Lacey Weatherford - Chasing Nikki #2 - Finding Chase

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A

vida não tem sido fácil para Chase Walker. Ele é experiente em tragédia, e às vezes ele não tem certeza que quer continuar a viver. Mas ele fez uma promessa de ir em frente com sua vida, e tem a intenção de mantê-lo.

Depois de obter uma bolsa de estudos para jogar futebol, Chase dirige-se para na faculdade, esperando que o seu tempo no campo vai ajudar a enterrar as intensas emoções que ainda persistem em seu coração. O destino não funciona desse jeito, porém, e ele logo se vê obrigado a enfrentar todas as coisas que está guardando por dentro, ou ele pode perder a única oportunidade que tem para aprender a amar novamente.

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Estou com saudades. Eu sofro por você. Aonde você foi? Eu realmente gostaria de saber. Eu me recuso a acreditar que, com um toque fatal, você completamente deixou de existir. Às vezes eu sinto o seu perfume no ar. Encontro-me olhando para ver se você está lá. Sempre olhando para o espaço, perdendo a visão de seu belo rosto. Eu imploro seu beijo. Eu não posso continuar assim. Nikki. Nikki.

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ó porque eu tinha dado a ela a minha palavra, não quer dizer que parei de pensar sobre isso. Eu olhei através do para-brisa para a vista serena a frente — uma que desmentia o tumulto interior fervendo dentro de mim — e bati meu pé contra o pedal do acelerador. O motor rugiu, e a caminhonete balançou quando ele vibrou. Minha mão deslizou mais perto da caixa de marchas. Tudo o que eu tinha a fazer era sair do parque, e guiar para fora no penhasco a minha frente. Tão fácil. Olhei para baixo, o meu olhar se estabelecendo sobre o anel do campeonato estadual de futebol no meu dedo. Se não fosse por ela, eu nunca teria ganhado. — Pare de olhar para o passado, — a voz de Nikki ecoou na minha cabeça pela milionésima vez. — Olhe para o futuro. Eu soltei o pedal do acelerador e inclinei a cabeça em remorso. — Eu não estava realmente fazendo isso, — eu disse com um suspiro, respondendo como se ela estivesse sentada ao meu lado. Às vezes eu ainda queria, mas deixava o suficiente. Eu não iria quebrar minha palavra.

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Como de costume, ela não respondeu, mas eu imaginei que era de se esperar já que estava morta. Minha mente vagou sobre as memórias de nossa curtíssima relação. Ela estava constantemente em meus pensamentos, o que era difícil de lidar desde que eu tinha me proibido de enfrentar do meu jeito preferido — com drogas e álcool. Eu tinha mantido a promessa, bem como, participando de sessões de grupos e aprendendo como evitar cair novamente nos padrões e hábitos. Embora nunca realmente tivesse sido viciado em alguma coisa, eu podia ver que definitivamente tinha estado nessa direção. As coisas que eu tinha aprendido a reconhecer sobre mim me ajudaram a ter um melhor controle, mas ao mesmo tempo, causou irritação adicional. Ao me manter limpo, encontrei-me sobrecarregado com lembranças dela e do meu pai. Coisas que eu tinha recusado a viver por tanto tempo vinham sempre direto à superfície. Suspirando, cuidadosamente coloquei a minha caminhonete em marcha à ré e me afastei da minha posição precária, voltando na direção da fazenda. Eu realmente aprendi a amar o lugar. Tinha sido a melhor terapia disponível. Eu me mantive ocupado com esporte, em seguida, chegava em casa e me jogava em minhas tarefas e trabalhos de casa. Qualquer coisa que eu pudesse fazer para esgotar a minha mente era benéfica, caso contrário, não conseguia dormir à noite. Meu trabalho duro valeu a pena, apesar de tudo. Eu me formei no ensino médio com quase tudo de A's, e depois de ser nomeado o Jogador de Futebol do Ano do Estado na minha

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categoria, eu tinha a minha escolha de faculdades batendo na porta. Minha família e amigos estavam entusiasmados para ver a minha

carreira

esportiva

continuar.

Eles

não

conseguiam

entender por que eu estava vago em escolher uma escola, não percebiam que meus pensamentos habitavam em Nikki. Foi quando ela e eu tínhamos planejado começar nossa vida juntos. Toda vez que eu olhava para a lista de lugares que ofereciam bolsas de estudo, tudo que eu conseguia pensar era em nossas conversas e como estávamos animados para ver onde iria acabar. Eu encontrei com alguns recrutadores no início do verão e ainda fiz viagens para conferir alguns dos programas das escolas. No final, decidi manter as coisas por perto. Uma das minhas escolhas foi Arizona State University, que não só me permitiria ficar perto da minha família e facilmente fazer viagens para casa nos fins de semana livres, mas também me dava à oportunidade de frequentar a escola com várias pessoas do meu grupo central de amigos. Eu tive que rir de mim mesmo. Lembrei-me de estar ansioso para

sair

deste

lugar

quando

cheguei.

Agora

eu

ia

deliberadamente ficar perto, para que pudesse estar aqui com mais frequência. Minha família ficou emocionada com a minha escolha — feliz que eles foram relevantes na minha decisão. Eu me perguntei se eles perceberam que haviam se tornado minhas âncoras, as pessoas que me mantinham estável. Não acho que eles entendiam o quanto eu precisava deles.

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Oh, eu poderia aplicar uma boa apresentação de seguir em frente quando precisava. Havia chegado a um ponto em que senti que se recebesse condolências de outra pessoa, minha cabeça explodiria. Na verdade, havia dias em que eu poderia ter empacotado algumas dessas pessoas bem-intencionadas. Eu sabia que eles estavam tentando ajudar, porque eu estava triste, então fiz o meu melhor para fingir felicidade quando estava ao redor. Isso fez com que as pessoas desistissem um pouco. Havia apenas um lugar que poderia ir e realmente deixar o fingimento e ser eu mesmo. Era quando eu estava na casa de Nikki. Eu sempre passava minhas noites livres com a família dela, abraçado no sofá com Timmy e Clara depois de um ótimo jantar que sua mãe, Justine, havia preparado. Eu me encaixo lá porque eles estavam de luto da mesma maneira que eu estava. Ninguém esperava que eu fosse jovial e feliz o tempo todo porque eles não estavam também. O quarto de Nikki ainda permanecia exatamente do jeito que estava quando morreu. Sua mãe o mantinha fechado e ninguém mais entrava. Doía muito olhar para ele, mas não acho que nenhum de nós estava preparado para deixá-la ir ainda. Eu não podia contar às vezes em que tinha parado no corredor e descansado minha mão na maçaneta enquanto me inclinava contra a porta, desejando que eu pudesse abri-la e encontrá-la sentada do outro lado como tinha feito todas aquelas vezes no passado. Muitas vezes me perguntei se talvez ela ainda estivesse em algum lugar, como um anjo da guarda. Eu não conseguia

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imaginá-la sendo outra coisa senão um anjo, porque isso é o que ela tinha sido quando estava viva. Uma coisa que eu estava positivamente certo: era que eu não queria namorar mais. Não havia nenhuma maneira que eu estava disposto a estar perto de alguém e arriscar novamente. Foi doloroso demais perdê-la. Havia também o fato de que eu não achava que houvesse uma outra alma no mundo que seria capaz de substituir Nikki no meu coração. Eu tinha a minha família e meus poucos melhores amigos. Eles eram tudo que eu precisava. Eu não estava deixando ninguém novo chegar perto. Eu estacionei minha caminhonete em frente à grande casa branca da fazenda e peguei os sacos de mantimentos que eu tinha comprado no banco de trás. Encontrei Brett sentado no balanço da varanda. — Onde você estava? — Ele perguntou enquanto me aproximava. — Eu estive esperando por quase uma hora. Não que eu esteja reclamando. Sua avó sentiu a necessidade de me alimentar enquanto você estava fora. — Ele sorriu. — Eu peguei a rota cênica em casa. — Eu liguei para o seu telefone, e ele foi direto para a caixa postal. — Brett pulou para abrir a porta. — Hmm, eu devo ter esquecido de ligá-lo novamente depois de carregar. — Tudo bem? — Ele me examinou por um segundo, sempre capaz de ler o meu humor. — Eu vou ficar bem. Só pensando sobre as coisas.

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Ele não respondeu quando entramos na cozinha para dar a vovó Caroline suas compras. — Aí está você! — Ela sorriu como se tivesse incrivelmente me perdido nas duas horas que eu tinha ido. Ela passou as mãos no avental. — Por que você demorou tanto? — Ele tomou a rota cênica, — explicou Brett. — Ah. — Ela não pressionou mais, e eu me perguntava se devo ou não estar irritado que uma simples declaração como essa poderia falar volumes para todos. Eu coloquei os sacos no balcão, mas vovó ignorou, envolvendo os braços em volta de mim. — Eu amo você, Chase. — Eu também te amo, — eu respondi abraçando-a de volta. — Existe alguma coisa que você quer que eu faça? — Não. — Ela me soltou e começou a descarregar os sacos. — Brett está aqui para ajudá-lo com suas coisas agora. Eu sei que você tem um monte de malas. — Sim. Deixe-me saber se você precisar de mim para qualquer coisa. — Saí da sala, Brett em seguida e nós dois fizemos o nosso caminho até as escadas em direção aos aposentos meu e de minha mãe. Nós dois estávamos indo embora. Mamãe estava casando com seu noivo, Greg Stanton, no final do verão, e ela estava se mudando para sua enorme casa. Vovô e vovó se ofereceram para me deixar ficar com o meu quarto aqui, e eu tinha levado bem isso. A fazenda tornou-se a

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minha casa, e eu não queria sair. Além disso, pensei que parecia estranho vir visitar e ficar em Greg, quando este é o lugar onde eu realmente queria estar. — Você nunca tira um minuto para se sentar e relaxar mais? — perguntou Brett. Eu bufei em resposta. — Sério. Você precisa tomar um fôlego de vez em quando. Você está ficando no osso. Eu espero que você vá tirar um pouco de tempo livre para desfrutar das festas e outras coisas na faculdade. Eu duvido que você ainda lembra o que é uma festa. Olhei para ele. — Eu não estarei presente em qualquer festa. Ele riu. — Claro que você vai. Todo mundo sabe que a ASU é uma das maiores faculdades de festas na América. — Estou falando sério. Eu não vou ir para nenhuma. Preciso me concentrar em minhas aulas e treinos de futebol, para que eu possa cumprir os requisitos para a minha bolsa. — Eu fui até o aquário e bati no vidro ao lado da minha cama. — Hey, Turk. Como está indo? — Isso é besteira, e você sabe disso. Eu tenho a mesma quantidade de aulas, e estou caminhando para o time de futebol. Se eu tenho tempo para ir a uma festa, então você também tem. Inferno, o time de futebol, provavelmente, tem alguns dos maiores festeiros. Eu deixei cair alguns flocos de comida na bacia do Turk. — E o que nessas festas, Brett? Álcool? Drogas? Essas são as duas coisas porque eu fui para a terapia para ter controle.

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— Você não tem que beber ou usar drogas para ter um bom tempo. Eu estava pensando que seria uma boa maneira para nós conhecermos novas pessoas. Eu podia ver que ele não ia deixar isso pra lá. — Eu assumo que por pessoas, você quer dizer meninas. Sua

namorada,

Tana,

não

tem

um

problema

com

isso?

Especialmente porque ela está frequentando a ASU, para estar com você e sua irmã, Brittney? Ele ficou em silêncio. — Oh, entendo. Você não quer conhecer alguém, você quer que eu conheça. Esqueça isso agora, porque isso não vai acontecer. — Sentindo-me frustrado, fui para o meu armário e peguei minha bagagem e algumas caixas achatadas. Brett bufou. — Cara, você não pode ser celibatário para sempre. — Sim? Me observe. — Eu comecei a dobrar e batendo de leve as caixas juntas. — Você está falando sério que você não tem nenhum desejo de qualquer tipo de relação com qualquer garota para o resto da sua vida? Me virei para encará-lo.— Não, estou dizendo a você que eu quero ficar com só uma garota, e ela não está mais disponível. Eu estou dizendo a você que não estou disposto a arriscar passar pelo trauma que passei com Nikki nunca mais. E eu estou pedindo a você, como meu melhor amigo, para entender e respeitar isso!

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Ele ficou em silêncio, olhando enquanto apertou sua mandíbula. — Eu sinto muito pelo o que você perdeu Chase, mas tenho que dizer que soa como uma vida solitária e longa. Você tem tanta coisa que pode oferecer a alguém. Eu respirei fundo e passei a mão pelo meu cabelo, voltandome para as caixas que estava montando. — Eu não quero mais ninguém. Eu amo Nikki. — Todos nós amamos, — Brett disse suavemente. — E eu sei que ela te amava mais do que qualquer coisa, mas tem sido meses. Eu acho que ela iria querer que você fosse feliz. As lágrimas penetraram em meus olhos, e eu pisquei antes de falar. — Ela não está aqui para dizer o que quer, e essa conversa acabou.

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u posso pedir a Greg para fazer isso, Chase. Você não precisa se preocupar com isso agora. — Não é uma dificuldade, mãe. Realmente. — Peguei outra caixa de seu quarto e levei para a minha caminhonete. Suas mãos estavam em seus quadris, e ela estava olhando quando voltei. —

Você

está

trabalhando

demais

—

O

tempo

todo

recentemente. Faça uma pausa e saia com seus amigos antes de ir embora. Eu ri. — A maioria dos meus amigos está indo comigo. Sério, eu prefiro ajudar você. — Passei meus braços em volta de seus ombros e descansei o queixo no topo de sua cabeça. — Por que você está sempre tentando se livrar de mim? Eu ainda sou um espinho em seu lado? Ela me abraçou com força. — Eu não quero nunca me livrar de você. Eu simplesmente quero que você tenha um pouco de diversão para variar. E pare de falar em ir embora, ou vou começar a chorar. Vou sentir tantas saudades de você. — Você não vai nem notar que estou indo, — eu provoquei. — Eu sei como isso vai ser... você e Greg, sozinhos em uma casa grande e velha. — Eu tremi e ela riu, me empurrando para longe.

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— Só por isso, eu vou deixar você transportar todas essas caixas para lá. — Eu estava fazendo isso de qualquer maneira. — Sorri quando fui pegar outra. Não demorou muito até eu ter tudo o que ela tinha embalado na parte de trás da caminhonete. Eu fechei a porta traseira com firmeza e encarei. — Qualquer coisa que precise de mim para levar? Ela balançou a cabeça. — Não. Irei precisar do material que sobrou aqui só depois do casamento. Este lugar vai ficar nu depois de ter a maioria dos móveis com você. — Bem, você sabe que eu ficaria feliz em ficar mais tempo se pudesse. Estarei de volta todo fim de semana, no entanto, até que a escola comece. — Estou animada por você começar a treinar com a equipe. Tenho certeza que você vai encantar a todos em um momento. Eu balancei minha cabeça. — Não segure a respiração, mãe. Eu posso ser o cão superior por aqui, mas vou ser o rapaz no totem lá. Eu vou ter sorte se os treinadores sequer souberem o meu nome. — Que seja. Eles sabem quem você é, caso contrário, eles não teriam lhe oferecido uma bolsa de estudos. Todo mundo que sabe alguma coisa sobre futebol no Arizona sabe quem Chase Walker é. Eu ri novamente e subi dentro da minha caminhonete. — Nós vamos ver isso.

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Encostado na árvore, eu suspirei pesadamente e desejei que pudesse aliviar a terrível dor no meu coração. Ninguém sabia sobre esse meu ritual secreto — Era algo que eu tinha escolhido para manter entre Nikki e eu. Eu vou sentir falta uma vez que for embora. Às vezes era a única paz que eu poderia encontrar — O único lugar que eu me permiti quebrar e realmente sentir. Lembrei-me de como eu inicialmente disse a mim mesmo que não viria sempre aqui, mas depois de cerca de uma semana, não aguentava estar longe. Eu precisava estar tão perto dela quanto poderia. Eu não tinha perdido uma semana desde então. — Eu estou indo embora para o vale amanhã. O treino de futebol está começando. Olhei para a bela lápide de granito que adornava seu lugar de descanso. Sua imagem superior linda, tirada poucos dias antes do acidente, foi incorporada. Ela parecia tão viva, tão vibrante. Eu gostava de imaginar que ela estava aqui, ouvindo e sorrindo para mim quando eu vinha para conversar. — Eu estarei de volta para vê-la todo fim de semana até a escola começar. Então eu vou ter jogos aos sábados, e não serei capaz de vir tão frequentemente até que a temporada acabe. Fiz uma pausa e olhei para o chão. Puxando algumas folhas de grama, eu girava as entre meus dedos. — Eu prometo que não vou esquecer você, — eu disse, continuando minha conversa unilateral. — Eu penso em você todos os dias, e espero que você vá estar lá fora em algum lugar

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olhando por mim. Às vezes é a única coisa que me mantém são... esperando que onde quer que você esteja, você possa me ver, e que não seja tão solitária como eu sou. Eu não sabia como fechar e curar esta ferida. Eu precisava da ajuda dela para consertar. — Nikki, eu estou tendo um momento difícil. Isso foi quando tinha planejado começar nossas vidas juntos. Eu não posso ver além do fato de que estarei deixando você aqui, enquanto eu continuo. Eu juro que tentei superar isso, mas não consigo. Meu coração está preso com você. Quando você morreu, minhas esperanças e sonhos morreram com você — Estou simplesmente atravessando os movimentos. Eu olho em volta e vejo todo mundo continuando como se eles não percebessem que o sol parou de brilhar. Tudo parece escuro e negativo agora. Eu não sou mais eu. Eu poderia parecer o mesmo do lado de fora, mas por dentro... por dentro eu sou oco. Como faço para corrigir isso? Como faço para ir para frente, quando tudo o que eu quero é estar com você? Como faço para continuar quando a culpa é minha que você está deitada aqui? O pânico que eu repetidamente lutava contra começou a subir dentro de mim. Eu odiava estar diante de algo que eu não podia

controlar.

Ele

me

deixava

sentindo

completamente

impotente, sabendo que nada que eu fizesse nunca iria mudar o resultado. Esta era a minha vida agora. Eu estava sendo forçado a percorrer um caminho que eu nunca quis ter, em primeiro lugar. Isso me deixou extremamente irritado com tudo. Emoções tombavam e batiam, brotando tão rapidamente que eu pensei que poderia começar a gritar. 17

Saltando para os meus pés, deixei a grama e coloquei uma mão em sua lápide, agarrando-a com força. — Eu tenho que ir, Nikki. Me desculpe, eu não sou forte o suficiente para ficar aqui por muito tempo. Eu não posso aguentar. Isso me consome. — Meus dedos estavam ficando brancos, e eu soltei a peça de granito e me afastei. — Eu te amo. Cerrando os punhos ao meu lado, eu fui para a minha caminhonete. Senti a necessidade de golpear algo. Eu estava feliz que o futebol estava começando, então eu teria a desculpa para despejar essa emoção em algo muito físico. Eu precisava de algo — qualquer coisa — para aliviar a frustração.

— Deus do céu, garoto! O que você está fazendo? — A voz do vovô Warren veio da porta, e eu olhei em sua direção, antes de voltar ao trabalho. — Eu pensei que em reempilhar os fardos de feno para você. Pareciam desleixados, e esta linha estava muito perto da parede do lado de fora. Notei, por vezes, vazamentos de água aí embaixo. Eu não queria que isso ficasse arruinado se chovesse. — Joguei outro fardo em cima de um fundo antes de subir na pilha e levantando-a, movendo-me em direção à parte superior da pilha. — Chase, eu posso cuidar disso. Você tem uma casa cheia de pessoas aqui para a sua festa de despedida hoje à noite. Você precisa entrar. Fazendo uma pausa, eu limpei o meu braço sobre minha testa suada e olhei na direção da casa. — Eu realmente não me

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sinto festejando. Talvez você possa dar desculpas por mim? Eu vou pegar algumas sobras quando entrar mais tarde. — Eu dei um suplicante olhar esperançoso, enquanto olhava os lábios franzidos. — Filho, venha sentar-se comigo por um momento. — Ele acenou com a mão em direção a alguns fardos no chão. Suspirando, eu terminei de empilhar o que tinha movido e desci. Sentei-me ao lado dele, meus cotovelos apoiados contra os joelhos. — Você tem que ser uma das melhores crianças que eu conheço. — Ele me deu um tapinha nas costas. — Eu posso ter tido as minhas dúvidas no começo, mas não acho que já vi um cara de sua idade trabalhar tão duro. Este foi um grande elogio vindo dele. — Obrigado, — eu murmurei. — Eu só estou tentando ajudar. — Eu tenho que dizer que eu não gosto nem um pouco. Suas palavras me derrubaram. — O quê? — Olhei para cima, confuso. Eu pensei que ele apreciava a minha ajuda. — Você tem a vida inteira para trabalhar até o osso, Chase. Você precisa gostar de ser um jovem. Vai estar com os seus amigos — Rir, ser bobo, fazer algumas coisas malucas. Sair com os caras por um tempo, ou tentar namorar novamente. Há algumas meninas muito bonitas que adorariam encontrar um cara bonito como você dando-lhes a atenção.

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Eu apertei minha mandíbula, rangendo os dentes. — Eu não posso fazer isso. — Eu me levantei e peguei outro fardo. — O que você acha que Nikki diria sobre como você está se comportando? Ouvindo o nome dela me fez sentir como se tivesse sido socado, um soco no estômago. Deixei cair o feno. — Não vá por aí. Por favor, vovô. Ainda dói muito. — Eu lutei para manter minha compostura. — Eu tinha um cachorro uma vez, que se enroscou em uma cerca de arame farpado solto. Seu nome era Barley. Espere. Estamos falando de cães agora? — Ele cortou muito sua perna. Eu o ajudei a se livrar, mas ele fugiu antes que eu pudesse colocar alguma pomada na ferida e vesti-lo adequadamente. Ele vagou em torno da propriedade, mancando, mas sempre que eu vinha depois dele, ele fugia antes que eu pudesse pegá-lo. Finalmente, um dia eu o encontrei deitado no campo mais além. Sua perna estava inchada muito ruim, e eu poderia dizer que ele tinha uma infecção muito grave acontecendo. Eu sabia que se não a abrisse e a drenasse, ele ia morrer, então peguei meu canivete e cortei ele. Barley Ole, ele uivava como o diabo e até me mordiscou bastante. Pus verde, fedorento saiu daquela coisa, embora, e eu sabia que ele tinha que se sentir muito melhor se se livrasse da pressão. Levei-o para a casa e limpei a ferida o melhor que pude. Era tocar e ir por um tempo, mas finalmente a perna começou a curar, e ele fez uma recuperação completa. Barley e eu estávamos muito perto depois disso. Ele era um bom cão.

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Eu cruzei os braços. — Existe um ponto nessa história? Ele se levantou e caminhou na minha frente. — O ponto é: às vezes você tem que lançar os seus ferimentos, pra toda a infecção e veneno derramar de sua alma para que isso não te coma vivo de dentro para fora. Às vezes deixamos de ver que existem pessoas ao nosso redor que nos amam, e elas estão esperando para ajudar, mas nós não os deixamos. Em vez disso, optamos por deixar as coisas apodrecerem, saindo em nós próprios – lambendo as feridas enquanto tentamos curar a nós mesmos. — Ele colocou as mãos sobre meus ombros. — Não deixe que isso aconteça com você, Chase. Eu pisquei as lágrimas que ameaçavam e desviei o olhar. Eu sabia o que ele estava dizendo, mas eu não poderia. Era muito duro — demais. — Eu não posso deixar sair, — eu sussurrei. — É... muito forte. — Eu vi você por meses agora. Toda vez que essas emoções de sua bolha vêm para a superfície, você carimba-as de volta pra dentro e deixa-as apodrecer ainda mais. Não é saudável o que está fazendo. Você já passou por um inferno. Você provou o tipo de homem que você é. Não há problema em chorar. — Ele me puxou para ele, abraçando com força. — Não há problema em chorar, — enfatizou novamente. — Eu quero que você saiba que não está sozinho, meu filho. Eu te amo. Apesar da minha vontade, as suas palavras afundaram no meu interior. Lutei contra isso com tudo que tinha, mas eu não poderia prendê-lo. A barragem rompeu, e eu segurei a parte de trás

de

sua

camisa

em

ambos

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os

punhos,

de

repente

sobrecarregado com grandes soluços engolidos. Eu queria parar, mas não podia lutar contra isso. Eu não me importei se pareci tolo, porque eu sabia que ele estava certo. Eu estava em agonia, sentindo como se tivesse lugar nenhum para ir. Eu não sabia como expressar o que estava acontecendo lá dentro, então eu mantive engarrafado o melhor que pude, deixando fora apenas o suficiente de vapor de vez em quando para manter o pote de explodir. Foi mais do que eu podia suportar. — Eu a amo, vovô, — Eu chorei minhas palavras soando estranhas e sufocadas. — Eu realmente a amo. Eu não sei como viver sem ela. Eu não quero viver sem ela. Ele não me ofereceu nenhuma palavra de sabedoria, ao invés disso, me segurou enquanto eu chorava em seus braços. Eu não tinha ideia de quanto tempo ficamos ali, só sabia que meu coração estava quebrando. — Warren? — Eu ouvi a voz da vovó Caroline vinda de fora, e ela apareceu na porta, parando quando viu nós dois. Ela colocou a mão sobre o coração, e eu vi lágrimas em seus olhos. — Nós estaremos lá em breve — disse vovô sem se mover. — Diga a todos que nós tivemos que terminar algumas coisas primeiro. Ela assentiu com a cabeça, soprando-me um beijo antes de se afastar. Vovô me soltou, e eu passei para trás, erguendo as mãos para secar meu rosto. — Eu quero que você faça algo para mim — disse ele, cuidadosamente me observando. — O que é isso? 22

— Eu quero que você faça uma coisa divertida a cada dia. E não quero que se sinta culpado por isso. Dê a si permissão para deixar ir de vez em quando. Faça por seus velhos avós se for preciso. Eu não posso te mandar para a escola sem saber se vai prometer isso. Coloquei minhas mãos em meus bolsos, virando um pouco de feno solto no chão com minha bota. — Eu vou tentar. — Eu engoli em seco, tentando empurrar o nó em minha garganta. — Tente duro, porque eu vou pedir-lhe todas as semanas para me dizer o que você fez. Ok? Dê passos pequenos de bebê para começar. Você pode fazer isso por mim? Eu balancei a cabeça, incapaz de falar. Ele passou o braço em volta do meu ombro. — Vamos lá. Vamos levá-lo de volta, para que possa tomar banho e se limpar para o jantar. É hora de você reunir sua família e amigos.

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ê lhando para mim mesmo no espelho, rapidamente passei um pente pelo meu cabelo escuro, com uma toalha

seca

antes

de

julgar-me

apresentável

o

suficiente para me juntar aos outros lá embaixo. Ironicamente, o conselho do vovô tinha ajudado. Eu me sentia um pouco melhor, não que os meus problemas estivessem diferentes. Eu suspirei e tentei escovar meus pensamentos da cabeça. Era hora de fazer o meu comportamento "Eu estou bem" o melhor que podia e desempenhar um papel diferente. Risos subiram as escadas para cumprimentar-me quando eu desci e peguei a voz de minha mãe acima de todos eles. Eu amava o som dela. Saber que ela estava feliz trouxe um sorriso aos meus lábios enquanto eu dobrava o corredor para a cozinha. Ela estava encostada no balcão, e seus olhos brilhavam enquanto ela ouvia uma história que vovô estava contando. Seu noivo, Greg, tinha o braço em volta dela, o amor claramente escrito em seu rosto quando ele a olhava. Fiz uma pausa e observei por um momento — ela era tão bonita. Ela se virou e me viu, e seu rosto se iluminou ainda mais. — Lá está ele! — Disse, chegando para me dar um abraço e o foco da sala mudou em minha direção. — Está tudo bem? — ela sussurrou em meu ouvido. — Sim, está tudo legal, — eu respondi quando a abracei de volta. Eu soltei-a e balancei a cabeça em direção aos outros que

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estavam lotados em torno da mesa gigante na área de jantar. — Olá a todos. Brett me deu um aceno de cabeça e sua namorada, Tana, levantou-se para me dar um abraço. Antes que eu pudesse alcançá-la, no entanto, fui atropelado por Timmy e Clara, que me atacaram, deslizando para baixo em torno de meus joelhos, me capturando. Eu ri e arrebatei-os, levando um em cada braço. — Quem deixou esses dois terrores aqui? — Eu questionei quando eles riram, tentando se agarrar. — Eu tenho certeza que não os convidei. — Tia Tori convidou! — Clara gritou, chamando a minha mãe pelo nome de animal que tinham dado a ela. Eu sorri para sua mãe, Justine. — Eu não acho que dei a tia Tori permissão para fazer isso. — Eu mexi meus dedos contra seus lados, fazendo cócegas, e eles gritavam enquanto eu balançava em torno deles. — Pare! — Timmy riu. — Faz cócegas! — Esse é o ponto, não é? — Eu cuidadosamente deixei-os deslizar para seus pés antes de ficar de cócoras para dar-lhes um abraço. — Obrigado por terem vindo me ver, — eu disse, bagunçando seus cabelos. O sorriso de Clara deslizou do rosto. — Eu não quero que você se afaste. — Ela jogou os braços ao redor do meu pescoço. Eu a segurei firme. — Vou visitar sempre que puder. Ela soltou e olhou com ceticismo. — Pink promessa? — Ela segurou seu dedo mindinho para fora.

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— Pink promessa, — eu respondi, envolvendo o meu ao redor dela. Eu pisquei e soltei. Meu olhar varreu ao redor da mesa em todo mundo, e eu dei um aceno para a irmã de Brett, Brittney, e também para os meus bons amigos Chad e Wes. — Obrigado por terem vindo. — Não perderia isso por nada, homem — Chad respondeu. — Ele não está aqui por você, — Wes acrescentou. — Ele está aqui pela comida da sua avó. Eu sorri. — Eu não o culpo. Avó é a melhor cozinheira por aqui. — Eu concordo! Vamos comer! — Vovô disse, e eu encontrei um lugar na mesa quando todos começaram a passar a comida ao redor. — Pessoalmente, eu acho que você deve mudar-se com a gente para o vale, Sra. Johnson, — disse Brett. — Você pode cozinhar para Chase e eu todos os dias. Ajudaria muito. Vovó riu. — Você não precisa de uma velha senhora como eu por aí limitando seu estilo. — Você nunca poderia limitar o estilo de ninguém, — eu disse quando dei uma mordida na massa que ela tinha feito. Ela sorriu. — E esse tipo de sugar é exatamente o que está acontecendo para que você tenha biscoitos frescos de manhã. — Right on! — Eu sorri e olhei para Brett, Tana, e Brittney. — Eu não sei quanto a vocês, mas eu vou ter uma festa na minha picape no caminho para Tempe.

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— Acho que vou com Chase, — Brittney disse com uma risada. — Isso não é justo, — Brett reclamou, acotovelando sua irmã. — Se Tana e eu temos que ir sem biscoitos, você também. — É totalmente justo, — eu respondi. — Por que ela tem que observar vocês dois espancando um ao outro, quando ela pode ir comigo e ter biscoitos? É o mínimo não. — Olhei para Brittney e pisquei. — Fique comigo, Britt. Eu cubro suas costas. Ela riu e enfiou a língua para Brett. — Eu venci! Tana sorriu. — Ou não? Temos agora o carro para nós mesmos. — Ah, ser jovem e se dirigir novamente para a faculdade, — Justine falou. — Tenho saudades daqueles dias. — Eu sei certo? — Minha mãe disse. — Eu daria qualquer coisa para ter a energia que eu tinha naquela época. — Daqueles dias! — Vovô entrou — Pare de falar assim. Você vai me fazer sentir como se eu fosse um homem velho. — Você nunca vai ser velho, papai. — Mamãe estendeu a mão e apertou a dele. — Eu posso atestar isso, — minha avó acrescentou, balançando as sobrancelhas. Eu gemi alto. — Essa conversa ficou assustadora. Novo assunto, por favor, antes de todos nós estarmos marcados para a vida. Todo mundo riu.

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— Quando é o seu primeiro treino? — Greg me perguntou, e eu estava aliviado. O futebol devia ser uma conversa segura. — Depois de amanhã, mas é mais um reunir e se conhecer, passar as regras, o nosso ritmo e essas coisas. Eu não sei se vamos realmente começar qualquer um dos nossos treinamentos até o dia seguinte. —

Bem,

trabalhe

duro.

Esperemos

que

alguém

vá

reconhecer que você tem talento. — Eu vou fazer o meu melhor, — respondi. Eu sabia que tinha muito a provar quando eu chegasse lá, no entanto. As coisas não viriam tão fáceis como elas vinham para mim aqui.

Eu estacionei do lado de fora da casa de Brett no início da manhã. Eu tinha mantido as despedidas esta manhã o mais breve possível. Não havia sentido em ter um monte de tristeza quando eu voltarei muitas vezes. A mãe de Nikki e as crianças tinham sido realmente o mais difícil. Clara chorou e Timmy se agarrou a mim como se ele nunca fosse me ver de novo. Eu tinha que continuar garantindolhes que eu viria em casa, tanto quanto possível. Justine me segurou por vários momentos. — Por favor, tenha cuidado, — ela sussurrou. — Você sabe que você é como meu próprio filho agora. — Serei cuidadoso, — eu prometi. Ela parecia tanto com Nikki, especialmente agora que tinha crescido o cabelo um pouco.

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Por um breve segundo, eu tentei imaginar que era realmente Nikki nos meus braços em vez disso. Às vezes, ainda era difícil para mim olhar para ela. Uma

batida

na

minha

janela

me

tirou

dos

meus

pensamentos. Brett estava lá, e eu abri a porta. — Você vai ficar sentado aí o dia todo, ou vamos ter essas coisas carregadas? Vamos dar o fora daqui. — Ele sorriu. — Vamos. Você tem as coisas de Tana e de Brittney já embaladas? — Eu fiz o levantamento dos itens que podia ver empilhados na varanda. — Sim. Meu pai me ajudou a carregar a minha caminhonete com as suas coisas ontem à noite. Tudo o que resta é a minha cama e algumas caixas para ir na sua. — Oh, antes que eu esqueça. Minha avó mandou isto para você. Eles são recém-tirados do forno. O sorriso dele se arregalou quando eu lhe entreguei o saco plástico gigante cheio de biscoitos de chocolate. — Eu sabia que ela não faria isso. De jeito nenhum poderia o seu carro ser o único com guloseimas dentro. — Sim, ela é muito bondosa. — Bom dia, Chase, — a voz de Brittney interrompeu enquanto desceu os degraus. — Ei. Como você está hoje? — Deixei minha picape e dei-lhe um abraço.

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— Olha Britt, — Brett disse, segurando as guloseimas. — Sua avó mandou biscoitos para o nosso carro também. Qual é a sua desculpa para não andar com Tana e eu agora? — Ela não precisa de uma desculpa, — eu interrompi. — Todo mundo sabe que eu sou muito mais legal do que você. Isso deveria ser motivo suficiente. Brett me deu uma cotovelada, e Brittney riu. — Seja qual for, — disse ele. — Irmão gêmeo vale mais que garanhão do futebol toda hora, certo Brittney? Ela pareceu para refletir sobre isso com cuidado, olhando entre nós. — Eu tenho dois tipos diferentes de biscoitos na minha caminhonete, — acrescentei. — Desculpe mano. Eu vou com o garanhão do futebol, — ela respondeu rapidamente, e eu ri quando Brett sacudiu a cabeça na derrota. — Ela só quer você por seus biscoitos, homem. Eu estreitei os olhos para ela. — Isso é verdade? Ela me deu um olhar amplo, inocente. — Claro que não. Você é um dos meus melhores amigos também. Por que Brett deveria começar a fazer tudo com você ele mesmo? Hoje é a minha vez. — Ela mostrou a língua para ele. — Ela tem um ponto. — Olhei para Brett com um sorriso malicioso. — Você me monopoliza. Ele agarrou meus ombros com um braço. — Isso é porque eu aaaamo você, mano. — Ele disse grosseiramente distorcido

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colocando os lábios em direção ao meu rosto, e eu empurrei-o para longe, rindo. — Você é doente, cara. Vamos pegar as suas coisas, para que possamos ir. Tana vai nos encontrar aqui? — Eu realmente esperava que sim. Eu odiava dirigir até sua casa e passar pelo local do acidente de Nikki. — Sim, a mãe dela está trazendo-a por agora. Fomos para a casa, e notei que Brittney não estava conosco. Olhei em volta e a encontrei inclinando-se para a minha caminhonete, pegando um biscoito do saco. Brett fez uma pausa para ver o que eu estava olhando e balançou a cabeça. — Eu avisei a você. Brittney olhou para cima e nos pegou olhando. — O quê? — Perguntou enquanto deu uma mordida e suspirou. — Nada — eu respondi, sorrindo. — Eu conheço a atração dos biscoitos da vovó. O barulho de um carro entrando na garagem nos alertou para a chegada de Tana, e Brett saiu para cumprimentá-la. Peguei uma caixa, empilhando em cima de outra e comecei a transportar as suas coisas para a minha caminhonete. Um pequeno sorriso deslizou em meus lábios. Fiquei feliz que estávamos fazendo isso juntos. Seria divertido para Brett e eu ser vizinhos

com

as

meninas

em

nosso

novo

complexo

de

apartamentos. Uma pontada de tristeza momentânea seguiu. Essas meninas eram as duas melhores amigas de Nikki. Ela teria sido minha vizinha também.

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ocê vai me salvar qualquer um desses? — Eu perguntei a Brittney. — Qual é esse agora? O quarto? Ela revirou os olhos quando lambeu os dedos. — Não é como se você não tivesse duas dúzias no assento ao seu lado. Você realmente vai sentir falta de quatro? Eu sorri. — Não. Eu só gosto de brincar com você. — Por quê? — Ela parecia realmente perplexa. — Porque você torna tão fácil. Você sabe que Brett e eu sentamos e pensamos nas maneiras que podemos atormentar você, não é? — Eu sei. É por isso que eu tento ignorar a maioria das coisas que vocês dois dizem. — Ela pegou outro biscoito do saco. — Eu estava satisfeita, mas vou comer mais um para ofender você. Rindo, peguei outro eu mesmo. — Vá em frente. Eu não sou o único que vai estar na academia reclamando sobre isso mais tarde. Ela olhou para a sobremesa. — Você está certo. Você quer isso? — Eu estava brincando. — Eu balancei minha cabeça. — Você não poderia engordar nem se tentasse.

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— Isso é o que você pensa. — Ela franziu a testa um pouco. — Matt está sempre me dizendo quão gorda eu estou. — Então você deve definitivamente comer o biscoito porque Matt é um idiota. Eu nunca poderia imaginar como você acabou com um idiota. Por que você fica com ele? — Ele não é tão ruim assim. — Ela olhou para fora da janela, mas não o defendeu mais. — Se ele é tão maravilhoso, por que ele não está aqui para ajudá-la a se mudar hoje? Ela encolheu os ombros. — Eu acho que ele pensou que você e Brett tinham tudo sob controle. — Você o viu desde que ele se mudou para lá em baixo? Ela balançou a cabeça. — Não. Ele disse que estava muito ocupado para viajar para casa. Ele liga quase todos os dias, apesar de tudo. — Quase todos os dias? — Eu bufei. — Despense-o, Britt. Ele não vale o seu tempo. Qualquer cara que não tenta entrar em contato com você todos os dias não está tão na sua como deveria estar. Ela mordeu o lábio e olhou para mim, pequenas linhas vincando entre as sobrancelhas. — Ele chama todos os dias quando estamos na mesma cidade. Eu estava cético. — E que tipo de coisas ele diz para você? Existe um romântico sob o idiota? — Eu nunca estive tranquilo sobre a minha opinião de Matt.

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— Não, não realmente. Ele geralmente quer saber o que estou vestindo. — Desculpe-me? O que você está vestindo? Oh, espere. Isto não é sobre alguns telle sexys, não é? Se for assim, não quero ouvir mais nada. Ela deu de ombros e começou a examinar uma de suas mãos. — Não é nada disso. Às vezes ele não gosta das roupas que eu escolho. Fiquei estupefato por um momento enquanto tentava processar isso. — Você está dizendo que ele te liga e te diz o que vestir? Ela não respondeu. — Vamos lá! Você tem que estar brincando comigo! Por favor, não me diga que você realmente ouve este idiota. — Fiz uma pausa, e quando ela não disse nada, eu continuei, meus olhos se arregalaram enquanto olhava para ela, incrédulo. — Você realmente mudou suas roupas por ele? — Ele é meu namorado. Eu deveria ficar bonita para ele. Se isso significa que tenho que mudar algumas vezes para agradálo...

não

importa.

Você

não

entende

—

respondeu

ela

calmamente. — Você está certa. Eu não entendo. E eu estou apostando que você não quer. Você já se olhou no espelho, Britt? Você é linda — deslumbrante mesmo. Qualquer cara que você esteja namorando deve se sentir como a pessoa mais sortuda do mundo por ter você em seu braço. Eu não me importo se você estiver andando por aí vestindo um saco de papel. 34

Ela metade riu, metade bufou. — Seja como for, Chase. — Eu estou falando totalmente sério. Eu sempre pensei que você fosse uma das garotas mais bonitas que já vi. Não deixe que um idiota te humilhe e faça você se sentir menos do que é. Eu não estou dizendo isso por dizer, ou porque eu não gosto dele. — Eu olhei de volta para a estrada. — Mas eu sou um cara, e eu sei o que estou falando. Quando eu estava com Nikki... — Eu parei, percebendo o que eu disse. — Vocês dois eram perfeitos um para o outro — ela respondeu baixinho. — Eu nunca vou esquecer quão louca ela era por você. Ela falava de você sem parar. — Sério? — Meu interesse foi despertado quando ela desviou com sucesso o meu foco. Eu ansiava por ouvir mais. — O que ela disse? — Você sabe o de sempre... o quanto ela o amava, o quão incrível você é, que nós podíamos ver seus braços na camisa que você usava.. esse tipo de coisa. Eu ri. — Meus braços? — Ela tinha uma coisa séria por seus bíceps. Ela disse que eles eram tão fortes, e ela adorava a sensação deles quando você a segurava. — Hmmm... interessante. Eu nunca soube que ela percebeu. O que mais ela lhe disse? — Eu queria ouvir tudo o que ela poderia me dizer. — Bem, não foi isso um dia... oh, não importa. Eu não posso te dizer sobre isso.

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Preocupação atirou por mim. Havia algo sobre Nikki que eu não sabia? — Por que não pode? — Eu perguntei determinado a descobrir o que era. — Ela fez Tana e eu jurarmos guardar segredo. Ela disse que ia morrer... — Ela fez uma pausa desconfortável, — disse que ela morreria se você descobrisse. Sinto muito. Isso foi uma má escolha de palavras. — Não se sinta mal. Diga-me o que era — eu encorajei. — Chase, estou me sentindo como se esta não fosse a melhor coisa para falar agora. Eu sei que você lutou, e eu não quero dizer nada que possa ferir seus sentimentos. Olhei por cima. — Agora você está me assustando. Eu tenho essas coisas horríveis correndo pela minha mente agora. Retire rápido o Band-aid, e diga-me. — Ela comprou um monte de revistas de noivas e nos fez olhar para vestidos com ela enquanto ela planejava seu casamento dos sonhos, com você como o noivo, é claro. — Honestamente? Ela falou sobre se casar comigo? — Eu não podia deixar meu sorriso inicial, mas foi rapidamente seguido pela realização, era um casamento que nunca iria acontecer. Ela colocou a mão no meu ombro e apertou levemente. — Sinto muito. Agora você sabe por que eu não queria te dizer. — Não, está tudo bem, de verdade. — Eu esfreguei a mão no meu rosto. — Eu tenho que dizer, é bom ouvir algumas coisas novas sobre ela. Todo mundo é supersensível sobre o assunto em

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torno de mim — não que eu torne-o fácil — mas encontro-me em falta de ser capaz de falar com as pessoas sobre ela. Estou cansado de ouvir que todo mundo sente muito que ela está morta. Eu continuo recebendo esses olhares simpáticos e condolências. Deitada em um caixão a seis pés não é do jeito que eu quero me lembrar dela. Eu quero me lembrar dela viva e vibrante. Essa era a minha Nikki — Tão extremamente cheia de vida. Essas são as histórias que eu quero ouvir. Eu sinto falta dela. Brittney largou a mão do meu ombro e ficou em silêncio por um momento. — Sinto muito, Chase. Eu não tinha ideia de que se sentia assim. Estamos tentando não falar sobre ela, porque nós não queríamos machucá-lo. — Eu sei, mas ter todos vocês evitando o assunto me deixou sozinho em um lugar muito escuro. Eu não estou fazendo muito bem por mim. — O que eu posso fazer? — Ela perguntou, preocupada. — Nós todos amamos você — você sabe disso — nós não fizemos nada para ajudá-lo a passar por isso. — Fale comigo como você costumava também. Não mais andando em cascas de ovos. Eu odeio quando estamos tendo um bom tempo juntos e alguém traz Nikki, e fica quieto, e todo mundo olha para mim. Eu quero que as coisas sejam normais — como eram antes dela morrer. Costumávamos brincar e gozar uns aos outros sobre tudo. Pare de me tratar como se eu fosse tão frágil que fosse quebrar.

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— Nós achamos que você estava indo quebrar um pouco. Foi assustador. Olhei. — O que você quer dizer? — Nós pensamos que você estava meio suicida. Brett e eu estávamos preocupados que você poderia fazer alguma coisa para se machucar. — Ela parou e esperou. Quando eu não respondi, ela continuou. — Estávamos certo? Você queria morrer? Eu bufei. — Todos os dias. Eu mesmo comecei a planejar como eu faria. Ela fechou os olhos, como se o que eu estava dizendo fosse muito doloroso para ouvir. — Por que não? — A mãe dela me deixou ler seu diário. Havia uma carta para mim lá dentro. Ela falou sobre o quanto ela me amava, como eu era incrível e maravilhoso. — Lembrei-me de suas palavras perfeitamente — eu reli-as muitas vezes. — Ela me disse para nunca desistir — ela estava orgulhosa de mim e de minhas realizações. Depois disso, eu me senti como se estivesse deixando-a decepcionada — se me matasse, eu não sou o cara que ela achava que era. Talvez seja bobagem, mas eu não quero desapontá-la mais. — Não é bobagem, e eu acho que ela deve estar orgulhosa de você. Eu suspirei, olhando a vista na nossa frente antes de olhar para o céu por um momento. — Você acha que ela ainda está lá fora em algum lugar?

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— Eu acho, e ela provavelmente está cuidando de você a cada segundo. Ela amava muito você. A emoção estava ficando muito grossa de novo, e eu podia sentir o pânico começando a subir. — Diga-me uma coisa feliz dela — eu implorei. Eu precisava mudar o clima solene. — Ok. Deixe-me pensar. — Ela se inclinou contra o encosto de cabeça. — De qualquer momento? — Claro. — Eu só queria que ela falasse. — Bem, Tana a conhece mais, é claro, de modo que elas sempre eram as melhores das melhores amigas. Elas me adotaram, mais tarde, quando me mudei para Silver Creek no ensino médio. Tana realmente não se importou por mim primeiro, porque um dos meninos que ela gostava começou a prestar atenção em mim. Ela estava determinada a me dar o ombro frio, mas Nikki continuou me convidando para fazer coisas com elas. Foi um pouco estranho no começo, mas eventualmente Tana aqueceu. — Você roubou seu cara? — Eu perguntei com uma risadinha. — Sim, roubei, mas isso não importa, porque logo ela só tinha olhos para Brett. Você sabia que eles eram um casal na época também? — Sim, ele me contou. Nikki e eu conspiramos para juntálos de novo. — Pensar nisso me fez sorrir. — Isso não me surpreende. Nikki era, provavelmente, uma das românticas mais incuráveis que eu conheço. — Ela riu. — Ela

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sempre quis seu cavaleiro branco para entrar e varrer ela fora de seus pés. Eu fiz uma careta. — E ela me pegou em seu lugar. Ela me deu um soco no ombro. — Seja o que for! Você era totalmente seu cavaleiro branco. Eu zombei, enviando-lhe um olhar ofendido. — Você está dizendo que eu não posso ser bronzeado? Eu totalmente posso. Olhe para estes braços — marrons. Ela deu uma risadinha. — Você sabe o que quero dizer. Você era perfeito para ela. Além disso, eu não acho que bronzeado agricultor conta como bronzeado real. — Oh, eu estou oficialmente ferido! Você não acabou de dizer que eu tenho um bronzeado agricultor. — Se o sapato se encaixa... — Ela parou claramente me desafiando. Eu levantei a barra da minha camisa, exibindo minha barriga marrom, certificando-me de que eu flexionei também, para que ela pudesse ver claramente os meus abdomens. — Este não é um bronzeado agricultor. Seus olhos se arregalaram, e ela olhou por um segundo antes de desviar rapidamente. — Impressionante, — disse ela, o rosto lavando com a cor. — Coloque sua camisa para baixo, Walker. Não há necessidade de nudez para provar seu ponto. Deixei-a de volta no lugar. Houve de repente uma tensão estranha, e eu não tinha certeza se gostei. Limpei a garganta. —

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Então você admite que está errada? — Eu perguntei, tentando ultrapassar a estranheza. Seu rosto coloriu de novo, e ela virou a cabeça para mais longe, olhando através da janela para a paisagem. — Sim, — ela disse calmamente. — Você parece muito agradável. — Agradável. — Eu me encolhi. — Essa palavra tem que ser como o beijo da morte ou algo assim. Tem sido minha experiência, sempre que meninas usam agradável, não é uma coisa boa. Ela travou os olhos comigo, deu um tapa com suas mãos em suas bochechas. — Oh meu Deus, Chase! Você tem o mais incrível bronzeado que eu já vi! — Exclamou, antes de deixá-las cair em seu colo novamente. —Aí. É melhor assim? — Acrescentou em uma voz totalmente normal. Eu ri alto. — Muito melhor. Obrigado. Ela balançou a cabeça. — Você é um nerd. — Mas você me ama! — Eu disse, estendendo para pegar seu joelho brincando. — Eu amo. — Ela sorriu, cobrindo minha mão com a dela e apertando. — Eu gosto de ouvir você rir. Eu senti falta disso. Seu comentário me deu uma pausa, e eu não conseguia me lembrar sentir este contentamento por vários meses. Eu estava feliz que ela tinha vindo comigo hoje. Segurei sua mão com mais força antes de soltá-la e retornando a minha ao volante. — Obrigado por falar comigo, Britt. Isso realmente ajudou. Eu sei que você estará gastando

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muito tempo com o cego e mudo... — Eu ri quando ela me deu um olhar confuso, — quero dizer Matt... quando chegarmos ao Tempe, mas não seja uma estranha, certo? Eu gosto de ter você por perto. Desejo que todos fossem super-relaxantes como você. Ela sorriu. — Eu estou bem assim, e uma vez que estamos vivendo ao lado um do outro, tenho certeza de que ainda nos veremos muito. Eu provavelmente vou ser mais frequente arrastando Tana para fora de Brett. Ela pode constantemente precisar ser lembrada de qual casa é a dela. — Ou vice-versa — eu acrescentei com uma risada. — Não me interprete mal, eu estou feliz que eles estão bem, mas houve algumas vezes que eu poderia ter usado algum alvejante para os meus olhos. — Então você não se importa com demonstrações públicas de afeto? — eu perguntei, sabendo exatamente ao que ela estava se referindo, desde que eu tinha testemunhado-os juntos muitas vezes. Ela encolheu os ombros. — Normalmente isso não me incomoda, mas ele é meu irmão... ick. — Por que você não retribui o favor, então? Faça com Matt na frente deles. — Tudo bem... realmente. — Ela deu uma risada enquanto ponderava sobre isso. — Seria atendê-los bem, mas Matt definitivamente não é o tipo de DPA (Demonstração Pública de Afeto).

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— Totalmente reafirma minha opinião de que ele é um perdedor, — eu respondi. — Por que fazer sua garota esperar por alguma afeição? Por que fazer você mesmo esperar? Estúpido. Basta fazê-lo. Se as pessoas não gostam disso, eles não têm de olhar. — Isso é uma coisa que eu sempre gostei muito em você. — O quê? — Eu perguntei confuso. — Que eu demostro afeto em público? — Não, você vai fazer o que quer fazer sem se importar com o que as outras pessoas vão pensar sobre isso. É uma qualidade rara. Então, muitos de nós nos permitimos ser ditados pelo medo da opinião de alguém. Eu dei de ombros. — Eu acho que é minha vida — eu deveria ser a pessoa que a vive. — Ela estava errada, no entanto. Eu poderia fazer o que quisesse, mas não queria dizer que eu era completamente destemido. Havia muitas coisas que me faziam sentir-me nervoso ou inseguro. Eu tentei não deixar que essas coisas se mostrem ou fiquem no meu caminho com muita frequência. — Bem, eu concordo, e gosto disso. — Ainda bem que eu tenho a sua aprovação. — Você tem. — Ela deu um tapinha no meu braço por alguns instantes. — Você é um bom pato. Patos. Instantaneamente, eu estava no banheiro de Nikki, mais uma vez, olhando para ela escovar seus dentes enquanto eu brincava com ela sobre os patos de borracha na banheira.

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Eu tentei não suspirar. Tudo me lembrava de Nikki.

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ois dias depois, olhei ao redor do meu quarto com satisfação, olhando para a foto de Nikki colocada em sua nova casa ao lado de Turk. Além de um par de caixas de bugigangas, estava muito bonito, descompactado. O apartamento não se parece com o típico apartamento de solteiro, graças a minha mãe me dando todo o seu mobiliário, desde que a casa de Greg era totalmente mobiliada. Eu duvidava que muitos alunos da faculdade pudessem se orgulhar de grandes sofás de couro estofados completos com uma mesa de café, mesas no final, lâmpadas, tapete e um centro de entretenimento combinando com TV de tela grande e estado do som surround art. Se não fosse pelo fato das imagens nas paredes consistir em cartazes de esportes ou banda preso com tachas e fita, teria parecido que tinha um designer aqui dentro. Mamãe tinha nos montado com a nossa cozinha inteira e suprimentos de jantar também. Eu ri entre dentes quando me lembrei de suas palavras. — Não haverá mesas universitárias tradicionais, carretel de madeira ou prateleiras feitas de caixas para o meu filho. — Mas mãe, — eu respondi com um sorriso. — Isso é a metade da diversão, lutar por coisas úteis. Você está roubando a minha experiência na faculdade.

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— Confie em mim, Chase. Limpeza suga. Além disso, você nunca sabe de onde as coisas vieram. Você não pode esterilizar adequadamente elas, também. É bruto. — É verdade, mas se tivermos uma festa, todo esse mobiliário agradável poderia ser arruinado. Se eu tiver material de baixa qualidade para começar, então não importa se ficar destruído. — Precisamente, é por isso que você não vai ter nenhuma festa. Isso faz parte de sua herança — Eu não estarei comprando novamente para você mais tarde. Então, se você não quer móveis destruídos, eu sugiro que você dê conta disso. Eu ri. — É este o seu modo de tentar garantir que me comporte enquanto estiver fora? Ela

bufou.

—

Você,

comportar-se?

É

mesmo

uma

possibilidade? — Lembre-se, eu estou reformado agora. — Pode ser, mas isso não significa que o resto do colégio está. Abracei-a com força. — Você sabe que eu vou cuidar dela, porque meu pai comprou a maioria. Como o resto, te garanto. — Eu acho que vou ter que me contentar com isso, — ela resmungou, me abraçando de volta. — Mas, pelo menos me prometa que você vai ser cuidadoso. Vai ser difícil para mim sem você por perto. As coisas tinham crescido sérias então. — Eu vou sentir sua falta também... muito. Peguei minhas chaves fora do armário e deixei meu apartamento, quase batendo direto em Brittney quando ela

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deixou o dela. Ela estava vestida com um minúsculo top azul de biquíni, shorts curtos e sandálias de dedos. Não pude deixar de vagar meu olhar sobre sua figura fabulosa. — Wow! Você está muito bem hoje. — Eu ri. Eu não estava acostumado a vê-la tão despojada. — Onde você está indo? Ela sorriu. — Para o meu novo emprego. — Vestida assim? — Eu apertei minhas mãos. — Por favor, me diga que você conseguiu um emprego na Hooters! Juro que vou comer lá todos os dias para apoiá-la. — Não. — Ela riu, sacudindo a cabeça. — Eu estou trabalhando como garçonete em um restaurante chamado de Poppy Grill. Ele tem uma sobrinha que tem câncer. Eles estão fazendo um dia de ação lava rápido hoje para ajudar com as despesas médicas. Eu vou lá. Você deve trazer sua caminhonete, e tê-la lavada. — Eu ficarei feliz — eu respondi, pensando no pai de Nikki, que

também

tinha

morrido

de

câncer.

Era

uma doença

devastadora. — Onde é esse lugar? Ela cavou em sua bolsa e tirou um cartão de visita. — O endereço é esse. Você e Brett devem tentar o restaurante também. Tana e eu comemos lá na outra noite, quando me candidatei. É muito bom. — Parece incrível. Eu definitivamente vou passar por lá depois que malhar esta manhã. — Ok, eu te vejo mais tarde então. — Ela começou a se afastar, e eu olhei atrás dela.

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— Se você tiver uma pausa talvez você possa comer comigo, — eu gritei, com um impulso de momento. Ela se virou e sorriu enquanto caminhava para trás. — Se não estiver muito molhada e suja, eu gostaria disso. — Ela continuou seu caminho, e eu fiquei ali apreciando a vista da parte de trás também. Eu sempre achei que ela era muito gostosa, mas aos poucos ela se tornou mais como uma irmã, especialmente por causa do meu relacionamento desenvolvido com Nikki. Mas vê-la assim hoje me lembrou que ela não era minha irmã, a qualquer título. Esse tipo de medo me fez sentir um forte lampejo de interesse. Eu pensava que essa parte de mim tinha sido morta e enterrada. Suspirando, esfreguei a mão no meu rosto. Não havia nenhuma maneira que eu pudesse pensar em um relacionamento com Brittney. Além do fato de que eu estava com o coração inatingível, ela não estava disponível, e mesmo se estivesse, não havia nenhuma maneira que eu estava disposto a arriscar nossa amizade. Era muito importante para mim. Se as coisas corressem mal, eu perderia tudo isso. Meu telefone tocou no meu bolso e eu puxei-o para fora. Cara, onde vc tá? Li o texto de Brett. Saindo de casa. Ok. Queria certificar-se de que vc esteva bem. Tana me deixou cair off aqui depois do café da manhã com a mãe & pai dela, então ela ta com o carro agora. Britt está usando o meu p o dia. Imaginei. Só a vi saindo com ele. No meu caminho. Vejo vc em daqui a pouco. 48

Puxei para a longa fila de veículos esperando. Brett e eu saímos, entregando as chaves e um maço de dinheiro para uma menina encharcada que estava lá com uma prancheta. — Parece que estarei aqui esperando por um tempo, — disse Brett. — Vamos experimentar a comida? — Claro, — eu respondi distraído quando fiz a varredura no estacionamento ocupado procurando Brittney. Eu a encontrei trabalhando duro em um novo Mustang elegante, enquanto um cara encostou-se nele admirando a vista. Eu imaginei que ele era provavelmente o dono do carro, mas ainda me irritava por algum motivo. — Lá está Britt. — Eu dei a Brett uma cotovelada e acenei com a cabeça em sua direção. — Vamos falar com ela. — Ei gostosa — eu disse, agarrando-a pela cintura enquanto ela se inclinava em um balde de água com sabão. Ela gritou, antes que eu a colocasse de volta a seus pés. — Chase — Ela me deu um tapa no ombro com a esponja molhada, encharcando minha manga da camisa. — Você me assustou até a morte! Eu ri. — E agora você me tem todo molhado. Eu deveria despejar esse balde sobre a sua cabeça. — Não se atreva! — Ela se afastou. — Além disso, isso serviu-lhe por me assustar assim. — Eu não vou. — Eu sorri, percebendo que o sujeito estava franzindo a testa para mim. — Você pode fazer uma pausa, e vir

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comer com a gente? Tana estará trazendo o carro dela a qualquer minuto também. — Sim, eles estão nos revezando. Eu preciso ir checar e ver se está tudo bem, se eu fizer isso agora, apesar de tudo. — Hum, alguém pode terminar de lavar o meu carro pelo menos? Paguei um bom dinheiro para isso — disse o homem, parecendo irritado. — Oh, eu nunca sairia sem terminar, senhor. Desculpe, — Brittney rapidamente falou. Agarrei-a esponja. — Você vai falar com o seu gerente sobre o almoço. Eu vou cuidar disso. — Eu a mergulhei no balde, ajoelhei-me e comecei a trabalhar. Brett pegou outra e se juntou a mim. — Eu prefiro a menina cuidando dele — disse o rapaz, em tom irritado, quando Brittney foi embora. — E eu prefiro que você pare de cobiçar a minha namorada como se ela fosse um pedaço de carne — eu respondi sem olhar para cima de minha tarefa. Brett lançou um olhar de surpresa em minha direção. O cara limpou a garganta desconfortavelmente, mas não disse uma palavra quando Brett e eu terminamos de ensaboar e enxaguar a seção do para-choque restante que Brittney não tinha feito ainda. — Aqui vai você! — Brett disse enquanto se afastava. — Parece que a minha irmã fez um bom trabalho no resto. — O

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homem olhou entre nós, resmungando algo baixinho antes de entrar em seu carro e se afastar. — Pervertido — Brett murmurou. — Ele é velho o suficiente para ser seu pai. Ele só estava aqui procurando por alguma ação. — Bem, pelo menos eles têm o seu dinheiro, certo? — Brett me deu uma cotovelada, e jogou as esponjas no balde. — Eu posso ir comer agora — disse Brittney quando voltou. — Mas vamos ter de sentar-nos no pavilhão ao ar livre, porque eu não estou vestida adequadamente para estar dentro, e estou muito suja. — Parece quente — eu disse enquanto olhava em direção ao prédio. Verões aqui no Vale do Sol eram bolhas. — Não é tão ruim. Eles têm jatos para ajudar a manter as coisas frescas. — Ela abriu o caminho para o pátio temático country. Várias mesas de metal antigo bronzeado e cadeiras sentavam-se sob um teto de vigas de madeira espaçadas, de tonalidade escura. Vinhas tinham crescido a partir de vasos estrategicamente colocados, rastejando em torno dos postes e através do telhado sobrecarregado, criando uma agradável sombra filtrada. Britt fez um gesto em direção a uma mesa para nós. — Essa está bem? — Parece bom para mim, — eu disse, segurando uma cadeira para ela antes de me sentar entre ela e Brett.

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— Então as coisas têm sido ocupadas durante todo o dia? — perguntou Brett, olhando para a longa fila de carros saindo do estacionamento e para o lado da rua. — Sim, foi incrível. É ótimo ver o derramamento de amor por esta menina. Eu a conheci ontem. Ela é preciosa. Eu acho que eles vão trazê-la aqui mais tarde. — Quão ruim ela está? — Perguntou Brett. Brittney balançou a cabeça e baixou a voz. — Eu não acho que há alguma esperança, realmente. Eles estão simplesmente tentando fazer melhorar o tempo que têm com ela. A velha raiva de morte começou a se levantar, me enchendo com o sentimento de desamparo que eu sempre temia. Eu a tinha visto rasgar as vidas de muitas pessoas. Eu estava doente de ouvir sobre isso acontecendo para os outros. Eu estava cansado de isso acontecer para mim. Fiquei feliz quando a garçonete nos interrompeu para tomar nosso pedido. — Olá, Brittney. O que posso trazer para você e seus amigos beberem? Eu lancei um olhar para cima, parando quando vi uma morena deslumbrante. Quando ela sorriu, o meu olhar foi para sua boca, e eu fui cativado. Havia algo sobre ela que me fez lembrar Nikki. — Ei, Jennifer. Este é o meu irmão gêmeo, Brett, e um dos nossos melhores amigos, Chase Walker. — Prazer em conhecê-los — disse ela enquanto nos entregou os menus.

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— Prazer em conhecê-la — eu respondi com um aceno de cabeça, arrastando o meu olhar de seus lábios para os olhos com algum esforço. — Ah, e se lembra da minha amiga, Tana, da outra noite, — Brittney adicionou quando Tana se aproximou da mesa como uma onda. — Eu lembro. Oi, mais uma vez. Tana sorriu e sentou-se ao lado de Brett. Empurrando seu cabelo preto atrás da orelha, ela se inclinou para lhe dar um beijo rápido na bochecha. — Desculpe o atraso. Demorou muito para encontrar uma vaga no estacionamento. — Não se preocupe. Nós estávamos apenas começando. Suas vozes se desvaneceram em segundo plano, enquanto eu estudava Jennifer, tentando descobrir exatamente o que foi que me fez lembrar Nikki. Ela estava próxima à mesma altura e tipo de corpo, talvez um pouco mais alta, mas seus olhos eram verdes. Seu cabelo castanho estava puxado em um rabo de cavalo, mas parecia ser em torno do mesmo comprimento — era definitivamente o mesmo tom. Seu rosto era um pouco mais redondo — ela sorriu para mim novamente segurando a caneta pronta. Lá estava — algo sobre o sorriso, a forma como os seus lábios gordos curvavam, dobrando os cantos para cima, como se ela sorrisse muito. — Chase? — Brittney me cutucou e eu olhei para ela. — O quê? — Jennifer perguntou-lhe o que você quer beber.

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— Oh, desculpe. O calor está me atingindo, eu acho, — menti. Jennifer riu, e era um som agradável. — Deixe-me ajudá-lo com isso. — Eu ergui uma sobrancelha, e ela riu novamente. — Sua bebida? — Certo. Vou ficar com água, tão fria quanto você tiver. — Feito. Estarei de volta em um minuto para obter a sua comida na hora. Eu observei-a caminhar à distância, tentando imaginar que ela era Nikki. O riso de Brett chamou a minha atenção. — Será que é o velho predador de fêmea que vejo acontecendo aí? — O que você quer dizer? — Eu perguntei. — Eu quero dizer que você está olhando fixamente para aquela garota como se ela fosse um doce. Eu não vi essa parte de você em um longo tempo. — Na verdade, algo nela me faz lembrar Nikki. — Sério? Todos se viraram para olhar. — Eu não vejo isso, — disse Brittney. — Eu vejo, — Tana acrescentou. — Algo sobre o jeito que ela sorri, e ela tem a mesma coloração. — Exatamente. — Eu dei um suspiro e recostei-me na cadeira, feliz em saber que minha mente não estava brincando comigo.

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Brett apertou meu ombro. — Mantenha seu queixo para cima, mano. As coisas vão melhorar, eventualmente. Balançando a cabeça, peguei meu cardápio e comecei a ler. Eu não sei se algum dia seria possível.

55

utra

semana

se

passou,

e

as

coisas

estavam

começando a cair em um horário regular para mim. Basicamente, minha vida consistia em uma série de musculação e treino de futebol, seguido por fins de semana em casa para ajudar a minha mãe com os preparativos do casamento. Se eu tinha tempo, ou estava dormindo, jogando videogame ou navegando na internet — como estava esta noite. Eu estava virando uma velhinha chata. — Ei, cara, — Brett disse, enfiando a cabeça na minha porta. — Brittney e Tana estão aqui. Elas querem saber se gostaria de ir jantar com elas esta noite. — Hum, com certeza. Deixe-me pegar um boné e pegar meus sapatos. Pensei que Brittney estava indo em um encontro com Matt esta noite. Brett deu de ombros. — Ele ligou e cancelou. Eu acho que ele tinha que trabalhar até tarde. Remarcou para amanhã. Eu balancei minha cabeça enquanto caminhava para o meu armário. — O cara é um idiota. É melhor ele estar em linha reta com ela. Eu vou socar seu rosto se ele estiver brincando. — Eu estarei lá ao seu lado. Ela é minha irmã depois de tudo. — Bem, ela se sente como a minha também. Eu não quero que ela se machuque.

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Brett olhou por um momento, antes de bater a mão nas minhas costas. — Você é um bom rapaz, Chase. Agradeço por prestar atenção nela. — Qualquer hora. Ela é importante para mim. Tivemos uma boa conversa no caminho até aqui, e eu gostei de passar algum tempo um-a-um com ela. — Será que agora, você? — perguntou Brett, e notei o brilho malicioso em seus olhos antes dele se virar e atravessar a porta. — Oh, vamos lá, cara. Você sabe o que quero dizer. Não é assim entre Britt e eu. Ela é um dos caras. — Não deixe que ela o ouça chamá-la assim. Ela pode perfurá-lo. — Ele riu. — Eu quis dizer isso como um elogio. Eu gosto que possa conversar e relaxar com ela e não ter que ser estranho. — Não tem o que, que ser estranho? — Tana perguntou quando entramos na sala de estar. Droga. Eu esqueci que as meninas estavam aqui. — Nada. Eu estava dizendo a Brett como é divertido estar com vocês dois e não ter que se sentir estranho. — Eu dei-lhe um abraço e depois em, Brittney. — Por que seria assim? — Ela não ia deixar ir. —

Nenhuma

razão.

Como

está

parecendo

o

seu

apartamento? Vocês finalmente conseguiram tudo decorado como queriam? Eu sei que foram fazer muitas compras ultimamente. — As meninas eram mais exigentes sobre como elas projetaram as coisas. Nosso apartamento tinha estado pronto em dois dias. Elas

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estavam reorganizando e consertando as coisas desde que nos mudamos. Tudo tinha que ser exatamente correto. — Nós fizemos. Você quer vê-lo rapidinho antes de ir? — Respondeu Brittney. — Claro — eu disse com um encolher de ombros. — Não há pressa. Ela enganchou seu braço no meu, e Brett colocou o seu ao redor de Tana quando elas nos levaram ao lado. Seu apartamento era a réplica de espelho exato do nosso, só que parecia que uma revista Better Homes and Gardens explodiu no local. Eu tinha ajudado a minha mãe com bastante encenação nas casas que ela estava vendendo para saber que este estilo de design era considerado chique. Era feito em brancos, rosa e azuis suaves, com pedaços de madeira de desmatamento. Isso, na verdade, parecia muito doce. — Uau. Isso é ótimo, — eu disse, realmente significando isso. — Martha Stewart ficaria orgulhosa. Brett me deu um soco. — Cara, você está parecendo uma menina. Você vai ser morto no futebol, se falar assim. Eu ri e esfreguei o meu ombro. — O que eu disse a você sobre socar meu braço jogador? Além disso, não é minha culpa que minha mãe fala sobre decoração de casa o tempo todo. — É o fato de que você realmente ouve que eu estou preocupado. — Ele me deu um olhar parecendo desconfiado. — Eu acho que é doce — disse Brittney vindo em minha defesa, apertando meu braço. — Não dê ouvidos a ele, Chase.

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— Veja, ela entende. — Venha ver meu quarto, e me diga o que você pensa sobre isso. — Ela começou a me arrastar pelo corredor. — E isso está me levando em seu quarto — eu respondi quando saímos. — Onde é que o seu conhecimento leva você? — Eu não preciso de conhecimento para me levar para o quarto de Tana. — Ele sorriu. Tana deu um tapa no seu peito e Brittney e eu rimos. — Não parece que você vai estar lá em breve, mano. Brittney abriu a porta e me puxou para o seu espaço. Eu realmente não notei o resto de seu quarto, porque as imagens em sua parede chamaram a minha atenção imediatamente. Ela ampliou algumas de suas fotos de torcida e tinha as montado. Havia três grandes dela, e se misturavam para o resto da colagem eram os múltiplos de sua alta esquadrão escola com várias fotos maiores dela, Tana, e Nikki rindo e posando juntas. Elas eram fotos que eu nunca tinha visto antes. Eu gravitei em direção a elas, querendo estudá-las mais de perto. Involuntariamente minha mão alcançou acariciando o rosto de Nikki. — Estas são bonitas, — eu disse suavemente. — Eu pensei que você poderia gostar delas. Ela estava tão feliz. — Vocês todas parecem maravilhosas. Eu nunca vi essas.

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— Minha mãe veio e as trouxe. Ela fez isso como uma surpresa de graduação. Eu tinha esquecido sobre ela tirando-as. Nikki nunca viu nenhuma delas. — Em qual jogo foram tiradas? O rosto dela caiu um pouco. — No jogo de volta ao lar. Meu coração se apertou firmemente, memórias daquela noite — tanto boas e más — lavando sobre mim. — Então, essas são algumas das últimas fotos tiradas dela, sem ser as que ela e eu tiramos no baile juntos. Você precisa dizer a sua mãe para dar estas a Justine. Ela realmente gostaria de tê-las. Nikki... — Eu não poderia trazer-me a dizer a palavra — ter ido, tem sido difícil para ela. — Eu sei. Eu fui visitá-la algumas vezes — não tanto quanto você, apesar de tudo. É agradável você ficar em contato com eles tão frequentemente como faz. Eu dei de ombros. — Eles são parte da minha família. Ela e minha mãe são melhores amigas, e Timmy e Clara precisam de mim agora que Nikki foi embora. — Vocês são a sua ligação com ela, — disse ela, dando um tapinha no meu braço. — Eles estariam melhor com ela em lugar. Eu gostaria de poder dar ela de volta para eles. — Meus olhos ainda estavam grudados em seu rosto. — Isto não foi sua culpa, Chase. Você não precisa tentar pagar algo que não deve.

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O pânico brotou dentro de mim. — A culpa foi minha, Britt. Ela estava quebrando as regras, esgueirando-se para me encontrar. Se eu não tivesse a incentivado a fazer isso, o acidente nunca teria acontecido. Ela pegou meu queixo e virou meu rosto para o dela. Olhei em seus grandes olhos azuis. — Será que você pediu a ela para dormir com você? — Eu disse a ela que eu queria. — Eu engoli em seco. — Responda a pergunta, Chase. Perguntou-lhe para dormir com você? Eu

balancei

a

cabeça

lentamente.

—

Não.

Ela

me

surpreendeu com isso. — Será que você configurou o local e a hora de se encontrarem? Mais uma vez eu balancei minha cabeça. — Não. Ela queria que fosse ser especial. Ela sugeriu quando e onde. — Esta foi a escolha dela, não sua. Ela fez os planos. Você não está em falta aqui — não de qualquer maneira. Por que você não pode ver isso? — Ela soltou meu queixo e passou a mão suavemente ao longo da minha bochecha. — Porque se ela nunca me conhecesse, então não teria sido um problema. — Se ela nunca te conhecesse, poderia ter sido outro cara com quem ela estava. Você não pode jogar o jogo "E se". Coisas acontecem todos os dias — coisas, às vezes horríveis — que nós somos impotentes para mudar. Pare de tentar levar a culpa pelo

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que aconteceu. Pare de tentar compensar isso, e apenas seja você mesmo. Viva a sua vida e seja feliz. — Eu não sei como. — Foi a coisa mais honesta que eu poderia dizer. Ela assentiu com a cabeça. — Eu posso entender isso. Nós estamos todos um pouco assustados depois disso. — Ela fez uma pausa e observou as imagens novamente. — Eu acho que nós precisamos nos concentrar em lembrar as coisas boas, e fazer o nosso melhor para ficar juntos e trabalhar por um dia de cada vez. Você entristeceu por nove meses. Eu sei que é difícil para você, porque você a amava numa capacidade diferente do que o resto de nós, mas nós realmente queremos ajudá-lo. — Eu sei — e aprecio isso. Ela me abraçou brevemente antes de se dirigir para a porta. — Vamos lá. Vamos pegar o jantar. Lancei mais um olhar de saudade em sua parede antes de a seguir.

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rett e Tana queriam ir para o Poço do Diabo. Era um bar e grill de esportes e ostentoso em Mill Avenue, rumores de ser um lugar favorito entre a multidão do ASU Sun Devil. Ele não pareceu estar muito ocupado quando chegamos desde que a escola ainda não tinha começado, mas logo notei um problema em potencial. — Ei, esse não é o carro de Matt? — Eu perguntei a Brett discretamente quando saímos, e ele olhou na direção que eu acenei com a cabeça. — Certamente parece que sim. — Suas sobrancelhas franzidas quando seguimos as meninas para dentro. A Hostess 1 cumprimentou-nos à porta e conduziu-nos a uma cabine no canto, mas não antes de eu pegar um vislumbre de Matt sentado ao lado de uma garota na área do bar. Lancei a Brittney um olhar e, em seguida para Brett para ver se algum deles tinha notado. Brett tinha, mas ele balançou a cabeça, fazendo um gesto para eu ficar quieto. Eu sabia que ele não queria arruinar a noite de Brittney, mas eu queria bater no cara e descobrir o que diabos ele estava fazendo. Britt era uma grande garota, e ela não merecia ser tratada desta forma. Tana deslizou para dentro da cabine primeiro, em seguida, Brett. Brittney moveu do outro lado e deslizou por cerca de Tana, deixando-me um lugar para sentar ao lado dela. 1

Anfitriã como uma recepcionista.

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Nós pedimos bebidas e começamos a procurar através do menu. Eu me mantive distraído com as notícias esportivas em um dos muitos televisores de tela plana em torno do teto do restaurante

neon-lit,

mas

eu

não

podia

deixar

de

olhar

ocasionalmente em direção ao bar. Eu não sabia se estava esperando Brittney ver Matt, ou não. Eu definitivamente não queria que ela se machucasse, mas se ele era o idiota traidor que eu achava que era então ficaria feliz se ele fosse pego, com certeza. Ele pode ter conseguido um lugar na equipe também, mas eu não tinha gostado dele desde que me mudei para Silver Creek. Eu nunca poderia imaginar como ele e Britt tinham ficado juntos em primeiro lugar. — O que você está pedindo? — Perguntou Brittney, cutucando meu cotovelo. Voltei o meu olhar para o menu. — Hmm... Não tenho certeza. O Diabo Burger soa bem, e é o prato de assinatura, então eu posso tentar isso. — Isso parece bom. — Os olhos dela sobre a página. — Eles têm sudoeste de frango. Eu poderia tentar esses. Ugh há muitas boas escolhas. Eu sempre peço uma coisa e, em seguida, gostaria de ter algo diferente. Eu ri. — O prato de todo mundo parece melhor do que o que você tem? — Exatamente. Então fico chateada porque perdi meu dinheiro.

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— Diga-lhe que você encomenda o seu frango, vou pedir o hambúrguer, e podemos compartilhar um com o outro. Eu vou te dar metade do meu, se você me der metade do seu. Seus olhos se arregalaram e ela sorriu. — Você faria isso por mim? Sério? — É claro que eu faria. Eu não posso deixar você ir para casa se sentindo chateada, posso? Que tipo de amigo que eu seria? — Você nunca poderia ser um mau amigo, Chase. Eu não acho que isso está em sua composição química. Envolvi meu braço em volta dos ombros e dei-lhe um breve aperto. — Estou feliz que pense assim. Você não teria pensado isso se tivesse me conhecido um par de anos atrás. Parecia que ela queria perguntar-me alguma coisa, mas a garçonete

trouxe

nossas

bebidas,

nos

interrompendo.

Eu

descansei meu braço no banco atrás dela, curvando quando ela tomou nossos pedidos. Quando ela saiu, eu inclinei minha cabeça contra a cabine também. — Você está cansado? — Perguntou Brett. — Exausto. Você não está? Trabalhamos duro hoje. Eu sinto que poderia dormir por um ano. — Nós deveríamos ter deixado vocês ficarem em casa, — Tana falou. — Especialmente desde que tem treino de futebol novamente amanhã. Vocês precisam descansar. — Nós vamos ficar bem — disse Bret. — Isso é bom, e nós precisávamos comer de qualquer jeito.

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— E não há louças dessa maneira — acrescentei. — Por favor. Vocês dois sabem que não teriam cozinhado. Brett teria encomendado uma pizza, se nós não tivéssemos convidado vocês. — Brittney sorriu. — Ele odeia cozinhar. — Você está certa. — Brett sorriu. — Eu vejo um monte de pizza em nosso futuro. — Bem, nós não temos mantimentos para cozinhar de qualquer maneira. Nós ainda precisamos ir às compras hoje e comprar alguns — eu lembrei. — Talvez todos nós pudéssemos ir depois do jantar — Tana sugeriu. — Britt e eu precisamos de um pouco mais também. — Soa como um plano. Vamos fazê-lo. — Olhei entre os gêmeos que ambos concordaram com a cabeça. Brittney de repente endureceu, e eu me virei para seguir seu olhar, vendo Matt em pé no bar com o seu braço envolto em torno da morena curvilínea. Eles estavam rindo ruidosamente sobre algo, e sua mão deslizou para beliscá-la na parte traseira. — Bem, agora eu sei no que ele estava trabalhando — Brittney sussurrou ao vê-lo entrar pela porta da frente. — Diga a palavra, Britt, e eu vou ir lá e bater o seu rabo. — Eu estava chateado por ela. Qualquer cara teria que ser cego para não ver que bom partido ela era. — Eu estou nessa — acrescentou Brett quando nós quatro vimos através da janela. Os dois estavam se beijando na calçada enquanto se dirigiam para o carro de Matt. Nós os observamos até que eles estavam fora de vista. Eu enterrei meus dentes

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juntos — tanto por não demonstrações públicas de afeto. Se ele tivesse levantado a cabeça para cima por dois segundos teria nos visto boquiabertos com eles. — Não. Deixe-o, — disse, e eu olhei para ela. — Não deixe ele te tratar dessa maneira, Brittney. Ele não merece você. — Eu não vou deixar ele me tratar desta forma, — disse ela, levantando o queixo de um entalhe. — Estamos terminados. Ele só não sabe disso ainda. — Por favor, diga que você vai me deixar ser o único a dizer a ele. Eu realmente adoraria dar um soco no cara agora. Ela sorriu um pouco desanimada, e me bateu suavemente na perna. — Obrigado, mas não. Ele deveria buscar-me no café da manhã de amanhã. Vou dizer a ele quando vier. — Sinto muito, Brittney, — Tana disse, abraçando sua melhor amiga. — Você está bem? Ela assentiu, e pegou sua bolsa. — Eu vou estar, mas não me sinto muito bem para comer agora. Acho que vou chamar um táxi e ir para casa, se vocês não se importam. — Ela jogou algum dinheiro sobre a mesa. — Isso deve cobrir o meu jantar. — Espere, — eu disse, pegando minha carteira e jogando algumas notas para baixo também. — Brett, há o suficiente para a minha refeição e algum extra para ajudar com mantimentos. Se você e Tana forem cuidar disso, eu vou ter certeza que Brittney chegue em casa bem. Estou derrotado esta noite. Peçam a caixa

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da minha comida, e eu vou comer amanhã. Mal posso ficar acordado. — Podemos ir agora também. Você tem certeza? — Tana perguntou olhando entre Brittney e eu. — Não, comam seu jantar. Sinto muito por ter arruinado os planos de todos — disse Brittney. — Você não fez isso, — eu respondi, apertando seus ombros por alguns instantes. — Eu vou pedir para a hostess nos chamar um táxi. Deixei-a com Brett e Tana enquanto caminhava até a estação da hostess para obter ajuda. Eu vi Matt encostado em seu carro com a menina presa debaixo dele quando ele a beijou. Ele, obviamente, não se importava com quem o via. Será que ele achou que ia longe com isso? Minhas mãos apertaram em punhos, e eu desejei que pudesse ir arrancá-lo de volta por seu cabelo castanho arenoso e bater seu rosto. Ele ficou lá o tempo suficiente, que eu me preocupei se ele estaria lá quando o nosso táxi aparecesse. Como eu iria colocar Brittney no carro sem causar uma grande cena? Eu lancei um olhar preocupado em sua direção. Ela ainda estava falando com Brett e Tana. Eu estava feliz, ela não precisava ver isso. Finalmente, Matt ajudou a menina entrar no carro e rapidamente se juntou a ela antes que eles fossem embora. Nem cinco segundos se passaram antes que nosso táxi parasse. — Brittney, — Eu chamei, sinalizando para ela, e ela se juntou a mim. Eu a conduzi para fora e abri a porta, deslizando atrás dela.

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— Desert Breeze Apartments perto da estrada Sul e Rural, por favor, — Eu me inclinei para frente e disse ao motorista, em seguida, sentei no meu banco. Fechei os olhos e suspirei profundamente. — Você realmente está cansado, não é? — Ela perguntou depois de um par de minutos. — Você não estava dizendo isso como uma desculpa para vir comigo. — Estou batido — eu disse com uma risada suave. — Eles estão nos fazendo difícil. — Eu dei-lhe um olhar através das pálpebras e sorri. — Não pense que sou um covarde agora, ok? — Que seja. Eu ficaria surpresa se você não estivesse cansado. Você nos ajudou a carregar todas as caixas, bolsas e itens de mobiliário que compramos hoje também. — Brett parece estar bem. — Ele não carregou metade do que você carregou. Além disso, ele parou e ficou com Tana cada vez que ele trouxe algo pra dentro. — Nojento, — eu disse com uma cara amassada. — Lamentável, de fato, — acrescentou ela, e nós dois rimos, o brilho dourado dos postes escovando para frente e para trás de nós. Eu a vi por alguns instantes quando o motorista acelerou na estrada, tecendo através do tráfego à noite. — Não somos um casal de perdedores? — Sim, mas é melhor ser perdedor do que ter de ser o único a estar com Brett ou Tana, se você me perguntar.

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—

Aqui,

aqui,

—

eu

respondi,

aproveitando

nossa

brincadeira à custa dos nossos amigos. — Isso seria errado para nós dois em tantos níveis. — Fingi estremecer, e ela riu mais ainda. O táxi parou em frente do nosso complexo, eu paguei o motorista e saímos. — Aqui está um pouco de dinheiro para a minha parte do táxi, — disse ela, entregando-me alguns dólares. — Não se preocupe com isso. Vai ser o meu deleite. Valeu totalmente a chance de acertar meu travesseiro antes do esperado. Ela sorriu, mas não discutiu enquanto subíamos as escadas juntos. — Você tem a chave? — ela perguntou. — Sim, eu tenho — eu respondi, balançando-as para mostrar a ela. — Ok, bom. Acho que vou ver você amanhã, então. — Soa como um plano. Descanse um pouco. Ela me deu um abraço rápido, e ambos entramos em nossos apartamentos. Fui direto para o meu quarto e sentei-me o tempo suficiente para tirar os sapatos e boné antes de debater no meu travesseiro. Olhei para a foto de Nikki por um minuto na penumbra e lentamente deixei meus olhos se fecharem para a sua imagem. O aparelho de ar condicionado desligou, e a casa ficou muito quieta. Eu podia ouvir algo estranho, embora, eu tenha esforçado meus ouvidos tentando descobrir o que. Eu escutei vários

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minutos aos sons aleatórios antes que eu finalmente percebesse o que era. O quarto de Brittney compartilhava uma parede com o meu. Ela estava chorando em seu quarto – soluçando era o som. Eu gemi e esfreguei minha testa. Droga de Matt. Como ele pôde fazer isso com ela? Eu estava feliz que ela ia separar-se, sim, mas não queria vê-la sofrendo tanto. Eu sabia o que era deitar na cama e sofrer pela pessoa com quem você queria estar. Sem considerar qualquer coisa, eu saí da cama e fui á porta ao lado. Eu tentei a maçaneta e ela estava aberta, então entrei, eu ia ter que conversar com ela sobre isso. Nós não vivemos mais no interior. Eu fui para o quarto dela e bati. — Você está decente, Britt? — Sim, — foi a resposta soluçada. Eu entrei. A luz estava apagada, mas eu podia ver sua forma encolhida no canto da cama sob a janela da parede distante. — Eu podia ouvi-la chorar — eu expliquei, não sabendo mais o que dizer. — Sinto muito. — Ela não se moveu. Eu fui até lá e me arrastei ao seu lado, encostado na cabeceira da cama. — Venha aqui. Ela se aconchegou em meus braços imediatamente, ainda chorando, e eu acariciei seus cabelos, tentando acalmá-la de alguma forma. Minhas pálpebras ficavam mais pesadas a cada minuto que passava, e eu tentei lutar contra o cansaço, mas não poderia prendê-lo de volta. Decidi descansar os olhos por alguns segundos.

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ikki e eu estávamos no prado perto do riacho sentados contra uma árvore. Ela estava enrolada em meus braços, e era bom tê-la lá. — Eu senti sua falta, — eu disse, beijando seu cabelo castanho baixinho enquanto acariciava minha mão sobre seu vestido branco curto. Nós dois estávamos com os pés descalços, e eu estava vestindo uma camisa branca de botão que estava aberta, juntamente com um par de calças caqui coloridas enroladas no punho. Eu não conseguia lembrar onde eu tinha conseguido elas — não eram o meu estilo normal. Ela inclinou a cabeça para que pudesse olhar para mim, seus olhos castanhos brilhando intensamente. — Eu também senti sua falta. — Sua voz era como música para meus ouvidos, um som que eu poderia ficar perdido uma e outra vez. — Diga alguma coisa para mim, — eu pedi e ela riu. — Como o quê? Eu suspirei. — Isso foi perfeito. Não pare de falar ou rir. Eu amo o som de sua voz. — Eu apertei-lhe com mais força, tentando me aproximar. — Eu gosto da sua também. — Ela deslizou seus dedos para cima, traçando os meus lábios, e beijou-os, meu coração sentiu como se estivesse transbordando de alegria. Eu nunca tinha estado tão satisfeito quanto estava neste momento.

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— Você parece feliz, mas seus olhos parecem tristes e guardados. — Seus dedos se moviam em seu caminho pela minha testa. — Por quê? Eu acalmei, me perguntando por que ela veria isso. — Provavelmente porque você me deixou. Eu estive procurando por você freneticamente. Eu nunca pensei que iria vê-la novamente. Ela assentiu com a cabeça, e o brilho em seus próprios olhos esmaeceu. — Eu sei. O que aconteceu com a gente não foi muito justo, não é? — Ela virou-se um pouco com foco na direção do riacho. — Dilacerando-nos quando nossas vidas estavam apenas começando. Sinto muito, mas tinha que ser assim. — Por que tinha que ser assim? Ela encolheu os ombros. — Eu não sei. Apenas tinha que ser. — Bem, eu não gosto disso. Tem sido horrível sem você. — Eu sei, e eu sinto muito. — Ela fugiu, roçando seus lábios nos meus, e eu deslizei minha mão atrás de seu pescoço na tentativa de mantê-la lá e beijá-la mais profundamente. Ela sorriu contra a minha boca e cedeu, permitindo-me o acesso que eu procurava desesperadamente. Minha língua deslizou para dentro, tocando a dela, e as mesmas faíscas antigas explodiram dentro de mim. Eu gemi quando ela se moveu, abrangendo meu colo, então ela estava ligeiramente acima de mim agora. Seu cabelo caia em uma cortina escura, em torno de ambos os nossos rostos em um pequeno casulo para nós. Foi mais do que me lembrava, e eu adorei. 73

Eu deslizei minhas mãos até os lados de seu rosto, segurando suas adoráveis bochechas enquanto as pontas dos meus dedos se enredaram perto das raízes de seus gloriosos cachos. Ela provava incrivelmente doce, e eu sabia que ela era um deleite do qual eu nunca tinha me satisfeito. Soltei-a, e parei meus dedos até a cintura, girando-a e prendendo-a no chão debaixo de mim. Ela riu enquanto beijava meu caminho até seu pescoço, e eu podia sentir as pontas dos dedos dançando a pele das minhas costas, debaixo da minha camisa desabotoada. Era maravilhoso tê-la me tocando daquele jeito de novo. — Por que você esperou tanto tempo para vir para mim? — Eu sussurrei contra sua pele, incapaz de puxar meus lábios para longe. — Eu sempre estive com você, Chase. Você estava muito preso na sua própria dor para notar que eu nunca sai. Eu levantei minha cabeça, fazendo uma pausa para que eu pudesse procurar seus olhos. — Meu coração foi partido. Houve dias que eu não sabia se seria capaz de ir em frente. Ela tinha uma expressão triste. — Eu sei que tem sido difícil, mas você está curando melhor agora. Isso é bom de ver. — Eu estou apenas curando, porque você está aqui comigo novamente. Eu nunca vou deixar você ir. Ela não falou, mas o brilho em seus olhos esmaeceu. — O que é isso? — Eu perguntei, sentindo-me apreensivo.

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— Eu não posso ficar. Eu só vim para que você saiba que está no caminho certo. — Eu não sei o que você quer dizer. Ela não falou por um momento, mas quando o fez, seus dedos traçaram sobre o meu coração. — Pare de olhar para o seu passado e as coisas que você não pode mudar. Elas estão feitas e acabadas. — Ela passou do lado do meu rosto. — Agora é a hora de você olhar para o futuro, segure-o pela mão... — ...E decida onde você quer ir, — eu terminei com ela. — Eu li a carta que você me deixou em seu diário tantas vezes que tenho partes memorizadas. Que futuro, Nikki? Eu estou fazendo o meu melhor para tentar entender, mas eu estou apenas passando os movimentos. — Olhei, memorizando os planos de seu belo rosto, não querendo piscar com medo dela desaparecer. — Chase? — Outra voz se intrometeu em nós, chamando de longe, e eu me sentei, não reconhecendo-a em primeiro lugar. — Chase? Olhei para Nikki e sorri. — É Brittney. Vamos. Ela vai ficar tão feliz em vê-la. — Eu a puxei em seus pés e comecei a correr na direção da voz de Brittney. Eu a vi de pé no meio do campo entre o córrego e a casa da fazenda, seu vestido amarelo-claro soprando na brisa ao seu redor. — Por aqui, Britt! — Eu chamei entusiasmado. — Olha quem está aqui! Voltei-me, percebendo que a mão de Nikki tinha escorregado da minha, e ela estava a vários metros atrás de mim. Ela sorriu, mas havia uma lágrima escorrendo pelo seu rosto. — Qual é o problema, Nikki? Você não quer vê-la?

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— Isso é o máximo que eu posso ir, — disse ela, ficando onde estava. — O que você quer dizer? — Olhei para Brittney depois voltei para ela, sentindo-me confuso. — Vai com ela. Está tudo bem. — Outra lágrima caiu, correndo pelo seu rosto, mas ela sorriu mais amplo. — Eu não posso. Você está chorando. Eu preciso ficar com você. — Eu corri e agarrei a mão dela. Ela balançou a cabeça. — Eu te amo mais do que qualquer coisa. Você sempre estará comigo onde quer que eu vá, porque trago você no meu coração. Você é um pedaço da minha alma. — Ela começou a desaparecer. — Não me deixe Nikki. Fique aqui, por favor. Eu tentei muito difícil, mas eu não posso fazer isso sozinho. — Eu tentei agarrar, tentando prende-la mais apertada. — Você não tem que fazer isso sozinho, Chase. Você não está sozinho. — Sua voz ficou mais suave, levando embora a brisa, então eu tinha que me esforçar para ouvir. — Vai com ela, — ela sussurrou. — Eu te amo. Vá. — Nikki! Nikki! — Eu aparafusei acordado chamando seu nome, em busca do quarto freneticamente. — Chase? Está tudo bem. Você estava sonhando. Chase? — Brittney estava colocando a mão dela contra o meu peito arfante. Os lençóis da cama estavam emaranhados em torno de nós, e a luz da manhã entrava pela janela.

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— O que estou fazendo aqui? — Eu estava totalmente confuso, olhando para as imagens na parede da Brittney. — Você me ouviu chorar ontem à noite e veio para me confortar. Lembra-se? Acho que ambos adormecemos. Você estava muito cansado. — Seu olhar era grande e cheio de preocupação. — Eu me lembro. — Eu fechei meus olhos por um segundo, a imagem de Nikki ainda queimando dentro deles. Senti a mão de Brittney acariciando meu estômago em um gesto reconfortante, logo causando uma reação não tão reconfortante. — Eu tenho que ir. — Eu rapidamente joguei as cobertas, levantei-me e corri para a porta, atirando-a aberta enquanto me dirigia para o corredor. — Chase, — a voz de Brittney me chamou quando saí pela porta da frente, e eu parei, com medo de olhá-la. Fechei os olhos quando senti suas mãos deslizar sobre meus ombros. — Você está bem? Você estava chamando por Nikki. Você parecia em pânico. — Eu... Eu... — Eu não podia falar sobre isso, não com Brittney. Eu não estava pronto. — Eu não posso fazer isso agora. — Eu afastei-me. — Chase, você vai olhar para mim? Eu cerrei os dentes e respirei fundo, preparando-me quando me virei. Seu cabelo loiro estava um pouco bagunçado, e ela tinha rímel manchado debaixo de seus grandes olhos azuis. Ela era linda, e eu queria gritar. Quando eu tinha começado a percebê-la assim? Ela era uma das minhas melhores amigas, nada mais.

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— Eu queria te agradecer por cuidar de mim na noite passada. Significou muito. Eu não tenho certeza do que aconteceu esta manhã, mas se você precisar conversar, por favor, saiba que estou aqui para você. — Ela ficou na ponta dos pés e colocou os braços em volta do meu pescoço. Coloquei meus braços em volta dela folgadamente, não querendo voltar ao abraço — mas querendo ao mesmo tempo. Suspirei pesadamente quando coloquei minha bochecha contra seu cabelo. Ele cheirava bem, mas não o mesmo perfume de Nikki. — Nós estamos bem? Você parece diferente. — Ela se afastou para que pudesse olhar para mim, e eu olhei em seus olhos questionadores sem saber como responder. — O que diabos está acontecendo aqui? Ambos viramos para encontrar Matt ali, uma irritada carranca em suas feições. Este dia estava indo de mal a pior, eu podia ver rapidamente. Eu empurrei Brittney atrás de mim. — Eu sempre soube que você estava atrás da minha menina, Walker! Brittney gritou quando ele lançou seu primeiro soco, que eu consegui me esquivar, mas seu segundo punho, seguido de perto por trás. Eu peguei sua mão e girei ao redor atrás dele, agarrando-o pelo pescoço, empurrando seu rosto e peito contra a parede de gesso. — Se alguém merece ser atropelado esta manhã é você, seu idiota, — eu sussurrei em seu ouvido.

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Brett apareceu do nosso lado esfregando o rosto, ainda vestido com as roupas de ontem, seguido por uma Tana com os olhos turvos. — O que está acontecendo? — Ele perguntou. — Eu encontrei sua irmã e Chase juntos, — Matt cuspiu. — Não, você não encontrou, — disse Brittney rapidamente. — Você me encontrou agradecendo Chase por sua ajuda. Ele me ouviu chorando e veio me verificar. — Ela estava chorando porque viu você com uma menina no Poço do Diabo ontem à noite, — Eu acrescentei, torcendo-lhe o braço superior. — Quem precisa ser perfurado agora? Diga a palavra, Britt. — Não. Deixem-no ir. Eu posso lidar com isso. Eu me afastei quando o liberei, sentindo as minhas emoções fervendo para a superfície. Matt virou-se lentamente, esfregando o braço quando viu nossos rostos irados, antes de finalmente se estabelecer em Brittney. — Brittney, eu... — Salve Matt. Suas ações falaram alto o suficiente. Estamos terminados. — Ela cruzou os braços quando olhou para ele. — Assim? — Ele perguntou incrédulo. — Assim. — Estamos juntos há mais de dois anos. Eu não posso acreditar que você jogará tudo fora por causa de uma pequena indiscrição. Eu queria bater em seu rosto, mas fiquei quieto.

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— Como é que eu sei que só foi uma? Essa é a coisa — se foi uma, poderia ser muito mais. Isso violou a minha confiança em você, e agora eu não posso acreditar no que você diz. Você poderia estar se juntando com pessoas todo este tempo. — Então você. Nós todos sabemos que Walker tem tentado desesperadamente para entrar em suas calças a partir do primeiro dia em que te viu. Eu imediatamente pulei para frente. — Seu filho da... — Chase! — Brittney se colocou entre nós, empurrando-me para trás, e eu fiquei surpreso com o quão forte ela era. — Eu cuido disso. — Ela virou-se para Matt. — Todo mundo aqui sabe que não é verdade, Matt. Chase sempre foi louco por Nikki. Ele nunca fez qualquer tipo de avanço em minha direção. Essa é a diferença entre você e eu, se ele tivesse demonstrado interesse, eu teria terminado com você antes de me mudar para ele. Eu não sou uma trapaceira. — Que seja. Basta ficar longe de mim. Todos vocês. — Ele começou a caminhar em direção às escadas. — Vejo você no treino, Matt. — Eu não poderia deixar de acrescentar o aguilhão. Eu ficaria mais do que feliz em tirar minha agressividade no campo. Ele parou por um momento, olhando para trás para olhar para mim, antes de se virar e descer os degraus pra fora do lugar. Tana abraçou Brittney. — Você vai ficar bem, querida? — Ela sussurrou.

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— Sim, — respondeu Brittney, olhando para mim quando algumas lágrimas corriam pelo seu rosto. — Boa viagem, se você me perguntar — Brett resmungou. — Ninguém perguntou-lhe — Tana estalou antes de dirigir Brittney em direção ao apartamento que partilhavam. — Vamos lá, Brett. Deixe as meninas trabalharem juntas antes de estragar mais as coisas. Ele acenou com a cabeça, e nós fomos para dentro do nosso apartamento. Eu balancei minha cabeça. — As duas primeiras semanas aqui, e as pessoas já estão em camas que não pertencem. Ele riu. — Em minha defesa, Tana e eu adormecemos no sofá assistindo a um filme. Estávamos tentando ser super silenciosos para não acordá-lo. — Bem, eu não estava aqui. Eu estava dormindo na cama de sua irmã. — Eu não sei como me sinto sobre isso — disse ele, olhando-me. — Eu não sei como me sinto sobre isso também, mas se você vai me bater, pode esperar até que eu me levante de novo? Vou voltar para a cama para ver se posso começar este dia acabado. — Abri minha porta e entrei. — Chase? — Sim? — Me virei para encontrá-lo em pé. — Você gosta de Brittney? Quero dizer dessa maneira?

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Minha respiração ficou presa, e de repente eu me senti como uma bola de nervos prestes a explodir. — Eu não sei como responder a sua pergunta agora. Ele acenou com a cabeça e ficou lá por um segundo. — Mais alguma coisa? — Perguntei. Ele suspirou. — Não, não realmente. Eu só queria que você soubesse que estou bem com isso, se você decidir que gosta dela. Ela não pode fazer nada melhor do que você. Se eu estou sendo honesto... Eu meio que esperava que algo acontecer entre vocês dois. — Ele se mudou para o corredor, fechando a porta atrás dele e me deixou olhando para o local onde parou por um momento atrás. Eu levei um passo para trás e sentei-me pesadamente na minha cama antes de inclinar meus cotovelos sobre os joelhos e empurrar minhas mãos no meu cabelo. O que diabos estava acontecendo?

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inha sido uma semana, e eu não sabia quanto tempo mais conseguiria evitá-la. Eu tinha me jogado no treino de futebol com uma vingança. Matt nunca fez qualquer tentativa de novo comigo, além de me dar viciosos olhares. Parte da razão pode ter sido que havia estrita política de tolerância zero em relação ao combate entre os jogadores da equipe. Se fizéssemos isso, nós arriscaríamos ser chutados para fora da equipe, mas o que quer que fosse Matt não era o meu problema. Eu tinha ido para casa para o fim de semana e abatido por lá, gastando boa parte do tempo sentado ao túmulo de Nikki enquanto tentava decifrar o sonho louco que tive com ela e Brittney. Eu não sonhei com ela muitas vezes, e quando sonhava, era geralmente algum tipo de pesadelo envolvendo seu acidente de carro. Mas mesmo esses sonhos haviam desaparecido depois de alguns meses. Eu nunca tive um sonho como este antes. Enquanto eu não tinha certeza se acreditava em mensagens do além-do-túmulo, este sonho tinha certamente parecido carregar uma. Ele abriu meus olhos para algo que eu recusava reconhecer... algo que eu ainda estava tendo dificuldade em reconhecer. Não era possível para eu ter sentimentos por Brittney. Meu coração não estava mais no meu peito. Ele foi enterrado em uma cova ao lado da garota que eu amava, e eu não precisava de mais

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ninguém na minha vida. Eu tive minha chance no amor verdadeiro e estava disposto a viver com a memória dele para sempre. Os poucos meses que estivemos juntos havia me enchido de calor suficiente para durar uma vida. Claro, eu sentia como se o sol nunca fosse brilhar novamente, mas sabendo que eu tinha segurado o seu calor por um breve momento que valeu a pena. Eu sabia que se tivesse a chance de viver tudo de novo — sabendo qual resultado seria e a dor que eu sofreria — faria isso num piscar de olhos. Só que desta vez eu teria certeza que cada momento seria contado e apreciado a medida do possível. Brittney. O rosto dela ressurgiu em minha mente pela milionésima vez. Imagens de nós dois na cama dela atravessaram também. Tentei dizer a mim mesmo que não importava — tentei dizer a mim mesmo que a estranheza que eu sentia era simplesmente o resultado de acordar na cama com ela. Qualquer cara de sangue vermelho teria sido ligado um pouco, não só comigo. Ela era Brittney... uma das minhas melhores amigas. Eu não poderia me sentir assim sobre ela, não deveria me sentir assim sobre ela. Meu telefone tocou e eu o peguei para fora do porta copo ao meu lado. — Olá? — Você está quase em casa? — Disse a voz de Brett. — Sim, vindo do Country Club, agora, prestes a entrar na autoestrada. Por quê? — As meninas e eu estamos nos preparando para ir jantar e pensei em esperar por você se estivesse perto.

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Eu hesitei. Eu estava morrendo de fome. — Não, obrigado, cara. Vão sem mim. Estou batido. Eu ajudei minha mãe a estabelecer suas coisas em Greg neste fim de semana, e vovô me tinha capinando a horta para a avó. Acho que vou ir direto para a cama, para não estar cansado para o treino de amanhã. — É como cinco horas, mano. Você está se transformando em uma vovó se está indo para a cama tão cedo. Venha comer com a gente. Eu ri, aninhando o telefone no meu ombro enquanto eu rapidamente verifiquei meu espelho lateral e troquei de faixa. — Vovó ou não, eu ainda posso chutar o seu traseiro em qualquer dia da semana. — Isso pode ser verdade, mas até senhoras de idade precisam comer. — Eu estou bem. Eu pego um sanduíche antes de dormir, se precisar. Divirtam-se. Diga um oi as meninas, — eu acrescentei na esperança de não parecer distante. — Vou fazer. Pego-o depois. Eu suspirei enquanto joguei o telefone de volta no portacopo, sentindo-me como o maior idiota do mundo. Eu sabia que precisava parar de ficar de bobeira em algum momento e encarar as coisas na minha vida, mas não me sentia pronto para dar esse salto ainda. Eu não era estúpido. Eu sabia que Nikki não estava voltando, não importa o quanto eu esperasse e desejasse isso. Não importa o quanto eu a amava e a queria, estávamos feitos — terminados. O destino fez a escolha para nós, e não havia nada 85

que eu pudesse fazer sobre isso. Eu sabia que precisava seguir em frente, mas não queria. Eu estava feliz onde estava — bem, mais ou menos. Meus pensamentos continuaram a me comer enquanto eu dirigia minha caminhonete pelo caminho agora familiar para o apartamento. Eu estacionei no espaço numerado reservado para o meu veículo e peguei minha mochila no banco do passageiro, antes de pular para fora. Eu lentamente fiz meu caminho até as escadas, parando no degrau mais alto do patamar do segundo andar quando vi Brittney sentada na minha porta. Ela estava olhando para mim, e eu não conseguia ler a expressão em seu rosto. — Hey, Britt. Como você está? — Eu perguntei minha boca secando. Mesmo vestida casualmente em calções e uma camiseta com o cabelo puxado para trás, ela ainda era muito bonita. Ela ficou sem falar e abriu a porta do meu apartamento, indo para dentro. Segui depois — tanto para evitá-la. Ela não parecia muito feliz. Instantaneamente eu me preocupei que talvez algo tivesse acontecido com Matt enquanto eu estava fora. — Está tudo bem? — eu perguntei, jogando minhas coisas no chão quando ela deixou-se cair no sofá. Sentei-me na cadeira à sua esquerda — distância era uma coisa boa. — Brett ligou e disse que estavam indo jantar. O que aconteceu? Ela suspirou enquanto brincava com a ponta desfiada de seus shorts curtos. — Pedi-lhes para me deixar para trás quando disse que não estava vindo. Estou cansada de ser a vela

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marcando junto com eles o tempo todo. As coisas não são tão divertidas quando você não está lá. Eu não tinha considerado isso quando tinha me afastado. Eu não tinha a intenção de fazê-la desconfortável. Ela olhou para cima, com uma expressão magoada. — Por que você está me evitando? Eu não sabia o que dizer. — Eu já passei por coisas na minha cabeça um bilhão de vezes, tentando descobrir como poderia ter te ofendido, e eu não consigo pensar em nada, — continuou ela. — Algo está diferente, e tem estado desde que você passou a noite comigo. Quer dizer, eu entendo se toda a discussão com Matt levou você a se afastar, e você não quer ser pego no meio disso, mas ele não tentou me chamar desde então. Brett diz que não houve qualquer problema no treino, então eu não sei o que mais está acontecendo. Você tirou o fim de semana sem perguntar ao resto de nós se queríamos uma carona para casa, e então você fugiu do jantar, logo que está voltando. Não há nenhuma maneira de você estar cansado. Você passou metade da semana passada enfurnado em seu quarto. Você não fez nada com a gente. Ela parou, claramente esperando que eu dissesse alguma coisa. — Desculpe Britt. Eu tive algumas coisas que venho tentando trabalhar. Eu não queria incomodá-la. — Eu tirei meu boné e esfreguei minha cabeça, sabendo que eu estava fazendo uma bagunça maior das coisas.

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— Eu lhe disse que você poderia vir falar comigo sobre as coisas. Você parecia muito melhor, e então, de repente, você está evitando-nos novamente. Por que você não pode falar comigo como antes? Eu quero ajudar. Isso é o que os amigos fazem uns pelos outros. Eu grunhi de frustração, mais uma débil tentativa de rir muito. — Eu sei, e eu aprecio isso. Isso foi apenas algo que eu precisava tentar descobrir por conta própria. — Você fez? — ela perguntou. — Eu fiz o quê? — Descobriu? Eu olhei meu olhar descansando em sua boca atraente antes de eu rapidamente olhar para baixo, só para encontrar estabelecido sobre o resto de sua forma perfeitamente curva. — Não, eu não fiz, — eu respondi com um suspiro, enquanto cai na cadeira. Eu estava claramente atraído por ela. Eu tinha sido feliz por um segundo quando a vi ali, na porta. Isso foi extremamente irritante. Eu não podia me sentir assim. Sua amizade era inestimável agora. Eu não queria mexer, vindo a ela. Inferno, eu não tinha certeza se ela gostava de mim em tudo. Além disso, eu senti como se estivesse traindo Nikki da pior maneira por entreter essas ideias na minha cabeça. — Existe algo que eu possa fazer para ajudar? — Ela parecia verdadeiramente preocupada. Eu dei um sorriso irônico e ri principalmente para mim. — Não. Acho que você está... você está fazendo bem, assim como é. — Sentando-me rapidamente, afaguei-lhe no joelho em que eu 88

esperava que fosse um gesto reconfortante e me levantei, pegando a minha bolsa do chão. Fui para o meu quarto, soltando-a na minha cama e abri o zíper. Comecei a arrumar as roupas limpas que minha mãe lavou para mim enquanto estava em casa. Ela entrou por minha porta, dando alguns passos em minha direção, e eu tentei, sem sucesso, não me sentir animado que ela estava lá. — Se não houver nada de errado, então por que você continua saindo quando estou por perto? Sério, eu estou começando a me sentir como se estivesse com raiva de mim ou algo assim. — Eu não estou bravo com você, Britt, ok? Vamos deixar por isso mesmo. — Eu puxei a camisa sobre o cabide na minha mão e levei-a para o meu armário antes de repetir a ação. — Você está agindo como se estivesse. — Ela estava mordendo o lábio em um gesto preocupado quando olhei para ela. — Bem, eu não estou. — Cheguei na bolsa para uma outra camisa, parando quando senti a mão no meu braço. — Por favor, me diga o que está errado. Ela estava muito perto. Eu podia sentir o cheiro do perfume que ela usava, e o cheiro suave me chamou. Eu apertei minhas mãos, enrolando os punhos quando fechei os olhos, lutando contra a tentação. — Chase? Eu perdi a batalha com aquela palavra. Eu me virei, agarrei o rosto dela e a beijei, pressionando minha boca dura e rápida para a dela antes de romper, tropeçando um passo para trás.

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Ela olhou-me em estado de choque, com a mão trêmula movendo para roçar os lábios. — Vá em frente. Grite comigo. Diga-me

que eu sou um

idiota por roubar um beijo. Eu mereço. Eu preciso ouvir isso. — Eu olhei, endireitando minha espinha — pronto para seu ataque. Ela moveu-se para mim, olhando-me diretamente nos olhos. — Eu não posso. — Ela deslizou os braços ao redor do meu pescoço e colocou-se na ponta dos pés para me beijar novamente. Eu gemi quando cedi, passando os braços ao redor dela. Isso não poderia acontecer agora. Eu estava muito carente, e desejava a sensação que ela estava me dando. Esmaguei seu corpo ao meu, com nossas bocas entrelaçadas, o calor e a paixão correndo furiosamente à superfície entre nós. Eu senti seus dedos cavando minha pele, minha camisa se juntando abaixo deles. Eu rompi com nosso abraço e puxei-a sobre a minha cabeça deixando-a cair no chão antes de entrar no círculo de seus braços novamente, amando a sensação de suas mãos deslizando-se contra a minha pele nua. Eu a empurrei para trás, roçando minha bolsa fora da cama antes de nós dois juntos tombarmos sobre o colchão macio. O

lado

sensível

do

meu

cérebro

estava

gritando

obscenidades, tentando me parar, mas eu não queria. Eu não tinha estado com uma garota em mais de um ano. Eu estava cansado de esperar, de sentir-me sozinho. Eu esperei por Nikki, e olha onde isso tinha me levado. Eu ia me perder por um tempo nos braços de Brittney.

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Eu rompi com a boca, arrastando beijos em seu pescoço, juntamente com alguns beliscões contra sua pele. Minha mão deslizou sob sua camisa, sentindo o suave cetim de seu estômago quando

arranquei beijos contra sua clavícula. Empurrando a

camisa mais longe do caminho, eu trilhei minha língua até seu umbigo, e ela arqueou-se contra mim. — Chase, — ela respirava. — Chase, espere. Eu não quero que ela me pare. — Shhh. Vai ficar tudo bem, Nikki... Ela endureceu, e eu congelei em horror quando percebi o que tinha dito. Eu dei um soco na parede, e ela deu um leve grito quando saí da cama. Peguei minha camisa no chão e atirei-a de volta antes de pegar as chaves da minha caminhonete fora da cômoda. — Onde você vai? — Ela perguntou, apoiando-se nos cotovelos. — Sair. Eu não posso fazer isso agora. — Eu fui para a porta. — Chase espere, — ela chamou. Eu me virei. — Você queria saber qual é o problema? Bem, aí está. Eu me sinto atraído por você, mas eu ainda estou apaixonado por ela! O que é que eu vou fazer com isso? Seus olhos estavam arregalados e redondos. — Eu... Eu não sei. — Bem, nem eu. — Bati a porta no meu caminho. Eu deixei o apartamento, e corri para a minha caminhonete, descamando

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fora do estacionamento. Tentei acalmar meus hormônios em fúria enquanto dirigia, eu estava tão ligado que mal conseguia ver direito. Meus pneus cantaram no estacionamento do ginásio, e eu pulei para fora e corri para dentro. Fui para o primeiro saco de pancadas disponível e comecei a bater tão duro quanto podia, sem me importar com quem estava lá assistindo. Toda a raiva cega que precisava de ventilação derramando de mim enquanto eu martelava, batendo com os punhos no saco. Ele girou loucamente enquanto eu atacava-o mais e mais. A pele dos meus dedos se abriram, deixando manchas de sangue pra trás, mas eu continuei indo, muito chateado para parar. Eu me odiava por trair tanto Nikki quanto Brittney com minhas ações. Eu não merecia nenhuma das duas. Tudo dentro de mim estava muito escuro, contaminado com algo que sufocou o lado bom. Pessoas como eu não merecem ser feliz, e é por isso que eu perdia todos com quem me preocupava. Bem, se eu ia perder Brittney, seria porque ela estava com raiva de mim, não porque estava morta. Eu estava determinado a nunca permitirme tal apego perto de outra pessoa que perder fosse me destruir. O suor escorria pelo meu rosto enquanto eu derramava todo o meu esforço para bater o dispositivo balançando como se minha vida dependesse disso. Eu não podia parar. Eu não queria parar. Eu queria continuar, até que eu não conseguisse sentir nada. Eu precisava encontrar aquele lugar de dormência feliz mais uma vez.

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Não havia maneira de me dizer quanto tempo eu estava lá quando braços fortes em volta de mim me puxaram para longe do saco de sangue. — É suficiente. Está morto agora. Está morto. — A voz de Brett disse suavemente. Eu caí para o tapete, respirando pesadamente. A área tinha esvaziado, mas vários dos meus companheiros de equipe ficaram em torno nos cantos da sala lançando olhares cautelosos para mim. Gostaria de saber qual deles tinha chamado Brett. Ele se estabeleceu perto de mim. — Fale comigo, Chase. O que posso fazer por você, mano? Eu senti como se estivesse indo para começar a soluçar. — Arranja-me uma droga — Eu resmunguei. — Eu não posso mais levar essa merda.

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u estava na cama com as cobertas sobre minha cabeça em uma tentativa de bloquear o sol que brilhava intensamente. Eu não tinha treino esta tarde, e estava determinado a ficar dentro de casa o maior tempo possível. Não havia nenhuma maneira que eu ia correr o risco de correr

para

Brittney,

que

tinha

conseguido

desocupar

seguramente o meu quarto antes de Brett voltar para casa comigo ontem à noite. Brett havia tentado falar comigo enquanto enfaixava meus dedos rachados e inchados. Eu consegui concluir que Brittney foi a única que tinha chamado ele. Ele deduziu que eu tinha ido para a academia, e isso me irritou ainda mais que todos pareciam me ler tão bem. Meu telefone tocou na mesa de cabeceira, e eu gemi, debatendo se devia ou não verificá-lo, mas a curiosidade finalmente conseguiu o melhor de mim. Senti um breve tiro de pânico quando o número de Greg apareceu. Ele raramente me ligava de seu celular, preferindo juntar-se as chamadas de minha mãe em seu lugar. — Olá, — eu respondi, esperando que ela estivesse bem. — Ei, garoto. Como você está? Eu relaxei imediatamente em seu comportamento fácil. Ele não seria tão tranquilo, se algo estivesse errado. — Eu estou bem, acho. Como estão você e mamãe? 94

— Sério? — Continuou ele, ignorando minha pergunta. — Porque eu ouvi dizer que você bateu um saco de pancadas até uma polpa sangrenta na noite passada. Eu pensei que talvez devesse ligar e ver como as coisas estavam indo. Eu ia matar Brett. — Eu estou bem. Só precisava queimar algumas calorias, é tudo. Como os planos do casamento estão indo? Tudo ainda caminhando? Não há muito tempo agora. — Ainda falta muita coisa, se você me perguntar. Estou mais do que pronto para me casar com sua mãe. Odeio ver as suas coisas se mudarem aqui sem ela. Sorri, mesmo que não quisesse. — Estou feliz por vocês dois terem se encontrado. Ela parece muito feliz quando está com você. — Estou feliz que você pense assim. Eu nunca pensei que seria tão feliz novamente. Eu estava preparado para viver a minha vida como um solteirão. Houve uma longa pausa entre nós quando suas palavras afundaram. — Isso é realmente uma coisa ruim? — eu perguntei a necessidade de saber. Eu nunca tinha ido a Greg para um conselho — fora uma conversa descontraída de futebol — mas, de repente, dada a sua história e como ele tinha perdido sua noiva, ele parecia ser exatamente a pessoa que eu precisava. — Muito ruim. Eu desliguei até que me desliguei de qualquer possibilidade de encontrar o amor novamente. Eu não queria namorar ou fazer qualquer coisa remotamente parecida com isso. 95

— Mas você encontrou minha mãe. — Eu sei. Ela me atingiu de forma diferente, ou talvez meu coração foi finalmente curado. Eu sabia quando nos conhecemos que eu tinha que conhecê-la melhor. Todo o resto aconteceu por conta própria. Se é certo, não terá de ser forçado. Isso vai desenvolver naturalmente. — Você nunca se sentiu como se estivesse traindo a sua namorada? — Não até então, mas eu tenho certeza que teria se tivesse tentado namorar cedo. É difícil superar a perda de alguém que você ama assim. Você tem essas emoções intensas para a pessoa e para onde encaminhá-las mais. Foi um tempo muito confuso. — Foi para mim também. — Foi bom se conectar com alguém que finalmente entendeu exatamente como que eu me sentia. — O que ajudou você a passar por isso? — Deixe-me lhe fazer uma pergunta em seu lugar. — Ok. — Você ama seu pai? Eu bufei. — Claro que sim. Você sabe disso. — Então, e eu? Você tem algum bom sentimento em relação a mim? — Você sabe que eu tenho, Greg. Onde você quer chegar com isso? — Será que ter sentimentos por mim fazem essas emoções que você tem para o seu pai menos real?

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— Não. — Então, o que está impedindo você de sair com outras pessoas, Chase? Se apaixonar por alguém não significa que você ama menos Nikki. Significa apenas que você ama alguém também. Você tem um coração grande — eu vi isso. Há espaço para muita gente. Eu ponderei por um momento antes de responder. — Estou com muito medo. E se algo acontecer com... uma nova pessoa que eu poderia me apaixonar? — E se vocês viverem felizes até seus noventa? Quem vai dizer o que pode ou não acontecer? Nenhum de nós vai sair dessa vida vivo, infelizmente, por isso cabe a cada um de nós decidirmos como queremos viver. Você vai passar o resto de seus dias deixando o medo ditar como você deve agir, ou você está indo para agarrar a vida com ambas as mãos e vivê-la como quer? Você deve saber, mais do que ninguém, como o tempo é precioso. Isso era verdade. Ele estava me dando muito o quê pensar. — Existe uma outra razão pela qual você ligou? — Bem, sim. Eu queria perguntar-lhe oficialmente se quer ser meu padrinho no casamento. Sua mãe disse que não sabia se você faria isso, mas eu realmente gostaria de tê-lo de pé lá comigo. Eu fiquei chocado. A última coisa que eu ouvi, era eles não iriam ter quaisquer padrinhos. — Sim, com certeza. Eu ficaria honrado.

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Eu quase podia ver o seu sorriso através do telefone quando ele deu uma breve risada e murmurou algo para alguém em segundo plano. — Diga à mamãe que eu disse que a amo. — Eu vou fazer isso. Acalme-se, meu filho. Eu terminei a chamada, olhando a foto de Nikki ao lado da minha cama e pegando-a. Eu segui seu sorriso com meus dedos, pensando que talvez o que Greg disse era verdade. Eu estava começando a ter alguns sentimentos por Brittney, mas o meu amor por Nikki não tinha escurecido ou alterado, de tudo, isso eu podia ver. Meu coração ainda doía por ela da mesma forma de sempre. Eu poderia seguir em frente? Eu suspirei. Era justo eu seguir em frente com outra pessoa, enquanto ainda estava emocionalmente ligado a alguém? Permiti me lembrar do beijo que Brittney e eu tínhamos compartilhado. Ele tinha sido quente, ardente, e eu o senti por todo o caminho até os dedos dos pés. Foi simplesmente o fato de que eu tinha passado tanto tempo sem alguém que me fez sentir desse jeito? Ou será que Brittney e eu éramos realmente tão poderosos juntos? Na verdade, ela estava tentando levar as coisas a um impasse quando eu tinha falado o nome de Nikki, mas não havia dúvida de que ela tinha estado tão nele como eu tive. Mas ela estava sofrendo também, e talvez sua única reação foi espelhar sua própria solidão depois de sua ruptura com Matt. Havia apenas uma maneira de descobrir.

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Eu joguei as cobertas para trás e levantei, apressando-me para porta do meu quarto. — Brett? — Eu escutei uma resposta, mas não havia nenhum som na casa. Ele devia estar ao lado. Fui para fora, levantando a mão para bater, mas decidi contra isso quando observei meus dedos enfaixados. Virei à maçaneta e abri uma fresta. — Brett? — Eu chamei novamente. — Na cozinha, cara. O que está acontecendo? Eu coloquei minha cabeça para dentro. Ele estava ajudando Tana a fazer sanduíches. — Posso falar com você lá fora por um minuto? — Claro. — Ele limpou as mãos em uma toalha e se juntou a mim, dando-me um olhar de expectativa. — Primeiro você é um cara morto, — eu comecei. — Desista de agrupar pessoas em cima de mim. Ele apertou os olhos, passando a mão pelo seu cabelo loirobranco espetado. — Eu não vou mentir. Eu estive preocupado com você, cara. Você estava me assustando ultimamente, e quando me pediu para ajudá-lo a conseguir algumas drogas na noite passada, eu sabia que você estava indo de mal a pior. Alguém precisava intervir. — Então você chamou Greg? — Eu cruzei os braços e olhei para baixo. — Dadas as circunstâncias, eu senti que ele poderia ser exatamente quem você precisava falar. Eu não me arrependo se cruzei a linha. Você precisa de ajuda e não parece disposto a compartilhar com qualquer um de nós.

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Eu me virei, caminhando para a varanda gradeada e inclinando-me contra ela. — Eu não estou tentando excluí-lo. É que você está muito perto da situação. — Que situação? Olhei para ele. — A situação com Brittney. — Você gosta dela... muito. — Era uma afirmação e não uma pergunta. Eu suspirei. — Eu gosto. — Bem, eu estive pensando quanto tempo você levaria para confessar. Eu diria que é metade da sua batalha bem aí. — Me sinto tão... errado. Como pode ser bom ser atraído por ela quando eu ainda me sinto ligado à Nikki? — Você sempre vai estar ligado a Nikki, cara. Ela era uma grande parte da sua vida. Ela era uma parte enorme de Brittney também. Eu acho que se alguém ia entender, seria ela. — Ela está em casa? — Sim, ela está no quarto dela ainda. Ela não saiu esta manhã. — Eu deveria ir falar com ela, então. Brett assentiu. — Isso seria bom. Ela estava se sentindo desanimada na noite passada. Eu fui para a porta. — Chase? — Sim? — Tente não machucá-la, ok? 100

Segurei a maçaneta. — Eu vou fazer o meu melhor. Eu não disse nada a Tana quando passei pela cozinha, mas ela me deu um olhar triste. Parei fora da porta de Brittney, e bati levemente. — Quem é? — Ela respondeu. — Sou eu, — eu respondi. Houve vários momentos de silêncio. — Entre, Chase — ela finalmente disse. Entrei, encontrando-a sentada na beira da cama em um top e calções pequenos. Seu cabelo estava bagunçado, e seu rímel estava borrado como se ela pudesse ter chorado de novo. Eu pensei que ela estava linda, e imediatamente meu corpo reagiu. Eu cerrei os dentes, tentando empurrar para frente. — Desculpe, sobre a noite passada. — Eu não sabia mais o que dizer. Seu olhar flutuou para baixo, descansando em minhas mãos enfaixadas. — Não se preocupe. Isso é estranho para nós dois. Nós dois a amávamos. Eu balancei a cabeça, ficando claro em toda a sala, que eu não estava confiando em mim para estar mais perto. — Eu não tenho certeza de onde levar as coisas a partir daqui, — eu comecei, tentando atrapalhar através da partilha de meus sentimentos. — Eu não quero que as coisas sejam estranhas entre nós, porque eu realmente valorizo a sua amizade. Eu não queria ficar tão empolgado. — Droga, eu queria beijá-la

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novamente. — Eu não tenho certeza se estou explicando as coisas. Ela levantou uma mão. — Pare aí, Chase. Eu sei o que você está tentando dizer, e está tudo bem comigo. — Sério? — Eu perguntei surpreso e aliviado que ela concordou prontamente. Eu fiz a minha mente para lhe perguntar sobre um encontro real e ver como as coisas iriam. — Realmente. Eu sei que você ama Nikki. Você já esteve sozinho, e eu estava lá quando isso era muito para você. Quero dizer, não me interprete mal, eu gostei de te beijar, mas nós dois estamos definitivamente no lado danificado aqui. Eu odiaria um relacionamento rebote para destruir completamente a nossa amizade. Vamos fingir que isso nunca aconteceu ok? Espere. Minha mente estava lutando para manter-se. Ela pensou que eu não queria nada com ela agora? Eu estava completamente confuso. Meu corpo estava praticamente gritando para jogá-la na cama e fazer coisas más. — Eu não acho que... — Não se preocupe com isso, Chase, — ela me cortou antes de olhar para o seu relógio. — Eu preciso ficar pronta. Eu tenho um encontro em uma hora. Eu fiquei chocado. Aqui estava eu tentando dizer a ela que gostava dela, e ela me chamou de rebote. Agora ela estava saindo com outra pessoa? Minha cabeça estava girando. Ontem à noite não deve ter significado nada para ela. — Com quem você vai? — Eu perguntei, as palavras deixando um gosto amargo na minha boca. 102

— Jeff Stinson. Ele é um garçom do restaurante. Um grupo de nós estamos indo de barco em Saguaro Lake. Você gostaria de vir? Eu balancei minha cabeça. — Não. Eu não tenho um encontro. Obrigado mesmo assim, apesar de tudo. — Eu me senti como se fosse vomitar. — Oh! Nem Jennifer! Você quer ir com ela? Ela era a garçonete que você conheceu antes. Eu bufei — a garçonete que me fez lembrar de Nikki. Este dia estava ficando melhor e melhor. — Venha comigo. Vai ser divertido, e vai te dar a chance de conhecer novas pessoas. Eu não sabia sobre o divertimento, mas me daria à oportunidade de estar em torno de Brittney. Talvez eu teria outra chance de falar com ela e endireitar as coisas. Pelo menos, eu poderia avaliar meus próprios sentimentos. — Bem, eu prometi ao meu avô que tentaria fazer algo divertido. Ele tem estado em cima de mim ultimamente, porque eu não cumpri a minha palavra. — Então está resolvido! — Ela pulou da cama e saltou sobre, envolvendo os braços em volta de mim, e colocando a cabeça no meu peito. Não pude deixar de abraça-la de volta, forçando-me a libertá-la quando ela se afastou. — Tudo vai dar certo, Chase. Basta esperar e ver. Você pode até encontrar uma garota que vai te deixar nas nuvens!

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Eu só podia sorrir para ela entorpecido. Eu não queria conhecer ninguém, e desta vez eu não me iludi... não era por causa de Nikki, era por causa de Brittney. Eu queria ela.

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i. Como você está indo? É bom vê-lo novamente. — Eu

ofereci

minha

mão

para

Jennifer

sorrindo

enquanto estávamos no ancoradouro. Tal como eu, ela parecia ligeiramente nervosa também. Ela enxugou a palma da mão contra o sarong drapejado em torno seus quadris muito bem torneados e biquíni cor-de-rosa quente antes de pegar minha a minha. — Eu estou bem. Como você está? — Assim como se pode esperar — sendo jogado junto com uma estranha virtual no último minuto. — Eu sorri, para que ela soubesse que eu estava brincando. — Sim, bem, eu tenho sorte. Pelo menos, o estranho era bonito. Oh, nós estávamos indo para conviver bem... se eu pudesse parar de olhar para o seu sorriso, como se nunca tivesse visto antes. — Então eu devo ter sorte também. Ela olhou para baixo e preocupação de repente encheu seus olhos. — Oh meu Deus! O que aconteceu com seus dedos? Eu segui sua linha de visão para as rachaduras nos meus dedos. Eu soltei e movi a minha mão para baixo de suas costas, inaugurando-a

para

os

outros

que

estavam

carregando

suprimentos para a lancha. — Não é nada — só tive um pouco de excesso de agressividade com um saco de pancadas na noite passada. — Eu ri. — Você gosta de esqui aquático? — eu 105

perguntei, tentando manter a conversa fluindo. Eu me senti meio fora de prática. — Na verdade, eu nunca fiz. — Você vive no Arizona, e você nunca fez esqui aquático? — Não. Eu fiz jet ski. E foi divertido. — Ela trocou sua bolsa de lona em seu ombro e olhou para mim. — Eu sou uma espécie de nerd de livro. Gosto de ler. — Ela abriu a bolsa me permitindo olhar para dentro e ver dois livros lá. Livros paranormais. Como Nikki. — Minha namorada gosta desses tipos de livros também. — Sua expressão caiu. — Você tem namorada? Eu suspirei, percebendo que tinha tropeçado. — Bem, não, não exatamente. Ela morreu vários meses atrás. — É não importava quantas vezes eu dissesse as palavras — eu ainda odiava-as. Eu nunca iria me acostumar com isso. Seus olhos se arregalaram de surpresa. — Oh meu Deus! Que terrível! Sinto muito, eu não sabia. Deve ter sido muito difícil para você. — Ela colocou a mão no meu braço e apertou gentilmente. Eu olhei para o reflexo na água do lago com as paredes imponentes do Canyon vermelho ao redor dele, partido pelo rico céu azul acima. — Não foi fácil, isso é certo. Este é realmente o primeiro encontro de verdade que eu estive desde que isso aconteceu. — Cale a boca, Chase! Minha cabeça girou. Quem fala sobre sua namorada morta em um encontro?

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Houve uma pausa embaraçosa, e eu podia ver que ela estava procurando a coisa certa a dizer. — Chase! — a voz de Brittney rompeu o silêncio, e eu senti alívio lavando através de mim quando dei um olhar de soslaio na direção dela. — Vamos. — Ela sorriu e acenou com o braço, incentivando-nos a entrar no barco. Guiei Jennifer para um lugar vago perto de Brittney e senteime entre elas. Brittney parecia perfeita em seu biquíni turquesa e roxo, o cabelo loiro grosso, ondas em cascata pelas costas, e eu não podia deixar de lembrar o que senti entre meus dedos. Eu queria chegar para perto e tocá-lo novamente, mas em vez disso eu inclinei-me contra o assento, colocando ambos os meus braços por trás das meninas. — Estamos prontos? — Jeff chamou quando ele ligou o motor. — Sim! — Todos, exceto eu, disseram em coro, e eu olhei em volta para os outros três casais que conheci, tentando me lembrar de todos os nomes. O que foi uma situação embaraçosa. Jeff afastou do cais com facilidade, e logo estávamos voando sobre a água. Tanto os cabelos de Brittney e de Jennifer explodiram ao redor descontroladamente, fazendo cócegas em meus braços. Minha respiração parou por um momento — quando eu me virei para olhar para Jennifer, uma mecha grossa batia em seu rosto, ocultando algumas de suas feições, mas ainda me permitia ver seu sorriso fabuloso. Era como se eu estivesse olhando para Nikki. Meu pulso acelerou rapidamente, e

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eu cerrei os punhos. Eu queria que ela fosse Nikki. Poderia facilmente ter sido assim de verdade. Era assim que deveria ser. Jennifer colocou o cabelo atrás da orelha, antes de colocar a mão na minha perna. — Você está bem? Parece que você vai ficar doente. Será que a água deixa você enjoado? — ela gritou por cima do barulho do barco. Eu balancei minha cabeça. — Não, eu estou bem. É realmente muito vento. — Eu precisava relaxar e parar de agir como um idiota apaixonado. Ela assentiu com a cabeça e olhou para a água correndo pela borda do barco. — Eu amo o cheiro do lago. Isso me lembra de ir pescar com meu avô quando eu era pequena. — Você gosta de peixe? — Eu tentei imaginá-la segurando uma vara e pescando. — Sim. Eu não sei se sou boa nisso, mas é divertido. Eu gosto de definir a minha área, em seguida, sentar-me e ler enquanto espero. Nada bate desfrutar de um bom livro. Claro, provavelmente não é tão divertido nos lagos aqui no vale. É muito quente. — Eu ouço você. Dias como hoje, quando está cento e dez graus, me faz muita falta de viver nas Montanhas Brancas. — Você sempre viveu lá? Eu balancei minha cabeça. — Não, eu sou originalmente daqui. Vivi a maior parte da minha vida em Scottsdale. Nós só nos mudamos para Silver Creek depois que meu pai morreu. Nós

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mudamos para lá durante o meu primeiro ano, mas cresceu em mim, eu acho. É minha casa agora. E você? — Eu sou de Layton, Utah, mas meu pai conseguiu um emprego na EUA Airways em Phoenix cerca de cinco anos, então nos mudamos. Tenho saudades de Utah, mas eu gosto de estar aqui também. Eu não sou um grande fã do calor do verão, mas o resto do ano é bom. Além disso, meu tio mora em Mesa, também. Ele é o dono do restaurante que trabalho. Onde você trabalha? — Eu não trabalho agora. Eu costumava trabalhar como salva-vidas em Scottsdale. Desde então eu trabalhei na fazenda do meu avô. Eu estou aqui com uma bolsa de estudos integral de futebol americano para a ASU com uma habitação vacilar. Isso paga o meu aluguel e parte dos meus utilitários. Guardei um pouco de meus trabalhos anteriores, e meu pai igualou esse dinheiro antes de ele morrer, então estou vivendo fora até a temporada de futebol acabar. Então eu vou explorar em torno de um novo emprego. Ela sorriu. — Então você está dizendo que se eu começar a me afogar no lago hoje, você vai vir me salvar? Eu sorri. — Isso é exatamente o que estou dizendo. Tenho que colocar o meu treinamento para usar em algum lugar. — De repente, eu me sinto muito mais segura. Estou um pouco nervosa sobre o esqui. — Alguma vez você já esquiou na neve? — eu perguntei. Ela balançou a cabeça. — Não. Eu era muito medrosa para experimentá-lo depois que meu irmão mais velho foi em uma

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viagem de classe e quebrou a perna. Ele é superatlético, e eu não sou. Eu achei melhor não arriscar. Eu brevemente admirei sua forma. — Você deve estar fazendo algo para ficar em forma. Você parece muito boa para mim. Ela

sorriu,

seu

rosto

avermelhando

ligeiramente.

—

Obrigada. Eu uso minha bicicleta para dar uma volta a maior parte do tempo. É mais barata do que pagar a gasolina. — Bem, isso está trabalhando a seu favor. Eu compreendo totalmente sobre os preços da gasolina. Eles sugam. Você provavelmente já economizou um monte de dinheiro fazendo isso. — Nós não estávamos realmente falando sobre qualquer coisa particularmente importante, mas ela parecia fácil de se conviver. — Tem ajudado significativamente, mais isso é bom para mim. — Ela fez uma pausa, dando-me um piscar de olhos. — Então você joga futebol. Conte-me sobre isso. Eu estou supondo que você já vem fazendo isso há algum tempo. — Eu já joguei futebol de contato desde que eu tinha quatro anos de idade. Meu pai pensou que iria construir o meu caráter. — Bem, desde que você tem uma bolsa de estudos integral para ASU-, você deve ser incrível. São difíceis de obter. Eu dei de ombros. — Eu estou bem, eu acho. — Não deixe ele te enganar. Ele é o melhor quando se trata de jogadores de futebol, — Brittney quebrou dentro, eu não tinha estado consciente de que ela estava ouvindo. — Ele foi nomeado Jogador do Ano do Estado em sua divisão. Suas estatísticas são

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incríveis. Confie em mim quando eu digo que ele é o melhor dos melhores. Eu ri. — Eu a paguei para ser minha torcida pessoal. Você não pode acreditar em uma palavra do que ela diz. — Que seja, — Brittney respondeu, revirando os olhos. — Ele está tentando ser modesto. Eu prometo a você que ele vai bater suas meias fora. Eu podia vê-lo jogar durante todo o dia e nunca me canso disso. — Ela pegou minha mão e apertou-a, olhando nos meus olhos. — Admita — você é o melhor. —

Isso

continua

sendo

visto. Meus

treinadores

não

nomearam qualquer posição, no entanto, e como um calouro, há uma boa chance de eu não conseguir o ponto de partida. — Onde você joga? — perguntou Jennifer. — Ele é o quarterback, — Brittney respondeu antes que eu pudesse abrir minha boca. — E marque minhas palavras... ele vai ser o motor de arranque. —

Uau.

Isso

é

incrível,

—

Jennifer

disse,

soando

verdadeiramente impressionada. Eu não conseguia parar de olhar para Brittney. — Eu não tinha ideia de que você era uma grande fã. Ela sorriu e apertou minha mão com mais força. — Eu sou a sua maior fã. Não se esqueça disso. Algo dentro de mim virou ao redor, e meu pulso acelerou. Eu gostava de ouvi-la falar assim. Agora, se eu pudesse fazê-la ver como poderíamos trabalhar juntos. — Eu não vou. Eu acho que você é muito grande também.

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— Ah, nós estamos tendo um momento MA. Como é doce! — Ela me deu um abraço e se virou para falar com Jeff antes que eu pudesse responder. O que eu estava sentindo não tinha nada a ver com ser melhores amigos. — Eu sabia que vocês dois estavam familiarizados, mas eu não percebi que vocês eram tão próximos, — Jennifer disse enquanto Jeff guiou o barco em uma pequena enseada nestled no canyon rochoso. — Seu irmão gêmeo é o meu melhor amigo e ela era a melhor amiga de minha namorada também. Nós já saímos juntos um monte de vezes. Ela é uma ótima garota. — Gostei muito de conhecê-la através do trabalho. Ela é muito doce. — Eu tenho que concordar. — Além disso, ela é uma beijadora fabulosa, eu mentalmente acrescentei. Eu escapei uma olhada em sua forma folheada, mais uma vez, lembrando como sua pele sedosa sentiu contra mim durante esses por demais breves momentos na minha cama. Eu me perguntei se ela alguma vez estaria lá novamente. — Então em que você vai se formar? — Jennifer perguntou, redirecionando a minha atenção. — Medicina do esporte, eu acho. Principalmente, porque eu estou fazendo a coisa da educação geral agora, tirando o material exigido para fora do caminho. — Você espera continuar jogando futebol após a faculdade?

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— Esse é o meu sonho — sim. Eu queria jogar enquanto me lembrar. Felizmente, eu vou ser bom o suficiente para fazê-lo. — Eu também espero que você possa. Seria incrível. Em seguida, eu poderia dizer que conheci você. — Ela riu, e eu sorri. — Talvez. O que você está estudando? — Artes culinárias com especialização em gestão de pequenos negócios. Eu quero o meu próprio restaurante algum dia. — Sério? Eu estou supondo que você cozinha, então. Ela riu. — Quando não estou lendo, eu adoro cozinhar. Então, eu gosto de ler enquanto estou comendo o que eu fiz. — Então isto tem qualquer coisa haver com seu tio possuindo um restaurante? — Talvez. Isso tipo corre na família. Temos um monte de bons cozinheiros. — Que tipo de lugar que você quer abrir? — Definitivamente um lugar italiano. Eu quero viver no exterior por alguns meses e ir para uma escola de culinária na Itália depois de me formar aqui. — Então você quer ser um desses chefs de fantasia, então? Ela balançou a cabeça. — Não. Quero aperfeiçoar o sabor caseiro. Coisas que você encontraria nos acolhedores autênticos tipos bistrô de lugares. Eu quero aquele tipo de sensação caseira do velho mundo, cheio de calor, risos e boa comida. — Seu rosto estava totalmente iluminado enquanto ela descrevia, e eu podia

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imaginar exatamente o que ela estava falando. Isso me deixou com fome. — Bem, eu estou vendido. Diga-me quando você abre o negócio, e estarei lá. Ela sorriu largamente e me empurrou de brincadeira. — Pare de brincar. Eu sei que parece loucura, mas isso me excita. — Eu não estou brincando, no mínimo, — eu respondi. — Você pintou bem quadro. Eu a levaria para o carro agora, se pudéssemos encontrar um lugar como esse para comer. Eu pulei o café da manhã. — Olhei em volta. — É claro que há o problema de toda essa água. Eu não sou muito bom em nadar de volta para a marina. — Ainda bem que trouxe muita comida, então, né? — Uma coisa muito boa. — Eu sorri e ela devolveu. — Eu acho que gosto de você, — disse ela. — Você é divertido. Estou feliz. Eu não estava muito certa sobre vir hoje. Jeff ancorou o barco próximo de uma pequena doca, que corria para a enseada, e eu me levantei e ofereci minha mão, ajudando-a a subir para a plataforma. — Estou feliz por ter feito uma boa primeira impressão. Para ser honesto, eu me sinto um pouco fora do meu elemento, quando se trata de encontros nesses dias. Ela passou o braço pelo meu. — Não se preocupe. Você está indo bem.

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Eu lancei um olhar sobre Jeff e Brittney criando uma área de piquenique, os dois rindo juntos. Eu suspirei. Hoje estava obrigado a ser interessante.

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fogueira crepitava, e o cheiro dos marshmallows assados e chocolate no ar era ótimo. Estávamos cansados de um dia fabuloso de esqui aquático, natação, rir, e geralmente tendo um grande momento. Eu estava tentando realmente duro me concentrar no que Jennifer estava dizendo, enquanto ela assava a sobremesa, mas meus olhos ficavam à deriva para onde Jeff e Brittney deitavam juntos em um cobertor. Ele estava segurando-a em seus braços e colocando suaves beijos em seu rosto. Eles gostavam um do outro. Isso estava me matando. Eu tive que entregar a Brittney. Ela tinha sido fiel à sua palavra quando disse que ia fingir que nada tinha acontecido entre nós. Eu não tinha ideia de como ela estava em tal controle de seus sentimentos. Eu estava em completa desordem no interior, dividido entre a vontade de chutar a merda fora de Jeff antes de arrastar Brittney longe, e realmente prestar atenção em Jennifer porque havia honestamente algo que eu gostava nela também. Os outros casais tinham se afastado de seus próprios cantos escuros, deixando Jennifer e eu juntos na fogueira fazendo a nossa sobremesa. Eu me diverti com ela hoje, e gostei de tentar ensiná-la a esquiar.

Ela

conseguiu

se

levantar

em

seus

esquis

ocasionalmente, mas passou a maior parte de seu tempo sendo

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arrastada atrás do barco em seu lugar. A nova piada era que ela tinha sido emparelhada com um ex-salva-vidas por um motivo. Ela era uma grande esportista, pensei, mesmo quando ela perdeu o top do biquíni na água. Peguei-o enquanto ela tentava manter-se coberta e ajudei-a a coloca-lo novamente. Ela tinha ficado vermelha de vergonha. Eu não tinha mentido nenhum pouco. Ela era uma menina bonita, e eu gostava de olhar para ela. Se Brittney não estivesse na foto, eu já estaria planejando quando poderia convidá-la novamente. —

Aqui

está,

—

disse

ela,

interrompendo

meus

pensamentos. Ela levou os pegajosos doces até a minha boca, e eu dei uma mordida, mastigando lentamente. — Como está? Fechei os olhos e terminei, engolindo antes de responder. — Muito bom. Eu posso ver porque você vai ser uma chef. Ela bufou. — Eu não acho que fazer s'mores se qualifica como cozinhar. — Ela bateu o resto na boca. — Claro que fazem. Você não quer cozinhar demais o marshmallow,

ou

deixar

o

chocolate

muito

duro. Isso

é

importante. — Eu não sabia que estava com um conhecedor de s'mores. — Ela riu quando ela lambeu os lábios pelo marshmallow perdido. — Eu levo a minha sobremesa muito a sério — eu respondi com uma expressão impassível, e ela riu. — Aqui, você perdeu um

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pouco. — Eu corri meu dedo em seu lábio, onde ela tinha algum borrão, segurando-o para ela ver. Ela estudou brevemente antes de envolver os lábios em volta do meu dedo e lambendo-o limpo. Sentei-me ali, atordoado, enquanto eu observava, e de repente estava muito ligado. Ela se afastou e olhou para mim, a luz do fogo acariciando seu rosto. Eu estava congelado enquanto olhava, imaginando o que ela faria em seguida. Ela se inclinou para perto, seu olhar caiu para a minha boca. — Eu quero te beijar, Chase. Está tudo bem? — Ela sussurrou. Prendi a respiração por alguns segundos antes de assentir. Ela fechou a distância entre nós, seus lábios tocando suavemente os meus, pressionando ali por alguns momentos antes de ela se afastar, olhando para mim inocentemente. Respire, eu lembrei. Você já fez isso antes. — Vamos dar um passeio — disse eu, de pé para lhe oferecer minha mão. Ela a pegou, e eu a guiei em direção à doca. — Para onde vamos? — Ela perguntou. — Eu pensei que nós poderíamos apreciar melhor o luar na água longe do fogo. — Parece bom. Ela sentou-se comigo quando chegamos ao final, nós dois balançando os pés no lago. — É muito bonito aqui, — disse ela. Eu balancei a cabeça.

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— Espero não tê-lo ofendido um momento atrás. Eu estava confuso. — Ofender-me? — Ao perguntar-lhe se eu poderia beijá-lo. — Ela sorriu, e novamente fiquei impressionado com a semelhança com Nikki. Eu olhei para longe. Eu queria gostar dela por ela, não por causa

de

um

fantasma

atormentando

minha

vigília

todo

momento. Não seria justo. — Chase? — Sim? — eu virei para encará-la. — Seus lábios estavam muito bons. — Ela colocou um fio de cabelo atrás da orelha. — Eu gostei. — Ela sorriu timidamente de novo. Eu estava perdendo esta batalha. Eu deslizei minhas mãos para ambos os lados de seu rosto e beijei-a com força, de repente. Ela respondeu de bom grado, os braços em volta de mim, agarrando-se firmemente, as unhas roçando a pele nua de minhas costas. Eu gemi quando afundei contra ela, imergindo-me completamente. Eu não queria analisar por que estava a beijando, eu só queria... me perder com ela nesses poucos momentos. Eu estava cansado de sentir-me solitário. Eu precisava estar com alguém novamente, mesmo que fosse por todas as razões erradas. Eu deslizei fora da doca, na água fria, puxando-a comigo, então fomos para fora da vista dos outros, e eu ataquei sua boca novamente. Ela colocou os braços ao redor do meu pescoço, em pé na ponta dos pés para manter a cabeça fora da água.

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— Enrole suas pernas em volta de mim, — instruí, sabendo que eu podia segurá-la mais fácil. — Eu tenho uma ideia melhor, — disse ela, olhando para o barco. Vi quando ela subiu o degrau na parte traseira, e depois segui atrás dela. De um dos bancos ela puxou um cobertor e colocou-o no chão. Ela sentou-se e deu um tapinha no espaço ao lado dela. — Como está isso? Eu sorri. — Eu gosto da maneira que você pensa. — Eu escorreguei ao lado dela, e ela colocou os braços em volta de mim de novo, e nos mudamos juntos até que eu estava deitado no chão com ela em cima de mim. Passamos vários momentos de tirar o fôlego juntos, explorando a novidade um ao outro antes dela deslizar para o meu lado e deitar a cabeça no meu ombro. Olhei para as estrelas no céu, enquanto tentava acalmar a minha respiração. — Isso foi divertido, — ela sussurrou e eu sorri. — Foi. Por que você parou? — Por que... — Ela hesitou. — Achei esta é provavelmente a primeira vez que você beijou uma garota desde a sua... bem... sua namorada. Eu não queria que você se sentisse apressado em nada. Os meus pensamentos instantaneamente foram — não para Nikki — mas os beijos ardentes que eu tinha compartilhado com Brittney. A imagem dela deitada na cama embaixo de mim ficou para sempre gravado na minha mente. Eu via todas as noites antes de adormecer. Este, provavelmente, não era o momento para falar disso. 120

— O que você está pensando? — Ela perguntou, mudando desconfortavelmente, e fiquei de pensar em algo. — Quanta diversão eu tive hoje. Tem sido uma longa jornada. Ela sorriu e passou o dedo em um círculo sobre um dos meus peitorais antes de tirar até meu abdómen. — Espero que eu tenha algo a ver com isso. — Você teve. — Sorri quando me abaixei, prendendo o dedo viajando e torcendo-o com o meu próprio. Eu respirei fundo, preparando-me para dar o salto. — Você gostaria de fazer algo comigo na próxima semana? Talvez ver um filme ou algo assim. — Eu não tinha certeza se estava realmente pronto para este passo, e não sabia se ela era a pessoa certa para tomá-lo, mas eu achei que era o mínimo que lhe devia depois do que tivemos. Eu não tinha certeza se estava pedindo a ela por ela, porém, se ela me lembrava de Nikki — ou se eu estava tentando esquecer sobre Brittney estando atualmente envolvida nos braços de outra pessoa. Eu suspirei. Quando a vida ficou tão complicada? — Eu adoraria sair com você de novo. Que dia? Bem, eu estava comprometido agora. — Hmm. Tenho treino na maioria das tardes, mas geralmente terminamos pelas seis. Talvez quinta-feira às sete? — Quinta-feira é perfeito. — Ela apertou meus dedos. — Qual filme que você quer ver? — Eu vou deixar você escolher. Surpreenda-me.

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Eu ri. — Ok, mas como você disse antes, estou enferrujado nisso, então você não pode ficar com raiva de mim, se eu estragar as coisas. Ela riu. — Você não vai. Eu não posso imaginar você estragando nada. Você é muito agradável. Eu olhei para baixo. — Você deve saber que eu tenho sérios problemas com a palavra "agradável". Geralmente não significa nada de bom. — Ok, então, que tal você é muito doce? Eu gemi. — Você realmente não está ajudando o meu ego. Ela riu e se moveu de modo que ela estava se inclinando sobre mim. — Tudo bem. Então que tal: você é um garanhão? — Muito melhor. — Eu sorri, e seus lábios encontraram os meus novamente.

Meu humor estava além de ruim hoje. Eu estava libertando essa agressão durante o treino de exercícios. Eu sai do bolso e joguei a bola tão duro quanto podia para o receptor, atingindo-o com um tapa firme contra seu peito. Ele fez outro som "oomph", capturando-a desta vez, e começou a correr na outra direção. Treinador Bell soprou o apito. — Acerte-o novamente. — Você vai ter calma, Walker? — O receptor, Jared Webber, resmungou quando ele voltou. — O que mordeu sua bunda hoje? Nossa.

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— Cuide do seu trabalho, e deixe-me cuidar do meu, — eu respondi, agarrando outra bola e ficando na posição. Ele olhou para mim. — Eu poderia, se você deixar de ser uma maldita diva. Arrumei a bola entre as minhas mãos e dei um passo na direção dele. — Bem, se você aprender a pegar isso, sem deixá-la cair sessenta por cento do tempo, eu não teria que ensinar o seu rabo amor-perfeito como isso é feito, teria? Ele correu para mim, levantando o punho no ar, mas Brett e vários outros da linha entraram na minha frente, mantendo-o longe. Eu sorri e continuei jogando a bola como se eu não tivesse uma preocupação no mundo. — Regra número um para a linha. Nunca deixe-os tocar no seu quarterback. Você aprendeu agora, não é? Jared lutava contra os caras que o prendiam, com o rosto vermelho de raiva. — Isto é apenas treino. Neste campo, você é apenas o mais estúpido calouro – inferior à merda. E ninguém chamou você de quarterback ainda. Olhei-o diretamente nos olhos. — Eles vão. Ele empurrou Brett, passando. — Não se eu chutar o seu traseiro punk tão ruim que você não possa jogar mais. Ele ficou a um pé de mim antes de ser abordado no chão, vomitando obscenidades mais imundas para todo mundo poder ouvir.

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O treinador soprou seu apito alto, e todos pararam. Notei Matt em pé no fundo, me observando com uma carranca. Enviei uma piscadela sarcástica em sua direção, e ele me desligou. — Jared, você está dispensado da equipe. — O quê? — Ele gritou, mostrando raiva no seu rosto. — Você está me chutando pra fora da equipe e não ele? — Ele enfiou um dedo com raiva em minha direção. — Há uma política de não combate nesta equipe, — o treinador respondeu, permanecendo em sua posição. — Nós sabemos que de vez em quando haverá disputas verbais, mas se você começar jogando socos, você está fora. Agora vá entregar seu equipamento. — Eu nunca bati nele! — Jared gritou. — Você pretendeu. Isso é o suficiente. Eu decido o que funciona para a minha ofensiva, e eu quero você fora do meu campo agora. Você pode ir por si mesmo, ou eu vou chamar a segurança. O que é que vai ser? Eu levantei minhas sobrancelhas enquanto eu observava o Treinador Bell ficar mais irritado. Ele era definitivamente intimidador e, como o próprio ex-atacante corpulento, eu certamente não seria estúpido o suficiente para mexer com ele. Jared aparentemente teve a mesma impressão, porque ele virou-se e caminhou em direção à saída do campo. Eu não perdi Matt batendo-lhe no ombro com simpatia enquanto passava. — Walker! — Treinador gritou.

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— Sim, senhor, — eu disse, tirando a atenção como se houvesse ingressado na Marinha. — Bata as arquibancadas, filho, e não pare de correr até eu lhe dizer que está tudo bem! — Sim, senhor! — Eu me virei para as arquibancadas. Droga estava indo para ser uma noite longa. Claro, eu trouxe isso em mim. Talvez uma boa corrida desgastante era exatamente o que precisava para ajustar minha atitude. Eu não poderia ajudar. Minha mente tinha sido um amontoado de turbulência desde que eu tinha estado no lago. Eu não deveria ter feito o que fiz com Jennifer, especialmente sabendo que qualquer sentimento de atração que eu tinha por ela era, mais provavelmente, um resultado direto de sua semelhança com a minha namorada morta. Então eu tinha que ter pedido a ela para sair também, me enterrando mais fundo. Ela ia pensar que eu estava realmente na dela. Se

eu

fosse

honesto,

porém,

isso

não

estava

me

incomodando na maior parte. Não, o problema era o fato de que Brittney tinha me pego praticamente enviando Jennifer ao fundo do barco e ela não pareceu perturbada por isso nem por um segundo. Ela tentou me provocar sobre isso mais tarde, dizendo que eu certamente não tinha perdido qualquer tempo recebendo meu caminho de novo. Percebi que ela devia, honestamente, sentir absolutamente nada, exceto amizade, por mim. Aqui estava eu me deixando louco com visões dela torcendo em meus braços, e ela estava rindo para mim. Eu estava começando a me perguntar se ela ainda lembrava do nosso beijo.

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Isso queimou — queimou tanto que deixou um gosto amargo. A outra coisa que me incomodou foi que eu não tinha certeza de quando isso tinha acontecido. Sim, eu sempre achei Brittney atraente... Ok, ela era um nocaute... mas quando é que se tornou tudo sobre ela? Quando ela se tornou o principal pensamento na minha cabeça? À noite eu deitava na cama e olhava para a foto sorridente de Nikki. Eu propositalmente comecei a me permitir reviver minhas memórias com ela — não importando quão dolorosa — esperando encontrá-la em meus sonhos novamente. Em vez disso, Brittney foi ultrapassando através deles, às vezes, tudo consumia, cenas apaixonadas que me despertavam — em mais de uma ocasião — em um suor. Eu podia sentir a minha visão de Nikki começar a escapulir — uma sensação quase palpável de perda — como se estivesse deslizando para a direita através dos meus dedos. Eu não queria que isso acontecesse. Eu queria pendura-la com ambas as mãos e mantê-la aqui ao meu lado, para sempre em meus pensamentos. Eu sabia que não era possível. Eu sabia que nossa vida juntos acabou. Ela estava sumindo e eu odiava isso. Eu estava apaixonado por outra pessoa. Eu não sabia o que fazer.

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ati meus dedos nervosamente contra a calça na minha perna quando me aproximei da mesa do lobby do dormitório de Jennifer. — O que diabos você está fazendo aqui? — Eu murmurei para mim mesmo sob a minha respiração. — Sinto muito, — perguntou a recepcionista com uma expressão confusa. — Você disse alguma coisa? — Estou aqui para pegar Jennifer, uh, — Eu me atrapalhei para lembrar seu sobrenome, — Lucas. Jennifer Lucas, quarto 109. — Por favor efetue o login aqui, — ela disse, entregando-me uma prancheta. — Eu também preciso ver alguma I.D. Tirei minha carteira e mostrei-lhe minha carteira de motorista. Ela assentiu com a cabeça, e eu assinei o papel. — Vá pelas portas duplas à sua esquerda, o 109 é no piso térreo, continue após o elevador é no corredor. — Obrigado. — Eu segui as instruções dela, e encontrei o salão parecendo um louco hospício — meninas correndo para trás e para a frente entre os quartos em vários estados de vestimenta. As portas estavam abertas, e música de todos os tipos estavam tocando alto. Era um caos completo. — Ei gostoso. Por favor, diga que você está aqui para me ver. — A ruiva curvilínea com bonitas sardas encostou na sua porta.

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Ela me deu um check-out da maneira mais óbvia, os olhos parando em regiões específicas do meu corpo antes de voltar para o meu rosto. Não pude ajudar meu sorriso quando sorri de volta para ela. — Na verdade, eu estou procurando o quarto 109. Ela fez um beicinho exagerado. — Vadio. Talvez da próxima vez. — Ela piscou para mim e fez um gesto com o polegar. — Duas portas abaixo. Eu balancei a cabeça. — Tenha uma boa noite. Ela deu um pequeno apito de lobo enquanto eu continuei, e ele foi pego por várias outras. Algumas meninas espiaram de seus quartos para ver o que era a comoção. Eu balancei minha cabeça. Eu poderia perfeitamente ficar para trás vivendo em um lugar como este. A porta se abriu antes que eu pudesse bater, e Jennifer me puxou para dentro, fechando-a rapidamente atrás de mim. Ela me tirou o fôlego, seu cabelo semelhante ao de Nikki e então ela sorriu, parecendo ainda mais como ela. A semelhança era incrível, e tudo o que eu queria fazer era beijá-la e fingir que era ela. — Será que você sobreviveu aos cães raivosos no salão? — ela perguntou com uma risadinha, o som de sua voz efetivamente arruinou a ilusão de Nikki em minha mente. Olhei em seus olhos brilhantes, sentindo-me bastante o idiota. Ela era uma menina doce. Não era culpa dela que ela parecia com Nikki e eu não deveria estar usando ela dessa maneira, mas eu não conseguia me ajudar.

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— Consegui bem, — eu respondi com um sorriso. — Apenas algumas marcas de mordida. — Bem, então eu acho que você está com sorte. Eu tenho certeza que existem caras que deixaram este salão sem sua virtude intacta. Uma risada dura rolou através de mim, pego de surpresa com a escolha das palavras. Ela era uma menina engraçada. — Temo que minha virtude não estava intacta antes de eu passar pela porta. Ela me olhou com apreço. — Por que não me surpreende? — Você está pronta para ir? — Eu perguntei, não querendo correr o risco de aprofundar em meu passado. — Sim — respondeu ela, voltando-se para as duas camas no quarto, uma das quais não tinha roupa de cama e colchão nela. — Deixe-me pegar minha bolsa. — Você não tem uma companheira de quarto? — Fiz um gesto para o lado vazio do espaço pequeno. — Ainda não. Minha antiga companheira de quarto deixou a escola no final do semestre passado, e eles não me atribuíram outra durante o verão, o que é bom para mim. Como você pode ver, é difícil conseguir paz e sossego por aqui. É muito pior durante o ano letivo regular. Eu levantei minhas sobrancelhas. — Você está brincando. Ela passou o braço pelo meu, e me guiou até a porta. — Nem um pouco. Agora, não se preocupe. Agarre meu braço, Walker. Eu vou te proteger.

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Eu sorri enquanto seguia atrás dela. Nós só sofremos algumas vaias quando fizemos o nosso caminho através do corredor barulhento e no lobby. — Por que tenho a sensação de que você é um jogador — ela perguntou de repente quando saímos. — O que você quer dizer? — Quero dizer, que parece que você está gostando demais. Eu ri novamente. — Houve um tempo em minha vida que o meu sonho poderia ter sido viver em um lugar exatamente assim. — Então você é mais um tipo buffet de cara, então? — Como eu disse isso foi em outro momento. Eu não me importo de jantar um único prato principal nestes dias. — Eu pisquei para ela. — Bem, isso é bom. Eu não compartilho bem. — Bom saber. — A sensação de vazio na boca do meu estômago ainda me irritava. Eu não poderia estar comendo qualquer outro prato, mas foi apenas porque os dois cursos que eu queria não estavam disponíveis. Eu estava além de baixo, mas se Brittney não estava interessada, e Nikki estava se esvaindo, por que eu não deveria ter alguém para passar o tempo? Todos me diziam que eu precisava sair e fazer algo divertido e, além disso, eu não tinha a perseguido pra começar. Brittney foi a única que nos incentivou. Não era minha culpa que Jennifer parecia com Nikki, e eu não tinha decidido sair com ela por esse motivo. Não é como se eu fosse casar com ela ou qualquer coisa. Éramos apenas duas pessoas novas juntos e tendo um bom tempo.

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— Então, que filme que estamos vendo? — Jennifer perguntou, quebrando o meu momento de auto aversão e racionalização. Eu dei de ombros. — Eu pensei que eu iria deixar você escolher. Imaginei que poderíamos parar num restaurante pelo Arizona Mills Mall e pegar um cinema depois. Se isso soa bem para você? — Parece fabuloso. Abri a porta da caminhonete e esperei que ela escorregasse, fechando-a atrás de si. — Onde você quer comer? — Eu perguntei, quando subi para o banco do motorista. — Você decide desde que eu estou escolhendo o filme. — Você gosta da Rainforest Café? — É o restaurante coberto de videira no shopping? Eu nunca fui, na verdade. Parece um lugar divertido, apesar de tudo. — Bem, eu acho que é melhor corrigir isso então. Todo mundo deve ir lá pelo menos uma vez. — Vamos fazer isso. Nós dirigimos a curta distância até o shopping, e enquanto esperamos para ser assentados, admiramos a variedade de peixes nadando nos aquários gigantes que torciam sobre nossas cabeças e para baixo ao lado de nós. — Olha é Nemo, — eu disse, apontando para um peixe palhaço. — E Dory, — acrescentei, apontando para o outro. Jennifer começou a rir. 131

— O quê? — Eu perguntei com um sorriso confuso, sem saber o que ela achou engraçado. Ela balançou a cabeça, os olhos cheios de alegria. — Eu não posso imaginar você assistindo Procurando Nemo, muito menos saber nada sobre isso. — Ah. — Tirei meu celular do bolso e abri a minha galeria de fotos, virando-o para que ela pudesse ver a imagem que eu coloquei para cima. — Estes são Timmy e Clara. — Você tem irmãos mais novos? — Ela olhou surpresa. — Não. — Eu balancei a cabeça e corri para cuspir as próximas palavras. — Nikki, minha namorada que morreu, este é seu irmão e irmã. Eles são a razão pela qual eu tenho assistido a filmes infantis. — Eu olhei para a imagem, incapaz de ajudar o sorriso no meu rosto e a sensação que puxou meu coração. Eu sentia falta deles. — Eles são adoráveis, — disse ela inclinando-se para mais um olhar atento antes de olhar para cima. — Então é isto antes dela... partir? — Depois. Eu tirei essa imagem antes de me mudar para cá. Eles tinham medo que eu pudesse esquecê-los. Como se isso fosse possível. — Então você fica muito em contato com eles. — Eles são como minha segunda família. Passei quase todo o tempo livre que tenho com eles e sua mãe. — Uau. Aposto que é difícil. Deve ser difícil ser cercado por sua memória o tempo todo.

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— Eu quero me lembrar dela. Eu não quero nunca esquecer nada sobre ela. Decepção brilhou nos olhos de Jennifer. — Você ainda está apaixonado por ela, não é? — Walker, mesa para dois? — A hostess chamou, poupandome de responder. — Siga-me por aqui, por favor. Eu depositei meu celular no meu bolso e coloquei minha mão na parte baixa das costas de Jennifer, guiando-a para frente. Estávamos sentados perto de outro tanque de peixes, em parte do céu estrelado de fibra óptica no meio do restaurante vinha drapeado. — Isso é incrível, — Jennifer disse, enquanto olhava ao redor. — Apenas espere. Fica melhor, — eu respondi, e como se na sugestão, batendo trovão rolou pelo ar, e os animais selvagens animados vieram à vida ao nosso redor; macacos selvagens, elefantes trombeteando, chitas rosnando. Uma imitação de chuva torrencial começou, aumentando o som da cachoeira gigante no meio da sala. — O que está acontecendo? — Jennifer gritou acima do barulho, olhando em volta quase com uma alegria infantil. — Nós estamos na floresta, está chovendo. — Eu sorri e ela riu. — É incrível! — Eu sabia que você ia gostar.

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— Então isso faz de você o Tarzan, então? — Ela piscou para mim. — Só se isso significa que você é Jane, — Eu flertei de volta. — Tenho de vê-lo em uma tanga? Meus olhos se arregalaram em sua observação de bronze. — Eu vou vê-la em uma? — Eu temo não possuir uma. Mesmo na escuridão do quarto eu podia ver o rubor roubar em seu rosto. — Que dia triste. Eu sei que teria gostado. Você trabalhou naquele seu maiô muito bem. Ela riu de novo, amplamente piscando o sorriso que era tão parecido com Nikki. Na penumbra ela parecia ainda mais. — O seu parecia muito bom também. — Obrigado. — O barco foi a minha parte favorita, apesar de tudo. Nós não tínhamos falado desde que estivemos no lago. Me preocupei que as coisas poderiam estar um pouco estranhas entre nós, mas não estavam. Gostaria de saber se eu achava fácil de estar com ela porque me fazia lembrar Nikki. — Talvez hoje nós possamos encontrar um novo lugar para experimentar algo semelhante, — sugeri. — VULCÃO! — alguém gritou bem alto, e ambos viramos para ver um garçom trazendo uma mistura de chocolate gigante em camadas com brownies e sorvete, um diamante escaldante

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iluminado e disparando no topo. Ele levou passando a nossa mesa no caminho para outra. Os olhos de Jennifer se arregalaram, e ela se virou para mim. — Temos de ter um desses. — Como quiser, — eu disse com um sorriso, e sinalizei um garçom.

— Você vai entrar? — Jennifer perguntou enquanto estávamos

juntos

no

corredor

do

dormitório

agora

surpreendentemente tranquilo. Eu não podia acreditar que era o mesmo lugar selvagem e barulhento que tinha sido há algumas horas. Eu balancei a cabeça. — Claro, se você quiser. — Eu gostaria. Durante nossa noite juntos, eu tinha sido muito contido. Eu fui educado o suficiente, e brinquei muito. Em um ponto, ela estendeu a mão e segurou a minha. Foi bom o suficiente, e eu tentei relaxar e me divertir — vivendo o momento — mas minha mente continuava à deriva com as outras duas meninas na minha vida. Eu me peguei pensando várias vezes durante o filme o que Brittney poderia estar fazendo esta noite e se ela estava, talvez, em um encontro em algum lugar sozinha. E eu pensava em Nikki cada vez que olhava para Jennifer, apesar de realmente não tentar.

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Jennifer agarrou minha mão e me puxou pela porta. Eu a fechei atrás de nós, e ela jogou a bolsa para uma pequena mesa organizada em seu lado da sala antes de voltar a me enfrentar novamente. Ela pegou minhas duas mãos e deu um passo para trás, me levando para a cama. — Como é este local para repetir o desempenho? — Parece muito bom para mim. Ela se sentou na cama, soltando minhas mãos e envolvendo os braços em volta do meu pescoço enquanto estava de volta, me puxando para baixo. Eu estabeleci-me com facilidade, meu corpo encaixando bem contra o dela, e eu escovei meus lábios nos seus. — Eu estive querendo que você fizesse isso a noite toda, — Jennifer suspirou. — Eu estava começando a me perguntar se isso estava indo mesmo a acontecer. — Desculpe eu tê-la feito esperar tanto tempo. — Olhei para a sua bela boca, pensando em outras, e beijei-a novamente, desta vez com mais força, de forma agressiva. Beijei-a como se eu quisesse ela, — Brittney, não Nikki — me surpreendendo. Eu poderia lembrar a sensação dela debaixo de mim, mas eu, bruscamente, tentei empurrá-la da minha mente, tentando estar no aqui e agora, na tentativa de sentir e acender a faísca que eu queria desesperadamente. Esta menina era real, e ela me queria, e não outra pessoa. Ela gostava de estar comigo. Ela queria me beijar. Eu devia a ela o mesmo respeito. Beijei meu caminho na curva do pescoço dela, acariciando e chupando ali, ouvindo-a aumentar a respiração. Seu corpo se 136

arqueou debaixo de mim, sinalizando que ela queria mais, e suas mãos deslizavam sob minha camisa, empurrando-a para fora do caminho. — Espere, — eu disse, levantando a distância. — Espere. — Eu não podia acreditar que eu era a pessoa a colocar um fim a isto. — O que é? — Jennifer perguntou confusa. — Sinto muito. Eu... — Minha voz sumiu quando estudei seu rosto, procurando uma maneira de dizer a ela o que estava acontecendo dentro de mim. Ela era uma menina tão bonita e doce também. Sinceramente, desejei que eu pudesse obter controle sobre mim mesmo. — É cedo demais para você, não é? — Ela perguntou, chegando a escovar a palma da mão na minha bochecha. — Eu não tive a intenção de te pressionar. Depois da semana passada, eu pensei que talvez você estivesse pronto para seguir em frente. — Eu quero seguir em frente. — Eu inclinei minha cabeça, inclinando-me em sua mão e esfregando carinhosamente contra ela. — Eu estou tentando, mas eu acho que é algo que não posso forçar. Sinto muito. Eu sei que fomos muito quentes e ousados no último fim de semana, então isso deve soar estranho para você agora. Ela continuou a acariciar-me confortavelmente. — Não, não soa. Você conhece o velho ditado, eu tenho certeza — o coração quer o que o coração quer. Ela estava exatamente certa. Esse era o meu problema. Meu coração queria outra pessoa, mas ela não me queria. 137

— Podemos continuar saindo? — ela perguntou. — Podemos levar as coisas mais devagar. Tudo bem? — Sim, — eu respondi, perguntando-me o que diabos estava dizendo. — Vamos sair de novo... amanhã, — ela sugeriu. — Por minha conta desta vez. — Soa ótimo — Beijei-a rapidamente e sai dela. — É melhor eu ir para casa agora. Obrigado por tentar entender. — Eu sabia que ela não entendia de tudo. — Não se preocupe com isso Tudo vai dar certo. — Ela parecia tão certa. — Espero. — Eu dei um pequeno sorriso e me dirigi para a porta. — Vejo você amanhã.

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ndei em torno das bordas da clareira, entrando e saindo entre os pinheiros, calmamente observando minha mãe e seu novo marido de longe. Sua risada, muitas vezes se levantava, tilintando na brisa gentil quando ela se misturava através das mesas de recepção, visitando seus convidados. Ela estava no braço de Greg, e ele era incapaz de tirar os olhos dela. Eu estava muito pressionado para me lembrar dela sempre sendo esta de bom coração. Isso me deixou um pouco triste, na verdade. Lembrei-me de nossa velha vida e sua relação com o meu pai. Eu sempre acreditei que eram extremamente felizes juntos. Na verdade, ele tinha saído muito a negócios, e eu estava ausente a maior parte do tempo com as minhas atividades, então eu não os via juntos, mas não conseguia lembrar de um tempo que ela parecia assim despreocupada. Greg era bom para ela. O casamento foi lindo, pequeno e íntimo, com a nossa família e amigos mais próximos. Tinha sido estranho ver a minha mãe vir até o altar improvisado enquanto eu estava ao lado de Greg. A localização na montanha que tinha escolhido em Greer fez o lugar perfeito para celebrar uma nova união juntos, ele em um terno preto bom, ela em um vestido branco de cetim de muito fino corte. Eles trocaram seus votos na frente de uma bifurcação clara, espumante no rio Colorado. Minha mãe queria algo para simbolizar um novo começo e mostrar-lhe abraçando sua nova

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casa na montanha. Eu acho que ela tinha conseguido exatamente o que estava esperando. Eu estava feliz por ela. Eu suspirei, tomando um momento para livrar meu paletó e afrouxar a gravata antes de me inclinar contra a base de uma pedra imponente. Se eu pudesse descobrir como trazer a felicidade de volta para a minha vida, eu teria feito isso. Minha mãe estava provando que coisas podem mudar, mas eu não sabia como aplicá-las comigo. Meu

olhar naturalmente encontrou

Brittney entre os

convidados, e eu a observei enquanto ela sorria e ria na mesa onde estava sentada com Brett, Tana, e alguns dos nossos outros amigos. Ela estava saindo com Jeff quase todos os dias desde que tínhamos ido para o rio. Isso me deixava louco. É verdade, eu tinha saído com Jennifer e tive um grande momento com ela também. Sim, tínhamos provado que havia uma química física entre nós, gastando muito tempo juntos, mas eu não conseguia parar de me sentir culpado por isso. Havia muitas circunstâncias atenuantes para baixar a guarda. Eu gostava dela por ela, por Nikki, ou porque eu não tinha Brittney? Eu honestamente não sabia. Estar com ela era um conforto, com certeza, mas, no fundo, algo ainda me consumia e

me

incomodava. Eu não acho que estava pronto para isso. Tentar me jogar de volta ao mundo dos vivos estava se tornando mais do que eu poderia levar. Eu sabia que as pessoas estavam preocupadas comigo, e elas queriam a minha felicidade também, mas na verdade, eu ainda estava de luto por um passado que nunca teria

140

de novo... e agora me sentia como a única pessoa que poderia avançar como nunca estivesse disponível para mim. Eu estava preso no limbo entre as duas coisas que eu mais desejava, incapaz de compreender qualquer uma delas. Naquele instante, uma coisa ficou muito óbvia. Não havia lugar para Jennifer na minha vida. Ela era uma menina muito doce para eu levar, porque estava sozinho. Eu precisava romper as coisas com ela quando chegasse em casa... esperava que de uma forma bastante gentil ainda pudéssemos ser amigos. Eu não queria machucar nenhuma delas. Tomar a decisão foi a metade da batalha aparentemente, porque uma súbita onda de calma tomou conta de mim. Essa era a coisa certa a fazer, eu tinha certeza disso. Agora eu só precisava, uma vez mais, focar minha atenção no futebol. Talvez isso me manteria distraído o suficiente das outras coisas acontecendo na minha vida. Me endireitando, eu joguei o meu casaco por cima do ombro e me dirigi para baixo à beira do riacho, serpenteando lentamente enquanto tentava mergulhar na natureza que me rodeava. Eu redirecionei

meus

pensamentos

nas

antigas

pescarias

e

acampamentos que eu tinha ido, ocasionalmente, com o meu pai ou meu avô, quando eu era mais jovem. Aqueles que haviam sido dias relaxantes — Sentindo o sussurro suave da brisa através das agulhas de pinheiro, sentindo o ar fresco da montanha, rindo juntos enquanto nós animadamente puxávamos peixe após peixe fora da água. Minha boca encheu d'água lembrando alguns dos deliciosos peixes fritos que tivemos depois. Eu sentia falta de fazer coisas assim. 141

Meus pensamentos foram interrompidos pelo som de alguém andando atrás de mim, e me virei para ver Brittney se aproximando. Meu coração pulou, mas eu só lhe dei um pequeno sorriso e voltei meu foco para o riacho, colocando minha jaqueta em uma mesa de piquenique junto à água. — Ei, Rockstar. O que você está fazendo vagando sozinho? — ela perguntou. Eu sorri. — Preocupada que eu vá ficar perdido na floresta? — Você? Nunca. Eu podia vê-lo se despindo para tomar um banho, apesar de tudo. — Ela sorriu e eu ri. — Sim, minha mãe me mataria se eu fizesse isso hoje. — O mais provável. — Ela veio ao meu lado e passou o braço pelo meu. — Nós não tivemos muitas chances de falar recentemente. Como estão indo as coisas? Ouvi dizer que você está saindo muito com Jennifer. Eu levantei minhas sobrancelhas. — De quem? — De Jennifer, duh. Ela não consegue parar de falar sobre que grande beijador você é. Eu suspirei. Que confusão. Eu não queria Brittney pensasse que as coisas estavam ficando quentes e pesadas com Jennifer. — Ela é uma garota agradável. — Uh oh. — O quê? — Você acabou de dizer agradável. Eu sei como você se sente sobre essa palavra. Você não vai parar de vê-la, vai?

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Eu balancei a cabeça, olhando para a água correndo. — Eu acho que seria o melhor. Eu não quero levá-la adiante. — Eu olhei para cima para ver como ela estava levando a notícia, em busca de qualquer coisa que possa me dizer que estava contente com este desenvolvimento, mas ela franziu a testa em seu lugar. — Eu pensei que ela era boa para você. É a primeira vez que você parecia feliz em tempos. — Ela foi boa para mim. Conhecê-la me ajudou a arrumar algumas coisas na minha cabeça. Mas eu sinto que estou usando-a. Eu acho que eu sou atraído por ela, porque ela me lembra de Nikki. Isso não é justo. Ela precisa de alguém que goste dela por ela. Ela fez uma pausa antes de me dar tapinhas no braço. — Eu estou contente que você não quer tirar proveito. Você sempre teve um bom e forte senso de caráter. Eu bufei. — Você realmente não me conhece muito bem, não é? Ela arqueou uma sobrancelha. — Eu acho que te conheço muito bem. — Se você conhecesse, você não estaria dizendo isso. Caráter nunca foi meu ponto forte. — Não, eu discordo. Acho que caráter sempre foi o seu ponto forte. Você não estaria aqui de outra forma. Pare de olhar para as coisas em sua vida a partir de um ponto de vista negativo. Você percebe que nas tragédias que você supera as dificuldades? Você estando aqui agora é uma homenagem ao tipo de caráter que você tem. 143

— Se você diz que sim. — Eu digo, e ambos sabemos... Eu estou sempre certa. — Ela sorriu, levantando o queixo um pouco como se estivesse me desafiando a contradizer. — Eu vou deixar você ganhar, desta vez. Eu não estou a fim de discutir hoje. — Eu olhei mais para baixo a trilha ligeiramente visível em que estávamos em pé. — Caminhe comigo por um tempo? Eu só quero relaxar e aproveitar o dia, mas não estou me sentindo realmente como a coisa toda para multidão seja certa agora. — Eu sempre gosto de sair com você. Você sabe disso. A qualquer hora, em qualquer lugar, tudo o que você tem a fazer é dizer a palavra e eu estou lá. — Ela agarrou meu braço com mais força. — Sério? — Eu perguntei, querendo saber se ela estava falando sério. — Realmente, Chase. Você é um dos meus melhores amigos. Eu faria qualquer coisa por você. Não era uma declaração de amor, de qualquer jeito, mas eu estava disposto a levá-la em cima disso. Talvez se passássemos mais tempo juntos, ela me veria de uma forma diferente e as coisas se desenvolveriam naturalmente entre nós. Valia a pena um tiro. — Estou feliz por você estar na minha vida, Brittney. Eu não acho que você percebe exatamente o quanto isso significa. — Coloquei minha mão e entrelacei os dedos com os dela. Isso não pareceu incomodá-la e eu queria segurar sua mão enquanto 144

caminhávamos juntos. O caminho era irregular, repleto de pedras e grandes aglomerações de gramíneas naturais pesadas. Ela estava usando sapatos, e eu não queria que ela caísse. — Você está muito bonita hoje, a propósito. — Olhei por cima de sua cabeça sobre o colete vestido rosa pálido que ela estava usando, que exibia sua pele beijada pelo sol e deliciosas curvas. Eu decidi ir para um tópico mais seguro. — Eu nunca vi você usar o cabelo assim antes. Ela encolheu os ombros. — Eu pensei que seria divertido fazê-lo mais sofisticado para o casamento. Eu observei as pequenas mechas roçando seu pescoço e bochechas, escapando do coque frouxo, confuso e adornado com pequenas flores secas. Eu queria escovar aqueles lugares também. — Mais uma vez, está muito bonita. Mas você sempre parece dessa forma, eu acho. Ela apertou minha mão e riu. — Agora eu sei por que Nikki caiu tão duro por você. Você é um bom e doce conversador. Eu sorri. — Não estou tentando falar doce. Somente indicando os fatos. — Ok, talvez eu estivesse tentando falar bonito um pouco. Eu queria que ela me notasse. Ela riu. — Que seja. Admita. Você está colocando Chase Walker flertando incondicionalmente comigo. Eu sei como você é. — Se eu estivesse flertando com você, você saberia. — Você tem certeza disso? — Positivo.

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— Hmmm. — Ela parecia duvidosa. Eu abruptamente puxei a mão dela, fazendo-a tropeçar em frente, e aproximei-a de mim. Coloquei meu braço livre ao redor da cintura dela, segurando-a lá. Nossos rostos estavam a apenas centímetros de distância enquanto eu olhava para baixo, e ela olhou para mim com os olhos arregalados. Eu soltei a mão dela, levantando levemente a minha para acariciar o lado de seu rosto, arrastando meus dedos em seu pescoço e mergulhando levemente no oco de sua garganta. Seu pulso estava batendo rapidamente sob sua pele, e sua respiração aumentou. Eu me inclinei para frente, mais perto de sua boca ligeiramente aberta, os meus lábios descendo antes de uma pausa, nossa respiração se misturando junta. — Você pode sentir-me flertando agora? — Eu sussurrei, cutucando a ponta de seu nariz com o meu próprio. Ela engoliu em seco. — Uh..., Talvez. — Não me tente ir mais longe, Brittney, a menos que você diga isso. — Por que não? — Porque você é uma menina em que eu posso me perder, — eu respondi honestamente. Seus lábios pressionaram em uma linha firme, e ela deu um passo de distância. Rejeitado novamente. — Qual é o problema? — Eu tentei colocar uma qualidade provocante em minha voz para difundir o constrangimento súbito da situação. — Você está amarelando?

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Ela balançou a cabeça. — Não, — ela disse, sem rodeios, sem quebrar o contato visual. — Então o que é? Ela estendeu a mão e puxou sua orelha nervosamente, olhando em volta rapidamente antes de fixar seu olhar em mim mais uma vez. — Eu não posso ser um rebote para você, Chase. Eu sei que você gosta de mim porque eu sou fácil de estar. Você já me conhece. Mas eu não vou arriscar mais nossa amizade por um caso rápido com você. — Quem falou em um caso rápido? — eu perguntei uma onda de exasperação rolando através de mim. — Ninguém precisa. Qualquer um pode ver claramente que o seu coração não está nisso. — Você não tem ideia do que meu coração está sentindo. — Então por que você não me contou? Eu poderia fazer isso. — Sabe o que eu venho passando desde que nos beijamos? Você sabe quantas vezes isso toca uma e outra vez na minha cabeça? É como um disco quebrado, mas você age como se não te perturbasse, no mínimo. Você pegou e mudou-se com outro cara sem piscar um olho. Por que você faria isso? — Você me chamou de Nikki, Chase! Você não estava me beijando..., Você estava beijando ela! Eu não posso e não vou competir com um fantasma. Ela nunca vai ser nada, exceto perfeita

em

seus

olhos.

Você

não

vê?

Você

vai

estar

constantemente comparando-nos, e eu vou ser a pessoa que

147

sempre vem a baixo dela. Eu a amo, e eu te amo, mas eu me amo muito para me colocar no meio de um desastre como esse! Se isso significa que tudo o que você e eu podemos ser juntos é amigos, então tudo bem. Enquanto você ainda estiver na minha vida, estou bem com isso. Fiquei ali, imóvel, tentando absorver tudo o que ela tinha acabado de dizer, desejando que eu soubesse as palavras certas para dizer para fazê-la ver. — Eu não estou bem com isso, — eu finalmente murmurei. — Eu quero... — Você quer Nikki. Eu entendo. Sinto muito que a morte dela tenha danificado tanto você. Se eu pudesse trazê-la de volta para você, eu faria. Eu quero que você seja feliz. Cheguei e agarrei-a pela mão. — Você não está me ouvindo, Brittney. Por favor, me escute por um minuto. Ela esperou, e mais uma vez eu estava em uma perda de palavras. Eu me aproximei e tracei seus lábios com o polegar e, finalmente, decidi ser direto com ela. — Eu acho que você pode ser a pessoa que me faz feliz. — Eu senti a sua ingestão de respiração com as minhas palavras, e corri para continuar. — Me desculpe, eu chamei o nome dela, e me desculpe por sair correndo de lá assim. Você está certa, eu estava muito confuso, mas eu disse-lhe que estar com Jennifer ajudou-me a esclarecer algo. Esse algo foi você. Eu não quero estar com ela... mesmo que ela me faça lembrar Nikki. É você que eu não consigo parar de pensar.

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Eu procurei os olhos por uma indicação de como ela estava se sentindo, esperando. — Eu não sei Chase, — ela finalmente disse. — Tudo é tão complicado. Eu acredito que você gosta de mim, mas eu sei como você a ama também. Isso é muito para uma menina passar. Deixei minha mão e dei um passo atrás. — Sinto muito. Eu não deveria ter dito tudo isso. — Eu senti minhas esperanças começarem a quebrar. Ela colocou a mão no meu braço. — Não, eu estou feliz que você disse. Isso vai me ajudar a entender melhor as coisas. Eu acho que vou precisar de algum... tempo, eu acho. Um pouco de espaço para considerar o que você me disse. Eu dei uma risada estrangulada. — Leve o tempo que precisar. Eu não tenho nenhum lugar para estar. — Não fale assim. Não vá todo o partido com pena de mim. Você tem grandes coisas para olhar para frente, e você sabe disso. Sua carreira no futebol está começando a decolar. Há grandes coisas pela frente. — O futebol faz um maldito parceiro de cama frio, Britt, — eu rebati. Ela ergueu os olhos, chocada. — É isso que você quer que eu passe por cima? — O pensamento passou pela minha cabeça, sim. — Chase...

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— E antes que você comece a encher sua cabeça com mais mentiras disso sendo sobre Nikki, você pode querer considerar uma coisa. — O que é? — Ela perguntou confusa. — Nikki nunca esteve na minha cama. Seus olhos se arregalaram, e ela mexia nervosamente com seu cabelo, o meu significado aparente. Ela limpou a garganta. — Eu vejo. Hum, eu acho que seria melhor voltar para a recepção agora. — Ela começou a caminhar na direção que tínhamos acabado de chegar. — Britt, — Eu chamei, e ela olhou por cima do ombro. — Dê-me uma direta, agora. Há alguma esperança em tudo para você e eu? Ela olhou para o chão por um momento, chutando uma pedrinha com a ponta do sapato antes de olhar para cima novamente. — Eu não posso professar para saber o que o futuro nos reserva, mas eu sei de uma coisa que aprendi na minha vida: sempre há esperança, Chase. Há sempre uma esperança. — Ela sorriu um pouco e foi embora, mas meu coração levantou como se estivesse com asas. Ela não disse não. Foi uma oferta frágil, mas uma oferta, no entanto. Segui-a até a recepção, sentado com meu avô em uma das mesas e depois visitando a mãe de Nikki antes de jogar um jogo violento de tag com Timmy e Clara. Eu não tive outra chance de falar com Brittney sozinho, mas ela costumava olhar e dar-me um sorriso rápido enquanto conversava

com

outros

convidados. 150

Isso

aqueceu

significativamente o meu coração, e de repente as coisas pareciam que estavam melhorando.

151

eu humor foi drasticamente menos positivo até o final

da

semana

seguinte.

Minhas

razões

cuidadosamente explicadas para chegar às coisas a um impasse com Jennifer não tinham sido bem recebidas em tudo. Ela não conseguia entender porque eu queria terminar quando nós parecíamos ter tão boa química. Quando eu finalmente fiquei frustrado e deixei escapar que ela me fazia lembrar

da

minha

namorada

morta

—

bem,

tinha

sido

inteiramente a coisa errada a dizer. Ela se afastou violentamente, naquela noite, deixando-me sozinho no estacionamento do lado de fora do restaurante de seu tio. Eu tinha visto Brittney assistindo nossa troca pela janela com uma expressão triste no rosto. Eu era incapaz de parar de olhar até que ela deu de ombros e balançou a cabeça, voltando a trabalhar. Fui para casa e esperei por ela, esperando que ela viesse falar comigo, mas não veio. Deitei em minha cama rolando uma bola de futebol entre as minhas mãos enquanto ouvia os sons de seu quarto, do outro lado da parede. Ela tinha uma música tocando, e eu me perguntava o que mais ela poderia estar fazendo. Ela estava tão perto, mas ainda tão longe. As coisas iam de estressante para francamente insuportável quando passei por Brittney enquanto ela saia com Jeff, não uma, mas duas noites durante a semana. Tudo que eu poderia fazer

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era forçar um sorriso e ser cordial quando Jeff parou para me perguntar sobre futebol, casualmente drapejando o braço em volta dos ombros de Britt. Eu imaginei qual seria a sensação de um soco na cara dele, sem qualquer aviso, e meus punhos enrolaram por vontade própria, obrigando-me a romper num fim abrupto a conversa e me apressar até meu apartamento. Eu estava perdendo. — O que há com você nesses dias? — Brett perguntou quando colidi com os trenós após o treino. — O que você quer dizer? — Engoli em seco quando carreguei e os bati novamente. — Eu quero dizer que você não é um atacante, Chase. Por que você está fazendo isso? Além disso, o treino acabou. — Ele acenou com o braço em torno das tendas do campo de treino com ar condicionado. — Todo mundo se foi. Nós somos as duas últimas pessoas aqui. Vamos para casa. Eu estou com fome. — Vá em frente, — Eu resmunguei. — Eu não estou parando. Vou correr para casa. — Cara, que diabos você anda comendo? Eu juro que você esteve em uma droga de período por uma semana agora! Eu parei, bufando e ri. — Você seriamente não estava lá. — Sim, eu estava. — Ele veio e agarrou minhas ombreiras, me virando para os vestiários. — Você está agindo pior do que a minha irmã. O pensamento de Britt me fez suspirar de frustração. — Eu vou ficar bem. Só estou tentando trabalhar com algumas coisas.

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— Quando você se tornou um covarde? — Desculpe-me? — Você não é o Chase que eu costumava conhecer, o cara que nunca deixa nada ficar em seu caminho. Você queria alguma coisa, você ia e conseguia. Você não lembra como perseguiu Nikki até que ela finalmente cedeu? Agora, você se senta por aí e age mal-humorado o tempo todo. Quer dizer, eu sei que você já passou pelo inferno e voltou, mas você está pior do que uma maldita menina nestes dias. Eu não sei quanto tempo mais eu posso levá-lo. — Eu não sou tão ruim assim, — eu resmunguei. — Cara, você estava ouvindo canções de amor dos Backstreet Boys em seu quarto na noite passada. — Foi uma velha lista mix que Nikki fez para mim, — eu disse defensivamente, e ele revirou os olhos. Eu suspirei, cedendo. — Tudo bem, eu desisto. Talvez eu tenha agido um pouco mal-humorado ultimamente. — Um pouco? — Ele ergueu as sobrancelhas. — Eu estive pronto para ligar para sua mãe e dizer que ela deveria vir falar com você. — Não faça isso. Ela se casou a uma semana. Deixe ela se divertir. Eu vou ficar bem. — Como eu sei disso? Você vai fazer alguma coisa sobre isso? — Sobre o quê? — Eu perguntei confuso.

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Brett sacudiu a cabeça. — Sobre Brittney. Você vai lamentar por aí ou vai ser um homem e ter a sua menina. Eu fiquei chocado. — Como você sabe que isso tem algo a ver com Brittney? — Cegos, e cachorros mortos podem ver que você tem uma queda por ela, mano. Toda vez que vocês dois estão dentro de vinte metros um do outro é como se o ar começasse a iluminar-se com a eletricidade. O que está acontecendo? Acabe com isso, e coloque o resto de nós fora de nossa miséria. Além disso, seria divertido encontros duplos juntos. — Isso não vai acontecer. — Por que não? — Você já falou com sua irmã sobre isso? Ele balançou a cabeça. — Não. Ela está tão oprimida pronunciando sobre coisas que você é. O que está acontecendo? — Ela não me quer, — eu disse sem rodeios, quando puxei o meu equipamento sobre a minha cabeça à medida que caminhava para o vestiário. — Touro. Dei de ombros, atingindo a desfazer minhas calças de treino. — Acredite ou não, a escolha é sua. Eu tentei falar com ela sobre isso, e ela disse que não sentia como se fosse uma coisa boa. Ela acha que eu vou constantemente compará-la à Nikki, e que ela vai estar competindo contra um fantasma que sempre vai ser perfeito em meus olhos.

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Sentando no banco, tirei meus sapatos e meias antes de pegar uma toalha e ir para o chuveiro, sem esperar pela resposta de Brett. Virei à água tão quente quanto eu podia aguentar e deixei-a eclusa sobre a minha pele enquanto apoiei contra a parede, tentando relaxar meus músculos tensos. Eu machuquei em todos os lugares — dentro e fora — e não pude deixar de pensar que ser um pouco curto e grosso seria a coisa perfeita agora para tomar a borda fora. Eu só me permiti entreter o pensamento por alguns segundos antes de forçar-me a passar para o assunto de comida e o que parecia bom para o jantar. Eu estava ficando cansado de pizzas recentemente. Parecia que era tudo que Brett e eu comemos nesses dias. — Vamos comer em algum lugar bom hoje à noite — Eu gritei para Brett enquanto pegava o sabonete e começava a me lavar. — Como onde? — Ele respondeu em voz alta a partir de onde estava. — Eu não me importo, contanto que não seja pizza! — Quer ir a esse restaurante que Britt trabalha? — Não, — eu disse com força. — Jennifer trabalha lá, e ela está com raiva de mim agora. Eu provavelmente iria acabar com uma lâmina de barbear na minha comida ou algo assim. Nós provavelmente devemos evitar aquele lugar por um tempo. — Que tal Poço do Diabo, então?

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— Enquanto Matt não estiver lá. Eu acho que é o ponto de encontro preferido agora. Eu não posso comer se tiver que olhar para ele. — Cara, se você vai continuar queimando pontes, você pode parar de fazer isso com espreitadelas de nossos restaurantes favoritos? Eu ri. — Poço do Diabo está bem. Se Matt estiver lá eu vou socá-lo no rosto e jogá-lo para fora da porta. Vai melhorar o ambiente. — Então devo planejar o jantar na cadeia, é o que você está dizendo? Eu zombei. — Acha que eu faria isso com você? — Sim, eu acredito que sim. Eu sorri, desliguei a água e peguei uma toalha para secar antes de colocá-la em torno da minha cintura. Eu surgi a partir do chuveiro para encontrar Brett saindo de um, algumas cabines abaixo. Quando nos aproximamos dos armários, Treinador Bell entrou, olhando entre nós dois solenemente. — Algum de vocês já esteve fora recentemente? — ele perguntou. Eu balancei minha cabeça. — Não, nós estivemos no campo de treino, por quê? — Vistam-se e encontrem-me do lado de fora, — disse ele, dirigindo-se para a porta. — Gostaria de saber o que é tudo isso? — Brett murmurou.

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— Eu não tenho ideia, mas ele não parecia muito feliz, não é? — Não. Quando estávamos vestidos, nós pegamos nossas bolsas de equipamentos e dirigimo-nos para o corredor, fazendo o nosso caminho para o estacionamento. Treinador Bell estava esperando na porta da frente quando nós saímos. — O que há Treinador? — Eu perguntei, esperando que ele nos enchesse. Ele apontou para o monte. — Isso não é seu? Olhei na direção que ele indicou. — Que diabos? — Eu deixei minha bolsa na calçada e corri para a minha caminhonete — minha caminhonete — esmagada por um taco de beisebol pelo que parecia. Meus olhos lacrimejaram enquanto eu olhava para o último presente que recebi do meu pai antes dele morrer. Todas as janelas foram golpeadas, os faróis tinham sido esmagados e enormes entalhes cinzelados cobriam o corpo. — Quem faria isso? — Perguntou Brett, juntando-se a mim, sua mandíbula aberta. — Eu chamei a polícia. Eles devem estar aqui a qualquer momento, — Treinador disse enquanto caminhava. — Esperamos que eles possam encontrar algumas testemunhas oculares. Este é um dano extensivo. Isso teria levado um tempinho para alguém fazê-lo.

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— A menos que fosse mais de uma pessoa, — Brett acrescentou. Olhei para dentro, os estofamentos cortados, e os fios estavam pendurados no buraco onde meu som costumava estar. Mesmo os pneus estavam furados. — Não toque em nada, — disse o Treinador. — A polícia pode ser capaz de encontrar impressões digitais ou algo assim. Fechei os olhos, a imagem de meu pai em pé na garagem na manhã do meu aniversário brilhou na minha frente, e foi como se alguém tivesse me socado e rasgado minha última boa lembrança dele. Eu não conseguia parar de tremer de raiva. Se um dia eu descobrir quem fez isso, eles estarão em perigo grave de acabar como a minha caminhonete.

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ouve uma batida suave na porta do meu quarto, mas eu ignorei. Não estava com vontade de falar com ninguém agora. Eu ainda estava no escuro, sem fazer barulho, esperando que quem quer que fosse pensasse que eu já estava dormindo e fosse embora. Eu mordi de volta um gemido quando bateram novamente. — Chase? — A voz de Brittney falou. Eu me perguntei o que ela queria, mas não respondi. A porta abriu-se em uma fenda, e eu vi quando ela enfiou a cabeça dentro, a iluminação do corredor iluminando-a e fazendo seu cabelo loiro brilhar como se ela fosse um anjo. — Chase? — Você está assumindo um risco grande ao entrar aqui assim. — Eu soltei um suspiro. — E se eu estivesse deitado aqui nu? Ela encolheu os ombros. — E se você estivesse? Você dorme nu muitas vezes? Eu bufei. — Não, não realmente. — Eu penso que não. Posso entrar? — Se você não se importa de estar no escuro. Tô com uma dor de cabeça cegante agora.

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Ela deu em um passo o resto do caminho para dentro, deixando a porta entreaberta quando veio para ficar ao lado da cama, escorregando sobre a cama — Eu quero deitar ao seu lado. Meu pulso acelerou, embora eu não quisesse isso. Fiz o que ela pediu, aproximando-me da parede. Ela esticou e aconchegou contra mim, colocando a cabeça no meu ombro, em seguida, envolvendo um braço e perna na parte de cima de mim. Meus braços foram ao redor dela voluntariamente. — O que causou isso? — Eu perguntei completamente confuso. — Eu pensei que você podia precisar de um abraço. — Então você está apenas sentindo pena? — Eu não gostei disso. — Eu não preciso de você para estar com pena de mim, Britt. Ela me abraçou mais apertado. — Sinto muito sobre sua caminhonete, sim, mas não é por isso que eu vim. Meu pulso acelerou. — Por que você veio? — Eu percebi hoje que sinto sua falta. Eu não gosto do constrangimento entre nós agora, e não gosto de saber que eu te machuquei. Eu ponderei por um momento, amando o jeito que eu a sentia em meus braços — diferente, mas bom do mesmo jeito. Eu apertei-a levemente. — Eu estou tentando entender. Eu sei que você não pode mudar como se sente. — É isso mesmo. Eu estou te afastando pelas razões erradas. Não é porque eu não me sinto atraída por você, eu sinto.

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É porque eu tenho medo do que você pode fazer para o meu coração se isso não funcionar. — O que você está dizendo, Britt? — Eu segurei minha respiração, esperando. — Eu estou dizendo que eu quero namorar você... se você ainda me quiser. — No pequeno raio de luz da porta, eu podia vêla mordendo o lábio. Minha respiração veio em uma onda de alívio enquanto eu a abraçava apertado, aninhando meu queixo em seu cabelo. — Eu ainda quero você. — Eu estava voando nas nuvens. Eu não me sentia tão feliz desde... Nikki. Eu empurrei o pensamento na parte de trás da minha mente. — O que fez você mudar de ideia? Ela fez um som de gargalhada irônica. — Jeff, na verdade. Isso me surpreendeu. — O quê? Como? Ela suspirou. — Toda vez que eu estive com ele esta semana, comparei-o com você. Eu olho para ele e penso em como ele parece ao seu lado. Eu vejo o que ele faz, e eu quero saber se você faria dessa forma. Finalmente ocorreu-me que ele não era a pessoa com quem eu queria estar todo o tempo. Você era. — Então, você chegou a conversar com ele sobre isso? — Sim. — E então? — Ele disse que você parecia um cara decente, e ele não iria guardar qualquer rancor. — Lembre-me de lhe enviar um cartão de Natal este ano. — Eu sorri. — Então, o que agora? 162

— Agora, vá devagar, Chase, e eu quero dizer quase dolorosamente lento. Não há necessidade de apressar as coisas. Vamos agora ver o que acontece. Eu não quero forçar algo que pode não estar lá. — E por que você quer dizer lento... ? — Não me jogar na cama e fazer comigo enquanto você está tirando minha roupa. Eu não quero nem que haja beijo agora. Vamos realmente conhecer melhor um ao outro, antes de começar a jogar um monte de hormônios na mistura, ok? Você deve isso a si mesmo. Você está vindo de um lugar difícil, e eu quero que tenha certeza sobre as coisas. Certeza realmente. — Eu não vou me aproveitar e fugir. Você pode confiar em mim. — Eu confio em você, caso contrário eu não estaria aqui. Mas eu vim de um relacionamento muito ruim. Preciso de tempo para cicatrizar bem. Você pode fazer isso por mim? Eu suspirei. — Eu vou tentar, mas vai ser muito difícil se você continuar rastejando na minha cama desse jeito. — Então eu não vou. Eu queria que você soubesse como eu me sentia, apesar de tudo. Ela rolou para longe, e eu perdi-a instantaneamente. Meu primeiro instinto foi agarrá-la de volta, mas eu sabia que estaria empurrando suas condições. Eu estava pronto para estar com ela toda a noite. Eu não queria assustá-la novamente, no entanto. Ela estava definitivamente assustada e frágil. Eu vi quando ela passou pela porta.

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— Brittney — Eu chamei, e ela enfiou a cabeça novamente. — Sim? — Obrigado. — Eu não poderia ajudar o meu sorriso. — Boa noite, Chase.

Eu acordei na manhã seguinte, cheio de energia, renovado e pronto para começar um novo dia. Pulei da cama e corri para o chuveiro do outro lado do corredor, cantando para mim mesmo enquanto fui. Quando terminei, fui para o quarto de Brett. — Ei cara. Pode me emprestar seu carro por um tempo esta manhã? O meu de aluguel não estará pronto até o meio-dia. — As chaves estão na cômoda, — ele murmurou em seu travesseiro. — Obrigado, cara. Você é o melhor! Eu não vou demorar. Ele levantou um pouco a cabeça e olhou para mim com um olho. — Por que você está acordado tão cedo, e por que está tão animado cantando? Eu sorri. — É um dia bonito lá fora. Hora de começar a viver. — E fui para a porta. Brett sentou-se e olhou para mim. — Agora você está me assustando. Eu ri. — Brittney veio me visitar ontem à noite. — E?

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Eu dei de ombros. — E nós vamos em um encontro. Ela quer levar as coisas devagar, mas eu estou bem com isso. Pouco é melhor que nada, certo? Ele sorriu. — Estou feliz que ela está vindo por aí. — Ele fez uma pausa, olhando para mim por um momento antes de continuar. — Felicidade fica bem em você. — Eu concordo. Eu me sinto bem pela primeira vez em... — Um pouco de tristeza passou por mim. — É ruim que eu não me sinto culpado? Eu me sinto culpado porque eu não me sinto culpado. Está tudo bem? — Eu não sei se eu estava fazendo qualquer sentido. — Você quer a minha opinião sincera? — Perguntou ele, solenemente. — Vamos ouvi-la. — Eu acho que Nikki, onde quer que esteja, está, provavelmente, batendo palmas com alegria vendo o sorriso em seu rosto. Ela ficaria arrasada sabendo o quanto você sofreu por causa dela. Eu sempre achei que ela iria querer que você fosse feliz. Eu refleti sobre seu comentário, lembrando o sonho recente que tive com ela. — Tem sido difícil deixá-la ir. Eu ainda a amo muito. — Ninguém espera que você pare de amá-la, Chase. Você pode manter esses sentimentos com você para o resto da eternidade. Mas pense nisso... e se tivesse sido você quem morreu? Você iria querer que ela se sentasse e sofresse pelo resto da vida? 165

— Não. — Eu nem sequer tenho que refletir sobre isso. — Eu iria querer que ela fosse muito feliz, mesmo que fosse sem mim. Eu amo ela. — Então, por que você continua se torturando? Leve o seu próprio conselho, e assuma que ela se sentiria da mesma maneira. Continue amando-a; ame as coisas que ela lhe deu, essas são de sua propriedade. Não há problema em abrir o seu coração e compartilhá-lo com outra pessoa também. Você e Britt... bem, eu acho que vocês trabalham muito bem juntos. Você deverá ver onde isso pode ir. Eu sorri novamente. — Quando você ficou tão inteligente? — Quando eu tive que ver o meu melhor amigo agonizar sobre seu coração partido, e não podia fazer nada sobre isso. — Me desculpe, eu tenho sido difícil de conviver. Eu juro, tenho tentado fazer as coisas passarem, eu não estou realmente certo de como fazê-lo. — Bem, eu acho que você está no caminho certo. Eu digo, continue fazendo o que você está fazendo agora. Você está... brilhando. — Ele riu. — Você é um idiota. Bolos frescos... isso é o que está me fazendo "brilhar". Eu vou pegar alguns e surpreender sua irmã com café da manhã. Não será os bolos da minha avó, mas eu acho que vai fazer algo. Quer um pouco? — Não, Tana quer fazer alguma coisa comigo mais tarde. Mas obrigado. — Tudo bem. Pego você daqui a pouco então.

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Eu deixei o apartamento, meu coração se sentindo mais leve do que em meses. Eu não tinha certeza de como as coisas estavam indo trabalhar, mas pela primeira vez em muito tempo eu estava realmente animado com o futuro.

Eu bati na porta e esperei, caixa de bolos na mão. Depois de um minuto, eu fiz uma careta e bati novamente. Ainda não houve resposta, então tentei a maçaneta. Eu balancei minha cabeça quando eu encontrei destrancada de novo, e abri uma fresta da porta. — Olá? — Eu chamei. Não houve resposta, mas eu podia ouvir o chuveiro ligado e as meninas mantendo uma conversa. Entrei, fui ao balcão da cozinha à procura de um pedaço de papel e uma caneta, para que eu pudesse deixar uma nota. Olhei ao virar a esquina e vi a porta do banheiro aberta. Tana estava sentada na pia conversando com Brittney. — Aposto que você está animada — disse Tana. — Eu estou — a voz de Brittney veio de trás da cortina do chuveiro, que não fez nada para ajudar a minha imaginação raivosa. — Eu sempre gostei dele, Tana, mas ele era o cara de Nikki, e eu estava com Matt. Eu nunca pensei nele como alguém com quem eu estaria. Elas estavam falando sobre mim. Eu congelei no lugar, incapaz de resistir à espionagem.

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— Nós temos sido amigos por um longo tempo, — ela continuou, — e eu tenho uma espécie de medo de mexer com isso, mas algo está diferente agora. Eu sinceramente não consigo parar de pensar nele. Eu sorri para mim mesmo. O sentimento era mútuo. — Eu sei que ele sempre gostou de você. Vocês dois se dão muito bem juntos. Parece um acéfalo para mim. É natural que vocês seriam moldados um para o outro. — Talvez seja estranho porque... você sabe... ele é de Nikki. O meu coração caiu, e eu hesitei. Estou realmente fazendo a coisa certa? — Nikki amou tanto vocês, e ela odiava Matt se eu posso te lembrar. Acho que se ela soubesse que não havia nenhuma maneira que ela e Chase nunca pudessem estar juntos, ela ficaria feliz que duas das pessoas que ela mais amava encontraram um ao outro. — Sério? — Brittney respondeu, e eu pensei que ouvi ela liberar um som estrangulado. — Porque esta foi uma decisão muito difícil para mim. Eu sinto como se estivesse esfaqueando-a nas costas e tentando roubar o namorado dela, como se eu estivesse traindo a sua memória. Emoções giravam em torno de mim. Eu poderia estar do outro lado desta situação, mas eu entendia exatamente o que ela queria dizer. — Não se sinta assim. Eu acho que ela diria a você para ir para ele. Ela quer que você seja feliz.

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— Você se sentiria assim se fosse de Brett que estivéssemos falando. Tana ficou em silêncio por alguns instantes. — Eu gostaria de pensar que eu faria, — ela finalmente respondeu. — Mas a verdade da questão é: Nikki está morta, e Chase não tem futuro com ela. Eles estão terminados. Ele precisa seguir em frente, e você também. Eu estava começando a sentir-me doente. Espionagem não era uma boa ideia, afinal. Eu odiava ouvir Nikki e meu relacionamento discutido tão cruamente. Eu me virei para a porta, deixando os bolinhos sobre o balcão. — Eu quero seguir em frente, Tana. Ele faz coisas engraçadas para mim. Fiz uma pausa, curioso sobre o que ela queria dizer. — Coisas engraçadas? — perguntou Tana. — Para o meu corpo. — Ela riu. — Gosto de como meu estômago cai como se eu estivesse em uma montanha russa toda vez que o vejo, ou a corrida em meu pulso sempre que ele me toca. Ok, eu poderia ficar e aguardar um minuto a mais, me aproximei do banheiro. Tana riu. — Eu posso ver como isso acontece. Chase é quente! — Ele realmente é. Ele chegou em casa a partir do treino outra noite sem camisa, e eu quase morri. Eu queria correr minhas mãos em cima dele.

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— Você deveria ter feito, eu não teria parado você, — eu disse quando me inclinei contra a porta, e as meninas gritaram. — O que você está fazendo? — Tana disse, segurando-lhe a mão ao peito. — Eu trouxe café da manhã. Vocês precisam começar a trancar sua porta. Qualquer um pode ir entrando direto. — Quanto você ouviu? — Perguntou Brittney, parecendo horrorizado. — Eu ouvi o suficiente. — Eu ri quando cruzei os braços. — Sintam-se livre para continuar, por favor. Acho a discussão muito estimulante. — Saia! — Ela ordenou, e Tana pulou do balcão e me empurrou para fora da porta. — Mas eu trouxe o café da manhã, e quero ouvir o que mais você tem a dizer: — Eu gritei quando lutei com Tana. — Você estava falando sobre esfregar as mãos em cima de mim. Por favor, vá em frente! — Ela rosnou, e Tana continuou me empurrando pelo corredor. — Vá para casa — ela ordenou. — Ok, ok. Você não tem que ser arrogante sobre isso. Estou indo embora. — Eu apontei para a caixa sobre o balcão. — Ali está o café da manhã. E tranque a porta! Ela sorriu para mim quando saí, e eu não conseguia parar de sorrir. Isso foi divertido.

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u ainda estava sorrindo quando Britt entrou no apartamento quinze minutos depois carregando a caixa. — Para alguém que prega trancar a porta, você pode querer seguir o seu próprio conselho. — Eu sou um cara, é diferente. — Uau, isso é machista. Eu dei de ombros. — É a verdade. — Se um ladrão entrasse aqui e atirasse em você, você ia morrer tão facilmente como eu faria. — Ela me deu um olhar arqueado. — Nós não estamos em Silver Creek mais. — Ponto tomado. — Eu não conseguia tirar os olhos dela — ela estava linda — com o cabelo molhado e penteado, sem maquiagem e vestindo uma blusa de encaixe e os shorts que mostravam sua figura perfeita e pele luminosa. Eu queria tocá-la — em todos os lugares. —

Obrigado

pelo

café

da

manhã,

mas

eu

queria

compartilhar com você. — Esse era o meu plano inicial, antes de ser jogado mais ou menos pra fora do seu apartamento. Sente-se. — Eu apontei para o lugar no sofá, e ela veio se juntar a mim. — Isso foi muito gentil da sua parte. Eu adoro bolinhos de mirtilo. — Ela abriu a caixa e entregou um para mim.

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— Eu sei. Lembro-me que Nikki, Tana, e você costumavam compra-los o tempo todo na padaria. Ela sorriu suavemente. — É um milagre que não éramos um bando de bundas banhudas. Eu sinto falta de fazer coisas desse tipo com as duas. Nikki foi embora e Tana passa a maior parte de seu tempo com Brett. Eu sempre me sinto como uma terceira opção. — Então o que você diria de começar algumas novas tradições? Talvez bolinhos às segundas-feiras com o seu novo namorado? Vai dar-lhe algo para olhar para frente. Seu sorriso se alargou. — Eu tenho um novo namorado? Eu pensei que nós estávamos apenas em encontros. — Hmmm. Isso muda as coisas, não é mesmo? Fiquei com a impressão de que você e eu estávamos indo em encontros, exclusivamente. Eu não sei se sou o tipo que compartilha. Ela deu uma risadinha. — Eu só estou brincando com você. Eu queria ver o que você diria. — Ela colocou um pedaço de bolinho em sua boca. Eu deslizei meu braço atrás dela no sofá e inclinei-me bem perto, quase tocando minha testa na dela. — Não me provoque Brittney, eu ainda estou muito frágil, — eu sussurrei a sério. — Eu não quero que você se encontre com ninguém, só a mim, exclusivo — eu quero ser seu namorado. Sua respiração parou, e ela parou de mastigar, engoliu, quando meus lábios roçaram contra o lado de seu rosto. Ela fechou os olhos e inclinou a cabeça quando encostei levemente no ponto de pulso em seu pescoço. 172

Um pequeno gemido escapou dela e eu me afastei um pouco. Seus olhos se abriram e ela olhou para mim. — Por que você parou? Eu sorri. — Quem é seu namorado? — Você é — ela respondeu sem hesitação. Beijei seu pescoço novamente, e ela suspirou, sorrindo. Eu não queria parar, mas eu sabia que ela queria ser cuidadosa, então me afastei. Ela deu uma bufada exasperada. — Por que você parou desta vez? — Porque a minha namorada me disse que queria levar as coisas devagar. Devagar não vai acontecer se eu continuar a te tocar assim. Independentemente de como as coisas terminaram a última vez que nos beijamos, meu corpo não pode ajudar, lembrar da sensação de você embaixo de mim, e, está um bocado ansioso para repetir o desempenho. Se você sabe o que eu quero dizer. — Eu arqueei uma sobrancelha. Seus olhos se arregalaram e ela corou. — Eu sei o que você quer dizer. — Bom. Agora coma seu bolo. — Eu parti um pedaço e leveio até sua boca. Ela sorriu maliciosamente e levou-o, lambendo e sugando as pontas dos meus dedos no processo. Eu gemi. — Você não está jogando justo, Britt. — Nem você, me deixando toda quente e incomodada com seus beijos. Eu estava apenas retribuindo o favor.

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— Continue com isso e você vai pousar plana sobre suas costas. — Por que eu acho que você está sendo completamente sério? — Porque eu estou. Se eu tivesse meu caminho a jogaria por cima do meu ombro agora e a levaria para o outro quarto. — Os meninos e seus hormônios, — ela murmurou. — Sempre em fúria. Eu ri. — O que você espera quando vocês meninas continuam

nos

deixando

loucos

com

suas

palhaçadas

enlouquecedoras, sexy... — Você pode não molestar minha irmã gêmea, enquanto estou na mesma casa e posso ouvir? — perguntou Brett, vagando e estatelando-se na cadeira antes de chegar para a caixa de bolinhos. Seu cabelo loiro estava cutucando em todo lugar, e ele coçou a cabeça, piscando rapidamente como se ele ainda estivesse tentando acordar. Britt e eu rimos. — Eu temo que não possa prometer — eu respondi, o humor efetivamente quebrado. — Além disso, eu pensei que você estava emocionado que eu estava indo molestar sua irmã. — Por pior que pareça, estou muito feliz com isso. Eu não consigo pensar em nada melhor do que minha irmã gêmea se juntar com o meu mano. Isso não significa que eu quero ver isso acontecer, ou ouvir também. — Ele tomou uma grande mordida, mastigando quando olhou entre nós.

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— Eu acho que seria o retorno adequado pelo que você e Tana nos fizeram passar várias vezes, — disse Brittney. Ela colocou sua mão na minha, entrelaçando nossos dedos, e eu senti um curso de emoção através de mim. Eu não podia deixar de olhar enquanto ela olhou para mim, e esqueci que Brett estava sentado lá. De repente, tudo o que podia ver era Brittney — tudo que eu podia sentir era a forma como ela estava fazendo meu coração disparar — tudo que eu sabia era como estava animado para ver onde nosso namoro iria nos levar, e percebi pela primeira vez em muito tempo o que eu estava sentindo. Esperança. Eu tinha esperança para o futuro novamente. Ela tinha restaurado isso para mim. Inclinei-me e beijei-a na boca. — Obrigado. Ela parecia confusa. — Pelo quê? — Por tudo. — Eu deixei por isso mesmo, quando Brett resmungou ao nosso lado, mas eu gostaria de mostrar a ela o que queria dizer. Alguma coisa estava mudando dentro de mim, e eu sabia que ela era o motivo.

— Pedale mais rápido, — eu gemi quando o som monótono de um avião voando baixo veio de cima. Eu olhei para cima, observando por um momento como o jet preparava para a aterragem no Sky Harbor, em seguida, olhei para Brittney. — Você não está fazendo a sua parte, e o barco está andando em círculos.

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— Estou tentando, — ela resmungou, olhando como as ondulações na água do Lago Tempe Town giravam em torno de nossa pequena embarcação, refletindo alguns dos mais recentes edifícios de grande altura, que tinham crescido em torno dele. — Alguns de nós não somos abençoados com as pernas dos deuses do futebol. Meus membros flácidos não têm um quarto dos músculos que os seus tem. Eu bufei. — Bem, então isso é a mais malditamente quente flacidez que eu já vi. — Eu olhei para as pernas longas dela acima das sandálias até seus shorts curtos. — Elas parecem bastante adequadas a mim. — Elas não são tão boas como costumavam ser. Desde que não estou fazendo torcida mais, fiquei fora de forma. — Não se iluda. Você está perfeita. Não há um pingo de gordura em você. — Isso é porque eu suei tudo isso no momento em que saímos do carro. Sério, Chase. Está cento e quinze graus. Vamos ir deitar em seu sofá sob o ventilador de teto em seu agradável apartamento com ar-condicionado. Eu olhei para seu rosto ruborizado. A pele dela fez tipo de assemelhar-se a um tomate. Talvez eu deveria levá-la para dentro. Eu balancei minha cabeça. — Eu não posso fazer isso. — Por que não? — Ela parecia confusa. — Porque o sofá é um território perigoso. Desde que eu concordei em ir devagar com você, não acho que é um lugar sábio para nós estarmos juntos.

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— Oh, pelo amor de Deus. Eu não achei que você iria me levar tão literalmente. — Ela pegou meu rosto entre suas mãos e rebocou um beijo em meus lábios. Eu endureci de surpresa antes de devorar sua boca quando ela abriu os lábios, mergulhando a minha língua para dentro para prová-la. Ela suspirou e passou os braços em volta do meu pescoço, permitindo que o beijo se aprofundasse para continuar por vários momentos. Tudo se acalmou, e eu só podia ouvir a respiração e o som do tráfego correndo por sobre a estrada antes dela de repente me empurrar. — Agora você vai me levar para casa? — Ela perguntou, olhando miseravelmente corada. — Seria um prazer, mas ainda vai exigir-lhe pedalar o barco corretamente, ou nunca vamos sair deste lago. Ela fez uma careta para mim. — Por que você me trouxe aqui? — Eu pensei que era óbvio, — eu respondi, e ela arqueou uma sobrancelha. — Eu tenho tentado preencher nosso tempo com atividades que não necessitam que nossos corpos se toquem. — Bem, pare com isso. Você tem permissão para tocar-me, tudo o que você quiser, se for me ajudar a escapar desse calor. Isso pintou um quadro muito tentador. — Feito, mas você vai ter que ouvir o treinador. — Eu farei qualquer coisa que você diz, é só levar o barco para terra.

177

—

Qualquer coisa?

—

Sorri

minha imaginação

indo

selvagem. — Pense com a parte direita do corpo, Walker, e nos leve para a praia. Eu ri e comecei a dar-lhe instruções, e lentamente fizemos o nosso caminho para a rampa de carregamento. Eu agarrei a mão dela e ajudei-a a sair, levando-a para o carro. Uma vez que estávamos estabelecidos no meu carro, liguei o ar condicionado a todo vapor e Brittney suspirou de alívio, segurando suas mãos em direção às saídas, ajustando-se a soprar em direção a seu rosto. — Isso é celestial. — Isso é, — eu concordei, incapaz de tirar os olhos dela. Eu não poderia me ajudar e me inclinei para beijar sua bochecha. Ela se virou para mim, sorrindo. — Eu gostei do beijo na água, — eu disse. — Bem, sim. Eu estava sob coação, estava com medo. Eu teria feito qualquer coisa para sair de lá. Eu ri. — Então você está dizendo que rescinde a sua oferta anterior? — Eu te ofereci alguma coisa? — Ela deu uma risada nervosa. — Só que você me permite te tocar em tudo, onde eu quiser. — Hmmm. — Ela mordeu o lábio, e beijei-a.

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Não havia nenhuma maneira que eu estava tomando não como resposta. Eu tinha estado queimando, pegando fogo por ela por mais de uma semana com "encontro" todos os dias. Ela tinha feito um acordo. Eu estava segurando-a para ele. Cheguei a passar por ela, agarrando a alavanca do assento e reclinando-a. Ela deu um pequeno grito de surpresa, e eu me inclinei contra ela, arrebatando sua boca. Era muito bom tê-la debaixo de mim enquanto explorei seus lábios, passando minhas mãos sobre a pele lisa exposta por seu biquíni. — Chase, — ela murmurou contra mim, me empurrando levemente. — Nós estamos no meio do estacionamento em pleno sol. Alguém pode nos ver. — Eu não me importo, — eu murmurei, beijando-a um pouco mais. — Leve-me para casa, — ela respirou, e eu relutantemente me afastei para ligar o carro. Ela reajustou seu assento, e saímos em disparada pela estrada em direção aos apartamentos. Ela começou a rir. — O quê? — Eu perguntei, lançando um olhar em sua direção. — Nada. — Ela estava sorrindo. — O quê? — Eu perguntei novamente. — Você está começando a me dar um complexo. — Não é nada. Eu estava começando a me perguntar se eu desencadeei uma besta.

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— Oh, eu estou definitivamente bestiando quando se trata de você boneca. Seus olhos se arregalaram, e ela riu mais uma vez. — Estou um pouco nervosa, eu acho. Eu ri quando paramos num semáforo. — Você deveria estar. — Eu deixo meu olhar vagar sobre ela antes de olhar em seus olhos. Ela honestamente parecia um pouco ansiosa. Bom. Eu gostava de deixa-la fora de equilíbrio. Depois de estacionado, eu abri a porta e beijei-a novamente. Ela me empurrou para longe, porém, e começou a correr em direção ao apartamento. — Está muito quente! Eu persegui ela, pegando-a nas escadas e virando-a para me beijar novamente. Ela beijou com força, saltando para embrulhar as pernas em volta da minha cintura, e eu levei-a pelo resto do caminho para cima, inclinando-me contra a parede enquanto eu tateava a maçaneta, não quebrando a nossa conexão. A lufada de ar fresco nos atingiu quando a porta se abriu, e ela suspirou de novo, quando eu entrei chutando a porta atrás de nós. Levei-a para o corredor, apoiando-a contra a parede novamente, para que eu pudesse abrir o quarto. — Espere! Fique aqui, — ela resmungou, apontando para a sobrecarga de ventilação de ar que estava soprando diretamente sobre nós. Eu dei em sua procura, me perdendo em beijar primeiro a boca e depois pelo pescoço enquanto ela curvou contra mim. — Mmm isso é tão bom, — disse ela, com os olhos fechados, o rosto extasiado. 180

— O que é? — Eu perguntei quando continuei roçando meus lábios sobre sua pele. — A entrada de ar ou eu? — Sim, — ela respondeu, e eu sorri. Um barulho batendo fez nós dois saltar, e eu olhei para ver Brett do lado de fora do quarto com uma carranca. — Tenho certeza que procriar contra uma parede não cai na esfera de leválo devagar. Eu inclinei minha cabeça contra o peito de Brittney e suspirei. O momento se foi, e ela soltou as pernas e escorregou para o chão. — Caminho para matar o humor, mano, — eu resmunguei. Ele sorriu. — É o meu trabalho como irmão gêmeo. — Na verdade, meu humor está bem, — disse Brittney quando pegou minha mão. — Vamos lá, Chase. — Ela abriu a porta do meu quarto, e eu não podia deixar de piscar para Brett um sorriso quando ela me puxou para dentro.

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que há com você e atividades quentes? — Brittney perguntou quando eu lhe entreguei um cantil. Ela parecia incrível em sua camiseta branca de forma apertada, e meu olhar viajou para o corte do shorts, sobre as pernas longas, bronzeadas, até as botas da moda. Ela estava totalmente casual hoje, usando pouca maquiagem, com o cabelo puxado pelo buraco de seu boné branco combinando que tinha a palavra TORCIDA escrita através dele em letras azuis. — Talvez eu só goste de fazer você suar. — Eu pisquei para ela antes de olhar para o céu nublado. — Além disso, não é tão ruim hoje, após a tempestade que tivemos ontem à noite. Baixou a temperatura uns bons quinze graus. Ela revirou os olhos. — Sim, agora é só cem em vez de cento e quinze. Eu ri. — Era apenas oitenta e cinco nesta manhã quando me levantei. Tempo perfeito para caminhada. — Bem, não é oitenta e cinco agora, — respondeu ela. — Você sabe tão bem quanto eu. — Talvez, mas eu estou apostando que ainda vai ser uma tarde agradável. Então, novamente, pode ter sorte e ter borrifado enquanto estamos fora. Você percebe que este vai ser um dos últimos sábados livres que tenho em meses. Eu sempre quis caminhar no Flat Iron e ver a vista do vale abaixo. Eu pensei que poderia ser tipo romântico para compartilhar com você.

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Ela não parecia muito convencida quando olhou para a trilha que levava à Montanha Superstição com seu rosto rígido vermelho adornado com gotículas de suor. — Com o que você está preocupada? — Eu perguntei, jogando a alça do meu próprio cantil por cima do meu ombro. — Oh, eu não sei... talvez que eu vá ser a pessoa que acaba no noticiário das seis horas - Você sabe, a pessoa estúpida que tem de ser resgatada de helicóptero. Eu ri. — E se eu jurar protegê-la e impedir que isso aconteça? — Você promete não cair de um penhasco ou desmaiar de insolação e deixar-nos encalhados? — Eu prometo. Promessa de escoteiro, — eu respondi. Ela bufou. — Você foi um escoteiro? Eu sorri. — Faria você se sentir melhor se eu dissesse que sim? — Só se for verdade. — Ela me deu um olhar de soslaio se estreitando. — Hmmm. Vamos indo, então. — Eu escorreguei meu boné antes de deslizar uma mochila de guarnição. Fechando a porta da minha caminhonete, eu ativei o alarme e coloquei as chaves no bolso

da

minha

bermuda

cargo.

Peguei

Britt

pela

mão,

entrelaçando os dedos. — Você nunca foi um escoteiro, foi? — Ela fez uma careta. — Você não confia em mim? — Eu lancei um olhar de soslaio para ela. — Estou magoado com sua falta de fé em mim. 183

— Por que você não responde a pergunta? — Tudo bem, — eu respondi com frustração fingida enquanto saímos do estacionamento, esmagando cascalho sob os nossos pés à medida que pisamos na pista. — Você ganhou. Eu nunca fui um escoteiro, mas estive em caminhadas, pescas náuticas, acampamentos — você nomeia isso. Eu tive muita experiência com passar aperto fora-de-portas. Eu juro que vou cuidar de você. Você está em grande forma física. Isto será um pedaço de bolo, aposto. — Eu já ouvi muita gente dizer que esta foi uma caminhada difícil. — Ela ainda parecia apreensiva. — Vamos levá-lo tão lentamente quanto precisarmos. Temos tempo de sobra. Apenas tente relaxar e se divertir. — Só se você me prometer uma coisa. — O que é? — Você me deixa escolher o próximo encontro. Eu ri. — Feito. Ela sorriu, e me bateu com o cotovelo. — Há uma coisa boa sobre isso. — Diga-me. — Eu tenho você para mim o dia inteiro. — Isso soa incrível. Nós não temos suficiente tempo sozinhos, na minha opinião. E isso só vai piorar uma vez que os jogos comecem.

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— Nós vamos ter a certeza de que temos um tempo de qualidade, se não podemos ter quantidade de tempo, então. — Eu sou todo a favor. — Meus olhos dispararam, estudando a trilha de terra em frente a nós. Havia uma possibilidade real de encontrar cascavéis nesta época do ano. Eu queria manter a minha palavra e certificar-me de que Brittney estava segura, mas também estava desconfiado de alertá-la sobre elas. Eu me preocupava que ela surtaria e sairia correndo de volta para a caminhonete. — Então, quanto tempo é esta caminhada? — ela perguntou, olhando para a inclinação suave da encosta em frente. — Se nós formos todo o caminho para ir e para voltar, será apenas menos de seis milhas. — Eu apontei para uma área triangular que se projeta do lado da montanha. — Veja lá? É lá que estamos tentando chegar. — Isso é alto. Eu balancei a cabeça. — É em torno de uma mudança de novecentos metros de altitude. Você está bem com isso? — Eu decidi ser agradável e dar-lhe uma última chance de largar fora. Eu não queria que ela se sentisse forçada. — Eu quero que você se divirta muito. — Não se preocupe. Eu vou. Eu gosto de fazer coisas com você. Vamos agitar essa caminhada. — Ela sorriu e pegou ritmo o suficiente para que estivesse me arrastando atrás dela. — Depressa. Pacificador. — Oh, não mesmo. — Eu coloquei-a na lateral, fazendo cócegas, e ela soltou a minha mão e correu na frente. — Britt, 185

espere! — Eu a persegui, sabendo que ela não estava consciente dos perigos que poderiam estar à frente. Ela não era lenta, e eu corri mais rápido, agarrando-a pela cintura e puxando-a contra mim. — Fique quieta e ouça, — eu disse, um pouco sem fôlego de correr para cima. — O quê? — Ela estava rindo e tentou se contorcer para fora do meu abraço. — Eu não quis dizer isso, porque eu não quero que você se preocupe, mas precisamos prestar atenção com as cobras na trilha. Eles gostam de estar no sol quente. Ela se acalmou imediatamente. — Cobras? Como cascavéis? — Ela olhou ao redor freneticamente. — Qualquer tipo, mas sim, essas também. Preste atenção onde pisa, e verifique em torno das rochas em que podemos parar para descansar, antes de sentar-se, ok? Ela assentiu com a cabeça, mordendo o lábio enquanto continuava varrendo a área com um gesto preocupado. Eu suspirei. — Você tem certeza que não quer ir para casa? Eu não acho que você está tendo um tempo muito bom. Ela endireitou os ombros, mostrando sua determinação. — Não. Eu quero fazer isso. Eu vou ficar bem. Estou feliz que você me convidou. Isso me diz que você pensa que estou pronta para o desafio. — Eu acho isso. Você está em grande forma já, e você disse que queria fazer coisas fora de casa. Eu pensei que seria uma experiência legal.

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Ela entrelaçou sua mão na minha, e começou a andar novamente. — Vai ser, tenho certeza, mas para referência futura, quando falo de fazer algo fora, eu estou pensando ginásio com ar condicionado. Eu ri. — Ponto tomado.

A vista do topo era incrível, quase como se pudéssemos ver a curva da terra enquanto olhávamos fixamente sobre a metrópole plana que se estendia abaixo de nós, até que encontrava e misturava com o céu cinzento no horizonte. A subida tinha sido um treino intenso, mas valeu a pena chegar aqui e ver a vista de longo alcance, uma mistura de deserto, misturados com toques de saguaros2 verdes e copas das árvores, com telhados espanhóis. À nossa esquerda, os veículos pareciam em miniatura movendo ao longo da estrada 60, mas a partir desta altura tudo o que conseguia ouvir era o silêncio. Dei um passo para trás e passei meus braços em volta da cintura de Britt, descansando meu queixo no topo do seu boné. — Lindo, não é? — É de tirar o fôlego. — Ela deslizou as mãos sobre as costas das minhas mãos. — Obrigada por me trazer. — Obrigado por estar disposta a tentar. Eu amei todos os momentos em que estivemos juntos hoje. —

Eu

também.

—

Ela

continuou

me

acariciando

suavemente, e eu notei que estávamos balançando suavemente 2

Saguaros – espécie de cacto originário da América do Norte.

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de um lado para o outro. — Eu gostaria que pudéssemos ver isso durante a noite. Aposto que é mágico quando a cidade está iluminada. — Isso seria incrível. Talvez possamos verificar e acampar aqui algum dia. Então nós poderíamos vê-la. Ela deu uma risadinha. — Você está tentando me ter sozinha em uma barraca no meio do nada? Eu apertei com mais força. — Eu de repente me encontro duramente pressionado a pensar em qualquer coisa que eu possa desfrutar melhor. — Minha imaginação desenfreada saltou ansiosamente à vida. Ela virou e colocou os braços em volta do meu pescoço, colocando um beijo suave em meus lábios. — Eu quase posso ouvir a sua mente indo a um milhão de quilômetros por minuto. Eu ri e ela me beijou novamente. — Eu não tenho ideia do que você está falando. — Uh huh. Claro que não. — Ela me beijou novamente. — Por favor, me diga que você tem algo delicioso em sua mochila, porque eu estou morrendo de fome. — Eu trouxe barras de energia, mistura da fuga, e bruscos. — Me soltei para que eu pudesse pegar. — Isso soa divino. — Ela caminhou até uma grande rocha, e depois de verificar em torno dela, sentou-se. Uma brisa repentina chicoteou seu rabo de cavalo, fazendo seu cabelo virar em torno do rosto. Ela virou-se para olhar para o vale abaixo. — De onde veio isso?

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— Eu não sei, mas eu não estou reclamando. É ótimo. Você estava certa sobre a temperatura. Hoje está muito úmido. — Eu cavei na minha mochila e entreguei-lhe vários itens alimentares. — Aqui está. Faça a sua escolha. Como está o seu cantil? Eu tenho algumas garrafas extras de água aqui também. Ela abriu a tampa e verificou dentro. — Eu ainda tenho cerca de metade. Eu fiz uma careta. — Você precisa beber mais. Vai ficar desidratada se não beber. — Eu não quero beber muito. Tenho notado que não há muitos banheiros acessíveis. — Isso é o que os arbustos são. — É fácil para você dizer. Você é um cara. Você pode fazer xixi em pé. Conhecendo minha sorte eu escolheria o mato que cobriria a entrada de um ninho de cobras. Eu balancei minha cabeça. — Sim, isso seria ruim... Eu seria forçado a chupar o veneno. Ela corou fortemente. — Você é incorrigível. Eu não poderia ajudar o meu sorriso. — Então, eu tenho dito. — Sentei-me ao lado dela, quebrando um saco de jerky e oferecendo-lhe alguns. Ela pegou um pedaço e começou a mastigar, e eu coloquei um pedaço entre meus lábios antes de me inclinar sobre o pacote para cavar um pouco de água para encher o seu cantil. — Hum, Chase? Eu ouvi a preocupação em sua voz e me sentei. — Sim?

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— O que é isso? — Ela apontou para o horizonte. Eu segui sua linha de visão e senti um pouco de medo rastejar sobre mim. — Coloque seu cantil, Britt, e levante-se. Temos que ir. Não podemos ficar presos aqui. — Eu olhei para a tempestade de poeira gigante ondulando-se como uma enorme nuvem de rolamento, que atingia milhares de pés no ar, uma vez que envolveu a área circundante por milhas. Mesmo parecendo estar longe, era monstruosa e eu sabia que não havia nenhuma maneira possível que pudéssemos chegar à caminhonete antes de bater. — Precisamos subir os poucos pés de volta para baixo da face do penhasco, e chegar ao terreno mais seguro. Ela não disse uma palavra, mas rapidamente me ajudou a recolher nossas coisas e carregá-las novamente. Corremos na direção que tínhamos vindo tentando mover o mais rápido possível. Eu estava nervoso, tinha visto o dano em primeira mão o que essas tempestades de monção horríveis poderiam fazer. Elas muitas vezes traziam seções da cidade a uma paralisação completa, tirando fios de energia e árvores, como palitos de fósforo, nocauteando os utilitários de milhares de pessoas, fechando o tráfego aéreo, mesmo produzindo pequenos tornados. Se ficarmos presos aqui, ninguém seria capaz de nos ajudar até a tempestade passar. Estávamos precisando encontrar um lugar com alguma cobertura. Descer a trilha era fácil, uma vez que era íngreme, mas muitas vezes tinha que avançar em um movimento de vaivém — como ziguezague — para retardar nosso progresso, por isso, não perdi o controle. Nós não falamos, agarrando um ao outro pela mão enquanto nos apressávamos, olhando o nosso pé e, 190

ocasionalmente olhando para verificar o progresso da tempestade que rugia cada vez mais próxima, engolindo tudo em seu caminho. Apesar da popularidade desta trilha, eu não tinha visto outra alma caminhando hoje. Estávamos sozinhos nessa... nós dois contra a Mãe Natureza. Nós conseguimos fazer isso cerca de meia milha antes que eu soubesse que o nosso tempo acabou. O vento tinha aumentado significativamente, atirando-nos grãos de picadas de sujeira. Fiz uma pausa, olhando em volta do terreno. — Lá, Britt. Vê aquele afloramento de rocha com a baixa saliência? É para onde estamos indo. Eu não esperei ela responder, e saímos correndo. Eu fiz uma oração silenciosa que não haveria nenhuma cobra se refugiando no espaço também. — Deite-se de lado e deslize aí! — Eu pedi em voz alta sobre o rugido do vento. Ela moveu-se rapidamente, e eu parei a tempo suficiente para me livrar da minha mochila e lançá-la embaixo antes de correr para o espaço pequeno, minhas costas cobrindo a entrada. — Se a poeira ficar muito ruim puxe a sua camisa sobre seu rosto para ajudar a filtrar o ar, ok? — Ela balançou a cabeça, os olhos arregalados na penumbra. Cavei

em

meu

bolso

pelo

meu

celular,

ligando-o

e

verificando o serviço. Tinha um par de barras, então eu disquei o número de Brett. Ele foi direto para a mensagem. — Brett, estamos na trilha, preso na tempestade. — Tive que gritar sobre o 191

vento uivante, o gosto metálico do pó fixando-se em minha boca. — Eu acho que nós estamos cerca de meia milha a partir do topo, o percurso está marcado no mapa que eu deixei com você. Temos cobertura em uma fenda sob uma rocha, e estamos bem agora, mas não podemos continuar. Eu estou virando em minha localização de serviço. Se você não ouvir de nada de nós novamente, envie ajuda. Meu telefone estava desligado durante todo o dia, então tenho uma carga completa. Me ligue quando você receber isso. — Houve um ruído de crepitação, e a linha ficou muda. Eu rapidamente habilitei a configuração do local e coloquei-o no bolso. — Eu estou com medo. — Eu quase não ouvi a voz trêmula sobre o som do vento chicoteando e assobiando através das rochas do cânion estreito. Mudei a bolsa menor entre nós e puxei a parte superior de seu corpo para o berço de meus braços. — Não tenha medo, — eu falei ao lado de sua orelha. — Pense nisso como parte da aventura. — A luz ao nosso redor havia escurecido rapidamente e assumiu um tom decididamente acastanhado. — Nós vamos ficar bem. Brett vai receber a mensagem, e eu deixei um mapa com ele de onde estávamos indo hoje. Este é apenas um desvio em nossos planos. Olhe para o lado positivo... isso não pode durar para sempre, não é? Um flash luminoso, seguido imediatamente por um estalo de trovão, nos fez saltar. De repente eu estava muito feliz que estávamos sob esta rocha.

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Brittney instintivamente deslizou mais para trás, movendose os poucos centímetros extras até que suas costas estavam pressionadas contra a pedra. Seus dedos apertados em volta do meu pescoço, me arrastando mais perto. — Entre tanto quanto poder! Eu cheguei mais perto, e ambos nos encolhemos novamente em outro flash e estalo ensurdecedor. — Aqueles estão batendo no chão, — disse ela, uma vez que retumbou abaixo de nós. Eu balancei a cabeça. — Eu sei. Eu posso sentir isso. — Eu posso vê-los atrás de você. Estou apavorada, Chase! Eu podia sentir o tremor. — Olhe para mim. Não assista a tempestade, foque em mim. — Seus olhos estavam arregalados com medo, pânico, e eu desejei que pudesse fazê-la se sentir melhor de alguma forma, levar sua mente para fora da situação de perigo que estávamos. Minha boca desceu rapidamente para a dela, e a senti enrijecer de surpresa antes de relaxar um pouco. Ela retornou meus beijos quase freneticamente, seus dedos cavando em meu couro cabeludo enquanto me segurava com força, tanto seu desejo e medo misturados. A distração funcionou para nós dois, eu enterrei meu rosto contra o pescoço dela, beijando-a lá também, meu braço descendo para o quadril, em um esforço para trazer seu corpo perto do meu, mas a mochila estava no caminho, e eu gemi em frustração.

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Minha mente fraca registrou uma mudança no cheiro do ar, e eu percebi que tinha começado a chover. Continuei beijando-a enquanto o som de uma chuva torrencial se juntou ao resto dos ruídos selvagens da tempestade. Eu podia sentir a parte de trás da minha camisa começando a ficar molhada. Nós estávamos em apuros. Eu já tinha visto as marcas d'água contra as rochas na área em torno de nós, e as chances de uma enchente eram grandes. Se isso acontecesse, estaríamos presos aqui, incapazes de atravessar várias partes da trilha. Ela afastou-se, olhando para mim, preocupada. — Qual é o problema, Chase? Meu telefone tocou na minha perna. Eu rapidamente peguei do meu bolso. — Brett? — Onde está você, cara? Vocês estão bem? — Está chovendo. Eu estou preocupado que nós vamos ficar presos aqui durante a noite. — Brittney tornou-se rígida com as minhas palavras, nervosismo lavando seu rosto. Olhei para ela enquanto continuei a falar com Brett. — O divisor de águas atravessa aqui. Não há nenhuma maneira que nós seremos capazes de ir de volta para a caminhonete. Temos ainda muita comida e água para durar um tempo, mas não sei quanto tempo vai ser antes de podermos atravessar com segurança as trilhas novamente. Confira a notícia. Veja se sabe quanto tempo à tempestade está para durar. — Eu vou chamá-lo de volta, — Brett disse, desligando. — Temos que ficar aqui a noite toda? — perguntou Brittney.

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— Há uma boa possibilidade disso. Esperemos que a água seja o suficiente para podermos cruzar na parte da manhã. — Me movi, lançando um olhar sobre o meu ombro e pude ver um fluxo constante caindo o seu caminho através de uma seção inferior da rocha. — Eu não quero correr o risco de ser pego em uma área de inundação. — Nem eu. Eu vi no noticiário quão rápido aquilo pode ficar ruim. Estamos seguros onde estamos? — Eu acho que sim. Estamos um pouco mais alto do que todo o resto. — Outro flash brilhante e forte nos agitou. — Eu não gosto desses — ela choramingou. — Eu sei, eu também não. — Eu a abracei apertado e ela enterrou a cabeça debaixo do meu queixo, aninhando-se no meu peito. Meu celular vibrou novamente, e eu atendi. — Aguenta aí, cara. Liguei para o 911. Eles estão enviando uma equipe de resgate. Eu dei-lhes o seu número. Eles vão chamar e coordenar vocês. Fiquei aliviado. Eu iria enfrentar a humilhação de ser resgatado se isso significasse ter Brittney em segurança fora desta montanha. — Obrigado, Brett. Eu te ligo quando sairmos daqui. — O que está acontecendo? — Perguntou Brittney. — Ele ligou para o 911. Eles estão enviando uma equipe de resgate. — Para minha surpresa, ela começou a rir. — O quê? — Eu disse que íamos acabar no noticiário das seis.

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Eu sorri. — Eu acho que você disse. Vou me lembrar de prestar mais atenção da próxima vez. Ela segurou meu rosto com as mãos e sorriu. — Quando se trata de caminhadas, Walker, posso prometer a você – não haverá próxima vez. Eu ri e beijei-a novamente

196

197

u joguei o passe tão duro quanto podia, sorrindo quando o receptor pegou e correu para um touchdown. Eu tinha estado em muitos jogos de futebol, mas nada havia me preparado para o som de mais de setenta mil fãs ficando de pé e gritando ao mesmo tempo. — Touchdooooooown! Sun Devils! — A voz do locutor cresceu através do estádio. — Isso foi um passe quarenta do número vinte e três, Walker, o quarterback calouro para o sênior, Nelson. A pontuação é agora ASU Sun Devils 20, U of A Wildcats, 7. A multidão gritou novamente, e eu não podia deixar o meu sorriso. Este era o nosso maior rival de jogo aqui, no lugar de origem, e nós estávamos agitando isso. — Grande passe, Walker, — Treinador Bell gritou, batendome no capacete com sua prancheta. — Continue assim! — Eu vou, Treinador. — Eu fui para a mesa de água e peguei uma garrafa, apertando um pouco do líquido refrescante na boca antes de retirar o meu capacete e derramar alguma em cima de mim também. Olhei para as arquibancadas, vendo Brittney e Tana sentadas juntas na seção especial reservada para as esposas e namoradas. Ela acenou para mim e mandou um beijo. Eu sorri para ela antes de voltar ao campo para assistir as equipes especiais tentarem fazer o ponto e lançar.

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A vida era incrível. Nos dois meses em que Brittney e eu estivemos juntos, as coisas haviam mudado muito rapidamente, e eu encontrei-me completamente dissolvido por ela. A dor no meu coração por Nikki ainda estava presente, como provavelmente sempre estará, mas não me torturando tanto nestes dias. Eu tinha ido tão longe a ponto de colocar sua foto na gaveta, só para voltar para casa depois do treino uma noite e encontrar Brittney sentada na minha cama olhando para ela antes de colocá-la de volta em seu lugar de costume. Eu tinha dado a ela um olhar interrogativo. Ela encolheu os ombros. — Eu sinto falta dela, e você a ama. Eu acho que é importante para ela estar onde você pode vê-la ainda. Ela era uma boa parte de sua vida. Meu coração aqueceu em sua generosidade. — Eu também te amo. — Foi a primeira vez que eu disse as palavras. Ela arregalou os olhos, e um sorriso estampou em seu rosto. — Você ama? Eu balancei a cabeça, deixando cair minha mochila e fui para a cama e passei meus braços em torno dela. — Eu amo. Ela beijou meus lábios levemente, e havia lágrimas em seus olhos. — Eu também te amo. Eu tive medo de dizer isso, porque não queria colocar qualquer pressão indevida sobre você. Eu acariciei seu cabelo longe de seu rosto e biquei seus lábios novamente. — Você nunca precisa ter medo de me dizer o que está sentindo, Britt. Eu quero ouvir tudo, mas primeiro você tem que fazer um acordo comigo. Ela parecia confusa. — O que é? 199

— Eu quero que você tire uma foto comigo para ir na minha mesa de cabeceira ao lado da foto de Nikki. — Eu adoraria fazer isso. Talvez Tana possa tirar uma para nós. — Parece ótimo, — eu respondi e comecei a beijá-la novamente. Sorri para mim mesmo enquanto pensava na imagem surpreendente de Britt e eu um nos braços do outro, agora ao lado da de Nikki. Eu gostava de ter as duas imagens juntas. Era quase como se Nikki estivesse sorrindo sobre nós. A defesa correu para o campo, se preparando para a ofensiva Wildcat. — Sobre o que você está sorrindo aqui sozinho? — A voz de Brett interrompeu quando ele bateu no meu ombro com um punho. — Nada. Feliz, eu acho. As coisas estão indo muito bem agora. — Eu ri. — Eu sou piegas. — Não, você não. Você deve se sentir bem. Quantos caras podem dizer que são uma bomba de quarterback de partida para uma faculdade de quatro anos? Você está namorando a garota que queria, as aulas estão indo bem, tem a sua caminhonete de volta, e tem o melhor companheiro de quarto do mundo. As pessoas se matariam por sua vida, cara. — Eu só estou tentando ser eu.

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— E isso funciona para você. Eu acho que o pobre Matt está prestes a entrar em um acesso de raiva cada vez que o vê, ele é muito ciumento. Eu lancei um olhar para baixo da linha para onde Matt estava de pé, olhando para mim. — Você provavelmente está certo, mas é sua própria culpa. Ele estava namorando a garota perfeita, e a traiu. Ele mereceu ser descartado. — Ele ainda está saindo com Jared também, desde que foi expulso da equipe. Ambos te odeiam. Você sabe disso né? Eu tomaria cuidado, mano. — Estou ciente disso, — eu respondi, voltando minha atenção para o campo mais uma vez. — Estou bastante certo de que eles são os únicos que quebraram a minha caminhonete. Eu não sei como provar isso, no entanto. — Não faz sentido para mim. Eu me pergunto se eles estão tentando provocá-lo para uma luta, então você vai ser chutado para fora também. — Eu não tenho ideia, mas realmente não me importo. Eu não vou perder meu tempo e energia pensando neles. Eu tenho coisas melhores para fazer. Brett gemeu. — Por favor, me diz que quando você diz a palavra "fazer", você quer dizer futebol e lição de casa... não minha irmã. Eu ri alto, pego desprevenido. Seus olhos se estreitaram. — O quê? Nenhum comentário?

201

A

multidão

aplaudiu

freneticamente

enquanto

ASU

interceptou a bola. — Desculpe mano. Sem tempo para responder. Tenho que voltar a trabalhar. — Eu fui para o campo deixando Brett resmungando baixinho atrás de mim. Era hora de terminar este jogo.

— Você foi incrível esta noite, — disse Brittney quando nós nos abraçamos na minha cama. — Como isso é possível? Eu não comecei ainda. Ela tentou me empurrar para longe, mas apertou com mais força. — No jogo, seu bobo. Eu ri. — Oh, isso. Sim, eu acho que fiz bem. A linha fez um bom trabalho em me proteger. — Pare de empurrar a glória para os outros. Você agitou e sabe disso. — Se eu fui bom, é porque sabia que você estava assistindo. Eu não posso fazer um show ruim para minha menina, posso? — Você teria sido incrível se eu estivesse ou não assistindo. Chase Walker nunca faz nada pela metade. — É isso mesmo? Quando você se tornou uma especialista em mim? — Eu beijei o canto da boca. — Venho estudando... muito, ou você não percebeu? — Ela me beijou de volta.

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— Por favor, continue seu estudo. Eu o aprecio muito — ou talvez eu deveria ser o único a estudar. — Eu rolei-a de modo que ela estava debaixo de mim. — Você quer dizer que você não tem estudado? — Seu cabelo loiro-branco espalhado por cima do meu travesseiro. — Não, não estudando. Memorizando. — Eu abaixei minha boca na dela, mergulhando a língua entre os lábios macios, apreciando o sabor íntimo dela. Ela colocou os braços ao redor do meu pescoço, seguido por ligar as pernas em volta da minha cintura, e eu gemi contra quando ela se afastou um pouco. — Você é meu prisioneiro, — ela sussurrou. — Agora, você não pode escapar. — Eu já era seu prisioneiro, e eu nunca quero fugir. — Beijei-a novamente, lento, lânguido e profundo. Ela suspirou profundamente. — Qual é o problema? — Perguntei. — Nada. Eu gosto do jeito que você beija. Continue fazendo isso. Eu fiz o que ela pediu. — Onde você aprendeu a beijar assim? — Deus deu talento, — eu murmurei contra sua pele quando deslizei por seu pescoço. Ela bateu no meu ombro. — Estou falando sério.

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Fechei os olhos com ela. — Você realmente quer saber? Eu não tenho certeza se quer. — Eu não teria perguntado se não quisesse saber. Eu suspirei, vendo como essa conversa poderia ficar ruim bem rápido. — Eu fiz com muitas e muitas meninas. — Eu a vi de perto por sua reação. — E o que me faz diferente daquelas meninas? — Ela parecia nervosa. — Eu estou apaixonado por você. Esses beijos significam alguma coisa... eles não são simplesmente de gratificação. — Por quantas outras você esteve apaixonado? Eu suspirei, afastando-me dela para me sentar. — Apenas uma, e você sabe tudo sobre ela. Por que as perguntas repentinas? Ela encolheu os ombros e sentou-se ao meu lado. — Eu não tenho certeza, mas sinceramente gostaria de saber. — Ela brincava com seus shorts antes de correr a mão sobre o cobertor. — Tem alguma coisa errada? — Perguntei. Ela balançou a cabeça. — Não. Não realmente. — Britt, fale comigo. Eu não posso ler sua mente. Você tem que me dizer o que está acontecendo em sua cabeça. Ela olhou para a foto de Nikki, em silêncio por alguns momentos, e eu esperei que ela falasse. — Sinto-me como se ganhado você, por padrão, às vezes. Quer dizer, eu sei que você me ama, mas se Nikki estivesse aqui,

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vamos enfrentá-lo: você e eu nunca teria acontecido. Eu teria terminado com Matt, e depois o quê? Ficado sozinha? Eu veria você e Nikki juntos e teria ciúmes? Eu me sinto como a segunda opção. Eu não quero me sentir assim, mas me sinto. Se ela fosse reaparecer agora, você iria voltar para ela, não é? Droga, droga, droga. Eu realmente não preciso disso agora. Eu não tenho a menor ideia de como responder a ela. Passei a mão sobre a minha cabeça. — Britt, eu não sei por que as coisas acontecem dessa forma, mas posso prometer-lhe: você nunca foi a minha segunda opção. Ela franziu a testa em confusão. — O que você quer dizer? Eu não entendo. — Quero dizer, você foi a primeira garota que me chamou a atenção quando me mudei para Silver Creek. Você sentada lá na sala de aula me dando esses sorrisos tímidos. Eu pensei que você era quente, e eu bati em você, mas Matt estava pendurado em cima de você. Claramente marcando você como seu território. Eu era novo e não queria empurrá-lo. Eu percebi que havia outros peixes no mar. Então eu vi Nikki, e ela era linda demais, progrediu a partir daí. Quem sabe por que as coisas acontecem da maneira dessa forma? Se você não tivesse com Matt, poderia ter sido você que eu iria atrás. Nós poderíamos ter namorado e Nikki não teria vindo para me encontrar em tudo. Talvez ela ainda estaria viva. — Oh, Chase..., — Ela começou, descansando a mão no meu braço.

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— Não. Pare ok? Se há uma coisa que eu aprendi, é que o que você disse é verdade: jogando o jogo do "e se" não vai chegar a lugar nenhum. Ele só cria mais dor. Posso dizer o que eu faria se Nikki entrasse aqui neste exato momento? Não. Eu não posso. Por quê? Porque mesmo que eu ficasse feliz em vê-la, ficaria arrasado também. Eu estaria apaixonado por duas garotas incríveis e sei que eu ia acabar machucando uma delas, escolhendo a outra. Então, vamos fazer isso em seu lugar. Deixe o passado dormir, Britt, não há nenhuma possibilidade de um futuro para ele. Eu não sei por que o destino deixou as coisas jogar do jeito que eles fizeram, mas você é o meu aqui e agora. É tudo que importa para mim. Sim, a tragédia nos uniu, mas eu não posso imaginar minha vida sem você. Nunca pense que você está aqui por padrão. Eu te amo. Seu queixo tremia enquanto ela lutava para conter as lágrimas. — Sinto muito. Eu não quero ser estranha sobre as coisas. Foi pesando em minha mente. Eu acho que no fundo eu tenho... ciúmes dela. Eu não quero ter, porque eu a amo muito. Ela foi uma das minhas melhores amigas. Mas eu não posso deixar de pensar que se ela ainda estivesse viva, seria ela aqui no meu lugar, e você estaria super feliz. É difícil de superar. — Eu entendo o que está dizendo, mas eu estou dizendo a você, não importa. Você é o meu futuro. Você e eu vamos fazer coisas juntos que eu só sonhei com Nikki. Você — você é com quem essas coisas vão acontecer. Você é a realidade. Não duvido dos meus sentimentos por você. Nikki — Ela estava lá para mim quando eu precisava dela. Ela ajudou a moldar e mudar-me para o cara que iria se apaixonar por você. Sou melhor por causa dela,

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e você está pegando o eu melhor por causa dela também. — Eu estava frustrado. Eu não sabia como expressar adequadamente o que estava sentindo. Eu só sabia que estava desesperado para que ela soubesse que eu a amava; eu quero dizer realmente, verdadeiramente a amava. — Eu gostei de você desde o primeiro momento, Chase. Estou feliz por Nikki ter ajudado você com as coisas, mas eu pensei que você era muito legal para começar. — Você fez? — Eu fiz. Eu vi como você foi atrás dela. Você fez as coisas mais românticas — Você respeitava ela também. Matt nunca foi assim comigo. Ele me culpava pelas coisas que fez de errado, como quando ele foi parado por excesso de velocidade um dia. Ele disse que a culpa era minha por distraí-lo. Se ele não gostava de alguém, então não queria que eu falasse com eles também. Ele odiava quando eu estava ao seu redor. — Ela suspirou profundamente. — Eu perdi muito tempo com ele. Tempo que poderia ter sido gasto com você, se eu fosse corajosa o suficiente para ir embora. — Bem, adivinhe? Você não está com aquele idiota mais, e estou sempre disposto a enchê-la com coisas românticas. — Eu sorri, colocando a mão sobre a dela. — Eu sei. Você já foi. Eu acho que só estou desejando que eu tivesse tido a sorte de encontrá-lo mais cedo. — Antes tarde do que nunca, certo?

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Ela olhou para cima, e um sorriso suave tocou em seus lábios. — Antes tarde do que nunca. Agora me beije, Walker — ela ordenou então eu fiz.

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entei não fazer a gelatina-cabeça-pescoço durante a minha necessária aula de sociologia, mas estava provando ser uma droga quase impossível. Quem pensou nesses currículos estúpidos de qualquer maneira? Havia uma morena bonita sentada à minha esquerda, que continuava tentando chamar minha atenção durante a palestra, e eu estava fazendo o meu melhor para evitar o contato visual com ela. Minha mãe tinha razão. Ser o quarterback em uma grande universidade faz as meninas virem rastejando para fora da toca. Lembrei-me dos dias em que eu costumava estar nervoso em pedir as meninas em um encontro, e isso me fez rir. Eu tinha que praticamente batê-las fora com um pedaço de pau agora. O velho eu, teria amado e festejado com uma garota diferente a cada noite, mas isso foi antes de Nikki, e agora Brittney. Eu era louco por ela, e mais ninguém poderia se comparar. Não é que eu estava começando a passar algum tempo com ela. Eu estava nessas classes estúpidas durante todo o dia, treino até depois do anoitecer, então jogos no fim de semana — Que eram muito longe, então eu estava viajando muito. O único tempo que passávamos juntos era noites e domingos. Nós dormíamos juntos quase todas as noites, amontoados sob uma montanha de lição de casa que estávamos tentando terminar. Eu muitas vezes voltava para casa depois das viagens para encontrá-la enrolada no meu sofá ou na cama com livros didáticos em cima dela. Eu

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cuidadosamente removia-os para não acordá-la antes de me deitar e passar os braços ao redor dela. Eu sentia falta dela. Não parecia ter um fim em vista, também. Era só outubro, e a temporada iria até janeiro. Nós precisávamos de uma pausa breve, e eu tinha começado a formular um plano para surpreendê-la no domingo. Eu não sabia que tinha adormecido até que ouvi a professora chamar meu nome, e um monte de alunos rirem ao meu redor. Notei a expressão séria em seu rosto quando ela olhou para mim por cima de seus óculos. — Se você quer continuar a jogar futebol, Sr. Walker, eu sugiro que comece a prestar atenção na aula. — Esta era a segunda parte do problema, sendo o quarterback significava que todos os professores sabiam quem eu era também. Eles podiam não saber quem noventa e nove por cento do corpo discente era, mas as pessoas tendem a lembrar o nome da criança cujo rosto estava na televisão e na seção de esportes do jornal com frequência. — Desculpe Srta. Miller, — eu disse educadamente, olhando para ela de onde eu estava sentado várias linhas no assento de estilo anfiteatro. — Tem sido uma longa semana. — Bem, é hora de retirar as suas prioridades em conjunto. Minhas prioridades não incluem sua classe, pensei. — Sim, senhora. — Eu disse o que ela queria ouvir para que saísse do meu pé. — Você não quer ficar para trás mais do que está. Caso contrário, você não será elegível para jogar. Você pode querer 210

considerar começar com um tutor, se você não pode manter-se com todas as coisas. — Ela voltou sua atenção para o quadronegro, e eu tive que morder a língua para não deixar escapar que o meu grau de sua classe era vários pontos acima da faixa de elegibilidade. Eu estava chateado que ela tinha me escolhido para repreender na frente de toda a classe. — Eu ficaria feliz em ajudar tutoriar você — A morena à minha esquerda sussurrou, e eu tinha que reconhecê-la. — Obrigado, — eu disse, sorrindo agradavelmente. — Eu já tenho um tutor, apesar de tudo. — Ah. — Ela olhou desapontada antes de parar para rabiscar algo em um pedaço de papel e entregá-lo a mim. — Bem, se não der certo, aqui está o meu número. Sinta-se livre para dar uma chamada a qualquer hora. — Ela sorriu amplamente, e eu aceitei, lendo o que tinha escrito. — Obrigado novamente... Lexie, — eu respondi, olhando para o seu nome. — Oh, eu vejo que você colocou o número do seu quarto do dormitório aqui também. — Falando sobre óbvio. Eu tinha que me parar de rolar os olhos. — Sim. — Ela jogou o cabelo para trás do ombro, quando ela lançou um olhar sedutor sobre mim. — No caso de você querer... estudar na minha casa. — Super. Você é incrível. Eu vou ter a certeza de ter a minha namorada arquivando isso para mim. — Olhei fixamente para ela, e ela teve a decência de manter a boca fechada e virar. O tempo de aula terminou me salvando de quaisquer conversas difíceis,

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então juntei meus livros e me dirigi para a porta, depositando o número de Lexie na cesta de lixo no caminho. Eu peguei meu telefone e vi que tinha uma mensagem de Brittney. Eu marquei o meu correio de voz e escutei. — Ei — disse Brett se juntando a partir de sua classe no corredor. — Pronto para o almoço? — Sim. Precisamos correr para a loja para Britt, no entanto. Ela está presa no trabalho e não pode fazer uma pausa. — Vamos lá então. Podemos pegar o que ela precisa no caminho.

Enquanto eu estava emocionado por ter uma namorada que sentia como se pudesse conversar comigo sobre qualquer coisa, encontrei-me muito frustrado e surpreso. Eu estava confiante de que ninguém iria pensar que eu estava nessa seção da loja para meu próprio benefício, mas sinceramente teria dado o meu braço direito para estar em qualquer outro lugar no mundo do que aqui. — Pegue uma caixa e vamos lá, — Brett disse, olhando ao redor nervosamente. — Qual? Há como mil delas. — Eu não sei. Eles não são todos iguais? Será que ela pediu algo específico quando ligou? — Não. Ela apenas disse tampões. Você é o irmão dela, caramba. Será que você não presta atenção a esses tipos de coisas?

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— Oh, o inferno não. Eu prefiro arrancar meus próprios olhos para fora do que estar em torno de uma mulher no seu período. — Que tipo Tana não usa? — Você não ouviu a minha última declaração? Uma mulher empurrou o carrinho entre nós e a parede maciça de produtos de higiene feminina. Ela pegou uma caixa e colocou-a em seu carrinho. — Aqueles são do tipo bom? — Brett deixou escapar, e eu lhe dei uma cotovelada nas costelas, mortificado. A mulher deunos um olhar estranho, como se fossemos algum tipo de desviantes. — Minha namorada me mandou pegar alguns para ela, — Eu ofereci desajeitadamente antes que ela chamasse a segurança. — Oh! — Ela sorriu como se tudo fazia sentido agora. — Bem, qual tamanho que ela gosta? — Há um tamanho? — perguntou Brett, pasmo. — Bem, sim. Isso ajuda, a saber, o quão pesado ela... — Não importa, — disse eu pegando uma caixa aleatória da prateleira. — Esta caixa parece ser boa. Obrigado por sua ajuda. Eu praticamente corri do corredor antes de me virar para Brett, que estava logo atrás. — Aqui, você carrega estes. — Eu segurei a caixa na direção dele. — Você não pode me pagar o suficiente para levar isso. — Ele deu um passo para trás, como se estivesse segurando um prato de cultura levando a peste negra dentro. 213

— É para sua irmã, — eu disse empurrando a caixa em sua direção. — Ela é sua namorada, e ela lhe pediu para buscá-los. Além disso, como é que você sabe que isso não é um teste doente, torcido de mulher? Você não vai passar se eu aparecer com eles. Eu meti os tampões em meu braço com um grunhido e me dirigi para o caixa. — Não é como se as pessoas fossem pensar que é seu — Brett acrescentou com uma risada. — Merda! — Eu pronunciei a maldição quando vários caras da equipe saíram de um corredor alguns metros à nossa frente. Eu rapidamente joguei a caixa na direção de Brett, que instintivamente a pegou, atordoado. — Ei caras! E aí — Garret Hunt, um dos atacantes chamou vindo para me dar um cumprimento de punhos, seguido pelos outros. — Nada demais. Apenas pegando algumas coisas para o período de Brett. — Fiz um gesto para ele com meu polegar, e ele olhou para o item na mão. — É essa época do mês. Brett olhou para mim. — Você está tão morto. Eu ri. — Ele está um pouco mal-humorado também, então peguem leve com ele no treino de hoje, ok? — Não há problema, — Garret disse com um sorriso, batendo Brett no ombro. — Aguenta aí, cara. Vai passar. Os caras riram e continuaram o seu caminho. — Nos veremos mais tarde.

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— Claro que sim, — eu respondi, movendo em direção ao registro novamente. — Você vem? — Eu perguntei a Brett que ainda estava fumegante no corredor. — Não. Estou pensando em maneiras de matar você. — Ah, vamos lá. Não foi tão ruim assim. — Aham. — Ele franziu os lábios.

Mais tarde naquela noite, saímos do treino e meus olhos se arregalaram quando vi o armário de Brett coberto de almofadas, tampões e caixas de Midol. Garret e o resto dos caras estavam esperando por ele e começaram a rir quando nos viram. Eu não poderia ajudar — e ri muito. Brett se aproximou e sussurrou em meu ouvido. — Cara, é melhor você rezar

pra eu não tomar o Midol porque você vai

precisar dele! — Não me culpe! Eu não fiz isso. — Eu segurei minhas mãos para cima e me afastei inocentemente. — Você é tão culpado de fazê-lo como se tivesse colocado as coisas lá você mesmo. Se tivesse mantido a caixa estúpida, seria seu armário que se pareceria com isso. — Isso é certo. Veja, você pegou um para a equipe. Eu tenho um representante para proteger. O QB não pode estar usando algum tampão. — Eu fui em direção ao meu armário. — Ei! Você está me chamando de um usuário de tampão?

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— Eu faria isso? — Eu perguntei, lançando um sorriso por cima do meu ombro. — Sim. Eu acredito que sim. — Ele estava olhando, e eu não pude deixar de rir mais. — Temos uma almofada de aquecimento também, cara, — Garret disse a Brett entregando uma caixa enquanto ele se aproximava. — Eu acho que você vai encontrar o que realmente ajuda nas cólicas. Brett olhou com raiva para mim e pronunciou a palavra, MORTO. Eu não conseguia parar de rir. Eu preciso vigiar minhas costas. Ele com certeza gostaria de estar à procura de vingança. — Walker! Eu preciso vê-lo em meu escritório! — A voz do Treinador Bell ressoou através do espaço, interrompendo Brett e minha brincadeira. Me virei para me dirigir nessa direção, dando a Garret um cumprimento enquanto eu passava. — Bom trabalho, mano. Isso foi muito engraçado. — Eu pretendia ser — Garret respondeu com um sorriso. Treinador fez um gesto para que eu sentasse. Eu fiz isso, e ele fechou a porta atrás de mim, fechando as cortinas da janela interior do vestiário também. Isso não era um bom sinal. Eu estava imediatamente em guarda. — Tem alguma coisa errada, Treinador? Ele caminhou ao redor de sua mesa e sentou-se, apoiando os braços sobre ela, enquanto olhava para mim. — Existe alguma coisa que você quer me dizer, filho? Você sabe se está lutando

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com as coisas, você pode falar comigo. Eu sempre vou ouvir o que tem a dizer e ajudar de qualquer maneira que eu puder. Olhei para ele por um momento, completamente confuso quanto ao que ele estava se referindo. — Você pode ser mais específico, porque eu realmente não tenho ideia do que você está falando. Ele suspirou profundamente e pegou um pedaço de papel dobrado na frente dele. — Isso foi deslizado sob minha porta quando cheguei hoje. Abri, e li a mensagem digitada. Seu quarterback está com drogas. Verifique seu armário. Eu calmamente joguei o papel de volta para sua mesa. — Eu não estou com drogas. Sinta-se livre para verificar as minhas coisas. — Eu já fiz. Eu tive um segurança vindo fazer uma pesquisa legal. — Então você sabe que não é verdade. Ele abriu a gaveta e levantou dois sacos, um contendo maconha e o outro pílulas. — Nós encontramos isso em seu armário. Meu coração ficou apertado, e minha visão girou de choque. — Alguém está armando para mim, Treinador. Eu usei no passado, sim, mas fui à terapia de grupo para passar por isso. Estou limpo desde então. — Há quanto tempo foi isso?

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Lembrei-me da morte de Nikki e ler seu diário, que tinha provocado a minha decisão de buscar ajuda. — Já faz mais de um ano desde a última vez que eu tive qualquer tipo de álcool. Ainda mais do que isso para a droga. Ele ponderou isso enquanto colocou os itens sobre a mesa. — Se você está dizendo a verdade, então eu quero que você se submeta a um teste de drogas aleatório agora. Política da escola dita para eu suspendê-lo da equipe até que o seu nome esteja limpo. Vou fazer o meu melhor para manter isso sob sigilo. Nós definitivamente não queremos que a imprensa segure isso. — O que acontecerá sobre o treino de hoje? E o jogo de amanhã? — A partir de agora, você está doente. O laboratório está fechado pelo fim de semana, então eles não estarão fazendo o teste até segunda-feira. Estou pensando que naquela tarde será a primeira que vamos ter os resultados de volta — talvez até terça de manhã. — Você está falando sério? — Eu estava furioso, com raiva empurrando a cadeira para trás para ficar de pé. — Você está me dizendo que eu honestamente não posso jogar porque um idiota aprontou pra mim? Qualquer um poderia ter visto a minha combinação. Não é como se eu a escondesse ou qualquer coisa. — Eu tirei meu boné e passei a mão pelo meu cabelo. — Isso vai afetar minhas estatísticas. Isso é ridículo! — Regras são regras, Chase. Eu não quero fazer isso. Minhas mãos estão atadas. Eu quero acreditar que você está me dizendo à verdade, mas eu tenho que fazer as coisas pelas regras.

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Não pode parecer como se eu estivesse tentando protegê-lo. — Ele honestamente parecia se desculpar. — Estou dizendo a verdade. — Eu estava com tanta raiva que eu queria cuspir pregos. Alguém em minha equipe estava fazendo isso para mim. — Então, se esse for o caso, vá para o banheiro e preencha um dos copos de coleta no balcão. — Ele fez um gesto em direção ao banheiro privado ligado ao seu escritório. — Depois disso, vá para casa e desfrute do seu fim de semana fora. Durma, assista filmes, faça o que quiser. Felizmente, eu terei boas notícias para você na segunda-feira. — Eu tenho um encontro previsto na Feira Estadual no domingo, com a minha namorada. Eu ainda posso fazer isso? Eu mal a vejo, e ela tem o dia de folga para ficar comigo. — Eu estava fervendo de raiva enquanto me dirigia para o banheiro. Ele deu de ombros. — Eu não vejo porque não. Talvez você acabe tendo alguma intoxicação alimentar? Eu fechei a porta, passando por cima para pegar um dos copos estéreis. Quando me encontrei pensando que quem fez isso, estaria indo pagar no inferno.

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os Sun Devil não conseguem fazê-lo funcionar contra os Huskies hoje. Eles estão definitivamente perdendo o jogo, saudades Walker. Brubaker foi trazido para jogar de quarterback e é absolutamente incapaz de se conectar com qualquer um de seus receptores, que vem em dois para dez agora, — a emissora de televisão afirmou. — É isso mesmo, Hudson. Mesmo a linha parece estar hesitante hoje, incapaz de fazê-lo juntos. É quase como se eles tivessem perdido a sua confiança. Que dia para Chase Walker estar doente com um caso de intoxicação alimentar. Não parece bom para ASU — o comentarista acrescentou. Eu apontei o controle remoto e cliquei, curvei-me mais para baixo no meu sofá. Eu não podia ficar para assistir mais. — E bem feito pra ele — Brittney resmungou quando se aconchegou contra mim. — O que você quer dizer? — Eu perguntei. — Alguém da equipe está perseguindo você. Eu não sei se eles estão atrás de sua posição ou querem que você se vá, mas merecem perder se essa é a maneira que eles vão ser. — Tenho bons amigos na maioria dos caras da equipe, Britt. Eles são boas pessoas. Eles não merecem perder. Ela suspirou. — Sinto muito. Eu sei. Eu estou apenas meio amarga. Seu treinador deveria ter acreditado em você.

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— Eu acho que ele acreditou. Ele estabeleceu regras a seguir, no entanto. Se ele não faz as coisas pelo livro, vai parecer como um encobrimento da nossa parte e pode acabar mal. Ele está fazendo a coisa certa. — Bem, isso ainda é uma merda. — Ela colocou o braço em volta da minha cintura e me abraçou apertado. — Eu concordo. Talvez você deva fazer algo para me ajudar a tirar a minha mente disso. — Eu sorri, piscando quando ela olhou para cima. — Para um cara que está faltando um grande jogo, você não parece muito com o coração partido. — Como eu posso estar quando isso significa que tenho que passar todo um dia extra em seus braços? — Eu beijei o topo de sua cabeça. — Eu senti sua falta. Ela sorriu. — Eu senti sua falta também. As coisas têm sido uma loucura nos últimos tempos. — Elas foram, mas vai valer a pena. — Ei, você viu a pilha de correspondência que eu trouxe para você? Havia um grande envelope da escola. Você está esperando alguma coisa? — Não, eu não penso assim. Onde colocou? — Está aqui no balcão. — Ela se levantou e caminhou em torno do canto brevemente antes de reaparecer, vários itens em suas mãos. Peguei-os dela, classificando as contas para o lado antes de olhar para o envelope grande. Eu rasguei-o e olhei para dentro.

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— O que é isso? — Ela perguntou. Eu dei de ombros. — Parece que mais cartas. — Eu me inclinei para frente e despejei o conteúdo sobre a mesa de café. Estavam todas dirigidas ao departamento de atletismo com o meu nome. Um pedaço de papel caiu em cima, e eu peguei. Carta de uma fã para Chase Walker lia-se. Eu comecei a rir. — O que ela diz? — Brittney perguntou inclinando-se. — Aparentemente, são cartas de fãs que a escola tem recebido por mim. Ela riu. — Você tem fãs? Eu sorri. — Ou odiadoras. — De jeito nenhum. Ninguém pode odiar meu Chase. Eu quero olhar elas com você. — Tudo bem. — Este foi um sentimento tão surreal. Eu nunca imaginei receber qualquer coisa como isto. Agarrei uma em cima da pilha e abri-a, perguntando o que eu ia encontrar. — Leia em voz alta, — disse Britt. — Querido Chase. Você não me conhece, mas eu sou uma estudante do segundo ano na ASU. Eu venho assistir todos os seus jogos em casa, e acho que você é o melhor quarterback que já tivemos. Eu vi você tirar o seu capacete na última hora, enquanto estava de pé na margem, e santa vaca! Você é demais! Brittney gemeu e caiu de volta para o banco. — Ótimo, cartas de fãs meninas. Eu não acho que quero ouvir mais nada.

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Não pude deixar de rir enquanto continuei. — Eu realmente adoraria conhecê-lo algum dia. Aqui está o meu número, e você pode me encontrar no Facebook também. Espero ouvir de você em breve! Olhei para o fundo da página onde o seu número foi escrito com um pequeno rosto sorridente. — Então, você vai chamar essa garota ou o quê? Eu sorri, inclinando-me para colocar um beijo contra sua boca. — Você deve saber melhor do que isso. Meu coração pertence a você. Isso pareceu apaziguá-la, porque ela pegou outra carta e entregou-a a mim. — Suas fãs esperam. Juro que estas não serão todas de meninas. Esta foi também, embora ela não tentasse me dar o número dela. Ela me disse o quanto gostava de me ver jogar, e foi um bônus olhando para mim, foi divertido também. Ela terminou me desejando sorte para o resto da temporada. Brittney estava revirando os olhos no momento em que eu terminei, mas ela me deu outra. Lemos uma por uma, classificando-as em pilhas diferentes. Havia a pilha "Eu quero namorar você", que, ironicamente, não eram todas de meninas, mas de alguns caras também. Isso me chocou — eu nunca tive um cara batendo em mim antes, e não tinha a menor ideia de como lidar com isso. Havia cartas incrivelmente doces de crianças mais jovens. Algumas delas eram de um projeto de classe que um professor organizou, me agradecendo por ser um bom jogador e representar o estado.

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Outras eram de pessoas locais que eram fãs do jogo, me desejando boa sorte. Ao todo, havia trinta e cinco cartas. — Esta tem sido uma experiência interessante, — eu disse enquanto relaxava contra o sofá. Britt aninhada contra mim novamente. — Eu sei! Você tem fãs! Eu ainda não sei se gosto. — Bem, você não precisa se preocupar com as meninas... ou os caras para esse assunto. Eu gostaria de responder as crianças, apesar de tudo. — Eu suspirei, sentindo-me frustrado. — Qual é o problema? — Nada, realmente. Eu estava pensando sobre essa acusação falsa de drogas. Se fosse vazada, poderia fazer muito para prejudicar a minha reputação. Não é algo que eu já me preocupei, mas acho que eu nunca percebi o quanto as crianças mais jovens olham para mim. Eu nunca pensei que seria alguém que fosse um exemplo. Isso faz tudo parecer muito mais pesado. Se eu acabar nos jornais, suspenso por possível uso de drogas, as crianças se sentiriam abandonadas. Eu não quero desapontar as pessoas. — Você não decepcionou ninguém. Você não fez nada de errado. — Ela acariciou meu rosto de uma maneira suave. — Eu sei disso, e você sabe disso, mas mesmo quando o meu nome estiver limpo, sempre haverá a suspeita de que ele fez ou não fez? Eu realmente não quero que isso vaze. — Quem faria isso? Tenho certeza que a equipe quer que você tenha uma boa reputação.

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— Alguém não. Essa pessoa me perseguiu. — Alguma ideia de quem possa ser? — Sim. — Eu estava hesitante em dizer. Eu sabia que ela não iria gostar. — Eu acho que é Matt. — Ela ficou em silêncio, baixando a mão do meu rosto para meu estômago. — Por quê? — Não é nenhum segredo que nós nunca nos demos bem. Ele me odiou desde a primeira vez que pus os olhos em você e flertei. Ele era o melhor amigo do ex de Nikki. Eu também estava em uma discussão com um de seus companheiros na equipe que tentou dar um soco em mim e foi excluído como resultado. Agora estamos namorando depois que ele nos encontrou juntos na manhã que você terminou com ele. Ele sabe que vai ser chutado para fora da equipe se tentar brigar, então acho que ele está tentando vir para mim a partir de um ângulo diferente ou me incitar a bater-lhe, por isso vou ficar sacado também. Eu não estou dizendo que sou grande amigo de cada cara na equipe, mas acho que todos nos damos muito razoavelmente bem. Ele é o único que eu acho que teria isso para mim. — Por que você não me contou sobre essas coisas antes? — ela perguntou, e eu poderia dizer que estava chateada com isso pelo jeito que apertou os lábios. Eu dei de ombros. — Não parecia importante, eu acho. — Se alguém está lhe causando problemas, então é importante. Você acha que ele é o único que vandalizou a sua caminhonete, não é.

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— Ou ele ou Jared, o cara que foi expulso. Pode ser os dois juntos mesmo. Havia uma grande quantidade de danos causados. Ela sentou-se e passou os dedos pelo cabelo lindo, em um gesto de frustração. — Existe alguém que está com raiva de você que eu deveria saber? Eu balancei minha cabeça. — Eu não penso assim. Talvez Jennifer. — Jennifer? — Sim. Ela não estava muito emocionada comigo quando eu disse que só estava com ela, porque ela me fazia lembrar da minha namorada morta. — Uau. Não admira que ela nunca vá me dar a hora do dia mais. Eu tentei falar com ela quando decidi namorar você, e ela me deu uma escova. Isso foi um pouco duro, você não acha? — Eu não estava tentando ser mau. Ela não iria ouvir, no entanto. Ela continuou tentando me dizer as razões pelas quais poderíamos dar certo. Eu cansei de rodeios, então coloquei para fora para ela. Ela ficou muito brava comigo depois disso, como você viu. — Hmmm. Bem, eu ainda não consigo vê-la tomando um bastão para sua caminhonete. — Eu também não. Eu estou dizendo a você, é Matt. Ele é o único dos três com acesso ao vestiário. Eu realmente gostaria que ele tivesse escolhido uma equipe da faculdade diferente pra andar. Eu tinha certeza que ele ia para a escola com Jeremy, já que eles eram próximos.

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— Ele queria estar onde eu estava. — Bem, se ele queria estar tanto com você, ele não deveria ter estado perseguindo por aí alguma garota boboca. Ela me deu um tapa no braço. — Não chame as meninas de bobocas! Eu me afastei com um sorriso. — Se o sapato se encaixa... — Eu disse deixando a frase arrastar fora. — Continue com isso, Walker, e eu estarei fora da porta. — Oh, eu posso definitivamente mantê-la, — eu disse agarrando-a e jogando de costas no sofá, prendendo-a ali. — Além disso, você realmente quer sair quando nós dois temos nossos lugares para nós mesmos pela primeira vez em sempre? — Eu beijei levemente seus lábios e ela sorriu. — Você é tão ruim. — Eu tentei avisá-la. Mas você continua me dizendo o quão bom eu sou. — Eu ri com o duplo sentido, e ela suspirou. — Você é bom demais. — Ela puxou meu rosto de volta para o dela, e me derreti em seu abraço. Eu adorava estar em seus braços – amava o jeito que ela me fazia sentir. Eu pensei que este tipo de relacionamento estaria perdido para mim para sempre. É verdade, era diferente do que eu tinha com Nikki, mas maravilhoso ainda é o mesmo, perfeito em seu próprio direito. Isso me surpreendeu. Eu pensei que minha vida tinha acabado quando perdi Nikki. Eu não pensei que teria contato com alguém assim novamente. Brittney me fazia bem — ela parecia certa — talvez porque éramos amigos em primeiro lugar, mas havia algo...

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algo diferente que fazia este sentimento único. Eu não conseguia colocar o dedo sobre isso, mas eu estava ansioso para descobrir. Minha língua mergulhou em sua boca, encontrando a dela, e eu me alegrei com o sabor. Tudo sobre ela inundava meus sentidos; seu perfume florido leve. A maneira que sua pele parecia seda enquanto eu corria meus dedos sobre ela, maneira como ela se movia contra mim, fazendo-me sentir tão aquecido que era como se fogo corresse em minhas veias. Eu tinha que continuar a abrir meus olhos, porque não conseguia o suficiente da expressão apaixonada em seu rosto, e eu adorava saber que era o único que a colocava lá. Beijei-a com força, devorando seus lábios, afastando-me enquanto brincava com os lábios com os dentes antes de ir para o pescoço dela, colocando deliciosos beliscões em todo o caminho até a clavícula. Pequenos sons doces escapavam dela enquanto eu perdia meu caminho de volta com a ponta da minha língua, levemente trancando em sua orelha, e senti suas unhas agarrarem em mim. — Você gosta disso? — Eu perguntei, com meu hálito quente contra ela. — Sim, — ela bufou. — Por favor, não pare. Eu sorri. — Eu nunca tive qualquer intenção de fazer isso, mas você precisa relaxar. Você continua enrijecendo seus músculos. Ela riu, bicando rapidamente meus lábios. — É uma reação natural. Isso agrada, mas eu tenho um nó no meu ombro de carregar bandejas no trabalho.

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— Bem, nós não podemos ter isso agora, não é? — Levanteime e estendi minha mão. — Venha aqui. Ela deslizou a mão dela na minha, e eu a puxei para o meu quarto, orientando-a para a cama. — Deite-se de barriga para baixo, — eu instruí, e ela me deu um olhar estranho antes de fazer o que pedi. — O que você está fazendo? — Ela perguntou, virando a cabeça para que pudesse me ver. Eu subi na cama, abrangendo ela, e me inclinei para frente ao lado de sua orelha. — Apenas relaxe, feche os olhos e confie em mim, — eu sussurrei. Assim como ela, juntei seu longo cabelo loiro e o torci ao lado de sua cabeça. Ela prendeu a respiração quando escorreguei meus dedos sob sua blusa e sutiã, expondo seu ombro nu enquanto puxei-os para o lado. Sua pele era dourada e macia, e eu não poderia me ajudar, tive que colocar um beijo lá antes de começar a massagem. Ela deu um pequeno gemido de prazer e calor líquido disparou em linha reta para o meu centro. Esta menina não tinha ideia do quanto me excitava. — Oh meu Deus, Chase! Você não tem ideia do quão bom é isso. Eu murmurei alguma resposta ininteligível, minha mente imediatamente inventando um cenário diferente para a qual ela poderia usar essas palavras. Eu deixei jogar por um momento antes de deslizar a roupa fora do outro ombro e repetir as mesmas ações lá.

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Ruídos mais doces saíram dela e tudo que eu conseguia pensar era o quão bom sua pele sentia em minhas mãos. Eu trabalhei para lá e para cá entre os dois pontos antes de empurrar sua camisa para baixo mais longe, para que eu pudesse alcançar as omoplatas. Senti ela relaxar mais e mais, quanto mais eu esfregava, o que era engraçado para mim, porque eu só estava enrolando mais e mais. Eu deslizava ao longo da parte baixa de suas costas, levantando a bainha de sua camisa e empurrando-a em direção ao meio. Ela se encolheu um pouco quando tracei sobre sua pele, e de repente eu não aguentava mais. Eu reajustei a minha posição, substituindo os meus dedos com os meus lábios, e a ouvi ingerir uma respiração aguda. — Você está me matando, Britt, — eu disse em voz tão baixa que não tinha certeza se ela podia me ouvir. — Eu não consigo parar de provar você. — Minha língua mergulhou em uma das covinhas das costas, logo acima de seu short, antes de continuar o meu caminho para cima através de sua coluna vertebral. Sua respiração aumentou à medida que a minha quente roçou a parte de trás do seu pescoço, e eu não queria deixar de notar os arrepios que deflagravam sobre sua pele. Continuei com meus lábios através dela, levemente arrastando os dedos até seu lado. — Chase, — disse ela em uma expiração lenta. — Deixe-me rolar. Eu ri sedutoramente. — E se eu não quiser? — Eu podia ver parte de seu sorriso.

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— Eu quero massagear você agora, você sabe devolver o favor. Oh, o inferno sim! Eu pensei com alegria. — Parece divertido, — eu disse em voz alta, deslizando para o lado e me colocando nas minhas costas como se estivesse no controle total, que estava bem até que ela montou em mim. Eu não poderia ajudar o meu gemido óbvio. Ela sorriu ao conquistar meu delírio quando fez um show de estralar seus dedos ruidosamente. — Onde devo começar? — Aqui, — eu respondi atingindo minhas mãos para cima e arrastando seus lábios de volta para os meus.

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ra incrível como alguns cheiros chave podem trazer a infância correndo de volta das trevas da mente. Eu passeava de mãos dadas com Brittney enquanto descíamos a meio caminho atrás Brett e Tana que estavam fazendo o mesmo. Nós tecíamos através da multidão de pessoas que estavam olhando estupidamente para o espetáculo diante de nós, tentando decidir como eles jogariam seu dinheiro fora esta noite. Eu não tinha ido à Feira Estadual em anos, mas tudo ainda estava situado do mesmo jeito. Deliciosos cheiros flutuando no ar, os aromas de fundo frituras, pipoca com manteiga e algodãodoce ambas as misturas doces e gordurosas, que estavam em nenhuma maneira saudável, mas fez o meu paladar aguar da mesma forma. As luzes brilhantes de todas as cores brilhavam e giravam como Carnies hocked seus jogos e mercadorias, ou tentou levar-nos a experimentar os seus passeios. — O que você quer fazer primeiro? — Eu perguntei a Brittney. Seu rosto se iluminou como uma criança numa loja de doces quando viu várias pessoas gritarem de terror em um passeio de queda livre imponente. — Isso me deixa doente só de vê-lo! — Ela exclamou antes de cobrir sua boca e colocar uma mão contra seu estômago. — Nós devemos fazer isso!

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Eu ri. — Eu não posso acreditar que você nunca foi à feira antes. Meus pais costumavam me levar quase todos os anos, quando eu era menor. — Nós vivíamos muito longe para fazer uma viagem especial, e a escola estava sempre em aula. — Ela apontou para um caminho

que

ramificava-se

o

principal.

—

Olhe

aqueles

travesseiros gigantes de animais de estimação! Oh meu Deus! Isso seria muito legal na minha cama! Eu quero que você me ganhe um desses! — Seus olhos continuaram olhando ao redor. — Ooooh! Olha a altura da roda-gigante! Por favor, podemos andar nela? Aposto que pode ver toda a cidade do topo! O pungente, odor almiscarado ventou brevemente passando por nós, e torcemos o nariz. — Há animais aqui também? — Perguntou Brittney. Eu balancei a cabeça. — Muitas pessoas trazem seus animais para mostrar e vender. E há um zoológico também. — Um zoológico! Vamos para animais de estimação — Ela bateu palmas de alegria. — O que você precisa para os animais? — perguntou Brett, revirando os olhos para sua emoção raivosa. — Você tem um bem ao seu lado. Acaricie-o. Tenho certeza que ele iria gostar. Eu ri. — Não vou mentir, eu gostaria muito disso. — Eu sorri para Brittney quando conectei meu braço em volta do seu pescoço e arrastei-a para perto para um beijo, me lembrando da última vez que ela tinha as mãos em mim. Ela sorriu contra a minha boca. — Você é um idiota.

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— Talvez, mas isso não importa, porque você me ama mesmo assim. — Eu amo. Nenhuma dúvida sobre isso. — Ela me beijou novamente. — Já chega, — Brett gemeu. — Nós não podemos ter mais exibições públicas de afeto. — Quando você e Tana pararem, então, vamos parar também, — Brittney respondeu, mostrando a língua para ele. — O diabo que vamos! — Eu protestei. — Eu nunca penso em parar. — Você é tão cara, Chase. — Tana riu, olhando de volta para mim. — Sempre pensando com... bem, você sabe. — Não há nada de errado com isso. É como eu sou projetado para pensar. Brittney riu e pegou minha mão, me arrastando em direção à roda gigante. — Vamos, Sr. Engenheiro. Eu acho que é tempo para um passeio. Eu bufei quando olhei por cima de sua forma. — Mmm... Então, eu... — Eu pisquei e ela continuou a rir. — Pare com isso. — Eu não posso. — Por que não? Eu dei de ombros. — Eu simplesmente não posso. — Não pode ou não quer?

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Eu ponderei isso por alguns segundos enquanto ela continuava a me puxar para baixo da passarela. — Talvez um pouco dos dois. — Isso não é mesmo possível! — Claro que é! Eu não vou parar, porque eu não posso. Ela fez uma pausa, estreitando os olhos. — E por que você não pode exatamente? Juntei-a, e ela apoiou as mãos levemente contra o meu peito. — Eu não posso, porque não quero nunca parar de dizer como você me faz sentir. Sua respiração saiu em uma corrida suave. — Ah, e como é isso? — Vivo. Você faz cada parte de mim se sentir viva. É a primeira vez em muito tempo. Lágrimas brotaram em seus olhos, e ela ficou na ponta dos pés. — Eu amo você, Chase Walker, — ela sussurrou antes de pressionar seus lábios nos meus. Abracei-a apertado quando ela deslizou os braços ao redor do meu pescoço, beijando-me total e profundamente para qualquer um ao redor ver. Mas eu não me importei. Eu a amava. Ela se afastou e colocou sua mão para trás na minha, me levando através da roda gigante, brilhando, para o passeio. Logo estávamos em segurança a bordo e subindo para o ar. As luzes e os sons da feira caíram longe abaixo de nós, e fizemos o nosso caminho para cima... a luz amarela piscando de Phoenix espalhada plana na distância que nos rodeava.

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— Não é lindo? — Britt disse, aconchegando-se mais perto. — É, — eu respondi, varrendo seu longo cabelo para o lado e inclinando-me para beijá-la no pescoço. Ela arqueou a cabeça, soltando um pequeno som quando continuei a escovar sobre sua pele, a minha língua correndo aqui e ali provando. — Chase. — Hmm? — As pessoas podem nos ver. Olhei em volta, notando os olhares curiosos das pessoas nos carros próximos a nós. — Sim, eles podem. — Eu reverti para beijar seu pescoço. — Posso dizer-lhe uma coisa? — Ela colocou a mão no meu joelho e apertou, me provocando para fazer uma pausa. — Você sabe que pode me contar qualquer coisa. Ela parecia ansiosa. — Eu não esperava que as coisas fossem tão fáceis com você. Sorri. — Isso é bom né? — Sim, mas também um pouco assustador. Dissemos que íamos levar as coisas devagar. Eu estava preocupado agora. — Isso foi há meses, Britt. O que você está dizendo? É muito? Eu estava me sentindo um pouco em pânico, e me mexi no meu lugar fazendo com que o carrinho sacudisse de forma abrupta. Brittney gritou, e agarrou meu braço.

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— Não faça isso de novo! — Eu poderia dizer que ela estava apavorada, e envolvi meu braço em volta dos ombros, na esperança de que iria ajudá-la sentir-se mais estável. — Então me diga o que está acontecendo? — Nada está acontecendo! — Ela suspirou em frustração. — Eu não estou dizendo as coisas direito. Tudo o que eu queria dizer era que o nosso relacionamento está indo muito rápido, e eu me perguntei o que isso significa para nós. Para onde vamos a partir daqui? Todos os músculos do meu corpo relaxaram, e eu tentei acalmar a minha frequência cardíaca para baixo. — Não temos que saber para onde estamos indo, ou podemos deixar que isso aconteça naturalmente? — Eu quero que as coisas sejam naturais, estou apenas curiosa sobre o futuro. Onde estaremos daqui a um ano, ou dois anos? E se você for convocado para a NFL ou algo assim? O que acontece com a gente, então? — É por isso que você está preocupada? Que eu vou mudar para outro lugar e deixá-la? — É uma pergunta legítima. — Ela franziu a testa como se estivesse em uma reflexão séria. — Onde você quer estar, se isso acontecer, Brittney? Seja honesta. O que você quer que eu faça, se algo assim vier à tona? Você quer que eu a deixe? — Não, — ela respondeu enfaticamente, olhando para baixo para brincar com a bainha de sua camisa por um momento. Eu

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poderia dizer que ela estava nervosa quando olhou para mim. — Eu quero que me leve com você. Eu me senti aliviado. — Bom, porque se você não for comigo, eu não iria ir. — Eu escovei meus dedos contra seu queixo. — Pare de se preocupar com isso. Você não tem alguma relação panela-de-pressão rebote. Eu quero você. Realmente. — Mas e se... — Shhhh, — eu interrompi, colocando o dedo sobre seus lábios para silenciá-la. — Não haverá jogos de "E se" esta noite. Eu te amo. Você me ama, isso é tudo que qualquer um de nós precisa saber agora. Ok? Ela assentiu com a cabeça novamente. Eu não estava realmente

certo

se

era

um

aceno

de

concordância

ou

aquiescência, mas ela não tentou me parar quando beijei-a pelo resto do passeio.

Eu entreguei o meu cartão ao vendedor de bilhete, e ele examinou-o antes de colocar três bolas na minha frente. — Você sabe que estes jogos são manipulados, certo? — Eu disse suavemente, inclinando-me mais perto de Brittney quando me virei para encarar a parede de garrafas. — Sim, mas tenho fé. Eu não acredito que eles poderiam ter uma chance contra você. — Ela passou a mão pelo meu bíceps, em um aperto encorajador antes de se afastar. Eu as peguei e dei um passo para trás. Concentrando a atenção na meta, acabei e

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joguei tão duro quanto podia. A bola bateu na garrafa com um sonoro tapa, e o vidro quebrou. Brittney saltou para cima e para baixo, batendo palmas. — Um foi. Olhei para ela com um sorriso. Ela parecia muito confiante que eu poderia conseguir isso. Peguei outra bola e joguei novamente com o mesmo resultado. Ela repetiu a dança feliz. Eu adorava vê-la. — Não, — eu disse, dando-lhe um olhar sugestivo. — Eu acho que talvez eu precise de um beijo de boa sorte. — Você não precisa de sorte, — respondeu ela, praticamente pulando para colocar um beijo rápido contra meus lábios. — Você é Chase Walker, uma das melhores armas de arremesso. Você tem tanto disso! — Ótimo. — Eu ri, dando-lhe um rápido beijo. — Então, agora você está apostando minha carreira neste bem, não é? — Não. Eu sei que você vai ter sucesso. — Ela sorriu enquanto se afastava. Eu balancei minha cabeça e virei em direção ao alvo. Focando por um momento, eu joguei a bola dura, quebrando a terceira garrafa. — Vencedor — o homem na cabine gritou e pegou um gancho que tinha encostado na parede enquanto Britt gritava de alegria. — Qual deles você gosta? Eu olhei para ela.

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— O branco é claro, — disse ela. — O branco é uma das minhas cores favoritas. Eu sorri. — É agora? Desde quando? — Desde sempre. Você não percebeu todo o mobiliário branco na minha casa? Ou tenho sido também... preocupada por coisas como essa? Isto era verdade, eu percebi quando pensei surpreso. Eu nunca tinha prestado atenção antes, mas ela tinha um monte de coisas brancas. Tínhamos outra coisa em comum. — Aqui está, senhorita. — O Carnie lhe entregou a almofada gigante de animal de estimação, que eu pensei que era suposto ser um gato, e ela dançou com alegria. — Obrigada, Chase! Obrigada, obrigada, obrigada! — Ela tinha de torcer sua cabeça em torno do enorme maldito para ser capaz de me beijar, e eu ri novamente. Era quase maior do que ela. — Nós vamos ter que ir para casa agora, para não ter que puxar essa coisa por todo o resto da noite. O que teríamos feito com ele em todos os passeios que você me arrastou? Eu acho que é uma coisa boa que decidimos jogar por último, né? — Provavelmente. Eu sabia que você iria ganhar. Vamos lá, vamos descobrir qual jogo Brett e Tana estão e ver como eles estão fazendo. Peguei o enorme animal de pelúcia dela, tentando encontrar uma maneira confortável para carrega-lo, mas não foi possível. Eu finalmente o segurei ligando os meus braços em torno de seu

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meio, e Brittney enfiou a mão pelo meu cotovelo, então ainda poderíamos passear juntos. — Você vai ter que dividir comigo, sabe disso, né? Eu trabalhei duro por essa... — Estudei-o novamente por um segundo, — coisa de criatura-gato-cachorro. — É claro que eu vou compartilhar. Que divertido seria ter uma almofada gigante se você não tem ninguém para abraçar com ele? E é definitivamente um gato. Eu tenho certeza. — Bem, eu estou feliz que um de nós tem, — eu respondi com um sorriso. Vimos Brett e Tana em pé em uma cabine na próxima linha, jogando bolas wiffle em uma mesa de quadrados coloridos. — Você ganhou! — Tana disse, apontando com entusiasmo para a praça vencedor amarelo que a bola estava dentro. — Aqui está. Você pode escolher a partir de qualquer prêmio neste balde, — disse a senhora jogadora. Tana estendeu a mão e tirou um pequeno peixe brilhantemente coloridos, recheado com o tamanho da mão do recipiente. — Obrigada! — Ela beijou Brett na bochecha, e os dois se viraram para encontrar-nos observando. Brett abaixou a cabeça na derrota antes de olhar para mim de novo. — Eu ia perguntar como você fez, mas a resposta é claramente evidente. Eu juro que não importa o que eu faça você sempre consegue mostrar-se. Eu sorri. — No momento, eu ficaria muito feliz em negociar com você. Eu prefiro levar o peixe por aí pelo resto da noite.

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Tana riu. — Sem negócio! Nós trabalhamos duro por este peixe, e eu adoro isso. É o bicho de pelúcia mais caro que eu já tive. Nós rimos e viramos para o meio do caminho. — Vamos comer alguma coisa agora? — perguntou Britt. — Eu juro que esses cheiros estão prestes a me matar. — Comida parece bom para mim também, — Tana acrescentou. — Eu estou morrendo de fome. Acabamos parando em um stand de pão frito. Brett e eu pedimos Tacos indianos, e as meninas tem Moranguinho pão frito. Brittney carregou meu prato enquanto caminhávamos em direção às mesas de piquenique criadas em torno da borda exterior da arquibancada, onde uma banda de rock local chamada Cages estava tocando alguma música decente. Eu depositei o travesseiro monstruoso na outra extremidade da mesa e deslizei ao lado de Brittney. — Então você teve um bom tempo hoje à noite? — Eu perguntei antes de dar uma mordida. Eu já sabia a resposta, mas adorava ouvir seu discurso e falar sobre isso. — Oh meu Deus, Chase! Fico feliz que você me trouxe. Eu não tinha ideia do que estava perdendo! Foi incrível. Você foi incrível! — Ela colocou os braços em volta dos meus ombros e me abraçou. — Estou ficando com a impressão de que você acha que foi incrível — Não tenho certeza, no entanto. Eu beijei o rosto dela. — Estou feliz que você tenha gostado.

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Ela me liberou para tomar uma mordida do alimento. — Caramba! Isso é divino! — Eu sei, certo? — Tana respondeu, lambendo os lábios enquanto ela fazia uma expressão feliz. — Eu estou pensando que precisamos tentar recriar isso em casa. — Definitivamente. Eu nunca teria pensado em fazer isso. Você tem que experimentar Chase. — Ela cortou uma mordida fora e levantou-a a minha boca. Peguei-a, e o sabor doce explodiu contra minhas papilas gustativas. — Mmm. Uau, — eu disse quando terminei de mastigar. — Isso é realmente incrível. Acho que devemos dizer a minha avó sobre isso. — Oh, sua avó! Aposto que ela gostaria de encontrar uma maneira de melhorá-lo, — Brett disse com um olhar sonhador. — Você não tem ideia do quanto eu sinto falta dela. — Tenho toda a ideia. Ela ficaria horrorizada com as coisas que tenho comido nos últimos tempos. — Isso é verdade. — Vocês deviam nos deixar cozinhar para vocês o tempo todo, — disse Tana. — Britt e eu não podemos rivalizar com a sua avó, mas eu aposto que cozinhamos muito melhor do que vocês dois. — Eu não iria nunca dizer não para vocês cozinhando, — eu disse rapidamente. Eu estava cansado de pizza. — Eu amei as poucas refeições que vocês fizeram para nós no passado. Inferno, se vocês quisessem fazer uma semana de refeições, eu pagaria

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pelos ingredientes. Eu acho que é justo para Brett e eu pagarmos se vocês estão fazendo todo o trabalho. — Eu acho que seria divertido começar a ter refeições juntos o tempo todo. Quero dizer, nós não saímos muito juntos, mas isso seria assim... como família. Mesmo que seja apenas jantar todas as noites, seria bom para mim, — Britt acrescentou. — Vamos fazer isso, — eu concordei, e passei os próximos minutos, chegando com ideias de jantar para qual as meninas poderiam comprar mantimentos. — É melhor ficarem agitadas, — Brett disse depois de um tempo, olhando para o telefone. — Chase e eu temos pesos novamente de manhã. — Correção: você tem pesos na parte da manhã. Eu não estou autorizado a ir até receber um telefonema do treinador com folga, — eu lembrei. — Mas você está certo. Todo mundo acorda cedo. Devemos terminar a noite. Eu fiquei empilhando os meus pratos e os de Brittney vazios juntos e indo em direção à lata de lixo enquanto todos os outros reuniram suas coisas. — Bem, olha quem ele é, o Sr. Dope Addict, — uma voz familiar disse, e eu me virei para encontrar Matt e Jared lá com um par de meninas que não conhecia. Eles olharam entre nós três, inquietos. —

Não

comece

comigo,

Matt.

Você,

de

todos,

sabe

exatamente como essas acusações são falsas. — Eu estava indo para tentar manter a calma.

244

— E se eu sei? Você não pode provar nada. — Ele cruzou os braços e encarou. — Sério? Você se lembrou de usar luvas quando você adulterou meu armário? — Eu perguntei, chamando seu blefe, e ele mexeu nervosamente, um sinal revelador que deixou-me saber com certeza que ele era o culpado. — E quando você bateu na minha caminhonete? Seus olhos corriam na direção de Jared antes de olhar para mim. — Ele não tem nada sobre nós, — disse Jared, assumindo a frente. — Se tivesse a polícia já estaria fervilhando em cima de nós agora. — Cara, você realmente é um maldito estúpido, — disse Brett, chegando ao meu lado seguido de perto por Tana e Brittney. — Você praticamente admitiu que é responsável. Se você vai cometer um crime, pode querer aprender a mentir melhor. Vamos, Chase. Deixe a polícia lidar com eles. Eles não valem o seu tempo. Eu comecei a ir embora, mas Brittney avançou. — Isso é verdade? Será que você fez essas coisas horríveis? — O que eu faço ou não faço não é nenhum de seus negócios mais, é? Corra juntamente com o seu novo garoto brinquedo, e quando você estiver pronta para um homem de verdade novamente, você sabe onde me encontrar. Pelo menos não há nenhuma chance de você morrer em um acidente de carro, se você fugir para encontrá-lo, já que ele mora ao lado. Que conveniente.

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O comentário me atingiu como uma tonelada de tijolos, e num piscar de olhos eu estava pronto para tomar-lhe a cabeça, mas Brittney colocou a mão no meu peito, me parando. — Ele é mais homem do que você jamais vai ser, — ela cuspiu. — Eu espero nunca colocar meus olhos em você de novo, Matt. Chase tem tido um inferno por causa de Nikki. Você não tem qualquer respeito pelos mortos? Eu não tinha ideia que você era tão doente e torcido. Ele riu e olhou para mim. — Eu aposto que queima saber que eu a tive primeiro, não é? Dei um passo em frente, e Brett agarrou meu braço em sinal de advertência, mas encolhi-o, sabendo que havia dois policiais em patrulha DPS justo que estavam começando a assistir a nossa discussão com interesse. — Se isso for verdade, então isso não diz muito por você, não é? Se você fosse bom, ela ainda estaria com você. Minha cabeça estalou para trás enquanto ele me deu um soco duro, e eu ri, agarrando seu punho quando ele veio em minha direção novamente. Os dois oficiais DPS, que estava de olho em nós, vieram correndo para frente, comandando-nos a parar. As meninas com Matt e Jared ergueram suas mãos quando eles se afastaram. Jared olhou para mim furiosamente. Um dos policiais agarrou Matt, puxando seus braços para trás e algemando-o. — Você quer prestar queixa de assalto? — O policial me perguntou. — Eu certamente quero. Estes dois estão envolvidos em outros casos de assédio contra mim.

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— Eles não foram ideias minhas, — disse Jared, enquanto o segundo oficial aproximou-se dele. — Elas eram dele! — Ele apontou para Matt, e eu não pude deixar de sorrir novamente. Eles estavam cozinhando seu próprio ganso. Um dos policiais falou brevemente em seu programa de rádio, chamando para o seu substituto antes de me enfrentar novamente. — Nós vamos precisar de todos vocês para vir ao escritório de segurança para dar declarações. — Isso é bom para mim, — eu respondi. — E você poderia, por favor, ligar para o meu treinador de futebol? Ele precisa ouvir isso também. — O treinador de futebol? — Ele apertou os olhos enquanto ele estudou o meu rosto. — Oh meu Deus! Você é Chase Walker, não é? — Esse seria eu. — Eu sou um grande fã. Cara, você não estava no jogo de ontem. Está se sentindo melhor? — Todo o seu comportamento mudou de cuidado para caloroso e amigável. — Muito melhor, — disse eu, honestamente, resistindo à vontade de rir quando Matt fez uma careta. — Bem, vamos lá então. Vamos resolver isso e ter o seu olho verificado pelos médicos também. Parece que vai ser um olho roxo. — Okay. Deixe-me pegar minhas coisas. — Eu tenho isso, Chase, — Brett disse, assumindo o gigante travesseiro de animais de sua irmã. — Mostre o caminho.

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ê ocê quer que eu faça o quê? — Eu perguntei, dandolhe um olhar cético. — Jogue paint twister. Vamos, vai ser divertido! Esta é uma enorme concorrência de uma das casas que o grêmio está colocando. Eles vão adorar serem capazes de se vangloriar de que o zagueiro está em sua festa. — Explique as regras. Como exatamente você joga? — Eu olhei em toda a vasta extensão do gramado em muitos jogos Twister espalhados por todo o chão. — É fácil. É como twister normal, mas eles colocaram a mesma tinta de cor em cada círculo, para onde quer que você toque, essa cor de tinta fica em você. — Parece sujo. E escorregadio. E molhado. — Precisamente, tudo isso enquanto você está enrolado com um monte de meninas. É por isso que eu lhe disse para usar roupas velhas que você não se importasse de arruinar. Ok, a ideia tinha algum mérito divertido, mas eu ainda me sentia duvidoso. — Eu não quero ser enrolado com um monte de meninas, só você. — Eu vou estar lá também, mas a única maneira que você pode ficar comigo, é se nós dois continuarmos batendo todos os outros. Haverá dois casais em cada lençol. Um de nós tem que ser o último em pé para ganhar o jogo, então vamos avançar para

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o próximo round. Eles pulverizam os lençóis entre cada jogo e os repintam novamente. — Então, qual é o prêmio para o vencedor? — Um carro novo! Olha, ele está ali. Eles têm uma das grandes concessionárias aqui para doar, porque a presidente da irmandade é sua sobrinha ou algo assim. Olhei na direção que ela estava apontando, e avistei o carro marrom, compacto, bonito, com um logotipo pequeno do Sun Devil e finas listras amarelas pintadas na lateral. — Amo o trabalho de pintura. — Eu sorri. — Ele está doente. — Não seria ótimo eu dirigir para assistir a você jogar? É como o acessório perfeito para sua namorada. Eu poderia então usar um carro novo, Chase. Eu tenho que pedir emprestado ou pedir carona para Brett, Tana, ou você. — Isto vai ser um desastre, — eu respondi, balançando a cabeça. — Então, você vai fazer isso? — É claro que eu vou. Você precisa de um carro. — Ela não sabia que tinha me envolvido em torno de seu dedo? Eu daria e faria qualquer coisa por ela. — Oba! — Ela gritou e jogou os braços em volta do meu pescoço pulando para cima e para baixo. — Eu te amo tanto! Você é o melhor namorado de sempre. Eu ri e beijei-a de leve na boca. — Você pode querer esperar para me agradecer. Nós na verdade não ganhamos ainda. — Vamos! Eu tenho fé!

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Eu ri. — Fico feliz que alguém tem. Onde é que precisamos se inscrever? Ela mordeu o lábio e corou. — Eu já fiz. — O quê? Sem me perguntar? E se eu tivesse dito não? — Sou bastante confiante nas minhas habilidades de persuasão quando se trata de você. — Hmm. Parece que eu deveria ter colocado uma luta mais difícil. — Agora é tarde demais — ela respondeu com uma voz monótona. — Venha aqui e sente-se. Vamos tirar nossos sapatos. Segui-a até um banco de pedra e sentei-me ao lado dela. — Espero não morrer de frio ao fazer isso. A brisa da noite está um pouco fria. — Eu ouvi que era possível nevar nas montanhas amanhã, — respondeu ela. — Eu conversei com a minha mãe hoje cedo. Ela disse que tem sido muito frio e ventoso lá em cima. — Eu definitivamente não sinto falta disso. — Você não gosta de neve? — Eu não me importo muito, apenas não gosto com a tempestade soprando dentro. Eu juro que o uivo do vento quase me deixou louco, às vezes. — Sim, eu não sinto falta do vento também. Olhei para a enorme quantidade de estudantes se reunindo no gramado. — Quantos casais entraram nesta coisa? — Um grupo! Eu não tenho certeza de quantos.

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— Parece um monte de jogos de Twister para mim. — Enquanto nós continuarmos ganhando, sim. Estou pensando, a tinta vai tornar as coisas mais rápidas, no entanto, porque é mais difícil de se manter. — Verdade. A propósito, como diabos vamos chegar em casa? Teremos tinta em cima de nós. Eu não quero chegar com tudo isso. — Eu trouxe roupas extras, e eles abriram os chuveiros na piscina, para que as pessoas possam se limpar. É por isso que eles estão fazendo isso aqui. — Você tinha planejado isso há um bom tempo, não é? Ela assentiu com culpa. — É. Eu não lhe disse o que estava acontecendo, porque estava com medo que você diria não. Mas se eu dissesse que era um encontro, eu sabia que você nunca iria recusar isso. — Bem, se você não é a diabinha sorrateira? — Eu ri e dei uma piscadela. —

Pequeno Sun Devil para você, e eu vou dirigir aquele

carro Sun Devil também! — Ela levantou-se, pegando a minha mão. — Vamos lá. As pessoas estão começando a entrar na fila. Ela me arrastou para onde uma garota alta com óculos estava olhando para uma lista de nomes arrastando, verificandoos enquanto as pessoas vieram à frente, e direcionando-os para onde ir. — Brittney Dodson e Chase Walker, — Britt disse à ela.

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Ela encontrou-nos na lista. — Vocês estão no jogo de número do lençol dez contra Rocky Dane e Robyn Sheraton. Vão ficar no lado oposto a eles, e aguardar novas instruções. — Oh, eu estou muito animada, — disse Britt, saltando junto como se tivesse comido um saco de cinco quilos de açúcar. — Por quê? — Eu perguntei incapaz de ajudar a minha risada de como hiper ela estava. — Porque isso vai ser muito divertido, e eu tenho o melhor atleta do campus como meu parceiro. Não há nenhuma maneira que podemos perder! — Eu provavelmente deveria lembrá-la. Rolar na tinta não é exatamente a minha especialidade atlética. —

Talvez

não,

mas

você

é

forte,

musculoso,

e,

provavelmente, em melhor forma do que a maioria das pessoas aqui. Isso tem que contar para alguma coisa. — Nós vamos descobrir em breve, eu acho, não é? — Sim, nós o faremos. — Ela esfregou as mãos de contentamento. Um apito agudo soou, e uma morena, elegantemente vestida subiu em um banquinho com um microfone na mão. — Olá, todos! Meu nome é Irene Winsor, e eu quero todos bem-vindos ao nosso evento esta noite! É uma noite um pouco fria, eu sei, mas ainda promete ter muita diversão. Primeiro aqui estão às regras. Para torná-lo justo, todo mundo jogará o mesmo jogo exato, que será anunciado durante a prova neste microfone. Por favor, prestem atenção, porque não vamos repetir. Quando uma cor e

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membros são chamados, você vai passar a parte do seu corpo que corresponde ao círculo de cores. O objetivo do jogo é manter o bumbum, joelhos e cotovelos sem tocar o chão, quando você se mover para o novo local, sem puxar qualquer um dos seus outros membros fora do lugar que eles estão. Se fizer isso, você está desclassificado e deve deixar o jogo. Se o seu parceiro perder muito, então você está fora da competição. Se você ou seu parceiro ganhar o jogo, então você vai para a próxima rodada. Haverá dois juízes assistindo cada jogo para ver quem cai e está fora. — Como vocês sabem, temos um carro Sun Devil para dar hoje à noite, promovido pela Hot Veículos de Tempe. Vamos darlhes uma salva de palmas para a sua generosa doação. — Todos aplaudiram, e houve alguns assobios e aplausos também. — Ok, vamos ganhar um carro! Outra menina pisou ao lado de Irene e virou a placa mostrando-lhe o resultado. — Pé esquerdo, azul! — Irene chamou, e nós pisamos no tapete. — Ei, como vai? — Eu perguntei educadamente, apertando as mãos dos outros dois que estávamos enfrentando, e trocamos saudações agradáveis. — Nada como ficar perto e pessoal no primeiro encontro não é? — Rocky brincou, e nós rimos. —

Sem

brincadeira,

—

eu

respondi.

—

Mas

estou

acostumado com uma equipe de estranhos que querem me atacar, então estou bem com isso, eu acho. Tem que ser muito menos doloroso.

253

— Eu imagino que seria verdade. — Pé direito, amarelo, — veio o próximo comando, e nós facilmente cumprimos, embora eu tenha que dizer que não estava realmente amando a sensação de tinta espremendo entre os meus dedos. Britt torceu o nariz. — É mais lodoso do que eu pensei que sentiria. Meio nojento. — Lembre-se, tudo isso é culpa sua querida. — Eu sorri. — A mão direita, amarelo. Agora

as

coisas

estavam

indo

começando

a

ficar

complicadas. Andamos para o local mais próximo disponível. Robyn foi a pessoa infeliz que teve que chegar o mais distante de onde ela estava. Ela escorregou e caiu. — Fora! — Um dos nossos juízes chamou, e eu ouvi o mesmo eco de algumas outras esteiras também. — Aguente firme, Rocky! — Robyn incentivou enquanto se levantou e deixou o plástico, enxugando as mãos em suas calças quando ela foi. — Mão esquerda, vermelho! Tive de contorcer o meu corpo para chegar a este, e eu podia sentir-me correndo na tinta, coisa maldita. Eu estaria bem se ela não estivesse envolvida. Eu cerrei os dentes, dividido entre rir e rosnar enquanto tentava ficar em pé. — Se você cair vai estar me amarrando com ele pelo resto do jogo, — Brittney sussurrou em meu ouvido.

254

— Você está tentando me dar incentivo extra? Porque enquanto isso normalmente funciona, eu não posso ver como isso vai me impedir de deslizar pela tinta. Ela teve a audácia de rir do meu comentário. — Você não está se divertindo? — Cargas, — eu respondi quando caí no chão. — Fora, — um juiz chamou, e eu me levantei, parando primeiro para bater em Britt firmemente na bunda, então ela teria a minha marca de mão lá pelo resto da noite. — Ai! — Disse ela, surpresa. — O que foi isso? — Marcando o meu território, — eu disse com uma risada. — Preste atenção, ou você vai perder no primeiro turno. Seu rosto era uma máscara de determinação como eu a vi jogar o resto do jogo, e no final valeu a pena. Ela ganhou, e nós estávamos seguindo em frente. As

coisas

foram

rapidamente

repostas,

e

os

jogos

continuaram. Definido pelo set, vários casais foram eliminados, mas de alguma forma, Britt e eu conseguimos continuar. Corremos bastante mesmo, nós dois sendo os últimos em pé muitas vezes, e em várias ocasiões, ficamos juntos. Nos casos em que não tinha que terminar o jogo, porque nós já tínhamos ganhado. Foi bom fazer uma pausa. Pode ser uma bobagem de jogo, mas estava provando ser um exercício extenuante tudo a mesma coisa. Tinha sido uma façanha manter-me em algumas das posições confusas que acabei dentro. Se eu estivesse sendo sincero, este evento louco tinha chutado a minha natureza

255

competitiva

na

ultrapassagem.

Carro

ou

não,

eu

estava

determinado a vencer esta coisa — só para provar que eu podia. Finalmente, conseguimos fazê-lo todo o caminho até o último jogo. Britt e eu parecíamos que tínhamos sido escalados para um filme de zumbi ou algo assim — nós estávamos todo manchados e cobertos de tinta. Ela estava em toda parte, no meu cabelo, toda sobre a minha pele nua, e eu estava bastante certo de que algumas conseguiram rastejar em minha cueca de alguma forma. Eu não podia esperar para bater no chuveiro. Eu esperava que este material saísse facilmente. As duas pessoas que estávamos enfrentando não pareciam tão ruins como nós. Isso me deixou nervoso, porque isso só poderia significar que eles não tinham caído tanto como nós. Tanto o rapaz e a moça estavam em boa forma. O nosso trabalho foi cortado para nós. — Chase, — Britt disse, pegando a minha atenção. — Sim? — Beije-me para dar sorte. Eu sorri e passei meus membros pintados ao redor dela, puxando-a para perto e dando-lhe um sonoro beijo. Um que fez os espectadores aplaudirem e assobiarem. Ela colocou os braços em volta de mim e me beijou vigorosamente, e eu não podia deixar meu sorriso alargar mais quando a multidão começou a cantar, — Walker, Walker, Walker, — uma e outra vez. — Eu acho que você é o favorito da torcida para vencer, — disse Brittney quando ela se afastou, rindo.

256

— Nós somos os favoritos da torcida para vencer. Vamos, vamos acabar com isto e ir a sua casa de carro. Estou cansado. — Feito. Nós pisamos no tapete e apertamos as mãos dos nossos adversários, chamados Ryan e Megan. — Então, eu estou supondo que esta é a sua namorada, — Ryan disse quando ele se virou para Brittney. — Não, ela é minha irmã — eu respondi inexpressivo. A cabeça de Ryan partiu em minha direção, os olhos arregalados. — Te peguei, — eu disse, estalando os dedos, esperando que talvez eu tivesse jogado ele fora de seu jogo mental, um pouco. Ele riu. — Você me pegou lá por um segundo. Acho que era uma espécie de pergunta idiota. Megan é a minha namorada também, e nós dois somos grandes fãs seus. É um prazer para umm... twist com você esta noite. — Obrigado, cara. Eu acho. — Eu balancei minha cabeça, rindo e soando perverso. O apito soou, e o jogo começou. — Mão direita, verde. — Ótimo, nós íamos ter de curvar-se já. — Pé esquerdo, azul. — Esticado claro em todo o tapete. — Mão esquerda, amarelo. — Ficando cada vez mais difícil à medida que subia para a colocação. — Pé direito, vermelho.

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Megan foi para baixo, e eu senti um momento de euforia, quando o juiz a chamou para fora. Dois de nós contra um — este jogo era nosso. Minha confiança foi quebrada no momento seguinte, quando ouvi Britt gritar atrás de mim. — Não! — Exclamou ela. — Fora! — O juiz chamou. Merda! Isso era com nós, homens. Eu tinha que ganhar esse carro para Brittney. Isso a mataria se chegássemos tão perto só para perder agora. — Mão direita, vermelho, — a posição seguinte foi chamada, e Ryan e eu continuamos a batalha por várias voltas até que nós dois estávamos em uma posição precariamente equilibrada. Minhas pernas tremiam com o esforço enquanto tentava segurar o meu lugar. Eu também podia sentir seu tremor onde tínhamos contato. Sua mão escorregou um pouco, fazendo com que mais de seu peso caísse sobre mim desde que ele estava inclinado na minha volta. Meu punho deslizou e eu caí incapaz de mantê-lo por mais tempo, e Ryan caiu em cima de mim. Um suspiro coletivo tocou no meio da multidão. Eu tinha perdido. — Bom jogo, cara, — Ryan disse, segurando a sua mão e me ajudando para os meus pés. — Eu sinto muito por isso. Meu pé escorregar lhe derrubou, eu acho. — Não se preocupe. Eu atingi o chão primeiro. Regras são regras.

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— Nós temos um vencedor gente, — a voz de Irene veio através do alto-falante. — Sinto muito, — eu disse quando me aproximei de Brittney. — Eu realmente tentei. — Não foi culpa sua, — disse ela, envolvendo os braços em volta de mim e beijando os meus lábios agora cobertos de tinta. — Posso ter Ryan e Megan, e Chase e Brittney vindo aqui, por favor? — Irene perguntou. Agarrei a mão de Brittney, e o nós quatro nos aproximamos juntos. — Nós gostaríamos de agradecer a todos por participarem esta noite. Tem sido um evento divertido! O que vocês acharam do último jogo? Houve uma explosão de gritos e aplausos da multidão. — O que muitos de vocês não perceberam, foi que Ryan e Megan não participaram em todos os jogos. Isso porque eles são toques da concessionária de carros que deslizaram para tornar as coisas um pouco mais divertidas. Então, isso significa Chase e Brittney, vocês são os vencedores do carro novo! — O quê? — Brittney exclamou antes de jogar os braços em volta de mim pulando para cima e para baixo. — Oh meu Deus! Nós fizemos isso, nós fizemos isso, fizemos isso! — Eu diria que mereço outro beijo. Você não acha? A multidão gritou sua aprovação, e mesmo que não tivessem, nada ia me impedir de beijar minha namorada.

259

u tenho metade de uma mente para fazê-la pessoalmente esfregar cada pedaço de tinta que deixou em mim quando chegarmos em casa. Eu estive no chuveiro por quase 45 minutos tentando remover toda essa coisa. Há ainda alguma no meu cabelo. Graças a Deus eles usaram tinta à base de água. Brittney riu e chegou até a irritar os dedos ao longo do topo da minha cabeça. — Acho as manchas de tinta com bom aspecto. É como se fosse um arco-íris colorindo a caspa. — Você não está ajudando as coisas. Eu não quero a caspa de qualquer cor, e seu cabelo parece tão ruim quanto o meu. Ela riu e colocou os braços em volta do meu pescoço, ficando na ponta dos pés para beijar-me levemente. — Relaxe. Alguém me disse que você pode esfregar azeite através de seu cabelo, e ele irá retirar a tinta. — Bem, então eu digo para pararmos em uma loja a caminho de casa e escolher alguns. — Eu vou dirigindo meu novo carro para casa lembra? — Ela balançou as chaves alegremente na minha frente. — Isso é certo. Você vai me seguir até a loja? — Você se importaria de ir indo? Tana está morrendo de vontade de ver o carro. Disse-lhe que me apressaria.

260

— Isso provavelmente seria o melhor de qualquer maneira. Você não deveria estar dirigindo-o por todo o lugar até chegar o seu seguro. Eu posso ajudar a fazer isso amanhã. —

Obrigada

mais

uma vez, Chase. Você

sabe

que,

tecnicamente, este carro pertence a você tanto quanto a mim. Eu não poderia ter feito isso sem você. Puxei-a contra mim. — Não, eu quero que você fique com ele. Eu tenho a minha caminhonete, e, além disso, você merece. — Eu escovei meu polegar sobre algumas manchas de tinta amarela em seu rosto, o que lhe deu a aparência de ter sardas leves. — Eu te amo. — Eu também te amo. — Ela se levantou e apertou seus lábios nos meus. Eu acho que nunca conseguiria beijos suficientes dela. Cada segundo que passava com ela a amarrava ainda mais em meu coração. Enfiei a mão em seu cabelo, segurando a boca na minha, as nossas línguas se encontrando, nos inclinando juntos como penas de luz um sobre o outro. Nós nos separamos e eu sorri. — É melhor você ir. Tenho rolado com você nesta grama a noite toda. Eu não tenho nenhum problema em fazer isso de novo. Ela sorriu. — Eu pensei que você estivesse com frio. — Você cuidou disso. — Hmm. — Ela mordeu os lábios e lançou um olhar sugestivo sobre mim. — Vá, — eu pedi, apontando para seu novo veículo.

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Ela suspirou e começou a se afastar. — Ok, mas, talvez a gente possa voltar de onde paramos quando chegar em casa? — Com certeza. — Vejo você daqui a pouco. — Ei. Eu vou atrasar um pouco, ok? Eu tenho que abastecer meu carro antes de ir até a loja e correr para escritório do Treinador. Ele me pediu para ir assinar alguns papéis hoje. Ele disse que estaria até onze horas. — Não me deixe esperando muito tempo. — Eu estarei lá o mais rápido que puder. — Eu vi quando ela ligou seu carro e quando dirigiu passando, deu um aceno animada, alegria pura escrita em seu rosto.

— Oi, Treinador. Desculpe o atraso para chegar aqui. Eu tenho desviado hoje à noite. Ele olhou para mim. — Pintando alguma coisa? Eu ri. — Não exatamente. Eu ajudei minha namorada a ganhar um carro. — Ah! O evento da irmandade que elas realizaram hoje à noite. Lembro-me de ouvir algo sobre ele. Então você ganhou? — Nós, graças a Deus. Vou usar esta tinta por aí na próxima semana, vale a pena. Ele riu. — Tenho certeza que vale. Sente-se. Fiz o que ele pediu, perguntando o que estava acontecendo.

262

— Como você sabe tanto Matt e Jared confessaram estarem envolvidos com o ocorrido com você. Houve uma audiência entre a diretoria da escola e seus advogados, e tem havido uma barganha da sorte. A escola decidiu expulsá-los, em vez de pressionar acusações formais de violação e assédio. Eles ainda têm que passar por uma audição regular para ver o que a sua punição legal vai ser, mas na medida em que a escola está em causa, isso acaba com o nosso envolvimento no caso. No que diz respeito a você, a escola gostaria que assinasse um documento afirmando que não sabe nada, nem que você participou do uso ou venda de substâncias ilícitas, enquanto parte desta instituição. Se você concordar, então o processo de investigação da escola será fechado, e nós podemos lavar as mãos e seguir em frente. — Onde é que eu assino? — Eu respondi imediatamente. Estava ansioso para acabar logo com isso. Treinador relaxou visivelmente. — Tenho a declaração aqui. — Ele deslizou uma pasta de documentos sobre a mesa, entregando-me uma caneta também. Eu me inclinei para frente e li o documento antes de assinar e deslizar em direção a ele. Ele verificou, enquanto eu olhava ao redor da sala os inúmeros banners triangulares de futebol que pendiam sobre as janelas da sala. Havia vários troféus de várias temporadas e eventos exibidos em uma caixa atrás de sua mesa. Gostaria de saber se alguma vez nós conseguiríamos algo parecido este ano.

263

— Isso é bom, — respondeu ele, deslizando a pasta em sua mesa. — Eu aprecio sua vontade de cooperar. Eu não quero que você sinta como se estivesse sendo enganado. — Eu não me sinto desse jeito em tudo. Estou feliz por estar fazendo isso. — Espero que os dois tenham aprendido a lição e não vão incomodá-lo mais. — Eu concordo. Isso seria bom. — Então, você está se sentindo muito confortável com todos os outros na equipe? Por mais estranho que isso possa parecer para um rapaz da sua idade, não toleramos o bullying aqui. Eu quero ter certeza que você não está se sentindo ameaçado de alguma forma. — Ninguém está me incomodando. — Você tem certeza? Notei que Brubaker parece atacar-lhe muito duro. — Nada além de rivalidade saudável, Treinador. Ele está apenas chateado que fui escolhido como o motor de arranque em vez dele. Não fale com ele sobre isso. A competição ajuda a manter-me no meu pé. — Você merece o lugar, Chase. Não deixe ninguém lhe dizer o contrário. Temos muitos bons jogadores na equipe, mas, independentemente de classe e idade, o melhor homem sempre terá primeira escolha para o trabalho. Você mostrou muita força e determinação durante a temporada de treino. Francamente, eu

264

estive emocionado ao ver você receber esse golpe. Eu acho que você poderia realmente ir a lugares. —

Obrigado.

Eu

gosto

de

jogar.

Prometo

continuar

trabalhando duro, e eu sinto muito pelo drama que está girando em torno de mim. — Não é sua culpa. Me desculpe, eu tive que deixa-lo de lado até que descobrimos os resultados, com certeza. — Eu entendo. Sem ressentimentos. — Bom. Agora saia daqui, para que eu possa ir para casa. Eu vou vê-lo no treino amanhã. — Irá. Tenha uma boa noite. Eu deixei o vestiário me sentindo mais leve do que estive em muito tempo. Eu chego ao meu carro e vou até a loja pelo óleo que Brittney sugeriu, pegando alguns outros itens que eu precisava antes de checar. Não querendo que Brittney se preocupe comigo, decidi enviar sms para ela e explicar porque estava correndo tão tarde. No entanto, quando cheguei para o meu telefone, eu descobri que não estava em meu bolso. — Ótimo, — eu murmurei, acariciando meus outros bolsos enquanto caminhava em direção ao estacionamento. Eu devo ter deixado na caminhonete. Eu abri a fechadura e olhei para o suporte de copo, mas ele não estava lá, então verifiquei entre e sob os assentos. — Onde foi? Eu refiz mentalmente meus passos. Tentando me lembrar da última vez que o usei. Ele estava certo antes do jogo de Twister

265

quando o Treinador chamou, me pedindo para passar por aqui. Eu coloquei-o dentro de um dos meus sapatos quando eu tinha tirado-os. Eu não lembrei de pegá-lo novamente. Deve ter caído lá fora. Resmungando, eu voltei para a escola. O lugar estava completamente deserto agora, nenhuma evidência que nós estivemos

aqui

antes,

diferente

de

algumas

gramíneas

esmagadas. Eu estacionei e caminhei até onde tínhamos estado. Aqui e ali eu notei manchas de tinta que não tinham sido lavadas, e eu sorri para mim mesmo. Que noite louca. Parei no banco de pedra, me inclinei para verificar por baixo. Com certeza, lá estava o meu telefone. Eu suspirei de alívio, grato por ter encontrado ele, e peguei. A luz de alerta estava piscando, e eu cliquei para ver o que eu tinha perdido. Havia várias chamadas, na verdade, de Brett. Eu cliquei abrir o marcador para chamar quando meu celular começou movimentar novamente. Era ele. — Ei, cara, — eu respondi. — Onde você estava? Por que você não respondeu o seu telefone? — Ele parecia ao mesmo tempo aliviado e agitado. — Desculpe mano. Eu perdi e tive que refazer meus passos para encontrá-lo. Eu juro que acabei de pegar quando você ligou. O que está acontecendo? Brett suspirou profundamente. — Eu tenho algo para lhe contar, mas eu não quero que você pire ok?

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— Isso não vai me ajudar a manter a calma. — Senti meus nervos catracar até um entalhe. — O que há de errado? — Brittney esteve em um acidente de carro a caminho de casa. O mundo caiu e desmaiou na minha frente quando as memórias da noite do acidente de Nikki caíram sobre mim como ondas de maré. Sentei-me no banco com um baque. — Quanto ruim? — Eu me senti mal, pronto para vomitar. Gotas de suor eclodiram na minha testa, e eu comecei a tremer. — Eu não tenho certeza ainda. O policial ao telefone disse que não poderia me dar nenhuma informação do que foi ferido e ela foi levada de ambulância para o hospital. Ele disse que o acidente aconteceu cerca de uma hora atrás. Logo depois que ela me deixou. — Para onde eles a levaram? — Tempe St. Luke. — Eu vou estar aí em cinco minutos. Você não a deixe sozinha, Brett. Você pode me ouvir? Você não deixa ela sozinha! — Eu já estou aqui. A caminho para a sala de emergência agora. — Diga a ela que eu estou indo. — Eu terminei a chamada, de pé, me dirigindo cegamente em direção à minha caminhonete antes de mudar o rumo e correr em direção a uma das lixeiras fixas, perto da calçada. Eu vomitei.

267

u chequei com a senhora da recepção da sala de emergência. — Estou aqui para ver a minha namorada que foi trazida por uma ambulância. — Eu não poderia fazer minha voz parar de tremer. — Ela estava em um acidente de carro. Ela me dirigiu para as fileiras de cadeiras vazias e disse que ia deixar alguém saber. Brett já deve ter ido para trás, e não havia nenhuma maneira no inferno que eu ia ficar aqui sem fazer nada, então fui para o banheiro por perto para enxaguar a boca e espirrar um pouco de água no meu rosto. — Se segure Walker, — eu disse ao meu reflexo enquanto pingava em cima da pia. Havia um nó em minha garganta que eu não conseguia engolir, e as lágrimas estavam perto da superfície. Era tudo que eu poderia fazer para segurá-las juntas. Eu sequei meu rosto e voltei para a sala de espera. Eu tentei discar o número de Brett, mas foi direto para a mensagem. Eu andei em direção à recepção para perguntar novamente, mas a recepcionista saiu antes de eu chegar lá, pisando em torno do canto fora da vista. Eu esperei que ela voltasse. — Marge — Eu a ouvi falar com uma pessoa invisível. — Eu tenho um jovem aqui que quer ver sua namorada. Ela foi trazida por uma ambulância do acidente de carro. — Ela é a pessoa que morreu? Vou precisar chamar o médico, — respondeu uma voz nova. Minha boca ficou seca, e a

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minha língua de repente parecia inchada. Eu pensei que ia vomitar novamente. Não, não, não, NÃO! Meu sangue rugia nos meus ouvidos, abafando todos os outros sons, e eu corri para fora, apenas limpando a porta antes de ultrapassar com grandes soluços engolidos. Meu coração estava sendo arrancado do meu peito... novamente. Eu me senti como se alguém estivesse me perfurando repetidamente no intestino quando eu corri para a minha caminhonete, desesperado para escapar, mas em vez disso, eu parei quando cheguei lá, me preparando. Em minha mente eu vi Nikki, Brittney, Nikki, as imagens piscando para trás como se estivessem sendo clicadas com um botão de repetição. — Eu... Eu... Eu não posso fazer isso de novo! Eu não vou sobreviver desta vez! — Eu ia explodir. Meu coração batia forte em meus ouvidos, e eu não sabia o que fazer, eu só sabia que ia perder. Quando eu tinha deixado isso acontecer? Quando eu tinha quebrado a minha própria regra de nunca deixar alguém chegar tão perto? Havia uma razão para que eu erguesse todas essas defesas — uma razão pela qual eu queria manter as pessoas à distância de um braço, mas não. O amor tinha escapado de novo com Brittney. Ela já tinha estado lá, então eu deixei a minha guarda baixar. Eu me estabeleci e caí — estou traumatizado da mesma maneira que estive antes. Eu não poderia fazê-lo — não poderia. Eu preferia morrer.

269

Eu caí de joelhos, caindo enquanto peguei o meu cabelo em meus punhos. — Por quê? — Eu gritei para o ar da noite, não me importando com quem pudesse me ouvir. — Por que isso continua acontecendo? O que diabos eu fiz para merecer isso? — Eu passei meus braços em volta da minha cintura balançando para frente e para trás. — Eu não aguento mais! — Eu gritei. — Você está me ouvindo? Deus! Seja você quem for, quem está controlando este maldito navio naufragando, pare de fazer isso! Eu estava lívido, tão incrivelmente furioso! Eu bati meu punho repetidamente contra a calçada, querendo bater a merda fora de alguma coisa — qualquer coisa — batê-lo até que eu estivesse morto. — Por quê? Por quê? Por quê? Alguém me responda, caramba! Meu queixo tremia quando eu estremeci. Eu queria que a dor dentro de mim parasse. Eu me iludi a acreditar que estava curado. Que eu tive sucesso; mas não era verdade. Eu ainda era uma bagunça, uma poça de choro e miséria sem esperança para o futuro. Eu não podia continuar assim. Estava me matando — me comendo de dentro para fora. Rosnei quando esmaguei minha mão no chão uma vez mais dividindo meus dedos abertos. — Eu estou cansado, Nikki, — eu falei com raiva. — Eu fiz tudo o que te prometi que faria... fiz tudo o que você achava que eu deveria fazer. Você me disse que a vida iria ficar melhor, não pior. Você mentiu para mim — da pior maneira possível — Uma mentira que está me desmontando pedaço por pedaço. Eu não estou melhor. Eu estou ficando louco por causa de tudo isso, e agora eu estou morrendo o pior tipo de morte — A morte da minha alma. Eu me apaixonei por ela, Nikki! 270

Eu me apaixonei por ela. Ela significa tudo para mim. Você me ouve? Tudo, e agora ela está exatamente como você. Eu maldito mato tudo o que eu toco! Seria melhor se ninguém nunca me conhecesse! Por que isso está acontecendo de novo? Ajoelhei-me ali, com lágrimas escorrendo na calçada, soluçando de tanto chorar, esperando, desejando, esperando ouvir uma resposta, mas os únicos sons eram de minha respiração pesada e o tráfego correndo pela rua. Tudo o que eu podia ver era os meus cílios aglutinando-se de lágrimas e a terra turva na minha frente. Eu não conseguia nem me mover para me levantar. Eu estava exausto... gasto. — Chase? — Eu ouvi a voz de Brett atrás de mim, mas eu estava com medo de virar e olhar para ele. — Você está bem? A equipe do hospital disse que estava na sala de espera, mas eu não o vi. — Senti sua mão no meu ombro. — Fale comigo, cara. Eu não olhei para cima. — Eu não posso fazer isso de novo, Brett. Me desculpe, eu não posso. Ele agachou-se ao meu lado. — Cara, eu sei que você já foi ao inferno e voltou com esse tipo de coisa, é por isso que eu estava com medo de chamá-lo. Honestamente, cara, não é nada para ficar chateado de novo. Eles disseram que ela pode precisar de dez pontos é tudo. Eu puxei minha cabeça, meu coração disparado a um milhão de milhas por minuto. Eu não ousava esperar. — Ela está bem? — Sim. Foi um acidente bem pequeno. Não é culpa dela. Ela desviou de um carro que não parou em um sinal. Seu airbag

271

inflou, e ela dividiu o topo de sua cabeça aberta contra a viseira de alguma forma. Isso sangrou muito, mas uma vez que limparam, não era tão ruim quanto parecia. Eles disseram que seu raio-x foi muito bom. Agarrei-o pelos ombros. — Leve-me para ela agora. — Eu ouvi o que ele estava dizendo, mas eu tinha medo de acreditar até que eu visse com meus próprios olhos. O segui enquanto nós corremos para a sala de espera. A recepcionista estava na mesa, mais uma vez, e ela acenou-nos completamente, clicando em um botão, que abriu as portas para a área de emergência. — Onde ela está? — Perguntei. — Ela está em trauma quatro, — Brett respondeu. Corri, sem saber para onde estava indo no lugar enorme. Comecei a seguir os números ao alto. — Vire à esquerda, — Brett instruiu, mantendo o ritmo comigo. Lá estava ele, o número quatro. Corri pelas portas de vidro, limpei a cortina de privacidade para o lado e vi Brittney — minha Brittney — Reclinada na cama de exame com um corte na testa e respingos de sangue em seu cabelo. — Chase. — Ela sorriu, estendendo a mão para mim. Corri para ela, agarrando-lhe o rosto em minhas mãos, e eu a beijei. Duro. — Você está bem — eu consegui botar pra fora e beijei-a novamente. — Estou machucando você? — Beijei-a novamente, e ela começou a rir quando voltei a correr as mãos sobre ela, verificando-a.

272

— Eu estou bem, realmente. — Seus braços e pescoço estão machucados, — eu disse, parando para beijá-los também. — Airbag, — respondeu ela simplesmente. — Fale comigo, Chase. Você estava chorando, eu posso dizer. Sinto muito. Eu sei que isso provavelmente fez um número real em você. —

Eu

estou

bem...

agora.

Eu

escutei

alguns

dos

funcionários falando de uma menina que tinha estado um acidente de carro, e eles disseram que ela tinha morrido. Eu pensei que tinha perdido você também. Eu queria me matar. — Peguei seu rosto e beijei-a de novo, profundamente desta vez, um pouco frenético no início, mas depois mais lento e lânguido. — Respire, — ela me instruiu quando me afastei. — Tudo vai ficar bem. — Ela acariciou o lado do meu rosto, e eu me inclinei em seu abraço, incrivelmente grato por seu toque. Eu coloquei minha mão sobre a dela, segurando-a lá contra mim, fechando brevemente os olhos para maravilhar-me com a sensação dela. Uma lágrima escapou, correndo pelo meu rosto, e ela afastou-a fora. — Eu não quero nunca mais te perder. — Você não vai. Eu vou estar aqui, enquanto você me quiser. — Seu polegar continuava a se mover contra minha bochecha. — Eu sempre vou querer que você esteja. Sempre. — Uma ideia me atingiu, e eu corri com ela. — Vamos nos casar, Britt. — Eu ouvi Brett fazer um som abafado atrás de mim.

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Seus olhos se arregalaram, e ela riu surpresa. — Você está falando sério? Você sabe que não é suposto levar a vida, alterando as decisões quando você está sob stress. Acho que esse se qualifica como um desses momentos. — Isso pode ser verdade, — eu respondi me aproximando, para que eu pudesse ter seu rosto em minhas mãos novamente. — Mas eu já sei o quanto eu te amo, e eu não quero nunca mais me separar novamente... nunca. Vamos casar. — Você está falando sério! Temos apenas dezenove anos, — ela guinchou olhando por cima de Brett antes de olhar para trás. — O que nossas famílias vão dizer? Nós mal começamos a faculdade! E aí está a sua carreira no futebol. — Nada disso significa nada sem você. Eu aprendi que a vida é muito curta para manter a esperança de um dia para chegar. Se você precisa de tempo, então vamos dar tempo. Casar em um ano, depois de nós fazermos vinte. Seja como for, eu não me importo. Eu só quero saber que você é minha. — Eu sou sua já. Nunca houve qualquer dúvida sobre isso para mim. Inclinei-me e beijei-lhe os lábios. — Então diga que sim. Eu nunca quis nada na minha vida, tanto quanto quero você. — Eu sabia

que

as

palavras

eram

verdade

quando

falei.

Me

surpreendeu o quanto as coisas mudaram nos últimos meses. Seus olhos embaçaram quando ela olhou para mim, procurando. — Você realmente quer dizer isso?

274

— Cada letra. Eu te amo, Brittney, mais do que qualquer coisa. Ela beijou-me neste momento, e eu amei a sensação dela contra a minha boca. Ela se afastou, balançando a cabeça enquanto as lágrimas caíam lentamente. — Então, sim, eu vou me casar com você. Eu não poderia ajudar o sorriso se espalhando pelo meu rosto. — Você é incrível. Por favor, lembre-se desta resposta quando eu pedir-lhe em tempo real, com todas as velas e romance. Eu não quero você dizendo aos nossos filhos sobre a minha proposta coxa na sala de emergência. — Eu me inclinei para beijá-la novamente, mas ela colocou os dedos sobre os meus lábios, me parando. — Não se atreva a propor-me novamente, Chase Walker. Este é o cenário mais romântico do que qualquer garota poderia sonhar. É perfeito. — Ela sorriu. — Quero dizer aos nossos filhos sobre isso. Nós estávamos falando sobre crianças. Nossos filhos. Incrível. — Bem, então, pelo menos deixe-me dar-lhe um jantar de comemoração de fantasia. — Eu escovei meu polegar sobre seus lindos lábios, observando os pontos de hematomas no rosto também. Mesmo ferida, ela ainda era a garota mais bonita que eu já vi. — Eu posso fazer isso, eu acho. — Nós nos beijamos novamente, mas fomos interrompidos quando a enfermeira entrou para ver como ela estava. Eu me afastei para que ela

275

pudesse ter seus sinais vitais e me virei para olhar para Brett, que estava radiante. Ele me bateu em um abraço de urso. — Bem-vindo à família, mano. — Vamos ser irmãos de verdade agora, — Eu respondi com um sorriso. — Eu tenho que dizer, estou emocionado. Pode ter acontecido mais cedo do que eu esperava, mas estou muito feliz por vocês dois. Vocês são bons juntos. — Eu a amo, cara. Eu prometo que vou cuidar bem dela — Eu disse afastando-me. — Eu sei que você vai, ou eu vou chutar o seu traseiro. — Nós dois rimos. — Ei, você tem um pouco de fita e uma caneta para me emprestar rapidinho? — Perguntei a enfermeira. Ela me deu um olhar engraçado, mas me deu algum de seu bolso. Eu escrevi sobre a fita e quebrei um pedaço, fui para o outro lado da cama. Peguei a mão de Brittney e envolvi-a em torno de seu dedo anelar. Ela riu e levantou-o para que ela pudesse vê-lo. — Ela diz reservada para Chase. — Eu peguei a mão dela e beijei-a. Ela riu, apertando a outra mão para seu coração quando estudou. A enfermeira levantou suas sobrancelhas em questão. — Perdi alguma coisa? — Sim, — Brittney disse com um sorriso. — Nós só ficamos noivos.

276

277

Epílogo

Eu escovei o cabelo longe de sua testa úmida. — Você é linda. Você sabe disso, certo? Ela fez uma careta, ofegante. — Eu não acredito em você. — Bem, você deveria. Eu não acho que já vi você parecer mais bonita do que agora. Ela gemeu mais alto. — Outra está iniciando. Eu posso sentir isso. Agarrei a perna dela e ajudei a empurrar o joelho de volta como sua mãe estava fazendo do outro lado. — Aqui vamos nós! — Disse o médico. — Agora empurre! Sim, venha, venha, venha. Continue indo, um pouco mais. Continue indo! — Eu não posso. Eu não posso! É muito difícil! Estou muito cansada! — Exclamou ela. — Vamos lá, Brittney. Você pode fazer isso. Você é durona. Não desista agora! — Eu incentivei. — Eu posso ver a cabeça coroando. Estamos quase lá! — Disse o médico. — Mais um grande impulso deve trazê-lo. — Você pode fazer isso, querida. Vamos lá!

278

Brittney franziu o rosto e deu com força, suas feições bonitas ficando vermelha com o esforço. — Sim, sim! — O médico chamou. — Aqui vem ele! A cabeça do bebê saiu e o médico rapidamente se transformou,

permitindo

que

o

resto

do

corpo

deslizasse

facilmente em suas mãos à espera. — É uma menina! — Ele pronunciou confirmando o que havia sido dito durante nossos meses de ultrassom antes. — Parabéns! Vocês dois são oficialmente pais! Eu não poderia ajudar o meu sorriso orgulhoso quando inclinei-me para beijar a minha esposa na testa. — Ela está aqui! Você fez isso. Você foi incrível. Ela apertou minha mão e começou a chorar. Ambos nos viramos para olhar quando o bebê soltou um gemido muito saudável. — Ela é tão bonita, — ela engasgou. — A futura líder de torcida. Como sua mãe. Quer ouvir os pulmões? — Eu sorri feliz. — O papai vai cortar o cordão umbilical? — perguntou a enfermeira. — Sim, eu vou, — eu respondi, pegando a tesoura que ela me entregou. Eu tentei não tremer enquanto cuidadosamente cortei entre os dois grampos. A enfermeira limpou a bebê com uma toalha antes de pegála e mover-se para o mais quente, enquanto o médico continuou a atender Brittney. Eu vi como eles pesaram e limparam ela

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melhor. Ela era tão pequena, sacudindo os dedinhos das mãos e pés, enquanto ela chorava e chutava. Eu tinha uma filha. Ela nunca ia ser permitida a namorar. Então me ajude se um menino ainda chegasse perto dela, eu estava puxando a minha espingarda. A enfermeira envolveu ela agradável e apertada em um cobertor e entregou-a a mim. — Eu vou deixar o papai levar esta doce menina para sua mamãe. Eu estava apavorado, com medo que eu a derrubasse. Ela era tão pequena, aninhada contra mim, confiante, e eu percebi que era o responsável por ela. Cabia a mim a certeza de que ela fosse amada e cuidada, tivesse a melhor vida que eu poderia dar a ela. Foi esmagador. Eu levantei-a e dei um beijo em sua testa. Como era possível amar alguém instantaneamente? — Você parece muito bom com ela, — disse Brittney baixinho, com um sorriso exausto espalhado por todo o rosto. — Melhores amigos já, eu posso ver. De repente eu estava engasgado. Momentos da minha vida passaram diante dos meus olhos, os tempos de me sentir desamparado e indigno de continuar. Todas as vezes que eu tinha considerado acabar com a minha vida, porque a dor parecia insuportável. Olhe o que eu teria perdido se tivesse seguido através disso, continuando na minha espiral decadente. Eu não podia acreditar que a escuridão se transformou em tal luz. Meu coração partido tinha curado e agora gostava de capacidade. Eu não podia acreditar o quão maravilhoso estava tudo... como se tudo tivesse sido um líder para este exato momento em que uma

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família — Minha família — tinha nascido a partir do amor mais intenso. Senti um breve segundo de pânico, percebendo que se eu tivesse feito às escolhas erradas, eu nunca teria chegado a este ponto. Fiquei impressionado com o que o amor de duas belas moças tinha feito para me transformar. Eu nunca tinha sido tão feliz como estava agora. Eu nunca me senti mais completo. Tudo o que eu tinha passado tinha valido a pena. Me aperfeiçoou para este momento. — Nós temos um nome escolhido para o bebê? — perguntou a enfermeira, interrompendo meu flash de revelação. Olhei para Brittney, e ela sorriu, me dando um aceno para ir em frente e dizer a ela. — Sim, nós temos, — eu respondi. Lágrimas brotaram nos meus olhos enquanto eu olhava para a minha filha recémnascida. — O nome dela é Nikki Lynn Walker.

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Minha história: Eu tive vários leitores me perguntando sobre este livro, querendo saber o que era real na história, então eu pensei em compartilhar algumas dessas coisas. Eu perdi o meu namorado, Mike, para um trágico acidente quando eu tinha 18 anos e ele, 19 anos. Não nos conhecíamos, como Chase e Nikki, na verdade, só nos conhecíamos por um mês ou assim, quando isso aconteceu. Nós nos encontramos uma noite através de amigos em comum e bateu instantaneamente a visitar durante horas, e até mesmo de mãos dadas. A conexão entre nós foi tão rápida. Ele me pediu para sair mais tarde naquela noite, mas devido a um malentendido em um local de reunião, não conseguimos ligar. (Isso foi nos dias pré-históricos antes do uso de telefone celular, por isso não poderíamos chamar um ao outro para corrigir isso.) Eu estava muito chateada porque ele vivia a três horas de distância, e eu sabia que não teria a oportunidade de vermos um ao outro com muita frequência. Ele veio na manhã seguinte, antes de deixar a cidade com seu amigo e perguntou se poderia informar o número do meu telefone,

para

que

pudéssemos

ficar

em

contato.

Eu

animadamente disse que sim, e nos visitarmos, ficamos de mãos dadas, até que ele tinha que ir, e então ele me abraçou, um abraço de adeus.

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Ele me ligou assim que chegou em casa, (este foi também o dia de não livre de longa distância), e começamos nosso relacionamento over-the-phone. Nós acumulamos centenas e centenas de dólares em chamadas, conversando um com o outro por horas todos os dias. Eu acho que nós cobrimos cada tópico sob o sol desde os tipos de alimentos que gostávamos para eventual casamento. Era uma relação estranha, porque não tínhamos passado muito tempo juntos fisicamente, mas sabíamos que estávamos apaixonados e tínhamos dito um ao outro assim. Eu gostei muito de falar com ele, ouvir suas opiniões e compartilhar seus sonhos e percepções sobre a vida. Acho que o meu coração disparava a cada segundo que estávamos no telefone juntos e, quando ele viria hora de pendurar, nenhum de nós queria ser o único a terminar a chamada. Nós rimos como cada um de nós esperava o outro ir primeiro, mas isso nunca acontecia. Quando a chamada realmente acabava, eu estava deitada no chão com a mão sobre o peito e um estúpido sorriso bobo no meu rosto enquanto eu pensava sobre tudo o que tínhamos falado. Minha companheira de quarto e eu compartilhávamos os carros com seus pais, mas nós não tínhamos nosso próprio carro, por isso não era conveniente decolar e ir para algum lugar. No entanto, eu finalmente fui capaz de arranjar um tempo para vê-lo. Um primo meu estava se casando cerca de uma hora de distância de onde Mike vivia, e fizemos arranjos para conhecer e passar o fim de semana juntos. Ele queria que eu conhecesse a família dele e conhecê-los enquanto eu estava lá, e eu sabia que ia ser

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um grande ponto de virada no nosso relacionamento. Eu estava muito animada. Eu falei com ele na noite anterior de sairmos e disse-lhe que eu chamaria ele no dia seguinte, quando chegássemos ao nosso hotel. Minha melhor amiga e eu tivemos uma explosão juntas no caminho, cantando e sendo bobas ansiosas para nos juntar com todos. Quando chegamos ao hotel, liguei para a casa de Mike. Sua irmã atendeu o telefone, e eu perguntei por ele. Eu nunca vou esquecer suas palavras: — Sinto muito. Michael morreu. Eu desliguei o telefone e olhei para ele. Minha melhor amiga imediatamente me perguntou o que estava errado. Eu olhei para ela e disse que eu devo ter discado o número errado, porque eles me disseram que Mike estava morto. Eu comecei a tremer. Ela pegou o telefone e ligou para o número, pedindo para falar com Mike. Ela começou a gritar para a pessoa dizendo que isso não era uma piada engraçada, que era muito doloroso, e para colocar Mike no telefone. Quando eles perguntaram se eles estavam falando com Lacey. Minha amiga se identificou e disse que eu estava com ela. Eles pediram desculpas e informaram-lhe que tinha tentado chegar até nós antes de sairmos de casa. Disseram-lhe que Mike estava puxando um mastro para fora da terra, quando atingiu uma linha de transmissão acima de sua cabeça e matou-o instantaneamente. A família perguntou se gostaríamos, por favor, de ir a sua casa, porque eles queriam me conhecer.

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— A menina que Mike amava tanto e falava constantemente. Fiquei arrasada. Eu chorei copiosamente por horas e horas. Então gostaria de me sentar por horas em estado de choque. Naquela noite, alguns amigos de Mike vieram e nos levaram para sua

casa.

Embora

nós

nos

encontrássemos

em

tais

circunstâncias terríveis, eu amei sua família imediatamente, pois eles eram tão calorosos e amigáveis, me abraçando quando choramos juntos. Lembro-me de estar sentada em seu quarto, olhando para uma foto de mim que ele tinha em sua parede e cartas que ele tinha escrito. Eu estava em choque. Eu não podia acreditar. Os serviços fúnebres foram pouco tempo depois. Eu fiquei por seu caixão, colocando a mão sobre a dele e vi minha foto lá com ele. Ele tinha essa pulseira de couro que ele sempre usava, e sua família me deu. Eu não podia acreditar que ele estava morto, até mesmo vê-lo com meus próprios olhos. Fiquei desejando que ele acordasse, mas ele nunca fez. Depois, fui para casa e ouvi a sua voz na secretária eletrônica um bilhão de vezes. Meu coração estava quebrado. Eu não queria mais viver. Eu estava em luto constante pelo menino que eu amava e da vida que eu esperava que iríamos partilhar juntos e não conseguia parar de chorar. Sua família manteve convidando-me a fazer coisas com eles, o que era difícil também, porque eu sabia que eu nunca seria parte deles, e eu os amava muito. Eu pensei que minha vida tinha acabado, e eu estava destinada a ser este triste, lamentável indivíduo pelo resto da eternidade. Eu não queria amar mais ninguém, eu não queria seguir em frente, eu só queria ele. Todos os dias, tornavam-se 285

mais sombrios e mais sombrios até que eu senti como se estivesse saindo da minha mente. Um dia eu decidi que eu tinha o suficiente e precisava fugir. Liguei para minha avó viúva em outra cidade e perguntei se eu poderia ir morar com ela e conseguir um emprego lá. Meu trabalho me transferiu para outra loja em sua cidade, e minha prima e seu pai vieram e me levaram. Fui morar com a minha avó que eu amava muito. E enquanto eu estava feliz por estar rodeada pela família que eu adorava, eu não conseguia sair do meu coração partido. Eu ia para o trabalho, voltava para casa e deitava na cama chorando por horas, até que eu senti como se estivesse indo para estar doente. Eu desejei que eu pudesse morrer também, apenas para escapar do trauma acontecendo dentro de mim. Minha prima tentou ajudar, me preparando para um encontro com outro cara. A essa altura eu estava desesperada por algum tipo de conexão com alguém, então eu concordei em ir a um encontro com ele, na esperança de que iria ajudar. Ele era um cara maravilhoso, e ele realmente gostava de mim... Eu também gostava dele, para esse assunto. Havia definitivamente uma química entre nós, mas cada vez que eu olhava para ele, eu ficava desejando que ele fosse Mike. Eu finalmente terminei com ele, sentindo que era injusto tratá-lo do jeito que eu estava. Eu sempre lamentei esse relacionamento, porque ele realmente era maravilhoso. Eu acho que eu não estava pronta para deixar ninguém ainda. Eu continuei como eu tinha sido trabalhando e chorando, até que um dia uma outra prima, que era a melhor amiga de 286

minha mãe, veio e me pegou e me levou para fora de casa por um dia. Ela me disse que a minha avó estava preocupada comigo, e que era hora de deixar as coisas acontecerem e seguir em frente com minha vida. Eu chorei de novo, dizendo a ela que eu não tinha certeza do que fazer. Meu coração doía tanto. Eu concordei em me inscrever em algumas aulas na faculdade e buscar a minha licenciatura em música, que tinha sido o meu plano original, antes de conhecer Mike. Ela me levou para casa, e quando eu saí do carro, um casal de rapazes universitários dirigiu por volta e tocou a buzina para mim. Eu os reconheci como um casal de rapazes que tinham saído com meus amigos, e nós nos tornamos amigos também. Minha prima me perguntou quem eles eram, e eu ri e, brincando, disse: — Dois caras que eu conheço, ou que eu não me importaria de namorar. — Ela sorriu e disse: — Talvez você devesse. Um par de semanas mais tarde, ao lavar janelas no trabalho, uma voz atrás de mim disse: — Bem, Olá lá. — Eu me virei e vi James Weatherford, um dos dois rapazes bonitos que tinha buzinado para mim. Eu sorri e dei-lhe um abraço. Ele me disse que estava lá indo para a escola e perguntou se eu também estava. Eu lhe disse que planejava tomar algumas aulas de música. Como ele teria sorte, meu chefe veio e perguntou se eu gostaria de ir para casa mais cedo desde que as coisas estavam lentas. Isso me surpreendeu, porque isso nunca aconteceu antes. Eu concordei em ir embora, mas percebi que não tinha carona para casa. James me ofereceu uma carona e acabei por fazer compras com ele, antes que ele me perguntasse se eu gostaria de 287

ir assistir a um filme. Eu disse que gostaria se ele me deixasse trocar de roupa primeiro. Acho que a minha avó ficou chocada quando eu disse que ia sair com um bando de caras da faculdade. E assim começou a cura do meu coração, como o meu amigo uma vez tornando-se meu namorado. Eu amei a proximidade que compartilhamos. Ele me ouviu e me segurou através das minhas lágrimas sobre Mike, deixou-me desabafar sobre isso e tirá-lo. Certa vez, ele disse que sentiu como se ele tivesse me ganhado por padrão. Eu disse a ele que não era verdade, porque eu tinha sido atraída por ele antes de conhecer Mike e queria namorá-lo, mas não funcionou para nós no momento. Às vezes eu me sentia culpada por encontrar a felicidade novamente, eu senti como se estivesse traindo a memória de Mike. Levou muito tempo para eu perceber que ele me amava e queria que eu fosse feliz também. Eu me casei com James, seis meses depois, e eu sabia a cada respiração que eu dava, ele era o amor da minha vida. Foi há muitos, muitos anos mais tarde, quando a história de Chasing Nikki começou a evoluir na minha mente. Minha mãe faleceu repentinamente de uma embolia pulmonar maciça após uma queda. Ela era minha melhor amiga, e eu encontrei-me devastada pela mágoa uma vez. Eu não tinha certeza de como eu viveria sem ela. Nossa família aprendeu muito sobre coágulos de sangue da maneira mais difícil, e eu comecei a ouvir inúmeras histórias de pessoas cujas vidas foram afetadas por tragédias semelhantes. Eu estava determinada a chamar a atenção para

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este assassino silencioso e conscientizar as pessoas sobre os perigos na esperança de evitar esse horror na vida dos outros. Eu conheci Chase Walden pouco tempo depois e fiquei muito impressionada com ele. Eu perguntei se ele seria uma parte deste projeto, uma releitura de pedaços de minha história, mas enrolando pedaços dele como o personagem principal. Ele concordou

prontamente,

e

fiquei

emocionada.

Eu

cuidadosamente teci partes reais dele ao longo da história, às vezes espelhando eventos em sua vida, mesmo sem saber. Essa foi uma experiência interessante, mas desde que essas coisas são pessoais para ele eu não vou compartilhá-las, mas basta dizer que ele foi uma grande inspiração para mim. Foi uma viagem muito chorosa para chegar a este ponto, mas acho que escrever esses livros tem sido muito terapêutico também. Quem sabe por que as coisas acontecem da maneira que eles fazem, mas eu sinceramente acredito que foi feito para compartilhar esta história. Eu espero que, em algum nível, soou bem com você. O amor conquista tudo, Lacey

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Ele

é

um-a-deus

honesto,

assustador

quarterback

ridiculamente incrível. Lembre-se do nome, pessoas. Vocês vão ouvi-lo um dia na NFL! Ele veste a camisa número 23. Ele dirige uma caminhonete Dodge branca. O branco é realmente sua cor favorita. Ele adora peixe beta e gosta de cantar para eles. E sim, ele agora tem um de nome Turk. Ele trabalha com cavalos (e um enorme touro assustador ole com chifres ginormous) em um grande celeiro vermelho no rancho de seu padrasto. Ele gosta de acampar e pescar. Crianças pequenas o amam. Ele ama sua mãe. Sim, ele tem os músculos acontecendo também (embora ele goste de me dizer como gordo, ele é, por vezes, que normalmente fica-lhe um rolo de olho bem merecido). Embora ele seja conhecido por sua arrogância sexy e chocas boa aparência, ele pode ser muito engraçado com um humor rápido, que bate em você de forma inesperada e faz rir em voz alta.

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Ele veio com as ideias para a sessão de fotos da capa, e acho que ele fez um trabalho incrível.

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(

)

Sonhos de futuro, sonhos de amor e felicidade, sonhos de ser capaz de seguir em frente e superar a mágoa que ainda reside em sua alma, Chase Walker acredita que as coisas estão finalmente começando a melhorar. Mas realmente estão? Quando Chase sofre uma lesão devastadora no campo de futebol, a vida dele é jogado em uma pirueta mais uma vez. Sentindo-se como se perdesse sua identidade, ele se esforça para evitar que seu relacionamento com Brittney caia em pedaços, ao mesmo tempo, tentando descobrir quem ele realmente é por dentro. Mas quando os sonhos do passado ressurgem, causando que sentimentos antigos venham à tona de novo, e se choquem com a vida ele está vivendo agora, Chase fica se perguntando se tudo o que ele faz é perseguir sonhos.

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Tradução JU

Revisão MICHELLE, HELEN, JAQUE

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