extras de QI. — Nós não podemos 328

deixá-lo sair daqui muito bem. Ninguém, só as pessoas nesta sala, nem mesmo o General Fuller ou os outros Knight, sabem o que nós fizemos. E eles não vão. Não até chegarmos em casa. E Fuller não vai saber até depois de limparmos o nome de Rock. O que levanta a pergunta, Ghost. Você vai ficar bem em não contar para Ali o que está acontecendo? — Ela estará com seus pais durante as próximas duas semanas e ela sabe que eu estou em uma missão. Ela não espera ouvir de mim por dias. — Ghost disse, inclinando-se para puxar um grosso saco de corpo negro de uma mochila, colocando sobre o chão e desdobrando-o. O

engolir

de

Eve

foi

audível. E

vendo

aquela

monstruosidade ali, observando Rock se levantar da mesa, Vanessa sentiu-se à beira de explodir em lágrimas novamente. Tão perto. Ela esteve tão perto de realmente perdê-lo. Se a bala que tomou um pedaço de sua orelha fosse duas polegadas para a direita... Desta vez, ela tragou de forma audível. — Chere. — Rock se inclinou para sussurrar em seu ouvido, seu hálito quente fazendo cócegas em seu lóbulo. — Você não fez nada de errado hoje. Tem que parar de se culpar, okey? Não, ela não conseguia parar de se culpar por quase tê-lo matado. De jeito nenhum. Não havia como. Então, ele agarrou o queixo dela e forçou-a a olhar para 329

ele. — Eu teria feito a mesma coisa se eu estivesse no seu lugar. — Ele insistiu e Ozzie entrou na conversa com. — Ele está certo. Todos nós teríamos feito a mesma coisa. — Mas c-como você pode me perdoar depois que eu quase fiz você... — Vanessa. — Ele segurou o olhar dela até que ela pudesse ver a verdade de suas palavras em seus olhos. Isto aqueceu o coração dela como nada jamais poderia. — Eu não tenho nada contra você. Você fez o que achava que era certo. Isso é tudo que qualquer um de nós pode fazer. E um pouco do peso que esteve pressionando em seus ombros se levantou. Porque se Rock poderia perdoá-la pelo que ela fez, então, talvez, ela pudesse começar a trabalhar em se perdoar. Inspirando instável, ela balançou a cabeça. E Rock deve ter ficado satisfeito com o que viu em seu rosto, porque ele piscou e, em seguida, caminhou até ficar dentro do saco de corpo. E, tudo bem, vendo-o ali, dentro daquela coisa detestável, tinha lágrimas ameaçando sair novamente. Mas ela achou que usou acima de sua cota de paciência de todos quando se tratava de histeria, então, ela segurou-as. — Você... você c-carrega sacos para cadáveres por aí com você? — Eve perguntou, observando com olhos grandes e aterrorizados enquanto Ghost fechava Rock na coisa. 330

— É claro. — Boss disse, curvando-se para pegar quatro mochilas, assumindo duas em cada braço. — Este não é um jogo de risco que estamos jogando aqui. Os homens morrem neste negócio. Mas uma coisa é certa: se o fizerem, nós nunca os deixamos para trás. — Hoo-ah! — Ghost, Bill, Steady e Ozzie responderam em uníssono. E ouvir aquela chamada às armas, aquele grito de guerra ao dever e fraternidade, fez a espinha de Vanessa se arrepiar.

331

Black Knights Inc. Sede

21 horas mais tarde...

— Por que eu não posso ir para casa agora? — Eve perguntou. Bill viu como ela olhou cautelosamente em volta para os rostos rígidos dos Knight. Todo mundo que esteve em Costa Rica agora estava reunido ao redor da mesa de conferência no segundo andar da loja, ansiosamente à espera de ouvir o relatório da situação de Rock. Todos, exceto Ozzie, claro. Ele estava lá no seu computador monitorando toda a atividade da CIA para se certificar de que ninguém estava em segundo — tentando adivinhar o show que tinham visto na América Central. Claro, depois de dezoito horas, a jornada de dois aviões, viagem por terra ao norte de Chicago e o cochilo de três horas que cada um deles tomaram ao chegar em casa — eles estavam todos caindo-sobre-suas-caras-cansadas — era uma aposta certa que eles não ouviram nada da CIA por agora, eles estavam no espaço livre a esse respeito. 332

Ainda assim... os Knight nunca davam chances. Caso em questão, as próximas palavras que saíram da boca de Boss. — Você não pode ir para casa, porque sabe demais. — A grande mandíbula do cara parecia dura como uma rocha, seus olhos cinzentos empedernidos. Uma mão saltou para a garganta de Eve quando ela engoliu... bem alto. Becky socou Boss no ombro, olhando para ele. E quando Eve se virou para Bill suplicante, ele teve que lutar muito para se impedir de chegar do outro lado da mesa para pegar a mão dela. Consolá-la, protegê-la, tranquilizar — era o seu trabalho... uma vez. Mas não mais. — Que merda? — Boss exigiu, encarando sua mulher, esfregando o ombro como se seu golpe insignificante realmente o machucasse. — O jeito que você disse isso, porque você sabe demais. — Becky abaixou a voz, franzindo a testa e foi realmente uma boa representação de Boss no seu modo mais mauzão. — Fez parecer como se houvesse um não dito “e agora temos que matá-la” adicionado até o fim. — Sim? — Boss se voltou para Eve, sua testa cheia de cicatrizes se arqueou em uma linha irregular. — T-talvez. — Eve admitiu. — Meio que… 333

Boss olhou ao redor da mesa, sua expressão pedindo ao resto dos Knight para verificar a avaliação das senhoras. Ele franziu o cenho ferozmente quando ele encontrou vários estremecer, encolher de ombros e acenos. — Veja. — Becky salientou, nunca deixando passar para um eu-disse-assim-para-você. — Você poderia trabalhar um pouco em suas maneiras. — Isso não foi o que você disse ontem à noite quando eu... — Jesus, Deus, por favor, poupe-me. — Bill levantou uma mão. Erp. O pensamento de Becky e Boss se pegando o fez vomitar um pouco em sua boca. Uma coisa que um irmão mais velho nunca queria retratar era sua irmã mais nova fazendo safadeza. — Você precisa ficar aqui, porque a CIA pode tentar faze-la falar assim que sair. — Ozzie acrescentou, girando longe de seus computadores, para fazer face ao grupo, pela primeira vez sem seu costumeiro auto irreverente e detestável charme. — O que? — Eve olhou para ele em alarme. — Por quê? Eu pensei que você disse que eles compraram o ardil, então... — Só porque eles engoliram isso não significa que não vão pensar em checar. E você é um alvo fácil, Eve. — A expressão séria de Ozzie — sim, o garoto poderia ter uma na ocasião — suavizou. Embora, Bill teve que admitir o fato de que o cara estava vestindo uma camiseta com uma imagem de Spock que se lia “Viaje antes de se destruir” — que arruinou todo o 334

personagem bruto — operador que de repente ele vestia. — Tudo o que levaria é dez minutos com eles apertando e cutucando antes de você se dobrar como uma cadeira de gramado barata. — Bem eu... — Eve começou, mas Bill decidiu que era hora de intervir. Eles não tinham tempo para se sentar e pacificar os temores de Eve e eles realmente precisavam seguir em frente, que suspeitava que iria ser, a monumental tarefa de descobrir como limpar o nome de Rock. — Ozzie tem razão. — Declarou ele, certificando-se que seu tom áspero não admitisse discussão. Quando Eve se virou piscando rapidamente para ele, ajuntando um suspiro trêmulo, ele percebeu que tinha acertado. — Você ainda tem uma semana nas férias que tirou, por isso é melhor passá-lo aqui conosco. — Deus ajuda-me. — Esperamos que até o final dessa semana, teremos esclarecido este mal-entendido com Rock ou, pelo menos, estaremos bem no caminho para fazê-lo. Então, você estará livre para ir embora. E, sim, isso soou um pouco autocrático, até mesmo para seus próprios ouvidos. Ele imaginou que soou autocrático para ela também, quando seus olhos se estreitaram e os lábios se apertaram. — Você não pode me segurar aqui contra a minha vontade. — Ela o fixou com um olhar determinado, que não teria sido capaz de fazer há uma década atrás. 335

— Não, não podemos. — Ele garantiu a ela, permitindo ao seu rosto suavizar. — Mas nós estamos pedindo. Muito bem. Por favor, com uma cereja em cima? E, sim, ele puxou a artilharia pesada. Porque essa pequena frase foi uma que eles usaram entre os dois naquele verão, quando eram jovens e tolos, quando erroneamente confundiram seu desejo mútuo com algo mais. E talvez ele fosse um idiota por joga-lo agora, mas sabia que iria funcionar como um encanto. Porque isso sempre teve... — O-oh... — Ela parecia nervosa, exatamente como ele esperava. — Okey, mas eu.... — Bom. — Ele a cortou. Então, podia suportar quando ela olhava

para

ele

assim,

com

tanta

confiança,

tão...

inocentemente. Ela não era inocente. Protegida, sim. Mas não inocente. Embora tivesse sido. Uma vez. E ele foi um maldito idiota por tentar proteger essa inocência e.... — Tudo bem. — Boss interrompeu seus pensamentos, que foi melhor assim. Ele precisava obter a sua mente longe da mulher que o tinha — rejeitado, ele adivinhou que era a palavra — e obter o otário de volta no jogo. — E já que estamos falando aqui de logística, Ozzie, como vão os planos para o funeral de Rock? 336

Certo e quão bizarro era aquilo? Para falar sobre o funeral de um cara quando ele estava sentado no canto da mesa de carvalho atrás de você? — Está bom. — Ozzie assentiu. — Os irmãos Connelly tem um cara que trabalha no necrotério da cidade. Ele está marcado um desconhecido com o nome de Rock e inseriu no sistema. — Os irmãos Connelly eram um quarteto de corpulentos meninos de Chicago que guarneciam a guarita do portão principal na sede BKI. E os loucos, bastardos irlandeses tinham ligações suficientes ao redor da cidade — tanto legítimos e ilegítimos — para fazer girar a cabeça de Bill. — Nós temos um caixão na ordem da Funerária Lakeview e estamos negociando um terreno no Cemitério Lincoln. Todo o pessoal da BKI está colocando os retoques finais em suas várias missões, ou vão abandoná-las completamente e devem estar chegando em casa nas próximas setenta e duas horas, mais ou menos. E isso não seria divertido? Quando os Knight entrassem esperando para assistir a um funeral, apenas para perceber que Rock não estava realmente morto? Se as reações dos irmãos Connelly à notícia fosse qualquer coisa perto, Rock iria ostentar algumas costelas rachadas. Que foi outra coisa que Bill ainda estava tentando tirar de sua cabeça, o fato de que o Geralt, Manus,

Toran

e

Rafer

Connelly

conseguiram

envolver

simultaneamente um cara em um abraço de urso. Fale sobre um inferno de uma visão estranha para contemplar. Eles tinham parecido uma pilha de pedra humana, todo grande e 337

irregular. — Se alguém estiver olhando. — Continuou Ozzie. — Vai parecer

que

estamos

fazendo

o

que

deveríamos

estar

fazendo. Fazer todos os arranjos para enterrar um dos nossos. E bam! Como sempre, os pingos nos is foram colocados e o Ts atravessados. Havia dias em que Bill ainda sentia a necessidade de se beliscar para ter certeza de que ele não estava simplesmente sonhando com a máquina bem oleada que era a Black Knight Inc. — Fantástico. — Boss declarou. — Portanto, agora é hora de começar o que interessa. — Ele se virou para Rock e Bill observou

o

enfurecido Cajun soprar

uma

respiração

profunda. O homem ainda parecia um morto-cão cansado, mas não havia nenhuma dúvida da determinação em seus olhos ou a dureza de sua mandíbula. Rock estava finalmente pronto para explicar que merda estava acontecendo. — Você quer nos dizer por que o nosso governo está dizendo que você matou dez trabalhadores americanos?

E lá estava ela. A questão que Rock sabia que os Black Knight estiveram 338

morrendo de vontade de perguntar, desde o primeiro segundo que eles o tinham de volta ao rebanho. Ele olhou através da mesa para Vanessa. E mesmo depois de tudo, depois de todas as coisas terríveis que ele disse a ela, após o modo que ele a puxou para perto com uma mão, enquanto, simultaneamente se afastava dela com a outra, ela ainda olhava para ele com tanta confiança em seus belos olhos escuros, tantal... convicção. Como se não importasse o que ele tinha a dizer, ela nunca deixaria de se importar com ele, nunca pararia de acreditar nele. Dieu, ela era uma grande mulher. O melhor tipo de mulher. O tipo que merecia um homem leal, digno de confiança, que iria adorar o chão que ela andasse e amá-la com todo o seu coração. Muito ruim que Rock poderia dar a ela tudo nessa lista, exceto a última coisa. A coisa mais importante… — Primeiro de tudo. — Ele começou, lentamente, em seguida, encontrou-se parando quase imediatamente, para domar

seus

pensamentos

erráticos

em

algum

tipo

de

ordem. Esta explicação seria longa e trabalhosa e, verdade seja dita, ele provavelmente iria para a etapa dos meandros de todo o conto sórdido. Para não mencionar o fato de que estava tão nervoso como um gato de rabo comprido em uma sala cheia de cadeiras de balanço, sobre a forma como os Knight estavam sobre ele. Ele não tinha certeza se eles veriam o que ele 339

escolheu fazer como algo digno de gloria ou injúria. Uma vez que, honestamente, ele achava que caiu em algum lugar no meio dos dois. — Primeiro de tudo. — Ele tentou novamente e desta vez ele foi capaz de terminar o seu pensamento. — Eu quero que todos saibam, eu não matei aqueles homens. Na verdade, algumas dessas mortes eu não teria a primeira pista de como gerenciar. Quero dizer, como você dá a um cara um ataque cardíaco? A pergunta era para ser retórica, mas Ozzie interrompeu com. — Atropina. — O que é isso? — Vanessa perguntou, suas sobrancelhas escuras puxando para baixo em um V afiado. Enquanto sua atenção foi desviada, Rock encontrou seu olhar à deriva ao longo do seu bonito perfil. E abaixo... para os seios. Aqueles lindos seios que tinha beijado e acariciado, os mamilos perfeitos que ele lambeu e chupou e viu ficarem como pequenas protuberâncias marrons. Eles estavam cobertos agora por uma camiseta vermelho batom que enfatizava a beleza de seu cabelo preto e a pele cor de oliva, mas podia lembrá-los perfeitamente e.... Merde. Agora o seu pau estava duro. Controle-se, merda, ele se repreendeu, mesmo quando ele se mexeu desconfortavelmente em seu assento. Deixando cair uma mão, ele tentou se ajustar discretamente em uma posição 340

mais confortável, mas quando olhou para cima, ele encontrou Ghost observando-o com uma sobrancelha negra arqueada em interrogação. Ele revirou os olhos e empurrou o queixo em direção a Vanessa — melhor admitir a verdade do que ter Ghost pensando que ele era algum pervertido tarado que ficava duro ao

discutir

todas

as formas

estranhas

de

matar

um

homem. Compreensão surgiu nos olhos de Ghost e ele acenou com a cabeça uma vez, deslizando a Vanessa um olhar furtivo antes de voltar sua atenção para Ozzie. E, oui, talvez Rock devesse tomar uma página do livro de Ghost e prestar atenção também. Afinal, era seu trabalho, sua vida, que eles estavam no meio da discussão. —...derivada

da

planta

beladona.

—

Ozzie

estava

dizendo. — É incrivelmente perigoso. Apenas uma pequena quantidade pulverizada sobre a pele... — Ótimo. Bom. — Boss o interrompeu, chegando tão perto de revirar os olhos como Boss nunca fazia. — Você é um gênio. Nós entendemos. — O grandalhão se virou para Rock. — Você vai continuar? — Oui. — Não agradava a Rock a ideia de colocar tudo sobre a mesa. Mas, como seu querido pai costumava dizer: É hora de cagar ou sair da moita. Ele esteve mantendo segredos dos Knight por tempo suficiente e era hora deles saberem a verdade. — Então, enquanto eu não os matei eu mesmo, eu os 341

interroguei. Era o único a extrair a confissões deles. — E, oh, o horror de escavar dentro da cabeça daqueles homens. De descobrir o que os fazia se romper, o que os fazia felizes ou triste ou com tesão ou com medo... Se fosse possível pegar o sociopatia da escória da terra, então Rock estava condenado. Porque ele chegou mais perto rolando na lama psicológica com esses homens do que ninguém jamais deveria. —

É por

isso que

seus desaparecimentos estavam

vinculados com seus relatórios de sequestro. — Ozzie disse. — Você estava interrogando-os. — Sim. — Mas interrogá-los para o que? Levá-los a confessar o quê? — Steady perguntou, inclinando-se sobre a mesa de conferência, entrelaçando os dedos juntos. Todo mundo gostava de perturbar Steady por ser esquisito, mas a verdade era que o homem tinha uma mente como uma armadilha de aço. Ele era o único na residência que tinha a chance de ser concorrência a Ozzie no departamento de QI, o que era provavelmente por isso que os dois se entendiam tão bem. Um caso sobre cérebro encontrando cérebro... — A melhor pergunta seria, o que eles não confessaram. — Ele disse, tentando afastar as lembranças de algumas dessas confissões, de ouvir a sujeira vomitando da boca dos homens, de ver sua absolutamente desumana falta de remorso pelo que 342

fizeram. Até que foram capturados, é claro. Eles sempre tiveram grandes desculpas quando foram pegos. — Tráfico de droga, ofertas de armas, tráfico de escravos, prostituição infantil, assassinato, estupro, extorsão, lavagem de dinheiro, venda de segredos militares. — A lista continuava e continuava. — O que você quiser; estes homens fizeram. Mas, para receber uma visita minha, eles tinham que ter participado conscientemente,

ou

ordenado

o

assassinato

de

um

inocente. Essa era uma regra. Boss virou uma página no dossiê na frente dele. O que listava todos os dez homens que Rock foi acusado de matar. E, oh sim, havia a vantagem de ter as fotos dos homens impressos ali também. Como

se

Rock

realmente

precisasse

de

qualquer

lembrete... O nome, data de nascimento, rosto e lista de crimes de cada um desses homens estava gravado na parte de trás do seu cérebro com uma faca cega. — Nada nos arquivos sugere que estes homens estavam envolvidos em algo ilegal. — Boss murmurou, lentamente virando as páginas. — Claro que não. — Rock bufou zombeteiramente. — E 343

isso é porque os maiores bandidos do mundo são quase impossíveis de capturar e processar. — Ele olhou ao redor da mesa de conferência para as pessoas que ele considerava como família. As pessoas que nunca deixaram de acreditar nele e que iriam colocar suas vidas na linha, que tinham apostado suas reputações — que ainda estavam colocando suas vidas em risco e que jogavam suas reputações — para ajudá-lo limpar o seu nome e eles seriam capazes de entender por que ele fez o que fez. — Filhos da puta como estes homens, homens com conexões, dinheiro e poder, se escondendo atrás de empresas fantasmas

e

debaixo

de

camadas

de

cobertura. São

os

intermediários que são pegos em operações de picada. Mas os caras no topo? Eles quase sempre fogem optando entre iniciar outra ocupação ou simplesmente amplificar as atuais. — De verdade. — Ozzie concordou, balançando a cabeça sabiamente. — Vocês assistiram The Wire, certo? O chefão sempre parecia escapar e.... — Tem sempre que descer para a música, filmes ou televisão com você? — Boss interrompeu exasperado. — Quero dizer, nem todos os problemas da vida podem ser resumidos a letras incisivas ou diálogo espirituoso. — Você diz. — Ozzie bufou, balançando a cabeça. — De um ponto de vista antropológico, a cultura pop é uma forma de expressar o.... — Ozzie tem razão sobre o chefão. — Rock cortou antes da 344

conversa desviar mais longe, como tinha a tendência de acontecer quando Ozzie estava na sala. — E porque o nosso sistema de justiça é, justo de um lado e falho por outro lado, esses caras são deixados para ir sobre seu negócio, matando, aleijando e geralmente causando estragos na humanidade. Esses homens eram terroristas domésticos em todas as formas da palavra. E era meu trabalho capturá-los e levá-los a confessar seus crimes, para fazê-los derramar suas entranhas vis, pegando a sujeira que expeliu na fita. — E depois das confissões? — Boss perguntou. — Eu os deixo ir. — Rock encolheu os ombros. — Mas não antes de mandar a fita para Don Ruanda. E a partir daí, eu lavava minhas mãos. — O que você quer dizer? — Ozzie perguntou. — Você não sabia que eles estavam sendo mortos? — Oh, eu li no jornal como alguns deles morreu, aparentemente de causas naturais, mas não sabia que o resto estavam a sete palmos de terra, até que eu fui marcado por matá-los e comecei a fazer minhas próprias investigações. Só até esse ponto, eu apenas assumi que minhas fitas de interrogatórios estavam sendo usadas em processos abertos e em andamento para trazer os filhos da puta à justiça. — E você não sabe quem os matou? Se essa pessoa foi Don Ruanda, Don... — Não. — Rock balançou a cabeça. — Don era o cérebro 345

por trás do projeto, não o músculo. Talvez ele fosse a pessoa que fazia a pesquisa sobre os homens, encontrava os laços com mercado negro operações ou assassinatos... eu realmente não sei. Tudo que eu sei é, foi-me dado um arquivo completo, incrivelmente completo sobre cada homem. Esses arquivos não só documentavam as informações que poderia ser adquirida sobre atividades nefastas deste individuo, mas também seus hábitos pessoais. Seus gostos,

suas aversões,

seus laços

familiares. Tudo. E é isso que usava para entrar em suas cabeças. — Estes eram os mesmos arquivos que a CIA encontrou na sua caixa postal? — Boss perguntou. — Os que implicava você nas mortes dos homens? Rock balançou a cabeça. — Merde. Eu não sei por que os guardava. É quase como se eu os quisesse como prova. Prova de que eu tinha conseguido fazer esses monstros admitir. Prova de que o projeto estava funcionando. Mas tomar esses arquivos e o fato de que todos aqueles homens estão mortos, alguns mais tarde comprovados por meios sujos, são provas bastante contundentes, mesmo sendo eu em dizê-lo. De alguma forma, Don Ruanda sabia sobre a caixa postal. Sabia exatamente para onde apontar a CIA, assim eu iria ter meus dedos em tudo. Boss sentou-se em sua cadeira, seus olhos se estreitaram no rosto de Rock. 346

— Por que tenho a impressão que a palavra projeto é maiúscula? Rock levantou um ombro, com os lábios torcendo. — Provavelmente porque você

esteve

em

Operações

Secretas por tempo suficiente para sentir o fedor de uma operação secreta, pelas portas do fundo quando estiver na mesma sala com você...

347

DR franziu a testa para o número na tela do telefone celular. Por que ele está ligando? Eles concordaram em cortar os laços, a menos que O Limpador apareceu e.... O Limpador.... Oh, merda. — Olá? — A mão de DR tremia. Apenas o pensamento do que aquele homem era capaz, combinado com o fato de que ele desapareceu logo após queimar Rock e a notificação de apagar saiu sobre os fios, deixava DR incrivelmente cauteloso. Não,

não

a palavra

cautelosa. Talvez

completamente

aterrorizada fosse uma melhor volta da frase. — Meu cara não matou Babineaux. — O agente da CIA disse, desconsiderando sua saudação. Por um longo momento, DR ficou sem palavras. Então, finalmente. — O quê? O que quer dizer que ele não matou Rock? Eu pensei que você disse... — Eu sei o que eu disse. — O agente cuspiu. — Mas eu tenho essa informação da CIA, não o homem real no campo. Meu cara me chamou a menos de cinco minutos para 348

dizer que ele não foi o único a atirar. Que havia outro cara. Agora DR estava realmente confuso. — Que merda você está falando? Que outro cara? — O outro atirador. — Salientou o agente e o coração de DR parou. Não era para ter outro atirador. A menos que... Poderia ter sido O Limpador? Mas por quê? Por que o Limpador iria atrás de Rock? A menos que o homem tinha ouvido falar das acusações levantadas contra Rock e queria ter certeza de que ele realmente assumiu a culpa por eles. Mas isso não ia bem com o que DR sabia sobre o homem... — Como ele é? — DR exigiu. — Este outro atirador? Será que o seu homem conseguiu dar uma olhada? — Não. — Havia desgosto pesado na voz do agente e DR podia imaginar o homem franzindo o cenho ferozmente. — Ele disse que já estava no processo de puxar o gatilho quando os três primeiros tiros atingiram Babineaux no meio do peito. Ele disse que seu único disparo acertou a orelha de Babineaux porque ele já estava cambaleando para trás como um bêbado dos outros tiros. Em seguida, de acordo com a sua história, ele teve que sumir de lá ou arriscar os meninos da CIA caindo sobre sua cabeça. Assim, ele não teve tempo para dar uma olhada no outro atirador. Oh

Merda. Oh

Merda. Outro 349

atirador? O

que

isso

significava? O que fazia... — Você... — DR teve que engolir antes de tentar novamente. — Você acha que foi O Limpador? — Por quê? Que propósito poderia ter o homem em ir atrás de Babineaux? — Para se certificar de que Rock assumiu a culpa pelos assassinatos, é claro. Houve um silêncio do outro lado da linha e coração batendo de DR fez o sangue correr quente e rápido. Então, finalmente. — Se for esse o caso, então ele provavelmente está olhando para amarrar todas as pontas soltas. Sim. E isso era exatamente o que DR temia...

— Espere um minuto, espere um minuto. — Becky cortou a pergunta que Boss estava prestes a fazer e Rock voltou sua atenção para ela. Ela estava franzindo a testa ao redor do pirulito saindo de sua boca. — Por que alguém teria matado esses caras? Quer dizer eu entendo por que eles precisavam ser motos... — E Becky não sabia disso, mas essa frase simples 350

ajudou a aliviar um pouco da trepidação de Rock. —... mas se você os fez confessar e tinha isso registrado, não poderia o seu contato, esta pessoa Don Ruanda, apenas entregá-los a fita para a polícia? Deixá-los enfrentar um juiz e júri? — De jeito nenhum. — Ozzie respondeu antes de Rock. — A confissão forçada de um homem sob coação não seria nada mais do que palavras vazias. Quero dizer, como é que a polícia saberia se Rock tinha torturado o cara ou não, forçando-o admitir qualquer coisa que Rock disse-lhe para admitir? — Você não os torturou, não é? — Becky se voltou para ele, os olhos escuros arregalados. — Não. Claro que não. —

Ele não precisava usar

qualquer forca física, porque a CIA havia lhe ensinado maneiras de retirar as camadas da mente de uma pessoa, com adulação e prosseguindo até que o indivíduo interrogado quase implorasse para confessar. — Então, me deixe ver se entendi. — Boss interrompeu. — Você está me dizendo que este Projeto. — E ele fez as aspas com os dedos grandes. — Foi um esforço sancionado pelo governo que assassinou aqueles criminosos norte-americanos que eram muito escorregadios ou muito cuidadosos para serem capturado pelos métodos da polícia? É isso que você está dizendo? — Em poucas palavras. Embora, como eu disse, não sabia sobre a parte do assassinato até depois que eu fui queimado. — Mas ele não olhou muito fundo. A verdade era, depois de se 351

aprofundar em suas mentes degeneradas, ele tentou muito duramente esquecer que eles existiam. — Às vezes, esses caras não morreram em meses, até um ano mais tarde. — Porra. — Boss balançou a cabeça ao mesmo tempo em que Ghost grunhiu e Ozzie soltou uma série de palavrões. — O quê? — Becky perguntou, olhando ao redor da mesa. — O que é tão ruim nisso? Quero dizer, se houvesse uma maneira de provar a sua culpa e dependendo do estado em que viviam, eles teriam provavelmente acabado com uma agulha em seus braços então... — Posse Comitatus é um documento proibindo o uso de tropas federais dentro dos EUA — o que Rock certamente era quando ele fazia parte dos SEALs. — Explicou Boss. — Então, é claro, há nossa Constituição, que proíbe o governo de tomar medidas contra quaisquer indivíduos de fora do que pode ser comprovada pela lei. — Então, você está dizendo que este projeto era... o quê? — Becky piscou. — Ilegal? — De acordo com tudo o que sei sobre como funciona nosso sistema judicial. — Boss disse. — Mas estes eram homens terríveis. — Ela argumentou. — Quero dizer,

assassinato? Tráfico de escravos? Prostituição

infantil? Esses caras eram os alimentadores inferiores. Não. — Ela balançou a cabeça, seu rabo de cavalo loiro chicoteando pelos seus ombros. — Eles eram piores do que isso; eles eram 352

malditos alimentadores inferiores. — Não se pode negar. — Boss concordou e a ansiedade que esteve amarrada ao redor do coração de Rock se soltou. De todos os Knight, ele se preocupava mais em como Boss reagiria à notícia de que ele esteve envolvido com o Projeto. Porque apesar de Boss ser conhecido por quebrar as regras com o melhor deles, o fato era que o homem raramente as quebrava. E o Projeto? Bem, para seu pesar total, parecia que o Projeto tinha quebrado todas as regras... — O que nos leva de volta para a questão de para quem exatamente você estava trabalhando na CIA. — Ozzie disse. E agora eles estavam indo para o centro de um dos problemas de Rock. Porque a verdade era... — Eu não sei. — Admitiu. — Você não sabe? — Boss franziu a testa, sua sobrancelha se levantou em uma série de linhas profundas. — Então, quem criou as salas de interrogatório para você? Quem ajudou você a pegar

esses

caras? Quero

dizer,

eles

eram

todos

ricos,

certo? Sua segurança tinha que ser ultra apertada. — A localização de uma sala de interrogatório, sempre era em algum prédio abandonado, fazia parte de seu arquivo. Isto estava pronto para mim quando

precisava. E, quanto a

sequestrá-los? — Ele ergueu um ombro. — Você sempre disse que eu era um filho da puta escorregadio. Eu só esperava o meu 353

momento, entrando em seu círculo íntimo e agarrando-os quando eles menos esperavam. — E houve algumas vezes ele quase foi capturado. — Jesus, Rock. — Boss murmurou, balançando a cabeça em descrença. Oui, às vezes Rock achava difícil acreditar nele mesmo. E dizendo isso tudo em voz alta? Bem, soava ainda mais absurdo do que em sua cabeça. — Okey. — Boss continuou. — Então, quem é essa pessoa Don Ruanda sobre a qual nos contou? E, novamente, tudo o que ele podia responder era: — Eu não sei. Boss grunhiu, passando a mão pelo cabelo. —

Tudo

bem,

cara,

então

vamos

começar

pelo

princípio. Como a CIA recrutou você para este... este Projeto? E assim começa... o triste complicado conto, torcido de sua vida. Rock respirou profundamente, entrelaçou os dedos sobre a mesa e começou uma história que ainda às vezes ele tinha dificuldade em acreditar. Porque era o material de filmes de espionagem classificação-B e romances de suspense realmente ruins. E, no caso dele, isto também passou a ser verdade... — Depois que eu me candidatei ao curso de treinamento SEAL, fui contatado, por telefone, por um cara da CIA que se chamava de Don Ruanda. — Ele começou. — Sua voz era 354

alterada, usava uma daquelas engenhocas que o fazia soar como se fosse um sobrevivente de câncer na garganta. Por um segundo, os olhos dele ficaram presos em Vanessa. E ali estava novamente. Aquele olhar de absoluta convicção. Mesmo depois de tudo o que ele tinha acabado de contar, não havia censura, nenhum julgamento em seus olhos. Não. Ali estava ela, firme em sua crença de que o que ele fez estava certo. E ele teve o pensamento novamente... Mondieu, ela é uma grande mulher. E ele desejava... Merda, ele não sabia o que mais desejava. E então, uma imagem de Lacy veio em sua cabeça. O jeito como ela estava nos últimos dias, tão magra e doente e seu coração endureceu. Não. Não duvide de si mesmo, mon ami. Você sabe o que amar alguém pode lhe custar. E você não pode colocar esse tipo de fardo, esse tipo de dor, em outra pessoa. Porque o seu trabalho

com

o

sua afiliação com

Black o

Knight,

Projeto

—

para

não

garantia

mencionar

tudo,

menos

a a

probabilidade de ele ter uma morte prematura e ele se recusava a permitir que alguém que amava sofresse o tipo de perda que ele

sofreu

depois

que

Lacy

morreu. O

pensamento

era

simplesmente insuportável... Ele balançou a cabeça e continuou: — Bem, de qualquer maneira, me perguntaram se eu estava interessado em ir para uma entrevista. — Onde? — Boss perguntou. 355

— Essa é a coisa. Fui entrevistado aqui em Coronado. Não em Langley ou no Pentágono ou em algum lugar em DC. Eu fui a um prédio abandonado onde me mostraram um monte de credenciais da CIA antes de eu ser empurrado em uma sala por dois caras usando máscaras no rosto. Uma vez lá, eu fui questionado por Don Ruanda e algumas outras pessoas que estavam sentadas do outro lado de um espelho de duas faces, com todas as suas vozes disfarçadas. Eu ouvi que a CIA poderia ser muito confusa quando recrutava novos agentes para novos projetos, então eu fui junto e respondi a todas as perguntas da forma mais honesta que pude. — E que tipo de perguntas foram feitas? — Ozzie perguntou, levantando-se da cadeira para andar até a mesa de conferência. Ele puxou uma cadeira para se juntar ao grupo, mas não antes de desembolsar um laptop extremamente fino na frente dele. — A verificação normal. — Rock admitiu, pensando naquele dia e o quão nervoso ele estava. Foi o primeiro indício que

estava

no

mundo

louco

e

quase

inacreditável

da

comunidade de Operações especiais. — Perguntaram sobre minhas razões para querer me unir aos SEALs. Sobre os meus pensamentos

a

respeito

de

certas

políticas

governamentais. Como eu me sentia sobre a possibilidade de ter que tirar uma vida no cumprimento do dever, blá, blá. E depois ficou estranho.

356

— Estranho? — Becky perguntou, triturando o pirulito na boca dela. — Como assim? — Eles começaram a me perguntar sobre a morte de meus pais. Sobre a forma como eu me sentiria se eu descobri que não morreram em um acidente. Sobre o que eu faria com o homem que os matou se eu pudesse colocar minhas mãos sobre ele. — Ei, ei. — Boss levantou uma mão. — Eu pensei que seus pais morreram em um acidente de barco em Louisiana. — Oui. — Rock assentiu. — Então, eu assim pensei por muito

tempo. Mas

informações

que

nesta

entrevista,

apontava

o

eles

dedo

me

para

mostraram Companhia

Halsey Chemical. Os dedos de Ozzie começaram a clicar no teclado do seu laptop antes de ele murmurar. — Companhia Halsey Chemical. Por que isso me lembra alguma coisa? — Provavelmente, porque há quinze anos e depois novamente, há doze anos, eles foram manchetes. — Rock disse. — Veja, Halsey esteve despejando resíduos no rio perto da casa dos meus pais durante anos. Todos os que moravam naquela região sabia disso. Uma ação coletiva foi movida contra a empresa, enquanto eu ainda estava no campo de treinamento. — Duas ações judiciais coletivas. — Disse Ozzie, olhando para sua tela, sem dúvida, puxando os barcos cheios de informações sobre os produtos químicos Halsey e os longos 357

julgamentos. — Estou falando sobre o primeiro agora. — Esclareceu Rock. — O que foi ganho pelos queixosos. — Oui. — Ele acenou com a cabeça. — Alguns tipos administrativos de nível médio dentro da empresa admitiram ter conhecimento sobre os despejos químicos e eles receberam sentenças bastante robustas. A empresa pagou a restituição para as famílias que tinham sofrido doenças físicas, mas, você sabe. — Ele encolheu os ombros, seu coração batendo lento e forte contra suas costelas, como fazia toda vez que pensava na terrível injustiça perpetrada para baixo em Louisiana. — Como você coloca um preço sobre uma vida? E, pela primeira vez desde que se reuniram ao redor da mesa de conferência, ninguém tentou responder à pergunta, quando foi colocada. Provavelmente, porque a resposta era óbvia. Você não coloca. Você não coloca um preço em uma vida. Era impossível... Após um longo silêncio, ele murmurou: — Meu melhor amigo, B.B. Fournier, foi um dos que ficaram doentes. E depois de várias rodadas de quimioterapia, uma amputação do braço e uma pancada de radiação, B.B. finalmente sucumbiu à doença que esses bastardos de terno da empresa

química lhe

deram 358

com

sua

negligência

e ambivalência. E então, lá estava meu tio Leon e minha prima Jenna e.... e Lacy... Lacy, querida e gentil. A garota que prometeu esperá-lo terminar sua passagem militar para que ele pudesse ir para uma faculdade que fazia parte do projeto de benefícios para veteranos. A menina que estava morta há muito tempo, vítima de um raro e agressivo tumor cerebral que tinha metástase em seus pulmões e fígado no momento em que seus quatro anos na Marinha acabaram. — Quem era Lacy? — Perguntou Becky calmamente. Rock olhou de relance para Vanessa e viu a compreensão surgir em seus grandes olhos escuros. — Minha noiva. — Ele sussurrou. — Jesus Cristo, Rock! — Boss retumbou. — Por que você nunca disse nada sobre isso para nós? Provavelmente, porque não era algo que ele gostava de falar. O fato de que todo mundo que ele amava estava mofando em uma cripta, úmida, escura, perto do rio. Mas em vez de admitir o máximo, ele simplesmente encolheu os ombros. — Acho que é porque, como meu pai costumava dizer, a única coisa que você consegue desenterrar do passado está sujo. — Sim. — Boss disse. — Mas ainda assim... — Eu não quero ou preciso de piedade. Não havia nada a 359

ser feito para isso. Minha família e minha noiva estavam todos mortos e foi isso. Mas ainda estava assentado como uma pílula amarga em seu estômago, mesmo depois de tantos anos, a única coisa que as famílias das vítimas da negligência e má conduta da Halsey tinham para mostrar de seus entes queridos perdidos eram algumas fotografias antigas e uma pequena pilha de dinheiro que certamente agora já acabou. — De qualquer forma, eu pensei que tudo foi resolvido com Halsey. — Ele continuou, embora tremesse com a lembrança do cabelo ruivo e olhos azuis de Lacy. O amor que eles tinham compartilhado era imaturo como um morango verde, mas, no entanto, era verdadeiro. E sua morte o mudou, fez dele o homem

que

era

hoje. Um

homem

duro. Um...

homem

cruel. Vanessa podia até chamá-lo de sem coração e ele não tinha certeza se seria capaz de argumentar o contrário. — Mas vim a descobrir que Halsey não parou de despejar seus produtos químicos. Meu pai descobriu o que eles estavam fazendo e se aproximou de Martin Halsey. O homem agiu todo chocado

e

indignado,

assegurando

a

meu

pai

ele

iria

olhar. Claro que não foi até dois dias depois que meu pai e minha mãe foram mortos, seu barco ao redor de uma árvore cipreste, seus corpos perdidos nas águas do Igarapé por quase uma semana. E querido Senhor, tenha piedade, no momento que foram 360

descobertos, não havia quase nada que fosse reconhecível. O DNA não provou suas identidades, Rock ainda se perguntava o que realmente tinha acontecido com eles... — Martin Halsey. — Boss murmurou, virando a primeira página em seus papeis. Ele levantou uma sobrancelha quando leu o nome que estava em segundo lugar no topo da lista. — Oui. — Rock assentiu. — Ele foi o segundo homem que confessou seus pecados para mim, o que eu posso prometer-lhe muito mais prolíficos e grandiosos do que mandar matar meus pais. Veja,

juntamente

intencionalmente

com

envenenando

conhecimento o

povo

da

de

causa

paróquia

e de

Terrebonne, ele também estava distribuindo drogas na região do Golfo... e meninas. — Ele balançou a cabeça, lembrando a nojenta centelha de excitação que iluminou os olhos de Martin quando o homem confessou sobre as meninas. — Crianças de treze, catorze anos... ele as vendia no mercado negro por muito pouco dinheiro. E posso garantir-lhes, Halsey não era apenas escória da lagoa; ele era a lama que morava na imundície que cresceu no lodo no fundo do refugo da lagoa. — O que aconteceu com ele? — Becky perguntou. Rock encolheu os ombros. — Não sei. Virei-me em minha fita de interrogatório. O tempo passou. Então, eu ouvi boatos de que polícia local estava investigando-o, sob a acusação de sequestro e abuso sexual infantil. 361

— Diz aqui. — Boss apontou para o dossiê. — Que ele ficou bêbado, caiu ao mar em seu barco e encontrou-se no caminho de um jacaré. — Sim. — Ponderou Rock. — E mesmo que tivesse ficado irritado no momento, porque ele não foi levado a julgamento antes de morrer, eu me satisfiz com o conhecimento de que sua morte foi apropriada. — Como assim? — Becky perguntou. — O homem tinha sangue-frio, depois de tudo. — Embora em retrospectiva, talvez a prisão fosse preferível. Os presos

têm

uma

maneira

muito

desagradável

de

punir

molestadores de crianças... Houve

um

silêncio

ao

redor

da mesa

de

conferência quando um pouco de lógica afundou neles. — E, é claro. — Continuou ele. — Não foi muito tempo depois disso, que a empresa de Halsey foi presa por despejar produtos químicos novamente — o segundo julgamento que Ozzie mencionou — e foi fechada. Eu sempre meio que assumi que meu interrogatório foi usado para ajudar nesse esforço de alguma forma. — Então, no final. — Disse Ozzie. — Foi uma vitória para os bons. — Aqui está o que eu não entendo. — Eve disse e ocorreulhe que ele esqueceu completamente que ela estava ouvindo. Era uma coisa os Knight saberem o que ele fez, mas Eve? O que 362

ela pensaria de tudo isso? Ele prendeu a respiração quando esperou que ela terminasse. — Eu não entendo como você pode não saber para quem estava trabalhando dentro da CIA? De verdade? Depois de tudo o que ele acabou de admitir para a jovem atordoada — interrogatório forçado, cárcere privado, essa era a sua pergunta? Ele fez uma careta e encolheu os ombros. — Às vezes, no sistema de governo interrogador / espião secreto, não há associações claras. Veja, durante todos os meus anos de treinamento, quando eu fazia parte do trabalho SEAL, as únicas pessoas que cheguei a entrar em contato foram os tipos

administrativos

máscaras pretas. Eu

usava

do

escritório

e

uma máscara preta. Na

usavam época,

pensava que era para ajudar a proteger todos os envolvidos com o Projeto. Quero dizer, vamos lá, eu estava sendo treinado para sequestrar e interrogar cidadãos norte-americanos. Se essa história vazasse... — Ele assobiou entre os dentes, balançando a cabeça. — E então, quando o treinamento acabou, eu recebi uma mensagem dizendo que o Projeto foi colocado em espera e eu deveria aguardar novas instruções. Poucos meses depois, Don Ruanda entrou em contato comigo, me passando a tarefa de interrogar o primeiro homem nessa lista e Don Ruanda era minha única conexão com Langley desde então. — Então, como você era pago? — Perguntou Ozzie. — Certamente há uma maneira de rastrear o dinheiro de volta 363

para sua fonte, para o departamento específico dentro da empresa... Rock olhou para o garoto e sorriu. — Eu não recebo, mon frère. —

O

quê?

—

Ozzie

não

foi

o

único

a

gritar

a

pergunta. Rock ouviu pelo menos três diferentes versões do mesmo. — Foi a minha compreensão que, o trabalho que eu estava fazendo era tecnicamente ilegal, não havia nenhuma maneira de compensar-me pelo meu tempo. Não que eu recebi o pagamento pelos meus serviços neste esforço especial de qualquer maneira. — Por que você? — Vanessa perguntou. — Por que escolheram você? — Por que eles escolheram me queimar? — Não. — Ela balançou a cabeça, seu cabelo escuro balançando contra seus ombros, o que fez um longo, escuro cacho se enrolar ao redor de seu seio direito. Seu perfeito, perfeito seio direito. E, merde, lá se foi a maravilha sem cérebro novamente, endurecendo como uma repreensão corporal. — Por que eles escolheram recrutá-lo em primeiro lugar? — Como eu te disse. — Ele disse. — Eu estudei psicologia na

faculdade,

mas

mais

do

que

isso,

era psicologia

criminal. Então, eu já tinha uma boa ideia de como uma mente 364

corrupta trabalhava. Além disso, os testes psicológicos que fiz durante o treinamento SEAL provavelmente mostrou que eu estava interessado em justiça e não avesso a pessoalmente desempenhar um papel em distribuir justiça quando a ocasião chamasse para isso. Claro, eu tenho certeza que ajudou eu vir de uma cidade dizimada por exatamente o tipo de homem que o Projeto pretendia ir atrás. Acrescente a isso o fato de que eu não tinha família, nada para me impedir de ir tão fundo quanto conseguisse e eu era o candidato perfeito para o trabalho. — E tudo estava indo muito bem até Fred Billingsworth. — Boss meditou. — Oui. — Rock assentiu. — De todos nessa lista, ele era o único inocente. E eu sabia que ele era inocente. Depois de interrogar o cara por apenas trinta minutos, isso ficou muito claro. — Então, por que ele está morto como os outros nove homens nesta lista? — Ozzie indagou. Rock balançou a cabeça, o nó de amargura, que criou raízes em sua barriga mais de seis meses atrás e desde então cresceu a altura relativa de um pé de milho, ameaçou sufocálo. — Se eu soubesse a resposta para isso, acho que saberia a resposta para quem me queimou. Veja, depois que interroguei Fred e determinei sua inocência, eu tentei entrar em contato com Don Ruanda. Fred era diferente. Ele não era culpado como 365

o restante. E eu queria ter certeza de que não havia estragado tudo de alguma forma. Mas, nem bem eu comecei a tentar encontrar uma forma de entrar em contato com Don, para me certificar de que ele entendeu que Fred era inocente, ouvi que Fred estava morto. Supostamente adormeceu ao volante e saiu da estrada. O que me levou a pensar nos outros dois homens que eu interroguei que também sabia que estavam mortos, presumivelmente por causas naturais. Comecei a me perguntar se essa coisa, o Projeto, não era simplesmente um meio de coletar informações e provas contra esses caras, mas também uma maneira de os eliminar. Todos vocês sabem o que eu descobri.

—

Ele

acenou

com

a

cabeça

em

direção

ao dossiê ainda seguro na mão grande de Boss. — Esse documento diz tudo. Claro que, depois que eu descobri sobre as mortes, então realmente comecei a fazer perguntas. Quero dizer, isso não era o que eu tinha assinado, certo? — Ele fez uma careta, balançando a cabeça. — Menos de quatro horas depois do meu primeiro telefonema para Langley, fui queimado e o aviso de exclusão chegou. — Assim, a questão se tornou... — Ozzie meditou. —...o que

Billingsworth

estava

investigando

que

deixou

este

personagem Don Ruanda ou para quem quer que Don trabalhe tão nervoso que eles viraram as costas para tudo que o Projeto esteve atrás anteriormente — eliminando criminosos de classe altas — e ir atrás de um homem inocente? —

Meu

infortamente

diz 366

que

Billingsworth

estava

investigando os candidatos para a próxima eleição. — Boss disse. — Então, você acha que o assassinato teve motivação política? — Ozzie posicionou. — Você acha que ele encontrou algo sobre um dos candidatos e quem quer que esteja executando o Projeto de dentro da CIA ordenou esta pessoa, Don Ruanda, eliminar Billingsworth? E então, quando Rock se intrometeu, eles decidiram eliminá-lo também? — Eu diria que é uma boa possibilidade. — Boss disse e Rock não pode deixar de concordar. Essa era a linha que esteve investigando por conta própria, mas ele corria sem pistas há semanas... Por um longo momento ninguém disse uma palavra, todos eles digerindo as implicações de tudo o que foi discutido. Então, mais uma vez, Eve rompeu o silêncio, perguntando calmamente: — Se você não sabe quem é Don Ruanda, então, como conseguiu as fitas de seus interrogatórios de volta? E de todas as questões colocadas hoje, esta foi a mais fácil de responder. — Antes de cada missão, eu recebia um telefonema onde Don Ruanda, sempre com aquela voz disfarçada, dava-me o endereço e o número de uma caixa postal, ou um armário de estação de trem ou qualquer coisa assim. Eu ia lá pegava um dos arquivos e depois era para eu garantir a confissão. Após fazer isso, colocava a fita de confissão de volta no lugar onde 367

peguei os arquivos e rediscava o número de telefone — que a propósito era diferente a cada vez — depois de dois toques, eu desligava e minha parte acabava. — Então, você não pode encontrar este Don Ruanda desta forma. — Eve elevou sua suave sobrancelha. E esse era todo o problema. Pelo que Rock conseguia entender, não havia nenhuma maneira de encontrar Don Ruanda. — Eu digo que devemos olhar com mais atenção em tudo que Billingsworth estava investigando. — Ozzie disse, franzindo a testa em consideração. — Essa parece ser a chave. — Concordo. — Assentiu Steady. — E, Rock, se você puder obter os locais desses armários na estação de trem e qualquer outra coisa que possa se lembrar, eu posso começar a fazer ligações

para

ver

se

podemos

encontrar

quem

as

alugou. Alguém pode pensar em qualquer outra coisa que poderíamos tentar? — Perguntou ao grupo. Houve um silêncio enquanto todos consideravam as opções, mas depois de alguns minutos, quando ninguém ofereceu

mais

ideias,

Boss

bateu

com

a

mão

na mesa

de conferência. Era seu sinal padrão de que a reunião tinha chegado ao fim. — Bem. — Ele trovejou. — Eu diria que nós temos alguns bons tópicos para analisar. Então, vamos começar arrancando e ver o que se desenrola. 368

Quando

os

Knight

se

levantaram

da mesa

de conferência, cada um com a intenção de ajudá-lo a sair de toda esta confusão sórdida, Rock não pode deixar de sacudir a cabeça em admiração. Ele pode ter perdido seus pais e Lacy, mas os Black eram sua família, tão certo como se tivessem dividido um útero juntos, não ligados pelo sangue correndo em suas veias, mas pelo sangue que tinham derramados juntos no campo. Quando ele se levantou da cadeira, havia um nó duro de afeto e gratidão pulsando em sua garganta.

369

Vanessa levantou o travesseiro que jogou sobre a cabeça e olhou

para

os

números

vermelhos

brilhantes

no

seu

despertador digital. Oh, duas horas. E Rock ainda apareceu na sua cama. Ela sabia disso, porque nas últimas três horas, ouviu o ruído do tilintar revelador de suas botas de cowboy nas escadas de metal. Mas se ela tivesse contado os pares de pegadas, todos, com exceção de Rock — e Ozzie — bateram o feno há muito tempo, indo dormir um pouco após um dia diabolicamente frustrante. Entre todos eles, eles tinham sido incapazes de ajudar Rock chegar mais perto de limpar seu nome. Assim, o plano era atacar o problema novamente amanhã, com novos olhos. Mas, em primeiro lugar, Vanessa tinha algo a resolver com Rock. Esta

noite. Se

o

filho

da

mãe

não

cooperasse

e

aparecesse... O som de passos parou o meio de seu pensamento e ela ergueu uma orelha. Não. Não era Rock. Aquele caminhar suave soava como o tênis Vox de Ozzie, não os saltos de madeira duro das botas de 370

cowboy. Ainda assim, Ozzie podia ter notícias... Saltando da cama, ela caminhou descalça para o lado do quarto antes de abrir a porta e pegar Ozzie assim que ele estava prestes a passar. Uma mão assustada saltou para a Springfield Armory XD-45 que ele sempre tinha presa ao seu lado, mas assim que ele a viu, relaxou e encostou a mão no batente da porta, uma loira sobrancelha subindo até a testa. — Bem, finalmente. — Ele sorriu. — Eu estive esperando por você para ser razoável e me convidar para entrar em seu quarto para... Ela revirou os olhos e empurrou um dedo sobre sua boca. — Cale-se. — Ela disse, balançando a cabeça. Ozzie era um

paquerador. Ele

absolutamente

personificava

o

termo

prostituto. — O que foi que você descobriu sobre o pessoal que Billingsworth estava investigando? — Ela perguntou impaciente. Desde que eles atingiram uma parede de tijolos, relativo aos locais onde Rock pegava e deixava — aparentemente quem alugou os armários e tal, pagou em dinheiro e usou um pseudônimo, a figura — Ozzie tentou descobrir tudo o que podia sobre a investigação de Billingsworth. Agora era sua única esperança. A esperança que foi esmagada quando Ozzie balançou a cabeça desgrenhada. — Não muito. Eu sei que Billingsworth foi contratado para 371

encontrar sujeira sobre os candidatos, mas nada que não seja um

divórcio

conturbado,

uma criança

nascida fora

do

casamento e uma prisão feita durante uma manifestação próvida fora de uma clínica de aborto, nenhum dos candidatos parece ter narizes sujos. Eu certamente não acredito que qualquer uma das coisas que acabei de listar teria justificado um deles matando Billingsworth. — Merda. — Isso mesmo. — Você contou a Rock? — Agora. — Ele acenou com a cabeça. — Como ele reagiu? — Como seria de se esperar. Parece que o cara não pode dar uma pausa. Você sabia tudo isso sobre a sua família? Ela balançou a cabeça. Não. Ela não sabia. Mas deveria ter adivinhado. Porque

tudo

fazia

sentido. Aqueles

momentos

quando pensava que ninguém estava observando e ele tinha aquele olhar distante. Ou aqueles momentos em que ele brincava

de

forma

cativante

e

então,

de

repente,

se

calava. Então, claro, tinha a sua afirmação de que ele nunca a amaria... E, apesar de uma pequena parte de sua preocupação de que seu coração ainda estava com sua noiva morta, uma parte muito maior suspeitava que ele simplesmente tivesse construído 372

um muro ao redor do órgão, para protegê-lo. E você poderia culpá-lo? Todo mundo que amava estava morto, então, por que iria querer se abrir a esse tipo de dor novamente? Ela

certamente

poderia

entender

esse

tipo

de

pensamento. Afinal, ela sofreu o desespero e a perda também. E, sim, houve vezes desde a morte de seus pais que ela contemplou a noção de que seria mais fácil se ela nunca se permitisse chegar perto de alguém novamente. — Mas não se preocupe, — Ozzie assegurou-lhe colocando uma mão no ombro dela quando um relâmpago brilhou através da janela

de

seu

cima. Instantaneamente,

quarto e o

céu

um se

trovão

abriu

e

soou o

em

tamborilar

constante da chuva contra o teto abafou as próximas palavras de Ozzie. — Nós vamos descobrir alguma coisa. Afinal, não há nada que os Black Knight não possam fazer uma vez que colocamos nossas cabeças juntas. Que parecia ter sido o caso no passado... mas neste caso? Bem, digamos que ela estava começando a ter suas dúvidas. O que significava que Rock tinha que ter suas dúvidas e que apenas absorveu tanto. — Agora. — Continuou Ozzie, balançando as sobrancelhas sedutoramente e erguendo a voz acima do barulho da chuva. — Você vai me convidar a entrar ou o quê? — Hum. — Ela inclinou a cabeça, sorrindo para ele. Era impossível não gostar de Ozzie. — Eu acho que eu vou ficar com 373

ou o quê. Ele agarrou seu coração como se ela atirasse uma flecha diretamente nele, tropeçando para trás dramaticamente. — Mulher egoísta, de coração duro. — Boa noite, Ozzie. — Disse ela incisivamente. — Boa noite, linda. — Ele piscou. — Mas se esta tempestade assustar você, sabe onde me encontrar. — Ela bufou e viu quando ele caminhou em direção ao seu quarto no final do corredor. Depois que ele fechou a porta, ela se virou de volta

para

seu

quarto

e

correu

em

direção

à

mesa

de cabeceira. Rasgando a caixa que ela tinha armazenado lá, tirou alguns dos seus conteúdos e virou-se para verificar seu reflexo no espelho acima de sua cômoda. Hum, não era bom. Porque, por um lado, seu cabelo estava uma bagunça — graças em parte ao trabalho de aparar ao acaso, cortar-e-partir que ela recebeu de Rock na selva. E por outro lado, parecia que ela estava carregando bagagem suficiente sob os olhos para estar preparada para umas férias ao redor do mundo... passando apressadamente uma escova pela seu cabelo, ela domou o que podia dos cachos esvoaçantes. O escuro sob os olhos? Não havia nada a ser feito para isso, então, ela acenou uma mão exasperada para seu reflexo e na ponta dos pés, foi para fora de seu quarto e desceu as escadas para o segundo andar. 374

Estava escuro, a escuridão sombria violada apenas pelas luzes fluorescentes balançando penduradas no teto de três andares,

iluminando

o

chão

de

fábrica

abaixo. Mas,

surpreendentemente, ela não tinha mais qualquer medo da escuridão, mesmo quando um trovão sacudiu as janelas e retumbou profundamente em seu peito. E ela tinha um homem a agradecer por isso. Rock. Mas primeiro… Caminhando para a grade, ela se inclinou e seus olhos imediatamente ficaram presos na bunda dele, abraçada assimtão-confortavelmente em sua desbotada Levi enquanto ele se inclinava sobre sua Harley, usando uma flanela para polir o cromo. A moto era mais simples do que muitas das motos personalizadas na loja. Não era um monte de flashes e aparelhos, apenas um trabalho de pintura fantasticamente intrincado de tinta vermelha, branca e azul — a fera foi apropriadamente chamada de Patriota — um longo trecho e uma grande parte de muito cromo. Claro que havia o clarão ocasional aqui e ali. Como o banco de couro de jacaré escondendo a tampa que cobria a caixa de bateria estilizada com as palavras ‘Laissez les bons tempos rouler’! Deixe o tempo rolar! Era uma homenagem à sua herança Cajun, como os emblemas de pequenas lagostas esculpidas no escape cromado. Então, havia o sistema hidráulico... 375

Patriota não se inclinava sobre um suporte como algumas motos. Ah não. Com o apertar de um botão, abaixava-se no chão, apoiando-se em seu chassi robusto, que resultou em uma moto que era quase impossível de empurrar. E com um trabalho de pintura tão intricado como aquele, podia-se entender totalmente por que Rock queria garantir que não tivesse nenhum arranhão marcando a superfície. Vanessa adorava aquela moto. As linhas limpas e pintura cintilante falaram com ela em um nível tão visceral que quando foi a vez de sentar com Becky para desenhar sua própria moto, ela tomou uma página do livro de Rock. Projetar algo que era tão belo por sua simplicidade como era para a sua arte. É melhor fazer essa coisa antes de você perder a coragem, aquela voz irritante sussurrou na sua cabeça, pontuada por um relâmpago

que

iluminou

brevemente

o

loft

no

segundo

andar. Desta vez, ela escolheu acatar seu conselho. Afinal, muito mais tempo de pé ali, olhando de boca aberta e ela precisaria de alguém com uma pá para escavar da poça de gosma

de

estrogênio

que

ela

tinha derretido porque....

Oh. Meu. Deus... a maneira que os ombros de Rock enchiam aquela camiseta, a maneira que a fivela grande do cinto de estilo ocidental ficava contra seu estômago rígido e a maneira que seu cavanhaque escuro caía nos cantos quando ele contornou a moto, para limpar os garfos dianteiros reluzentes, 376

era demais. Afagando os pacotes que ela tinha escondido em seu sutiã, ela seguiu em direção à escada e calmamente desceu para o chão da fábrica quando um trovão ecoou em cima. O cheiro de óleo do motor e de metal moído recentemente agrediu suas narinas, mas ela se acostumou com os odores depois de todos esses meses trabalhando no BKI e, mais que isso, ela realmente passou a gostar deles. Eles a lembravam de tudo o que ela amava... o seu trabalho, os Knights... Rock... O cimento manchado estava frio sob seus pés nus quando ela desceu a escada, mas ele não fez nada para atenuar o fogo em seu coração. Ela agora sabia por que ele estava mantendo-a afastada, sabia por que ele manteve que nunca poderia se apaixonar por ela. E de verdade? Era tudo uma carga gigante de merda. Ela estava determinada a fazê-lo ver que era tudo uma carga gigante de merda. Hoje à noite. Hoje à noite ela iria empurrar suas defesas, jogar todas as suas fichas na mesa e ir com tudo. — Rock? — Quando ela sussurrou seu nome, ele se inclinou na da frente da moto, com os olhos brilhando na luz aérea, seu cabelo curto apontando para cima dos dedos que ele, sem dúvida, passou por eles, e, oh droga, era ele gostoso. Gostoso e teimoso e tão, tão, muito em negação. — O que está errado, chere? — Seu tom de voz estava 377

preocupado. —

Você

não

consegue

dormir? Será

que

a

tempestade te acordou? Ela balançou a cabeça, sentindo que sua língua aumentou para dez vezes o seu tamanho normal. Ele levantou — uma série de juntar os músculos e movimentos fluidos — e caminhou ao redor do lado de Patriota. — Você não está tendo pesadelos sobre o que ocorreu pela selva, não é? — Suas sobrancelhas angularam para baixo em direção ao seu nariz perfeito. — Eu sabia que não deveria ter.... — Não. — Ela o interrompeu, surpresa ao descobrir que poderia realmente falar com essa língua inchada. — Não é isso. Então, o que era? Ela esperava ele fazer a pergunta, o que daria a ela uma vantagem

para

frustrantemente

sua mudo,

situação. Mas levantando

um

ele

uma

relâmpago

permaneceu

sobrancelha

interrogação

quando

gritou

através

altas janelas,

destacando as cores das tatuagens

em

em das seus

braços, delineando as linhas duras de seus bíceps. Bem, muito bem. Tudo bem. Ela só faria isso da maneira mais difícil, ou o caminho mais fácil, dependendo da forma como olhava para isso. — Eu quero fazer amor você. — Ela deixou escapar quando um trovão soou nas proximidades. E era óbvio, pelos olhos estreitos de Rock, pela maneira 378

como

ele

inclinou

a

cabeça,

que

sua

declaração

foi

completamente abafada pelo barulho. Merda. Para trabalhar até os testículos para proferir essas palavras uma vez era uma coisa, mas ter que as repetir? Santo Deus, era como se a Mãe Natureza estivesse jogando a piada mais cruel do mundo sobre ela. Mentalmente invertendo a abelha-pega o pássaro, Vanessa respirou fundo e tentou novamente. — Quero fazer amor com você, Rock. E, sim, ele definitivamente ouviu desta vez... Oh, como ela desejava ter uma câmera, porque a expressão em seu rosto era impagável. Se ela tivesse dito que o queria para se manchar em óleo de motor, rolar em glitter e então, deixá-la bater em sua bunda com filetes de peixe cru, ele não poderia ter olhado mais consternado. — Você sabe o que discutimos na selva. — Ele disse, sua voz profunda ainda mais baixo do que o habitual, ondulando por sua espinha, uma forma de trovão em si mesmo. — Sobre você ter estrelas em seus olhos e sobre eu não querer te machucar. — Isso é besteira. — Ela disse. — Porque, não importa o que você pensa que sabe sobre mim, a verdade é que eu não espero

que

isso

acabe

em

um

casamento

e

flores

de

laranjeiras. É simplesmente isso... eu quero você. Eu quis desde o primeiro momento em que te vi. — Ela balançou a cabeça. — 379

Não, isso não é verdade. Seu queixo quadrado empurrou de volta em seu pescoço e um pequeno sorriso puxou o canto da boca dele. — Agora, você esta adoçando as coisas, ma belle. — Ei. — Ela colocou as mãos nos quadris. — Você não é ninguém para me ensinar sobre como adoçar as coisas. — Porque ela se lembrava do que mais ele disse a ela na selva. Eu nunca vou amar você... — A verdade é que eu não o quis desde a primeira que o vi, eu o quis desde o primeiro momento em que te ouvi falar. — Ela pegou o lábio entre os dentes antes de sorrir e mover as sobrancelhas. — Sua voz, é como butta. — Disse ela, fazendo sua melhor impressão de personagem Saturday Night Live Coffee Talk de Mike Myers. Ela poderia dizer que, apesar da gravidade da conversa que eles estavam tendo, ele estava tendo dificuldade em segurar uma risada. O que era o que ela queria. Para injetar um pouco de leveza na atmosfera elétrica. Rock era mais fácil para coagir — que, sim, isso era totalmente o que ela estava fazendo — quando ele estava se sentindo amável. — Você me mata, mulher. — Ele disse, com os olhos brilhando. Ela balançou a cabeça. — Eu não quero te matar. Quero fazer amor com você. E 380

eu estou cansada de suas desculpas. Com isso, ela jogou a precaução ao vento e deu um passo em sua direção. Seguido por outro. E outro…

Mondieu, ela estava perseguindo-o como uma leoa faminta e se ele não fizesse algo rápido, estava ferrado. Metaforicamente e literalmente. E, sim, estava ficando cada vez mais difícil dissuadi-la — e especialmente porque a maravilha sem cérebro havia inchado para proporções vamos-obter-isto-para frente no minuto em que viu seu pé descalço no concreto frio da loja, vestia uma camiseta vermelho batom e aquela apertada calça preta de yoga que foi o suficiente para dar-lhe um olhar — intenso. Ele ergueu a mão, que o irritou ver estava tremendo, mas, graças a Jesus, o movimento a parou meio passo do caminho. — Eu não quero isso, chere. — Ele insistiu quando ela ficou ali olhando para ele, refutando-o com o brilho em seus olhos, a peculiaridade de sua testa e a inclinação sensual no canto da sua deliciosa, mas também, maldita boca. Então, ela fez algo inacreditável e olhou, incisivamente, para o bojo por trás da braguilha de sua Levi. 381

— Você está mentindo. — Ela respirou naquele tom de operador de sexo que ela usou na primeira vez que se ofereceu a ele. E, oui, ela estava certa sobre isso. Porque a verdade da questão era, ele queria mais do que se lembrava de querer algo em toda sua vida. Ele a queria mais do que se lembrava de querer algo em toda sua vida. Mas isso não era certo. Ele foi treinado para descobrir o que as pessoas estavam escondendo, para descobrir suas verdadeiras motivações e apesar de Vanessa falar de simplesmente querê-lo, na realidade, ela estava operando sob a impressão desmiolada que se ela pudesse fazê-lo sucumbir a ela fisicamente, ele iria sucumbir a ela emocionalmente também. E

isso

não

iria

acontecer. Isso

não

poderia

acontecer. Porque então, ela sucumbiria emocionalmente mais do que já fez. E ele iria ficar sabendo que quando ele morresse — e as chances ainda eram muito boas, isso poderia acontecer mais cedo ou mais tarde — ela iria ser deixada com nada além de dor

e

perda. Ele

não

podia

fazer

isso com

ela. Ele

simplesmente não podia... Ele tentou balançar a cabeça, mas foi difícil já que parecia estar paralisado da cintura para cima. — Eu sei que você tem medo. — Ela disse quando deu mais um passo em direção a ele. Este foi seguido por outro e mais outro, até que ela estava de pé na frente dele, perto o 382

suficiente

para

tocar. Perto

o

suficiente

para

agarrar

e

beijar. Perto o suficiente para que as unhas dos pés vermelhocereja estivessem quase tocando as pontas de suas botas de cowboy de couro de jacaré. E depois de um diabólico dia — oh, quem ele estava enganando? Foram seis meses diabólico — ela ainda, de alguma forma, conseguia ter um cheiro bom o suficiente para comer. Limpo e fresco, levemente mentolado e muito feminino. A maravilha sem cérebro em suas calças certamente apreciava sua proximidade. O bastardo estúpido começou a bater contra o seu zíper como um condenado batendo contra as barras de sua cela. — Eu não tenho medo de nada. — Ele conseguiu, mesmo que alguém, em algum momento, tinha empurrado um punho gigante na garganta dele. — Você está mentindo de novo. — Ela sussurrou, avançando para passar um dedo — um dedo macio, delicado — abaixo do comprimento do seu braço e arrepios explodiram na ponta de seu dedo. — Eu posso ouvi-lo em sua voz. Está com medo de que, se você se entregar a mim, se me deixar entregarme a você, então, aquela parede de tijolo que construiu ao redor de algumas de suas emoções mais suaves... vai ruir. — Você está completamente errada sobre isso. — Ele grunhiu, agarrando-lhe a mão para parar o movimento desses dedos enlouquecedores. — Não são minhas emoções que me 383

preocupam. É você. A última coisa que eu quero fazer é ferir você, chere. — Isso é apenas uma desculpa. Você está se escondendo atrás desta noção, oh, tão honrada de que tem que me proteger de mim mesma, quando a verdade é que você está morrendo de medo de que eu possa estar certa e você errado. — Eu não estou errado. — Prove. Tire suas roupas. — Ela disse as palavras com clareza, de forma decisiva. E, o porco que ele era, o tom autoritário foi todo por ele. Nesse instante, ele poderia imaginála totalmente em um macacão de couro, usando saltos de seis polegadas e batendo um chicote com ponta de cetim contra a palma da mão enquanto caminhava em sua direção — ele estava amarrado à cama com algemas cor de rosa distorcidas, claro. Mondieu, eu estou com problemas sérios aqui. — Vanessa. — Alertou, mas ela apenas o cortou. — É hora de decidir-se ou se calar, Rock. Eu quero você. Eu sei que você me quer. Embora tenha me avisado várias vezes. E,

ainda

assim,

aqui

estou

eu. Então....

Tire.

Suas. Roupas. Ele abriu a boca, só que em vez de palavras saindo, a língua dela entrou. Ele não tinha visto seu movimento, não a tinha visto dar 384

esse último passo em direção a ele, mas de repente, estava em seus braços, nas pontas dos pés, as mãos frias de ambos os lados do seu rosto, lábios exuberantes plantados por cima de sua boca e sua língua doce, ágil, tentou pra caralho memorizar as dimensões exatas de todos e de cada um de seus dentes. E foi quando aconteceu. Quando

a

tênue

restrição

que

ele

tinha

em

seu

autocontrole, em sua abnegação, se rompeu. Deus o ajudasse, mas ele iria tomar o que ela estava oferecendo. Porque ela estava certa. Ele fez o seu melhor para dissuadi-la, mas acabou lutando contra seus próprios desejos e... estava cansado de lutar contra ela. Agarrando sua bunda maravilhosa com ambas as mãos, ele se inclinou para trás contra o assento de Patriota e levantoua até que eles ficaram alinhados. Dieu. Ele podia sentir o calor dela pela sua calça de ioga, ao redor dele, insinuando a felicidade sedosa, sensual que ele estava certo de encontrar entre suas pernas. Beijou-a

com

tudo

o que tinha. Ele adorava

beijá-

la. Porque beijá-la era absolutamente de tirar o fôlego, como ohmeu-Deus-estou-prestes-a-gozar de tirar o fôlego. Só que eles ainda tinham todas as suas roupas, que se pensasse sobre isso, era um espetáculo desde que ele, sem dúvida, já estaria até as bolas de profundidade dentro dela se não fosse assim e aconteceu de estar faltando um componente muito importante. 385

Afastando a boca, ele começou a dizer alguma coisa, então esqueceu completamente o que era quando ela imediatamente beijou um caminho até sua orelha, puxando o lóbulo entre os dentes e lambendo docemente. Seus olhos se cruzaram e seus dedos se curvaram dentro de suas botas. Como ela sabia fazer isso? Como é que ela... Levou tudo o que ele tinha para pegar seus ombros e empurrá-la para trás. E quando ela olhou para ele, com os olhos estreitos, espumante com escuro triunfo feminino porque, sim, ela certamente ganhou esta batalha — ele era um caso perdido, não tinha mais luta nele — ele quase se esqueceu, novamente, o que foi que o tinha feito parar em primeiro lugar. Mas, então, ela se moveu, esfregando-se contra sua ereção latejante e um mero punhado de sanidade retornou. Isto se enrolou como uma fina linha de fumaça pelo seu cérebro nublado de paixão e ateou fogo apenas a suficiente sinapses para tê-lo apertando uma palavra com os dentes cerrados. — Preservativo. Então, mesmo com a maior parte de seu cérebro focado no lugar onde seus corpos estavam deslizando juntos, ele tinha os meios para saber se seria capaz de segurar por tempo suficiente para conseguir um preservativo necessário porque, merda, ela estava tão gostosa em seus braços. Toda pele lisa e curvas suaves. Feminina em todos os sentidos da palavra. Seu olhar estava voltado para os movimentos dela quando 386

ela levantou a mão e colocou na camiseta. Então, ficou surpreso por

não

começar

a

babar,

língua

de fora

e

os

olhos

esbugalhados como um cão dos desenhos animados, quando ela começou a puxar o comprimento dobrado de preservativos que ela armazenou entre seus seios. Belle ange — seu belo anjo — estava equipada? E Senhor, apenas o pensamento dela no andar de cima, escondendo esses preservativos em seu sutiã, porque estava determinada a seduzi-lo, intensificou seu desejo a outro nível. Ele não teria pensado

que

era

possível,

considerando-se

neste

exato

momento, que estava mais excitado do que alguma vez esteve em

sua

vida,

mas

a

forma

como

ela

puxou

esses

preservativos para fora da blusa, lentamente, sedutoramente, teve sua respiração cortando seus pulmões e os joelhos ficaram fracos. Felizmente, ele estava apoiado pelos chassis resistentes de Patriota, ou ele poderia ter provado exatamente o quanto de um caso perdido ele realmente era, quão selvagem ela realmente o deixava e batido de cabeça no chão da fábrica por que... — Merda, mulher. — Ele murmurou. — Isto pode ser a coisa mais sexy que eu já vi. — E lembrou da vez que ela puxou uma pistola de um coldre alto na coxa debaixo de sua saia. Foi durante uma emboscada no hotel e ele não tinha pensado naquela época que poderia ficar muito melhor então... Onde, ele estava enganado. 387

O canto da boca dela se contraiu apenas quando outro relâmpago iluminou a loja, eletrificando o ar ao redor deles, a um passo de febre. Ele realmente sentiu os pelos em seus braços e parte traseira de seu pescoço se elevar quanto ela se inclinou para frente para sussurrar contra seus lábios: — Oh, querido, você não viu nada ainda. E então ela fez isso. Ela deu um passo para trás, virou sua camiseta sobre a cabeça, ergueu a mão para o sutiã — caramba, ele mal olhou para ele, apenas uma espiada rápida na renda vermelha antes dela jogar por cima do ombro -— e empurrou sua calça de yoga para baixo, pelas bronzeadas pernas. E,

como

se

esse

movimento

precisasse

de

um

acompanhamento sinfônico, um trovão retumbou, um auditivo ponto de exclamação para enfatizar o espetáculo doce na frente de seus olhos. Santa, santa, santa merda. Ele queria prostrar-se diante dela e jurar fidelidade a todas as coisas da mulher. Porque ela era a própria imagem da feminilidade: quadris redondos, altos seios redondos, bunda redonda. Seu sexo — seu sexo nu, Senhor, ajude-me — estava inchado e olhando para ela, não podia deixar de se sentir estranho e desengonçado, composto de cantos afiados e planos duros. O oposto de sua maturação exuberante. E ele estava tão esmagado pela beleza que era Vanessa Cordero, pela tentação que ela representava apenas 388

por estar ali, que estava surpreso de que pudesse falar. Mas, de alguma forma, ele conseguiu. — Tu es magnifique. — E esta era a primeira vez desde que ele tinha deixado o pântano que não teve que traduzir quando dizia a uma mulher que ela era magnífica. — Mas, chere. — Ele teve que afastar seus olhos, para olhar ao redor da loja, depois para a varanda escura do segundo andar. — Aqui? — Bem aqui. — Ela murmurou andando até ele, enrolando seus braços em volta do pescoço, selando seus lábios mais uma vez.

389

O coração

de

Vanessa

era

uma

marreta,

batendo,

abafando o barulho ocasional de trovão sobre a cidade molhada lá fora. Ela fez isso! Ela passou por suas defesas e estava em seus braços e.... Oh, ela estava sempre em seus braços. Seu peito sólido era uma parede quente contra seus seios, suas mãos fortes ancorando-a nele mesmo quando ela enterrou os dedos em suas costas, deleitando-se com a linha firme de músculos de ambos os lados. Eles estavam tão perto, tocando em todos os lugares, mas ela queria chegar ainda mais perto, queria absorvê-lo dentro de si. Desde que ela não podia fazer isso, se satisfez em descer a mão para pegar a barra de sua camiseta, liberando seus lábios apenas o tempo suficiente para passá-la por cima e sobre a cabeça,

jogando-a

de

lado

antes

agarra-lo

novamente,

deleitando-se com a sensação de seus músculos peitorais, quentes e duros contra seus mamilos endurecidos, regozijandose na sensação de seu estômago plano amortecendo suas curvas

suaves. E

então,

ela

recuperou

sua

boca

maravilhosamente perversa. Merda, poderia beijar Rock eternamente. E simplesmente 390

beijá-lo era mais deleitável do que muitos dos intensos encontros sexuais de sua vida. E ela não queria parar. Ela nunca queria que parasse. Mas precisava. Porque ela não conseguia descobrir como abrir seu cinto estúpido. Afastando a boca longe, ela franziu a testa para o acessório ofensivo. — Que merda? Será que essa coisa tem uma combinação? Rock estava respirando com dificuldade e sua risada áspera agradou os ouvidos dela e enviou um frisson de prazer deslizando pela sua coluna, onde ele explodiu na base da sua barriga. Oh, homem, ela poderia ouvi-lo fazer isso todos os dias. E se ele fizesse isso enquanto ele estava dentro dela...? Claro que exigiria que ela tirasse este cinto ridiculamente teimoso! Filho de uma... — Aqui. — Os dedos longos e bronzeados roçaram os dela de lado e ela observou, para referência futura, como ele agarrou a grande fivela, puxando-a na direção oposta que ela tinha imaginado. E então, o cinto se abriu e foi sua vez de empurrar as mãos dele. — Deixe-me. — Ela disse. E ambos olharam enquanto ela desabotoava o botão de cima de sua calça e lentamente ela a abriu. — Ah, aí está você. — Ela murmurou quando empurrou sua calça de brim e boxer para baixo em suas pernas e sua ereção saltou livre, grossa e violentamente vermelha, a ponta 391

inchada e molhada. — Certamente. — Sua voz era como uma dobradiça enferrujada quando ela estendeu a mão para acariciá-lo. E, oh, quente. Ele

estava

tão

quente,

queimando

as

mãos

dela,

queimando seu cérebro, enquanto observava seus dedos se moverem sobre ele, ao redor dele. — Não, chere. — Ele retirou a mão. — Eu nunca vou durar se você começar a fazer aquela coisa de novo. — Que coisa? — Ela perguntou, afastando os olhos da projeção orgulhosa de seu sexo impressionante, a fim de beber nos cumes ondulantes de seu estômago plano e a deliciosa linha

de músculos que formam

um

V

acima

de

seus

quadris. Um punhado de pelos crescia no centro de seu peito e se estreitava em um caminho que se arrastava para baixo em sua barriga. Havia algumas falhas em seus músculos peitorais, sem dúvida dos explosivos plásticos — explosivos plásticos... Jesus! — Que ficaram presos ali. E tatuado sobre seu coração em letra grande cursiva, louco? As palavras que sempre iria se lembrar. Ela tinha visto antes, é claro. Mas agora que ela sabia o que significava. Agora que sabia tudo o que ele sofreu? Bem, apenas deveria vestir o equipamento de mergulho e usar os tanques,

porque

ela

estava

afundando.

totalmente, afundando. Cobrindo sua cabeça. 392

Completamente,

E ela não iria pensar no que significava, ou o quão ruim iria doer se no dia seguinte não percebesse que estava afundando

no

mesmo

barco

com

ela. Porque,

por

enquanto? Felicidade... a felicidade que estava sentindo, a alegria e a paixão, era tudo em que ela poderia se concentrar. Bastava olhar para ele. Com a calça para baixo agrupada ao redor de suas botas de cowboy de couro de jacaré e toda essa masculinidade em exposição, com seu cabelo escuro bagunçado e seus olhos castanhos com pálpebras pesadas e brilhantes, parecia que ele pertencia a um calendário beefcake de Cowboys Selvagem. E, oh, como ela queria tocá-lo novamente. Para sentilo pulsar e latejar e encher a mão dela... — Essa coisa que você faz que me lança até a lua. — Resmungou, lembrando-lhe que fez uma pergunta. E, tudo bem, então ele não estava no clima para uma repetição do que aconteceu na selva. Que estava muito bem para ela. Porque ela queria mais desta vez, também. Porra, ela queria tudo. E ela queria rápido e forte. Ela queria isso agora... — Toque-me. — Ela murmurou, percebendo que nunca ansiou tanto algo como a desejava o toque de Rock. Suas mãos eram tão grandes e firmes, tão experientes... — O prazer é meu, chere. — Foi o que ele disse. Mas o que ele fez? Oh, Santo Deus! 393

Ele girou até que ela ficou inclinada sobre Patriota, seu estômago contra o assento de pele de jacaré, uma mão apoiada no para-choque traseiro, a outra

no grande tanque de

gasolina. E

bunda

sua

bunda? Bem,

sua

estava

ali

em

exibição. E a visão deve ter agradado, porque ele respirou irregular antes de fazer um baixo ruído de rosnar que fez cócegas em seus ouvidos, ela poderia jurar que sentiu o estrondo resultante, na dor local, molhada entre suas pernas. Sua ereção roçou seu quadril quando ele se inclinou para frente para passar uma mão sobre seu traseiro e estava tão duro. Tão duro e tão quente que quase a queimou, a marcou. E ela congratulou-se com ele. Queria ser marcada. Por ele. E dane-se o movimento feminista, porque agora ela estava feliz em ser uma mulher e ele um homem, mais forte e maior e capaz de curva-la a sua vontade. A palavra certa era curvando-a. — Pobre chere. — Ele sussurrou, esfregando uma palma calejada sobre suas nádegas. — São muitas contusões nesta linda, linda bunda. E até que ele mencionou, ela tinha esquecido. Esqueceuse que

estava

ferida,

esqueceu

que

ela

estava

com

hematomas, esqueceu tudo, menos a sensação hipnotizante de suas mãos sobre ela e a maneira como elas faziam seu útero pulsar e pulsar até que pensou que não poderia aguentar mais um segundo. — Por favor, Rock. — Ela implorou. — Por favor, me toque. 394

E ele sabia o que ela queria, porque usou uma bota para abrir suas pernas e então... Merda! Sua mão deslizou sobre sua bunda uma última vez antes de viajar mais longe. Até os lábios inchados de seu sexo onde ele segurou com a mão em concha. Então, quando ela estava prestes a abrir a boca para pedir-lhe por mais, ele usou dois dedos para esfregar suavemente os lábios contra seu clitóris dolorido. Seus olhos se fecharam, sua cabeça caiu para o lado e ela gemeu. Estava tão gostoso. Tão bom e quase o suficiente. Quase. — Rock. — Ela ofegava, pressionando de volta contra sua mão. Querendo mais. Precisando de mais. — Por favor. E, homem encantador que ele era, deu a ela o que ela precisava. Com

uma

mão,

ele

chegou

debaixo do braço

apoiando seu seio, acariciando seu mamilo frisado com a ponta do polegar áspero. E com a outra, ele abriu os lábios, encontrando

sua

entrada

com

dois

dedos

grossos

e

pressionando, sempre muito gentil, mas certamente, dentro. Gozou gostoso, seus músculos internos apertando e pulsando e doloridos. Estrelas dançavam sob suas pálpebras, cada fio em sua cabeça sentia-se de pé e ela montou as ondas de

seu

orgasmo

com abandono. Deleitando-se

com

o

intenso prazer, celebrando a alegria que era o corpo humano levado ao limite sexual. E quando ela montou essa última onda, 395

quando seu corpo se contraiu pela última vez, ela percebeu que o baixo, lamuriante gemido que vinha enchendo sua cabeça era realmente ela.

Bom Deus todo-poderoso. Rock nunca esteve com uma mulher que tão sensível antes e ele teve que admitir, ele estava perdendo. Porque ver Vanessa sair como um foguete a cada vez que a tocava era sexy pra caralho. Muito sexy. E tudo em que ele conseguia pensar era que queria estar dentro dela. Agora. Agarrando sua cintura, ele girou ao redor dela e colocou-a sobre o assento de Patriota, pisando entre as coxas dela enquanto ela colocava os pés descalços sobre o escapamento cromado. E então ela estava agarrando-o com uma mão enquanto ela usava a outra e os dentes — Querido Senhor tenha piedade — para rasgar o invólucro do preservativo. Um segundo depois, ele estava revestido e ela estava usando-o contra ela. Esfregando a inchada, dolorida cabeça dele como um brinquedo sexual para cima e para baixo até que ela colocou a ponta dele dentro... E mesmo que seus olhos estivessem cheios de êxtase, ele 396

não poderia afastá-los do que estava vendo. Porque pensou que observar gozar como um foguete enquanto ele usava os dedos era excitante, não era nada comparado a assistir seu próprio comprimento

desaparecer

dentro

dela. Centímetro

por

centímetro, lentamente. Quente, apertada e molhada... — Apenas... — Ela enganchou seus calcanhares acima de sua bunda e empurrou-o para frente até que ele estava assentado ao máximo. — Unh. — Ele exalou e ela gemeu. — Oh, isso é bom. Bom? Era melhor do que bom. Era transcendente. Ela estava

segurando-o

tão

confortavelmente

enquanto

simultaneamente derretia ao redor dele e ela parecia cada fantasia que ele nunca viveu. Porque ela estava mais uma vez apoiando-se com uma mão sobre o tanque de gasolina e a outra no para-choque traseiro e sua cabeça escura foi jogada para trás, o que fez os seios se levantarem belos e redondos. Inclinou-se para chupar um desses picos orgulhosos em sua boca e o sabor dela combinado com hortelã, fez seu orgasmo ameaçar na base de sua espinha. Ele sentiu suas bolas puxar para cima perto de seu corpo, mesmo quando foram esmagados contra os globos suaves de sua bunda. E então, ele fez algo que não fazia há anos... Ele se esqueceu da finesse, cadência e habilidade. Ele simplesmente colocou a mão na parte baixa das costas, para 397

que sua pélvis se inclinasse para frente e começou a bombear dentro dela com tudo o que tinha. Era um ritmo constante, de condução, uma obstinada determinação para saciar a fome de seu desejo. Dela Cada estocada terminava com seu nome em seus lábios, cada retirada era um sopro áspero. E então, ela estava gozando novamente. Gemendo e apertando-o e ele deixou seu mamilo livre para que ele pudesse apertar sua mandíbula contra o prazer entorpecente. Cedo demais. Ele não queria que acabasse, mas... A ladainha de maldições francesas se derramou de seus lábios quando gozou e gozou e gozou um pouco mais, a tempestade

lá

fora,

piscando

relâmpagos

e

trovões

rugindo. Dieu, parecia não ter fim e ainda não acalmava seu corpo,

não

queria

que

o

prazer

terminasse. Mas

acabou. Finalmente. Depois de muitos longos segundos. E quando o mundo parou de girar e sua cabeça parou de flutuar em algum lugar perto do teto, ele se afastou para encontrar Vanessa observando-o. Seu suculento lábio inferior preso entre os dentes. Um pequeno sorriso tentador fazendo os cantos de seus olhos escuros se estreitarem. E por um momento, ele ficou mudo. Porque inteligente,

essa bonita,

mulher,

essa

engraçada,

incrível,

mulher

maravilhosa,

sensual

o

queria

novamente. Estava ali em seu rosto, na pergunta em seus 398

olhos. — Você é insaciável. — Ele declarou, rindo e balançando a cabeça. Seu peito ainda estava subindo e descendo como se ele tivesse corrido, ainda estava tremendo do orgasmo inacreditável que teve e ela o queria novamente. — Ei. — Ela balançou a cabeça e se apertou ao redor dele para dar ênfase. — Se esta vai ser a única noite que você derrubou esses muros, eu quero me certificar de aproveitar ao máximo. Deus,

amava

a

mulher; ela

não

era

nada

se

não audaciosa. Honesta ao extremo. — Bem, que tal levar esse aproveitar ao máximo para o andar de cima, na minha cama? — Ele perguntou, então, uma cócega na parte de trás de sua perna o tinha franzindo a testa. — O que? O que é isso? — Sua testa se enrugou adoravelmente. — Esse é o seu dedo do pé? — Hein? — Na minha panturrilha? Ela deixou cair o queixo e olhou para ele como se talvez ele finalmente ficou louco. E para dar ênfase a sua posição atual, ela apertou as pernas ao redor dele, lembrando-o que um: eles ainda estavam presos juntos — dieu, ela era tão apertada e molhada e maravilhosa -— e dois: os tornozelos ainda estavam 399

firmemente presos juntos logo acima sua bunda. Então... — Que merda é isso? — Ele perguntou, quase com medo de olhar. Empurrando de lado seu ombro, ela olhou ao redor e para baixo, e, em seguida, sentou-se sobre a moto, os lábios enrolados, com os olhos brilhando de riso reprimido. Ele apertou os dentes e levantou uma sobrancelha. — É a língua de um gato? Ela assentiu com a cabeça, mas desta vez não havia como suprimir

sua

risada. Um

bufo

se

transformou

em

uma

risadinha, que rapidamente se transformou em uma soluçante gargalhada. Rock olhou por cima do ombro e para baixo para encontrar Amendoim, o mais feio, mais gordo, mais fedorento gato — e agindo como mascote dos Black Knight — lamber a parte de trás

de

sua

perna

enquanto

severamente

agitava

uma

cauda torta para frente e para trás com alegria. — Fiche moi lepaix. — Fique longe de mim — Ele disse, tentando cutucar Amendoim e sua língua áspera para fora com uma bota. Mas sua posição ampla combinada com o aperto das coxas de Vanessa e o fato de que sua calça ainda estava ao redor de seus tornozelos impedia o movimento. E então, o gato estúpido fez tudo muito pior, elevando-se sobre suas patas 400

traseiras — uma façanha dado a substancial cintura de Amendoim — para lamber a parte de trás do joelho de Rock. Vanessa se perdeu. Ela vaiou com risos e, se ele não tivesse estivesse sendo molestado por um gato ciumento demais, poderia ter apreciado a maneira como isso fazia sua vagina molhada se apertar ao redor dele. Mas realmente? Essa coisa tinha acabado estranha. E ele tinha algumas fantasias bem badaladas ao longo dos anos, uma em particular que envolvia doces de milho e um espanador, mas um gato gordo com uma língua de lixa era demais, até mesmo para ele. — Uma ajudinha aqui? — Ele resmungou, voltando-se para Vanessa, certificando-se que tanto seu tom e sua expressão exibisse com precisão seu descontentamento. — O quê? — Ela perguntou, inocentemente, batendo os cílios e olhando sexy demais para palavras, os cabelos todo despenteados e as bochechas rosadas. — Pensei que você gostava de bich... Ele bateu um dedo sobre os lábios e balançou a cabeça. — Não diga isso. Ela apenas sorriu maliciosamente ao redor de seu dedo quando a chuva bruscamente cessou, não mais açoitando contra as janelas de vidro chumbado. Assim era no CentroOeste: tempestades desenrolavam tão rapidamente quanto reviravam e era como sua vida amorosa, talvez não tanto causada pela eletricidade no ar, mas certamente reforçada por 401

ele. Pelo menos era o que ele iria dizer a si mesmo. Porque a outra alternativa era que, mãos para baixo, vale tudo, o melhor sexo da sua vida inteira e ele simplesmente não podia ir lá. Não agora. Talvez

nunca. Porque

o

assustava

contemplar

que

exatamente esse poderia ser o caso. Quer dizer, sim, havia todo o obtendo-isto sobre a parte traseira de sua moto a e era sem dúvida superexcitante, mas ele altamente suspeitava que seu nível de excitação e prazer tinha menos a ver com a situação e localização — digna de fantasia — e mais a ver com o fato de que era... bem... Vanessa. — É o grande operador mau, colocado fora por um pouquinho de amor felino? — Ela zombou uma vez que ele removeu seu dedo, seu tom claro e olhos provocantes empurrando-o para fora sob o peso de seus pensamentos pesados. Em resposta, ele agarrou seus quadris e acariciou dentro dela. Forte. O que conseguiu exatamente o que ele esperava. Porque todas as risadas deixaram seu rosto e sua boca se abriu em uma respiração rapidamente vazante. — Para cima? — Ela perguntou depois de um longo segundo olhar fixo em seus olhos, os seios subindo e descendo rapidamente. — De fato. — Ele concordou. 402

E, em seguida, a corrida foi adiante. Ele saiu dela e inclinou-se para empurrar Amendoim, enquanto, simultaneamente, puxava para cima sua calça de brim e removia o preservativo usado. Ela pulou de Patriota e inclinou-se — mon dieu — para recolher suas roupas antes de correr para as escadas. Deus, a amava, ela nem sequer tentou se arrastar em uma camiseta antes seguir até o segundo andar. Correndo atrás dela, ele mal ouviu o lamento maléfico de Amendoim de deserção, antes que estivesse no patamar do segundo

andar,

persegui-la

de conferência, deliciando-se

com

ao sua

redor risada

da mesa provocante

enquanto se dirigia para as escadas que conduziam ao espaço vivo do terceiro andar, totalmente absorto em assistir o salto de suas nádegas redondas e o vislumbre ocasional que tinha de seus seios saltando. Ele fez uma garra para ela nas escadas — toda aquela carne bronzeada, movendo-se era demais para resistir — mas ela saiu de seu controle e ele foi deixado tropeçando atrás dela. Uma vez que chegaram ao quarto dele, ele jogou o preservativo usado no lixo, pegou-a pela cintura e soltou-a em sua cama. Ela aterrissou com suas coxas abertas, tudo o que era quente, molhado e feminino em exposição e ele pulou em cima dela, estabelecendo-se entre suas lindas pernas, deleitando-se 403

com o fato de que ela tocou instantaneamente sua boca, sugando e lambendo e.... chupando. A mulher estava fazendo a sua melhor impressão de um aspirador em sua língua e o pensamento de como incrivelmente insano se sentiria no seu pau teve o topo de sua cabeça levantando-se. — Você vai manter suas botas novamente, cowboy? — Ela riu quando ele beijou seu pescoço perfumado. Ele olhou para ela e o Sr. Feliz mais uma vez bateu contra a calça porque, merde, ela era tão bonita. — Depende. — Ele sorriu. — Você gostaria que eu tirasse? — Ela pegou seu lábio inferior entre os dentes e balançou a cabeça, seus olhos escuros brilhando maliciosamente. — Quer tirar a calça? — Meu objetivo é agradar. — Ele disse, pegando um mamilo marrom entre os lábios e rindo quando ela colocou os dedos em seus cabelos, murmurando. “Oh, Rock...” Oui, ma petite, é Rock fazendo você se sentir tão bem, tão excitada, fazendo você queimar de dentro para fora. E

então,

ela

fez

isso

novamente,

surpreendeu-o

e

deixando-o sem fôlego, tudo ao mesmo tempo, porque ela enganchou um dedo sob seu queixo, forçando-o a soltar o delicioso mamilo e olhar para cima em seu rosto bonito. — Richard. — Esse nome o atravessou como um 404

relâmpago. — Eu disse, tire as calças. E, rapaz olá, no segundo seguinte era melhor você acreditar que ele estabeleceu o recorde mundial de tirar calças.

Duas coisas acordaram Vanessa. Uma foi o fato de que, apesar dos números brilhando no relógio ser nove horas da manhã, estava muito escuro dentro do quarto de Rock. Em algum ponto, ele deve ter inadvertidamente desligado a luz do banheiro que esteve ardendo acesa todas as três vezes — sim, ela contou três — e a última vez no chuveiro realmente deveria contar duas vezes — das absolutamente deliciosas sessões de fazer amor as quais eles se dedicaram. O homem era um verdadeiro prodígio. Ele fez isso de todas as maneiras imagináveis e algumas nunca sequer sonhado por ela. Quem diria que virar a cabeça para o pé da cama e enganchar os calcanhares sobre a cabeceira da cama enquanto Rock a montava e a acariciava resultaria em suas coxas apertadas, que, por sua vez, permitiu seu pênis se esfregar... exatamente. No. Local. Certo? E isso a levou para a segunda coisa a acordá-la... A sensação da ereção de Rock, quente e pulsante contra 405

seu quadril. Ela sorriu para a escuridão e se virou para ele, descendo a palma da mão até o comprimento quente e suave dele. E ele acordou instantaneamente, a cadência constante de sua respiração fazendo uma parada brusca. — Oh, merda. — Ele disse. — Não é exatamente a resposta que eu estava esperando. — Ela franziu a testa, acalmando sua mão. — Não, não, chere. Não é isso. Eu estava falando sobre a luz. Eu não tive a intenção de desligá-la. É apenas um hábito. — Não se preocupe com isso. — Ela disse, acariciando-o novamente e amando o jeito que seus quadris empurraram para cima na mão dela e a maneira como ele respirou forte. — Depois daquela conversa que tivemos na selva. — Golpe, torção, golpe. — Não estou mais com medo. Engraçado como foi fácil superar uma vez que eu realmente soube a raiz do problema. — Fico feliz. — Sua voz sonolenta era uma língua quente lambendo sua espinha. E ela não podia suporta isso. Ela tinha que beijá-lo. Mas o hálito matinal sempre foi um problema, então ela se satisfez em se inclinar para frente e colocar beijos carinhosos no seu pescoço quente e mais para trás, na sua orelha. Golpe, torção, golpe. Ela manteve o ritmo que descobriu que iria mandá-lo para a lua quando ela chupou o lóbulo entre 406

os dentes, lambendo-o suavemente. — Mmm. — Ele disse e ela sorriu porque o deixou sem palavras. Ou assim pensava, porque no segundo seguinte, ele disse em voz baixa, ronronante dele, — Suba aqui, ma petite. — Preservativo? — Hmm, mmm. — Ele murmurou. — Eu quero colocar minha boca em você. E apesar de si, apesar das inúmeras coisas que fizeram juntos, feito um ao outro, este pedido fez o calor escalar em suas bochechas. Porque era uma posição tão vulnerável para estar, vulnerável e poderosa, tudo ao mesmo tempo. Mas confiava em Rock como ela nunca confiou em qualquer homem. E, mais do que isso, ela queria agradá-lo, fazê-lo entender o quão bom eles poderiam ser juntos, quão bom eles já eram juntos. Ela chutou longe as cobertas e se empurrou para seus joelhos. Jogando uma perna sobre ele, batendo o joelho — aí — na cabeceira no processo, ela montou seus ombros largos. Então, não estava pensando em sobre seu pobre joelho em tudo. Porque ele disse: — Vire-se. — Vire-se…? Oh. Ah! Ela se sentiu corar, mas fez como instruído. Ele usou as duas mãos para espalmar sua parte inferior e no segundo 407

seguinte seu hálito quente roçou sobre ela. Molhada. Ela estava instantaneamente molhada e dolorida. E então, molhada e dolorida não começava a descrever o que estava sentindo quando sua língua quente e ágil entrou nela. E quando ele rosnou baixo e gutural... oh, a vibração! Ela quase se perdeu. Mas isto era suposto para ser sobre dar e receber, o que era bom para um, era para o outro. Então ela se inclinou, apoiando-se com uma mão enquanto ela o agarrava, colocando sua ereção na boca. Ele tinha um gosto salgado e masculino. Ele cheirava a sexo. Ela foi instantaneamente ao precipício. E quando ele mergulhou o queixo e pegou seu clitóris inchado entre seus lábios macios, sacudindo-o suavemente com a língua, ela sabia que não tinha muito tempo. Então, com sua boca e mão ela fez aquela — coisa — que ele pareceu ter gostado tanto. E sua recompensa? O rápido impulso para cima de seus quadris. Oh sim… E, tal como ela tinha vindo a esperar, o homem não decepcionou. Ele empurrou um polegar dentro dela, lambeu no feixe de nervos dolorido na parte superior de seu sexo e quando 408

ela começou a apertar em torno dele, sentiu-o empurrar em sua mão, sentiu-o pulsar. Forte. E então, ele estava caindo. Ambos estavam. E foi sensual pra caralho, sexy como o pecado, o mundo se encolhendo para apenas os dois. Travados juntos. Dando prazer e recebendo. As imagens, sons e sabores da conclusão fundindo juntos em um caleidoscópio gigante da sensação inacreditável. Por longos momentos depois, eles permaneceram assim, bocas uns contra o outro, a respiração estremecendo de seus pulmões. Então, Rock bateu na bunda dela e ela se sentou, virando-se para encará-lo. Ou era bobagem, já que ela não podia ver a mão na frente do seu rosto. Ela estava prestes a abrir a boca para repreendê-lo quando houve uma batida forte na porta. E antes que qualquer um deles tivesse um segundo para pensar, muito menos fazer a corrida bunda-pelada, a coisa abriu e luz forte se derramou sobre a cama. — Jesus Cristo! Uh, essa seria a voz de Bill. Vanessa não podia vê-lo, porque um, ela foi cegada pela luz súbita e dois, ela estava muito ocupada voando pelo ar quando Rock agarrou-a pela cintura e jogou-a para o outro lado da cama, jogando as cobertas sobre dela. — Que merda, cara? — Rock gritou, e, sim, Vanessa apoiou essa opinião. 409

— Desculpe. Jesus. Desculpe cara. — Vanessa podia ouvir o constrangimento e isso era...? Sim, isso era definitivamente um toque de diversão na voz de Bill. Ótimo. Simplesmente perfeito. — Eu não sei... — Bill parou lá e mesmo que ela não pudesse vê-lo, ela tinha certeza que ele estava lutando contra um sorriso. — Uh, há um cara no portão da frente com essa história maluca que envolve você. Então, eu estava pensando... — Eu vou descer em cinco minutos. — Rock resmungou, a luz se dissipando uma indicação que a porta já estava se fechando. Graças a Deus. Mas antes de fechar todo o caminho, Bill disse mais uma coisa. — Cara, ainda está com suas botas?

410

Rock se sentou à janela de trás da sede da BKI, escondido atrás do vidro matizado com chumbo e viu Boss levar o cara que estava, aparentemente, alegando ter informações sobre ele através da porta traseira. Os Knights sabiam que discrição era a melhor parte da coragem. E, como tal, ninguém foi permitido entrar na loja, a menos que fosse absolutamente necessário. O que significava que esta pequena recepção estava ocorrendo no pátio. Já, aqueles Knight atualmente na residência — todos vestidos de couro e parecendo, muito intencionalmente, como nada mais do que um corajoso e muito perigoso, clube de motociclistas

—

estavam

reunidos em

volta

da

fogueira

apagada, dispostas sobre incompatíveis, móveis multicoloridos de jardim. Cada um dos homens usava uma expressão que caiu em algum lugar entre a simples curiosidade e evidente desconfiança. Rock encontrou-se caindo em algum lugar entre os dois. Em seguida, seus olhos pousaram sobre Vanessa naquela maldita sensual calça de yoga, sentada na cadeira chaise verde, seu olhar não sobre o homem que Boss estava escoltando, mas sim no chão na frente dela e ele esqueceu completamente de 411

tudo, exceto o modo que ela se moveu debaixo dele... acima dele,

ao

lado

dele.

Ela

era

tão

sensual

e

doce,

tão

despreocupada e entregue. E, ele iria partir seu coração... Porque mesmo que a noite passada significasse mais para ele do que gostaria de admitir — oh, Deus ele iria se lembrar até o dia de sua morte — isso não mudava o fato de que eles viviam em um mundo perigoso e mortal. Sendo mortal, a palavrachave. Que o levava de volta para a parte onde ele iria partir seu coração. Porque ela pode ter jogado o cartão operador-fodão ontem à noite, desafiando-o a ceder aos seus desejos, dizendo que ela iria entender se, ao fazê-lo, ele não mudaria a maneira como se sentia sobre as coisas, mas a verdade era que ela estava se enganando. E agora a única coisa que ele precisava fazer era cortar o mal pela raiz antes que fosse mais longe, antes da atração e.... e o intenso desejo — por falta de palavra melhor — que ela estava sentindo por ele se transformar em amor em plena floração. Porque isto poderia. Ele esteve apaixonado antes e reconhecia os sinais indicadores. Nela. Em si mesmo. Mondieu, ele não era estúpido o suficiente para pensar que ela era a única pessoa no limite. Ele poderia amá-la num piscar de olhos, caso se permitisse. — Sente-se. — Boss instruiu o homem misterioso, 412

interrompendo os pensamentos girando de Rock e empurrando sua atenção errante de volta para o grupo no pátio. E, embora suas vozes fossem abafadas pela distância e o fato de que a janela que Rock estava sentado atrás foi aberta apenas um pouquinho, ele não teve problemas para ouvir a resposta rude do cara. — Eu só vou permanecer de pé, se você não se importa. Em seguida, o homem se virou levemente e algo no seu rosto enviou uma estranha sensação deslizando através da parte

dianteira

do

córtex cerebral

de

Rock, detendo

sua

respiração por um nano segundo. Era uma lembrança? Ou algum reconhecimento estranho de um irmão de armas? Ou ambos? — Como quiser. Boss cruzou os braços grandes, permanecendo

de

pé

também. — Mas eu tenho que avisá-lo, antes de começar com alguma história sobre Rock, não acreditamos nas acusações feitas contra ele. E se você está aqui para difamar sua memória... — Você não deveria acreditar nas acusações levantadas contra ele. — Interrompeu o homem e o coração de Rock saltou. — Elas eram uma grande besteira. — Como você sabe disso? — Ozzie saltou de sua posição 413

em uma cadeira Adirondak vermelho brilhante. Como de costume, um laptop estava equilibrado em um dos joelhos do garoto. — Porque eu fui o único a matar aqueles homens.

Vanessa suspirou, seus olhos disparando para o rosto bastante corriqueiro do homem misterioso — o cara tinha cabelo castanhos liso, olhos castanhos claros e um perfil que, embora não fossem atrativos, certamente não era de se jogar fora

também. Mas

palavras que

ao

saltaram

contrário de

sua

de boca

sua não

aparência, as eram

nada

comuns. Eles fizeram os pelos na parte de trás de seu pescoço ficarem de pé e ela não se conteve; deslizou um olhar furtivo a janela escura que ela sabia que Rock estava escondido. Merda! Ele tinha que ter quase vomitado seu coração ao ouvir a notícia. Ela sabia que tinha. Na verdade, ela teve que engolir, duas vezes, antes que pudesse respirar corretamente. Se ofegante como um cão no sol do verão era a respiração correta, então... — Você os matou? — Boss perguntou, ainda de pé, o equivalente a um ponto de exclamação humano gigante. — Por 414

que você faria isso? — Porque isso é o que fui treinado para fazer. O que me mandaram fazer. — Respondeu o homem, a profunda tristeza quase esmagadora, que impregnava seu tom, fez Vanessa olhar desconfortavelmente longe de seu rosto. Quando ela olhou ao redor, observou que o pátio ainda estava molhado da passagem do temporal da noite anterior, pequenas

poças

de

água

brilhando

nas

pequenas

irregularidades da ardósia cobrindo o chão e escurecendo as telhas nos telhados dos edifícios anexados. E o ar? Ainda cheirava úmido e elétrico. Como se talvez outra tempestade estivesse

chegando.

Alguma

coisa enorme e

perigosa,

completamente muito misteriosa. Ela estremeceu em resposta. — Qual você disse que era seu nome? — Boss perguntou. — Jonathan Dunn. E eu era O Limpador para o Projeto. Ouvir essas duas últimas palavras fez estrelas dançarem na frente da visão de Vanessa. Poderia ser…? Depois de todos estes meses, eles poderiam realmente estar per perto de limpar o nome de Rock? De trazê-lo de volta à vida? Ou estava o Sr. Dunn completamente cheio de merda? Alguns agentes da CIA o enviaram ali para mexer com eles? Mas ele sabia sobre o Projeto.... Então, novamente, talvez 415

ele fosse o Projeto. Talvez esse fosse Don Ruanda, o esquisitão que estavam procurando. Talvez isto… Uh-oh. Ela tinha que regular melhor o seu consumo de oxigênio e rápido. Porque sua cabeça estava girando. Ela apoiou seus cotovelos sobre os joelhos, deixou cair a cabeça entre os ombros e concentrou-se em tomar respirações profundas e lentas. — Por favor, tome um assento, Sr. Dunn. — Boss insistiu. — Parece que você tem uma história para contar e estamos todos ansiosos para ouvi-lo. Isto estava dando-lhe um toque suave. O arrastar de sapatos de Dunn sobre a ardósia e o arrastar de uma perna de cadeira de metal assegurou-lhe que o homem finalmente havia feito conforme as instruções. E então, ele começou a falar. E falar e fala e.... Após cinco minutos de ouvi-lo delinear uma história muito semelhante à de Rock, ela achou que tinha domado sua respiração e deixou o caminho para ir horizontal, então ela olhou para cima. Dunn estava sentado na beirada de seu assento, seus antebraços apoiados sobre as coxas, com as mãos entrelaçadas frouxamente, no rosto ainda a imagem de sofrimento e miséria. De acordo com a sua história, ele trabalhou no escritório de campo do FBI em Albany e cerca de uma década atrás, a ele foi atribuído um caso para investigar um anel do 416

crime organizado. Aparentemente, o caso chamou a atenção do chefe do crime local — um homem como os homens que Rock descreveu, um homem que corria o show, mas estava tão longe, escondido sob tantas camadas de cobertura, que evidências o ligando a quaisquer crimes evidentes nunca poderiam ser solidificados. Como resultado do envolvimento de Dunn e as prisões subsequentes de um bom número de membros da família do chefe do crime, o homem colocou um alvo sobre a esposa e filha de Dunn. Contudo, como tudo o que aconteceu antes, o chefe do crime foi instruído sobre isso e as mortes não estavam ligadas a ele. O que deixou Dunn com o coração partido e o fogo de vingança ardendo em seu ventre. Introduza ao CIA, o Projeto, Don Ruanda e a promessa de uma oportunidade para exigir alguma vingança... — Agora eu não sei por que o seu cara, Babineaux, foi responsabilizado pelas mortes daqueles homens. — Dunn estava dizendo, em seu forte sotaque de Nova York. — Durante muito tempo,

eu não conseguia

simples mecânico

de

motos iria

descobrir ficar

por

que

preso

um aos

trabalhos. Então, um amigo meu no FBI me informou da verdadeira natureza do trabalho que todos fazem aqui fora e eu comecei a me perguntar se talvez ele tivesse irritado um superior que estava tentando se livrar dele. Então eu descobri a verdade sobre aquele último homem... — A voz dele quebrou, angústia absoluta em seu tom.

417

— O último homem? — Boss pressionou. — Ele era inocente. Bahm, Bahm, Bahm... ela quase podia ouvir o trombone de três notas em sua cabeça e ela prendeu a respiração — danese as estrelas que começaram a piscar na frente de sua visão novamente. Steady, que estava parecendo escuro e mortal sobre a mesa de piquenique ao limpar completamente o seu revólver Smith e Wesson calibre .45 ACP — o Knights não estava acima de

um

pequeno

teatro

e

sempre

era

bom

deixar

um

desconhecido obter um vislumbre do que estava reservado para ele se fizesse um movimento errado, perguntou. — Como você sabe que ele era inocente? Dunn levou a mão para seu bolso e Vanessa pegou o movimento sutil das mãos dos homens. As armas escondidas dos Knight iam fazer algumas aparições rápidas se Dunn tentasse puxar qualquer coisa do bolso que era maior do que um cartão de crédito. Felizmente, tudo o que ele extraiu foi um pen drive. —

Isto

contém

o

suposto

arquivo

de

áudio

do

interrogatório de Fred Billingsworth. Se você o escutar, parecerá que ele está confessando uma série de crimes hediondos, assim como... — Dunn balançou a cabeça e olhou para longe, sua boca estreita. — Assim como os outros. Mas este não era como os outros. Essa é uma falsificação. Um cara no laboratório de 418

som em Quântico confirmou depois que eu comecei a desconfiar de porquê minhas mortes caíram sobre a cabeça de Babineaux. Eu comecei a questionar tudo, tinha o meu homem revendo todos os arquivos de áudio em todos os alvos. Mas o único que foi adulterado foi o de Billingsworth. Eu... eu não sei por que, mas Don Ruanda mentiu para mim sobre Fred. Deu-me uma prova falsa de sua culpa. E, como resultado... — Ele parou novamente, tomando um momento para se recompor. — Como resultado, eu o matei. O silêncio reinou sobre o pátio, o constante gotejar de uma das calhas entupidas em um anexo, a única coisa a ser ouvida. Então, o silêncio foi quebrado por Dunn balançando a cabeça e sussurrando. — Não. Isso não é verdade. Eu matei aqueles outros homens. Mas eu assassinei Billingsworth. E o ato obviamente o assombrava. Aqueles outros nove eram monstros. Dunn tinha provavelmente se convencido de que o que estava fazendo era, talvez não certo, mas talvez necessário. Mas Billingsworth? Billingsworth era um inocente. E isso fazia de sua morte um horror... Ela trabalhou toda a sua vida adulta com homens que ganhavam a vida com sangue em suas mãos. E se havia uma coisa que tinha aprendido sobre eles, era isto: eles poderiam viver com a morte, enquanto ela fosse justa e justificável. Mas se

não

fosse? Bem,

então

eles 419

tendiam

a

ter

sérios

problemas. Porque a mesma força interior que os fazia tão honrados e confiáveis também tinha a tendência de torná-los incrivelmente duros consigo mesmos e incrivelmente implacável com o que eles consideravam como um fracasso pessoal, especialmente se o fracasso vinha às custas de uma vida inocente. — Por que você está aqui nos contando isso? — Boss perguntou. — Porque eu não poderia viver com o conhecimento de que, os amigos de Babineaux, seus colegas de trabalho, pudessem, na verdade, achar que ele era responsável pelo que aconteceu, quando, na verdade, fui eu. — Então, por que não vai limpar seu nome para os poderes constituídos? — Becky disse de seu assento ao lado de Boss. — Por que não vai para a frente e limpa o nome de Rock? Sim? Por que não? Se você está se sentindo tão culpado sobre... — Que poder? — Dunn levantou as mãos, balançando a cabeça. — Eu nem sei com quem eu estava trabalhando mais na CIA. — Okey, o mesmo de antes, sem novidades. Este personagem

Don

Ruanda

era

um

maldito

fantasma. Infelizmente. — Eu não sei com quem entrar em contato, porque eu não sei quem vai me ouvir, porra. E eu não vou saber quem vai me ouvir até eu encontrar Don Ruanda. Vanessa queria dizer, boa sorte com isso. 420

Porque entre os contatos de Boss na comunidade de inteligência e a capacidade louca de Ozzie para romper qualquer sistema de computador e código, os Knight quase sempre tinham seu homem quando eles iam à sua procura. Mas

até

agora

na

caça

por

Don

Ruanda? Coisa

nenhuma. Nada. Zero. — Vou encontrá-lo. — Dunn declarou veementemente. — E quando eu o fizer, vou perguntar a ele por que ele... — Mais uma vez ele parecia precisar de um momento para se recompor. — Por que ele me transformou em um instrumento de assassinato e mutilação quando isso era exatamente o tipo de homens que juramos destruir. — Dunn olhou ao redor do grupo, encontrando cada conjunto de olhos dos Knight no quadrado. — Mas eu te juro, depois que encontrar Don Ruanda, depois de eu ter a prova do Projeto, a prova de que eu não sou apenas um lunático na rua, eu vou limpar o nome de Babineaux. Boss olhou para Ozzie. — Sua história confere? Ozzie estava olhando para tela do computador. — Todo o material sobre o FBI, o caso e sua família é registro público. Boss assentiu com a cabeça, olhando para a janela que Rock estava escondido atrás antes de olhar para Ghost. Um mergulho rápido de seu queixo e o franco-atirador ativo dos 421

Knight se levantou de sua cadeira para andar silenciosamente — era estranho como o cara era silencioso — em direção ao toldo retrátil que os Knight geralmente mantinham enrolados contra a parte de trás da parede da loja. Com o apertar de um botão, o enorme toldo começou a se desenrolar. No meio do caminho, quando ele chegou tão longe quanto seus braços mecânicos

poderiam

esticar,

ele

parou. Ghost

e

Steady

desenrolaram o resto do material resistente, impermeável, puxando rápido e protegendo os cantos de postos permanentes localizados na extremidade do pátio. O resultado? Um teto de vinil cobrindo toda a área, protegendo-os no pátio de quaisquer olhos curiosos que poderiam estar nos edifícios circundantes. Então, a porta se abriu e lá estava Rock. Parecendo grande e forte em sua desbotada calça jeans, camiseta Pearl Jam e boné de beisebol de John Deer manchado de suor. Parecia muito mais como um bom garoto e muito menos como um operador

endurecido. Parecia

com

o

homem

que

tinha

balançado seu mundo ontem à noite, o homem que havia roubado seu coração. E a expressão em seu rosto era indescritível. Havia esperança, preocupação e cautela. Mas acima de tudo, havia piedade. Porque tanto quanto ele suportou o fardo do que aconteceu com Billingsworth, Dunn carregou sobre os ombros mais do que uma centena maior. Que pesadelo. 422

E Vanessa queria pessoalmente estrangular quem quer que essa pessoa Don Ruanda fosse para levar estes homens honrados, dedicados, patrióticos e transformá-los em algo menos do que o que eles queriam ser. Algo menos do que tinham assinado para ser. As botas de cowboy de couro de jacaré de Rock explodiram contra a ardósia e Dunn olhou por cima do ombro, em seguida, pulou como se sua calça estivesse pegando fogo. — Jesus! Você está vivo! — Ele exclamou. — Parece que sim, mon ami. — Rock respondeu com aquele, sotaque baixo, suave e Dunn desabou de volta em seu assento. Suas pernas se dobrando debaixo dele. — Oh meu Deus! — O homem murmurou, balançando a cabeça, olhando para Rock em descrença, com o rosto completamente drenado

de

sangue. —

É

você. Você é

o

interrogador. Eu reconheceria essa voz em qualquer lugar.

Rock agarrou o assento ao lado de Dunn, olhando para o rosto sem sangue do homem, e, sim, aquela sensação que sentiu no início foi definitivamente reconhecimento. Não que ele já tivesse posto os olhos no cara, porque estava certo de que 423

não tinha. Mas, ainda assim, havia algo familiar ali. E mais do que provável, era por que Rock poderia se identificar com a aura de tristeza, perda e determinação que parecia se agarrar a ele como uma mortalha. Farinhas do mesmo saco, eles eram. Ambos patriotas com um profundo senso de dever. Ambos experimentando intenso pesar pela morte de Billingsworth. Ambos tendo sido ferrados pela CIA e Don Ruanda. E, como se com a sugestão, Ozzie coçou a cabeça e começou a atacar o seu teclado. O clic-clac foi tão alto que estalou a atenção de Rock longe de Dunn e mais para o garoto. — O que há, meu irmão? — Ele viu aquela expressão no rosto do Ozzie mais do que uma ou duas vezes e se referia a ele como modo de cão de caça. — Dê-me um segundo. — Ozzie murmurou, franzindo a testa em sua tela. — Quando Dunn disse que você era O Interrogador e ele era O Limpador, algo acendeu em mim. Eu acho que eu... — Ele balançou a cabeça loura, rosnando: — Foda-se, banco de dados da CIA. Você acha que é tão esperto com os seus algoritmos criptografados e defesas backdoor, mas você não é mais esperto do que o velho Ozzie. Dunn olhou para Rock, levantando uma sobrancelha questionadora. — Oui. — Rock sorriu. — Ele fala com seus computadores como se estivessem vivos. Mas, acredite em mim, o garoto não é 424

louco. Se há uma maneira de... — Consegui! — Ozzie anunciou, levantando a mão para Eve, que estava sentada ao lado dele. A mulher — os olhos dela tinham estado voando a mastro cheio desde que esteve na Costa Rica e Rock se perguntou como ela mantinha as coisas assim — olhou a palma levantada de Ozzie. — Bata na minha mão, mulher! — Ozzie exigiu, seu deslumbrante sorriso iluminando todo o pátio. Rock reconheceu aquele olhar também. Ozzie buscava algo... Poderia ser? Será que ele realmente encontrou... — Oh. — Eve imediatamente estendeu a mão e deu um tapa na mão de Ozzie, mas o cara não iria ficar satisfeito apenas com isso. Ele estava se sentindo comemorativo e completamente alheio ao fato de que Rock estava na beirada de seu assento à espera de ouvir a boa notícia, então ele passou um braço em volta do pescoço de Eve e bateu um sonoro beijo nos lábios dela. Quando a soltou, a pobre e oprimida mulher estava vermelha feito beterraba e, mesmo através da névoa de frustração e antecipação nublando sua cabeça, Rock ouviu um grunhido baixo. Então ele percebeu que era Wild Bill. Ozzie deve ter ouvido isso também. Porque o garoto sorriu antes de franzir os lábios e soprar um beijo para Bill. — Não se preocupe, garoto Billy. — Ele ergueu as sobrancelhas

loiras. —

Há

o 425

suficiente

de

Ozzie

para

todos. Então, se você quer vir aqui e me dar um be... — Pelo amor de Deus, Ozzie! — Boss trovejou. — O que você encontrou? — Oh. — Ozzie virou o computador e na tela estava o que parecia ser algum tipo de relatório. Tinha mais do que algumas linhas editadas. E mesmo se o garoto não estivesse reclamando sobre o banco de dados da CIA, Rock teria sabido que ele estava olhando para alguma forma de documento da CIA apenas pelo número de parágrafos escurecidos. Ninguém era tão eficiente e/ou contente em redigir informações como os fantasmas. — O que estamos olhando? — Boss perguntou. Todos, incluindo Rock, inclinaram-se para tentar ler as palavras que ainda estavam legíveis. — Esta é uma tese, escrita há cerca de dez anos atrás por um psiquiatra da CIA. — Explicou Ozzie. — Do pouco que eu pude reunir e ler o que restava do texto, ele propunha uma maneira de lidar com um indivíduo ou grupo de indivíduos — que acho que poderia ser terrorista, mas poderia muito facilmente

ser

meninos-maus

—

dividindo

os

deveres

de investigação, entrevistas e eliminação entre um trio de agentes. Ele descreve uma maneira de basicamente matar inimigos do nosso país e não aqueles que atiram bombas em ataques aéreos, mas aqueles indivíduos que se acontecer de você pegar e não necessariamente processar por.... erm, meios tradicionais, sem colocar a responsabilidade das referidas 426

funções sobre os ombros de uma mesma pessoa. Esta tese propõe que uma equipe de três agentes, treinados em cada área específica, poderiam ser utilizados para aniquilar essas ameaças. O coração de Rock era um cavalo de corrida sem cavaleiro, galopando sem de controle. E quando ele olhou pelo canto de seus olhos, foi para ver Dunn respirando pesadamente e olhando para Ozzie com uma mistura de esperança e temor. — E aqui está o jogador. — Ozzie mostrou os dentes, acenando animadamente. — Acho que esta tese se chama as três posições? — O Investigador, O Interrogador e O Limpador. — Vanessa sussurrou baixinho e Rock olhou para encontrá-la olhando para ele, com os olhos cheios de lágrimas não derramadas, sua expressão hesitantemente esperançosa. Oui, mapetite, isto pode ser apenas isso. Esta pode ser a pista que tinha esperado em... — Ding, ding, ding! — Ozzie gritou alegremente. — Dê à menina uma estrela de ouro! — Mas por que três? — Boss perguntou. — Por que não deixar um cara fazer todo o trabalho sujo? — Porque. — Ozzie disse, virando a tela do computador de volta para si mesmo. — De acordo com esta tese, este tipo de trabalho tem graves efeitos psicológicos sobre a pessoa a fazêlo. Basicamente

é

pegar

uma 427

pessoa

agradável,

normal,

mentalmente sã e, ao longo do tempo, transformá-la em um sociopata na melhor das hipóteses, um psicopata na pior das hipóteses. Esta tese propõe que dividindo o trabalho, nunca deixar o cara que faz toda a investigação conhecer o alvo, nunca deixar

o

cara

que

interroga

o

alvo

testemunhar as consequências e nunca deixar o cara que faz a execução ver o alvo como outra coisa que não um monstro, é uma forma de proteger a psique de todos os envolvidos. É uma solução de verificações de equilíbrio intelectual e emocional, se quiserem. — Jesus. — Boss passou a mão pelo cabelo. — O Investigador, o Interrogador e o Limpador, hein? — Sim. — Ozzie assentiu. — Eu, por outro lado, não acredito em coincidências. Pelo menos não aquelas tão grandes. Nem Rock. — Porra. — Boss suspirou. — Portanto, agora que sabemos sobre o pedaço de merda mumbo-jumbo psicológico que começou essa coisa toda, tudo o que resta a descobrir é quem dentro da empresa executou ele. — Sim. — Ozzie franziu a testa e um pensamento ocorreu a Rock. — Quem escreveu a tese? — Perguntou. — Ummm. — Ozzie usou o dedo para rolar. — Aqui diz que é um Dra. Donna Ward.

428

— Quem é ela? — Ele pressionou, algo arranhando a parte de trás do seu cérebro, algo que ele quase poderia colocar o dedo sobre. — Dê-me um segundo. — Ozzie pegou sua língua entre os dentes, digitando freneticamente. Então ele olhou para cima, os olhos brilhantes. — Ela é casada com o governador Ward. Ele era um dos políticos que Billingsworth investigava. Porra, estamos realmente no caminho certo! — É mais do que isso. — Rock disse, seu cérebro absolutamente zumbido. Você poderia ter ouvido uma pena cair no pátio. Até mesmo os sons distantes de sirenes da polícia, o sutil fio de água do Rio Chicago fluindo por trás da parede exterior e o zumbido constante do tráfego de automóveis na vizinha estrada Kennedy não poderia prejudicar o silêncio que pairava sobre todo o grupo. — O que é? — Boss exigiu, olhando para a cara de Rock. — Que merda você sabe? — Eu sei quem é Don Ruanda.

429

Eve olhou ao redor

do pátio para

os rostos rígidos

dos Black Knight, mal acreditando no que estava ouvindo. Jesus Cristo! Eles estavam todos insanos. Completamente, totalmente, inteiramente insanos. Claro, ela tinha começado a suspeitar no caminho de volta em Costa Rica... — Vocês não estão realmente indo para confrontar e interrogar a esposa do governador da Virginia Ocidental, não é? — Ela perguntou. Mas

se

havia

uma

expressão

que

personificava

determinação, cada um estava usando. Okey, então eu acho que estão realmente indo para confrontar e interrogar a esposa do governador da Virginia Ocidental. Ozzie franziu a testa como se talvez ela fosse a louca no bando. — Ela não é só a esposa do governador da Virginia Ocidental. — Ele disse. — Ela é também Don Ruanda. Porque, como Rock apontou, Donna Ward e Don Ruanda eram anagramas — que os Knight encontraram muito fortuito para ignorar e coincidência demais para se escrever sobre mero 430

acaso. Além disso, uma vez que Rock e aquele cara novo, o maldito assassino, começaram a comparar notas e discutir a sua formação, eles iriam cada um chegar à conclusão de que, sim, de fato, pense sobre isso, Don Ruanda parecia usar palavras e frases sequenciais mais comum no sexo oposto. Embora, pela vida dela, Eve não conseguia descobrir o que poderia ser. Ou talvez fosse a manifestação de falta de palavras como pau, filho da puta e cuzão que levou Rock e o Sr. Dunn às suas conclusões... E depois havia a ligação entre seu marido e a investigação de Billingsworth. Exatamente assim, rápido, a bola tinha começado a rolar. E Eve só podia balançar a cabeça em um tipo reverente de consternação. — Okey, então como é que vamos conseguir ingressos para essa coisa? — Boss perguntou a Ozzie, que estava mais uma vez em seu teclado com a concentração e ritmo de um pianista de concerto. E chame de destino ou coincidência ou talvez até mesmo um toque da antiquada sorte, mas Donna Ward e seu marido, o maldito Governador Ward, estavam na cidade,

no Hotel

Península em uma angariação de fundos do partido. E você não sabe? Seu querido e velho pai deveria estar frequentando o mesmo evento. — Eu, uh. — Eve falou, feliz, pela primeira vez, que sua família fosse tão bem relacionada. — Eu poderia conseguir os 431

ingressos. Meu pai é um grande apoiador da campanha. Ele poderia obter para nós. Ozzie olhou para cima. — Todos nós? — No entanto, você vai precisar de muitos bilhetes. — Ela assentiu com a cabeça. — Lembre-me de te beijar de novo. — Ele piscou, então balançou as sobrancelhas. — Experimente e você estará andando engraçado por um mês. — Billy grunhiu para Ozzie, que fez uma careta e respondeu: — Melindroso, delicado. Eve sentiu a necessidade de balançar a cabeça, muito rapidamente, como um cão agitando fora a água. Quem teria alguma vez pensado que ela iria estar envolvida em tudo isso? Não ela, isso é certo. E mesmo que ela estivesse com medo em sua cabeça, ela tinha que admitir que havia uma pequena parte dela, uma parte que ela nunca tinha imaginado que possuía, que achava tudo muito emocionante. Quero dizer, vamos lá! Estou prestes a ajudar e estimular um grupo de espiões no interrogatório da esposa de um governador dos EUA! Isto não era como James Bond. Bem, se eles lhe dessem uma arma, seria mais como James Bond. Talvez ela poderia 432

falar com Billy sobre... Boss cortou seus pensamentos. — Okey, então. Como vamos colocar as nossas mãos nela? Provavelmente ela virá conosco. E haverá segurança para essa coisa, então não é como se nós pudéssemos levá-la para fora sem chamar uma porrada de atenção. — Pelo que eu pude reunir dessas placas de fofocas políticas. — Ozzie começou e Ghost murmurou. — Jesus Cristo, placas de fofocas políticas? Qual é o próximo...? — Oh, você ficaria espantado com tudo lá fora, na internet. — Ozzie silvou. — Eu li este post sobre o prefeito de Newark que tinha... — Ozzie. — Boss interrompeu. — Volte ao ponto. — Oh, sim, com certeza — ele acenou com a cabeça. — Então, de acordo com essas placas de fofocas, a Dra. Ward gosta de fumar em segredo após cada angariação de fundos. Fora em um beco, em um banheiro afastado em algum lugar. Você sabe, fora da vista dos tipos extravagantes. — Não parece que seus cigarros são segredo, considerando que está por toda a Internet. — Ghost murmurou. — Difícil de manter um segredo hoje em dia. — Ozzie sorriu antes de acrescentar: — Nós podemos pegá-la então e eu vou nocautear as câmeras de vigilância da cidade naquele 433

quarteirão, você sabe. — Ele encolheu os ombros. — Apenas no caso de nossas atividades tornarem-se nefastas. — Oh, Jesus Cristo. Suas

atividades

podiam

se

tornar

nefastas. —

E

podemos estacionar o Hummer fora no caso de precisarmos de um carro de fuga. Carro de fuga... a pressão sanguínea de Eve levantou-se com cada frase da boca de Ozzie. — E se ela não sair para fumar um cigarro? — Becky perguntou. — Considerando-se que os planos de batalha mais bem elaborados não sobrevivem ao contato com o inimigo. — Ozzie respondeu. — Nós vamos fazer o que fazemos melhor. — Que é? — Dunn perguntou. —

Improvisar.

—

Ozzie

e

Steady

responderam

simultaneamente. — Okey. — Boss bateu a mão em seu joelho. — Então, nós vamos confrontá-la no banheiro ou beco se pudemos, ou escolher um lugar na hora se não pudermos. E vamos esperar pra caralho que Rock possa usar suas habilidades woo-woo encolhendo-cabeça para fazê-la se quebrar. — Ele se virou para o homem em questão. — Eu vou quebrar ela. — Rock assegurou-lhes, com o rosto definido em linhas duras. — Donna Ward não terá uma chance. — Vanessa sorriu 434

para Rock tão suavemente, tão docemente. Eve observou o rosto de Rock amolecer e, se ela não estivesse enganada, era o coração do homem que ela via refletido em seus bonitos, olhos castanhos. Então, de repente, como se ele percebesse que estava deixando todo mundo no pátio ver demais, ele balançou a cabeça e desviou o olhar. — Obrigado, chere. — Ele murmurou antes de se levantar e marchar em direção à loja. Ele parou pouco antes de chegar à porta de trás, girando em direção ao grupo. — Você está certa de que quer fazer isto? — Não havia dúvidas quanto à hesitação e... sim, essa angústia espalhada por todo o rosto. — Você poderia ter sérios problemas se essa coisa não der cero. — Que foi o que Eve estava pensando o tempo todo. — E você tem tudo... — Ele respirou fundo e balançou a cabeça. — Vocês todos já arriscaram tanto... — Cala a boca, rapaz — Steady rosnou. — Mesmo se você tivesse morrido naquela varanda na Costa Rica, nós ainda estaríamos arrebentando nossa bunda para limpar o seu nome. Todos por um e um por todos, hoo-ah? — Hoo-ah! — Os Knight gritaram em uníssono e Eve quase pulou de susto. Santo Deus e lá estava ela novamente, tendo que bater na testa. Tanta coisa para pensar que era mais fácil o crescimento de um conjunto de bolas... 435

Mais algumas logística foram discutidas e, em seguida, os Knight se separaram. Eve estava se levantando de sua cadeira quando Billy a impediu com uma palma áspera quente em seu ombro. Ela olhou para cima para encontrá-lo em pé ao lado dela. E com os seus cabelos chocolate escuro caindo sobre a testa, seus olhos castanhos quentes observando-a tão atentamente, ele se parecia muito com o rapaz que ria, a beijava e lhe ensinou muito durante todos aqueles anos atrás. Então, ele falou e seu tom áspero obliterou aquela fantasia ali. — Tem certeza que você está talhada para esta noite? Ela sentiu a luz piloto no seu temperamento inflamar. — Eu sou feita de material muito mais resistente do que você pensa. — Ela declarou, lutando para ficar em pé, para que eles estivessem em um campo de jogo mais nivelado. Ela sempre lamentou sua altura, seu pescoço de girafa e pernas de gazela, mas ela tinha aprendido a usá-los para sua vantagem. A maioria dos homens se sentiam intimidados por uma mulher amazona. Infelizmente,

Billy

nunca

foi

como

a

maioria

dos

homens. Ele agarrou seu braço, dando-lhe um aperto. — Isso é importante, Eve. Vidas estão em jogo. — Pare de me maltratar, seu brutamontes! — Ela puxou o braço, gritando. — E não se preocupe comigo. Afinal, esta é a minha lagoa na qual vamos nadar. Então você faria melhor em 436

se preocupar com você mesmo. — E, com isso, ela girou, pisoteando em direção à loja, sentindo seu olhar penetrante sobre o centro de suas costas durante o trajeto, tentando não deixar que o fato de que ele tinha absolutamente zero de fé nela cortou-a até a medula.

— Você já viu Rock? — Vanessa gritou sobre o barulho de Bon Jovi de — Wanted Dead or Alive — Ela estava muito certa de que eles tinham de agradecer Ozzie por esse número musical em particular — às vezes o cara tinha um senso de humor sádico. Tudo ao seu redor, na loja, estava movimentada com a atividade. Todo mundo, mesmo Jonathan Dunn, estava em vários estágios de prontidão para a angariação de fundos. Casacos de smoking pendurados nas costas das cadeiras, alguns saltos prata na mesa de conferência e Becky dentro de um chiffon vermelho fogo, estava sentada no banco de computadores com Ozzie, vendo o cara compilar as informações que eles foram capazes de encontrar sobre a Dra. Donna Ward em

um

fino

arquivo. Eve

estava

atrás

dela

em

um

impressionante vestido de noite azul, o cabelo em um coque elegante. 437

— Eu, uh. — Becky tinha de gritar sobre a música. — Eu acho que ele está arrumando seu quarto, limpando a cabeça! E isso fazia sentido. Inquestionavelmente, este seria o interrogatório mais importante de sua vida. Ele precisava enganar e ludibriar a mente que tinha sonhado o Projeto e ele precisava fazer isso duas vezes mais rápido. Porque não era como se eles tivessem uma tonelada de tempo com Donna Ward antes que a procurassem. Por uma fração de segundo, ela se debateu sobre perturbálo. Então, decidiu que se dane. — Obrigada! — Ela gritou para Becky antes de levantar a saia até o chão sobre o colete do vestido roxo de lantejoulas que Becky e Eve tinham escolhido para ela durante a sua corrida louca para Neiman Marcus. Ela caminhou até as escadas de metal para o terceiro andar com pés descalços — ela não iria escorregar em seus calcanhares até que fosse absolutamente necessário. Quando ela chegou ao patamar, colocou um dedo em seu ouvido apenas para se certificar de que não estava sangrando. Ozzie teve seu nível de volume do sistema estéreo definido como show de rock e ela ficou espantada que ele não sofresse de tímpanos perfurados. E embora ela ainda pudesse ouvir o bom e velho Jon lamentando sobre ser um cowboy, montado em um cavalo de aço-huh, meio que apropriado, pelo menos ela não 438

estava

empurrando contra

uma

parede de som,

o que

significava que podia se ouvir e pensar. E o que você achou que ela estava pensando? Bem, nada de novo ali. Ela ainda estava pensando em Rock. Sobre essa sugestão de incerteza que ela viu em seus olhos no pátio quando eles pensavam no plano dele interrogar Donna Ward... A última coisa que ele precisava agora era se questionar sobre suas habilidades. E ela não era nada se não boa em conversas estimulantes. Afinal, ela estava dando a si mesma conversas estimulantes sobre ele por meses. Batendo na sua porta, ela esperou até que o ouviu murmurar: “Oui? Entre.” Antes de virar a maçaneta e entrar em seu quarto. E lá estava ele, fazendo nada mais do que suavemente dedilhando seu violão enquanto estava sentado na beirada da cama — naquela cama grande, desarrumada com o edredom verde onde eles fizeram tantas coisas fantasticamente impertinentes — e seu coração quase pulou fora de seu peito com a visão dele. Ele parecia tão bem, tão bonito, delicioso e totalmente saudável. E talvez fosse a calça jeans, as botas e a grande e brilhante fivela do cinto, ou talvez tenha sido o boné do John Deer manchado de suor que ele virou para trás. Mas olhando para ele, ela pensou que ele pertencia a algum lugar em um trator ou a bebendo chá gelado enquanto balançava lentamente 439

na varanda. Olhando para ele, ela se lembrou de uma canção de Waylon Jennings que seu pai costumava tocar em vinil. Algo sobre

um

homem

desmedido

e

de

pé

muito

perto

da

chama. Algo sobre uma vez que o homem desmedido mexeu com sua mente, seu pequeno coração não está batendo igual... Merda, Waylon. Você estava certo sobre isso. Porque desde que ela conheceu Rock, seu coração tinha certamente tomado um novo ritmo. Um que esvoaçava e vibrava como um pássaro bêbado na maioria dos dias. — Você está linda. — Ele disse, deixando seu olhar correr pelo seu corpo envolto no vestido roxo de lantejoulas. Ela sentiu o caminho de seus olhos como um toque físico. — Obrigada. — Ela sussurrou, de repente rouca. — Você também. Ele levantou uma sobrancelha, um canto de sua boca se curvando. E, sim, isso soou realmente coxo. — Então, o que foi, ma petite? — Ele perguntou, arrastando sua mente rebelde de volta para a situação e a razão pelo qual ela tinha procurado ele. — Eu... uh... Eu só... — Ela limpou sua garganta e apertou as mãos. Agora que ela estava ali, prestes a oferecer-lhe o que ela esperava que fosse um pouco de tranquilidade, ela sentiu-se boba. Rock vivia como seu apelido, naturalmente, porque ele era 440

tão sólido, tão confiável e firme. O que significava que a última coisa que provavelmente precisava ou queria era afirmações e banalidades dela. Sem dúvida, ele só desejava um pouco de paz e tranquilidade para dedilhar seu violão e mentalmente rever sobre a estratégia que ele queria usar em Don Ruanda... er... Donna Ward. E ali estava ela perturbando-o. Ainda assim, ela tinha que dizer alguma coisa, porque podia dizer pela maneira como ele olhava para ela que estava começando a pensar que ela talvez fosse um pouco maluca. E, a verdade era que, quando chegou a ele? Ele provavelmente estava certo. Como ele dizia, ela era mais louca do que um — lagarto na estrada — correndo. Nossa, Van. Recomponha-se. — Eu só queria que você soubesse que vai conseguir essa confissão. — Ela desabafou e lutou contra a vontade de revirar os olhos, mesmo quando pressionou obstinadamente em frente. — Você vai fazê-la admitir ser parte do Projeto. Vai descobrir com quem ela está trabalhando. Vai descobrir por que eles o queimaram. E você vai limpar o seu nome. — Eu sei que eu vou. — Ele balançou a cabeça, agarrando a aba de seu boné brincando ao redor até que olhou para frente. —

Eu tenho estudado

todas as

informações que

encontramos sobre ela e além de um complexo de Deus bastante substancial, a mulher parece obcecada com a ideia de 441

vencer os bandidos, fazendo o bem e deixando sua marca no mundo. Quando eu a confrontar com o verdadeiro mal do que ela fez, ela vai querer se defender. Muito veementemente, eu imagino. Ainda assim... — Ele inclinou a cabeça, então estreitou seu olhar, para todo o mundo parecia como se ele pudesse ver dentro dela. — Eu não acho que é realmente por isso que você veio até aqui, agora, é? E, caramba! Ele não estava apenas brincando na cabeça de Donna Ward; ele estava fuçando em Vanessa também. Como ele fazia isso? E até que ele mensionou sobre isso, ela realmente não tinha conhecimento da verdadeira razão pela qual ela o procurou

foi

porque

precisava

de

um

pouco

de

tranquilidade. Algum tipo de sinal dele que a noite passada significou algo. Que, independentemente do que ele afirmava, havia algo mais entre eles do que uma poção grande, transbordante de luxúria em brasa. — S-sobre a noite passada... — Ela começou hesitante. — O que sobre isso? — Ele perguntou e pela primeira vez em sua vida, ela não conseguia ler a emoção que estava por trás do seu tom. Provavelmente porque sua voz estava plana. Plana como uma panqueca frita. Plana, lisa e rasa. E agora seu coração estava ameaçando desabar do peito por um motivo totalmente novo, porque ela só conseguia pensar em uma explicação para a falta de inflexão. 442

Não faça isso! Ela queria gritar com ele. Não diga que não significou nada para você! Não diga que não mudou! Ela abriu a boca para fazer exatamente isso. Mas, felizmente, foi salva de fazer um buraco colossal em si mesma, se apelidando de Rainha das cadelas carentes, quando Ghost, vestido em um smoking e parecendo muito elegante, com efeito, bateu na porta. — Desculpe incomodar, gente. — Ele disse, seus olhos negros estudando a cena, estudando suas bochechas aquecidas e o olhar vazio de Rock. — Não. — Rock balançou a cabeça, deixando de lado sua violão. — Está tudo bem. Está na hora? — Sim. — Ghost assentiu. — Aperte-se neste terno de pinguim, meu amigo. Estamos prestes a sair. — Estarei lá em baixo em dois. — Rock disse e Ghost assentiu antes de se virar, seus sapatos de verniz preto não fazendo nenhum som no chão do hall. — Rock, eu... — Chere. — Ele a interrompeu. — Agora não é o momento para isso. E, sim, ela sabia disso, mas simplesmente não conseguia se controlar. Ela precisava saber o que ele estava sentindo, o que ele estava pensando dentro daquela cabeça teimosa, a propensa negação dele. 443

— Eu sei, mas eu... — Rock! — Desta vez foi Boss gritando embaixo que interrompeu Vanessa. — Traga seu traseiro aqui em baixo. Desperdício de tempo! Um canto do cavanhaque de Rock se levantou quando ele balançou a cabeça. — Becky acusa o homem de berrar como um touro. Eu acho que ela está certa. Observando-o se levantar da cama, ela decidiu morder a língua, por enquanto. Mas uma vez que essa coisa acabasse? Oh, garoto, é melhor acreditar que ela pretendia chamá-lo sobre o tapete. Ela estava cansada de ser paciente e doce. Eles iriam resolver esta coisa entre eles, de uma forma ou de outra...

444

Hotel Península, Chicago...

Abrindo a janela do banheiro, Donna Ward arrancou seus saltos altos assassinos — que era como eles pareciam e assassinos como eles eram, ficando em pé ela se impulsionou para cima no amplo parapeito de azulejos pêssego da janela e pescou o solitário cigarro e o minúsculo isqueiro BIC que ela guardou em sua bolsa. E, sim, sim, diploma de médico ou não, ela sabia que não deveria fumar. Mas nada a acalmava como uma longa tragada em um Marlboro, por isso ela se permitia este pequenino, minúsculo vício. Deslizando o cigarro entre os lábios, ela olhou para a porta, assegurando-se que estava sozinha, antes de passar rapidamente a roda no isqueiro. Chama laranja subiu e depois? Céu… Esse primeiro sopro, esse arrastar inicial era sempre o 445

melhor, o sabor fumado de tabaco, o zumbido pequeno na parte de trás de sua cabeça. Ela inalou devagar, saboreando cada segundo, esticando o pescoço de um lado-a-outro para elaborar as torções. Marcus fez bem esta noite. E ele parecia muito bonito lá, fazendo seu discurso, de modo

saudável

e

todo-americano. Isso

era

o

que

tinha

inicialmente a atraído para ele todos esses anos atrás, aquele rosto de menino de coral e cabelo perfeito de político. Claro que o que a mantinha atraída era sua ambição e determinação para deixar sua marca no mundo. A única pessoa que ela sabia que estava mais orientado do que ela era Marcus. E gostava de pensar que ela o ajudou a chegar onde ele estava hoje. Gostava de pensar que ele iria ajudá-la, também, uma vez que ele fosse para o Salão Oval. Marcus tinha acreditado na viabilidade e necessidade do Projeto, quando ela escreveu essa tese. E ele ficou tão abatido quando a CIA retirou o financiamento para isso. Claro, ele jamais teria aprovado ela caminhar sozinha todos esses anos, mas o que Marcus não sabia não iria machucá-lo. Ele teria ficado especialmente furioso ao descobrir que ela usou alguns dos fundos que ela tinha... Se apropriado — ela não se importava com a palavra — roubado. Isto tinha uma conotação penal e ela certamente não era nenhuma criminosa — para financiar suas campanhas, mas as mortes de 446

Billingsworth e de Rock assegurou-lhe que ele nunca iria descobrir. E sim, ela pensou quando deu outra tragada no cigarro, era terrível por ter chegado a esse ponto. Mas as vidas desses dois homens, quando comparado com a vida que iria salvar uma vez que Marcus estivesse no poder e reabilitasse o Projeto, era imaterial. Era por um bem maior. Após a morte de seu irmão, ela fez tudo por o bem maior. Tudo o que ela planejava fazer no futuro seria pelo o bem maior. Mas primeiro, ela precisava ajudar Marcus a entrar no escritório. E sem os fundos do Projeto para reforçar sua oferta para a nomeação do Partido, Marcus precisava brilhar mais do que nunca, a fim de angariar apoio financeiro. E, como sua esposa, ela precisava brilhar com ele. O que significava que ela provavelmente não deveria ser pega fumando no banheiro como um delinquente colegial. Permitindo-se uma última e longa tragada, ela segurou a fumaça em seus pulmões, deleitando-se com a sensação, antes que soprasse tudo pela janela. Pulando abaixo do parapeito da janela, ela apagou o cigarro na pia e jogou água fria sobre a ponta antes de jogá-lo no lixo. Franzindo a testa, ela voltou para seus sapatos, verificou seu cabelo no chique espelho dourado acima da longa fila de pias, burrificou um spray em sua língua e virou-se para a porta. Ela estava em processo de lançar o pequeno tubo de spray 447

bucal em sua bolsa quando ela se empurrou para o longo corredor. Que provavelmente foi por isso que ela não viu o homem que deu um passo atrás dela, jogando uma mão do tamanho de uma luva de baseball sobre sua boca. A adrenalina subiu instantaneamente, mas antes que pudesse reagir, uma multidão inteira de pessoas vestidos de gala estavam correndo de volta para o banheiro... — Mova-a para o fundo da sala. — Uma voz profunda e suave instruiu, uma voz que ela reconheceria em qualquer lugar. Seu coração começou a bater fora de controle enquanto seus

olhos

procuraram

o

grupo

de

pessoas

na

frente

dela. Parecia como se uma parede inteira da humanidade estivesse empurrando para passar a fila. Ela perdeu o sapato no piso de ladrilho e deixou cair sua bolsa enquanto lutava contra a multidão, mas não havia nenhuma ruptura longe da viciosa carne e sangue envolvido ao redor de seus braços. E depois… Lá estava ele. Rock Babineaux. Vestido em um smoking de corte fino, muito vivo. Maldita CIA! Eles estragaram tudo! Foi o seu primeiro pensamento. Eles fizeram asneira quando pararam o financiamento para o Projeto. Eles fizeram asneira quando a deixaram ir, como resultado. E agora, eles foram e erraram por não matar Rock. 448

É claro que seu segundo pensamento obliterou tudo antes dele. Porque seu segundo pensamento tinha água gelada correndo por suas veias. Oh, Deus, como é que ele me encontrou? — Tire a mão de sua boca, Boss. — Ele disse, chegando para ficar na frente dela, as pessoas com ele desdobrando-se atrás dele. Boss... Os Black Knighs. Ele estava ali com os Black Knight... A água gelada em suas veias congelou

e arrepios

percorreram sua pele. A mão que estava sobre sua boca se levantou, mas o grande braço ao redor dela, segurando-a no lugar, manteve-se firme como ferro. — Você. — Ela respirou, então percebeu seu erro antes que levasse isso longe demais. Balançando a cabeça, ela vestiu uma expressão perplexa. — Quem são vocês? — Corte a merda, Don Ruanda. — Rock sussurrou, inclinando-se até que seus narizes estavam quase uma polegada de distância, até que ela pudesse ver as estrias verdes em seus bonitos olhos cor de avelã. Don Ruanda... como no mundo ele juntou isso? Seu estômago subiu em sua garganta para se sentar na parte de trás da boca. 449

— Quem...— Ela engoliu alto, balançando a cabeça, sabendo que seus olhos estavam grandes e redondos. Se ela pudesse apenas jogar de mudo até que a ajuda chegasse, ela poderia levar algum tempo para se reagrupar, tempo para descobrir

como

eles

tinham

chegado

a

ela

e

tempo

para decidir a melhor maneira de destruir qualquer evidência que encontraram e desacreditar o lote inteiro deles. Ela tinha amigos muito influentes, depois de tudo. — Quem é Ruanda... Don Ruanda? Um olhar de desgosto passou pelo rosto de Rock e ele suspirou pesado antes de se fixar-se. — Eu acho que nós vamos fazer isso da maneira mais difícil, não? — Ele disse, balançando a cabeça. — Eu... eu não sei o que você está f-falando. — Ela murmurou, sentindo o deslizar de uma lágrima assustada no canto do olho e seguindo para baixo de sua bochecha. Qual era a maneira mais difícil? Não se atreveu a contemplá-lo...

Rock olhou para a mulher que arruinou sua reputação e tentou matá-lo e tinha dificuldade em ver o sombrio Don 450

Ruanda nela. O penteado, cabelo louro-cinza, a testa com Botox, a corrente recatada de pérolas contra seu pescoço levemente envelhecimento, tudo gritava mulher de político sério. Mas o olhar em seus olhos...? Ela estava desesperada e com medo. Ela era Don Ruanda. Agora, ele só precisava fazê-la admitir isso. E ele sabia exatamente como proceder para fazê-lo. Tomando uma respiração profunda, arrastando os aromas de aspirador industrial, perfume de alta classe e fumaça de cigarro fresca, começou com. — Nós lemos a sua tese. — Q-qual? — Ela perguntou, tirando o truque da mulher toda tímida de meia-idade com altivez. Que provavelmente foi porque, apesar do curso de psicologia, o marido famoso e a vida de espião supersecreto, permanecia o fato de que ela era apenas uma tímida mulher de meia-idade. Uma mulher de meia-idade tímida que sofria de um complexo de Deus e mais do que um pouco de loucura. E ela não era páreo para um homem com a sua formação e habilidade. — O único que define os trabalhos de Investigador, Interrogador e... — Ele estalou os dedos, o sinal para Dunn sair da parte de trás do grupo. Esta era a primeira parte de sua 451

estratégia. — ... Limpador. Seu olhar cintilou quando Dunn veio para ficar ao lado dele, suas narinas dilatando levemente. Sim, você sabe exatamente quem ele é. — Isso é suposto para ser informação confidencial. — Ela sussurrou, os olhos azuis lacrimejantes e grandes. — Eu não sei quem você é, ou como veio sobre... — Você sabe exatamente quem somos, Don Ruanda. — Interrompeu Rock. — Don Ruanda... Hmm, você não foi muito inteligente sobre escolher esse nome em código, não é? Donna Ward,

Don

Ruanda...

um

pequeno

anagrama

chato,

pouco inteligente. Nisto

suas

narinas

realmente

queimaram. E,

ah,

a

segunda parte de sua estratégia parecia estar funcionando. Seu complexo de Deus não sofreu bem menos ataques a suas perspicácias mentais. — Também sabemos que Fred Billingsworth foi morto porque, aparentemente, ele tinha descoberto alguma coisa desagradável sobre você, ou talvez do seu marido, ou talvez o seu envolvimento com uma operação altamente ilegal conhecida como o Projeto. Ela estava trabalhando muito para se controlar, mas sua respiração estava acelerada. Para qualquer pessoa, sem um olho

treinado,

ela

ainda

apenas

parecia

assustada

e

confusa. Mas para ele? Sujeira. Ele estava apertando os botões 452

certos. Os Knight, abençoados, ficaram em silêncio e imóveis como aparições atrás dele. Criando uma parede de apoio para ele e uma parede de oposição para Donna Ward. — Mas isso não importa realmente por que Billingsworth está morto. — Continuou ele. — Tudo o que precisamos saber agora é para quem você estava trabalhando. Porque mesmo que possa ter orquestrado a morte de Billingsworth para encobrir algum tipo de escândalo sobre você ou em parte do seu marido, o seu patrão deve ter decidido ir para o bastão com você desde o instante em que apontou a CIA em direção a minha caixa postal. — E ele realmente desejava que tivesse jogado esses arquivos fora ou então, sido muito mais cuidadoso para se certificar de que ninguém nunca o seguia quando fazia um depósito na referida caixa postal. — E no instante que me queimou e meu aviso de exclusão subiu, o Projeto foi encerrado. Seus

olhos

brilharam

novamente. A

pele

de

suas

bochechas se apertou. E por um segundo ele ficou confuso. O que era…? Havia algo ali. Algo que ele não conseguia colocar o dedo. — Eu não sei do que você está falando. — Insistiu ela, com a voz trêmula. Ele teve que lutar para não revirar os olhos. — Sim, eu escrevi essa tese. Mas eu não tenho nenhuma ideia sobre o resto. — Ozzie. — Ele interrompeu e o garoto deu um passo 453

adiante. —

Você

vai

ler

o documento

que

contém

as

especificidades de Don Ruanda. — Continuava a usar seu nome codificado era o terceiro passo em sua estratégia. — A demissão da CIA. E não havia a pequena informação sido um soco no estômago? Ele foi recrutado pela CIA, treinado pela CIA, mas quem esteve executado suas operações todos esses anos? Quem tinha aproveitado Donna Ward após a CIA se desfazer dela? E quem o queimou? A NSA? — Dra. Donna Ward. — O garoto leu em voz alta o dossiê em sua mão e Rock assistiu os olhos da Dr. Ward se abrirem brevemente para a pilha de papéis. — Pelo presente está desligada pela Agencia Central de Inteligência por conduta imprópria. Suas ideias e teorias são consideradas subversivas e destrutivas. Ela não tem nenhum respeito pela autoridade desta instituição

e,

portanto,

é

considerada

inapta

para

a

continuade no emprego. Seus acessos de segurança, deste dia em diante, estão cancelados. Ela é para ser considerada... — Isso é o suficiente. — Rock interrompeu, pegando a leve mudança de cor no rosto de Donna Ward. Sua pressão arterial estava subindo. Realmente ser demitida da CIA realmente queimava. — Então, nós sabemos que você não está mais com a CIA. Eles eram muito inteligentes para mantê-la. Eles sabiam que você era um canhão solto. — Puxão, puxão, picar. Assim como lhe tinha sido ensinado. — Mas, isso levanta a questão: 454

para quem você está trabalhando agora? NSA? Quem é louco o suficiente para contratá-la e.... Viu-a se quebrar antes dela puxar contra o braço de Boss, viu o olhar em seu rosto mudar de olhos de corça inocente a um grunhido pouco atraente. — O que faz você pensar que eu preciso de ajuda do governo? — Ela sussurrou, as veias destacando-se em seu pescoço, olhos esbugalhados. — Após esses idiotas na CIA rescindir o financiamento para o Projeto e acabar com meu emprego, eu continuei nisso por mim mesma, executando as

operações. Eu

trabalho! Aqueles

fiz

tudo

homens

sozinha! E

precisavam

foi

um

bom

morrer. Eles

eram

imundície! Elas eram... Ela estava gritando agora e Rock olhou para Boss, acenando com a cabeça. O grandalhão bateu uma ampla palma da mão sobre sua boca enquanto ela continuava tentando vomitar sua insanidade. Mas fora suas maldições abafadas, o banheiro estava morto em silêncio. Ninguém se mexeu; ninguém falou. Todo mundo ficou chocado com a bomba que ela deixou cair. Então... ele não fez um trabalho ultra sombrio para um ramo ultra clandestino do governo. Não. Ele estava operando sob as ordens — sequestro e interrogar os cidadãos norteamericanos — de um psicólogo civil louco. O que significava que ele era exatamente o que o tinha acusado de ser... um operador 455

desonesto. A única diferença era que ele tinha sido enganado para o papel. Mondieu. Ele não conseguia respirar; o banheiro estava girando. Mas então, ele sentiu uma mão reconfortante em suas costas, Vanessa e ele sabia que tinha que se. Agora, havia mais perguntas que precisavam de respostas. Engolindo em seco, sua mente correndo, ele perguntou: — Quem conseguiu estas informações sobre estes homens para você? Não poderia ter conseguido por si mesma. Boss levantou uma sobrancelha e ele acenou com a cabeça, dando ao grandalhão permissão para remover a mão da boca dela. — Nem todo mundo dentro da CIA pensava que minhas ideias

eram

subversivas

e

destrutivas.

—

Donna

Ward

sussurrou, toda a luta sendo de repente drenada de seu corpo. Ela foi pega; sabia disso. Então, agora era a hora de jogar no seu segundo ponto fraco, o fato de que ela pensasse que suas ações eram justas e corretas. — Você tinha um cúmplice? — Eu gosto de chamá-lo de um parceiro. — Disse ela. — Foi ele quem atirou em mim na Costa Rica? — Ele perguntou, sentindo o peso das consequências que ele iria enfrentar por ter sido uma parte de seu esquema louco pressionando sobre seus ombros. Mas ele lidaria com isso mais 456

tarde. Por agora, precisava obter todas as informações dela que pudesse. — Não. — Ela balançou a cabeça. — Este seria o assassino que ele contratou. Mas era para o bem maior, Rock. — Ela olhou para ele implorando e parecia que seus delírios não conheciam limites. — Você não consegue ver isso? Eu precisava limpar a casa, amarrar as pendências para que o Projeto pudesse acontecer algum dia. Certamente você pode entender o quanto precisamos continuar lutando, continuar acabando com esses

animais.

—

Ela

balançou

a

cabeça,

outra lágrima deslizando de seus olhos arregalados e rolando pelo seu rosto. — Se apenas Billingsworth não tivesse começado a me fazer perguntas sobre o dinheiro e se você não tivesse começado a fazer perguntas sobre Billingsworth, nada disso teria acontecido. Isso enojou Rock. Seu papel em sua lógica demente o deixou doente. — Que dinheiro? — Ele perguntou, tendo que engolir a bile que subiu do fundo de sua garganta. — Meu parceiro. — Ela franziu a testa. — O homem da CIA que descobriu os alvos para o Projeto, concordou em ajudar não porque ele acreditava em nossa causa. — E a maneira como ela usou a palavra — nossa — fez Rock ter vontade de vomitar. — Mas porque ele queria o dinheiro das contas ilegais que estes homens terríveis tinham disponível. Eu concordei, é claro, 457

porque precisava da informação que ele poderia reunir, mas eu nunca pensei em tirar um centavo até que Marcus precisasse de um pouco para executar uma campanha de publicidade na televisão. E, de repente, a imagem, toda a confusão sórdida, estava claro. — E Billingsworth descobriu as origens questionáveis deste dinheiro usado para reforçar a campanha de seu marido, que tinha, eventualmente, levando-o para o Projeto, então você tinha que matá-lo. — Ele iria destruir tudo! — Ela lamentou. — Eu não podia deixar isso acontecer. Você pode entender isso, não pode? A mulher era um trabalho sério. Que ela pudesse ser uma psiquiatra era quase aterrorizante demais para contemplar. — Você não pode ver. — Ela continuou. — Que sua vida não era nada quando comparado com as vidas que salvou por se livrar do tipo de homens que mataram seus pais, a esposa e filha de Jonathan. — Ela deixou seus olhos deslizarem para o homem em questão. — E meu irmão. E, sim, Rock tinha descoberto o que ele assumiu ser o ímpeto atrás dela escrevendo essa tese todos aqueles anos atrás. Tinha a ver com seu irmão gêmeo. Aparentemente, ele foi pego dormindo com a amante de um chefe do tráfico local e o chefão mandou atirar na cabeça do cara. Mas, como a maioria dos chefões, o trabalho sujo foi feito por outra pessoa, por isso 458

ele nunca recebeu sequer um minuto na cadeia. Rock se lembrava daquele traficante muito claramente desde que ele foi o primeiro alvo que tinha interrogado. Rodrigo Vasquez. — Mas ele era um homem inocente. — Sussurrou Vanessa, obviamente, já não capaz de segurar sua língua. Mas a mão dela? Deus, amava a mulher, ela ainda tinha a mão pressionada contra suas costas. Um leve toque, uma ardente garantia, apesar de tudo o que ela descobriu sobre ele e a verdade do seu segundo trabalho. — Era a única maneira. — Explicou Donna Ward. Dunn se atirou e se Steady não tivesse estado diretamente atrás do homem, Rock não tinha dúvida que o cara teria ido para a garganta de Donna Ward. Como era, Steady conseguiu ligar as duas mãos ao redor dos ombros de Dunn, lutando para levá-lo de volta para a porta do banheiro com Dunn gritando com a voz rouca: — Você me transformou em um assassino. Um assassino! — Isso é o suficiente. — Disse Rock, colocando a mão no casaco de smoking para desligar o gravador que tinha ali. — Nós temos tudo que precisamos. — O que vamos fazer com ela? — Ozzie perguntou. — Nós não podemos deixá-la ir e, em seguida, confrontar seu chefe como havíamos planejado. A cadela louca não tem um chefe.

459

— Eu não sou louca. — Donna Ward insistiu, o olhar selvagem em seus olhos provando que suas palavras eram falsas. — Eu não sou.... Boss bateu com a mão sobre sua boca novamente. — Vamos levá-la conosco e entregá-la ao General Fuller. — Steady anunciou e Rock não gostava dessa opção com cada fibra do seu ser, mas sabia que era o único que era viável, comprovada pelas seguintes palavras de Steady. — Nós não sabemos quem é seu cúmplice na CIA. Nós não sabemos do que ela é capaz de fazer se a soltarmos. Para não mencionar o fato de que ela provavelmente iria para o chão como um coelho ferido. Não. Nós temos que levá-la. Rock sabia que Steady estava certo e agora Donna Ward estava novamente lutando contra o aperto de Boss, os olhos rolando como pinballs. — E as autoridades locais? — Eve perguntou calmamente e Rock seria eternamente grato a ela por colocá-los na angariação de fundos. Esta missão teria sido muito mais difícil, sua

capacidade

para

manobrar

através

do

hotel

quase

impossível, se não fossem os crachás de segurança agora contra seu vestuário. — Você não poderia apenas entregá-la a eles, juntamente com a gravação? Boss respondeu por Rock. — As autoridades locais não saberiam como fazer para ocultar nenhum fio de cabelo de tudo isso. Além disso, isso 460

começou com uma ideia de traição dentro da CIA e essas pessoas são conhecidas por cobrir seus rastros. Assim, uma vez que não sabemos quem seu cúmplice é e se não queremos Rock e Dunn como alimento para os peixes no fundo do Lago Michigan, é melhor tomarmos todo este caminho até o topo. — Ele se virou para Rock. — Eu vou ligar para o General Fuller e dizer-lhe que você está indo. Rock assentiu com a cabeça, um nó duro de pesar disputando espaço em seu peito ao lado do nó duro de remorso. — O corredor está limpo para a saída no beco. — Ghost anunciou de sua posição na porta do banheiro. — Se nós formos fazer essa coisa, a hora é agora.

461

Rock olhou para a multidão reunida na loja de moto, parecendo tão incongruentes em suas extravagantes roupas de noite contra toda a maquinaria pesada e ele sentiu como se tivesse acabado de voltar de uma dessas inserções bombásticas de setenta e duas horas para as montanhas do Hindu Kush. As que ele tinha feito quando estava com os SEALs e um de seus muitos

trabalhos

que

o

obrigava

a

vasculhar

cavernas

e depósitos à procura de insurgentes talibãs. Ele estava com o corpo cansado de muita adrenalina correndo pelo seu sistema e a mente cansada porque o interrogatório de Donna Ward foi o mais perturbador de sua vida. Considerando que suas revelações significavam tudo o que ele sempre pensou de si mesmo, o homem que ele era, os trabalhos que ele fez, era tudo uma grande pilha fedorenta de merda. Ou, talvez ele pudesse olhar para o lado positivo, na medida em que seu interrogatório foi muito provavelmente o último interrogatório que ele teria que fazer. Porque durante os 462

últimos cinco anos, ele, inconscientemente, esteve envolvido em atividades ilegais, não governamental sancionada e teria que pagar por isso. De uma forma ou de outra… — Você tem tudo que precisa? — Boss perguntou, o rosto enrugado com preocupação. —

Oui.

—

Rock

acenou

com

a

cabeça,

olhando

para Dunn que estava sentado nos degraus de metal que levavam ao segundo andar. Ele e Rock foram os únicos a tirar as roupas extravagantes. O motivo era que seu plano tinha Dunn conduzindo Donna Ward de volta para Washington DC em seu explorer enquanto ele andava atrás em Patriota, smokings não eram necessariamente propícios para qualquer tarefa.

—

Tem

certeza

que

está

tudo

bem

com

esses arranjos, homem? — Ele perguntou a Dunn. — Porque eu poderia ir com você em vez disso. — De jeito nenhum. — Dunn balançou a cabeça. — Eu tenho

alguns telefonemas para fazer,

alguns arranjos para

cuidar. E desta forma você terá um último passeio. Rock assentiu com a cabeça novamente, agradecendo ao homem com os olhos. Ele respeitava o cara por fazer isso, por se entregar. Porque as consequências que Dunn estava para enfrentar

eram

muito

mais

severas

do

que

as

consequências que ele enfrentaria. Dunn foi o único a matar de verdade depois de tudo... —

Tem

certeza

que

é 463

um

movimento

sábio?

—

Boss interrompeu. — Os federais em breve estarão vasculhando todo o país, procurando a Dra. Ward. Poderíamos ter sempre Fuller voando até aqui. Rock balançou a cabeça. — As janelas de Dunn são escuras e todos não só pensam que estou morto, mas no cemitério, por isso não há um alerta sobre mim ou qualquer coisa. Eu realmente gostaria de aproveitar este último passeio, Boss. Não há nenhum dizendo... — Espere um minuto. — Vanessa interrompeu, seus olhos escuros arregalados. — O que você está falando quando diz um último passeio? Certamente

você

não

acha

que

será

responsabilizado por nada disso. Você foi enganado. — Ela virou-se para Dunn. — Vocês dois foram. — Não importa o que pensávamos. — Disse Dunn, sem olhar para Vanessa, mas olhando diretamente para Rock. Seus olhos brilhavam com profunda tristeza até os ossos e Rock se doeu pelo cara. Pelo o que Donna Ward o tinha... transformado. O coração de Rock era uma âncora no centro do peito. — A ignorância não é uma desculpa. — Concluiu Dunn. E não era essa a verdade? Eles deveriam ter feito mais perguntas. Mas agora já não adiantava. — Boss... — Ele se virou e o tormento no rosto de seu velho amigo o destruiu. Ele desejou pra caralho que ele não tivesse que colocar o homem nisso e, mais do que isso, ele desejava que não tivesse colocado esta mancha negra sobre a 464

reputação de Black Knight Inc. Mas não havia volta para apagar o passado. Assim, o máximo que ele poderia esperar conseguir era fazer a coisa certa para o futuro da BKI. — Eu gostaria que você nos desse cerca de onze horas para fazer o passeio. E então eu gostaria que ligasse para Fuller. Diga a ele para me encontrar no antigo local por Potomac. — A pequena barraca rural à beira do rio, onde ele e Boss falaram pela primeira vez da ideia da Black Knight Inc. — Você pode fazer isso? — Você sabe que eu posso. — Boss disse, um músculo duro batendo em sua mandíbula. — Mas eu gostaria que houvesse outra maneira. — Não há. Você sabe que não há, mon frere. Boss empurrou o queixo, uma vez que os olhos do grande cara estavam excessivamente brilhantes. E, mon dieu, Rock estava tendo um momento bastante difícil para manter sua merda. Vendo Boss perdê-lo, mesmo que um pouco, foi um golpe de aço-socando direto no intestino. — Espere! — Vanessa gritou, o pânico em sua voz, seus olhos frenéticos. — Espere! O que vocês estão dizendo? Você está dizendo que irá para a prisão por isso? Não! — Ela inflexivelmente balançou a cabeça. — Não! Não está certo! Não é justo! Ah, chere, minha leoa orgulha, destemida... — Certamente você já sabe, mon ange. — Ele murmurou, segurando seu olhar. — Não há nada de justo nesta velha vida. 465

— Isto era uma maldita desculpa... sobre tudo. — Rock. — Ela correu para ele, uma angústia em seu rosto bonito, partindo-lhe a porra do coração. — Richard. — Ela implorou assim que chegou a ele, colocando uma mão suplicante em seu braço e isso só tomou tudo pior. — Você não tem que fazer isso. Eles acham que você está morto. Poderia apenas

ficar

morto.

—

Ela

estava

ofegante,

a

voz

excepcionalmente alta. Era obvio que ela esqueceu que tinha uma audiência. Os Knight olhavam com várias expressões de desconforto e angústia, mas Rock não se importou. Seu único pensamento era acalmar a mulher em pé na frente dele. — Você poderia ter um novo nome. Mover-se para um país diferente. Eu vou com você. — Oh, Doce Jesus, ela o estava matando. — Vou mudar meu nome também. Não há nada que me prenda aqui. Sem pais. Minha

tia morreu no ano passado. Nós

podemos... — Pare com isso, chere. — Ele agarrou seus braços, dando-lhe uma agitação suave. E ele só conseguiu fazer com que as lágrimas que tinham estado paradas em seus olhos transbordassem e deslizassem em suas bochechas macias. — Isso tem que ser feito. — Não. — Ela balançou a cabeça, seu cabelo preto brilhante, roçando seus ombros. — Não, Não. Você poderia apenas fugir. Fuja, Rock... — Essa não é a coisa mais digna a fazer. 466

— Dane-se a honra! — Ela gemeu, agora chorando de verdade. — E a sua vida? Poderíamos ter uma vida juntos. Você e eu. Eu amo você, Rock! — Ela jogou os braços em volta de seu pescoço

e-oh,

dieu

—

de

repente

ela

não

era

única

chorando. Uma lágrima rebelde escapou de seu olho direito, deslizou pela bochecha e aterrissou em seu cabelo, onde a cabeça estava escondida soluçando sob seu queixo. Ela o amava. Era o que ele tinha medo e talvez secretamente ansiando por todo esse tempo... Dunn se levantou das escadas e caminhou em direção ao seu veículo estacionado dentro da loja — Donna Ward já estava amarrada no banco de trás — e os Knight começaram a se mover em direção à escada, tentando serem discretos sobre a cena,

querendo

dar

a

ele

e

Vanessa

um

pouco

de

privacidade. Mas Rock chamou atenção de Boss, sutilmente balançando a cabeça e fazendo sua intenção clara. Mon ami. Preciso de sua ajuda. Boss assentiu com a cabeça e ficou para trás pelas escadas quando o resto dos Knight desapareceram para o segundo andar. Rock deu a si mesmo um momento... apenas um momento para segurar Vanessa perto, para beber sem cheiro de mentadoce, para pressionar seu calor e exuberância, e, sim, seu amor contra o seu coração. Então, ele fez o que tinha que fazer. Por si, por sua sanidade mental, mas principalmente por sua, 467

maravilhosa, corajosa, coração muito aberto e doador. Ele não podia fazer isso sabendo que ela iria chorar por ele, por sua perda, do jeito que ele chorou por Lacy. Ele tinha que ter certeza que se ela sentisse alguma dor, entraria em razão. Então,

agarrando

empurrou. Seu

seus

rosto

vermelho, manchado,

ombros, estava

coberto de

ele

suavemente

uma

lágrimas

e

a

bagunça: ainda

assim

malditamente bonito que quase o fez ajoelhar. — Você lembra o que eu te disse na selva. — Ele disse, certificando-se de que seu tom fosse gentil, mas também duro e imutável. — Isso não mudou. — Não diga isso. — Ela balançou a cabeça, fungando. — Você não quer dizer isso. Não depois de ontem à noite. Não depois de nós... — Eu quero dizer isso. — Ele insistiu em voz baixa, mas com firmeza. Ainda assim, suas próximas palavras lhe disseram que não estava realmente ouvindo. — Eles não poderão mantê-lo afastado por muito tempo. — Ela disse, limpando com a mão trêmula suas bochechas molhadas. —

Você

não

matou. Você

só

fez

o

interrogatório. Então, o que eles podem te cobrar? Detenção ilegal? Certamente você vai sair em alguns anos e eu vou estar aqui esperando por você. Eu estarei aqui... — Vanessa. — Ele lhe deu outra leve sacudida, o ar em seus pulmões em chamas. Porque mesmo se ele tivesse mudado 468

de ideia, mesmo se ele tivesse feito algo estupidamente colossal e se deixado apaixonar por ela, não havia nada a ser feito agora. Ela não podia passar a vida esperando por ele. Ela tinha que continuar vivendo. Ela queria uma família, um marido e filhos. E não havia nenhuma maneira dele poder lhe dar essas coisas. Agora não. Então, ele deu-lhe o que podia... Ele deu a ela sua liberdade. — Eu não te amo. — Ele disse, abaixando o queixo e segurando seu olhar aguado, sabendo que seu próprio estava, provavelmente, tão aguado. — Eu não te amo, você me ouviu? Portanto, não há porque ficar esperando por mim. Você precisa seguir em frente. Encontre outra pessoa. Mas, mesmo contemplar o pensamento, o cortou até o osso. — Não. — Ela balançou a cabeça, soluçando, levantando a voz em um gemido. — Eu não acredito em você! Você está mentindo! Ele olhou para Boss. O rosto do homem era a imagem da tristeza, mas ele balançou a cabeça e correu até eles, pegando suavemente Vanessa de seus braços. Levou tudo que Rock tinha para solta-la. — Não! — Ela gritou. — Não faça isso, Rock! E ele tinha que sair de lá antes que fizesse algo completamente

estúpido,

antes

que

ele

fizesse

algo

completamente indigno e antiético e aceitasse sua oferta para 469

apenas fugir. O verdadeiro assassino de Fred Billingsworth precisava ser levado à justiça e ele e Dunn eram os únicos homens que poderiam fazê-lo. — Não, Rock! — Vanessa gemeu, mas ele não podia ficar mais um segundo ou ele não sabia se seria capaz de deixar a todos. Movimentando-se sobre o Patriota, ele agarrou sua jaqueta de couro de onde estava sobre o banco. Nas costas lia Black Knight Incorporated: Pode a estrada nunca ter fim.... Um nó duro se formou em sua garganta. Hoje seria seu último dia como um Knight. E amanhã? Bem, amanhã ele suspeitava que seu caminho iria acabar... pelo menos por um bom, um longo tempo. Colocando o casaco, ele jogou uma perna sobre a moto e tirou o capacete do guidão. Infelizmente, empurrar o capacete sobre sua cabeça não fez nada para abafar os gritos de Vanessa. E cada lamento choroso, cada apelo implorando para não ir, era uma seta afiada em seu coração. Isto estava matando-o. Ela estava matando-o. Empurrando o botão no sistema hidráulico, patriota levantou-se, mas antes que ele ligasse o motor, ele olhou para Boss. — Foi uma honra, mon ami. — Ele disse, colocando a mão sobre o seu coração trovejando. Boss mergulhou o queixo, seu pomo de adão balançando. 470

— A honra foi toda minha, meu amigo. Rock assentiu com a cabeça e tentou ignorar o fato de que a base de sua vida estava rachando e desmoronando sob ele. Em seguida, ele deixou seu olhar se demorar em Vanessa, lutando como uma tigresa, lutando com o aperto do homem grande sem sucesso. — Chere. — Ele disse e ela parou de se contorcer, olhando para ele com inchados, olhos suplicantes, o peito subindo e descendo rapidamente. — Viva a sua vida. Viva uma vida boa. E saiba que eu sempre vou valorizar o tempo que tivemos. E antes que ela pudesse responder, ele se virou, colocou em marcha o grande motor de Patriota ao mesmo tempo, pressionando o botão no guidão que ativava a enorme porta da garagem. O alto zumbido era quase imperceptível sobre o resmungar gutural de Patriota. Sem olhar para trás — ele não podia suportar ver tudo o que estava deixando para trás — ele seguiu o SUV de Dunn e se dirigiu para fora da loja, longe do passado que ele aprendeu a amar e indo colocar-se nas mãos de algumas das próprias pessoas que tentaram matá-lo.

471

Três semanas mais tarde...

— Você tem que vir ver isto. — Becky disse, agarrando-se no batente da porta do quarto de Vanessa, alarme em seu tom e em sua face. — O que é? — Vanessa perguntou, no processo de fazer sua cama. Todos os dias era o mesmo, ela se levantava fazia sua cama, começava a trabalhar e fingia que seu coração não estava partido em mil sangrentos pedaços minúsculos. E todos os dias os Knight na ponta dos pés ao redor dela, tratando-a com luvas de pelica, fingindo que um deles não era a razão pela qual seu coração foi partido em mil sangrentos pedaços minúsculos. — Donna Ward e seu parceiro da CIA foram encontrados mortos em um quarto de hotel esta manhã. — Becky disse. — Vítimas de ferimentos de bala na cabeça. — Jesus. — Vanessa contornou a cama para seguir Becky pelo corredor em direção à sala de imprensa. — Não é que estou chateada por sua passagem ou qualquer coisa. Donna Ward era um show de horror e eu só posso imaginar que seu parceiro também era. Mas ainda assim... Jesus. 472

— E fica ainda pior. — Becky disse, enquanto caminhavam para a sala de imprensa onde todos os Knight se reuniram ao redor da grande televisão — que estava no noticiário da manhã. Durante duas semanas eles foram mantidos no escuro sobre a situação de Rock, O General Fuller permanecendo frustrantemente pouco claro sobre o assunto, apesar das dezenas de telefonemas de Boss exigindo respostas. Então, sexta-feira passada, Fuller finalmente ligou para dizer que Rock e Dunn estavam sendo liberados e Donna Ward estava passando por avaliação psicológica pendente de liberação, enquanto seu cúmplice na

CIA foi despojado de todos os

títulos e acessos de segurança. — Foi decidido pelos poderes constituídos. — Boss informou ao grupo e ele tinha falado sobre os poderes constituídos. — Que isso seria muito prejudicial para a reputação da CIA para manter os testes, arrastando assim para à luz as origens do Projeto e o envolvimento inicial da CIA no referido esquema. — E Billingsworth? — Ozzie perguntou. — Uma vítima do sistema. — Foi à resposta lacônica de Boss. — Seu assassinato foi oficialmente listado como sem solução. O que Vanessa sentia como uma grave injustiça, mas ela trabalhou para o governo muito tempo para realmente ficar surpresa. 473

O nome de Rock estava limpo de qualquer delito, o seu recorde mais uma vez lírio branco. Dunn foi instruído a retornar ao seu trabalho no FBI como se nada tivesse acontecido. E Donna Ward? Bem, Vanessa esperava pra caralho que a avaliação psicológica provasse sua incapacidade para ficar em sociedade no qual ela estaria confinada a uma ala psiquiátrica para o resto de sua vida. Só que, de acordo com a reportagem, em algum momento, ela deve ter sido liberada. — ...na noite passada. E parece que Dra. Ward e o exagente da CIA, Dennis Wheeler, foram baleados na parte de trás do crânio à queima-roupa, antes de seu agressor, um homem ainda não identificado, virar a arma contra si mesmo. — A repórter bonita de cabelos loiros estava dizendo. — A polícia local suspeita... O coração de Vanessa afundou. — Um homem não identificado? De quem ela está falando? Embora Rock fosse liberado, ele não voltou para casa. Em vez disso, ele tinha ligado para Boss para dizer que planejava voltar

para

Terrebonne Parish,

Louisiana,

alegando

que

precisava de algum tempo para limpar sua cabeça. Mas Vanessa suspeitava que ele tivesse voltado para visitar as sepulturas de seus pais e Lacy. Depois de tudo o que tinha acontecido, todas as voltas e reviravoltas que sua vida tinha tomado devido aos acontecimentos que rodearam a morte, 474

ela imaginou que ele estava procurando alguma perspectiva. Mas ele poderia ter decidido que Donna Ward e o agente da CIA precisavam ser.... Não. Rock não era o tipo de matar, ela se assegurou. E ele certamente não era o tipo de virar a arma contra si mesmo. Então, uma lâmpada piscou em cima de sua cabeça e ela respondeu à sua própria pergunta. — Foi Dunn, não é? — Sim. — Boss assentiu. Ele estava de pé no meio da sala com os braços cruzados, as pernas abertas e não desviou o olhar da tela da televisão quando ele acrescentou: — Eu acho que é Dunn. — Jesus. — Vanessa sussurrou e percebeu que seu vocabulário necessitava de algum trabalho. Ela usou essa mesmo palavra três vezes em dois minutos. — Jonathan Dunn poderia viver com ser um homicida. — Becky ponderou, esgueirando-se ao lado de Boss, deslizando um braço ao redor de sua cintura. — Mas ele não podia viver com ser um assassino. E não podia deixar a mulher e homem que o transformou em um assassino viver também. É tão... tão sem sentido e triste. — Eu diria que você está certa. — Boss concordou, inclinando-se para dar um beijo em sua têmpora. — Em todas as frentes. 475

Vanessa teve que se virar. Desde que Rock partiu, o óbvio amor de Becky e Boss um com outro, para não mencionar sua evidente afeição, bem... ela tinha vergonha de dizer que chegou a ela. Lembrando-lhe tudo o que ela esperava ter e tudo o que tinha perdido quando Rock foi embora. — Ei. — Steady sussurrou, vindo para jogar um braço sobre seus ombros, dando-lhe um aperto suave, mesmo quando lhe entregou uma caneca fumegante com aquele grosso e impróprio café. — Você está bem? E lá estavam elas novamente, as luvas de pelica... Nossa, ela era uma bela peça. Um verdadeiro pedaço de desculpa, fatos, trabalho triste. — Eu acho que você provavelmente já sabe a resposta para isso.

—

Ela

disse,

tomando o

café,

inalando o

aroma

rico, escuro. Ela não tinha um pingo de orgulho deixado após esse show que fez na oficina de motos, por isso não adiantava mentir. — Ele é um idiota. — Não. — Ela balançou a cabeça, tomando um gole e se encolhendo e não pelo calor, mas com um horrível sabor. — Não é um idiota. Apenas teimoso, cauteloso e relutante a se colocar em posição de se machucar novamente. Recusando-se a me colocar em posição de me machucar, como ele fez. — Bem, então ele é um maldito covarde equivocado. — Steady sibilou. 476

Antes que ela pudesse abrir a boca para defender Rock, um zumbido suave soou abaixo. Era a porta da grande garagem da loja. Boss se afastou da televisão. — Nós estamos esperando alguém em casa hoje? Ele

fez

a

pergunta

ao

grupo,

mas

foi

Ozzie

quem respondeu. — Não. A única pessoa programada para voltar no futuro próximo é Mac. E ele não deve chegar até amanhã. — Qualquer um desaparecido desde a noite passada? — Boss consultou, porque não era incomum para um ou mais dos Knight passarem suas noites em outro lugar quando eles estavam na cidade. — Estamos todos aqui. — Steady disse. De repente, todo mundo sabia quem estava voltando para casa e foi uma corrida para ver quem conseguiria descer primeiro. Uma corrida, exceto por Vanessa e Steady. O médico interno dos Black Knight continuou lá, com o braço ao redor de seus ombros quando o café virou ácido no seu estômago. — Você não tem que fazer isso se não quiser. — Ele disse, pegando a caneca de suas mãos. Foi então que ela percebeu que seus dedos estavam tremendos e ela estava ameaçando despejar café quente em todo o recém-encerado piso de madeira. — Você poderia simplesmente ir para seu quarto até que esteja pronta 477

para vê-lo. —

Não.

—

Ela

balançou

a

cabeça,

tomando

uma

respiração profunda. — É melhor acabar logo com isso. Steady sorriu encorajadoramente, dando-lhe um tapinha tranquilizador no queixo antes de abaixar o braço e dar um passo em direção à porta. — Steady? — Ela o deteve com a mão em seu pulso. — Eu quero que você saiba que Rock nunca mentiu para mim. Ele me disse que nunca poderia me amar, mas eu... eu não acreditei nele. — Ela abaixou a cabeça, olhando para os sapatos. — Isso foi... isso foi arrogância minha, eu acho. — Ou talvez apenas esperançosa. — Ofereceu Steady e ela olhou para cima em seu belo rosto moreno para encontrar a expressão

em

seus

olhos:

entendimento

e

compreensão. Quando ele finalmente decidisse que estava pronto para acalmar sua vida selvagem, Vanessa imaginava que ele daria alguma mulher muita felicidade. — Sim. — Ela balançou a cabeça, o nó na garganta fazendo o fôlego engatar. — Sim... talvez apenas esperançosa.

Rock estacionou patriota em seu lugar na loja, apertou o 478

botão na parte hidráulica e desligou o motor resmungando. Sua casa... Dieu, quando ele foi embora há três semanas, ele tinha certeza de que nunca mais veria sua casa novamente. Mas tanta coisa aconteceu nesse tempo. Então, novamente, tanto não tinha acontecido, também. Porque depois de passar duas semanas com a CIA, tendo cada uma de suas missões do Projeto selecionada e analisada sob um microscópio, a ele simplesmente foi dado seu bilhete azul. Bem, isso e uma ordem direta para levar tudo o que ele sabia de Donna Ward e o Projeto para

o túmulo,

ou então

ele

poderia

se

encontrar

na

extremidade de recepção de outra visita de alguns lendários furtivos Chinooks pretos. Hum, não, muito obrigado. Uma visita durante a vida de um operador foi muito. — Você não é um colírio para meus olhos, seu louco Cajun filho da mãe! — Boss trovejou, correndo pelas escadas do segundo

andar,

o

resto

dos Knight direito

sobre

seus

calcanhares, soando como uma manada de búfalos. Exceto… Onde estava Vanessa? — Sinto como se estivesse acabado de sair, mas parece que eu estive fora um ano. — Ele disse, tirando o capacete e colocando-o sobre o guidão antes de sair da parte traseira da moto. Ele entrou instantaneamente no centro de um abraço em 479

grupo, braços e pernas apertando-o da cabeça aos pés e. — Ozzie, tire sua mão da minha bunda. — Ele grunhiu. — Oh, é isso? — Ozzie riu enquanto o grupo recuava em massa. E lá estavam eles, as pessoas que ele aprendeu a amar. Sim, amor. Não havia mais como negar. Porque não importava o quanto ele lutasse contra isso, a verdade era, esses homens e mulheres eram sua família e ele os amava como um louco. Era muito ruim que quase os perdeu para ele perceber o maldito, idiota teimoso que ele era. E por falar em maldito, idiota cabeça dura... — Eu acho que você ouviu falar sobre Dunn. — Boss disse e Rock inspirou de forma profunda e cansada. Ele não conheceu Dunn por muito tempo, mas nesse curto período de tempo passou a respeitar o homem. E embora nunca concordasse em tirar sua própria vida, ele conseguia entender como Dunn vivia pela crença equivocada de que o mundo seria melhor sem ele. Afinal, ele foi psicologicamente programado para matar assassinos. E com a morte de Billingsworth, ele próprio se tornou um assassino. Era tudo tão triste e se ele soubesse o que estava na cabeça do homem depois que foram liberados, teria feito tudo em

seu poder para parar o

cara. Infelizmente, ele não teve a menor pista. — Eu ouvi. — Ele balançou a cabeça. — É uma vergonha. 480

— Sim. — Boss assentiu com a cabeça, o grupo guardando de improviso um momento de silêncio em honra a Dunn. Então, Rock fez a pergunta que estava fazendo um buraco nele desde que chegou. — Onde está Vanessa? — Aqui. — Sua voz soou das escadas. Quando ele levantou os

olhos para vê-la descendo

lentamente para o térreo da fábrica, arrastando Steady, seu coração quase pulou para fora do seu peito. Ela era tão linda. Tão

escura,

exótica,

corajosa,

esperta

e

maravilhosa. Tudo que ele nunca se atreveu a sonhar e não chegou perto de merecer. Tudo o que ele fingiu que não queria. — Se vocês me dão licença. — Ele disse para o grupo ainda reunido ao redor dele. — Eu tenho alguns negócios inacabados para resolver. Como Moisés no Mar Vermelho, os Knight se separaram para ele. Ele estava na escada em dois segundos depois, pegando Vanessa pela cintura antes que ela pudesse descer o último degrau. Sem aviso, ele não se atreveu a dar-lhe qualquer aviso ou provavelmente ela o derrubaria como muito bem deveria, ele a beijou. E quando sua boca se abriu em um grito surpreso, ele realmente a beijou. Ela endureceu, ficando reta em seus braços por alguns intermináveis segundos, durante o qual ele temia que tivesse estragado tudo de forma que não havia nenhuma maneira de 481

repará-lo. Então, a coisa mais maravilhosa aconteceu... Ela o beijou também. Ela envolveu os braços ao redor de seu pescoço, passou um tornozelo atrás de seu joelho, era tudo suave e sexy como ele tinha se lembrando em seus sonhos e ela beijou-o também. Alguém começou a aplaudir — Steady? — E Rock se afastou, sorrindo para ela. — Rock? — Havia uma pergunta em seus grandes olhos escuros. A pergunta que ele estava bem preparado para responder. — J'taime, mon amour. — Ele disse a ela, eu te amo. — Oh, Rock. — Ela soluçou, enterrando o rosto em seu ombro, mas não antes dele ver as lágrimas em seus olhos. — Shh. — Ele sussurrou, segurando a parte de trás de sua cabeça. — Eu odeio chorar na-na-na frente de todo mundo. — Ela chorou silenciosamente em sua jaqueta de motociclista. — Eu deveria s-s-ser foooorte. — Mulher. — Ele sussurrou, beijando sua orelha. — Você é a pessoa mais forte, mais corajosa que eu conheço. Ela balançou a cabeça, seu rosto ainda enterrado em seu ombro. Voltando para o grupo:

482

— Nós, uh. — Ele moveu o queixo e os olhos para cima. — Nós vamos... — Sim. — Boss cortou. — Caia fora, está bem? Já estamos doentes e cansados de olhar para essa sua cara feia. Rock riu, balançando a cabeça, antes de se inclinar e passar um braço debaixo dos joelhos de Vanessa e colocá-la contra seu peito. Ela gritou em protesto, mas ele a ignorou quando subiu as escadas de dois em dois ao mesmo tempo, que os Knight batiam palmas e gritavam.

Algum tempo depois…

— Hmmm. — Vanessa gemeu alegremente, rolando fora de Rock que ainda estava sem fôlego e suado. — Isso foi bom. — Bom? — Ele ergueu o queixo, franzindo a testa para ela até que seu cavanhaque caiu dos lados. — Apenas bom? — Deliciosamente bom. — Ela esclareceu, inclinando-se em direção a ele para mordiscar o lóbulo da orelha. — Hmmm. — Ele deixou sua cabeça cair de volta para o travesseiro, virando o queixo para lhe dar melhor acesso a 483

essa orelha. Ela adorava quando ele fazia isso. Ela o amava. E, milagre dos milagres, ele a amava. Se ela fosse mais feliz, provavelmente iria explodir em uma nuvem de chocolate — uma caixa de chocolate em pó Valentine. Apenas... Poof. — Agora, isso é bom. — Ele disse seu braço serpenteando ao redor de seus ombros para puxá-la para perto. Por alguns minutos, eles se acariciaram, se aconchegaram e riram, então ela se afastou, inclinando-se sobre o cotovelo, para sustentar sua bochecha em sua mão. — Rock? — Chame-me de Richard. — Ele murmurou com os olhos fechados, os cílios escuros, criando um leque de sombras em suas bochechas. Ele estava deslizando uma mão preguiçosa para cima e para baixo de seu quadril. — Eu adoro quando você me chama de Richard. Ela mordeu o lábio, sorrindo. — Richard? — Sim, querida? — Por que você mudou de ideia? — Mudei de ideia sobre o quê? — Sobre me amar? — Com isso, seus olhos se abriram e ele procurou seu rosto. Por alguma razão, seu coração começou a se agitar e ela prosseguiu rapidamente: — Veja, eu pensei que você tinha voltado para Louisiana para se convencer que amar 484

alguém machuca muito. Me deixar te amar acabaria me machucando muito. Eu imaginei você sobre o túmulo de Lacy e.... Ele colocou um dedo sobre a boca dela, acenando com a cabeça. — Oui, eu voltei para a Louisiana e eu visitei o túmulo de Lacy. E talvez eu fiz isso para tentar reforçar minha posição sobre o amor. — Agora, seu coração não estava vibrando, ele estava batendo. — Mas você sabe o que aconteceu enquanto eu estava ali de pé na luz do sol com o musgo espanhol pendurando em todas as árvores, os pássaros cantando e os esquilos brincando? Ela balançou a cabeça, incapaz de desviar o olhar de seus olhos brilhantes. —

Eu

percebi

que

tudo

que

lembrava

eram os

bons tempos, os momentos felizes. Com Lacy, com meus pais. E ocorreu-me que, embora suas mortes fossem dolorosas, eu não desistiria dos momentos que tive com eles por nada. Nos momentos doces, às vezes o amor vale a pena com tudo o mais que vem junto nesta vida, mesmo a agonia da perda. E isso foi quando soube que fui um tolo. Veja, eu não mudei de ideia sobre amar você, Vanessa. Eu te amei o tempo todo. — Ah e não eram aquelas palavras mais doces nunca faladas? — Eu só mudei de ideia sobre admitir para mim mesmo e sobre deixar você me amar. 485

— Essa é uma resposta muito boa. — Ela disse a ele, seu sorriso tão grande que estava fazendo seu rosto doer. Ele moveu-se para o lado, sua expressão ficando séria. — Eu sinto muito por te machucar, chere. Ela fez um túnel dos dedos em seu cabelo curto, inclinando-se para beijar seus lábios. — Ah. — Ela sussurrou. — Mas, como você disse tudo o que virá, todas as coisas amorosas que virão, vai totalmente compensar isso. — Dieu, espero que sim. — Ele murmurou, apalpando a bunda dela e rolando-os até que ela ficou sobre ele. — E eu nunca te agradeci por ir atrás de mim, mas quero agradecer agora. Eu estaria morto se não tivesse feito o que fez. É por sua causa que estou aqui agora. — Bem, eu vou ser amaldiçoada. — Ela disse, balançando a cabeça e rindo. — O que? — Boss disse que você iria me agradecer por isso um dia, mas eu não acreditei nele. Acho que deveria, hein? Aquele homem raramente erra. — Eu não quero falar sobre Boss. — Rock disse e sua respiração engatou quando o sentiu duro e latejante entre suas pernas. — Não? — Ela sussurrou, movendo-se suavemente contra 486

ele, amando a sensação dele embaixo dela. — Então, vamos falar sobre como você pode me agradecer por salvar o seu rabo teimoso. — Como assim? — Ele perguntou, tentando recuperar os lábios dela, mas ela escapou. — Você pode me agradecer me levando para sair. Um encontro. — Vou levá-la a lua se isso for o que quiser, meu amor. Agora, me beije. — Não. — Ela balançou a cabeça, rindo quando ele franziu a testa. — Eu não quero a lua. — Merde. — Ele resmungou. — Você vai me fazer vestir um

terno

de

macaco

e

levá-la

a

algum

lugar

chique,

certo? Como o Alínea? Ou o naquele lugar italiano enfeitado que Christian tanto gosta? Spiaggia? — Os Cubs estarão na cidade na próxima semana. — Disse lutando contra um sorriso, quanto ele ficou imóvel debaixo dela. Ainda, com exceção de uma mão, que continuava acariciando sua bunda inconscientemente. — Você é um fã de beisebol? — Ela podia ouvir a esperança e entusiasmo em sua voz, tão claramente quanto se ouvia um sino batendo. — Você não? — Case-se comigo. — Ele disse e ela não pode evitar, riu. 487

— Que tal começar com um jogo de basebol e ver aonde vamos a partir daí? — Ela disse, gemendo quando ele beijou até a garganta para mordiscar seu queixo. — Isso parece um plano maravilhoso, chere. — Ele murmurou antes de reivindicar seus lábios. Mas, em sua cabeça, ela sabia que iria conseguir levar Rock para o altar. E, oh,

que

maravilhosa história eles teriam para contar a seus netos. A história de uma mulher que tinha medo do escuro e um homem que tinha medo do amor, que juntos superaram todos seus medos...

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