Maya Banks - Só uma carícia (Romantica)_5789409352

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Editado por HarperCollins Ibérica, S.A. Núñez de Balboa, 56 28001 Madrid Só uma carícia Título original: Just One Touch © 2017, Maya Banks © 2018, para esta edição HarperCollins Ibérica, S.A. Publicado originalmente pela HarperCollins Publishers LLC, New York, U.S.A. Tradutora: Fátima Tomás da Silva Reservados todos os direitos, inclusive os de reprodução total ou parcial em qualquer formato ou suporte. Esta edição foi publicada com a autorização da HarperCollins Publishers LLC, New York, U.S.A. Esta é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e situações são produto da imaginação do autor ou são utilizados ficticiamente, e qualquer semelhança com pessoas, vivas ou mortas, estabelecimentos comerciais, acontecimentos ou situações são pura coincidência. Imagem da capa: Shutterstock ISBN: 978-84-9139-256-9 Conversão ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Sumário

Página de título Créditos Sumário Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Capítulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27 Capítulo 28 Capítulo 29 Capítulo 30 Capítulo 31 Capítulo 32 Epílogo Se gostou deste livro…

Capítulo 1

Corria pelo bosque emaranhado e, dos seus lábios, escapava a respiração entrecortada devido ao medo enquanto lutava para levar o oxigénio prezado até aos seus pulmões. Um ramo atingiulhe dolorosamente o rosto e levantou a mão com um gesto instintivo de proteção. Afastou-a depois para se proteger de outros obstáculos que esperavam na noite escura. O céu coberto escondia a lua e deixava-a às cegas enquanto continuava a tentar abrir caminho entre as árvores. Era apenas uma questão de tempo até detetarem a sua ausência. Não esperariam até ao amanhecer. Em menos de uma hora, soltariam aos cães para a localizarem. Contavam com aquela vantagem. Ela não tinha nenhuma. Tropeçou nas raízes de uma árvore e caiu de frente para o chão, batendo com o rosto. Todo o ar abandonou os seus pulmões. Permaneceu deitada, com a respiração ofegante e com as lágrimas a arder nos olhos. Cerrando os dentes, com um ar de determinação, obrigou-se a endireitar-se para continuar a fugir, ignorando a dor insuportável que rasgava o seu corpo. Encontrá-la-iam. Não descansariam até a obrigar a voltar. Não podia parar. Não podia desistir. Morreria antes de voltar. Um calafrio percorreu-lhe as costas ao ouvir o uivo distante de um coiote. Parou ao ouvir um segundo coiote e, depois, um terceiro, muito mais perto do que o primeiro. Os barulhos de uma alcateia a gemer, a ladrar e a uivar deixaram-na com pele de galinha e ainda com mais frio. Estavam à frente dela. Eram o único obstáculo que se interpunha entre Jenna e o campo aberto que representava a sua liberdade. A sua possível liberdade. Contudo, então, apercebeu-se de que, se se aproximasse dos coiotes, talvez os cães que a seguiam se mostrassem renitentes a segui-la para não se aproximarem deles. As suas oportunidades com os coiotes selvagens eram imensamente melhores e preferíveis às que o futuro lhe proporcionava se conseguissem arrastá-la novamente para o complexo. O céu estava a começar a clarear para o este, mas não o suficiente para distinguir o caminho. Consciente de que tinha de continuar a avançar, custasse o que custasse, lançou-se para a frente, afastando a ramagem densa enquanto tentava abrir caminho através da vegetação espessa. Já não sentia os pés descalços. O frio e os numerosos cortes e golpes tinham-nos deixado intumescidos. E agradecia. Sabia que, quando recuperasse a sensibilidade, ficaria indefesa. Teria de continuar a andar durante muito mais tempo? Estudara os planos em minutos roubados e correndo um risco enorme ao entrar em zonas proibidas do complexo. Sabia que o caminho que escolhera, que se dirigia para o norte, era o mais curto para atravessar o bosque impenetrável que rodeava o complexo. Memorizara todos os indicadores e encaminhara-se para o norte do extremo setentrional do muro. Mas e se não seguira uma linha reta? E se estivera a correr em círculos? Quis deixar escapar um soluço da boca ensanguentada, mas reprimiu-o, mordendo o lábio inferior e infligindo dor de forma intencionada. Então, ouviu algo que a fez esquecer o frio. O pânico deslizou pelas suas costas e ela ficou paralisada pelo terror. Os cães. Ainda estavam longe, mas era um som inconfundível com que estava intimamente familiarizada. Sabujos: Rastreadores de sangue. E ela sangrara por todo o

bosque, deixando um rasto que transformaria a sua busca num jogo de crianças para os cães. Com um soluço, obrigou-se a continuar a avançar. A sua fuga era cada vez mais desesperada. Saltava troncos e ramos caídos e caiu meia dúzia de vezes naquela fuga frenética, impulsionada pela angústia e por uma vida de desespero. Uma cãibra endureceu-lhe a coxa e gemeu, mas ignorou aquela dor paralisante. Sentiu outra nas costas. Oh, meu Deus! Bateu nas costas, pressionou e massajou o músculo e levantou o rosto devastado pelas lágrimas para o céu. «Meu Deus, por favor, ajuda-me. Recuso-me a acreditar que sou a abominação que dizem que sou. Que serei castigada por algo que não escolhi. Não estão a cumprir com a tua vontade. Não posso, não quero acreditar. Por favor, tem piedade de mim.» Os cães pareciam estar mais perto e parara de ouvir os coiotes. Talvez tivessem fugido, assustados, com os uivos altos da matilha nutrida que a procurava. Outra cãibra quase a fez cair e compreendeu que, em breve não seria capaz de continuar a correr. — Porquê, meu Deus? — sussurrou. — Qual é o meu pecado? E, de repente, saiu de entre os ramos e arbustos e foi tal o impacto de não encontrar nenhum obstáculo que tropeçou e caiu para a frente, aterrando de cara… num caminho de cascalho? Estendeu as mãos no chão e curvou os dedos na terra e no cascalho. As gotas de sangue ensoparam a terra e limpou apressadamente a boca e o nariz com a manga da camisola esfarrapada. A euforia cresceu. Conseguira! Levantou-se a toda a velocidade, repreendendo-se. Ainda não conseguira nada. Apenas abandonara o bosque e, naquele momento, era um alvo mais fácil. Contudo, pelo menos, conseguiria saber para onde ir. Ou, pelo menos, era o que esperava. Começou a correr pela estrada, mas desviou-se para a berma assim que as pedras começaram a cravar-se nos seus pés. A erva não era muito melhor, mas, pelo menos, o rasto de sangue não seria tão evidente. Para seu espanto, a apenas uma centena de metros, pareceu-lhe reconhecer uma pequena bomba de gasolina e uma banca de frutas. Aumentou a velocidade dos seus passos, olhando em todas as direções enquanto avançava. Até olhava por cima do ombro, receando ver os cães atrás dela. Ou, pior ainda, os anciãos. Ao não ver nada, nem ninguém, continuou até à estação de serviço sem ter a menor ideia do que a esperava lá. Sabia muito pouco sobre o mundo moderno, para além do que aprendera nos livros, nas revistas e nos jornais que lera às escondidas. Parecia-lhe um mundo estranho, aterrador e maior do que era capaz de imaginar. Mas tentara acumular todo o conhecimento possível, preparando-se para aquele dia. Para a liberdade. Ao chegar à bomba de gasolina, reparou numa carrinha velha. Estava estacionada à frente da bomba de gasolina e uma lona cobria o reboque por completo. Olhou para a direita e para a esquerda e, depois, para a bomba de gasolina, ponderando rapidamente as suas opções. Ouviu vozes. Baixou-se atrás da carrinha a toda a velocidade. O coração acelerava com força no seu peito e respirava com gemidos dolorosos. — Temos de levar a carga para Houston. Espero estar de volta às duas da tarde. Precisas de alguma coisa da cidade, Roy?

— Não, hoje não. Mas tem cuidado. Ouvi dizer que, esta manhã, o trânsito está mau. Houve um acidente em cadeia na 610. — Claro. E tu tem também cuidado. Sem pensar duas vezes, Jenna levantou a lona da carrinha e, para seu deleite, viu que havia espaço suficiente para se aninhar entre as caixas de frutas e legumes. Com a maior rapidez e o maior silêncio que pôde, deslizou na carroçaria da carrinha, com o seu corpo a protestar de dor. Voltou a endireitar a lona, esperando tê-la deixado tal como a encontrara, e inclinou-se para a frente tanto quanto foi possível para evitar cair. Aquele homem dirigia-se para a cidade. Pensar nisso, aterrorizava-a. A simples ideia de se ver engolida por uma cidade tão grande como Houston era paralisante. Mas também jogaria a seu favor. De certeza que os anciãos teriam mais problemas para a encontrar numa cidade repleta de atividade. Já para não mencionar que não poderiam raptá-la em plena luz do dia. E poderiam fazer as duas coisas se permanecesse ali, naquela zona rural e isolada do norte de Houston. Susteve a respiração quando a carrinha tremeu com a chegada do condutor. Depois, pôs o veículo a trabalhar e começou a deslocar-se para trás. Jenna levou o punho à boca inchada e mordeu os nós dos dedos quando a carrinha parou, mas, um segundo depois, o veículo começou novamente a deslocar-se e ela compreendeu que tinham saído para a estrada de cascalho. «Obrigada, meu Deus. Obrigada por não Te esqueceres de mim. Por me fazeres saber que não sou o que eles diziam e que não és o Deus vingativo de que falavam.»

Capítulo 2

Isaac Washington agarrou no copo de café e em dois bagels e saiu de um pequeno centro comercial situado a alguns quarteirões dos escritórios da DSS. Devido à popularidade do café e ao facto de aquela ser a hora de ponta da manhã em Houston, tivera de deixar o carro do outro lado da estrada, no estacionamento do centro comercial. Era uma sorte que fosse inverno ou que o tempo fosse o mais invernal que poderia ser em Houston, pois, assim não acabaria encharcado em suor depois daquela caminhada. Sentia-se um ligeiro frio no ar, uma cortesia da última frente fria da noite, o que era uma mudança agradável depois do calor cansativo do verão e do outono. Estava prestes a chegar ao seu todo-o-terreno quando se apercebeu de que a porta do condutor estava aberta. Filho da…! Esquecia-se sempre de fechar a maldita porta e, bom, eram muitas as vezes em que deixava as chaves na ignição quando tinha de fazer um recado rápido. Pousou o café e os bagels, pegou na pistola e pôs-se entre dois carros, antes de começar a avançar a passo lento para o todo-o-terreno, tentando passar despercebido enquanto cortava a distância entre o seu veículo e ele. Continuou a andar entre os carros estacionados até estar a um só carro de distância. Com muito silêncio, dirigiu-se para a parte de trás. Queria aparecer por trás de quem quer que estivesse a tentar fugir com o seu todo-o-terreno e deixá-lo preso entre a porta aberta e a pistola carregada. Levantou-se a pouco e pouco, o suficiente para conseguir ver bem o ladrão, e franziu o sobrolho ao ver uma silhueta magra com uma camisola com capuz cheia de buracos. As calças de ganga não estavam em muito melhor estado. O capuz cobria-lhe a cabeça. A julgar pelo seu tamanho, tinha de se tratar de um adolescente com vontade de dar uma volta num carro roubado. Quem quer que fosse, era um péssimo ladrão de carros. Nem sequer estava a vigiar as costas para ver se o dono do todo-o-terreno, ou qualquer outra pessoa, aparecia atrás dele. Quando viu que começava a deslizar para trás do volante, soube que tinha de agir e esperar que o tipo não estivesse armado. — Não te mexas — avisou Isaac, aparecendo de repente e apoiando a pistola nas costas do rapaz. O adolescente ficou muito rígido e virou a cabeça. E, quando Isaac viu o suposto adolescente que estava a tentar roubar-lhe o todo-o-terreno, todo o ar abandonou os seus pulmões num suspiro enérgico. Uma jovem ficou a olhar para ele com uns olhos enormes e assustados. O seu rosto era de uma palidez fora do comum, o que fazia com que o sangue e o inchaço do seu nariz e da sua boca fossem mais evidentes. Apesar da sua indumentária e do estado em que se encontrava, a primeira coisa em que Isaac pensou foi que estava a observar o rosto de um anjo. Algumas madeixas de cabelo loiro sobressaíam do capuz da camisola, emoldurando uma pele que, apesar das feridas, parecia de porcelana. O sangue e as feridas não condiziam com a imagem que aquela jovem projetava. Isaac baixou o olhar para o seu traje mísero e percebeu que nem sequer tinha uns malditos sapatos. Não podia dizer-se que estava muito frio, é claro, mas estava

demasiado para andar pela rua com aquela indumentária e os pés descalços. — Por favor, não me magoe… — sussurrou a jovem, com lábios trémulos. O seu corpo inteiro tremia enquanto levantava as mãos com um gesto de rendição. O aborrecimento de Isaac ao ver que estavam a roubar-lhe o todo-o-terreno desapareceu para ser substituído por um sentimento protetor forte e pela raiva de saber que alguém queria magoar aquela mulher minúscula e de aspeto inocente. — Como te chamas? — perguntou, com delicadeza, antes de baixar a pistola e guardá-la. O terror apareceu naqueles olhos azuis e claros como o cristal. Isaac nunca vira uns olhos com uma cor tão especial. Aqueles olhos, juntamente com o loiro sedoso do cabelo, o aspeto delicado e a pele clara, conjuraram a imagem de um anjo na sua mente. — Não… não… posso dizer. Isaac suavizou a sua expressão. — Tens algum problema? Porque posso ajudar-te. O meu trabalho consiste em ajudar pessoas que têm problemas. Ela abanou a cabeça com ênfase. — Por favor, deixe-me ir. Lamento muito ter… — interrompeu-se e apontou para o veículo, mexendo fracamente a mão. — Não sabia o que fazer. — Querida, acho que não viste o teu estado — declarou ele, com delicadeza. — Estás ferida e cheia de nódoas negras, tens um aspeto horrível e não estás vestida para este tempo. Nem sequer tens sapatos. — Tenho de ir — sussurrou ela. — Tenho de ir. Isaac deu um passo em frente ao perceber a sua urgência e a sua fuga iminente. Não sabia porque era tão importante impedir que se fosse embora, mas, raios, como podia deixar que aquela mulher misteriosa se fosse embora depois de ter visto em que condições estava? Ela encolheu-se, dobrando-se sobre si própria com um gesto de proteção instintivo e consciente. Isaac sentiu a sua própria expressão a toldar-se ao pensar nos motivos que aquela jovem podia ter para presumir que devia ter tanto medo de um desconhecido. Mas compreendia a sua reação. Não podia dizer-se que se tinham conhecido nas melhores circunstâncias. Sobretudo, tendo em conta que ele aparecera com uma pistola. — Deixa-me comprar-te alguma coisa para comer. Acabei de sair do café do centro comercial, mas, quando vi a porta do todo-o-terreno aberta, deixei cair o café e os bagels. Acho que também precisas de alguma coisa quente. Reconheceu o desejo nos seus olhos com a menção da comida e do café e desviou automaticamente o olhar para a sua silhueta, apercebendo-se da sua magreza. Tinha umas olheiras profundas por baixo dos olhos que sugeriam falta de sono, para além de falta de comida. Bolas! Tinha todos os sinais de uma vítima de maus-tratos. Teria sido o marido? O namorado? Até poderia ter sido o pai. Parecia suficientemente jovem para ser uma adolescente. Os seus olhos eram a única coisa que a fazia parecer adulta. Uns olhos que tinham visto demasiado. Uns olhos mais velhos do que ela, educados com dureza na universidade de uma vida miserável. — Juro-te que não vou magoar-te — tranquilizou-a, no mesmo tom pacificador que teria usado com um animal selvagem. — Não tenciono chamar a polícia nem te denunciar pela tentativa de roubo. A jovem empalideceu ainda mais com a menção da polícia e Isaac amaldiçoou-se pelas palavras imprudentes. Ela estava a abrir a boca para protestar quando Isaac distinguiu o assobio familiar de uma bala.

O carro que estava ao seu lado sacudiu-se de forma violenta no momento em que o pneu recebeu o impacto. O eco do tiro reverberou com força ao longe. — Baixa-te! — gritou Isaac, precipitando-se para a mulher. Rodeou-lhe a cintura com os braços e virou-se para a atirar ao chão e protegê-la com o seu corpo. Estava a procurar a sua própria pistola quando novos tiros acertaram no todo-o-terreno e no carro que estava ao lado. E, depois, a dor explodiu no seu peito. Abriu a boca, surpreendido e, por um instante, foi incapaz de se mexer. A força abandonou as suas pernas, inclinou-se como um balão sem ar e caiu com um golpe seco ao lado da mulher, que continuava deitada no chão a menos de um metro de distância. — Não, não! — gritou Jenna. — Não! Isaac viu o seu rosto. A angústia e a preocupação tornavam as suas feições mais marcadas. A perplexidade e a sensação de fracasso assaltaram-no enquanto sentia como o seu corpo se desligava. Depois de tudo o que suportara e contra o qual lutara durante o ano anterior, era assim que ia morrer? — Ouve-me. — E ofegou. Ele próprio ficou assustado ao ouvir a sua voz transformada num mero sussurro. — Entra no meu todo-o-terreno. As chaves estão na ignição. Sai daqui a toda a velocidade e põe-te a salvo. Não tens forma de me ajudar. Estou a morrer. — Não! — opôs-se ela. — Não tenciono deixar-te! Gatinhou para se aproximar de Isaac e, de repente, o seu rosto abateu-se sobre ele. Os seus olhos azuis cintilaram até adquirir um tom prateado enquanto o capuz da camisola caía, soltando uma cascata de caracóis loiros tão descontrolada por cima dos seus ombros como as mãos que se mexiam no seu peito ensanguentado. — Vai-te embora! — gritou Isaac. Tossiu e engasgou-se ao sentir o gosto metálico do sangue na língua. Ela fechou os olhos e franziu a testa, angustiada, e Isaac gemeu quando sentiu as mãos dela a pressionar-lhe o peito com força. Foi como se lhe tivesse caído um raio em cima. Uma descarga elétrica. O coração acelerou com força, depois, parou e a visão desfocou-se. As feições delicadas daquela jovem tornaram-se cada vez mais imprecisas. Parou de lutar contra o inevitável: A morte. Relaxou, esperando a chegada do fim, enquanto o frio alcançava o mais profundo do seu coração. Até a mais espantosa das sensações o devolver à consciência. Carinho. O carinho mais delicioso que alguma vez sentira espalhou-se a pouco e pouco pelas suas veias, trazendo com ele o sussurro da esperança, a declaração de um novo renascer. Tentou falar, protestar, perguntar se aquilo era a morte, mas só foi capaz de bloquear no momento em que a visão se esclareceu e conseguiu observar a tensão insuportável gravada em cada uma das linhas do rosto daquela jovem. Nunca experimentara algo tão maravilhoso como aquele calor que emanava do interior do seu corpo. O seu coração cansado e os seus pulmões pareceram relaxar e, além disso, já não havia dor… Só restava a sensação de estar a renascer. Era como se um cirurgião tivesse posto as mãos no seu peito e tivesse reparado meticulosamente o dano feito pela bala. Levantou a mão, espantado ao perceber que tinha forças para o fazer. Respirou, ansioso, o oxigénio doce que dava vida e maravilhou-se ao descobrir que não só a dor desaparecera, como sentia algo indescritível. Não havia drogas, nem narcóticos, nem analgésicos capazes de causar uma sensação tão maravilhosa.

Estendeu a mão para o pulso da jovem e rodeou-o com os dedos. Não sabia o que aquela mulher estava a fazer, mas sabia que tinha de parar. Estava em perigo. Os francoatiradores continuavam presentes. Podiam ir atrás dela a qualquer momento. Ela abriu os olhos no instante em que lhe tocou e os próprios olhos de Isaac esbugalharam-se ao descobrir o redemoinho turbulento de cores resplandecentes que tornavam a outrora íris azulada indetetável. — Não — respondeu ela, entredentes. — Ainda não acabei. Tens de me deixar acabar. Não vou deixar que morras. Isaac afastou a mão, atordoado com o que estava a ver ou, melhor dizendo, a sentir. Àquela altura da vida, pensava que já nada podia surpreendê-lo ou apanhá-lo desprevenido. Achava que, no mundo em que vivia e trabalhava, já nada voltaria a parecer-lhe incrível. Contudo, nunca tinha imaginado tal poder, tal habilidade. Deus não era o único que tinha poder sobre a vida e a morte? Não, isso não era verdade. Homens e mulheres matavam-se diariamente. Os humanos tinham mais poder de decisão sobre a morte do que sobre a vida. E, no entanto, aquela mulher… Todo o seu corpo tremeu e o seu tronco ergueu-se como se acabassem de usar um desfibrilador. Sentiu o frio do cimento através do casaco encharcado em sangue e apercebeu-se de que estava quente. Vivo. Inteiro. E a respirar. Começou a olhar para ela, maravilhado, e descobriu o desespero daqueles olhos tão profundos. Ela afastou as mãos, encolheu os joelhos contra o peito, rodeou-os com os braços e começou a mexer-se para a frente e para trás enquanto as lágrimas caíam pelo seu rosto. Isaac compreendeu imediatamente o que se passava. Ao salvá-lo, ao curá-lo, renunciara à oportunidade de fugir. A resignação que o seu rosto refletia partiu-lhe o coração quando ainda estava estupefacto com a surpresa de estar vivo. Apalpou o peito com cuidado, afastou a mão e viu-a encharcada de sangue. Mas o sangue procedia da roupa. Não era ele que sangrava. Já não havia nenhuma ferida no seu peito. Sentia uma fraqueza residual, mas talvez fosse só por causa do impacto do que acontecera. Não estava em condições de se levantar, de a puxar a ela, de a pôr no todo-o-terreno e fugir. A única coisa que conseguiria fazer seria matar os dois, ou melhor dizendo, deixar que voltassem a matá-lo. Ela só teria a oportunidade de fugir se o abandonasse ali. Estendeu a mão e agarrou-a pelo tornozelo, sacudindo-a com delicadeza para chamar a sua atenção. Ela levantou o olhar para ele com uma expressão apagada e Isaac apontou para o todoo-terreno. — Vai-te embora, depressa, antes que te vejam! As chaves estão na ignição. Ela abanou a cabeça enquanto uma nova onda de lágrimas ensopava o seu rosto. — Bolas, sai daqui! Eu posso conseguir ajuda e ainda tenho a pistola. Pelo amor de Deus, mexe-te! Pela primeira vez, a esperança apareceu no rosto da jovem, apesar de os seus olhos continuarem a mostrar surpresa. Isaac estava a começar a levantar-se quando deu por si novamente esmagado contra o chão pelo corpo dela, enquanto uma dúzia de balas furavam o todo-o-terreno. Ela esbugalhou os olhos, mostrando dor, tristeza e um terror inefável. Isaac sentiu a intensidade do seu olhar até aos ossos e o seu peso a arrastá-lo para as profundidades mais turbulentas. Não havia uma só parte do seu corpo que não estivesse a suplicar e, quando falou, Isaac encolheu-se com a angústia que cada palavra transluzia.

— Tens de te esconder. Não podem saber o que fiz. Ninguém pode falar. Não fales de mim com ninguém — suplicou. Envolveu as mãos de Isaac nas suas mãos minúsculas, levantou-as e levou-as ao peito. Isaac sentiu os batimentos erráticos do seu coração contra os nós dos dedos e percebeu que estava a tremer violentamente. Não se atreveu a chamar a atenção sobre o facto de o charco de sangue sobre o qual ainda estava deitado a denunciar, pois sabia que perderia as forças, era como se se segurasse por um fio muito fino. Soltar-lhe as mãos, perder o seu contacto, fê-lo sentir-se repentinamente vazio, como se parte dele tivesse morrido. Mas, mesmo assim, empurrou-a para o seu veículo e adotou um tom duro e autoritário enquanto lhe lançava o mais enérgico e imperativo dos olhares. — Vai-te embora enquanto ainda estás a tempo, bolas! Já te disse que depressa virá alguém ajudar-me. Não permitas que esses animais te ponham as mãos em cima. Meu Deus, esperava não estar a mentir ao dizer que o ajudariam em breve. Conseguira ativar o botão de «oh, merda!», como Eliza, a sua colega de equipa, chamava ao transmissor que todos tinham com eles. Não estava longe dos escritórios centrais. Bolas, teria de aparecer alguém por ali. — Pelo amor de Deus, ouve-me! — bramou. — Não sei quem és nem o que raios fizeste, mas não vou deixar que assassinem alguém que acabou de me salvar a vida. Ela levantou-se com dificuldade, mantendo a cabeça encurvada, e deslizou para trás da porta do todo-o-terreno. Virou-se para olhar para Isaac pela última vez e ele teria jurado que estava a pedir-lhe perdão com o olhar. A porta fechou-se atrás dela e o motor ganhou vida. Isaac fez uma careta ao ver que o todo-o-terreno avançava bruscamente para a frente, parava e começava a avançar novamente com os travões a chiar a modo de protesto. Merda! Talvez não tivesse sido uma boa ideia mandá-la ir. Nem sequer parecia saber conduzir. Merda, talvez nem sequer tivesse idade para o fazer. Cerrou os dentes com um ar de frustração devido à incapacidade de lhe oferecer a proteção de que tão desesperadamente precisava e rezou para ter tomado a decisão correta. Verificando as respostas do seu corpo, virou-se até ficar deitado sobre o estômago e arrastouse à volta da parte dianteira do carro que ficara à frente dele, com os nós dos dedos brancos devido à força com que agarrava a pistola. Apoiou-se contra a grelha do carro e esperou, ainda a esfregar o peito sem conseguir acreditar no que acontecera. — Isaac — ouviu uma voz baixa ao longe. — Informa-me da situação. Isaac suspirou, aliviado, ao ouvir Zeke, uma das novas aquisições da DSS, a anunciar a sua chegada. — Tens reforços? — perguntou Isaac, levantando o tom de voz o suficiente para se fazer ouvir. — O Dex veio comigo. O que se passa? — Há francoatiradores. Não sei onde estão, mas não estavam longe quando dispararam pela primeira vez. Não sei se ainda estão em cena ou se já se foram embora. Tenham cuidado e espero que venham bem providos. Ouviu que Dex respondia com um som brincalhão que ele interpretou como uma afirmação. — Acertaram-te? — quis saber Zeke. Isaac abriu a boca, mas fechou-a imediatamente. Como raios podia responder àquela pergunta? Sim, tinham-lhe acertado. Devia estar a caminho da morgue para lhe porem uma etiqueta no dedo grande do pé, mas sentia-se como se nunca o tivessem ferido. Como se o seu

coração e os seus pulmões não tivessem recebido um golpe mortal. Como podia explicar uma coisa dessas aos seus colegas? — Este não é momento para perguntas. Depois, explico tudo. Mas que uma coisa fique clara: Não deixem que vos deem um tiro. — Não é algo que tenhamos previsto — troçou Dex. Interrompeu-se por um segundo. — Precisas de um médico? — Não, só de um carro. — O Sombra está no terreno agora, a tentar localizar os franco-atiradores. Se ainda estiverem cá, ele vai tomar conta deles. Não podia ser mais verdade. Sombra ganhara aquela alcunha porque era precisamente isso: Uma sombra que ninguém conseguia detetar. Ninguém sabia que estava por perto até ser demasiado tarde. — Boa ideia — murmurou Isaac. — Mas pede-lhe para ter cuidado. Há mais do que um. Os tiros procediam de, pelo menos, três fontes diferentes. — Ele vai encarregar-se de tudo — tranquilizou-o Dex, confiante. — Estou mais preocupado com o teu estado. — Estou bem — insistiu Isaac. — Mas não gosto de ser um alvo tão fácil. — Vamos tirar-te daqui em breve. Relaxa e mantém-te em guarda. O Zeke e eu ficaremos contigo e o Sombra tomará conta de qualquer possível ameaça. Mas o que preocupava Isaac era que ele não fora o alvo. O curso dos seus pensamentos parou de repente. Ou talvez tivesse sido? Os tiros não tinham sido para a mulher. Nenhuma bala atingira o carro que estava mais perto dela enquanto ele podia considerar-se sortudo por continuar inteiro. Aquilo não tivera nada a ver com ele, nem fora um tiroteio à sorte por parte de amadores. Fora uma tentativa de sequestro e ele quase se tornara um dano colateral. Queriam-no morto, mas queriam-na viva. E só tinham alcançado um dos seus objetivos. Em qualquer caso, aquele anjo misterioso tinha um problema sério e Isaac não tencionava permitir que fugisse, indefesa, daqueles miseráveis que tinham deixado claro que não andavam com rodeios. Não tinha a menor ideia do que podiam querer dela, mas, enquanto tentava analisar as possíveis razões, passou a mão pelo peito, por aquele peito curado que não mostrava o menor indício de ter recebido um tiro. Aquele peito ileso podia oferecer-lhe uma ideia bastante acertada da razão por que um punhado de assassinos a fazia fugir, aterrada. Se se conhecesse aquela habilidade, e apostaria até ao seu último dólar em como alguém conhecia aquele dom milagroso, quereriam ficar com ela. Eram muitos os que não parariam por nada para a ter sob controlo. Merda! Salvara-lhe a vida. E, mesmo que não tivesse sido assim, depois de ver aquela mulher tão pequena, tão frágil, ensanguentada e arroxeada, nada o impediria de mexer céu e terra até ter a certeza de que estava sempre protegida. Aquilo já era uma questão pessoal. Não era mais uma missão da DSS que podiam atribuir a uma equipa ou a outro dos seus membros. Ia protegê-la pessoalmente. E se Caleb, Beau ou Dane tivessem algum problema, podiam ir para o inferno. Apresentaria a sua demissão e encarregar-se-ia pessoalmente daquela missão. — Que raio! — gritou Zeke, quando apareceu junto de Dex à frente de Isaac. — Disseste que não te tinham ferido. Precisas de uma ambulância e de ser levado para o hospital agora mesmo. Isaac suspirou e limitou-se a abrir a camisa encharcada em sangue para que pudessem ver a sua pele intacta.

— Sim, sei o que parece, mas, se vos contar o que se passou, mesmo com todas as loucuras a que estão expostos por trabalhar para a DSS, levar-me-iam de rastos para o hospital psiquiátrico. — Põe-nos à prova — disse Dex, com calma. Isaac soprou e relatou tudo o que acontecera: Desde que vira a porta do todo-o-terreno aberta até quando recebera um tiro mortal no peito que uma mulher misteriosa curara. E teve de lhes reconhecer o mérito por a única resposta visível ser um arqueamento de sobrancelhas. — E deixaste que se fosse embora? Sem a proteger? Para que esses cretinos tentem disparar outra vez? — perguntou Zeke, com incredulidade. — Mandei-a embora no carro — corrigiu Isaac, fulminando-o com o olhar. — Não estava em condições de me proteger e, muito menos, de a proteger e não podia fazê-la correr um risco tão grande quando sabia que estarias aqui numa questão de minutos. Sombra apareceu do meio do nada. O seu sobrolho franzido indicava que ouvira a explicação toda. Algo por que Isaac se alegrou, porque não tinha vontade de a repetir. — E isso vai servir para alguma coisa? — perguntou Zeke, com insistência. Isaac abanou a cabeça devido à lentidão de Zeke para entender. Voltou a fulminá-lo com o olhar enquanto a irritação se apoderava dele. — Levou o todo-o-terreno da empresa. Então, nos olhos do seu companheiro de equipa, apareceu o brilho da compreensão. — Vais procurá-la? — perguntou Sombra, desviando a raiva de que Zeke fora alvo por parte de Isaac para ele. — Que tipo de pergunta é essa? — resmungou Isaac. — Está bem. Então, quando tencionas ir procurá-la? — perguntou Dex. — Agora — declarou, com impaciência. — Parecia que nem sequer sabia conduzir, portanto, não acho que seja muito difícil segui-la. Enquanto estamos aqui a perder tempo a discutir sobre estupidezes que poderiam esperar, podiam tê-la encontrado. Zeke olhou para ele, preocupado. — Não devias ir às urgências ou, pelo menos, à clínica privada que a DSS usa para te darem uma olhadela? — E o que lhes conto? — Tinha a paciência no limite. — Que me deram um tiro no peito, no coração e nos pulmões? Que estava a sangrar como um porco e a sentir que morria até que, de repente, uma mulher misteriosa me pôs as mãos no peito e me curou? Que senti como a ferida se fechava de dentro para fora? Confia em mim, se algum médico me examinar, não encontrará nenhum vestígio da ferida. Dex deixou escapar um assobio. — Isto é uma loucura! Isaac soprou. — Depois de saber o que a Ramie, a Ari e a Gracie são capazes de fazer, já não devias surpreender-te com nada. — Sim, homem, mas isto é diferente — indicou Sombra, num tom fraco. — Essa mulher salva as pessoas. Salvou-te quando estavas à beira da morte. Tu próprio o disseste. Chegaste a sentir que estavas a apagar-te, que estavas a morrer, mas, mesmo assim, agora ninguém poderia saber sequer que te feriram. Isto vai muito além dos poderes psíquicos das nossas esposas. — Sim — confirmou Isaac, soprando —, finalmente, entendes. É por isso que tenho de a encontrar antes de os outros lhe porem as mãos em cima. Vai ter esse alvo nas costas durante

toda a sua vida. É provável que já esteja a ter problemas. Agora que sei o que se passou e os motivos por que estava a tentar roubar-me o carro, faz mais sentido que tivesse a cara devastada e que estivesse vestida daquela forma. Nem sequer tinha sapatos, pelo amor de Deus! A expressão de Zeke toldou-se ao ponto de ser perigosa. — Não nos tinhas dito que lhe tinham batido. As reações de Dex e de Sombra não foram menos coléricas. — Ajudem-me a levantar-me e vamos pôr-nos a caminho de uma maldita vez. Temos de ativar o sistema de rastreamento do meu todo-o-terreno para saber onde está, até onde chegou ou se o carro ainda continua em andamento. Embora não o dissessem, a expressão sombria dos seus rostos indicava que todos sabiam que, àquela altura, já podia estar com os seus perseguidores.

Capítulo 3

— Merda! — resmungou Isaac, do banco do passageiro. Zeke conduzia e Sombra e Dex estavam sentados no banco traseiro do veículo. Ambos lhe prestavam toda a atenção e Zeke olhou para ele de esguelha. — O que se passa? — Não voltou a haver nenhum movimento desde a primeira vez que o localizei há alguns minutos. Sombra encolheu os ombros. — Talvez tenha parado para se esconder. Isaac olhou para Sombra por cima do ombro. — Dizes isso porque não a viste. Nunca tinha visto uns olhos que fossem o espelho da alma até olhar para os daquela mulher. E não acho que tenha parado de fugir desde que entrou no carro. Zeke parecia pensativo. — E, mesmo assim, parou para salvar o teu rabo triste. Isaac suspirou e esfregou a cara. — Sim, mas não entendo porquê. Nunca tinha visto uma mulher tão assustada em toda a minha vida e isso aborrece-me. Mas, mesmo assim, quando lhe disse para se ir embora, que não havia nenhuma esperança para mim porque estava a morrer, recusou-se a ir-se embora. E depois… meu Deus… Depois de me curar, estava a tremer porque sabia que, por minha causa, tinha renunciado à única possibilidade de fugir. — É incrível… — murmurou Dex. — Sim, a quem o dizes… — resmungou Isaac. Porque o salvara? Normalmente, as pessoas só pensavam nelas próprias, mas ela arriscara tudo por ele. E parecia devastada pela tristeza por saber que estava a morrer. Isaac queria saber a resposta para aquelas perguntas, mas, para a conseguir, tinha de encontrar aquela mulher. — Então, onde está o teu carro? — perguntou Sombra. — Se não se mexeu, tem de ser fácil localizá-lo, não é? Isaac mostrou-lhe o transmissor, mas escondeu o medo que oprimia o seu peito ao pensar no que iam encontrar. Ou no que não iam encontrar. — A um quilómetro e meio — informou Zeke —, numa zona isolada. Pelo menos, teve a sensatez de conduzir até uma zona bastante afastada. — Não acho que soubesse sequer para onde ia — replicou Isaac. — Nem sequer parecia saber conduzir. Nem ter idade para ter carta de condução. — Que aspeto tinha? — perguntou Sombra, com curiosidade. — O de um anjo — sussurrou Isaac. — Um anjo ensanguentado e ferido, mas um anjo muito belo. Tem os olhos mais azuis que vi na minha vida e o cabelo loiro e encaracolado. Meu Deus! Talvez tenha sido tudo uma alucinação e esteja a ficar louco. — Garanto-te que não imaginaste que te deram um tiro e que te encontrámos no chão, deitado

num charco do teu próprio sangue — resmungou Dex. — Ali à frente — anunciou Zeke, num tom sombrio. Ao ouvi-lo, os homens tiraram as armas. Zeke parou um segundo depois e saíram do carro, empunhando as pistolas. — Vamos dividir-nos — propôs Isaac. — A julgar pelo que aparecia no localizador, tem de estar ali, mesmo na saída da estrada, perto do bosque. Zeke, vem comigo. Sombra, tu e o Dex vão dar a volta e aparecer à frente do carro. Sombra e Dex entraram no bosque enquanto Isaac e Zeke empreendiam a rota mais direta para onde tinham localizado o todo-o-terreno. Mal estavam a entrar no bosque quando Isaac parou precipitadamente e fez um gesto a Zeke, apontando para o lugar onde o todo-o-terreno ficara estacionado de qualquer maneira numa zona coberta de arbustos, como se tivesse tentando atravessá-los para se esconder. Isaac praguejou sem esquecer que fora a generosidade enorme daquela mulher e a sua disposição a arriscar tudo que evitara que, naquele momento, estivesse morto num charco de sangue. Não tencionava permitir que se defendesse sozinha. Assim que a tivesse ao seu lado, estava disposto a fazer tudo o que estivesse ao seu alcance para fazer com que se abrisse com ele. E certificar-se-ia de que nunca mais voltava a correr um risco como aquele. Avançou silenciosamente para o veículo. Zeke protegia-o. Quando espreitou para o banco da frente, o coração afundou-se no peito e acelerou. Bolas! Tê-la-iam encontrado? Contudo, então, olhou para o banco de trás e o seu alívio foi tal que quase perdeu a força nas pernas. Até conseguir vê-la por completo. Estava encolhida, aninhada e, até a dormir, e parecia estar completamente rendida, havia rugas na sua testa e tremia e gemia. Ou estaria inconsciente? Seria o culpado pelo seu estado? Salvar-lhe a vida tê-la-ia deixado tão cansada que não era capaz de se defender? Quando viu as lágrimas silenciosas que caíam pelas suas faces, sentiu que se suavizava por dentro. Zeke, não menos afetado, murmurou, mal-humorado: — Merda! O que vamos fazer, Isaac? — Vem comigo — respondeu Isaac, num tom que não admitia discussão. — Não tenciono deixá-la com esses miseráveis. Só Deus sabe o que lhe fizeram antes de conseguir fugir. A expressão de Zeke tornou-se turbulenta. — Poderíamos dar-lhe proteção durante vinte e quatro horas por dia. — Vem comigo — resmungou Isaac. — O Dane quererá um relatório completo e suponho que terá alguma coisa a dizer. — Não estou preocupado com o Dane. É minha. Isto não tem nada a ver com ele. Nem sequer é uma cliente. Além disso, serei eu a decidir o que faremos. Zeke arqueou as sobrancelhas, mas teve a sensatez de não continuar a pressionar. Isaac abriu a porta de trás com cuidado. Não queria acordá-la com um barulho repentino. Já suportara demasiado medo e nervos. Queria acabar com aquele inferno o quanto antes. Mas também sabia que não era uma mulher que confiaria facilmente. Teria de ser paciente e extremamente delicado com ela. Hesitou por um instante quando estava prestes a tocar nela e fixou o olhar no seu corpo aninhado. Parecia tão frágil que tinha medo de lhe tocar. As suas mãos pareciam-lhe enormes comparadas com as mãos e os braços dela, com os seus ossos. E se a magoasse de forma

involuntária? Mas não ia permitir que fosse outro a pegar nela ao colo. Sustendo a respiração, pousou a mão no seu braço, tentando verificar o seu grau de consciência. Mas não devia ter-se preocupado. Não se mexeu. Era evidente que ultrapassara os seus próprios limites e estava cansada. A culpa voltou a espalhar-se pelas suas veias. Aquela mulher era um maldito milagre. Ainda estava intumescido e parecia-lhe incrível estar ali, inteiro, sem nenhum sinal de ter levado um tiro, em vez de estar na morgue, onde os seus colegas teriam tido de enfrentar a tarefa desgraçada de identificar o seu cadáver. Consciente de que tinha de se apressar, deslizou a outra mão por baixo do seu corpo e afastou a que apoiara no seu braço para a pôr por baixo das pernas. Levantou-a sem fazer o menor esforço e começou a regressar ao seu veículo, atento à respiração dela, ao menor movimento e a qualquer mudança de expressão. Ela continuava sem dar nenhuma demonstração de acordar. Aquilo aliviou-o e preocupou-o ao mesmo tempo. Segurando-a muito perto do peito, tão perto que quase conseguia sentir os batimentos de ambos os corações, caminhou a passos largos para o carro enquanto dava ordens aos seus colegas de equipa. — Livrem-se do todo-o-terreno e desativem o localizador. Por mim, seria melhor destruí-lo, mas sei que o Beau ficaria furioso. De qualquer forma, façam-no desaparecer durante algum tempo. Quando tudo isto acabar, alguém poderá vir buscá-lo. Quando tudo isto acabar. Era uma declaração de intenções. Sabendo o pouco que sabia, quase nada, sobre a situação em que se encontrava, ter alguma ideia de quando ia acabar era a menor das suas preocupações. Mas estar a par do que precisava de saber para a manter a salvo e protegê-la contra qualquer mal? Aquela era a prioridade. Salvara-lhe a vida sem saber nada dele, exceto que estava a morrer a apenas alguns centímetros dela. Por nada do mundo ia permitir que sofresse ou continuasse a viver com medo. — O que queres fazer, Isaac? — perguntou Sombra, enquanto Isaac deixava a mulher no banco de trás do todo-o-terreno com extrema delicadeza. Assim que considerou que a deixava o mais confortável possível, Isaac virou-se e descobriu os seus três colegas atrás dele, com uma expressão preocupada e interrogante. Por muito que odiasse a ideia de deixar aquela mulher que considerava sua — mesmo sabendo que era absurdo pensar que lhe pertencia, que era a sua responsabilidade e ninguém senão ele devia protegê-la —, sabia que não podia desaparecer sem dar uma explicação a Dane e a Beau. Passou a mão pelo cabelo e praguejou. Depois, fulminou os três homens com o seu olhar intenso. — Tenho de ir informar o Dane e o Beau do que se passou e de que vou pedir uma licença durante algum tempo. Preciso que a levem para minha casa e tranquem a porta. Não quero que a percam de vista nem um só segundo. Espero que se certifiquem de que não lhe acontece nada. Regressarei o mais depressa possível, mas preciso que façam isto por mim. — Sabes que faremos tudo o que precisares — redarguiu Zeke, num tom fraco. — E até mais. Não devias tratar deste assunto sozinho. Nós não trabalhamos assim e sabes. — Mas esta não é uma missão oficial — começou a dizer Isaac. — Cala a boca! — exclamou Dex, com rudeza. — Já sabemos que não estamos a trabalhar para a DSS há tanto tempo como tu e os outros. Somos os últimos contratados. Mas já lá estamos há tempo suficiente para saber que isto não funciona assim. Somos uma equipa, uma família e isso significa que não vamos deixar-te sozinho, mesmo que esta não seja uma missão oficial. Portanto, vais ter de aguentar. Não posso falar pelos outros, mas podes contar comigo para o que quiseres. Vou apoiar-te e fazer o que precisares. A única coisa que tens de fazer é pedir-me.

Zeke e Sombra não disseram nada, mas as suas expressões diziam tudo. Eles também não iam a lado nenhum. Isaac deixou escapar um suspiro de alívio. — Obrigado. Agradeço-vos realmente. E, agora, vamos. Preciso que a levem para minha casa. Quero que um de vocês esteja sempre ao lado dela. Não quero que acorde sozinha e assustada. Os outros dois explorarão a zona para se certificar de que não há ninguém por lá. Não estarei muito tempo nos escritórios. Vemo-nos em minha casa o mais depressa possível. — Não te preocupes — tranquilizou-o Zeke. — Não deixaremos que se aproximem dela, Isaac. Juro-to pela minha vida. Isaac ergueu o queixo. — Nunca duvidei. O Dane só contrata os melhores, portanto, se não soubesse que posso confiar em vocês, o mero facto de ele vos ter contratado e de vos ter dado a sua aprovação seria suficiente para vos confiar a minha vida e a dela. Dex deu-lhe as chaves do outro todo-o-terreno e Isaac lançou um último olhar à mulher que o salvara com um milagre. Odiava deixá-la, mesmo que fosse por tão pouco tempo, mas não tinha outra opção. Cerrou o punho à volta das chaves e obrigou-se a virar-se e a começar a dirigir-se para o carro. — Mantenham-me informado — pediu, virando-se por um instante. — Quero saber se acordar e como está. — Depois, respirou fundo e olhou para os colegas sem se importar com o que podiam descobrir pelo seu tom ou pela sua expressão. — Mantenham-na a salvo por mim — sussurrou. — Sabes que o faremos — prometeu Dex, num tom fraco. — E, agora, vai-te embora para que possas voltar depressa para ela.

Capítulo 4

Isaac estacionou na garagem em que a DSS tinha os escritórios centrais, no centro de Houston, e saiu rapidamente do carro. Precisava de acabar o quanto antes com aquilo e enfrentar as consequências depois. Importava-se muito pouco com o facto de Dane e Beau darem ou não a sua aprovação. Nem sequer era negociável. Se não estivessem de acordo, simplesmente, renunciaria ao seu trabalho. Levantou a cabeça, surpreendido com aquele pensamento, enquanto saía do elevador para o andar em que se encontravam os escritórios. Demitir-se? Ir-se embora? Deixar um emprego que era a sua vida? Um emprego que o consumira até excluir tudo o resto da sua vida? Nunca teria imaginado um cenário em que poria outra coisa à frente do seu trabalho, dos seus colegas de equipa e da sua família. Mas nem sequer teve de pensar duas vezes. Precisava dele e devia-lhe muito mais do que alguma vez poderia pagar. Também era óbvio que aquela jovem tinha problemas sérios e, se ele não a protegesse, quem o faria? Ao entrar nos escritórios, quase chocou com Eliza. Abraçou-a com força e ela nem sequer ameaçou castrá-lo. Pelo contrário, retribuiu o abraço com uma intensidade idêntica. Quando se afastou dela, Isaac percorreu-a com o olhar, sem ignorar nada. Eliza parecia feliz e relaxada. Havia uma luz nos olhos dela que não vira antes. Isaac supunha que era o efeito que o amor e a redenção tinham numa pessoa. Também se apercebeu de mais alguma coisa e franziu o sobrolho. — O que raios estás a fazer aqui, Lizzie? Supostamente, só devias voltar ao trabalho dentro de… Eliza franziu o sobrolho. — Três semanas, sim, eu sei. Não sei quem é mais idiota, se o meu marido por me organizar três meses de baixa ou o Dane por estar de acordo com ele. Tudo isso sem eu saber de nada e sem ninguém me perguntar durante quanto tempo queria estar fora. — Deram-te um tiro e quase morreste — resmungou Isaac. — Faz uma pausa. E deixa-nos descansar, está bem? Sobretudo, esse pobre canalha com quem te casaste. Quase morreste nos braços dele. Raios, chegaste a estar clinicamente morta. Eliza suavizou o seu olhar por um instante, mas voltou a franzir o sobrolho. — Sim, entendo, mas três meses? Já tive muito tempo livre antes do casamento. — Eh, faz-me um favor, Lizzie. Não te esforces para voltar, está bem? Espera, pelo menos, até poder falar contigo. O olhar de Eliza tornou-se penetrante e a preocupação apoderou-se das suas feições enquanto recuava um passo. — O que se passa, Isaac? Isaac passou a mão pelo cabelo. O facto de Lizzie não estar a trabalhar poderia ser muito útil. Poderia contar com a ajuda dela para enfrentar o seu problema. Com a ajuda dela e com a do marido, Wade Sterling. Ele tinha contactos de que Isaac carecia. — Olha, agora, não tenho tempo, Lizzie, a sério. Tenho trinta segundos para apanhar o Beau e o Dane enquanto estão aqui, mas falo contigo mais tarde, está bem? É possível que precise da tua

ajuda. Da tua e da do Sterling. Eliza aprofundou ainda mais o sobrolho. A sua preocupação acentuou-se ao compreender o que estava a dizer-lhe. — Precisas que fique até acabares de falar com eles? Isaac suspirou e abanou a cabeça. — Se te parecer bem, entrarei em contacto com o Sterling e contigo mais tarde. Depois de falar com o Beau e com o Dane, tenho de tratar de uma coisa. — Porque é que o Wade e eu não passamos por tua casa? Pode ser às sete? Eu levo o jantar — ofereceu-se. Foi tal o alívio de Isaac que até se enjoou um pouco. Ter-lhe-ia custado muito deixar a mulher que tinha a seu cargo para falar com Lizzie e com o marido. Mas, se eles fossem a sua casa, não só poderiam ver por si mesmos o que enfrentava, mas também não teria de a deixar. — Parece-me perfeito. E muito obrigado. — Podes contar connosco quando quiseres, Isaac. Sabes disso — declarou, com suavidade. — Agora, vai-te embora. Vou para casa e, depois de contar ao meu marido o que se passa, vou informá-lo de que mudámos os planos para esta noite. Isaac sorriu de orelha a orelha. — Tens a certeza de que só queres contar-lhe o que se passa? De certeza que queres fazer mais com ele. Eliza franziu o sobrolho e mostrou-lhe o dedo do meio enquanto saía dos escritórios. Isaac deu uma gargalhada e continuou a sorrir até ela se ir embora. Depois, respirou fundo e correu para o escritório de Dane, onde sabia que Beau também estaria. Bateu uma vez e espreitou. — Têm um instante? Dane pareceu surpreendido ao vê-lo, mas Beau franziu o sobrolho. — Onde raios está o meu todo-o-terreno? — perguntou. — E porque raios não está localizável? Isaac revirou os olhos enquanto se sentava à frente dele. — Está bem e está inteiro, mais ao menos. Só sofreu alguns problemas técnicos. Dane arqueou a sobrancelha. — Esses problemas têm alguma coisa a ver com o facto de quereres falar connosco? — Sim — confirmou Isaac, depois de uma breve hesitação. Beau observou-o com um olhar interrogante e de preocupação. — Está tudo bem, Isaac? Isaac esfregou a nuca sem saber muito bem como explicar o que acontecera naquela manhã. Não queria que pensassem que acabara por perder a cabeça. Portanto, limitar-se-ia a ir direto à questão. Não sabia fazê-lo de outra forma. — Esta manhã, quando parei para ir comprar um café e uns bagels, alguém tentou roubar-me o todo-o-terreno. Depois, deram-me um tiro no peito e quase morri nesse maldito estacionamento. Ambos os homens arquearam as sobrancelhas. — O que raios se passou? — perguntou Dane, em voz baixa e ameaçadora. Mas, depois, pestanejou. — Espera. Disseste que te deram um tiro. Então, como raios estás aqui sentado, a contar-me calmamente que te deram um tiro, em vez de estares num maldito hospital? E, além disso, quem é o canalha que tentou matar-te? E porque estás a contar-nos tudo isto agora? A sua fúria reverberava em todo o escritório. Dane sempre fora muito protetor com todos os

homens e mulheres que trabalhavam para ele. — Não tentou matar-me — corrigiu Isaac, com tranquilidade. — Matou-me. Estava a morrer. Sabia que estava a morrer. Sentia que estava a desligar, que aquele era o fim, que os meus dias na terra tinham acabado. Nunca me tinha sentido tão assustado. Mas, de repente, chegou a calma. A aceitação, suponho. A verdade é que nunca pensei muito na morte nem na possibilidade de morrer, o que é uma estupidez, eu sei, tendo em conta o nosso trabalho e como a temos sempre tão perto. E depois da Lizzie… — interrompeu-se, ao ver que Dane empalidecia e parecia encolher-se. Dane ainda estava a tentar superar o facto de ter estado prestes a perder Lizzie, que estivera à beira da morte, tal como Isaac, que estava ali sentado, a contar-lhes que estivera a um passo de ir para outro mundo. Beau e Dane trocaram olhares de perplexidade e alarme. Depois, abanaram a cabeça como se estivessem a tentar entender o que estava a contar-lhes. — Mas o que estás a dizer? — perguntou Beau, em voz baixa. — Isaac, tens a certeza de que estás bem? Isaac suspirou e esfregou os olhos. — Olha, sei que parece uma loucura e que estão a interrogar-se se deviam mandar-me para um hospital psiquiátrico. Quando acabar de vos explicar tudo, se ainda tiverem alguma dúvida, podem ligar ao Zeke, ao Dex e ao Sombra, que também estiveram lá. Pressionei o botão de alarme e, numa questão de minutos, estavam comigo. — E onde estão agora? — perguntou Dane, com os olhos semicerrados. Isaac levantou o olhar. — Já lá chegaremos. Deixem-me acabar. — Um de nós perdeu a cabeça — murmurou Beau. — E acho que posso ter sido eu. Finalmente, chegou a minha vez. Preciso de umas malditas férias com a minha esposa. Se pudesse ter a certeza de que vão manter-se afastados de problemas durante mais de um dia, iria agora mesmo. — Vamos voltar para o momento em que alguém estava a tentar roubar-me o carro. — Não foi a mesma pessoa que te deu um tiro? — perguntou Dane. Isaac abanou a cabeça. — Dirigia-me para o todo-o-terreno quando vi que a porta do condutor estava aberta e praguejei porque tinha deixado as chaves na ignição. Larguei tudo o que tinha na mão, peguei na pistola e aproximei-me da mulher que estava a roubar-me. Era óbvio que não era uma profissional e também que não tinha a menor ideia do que estava a fazer. — Era uma mulher? — perguntaram Dane e Beau, assim que o ouviram. Isaac assentiu, antes de continuar. — Nem sequer olhou para trás. Quanto estava prestes a entrar no todo-o-terreno, pus-me atrás dela, apontei a pistola e disse-lhe para não se mexer. Não saiba que era uma mulher, e não um adolescente, até se virar. E então… Meu Deus… parecia um anjo. Essa mulher tem os olhos mais azuis que vi na minha vida, uma pele de porcelana e um cabelo encaracolado e ondulado. Estava descalça. Nem sequer estava adequadamente vestida para este tempo e estava a tentar roubar-me o carro porque alguém lhe tinha dado uma sova e a tinha deixado devastada. A expressão de Dane e Beau toldou-se. Da garganta de Dane, escapou um gemido enquanto se agarrava à beira da mesa. — Tinha a cara, o pescoço e todas as partes do corpo que tinha expostas ensanguentadas e

arroxeadas. Quem sabe como tinha as outras partes que não consegui ver. Olhou para mim, aterrorizada, e suplicou-me que não a magoasse. Pelo amor de Deus, até me pediu desculpas por estar a roubar-me o carro. Disse-me que não sabia o que fazer, que tinha de fugir. Estava a tentar tranquilizá-la quando alguém abriu fogo sobre nós. Era um tiro de revólver e a bastante distância. Eu estava a tentar atirá-la ao chão e a tirar a pistola quando me acertaram no coração e nos pulmões. Puf! Nunca senti algo parecido na minha vida e espero não voltar a sentir algo tão horrível. Dane e Beau fixaram o olhar no seu peito, estupefactos, coberto por uma t-shirt simples, em que não se via ferida alguma. — E, agora, chega o mais estranho. Mas, enfim, vocês estão habituados aos mistérios e às coisas inexplicáveis, portanto, não deviam pestanejar ao ouvir isto. Dane franziu a testa enquanto Beau se limitava a olhar para ele com atenção. A sua concentração no que Isaac estava a contar-lhe era absoluta. — Apercebi-me de que estava a morrer e de que nada podia evitá-lo. Já tinha ativado a chamada para pedir ajuda e sabia que vinha alguém a caminho. Disse à mulher para levar o todoo-terreno e fugir antes que quem quer que estivesse a disparar se aproximasse o suficiente para a matar ou levar. Agora, sei que não queriam matá-la, mas, certamente, tencionavam levá-la. — O que se passou então? — perguntou Dane, com calma, sentindo que se aproximava algo importante. — Ficou histérica, começou a gritar que não se ia embora e, depois, disse que não me deixaria morrer. Que não podia. E então… Meu Deus… Nem sequer sei como contar isto, mas pôs-me as mãos em cima. Todo o corpo dela ficou tenso e a sua expressão também, ao ponto de parecer angustiada. Parecia que tinha sido ela a levar o tiro e que estava a suportar uma dor terrível. E curou-me. Senti um calor que saía de dentro para fora e que se espalhava por todo o meu corpo. Foi como… um milagre. Essa mulher é milagrosa. Depois, foi como se nada tivesse acontecido. Ela estava desolada, com os braços à volta dos joelhos, balançando-se para a frente e para trás e completamente desesperada. Compreendi que renunciara à possibilidade de fugir para me salvar. Eu ainda estava fraco, provavelmente, mais por causa do choque do que por outra coisa, e sabia que depressa chegariam reforços, mas era possível que ela não tivesse muito tempo, portanto, voltei a dizer-lhe para levar o todo-o-terreno e para se ir embora. Finalmente, aceitou e arrependi-me de lhe ter pedido para o fazer ao ver que nem sequer sabia conduzir. Dane voltou a franzir a testa. — Quantos anos tem essa mulher, Isaac? Isaac encolheu os ombros. — Não sei. Suponho que pouco mais de vinte, mas como raios poderia saber? Qualquer um poderia confundi-la com uma criança ou com uma adolescente, mas os olhos… Meu Deus, ao olhar para os olhos dela, temos a sensação de estar a ver alguém muito mais velho. — Perdeste-a? Desapareceu? — perguntou Beau, com incredulidade. Isaac franziu o sobrolho. — Claro que não! Esperei que o Dex, o Zeke e o Sombra chegassem. Expliquei-lhes tudo porque, quando viram o sangue, queriam levar-me para o hospital. Com o localizador do meu veículo, seguimo-la até ao lugar onde estava parada, numa área florestada situada a alguns quilómetros daqui. Estava no banco de trás, inconsciente e a chorar em sonhos. — Meu Deus… — sussurrou Beau. — A quem o dizes…

— E do que queres falar connosco? — perguntou Dane, perturbado. Isaac respirou fundo enquanto fixava o olhar naqueles dois homens que considerava não só amigos, mas também família. — Essa mulher não é cliente da DSS, mas não tenciono virar-lhe as costas. Deixei-a com os outros para poder falar convosco, mas tenciono voltar para minha casa, fazer o que for necessário para ganhar a sua confiança e, depois, protegê-la e tentar descobrir uma forma de a livrar de qualquer ameaça. Interrompeu-se novamente para deixar que assimilassem o que acabara de dizer. — E preciso de pedir uma licença para o fazer — acrescentou, num tom fraco. Beau franziu o sobrolho e Dane levantou a cabeça e semicerrou os olhos com uma expressão de aborrecimento. — Que raios? — perguntou Dane. — Queres uma licença? De onde vem isso, Isaac? — Não posso dedicar todo o meu tempo e concentração à DSS e, ao mesmo tempo, fazer tudo o que preciso de fazer por ela — explicou Isaac, baixando o tom de voz. — Não seria justo para ela nem para vocês. Se for um problema, apresentarei a minha demissão e poderão procurar alguém para me substituir. — O que tens de fazer é calar a boca e parar de falar antes que perca a pouca paciência que me resta — ameaçou Dane. Beau não parecia mais contente do que ele. — De onde tiraste a ideia de que eu, o Beau ou qualquer membro da DSS vai virar as costas a alguém que não só corre um perigo sério, como salvou a vida de uma pessoa muito querida para todos nós só porque não contratou os nossos serviços? — perguntou Dane, com os dentes cerrados. — Meu Deus, Isaac! Quase te perdemos. A mulher que juraste proteger é a única razão por que ainda estás vivo e, agora, não estamos a organizar o teu enterro. Encarrega-te de a proteger, sim, mas todos nós o faremos também. A partir de agora, tornar-se-á uma prioridade para mim e para a DSS. — Isso significa muito para mim — declarou Isaac, com um nó na garganta. — Não compreendes, pois não? — murmurou Beau. — Arriscaste a vida pela pessoa mais importante da minha vida. E da vida do Zack. E, é claro, da do Wade Sterling. E arriscaste a vida por nós várias vezes. O Dane e eu tivemos de estar aqui sentados enquanto nos explicavas que quase morreste e que, se estás vivo para nos contar, é apenas porque essa mulher te salvou. Não achas que isso significa alguma coisa para nós? Que, seja quem for essa mulher e independentemente do que tenha ou do fardo que carrega, também é importante para nós? Não entendes que todos queremos participar de forma ativa na hora de a proteger e livrar de qualquer possível ameaça? O nó que Isaac tinha na garganta tornou-se ainda maior. — É uma mulher especial — murmurou Dane. — E sinto consciência do que estou a dizer. Quando penso no que a Ramie, a Ari, a Tori e a Gracie são capazes de fazer, já é avassalador, mas esta mulher salvou-te da morte. Conseguiu fazer um maldito milagre. Surpreender-me-ia mais se não estivesse em perigo ou se não tivesse alguns miseráveis a tentar apanhá-la para se aproveitarem dos seus poderes. Porque, Isaac, essa mulher estará sempre em perigo. Mesmo que eliminemos aqueles que a ameaçam agora, com um poder como esse, nunca estará a salvo. — Eu sei — confirmou Isaac, num tom fraco. — Mas terá sempre alguém para a proteger. A sala ficou em silêncio enquanto Dane e Beau digeriam a resposta de Isaac. Nenhum deles fez nenhum comentário.

— Onde está agora? — perguntou Dane. — Segundo sei, na minha casa com o Dex, o Sombra e o Zeke a tomar conta dela. Tenho de voltar o quanto antes. Não penso deixá-la lá, é demasiado arriscado. — Tens algum plano? — perguntou Beau. — Sim ou, pelo menos, uma ideia. Mas preciso de trabalhar nela assim que voltar para minha casa e, com um pouco de sorte, talvez consiga fazer com que me proporcione alguma informação. — Se precisares de alguma coisa, seja o que for, Isaac, faz-nos saber — pediu Dane. — E, se não te importares, preferia não ter de organizar o enterro de um dos meus homens. Isaac esboçou um leve sorriso. — Sempre foste uma mãe galinha. — Acho que falaste demasiado com a Lizzie — murmurou Dane. — Não, mas via-a quando estava a ir-se embora e não parecia muito contente contigo — avisou Isaac, com um sorriso. — Está zangada porque não só trabalha para um imbecil protetor e controlador, como está casada com outro, portanto, não tem maneira de fugir. Beau e Isaac deram uma gargalhada, mas ambos sabiam que era verdade. Isaac levantou-se. — Odeio ter de interromper isto tão depressa, mas tenho de ir. Ainda estava inconsciente quando a deixei, portanto, tenho de voltar para poder descobrir o que raios está a acontecer. — Vais manter-nos informados? — perguntou Dane. — Vou ligar-vos, mas não sei que informação vou poder oferecer-vos. — Isso chega. E tem cuidado, Isaac. Não quero que voltem a dar-te um tiro. — Nem eu — murmurou Isaac, enquanto saía do escritório de Dane. Parou na ombreira da porta e virou-se para aqueles dois homens para quem trabalhava e que se tinham tornado a sua única família. — Preciso que tenham paciência. Ainda não quero envolver a DSS neste assunto. Pelo menos, até saber o que estamos a enfrentar. É demasiado perigoso. Se estabelecerem alguma relação entre mim, a DSS e essa mulher, estarão todos em perigo. E as vossas esposas também. É evidente que é uma mulher muito procurada e não pararão por nada para lhe pôr as mãos em cima. E sabendo o que é capaz de fazer, entendo porquê. Isto é muito mais sério do que qualquer outra coisa que tenhamos encontrado e não quero que nenhum membro desta organização se torne um dano colateral, como quase aconteceu comigo. Sei que isto vai contra o monstro do controlo que têm dentro de vocês, mas preciso que se mantenham afastados e esperem até eu fazer o movimento seguinte. Não tenciono fazer uma estupidez. Ligo-vos assim que precisar de vocês, mas, por enquanto, tenho de manter os riscos ao mínimo e deixá-la fora de circulação. Vou manter-vos informados. Não vou deixar-vos de parte. E, assim que tiver a sensação de que estamos em perigo, serão os primeiros a saber. Dane assentiu lentamente. — Não faças o que a Eliza fez, Isaac. Ficaria muito zangado. Não empreendas esta missão sozinho para proteger todos os outros. Somos adultos capazes de decidir sozinhos. Tu fazes parte da família e podes pedir-nos o que quiseres. Por enquanto, aceitarei a tua estratégia, mas não vou ficar sentado e de braços cruzados durante muito tempo. Portanto, descobre tudo o que tiveres de saber e depressa, para que possamos analisar a situação e traçar um plano para continuar a avançar. Se essa mulher é capaz de fazer o que nos contaste, as pessoas que estão atrás dela não

desistirão nem se retirarão perante o primeiro obstáculo. Vão limitar-se a procurá-la com mais afinco sem se importar com os estragos que podem causar no processo. Portanto, Isaac… Isaac levantou os olhos para o chefe da equipa e desviou-os depois para Beau, que tinha o seu olhar intenso fixo nele. — Sim? — Preciso que compreendas no que estás a meter-te. Esta não é uma missão temporária em que nos livramos de uma ameaça e o nosso cliente pode ir-se embora e retomar a sua vida. Uma mulher com um dom como esse terá sempre alguém atrás dela. Haverá sempre alguém que quererá usá-la e controlá-la. Isso nunca acabará. Antes de decidires se queres envolver-te nisto, tens de pensar bem. Da primeira vez que te cruzaste com eles, quase morreste. Se quiseres retirar-te e deixar que seja outro a tomar conta dela, não será uma vergonha. Só terás de nos dizer para que possamos agir. A raiva bulia nas veias de Isaac. Com muita dificuldade, foi capaz de controlar o seu mau feitio. Só o facto de saber que aqueles homens e aquela organização fariam qualquer coisa por ele, tal como ele faria por eles, evitou que desse um murro a Dane. — Eu trato de tudo, Dane, mais ninguém. Já te disse que assim que precisar de ajuda, pedi-laei. Até então, é melhor não se associarem a ela nem serem vistos perto dela. Essa mulher arriscou tudo para me salvar sem saber se era melhor do que os tipos que andam atrás dela. Nesse momento, selou o seu destino, porque não tenciono afastar-me do seu lado. Preciso de tempo para que me conte a sua versão do que aconteceu e tenho a sensação de que não vai dar nenhuma informação sobre si própria de forma voluntária, portanto, vou precisar de tempo para ganhar a confiança dela e provar-lhe que pode confiar em mim. Agradeço-te muito mais a oferta do que consegues imaginar. Mas não estamos a falar de um cliente da DSS, esta não é uma missão para a organização. Essa mulher é uma responsabilidade minha e vou protegê-la, mesmo que me custe a vida. Dane suspirou, mas assentiu e levantou a mão para interromper Isaac antes de se ir embora. — Se não conseguires fazer com que te dê informação, telefona ao Quinn e pede-lhe para trabalhar nisso. O céu sabe que passa vinte e quatro horas por dia com esses computadores. Não seria mau dar-lhe um verdadeiro trabalho e permitir que nos deixe boquiabertos com as suas destrezas informáticas. Ainda não conseguiu assimilar o facto de a Lizzie saber mais do que ele sobre pirataria, embora finja ser mais desajeitada para lhe poupar a vergonha. Dane deixou escapar um suspiro brincalhão ao imaginar a Lizzie a fingir-se de trôpega, mas a verdade era que tinha fraqueza pelo irmão mais novo dos Devereaux e não o surpreenderia que ocultasse as suas habilidades para o tranquilizar. — Boa ideia — concordou e virou-se, disposto a ir-se embora a toda a velocidade. — Ligovos se conseguir alguma coisa que possa dar-vos para trabalhar.

Capítulo 5

Isaac estacionou na garagem e correu para a entrada. Lá, encontrou Dex, cuja expressão não lhe revelou nada. — Como está? — perguntou Isaac. Dex encolheu os ombros. — Continua a dormir como uma pedra. Nem sequer se mexeu quando a pus em casa e a levei para a tua cama. Para a sua cama. No interior de Isaac, algo pareceu assentar ao ouvir aquelas palavras, foi como se tudo ficasse no seu lugar. Depois, a preocupação voltou a impor-se àquela distração momentânea. — Não acordou? Dex abanou a cabeça. — Observámo-la por turnos. Não queríamos que acordasse e se assustasse, portanto, certificámo-nos de que está sempre alguém com ela para poder tranquilizá-la se acordasse. Mas nem sequer se mexeu. Parece estar muito cansada. Isaac franziu o sobrolho e empurrou Dex para aceder ao seu quarto. Zeke estava na sala de estar, a ver televisão. Isaac parou à porta do quarto e virou-se para os dois homens. — A Eliza e o Sterling virão por volta das sete e trarão o jantar. Como a Lizzie estará de licença durante outros três meses e o Sterling é um homem de muitos talentos, pedi-lhes ajuda. Na medida do possível, quero manter a DSS fora de tudo isto. Não quero que o que estou a fazer acabe por levar o perigo para a porta de todos os que trabalham na organização. As nossas mulheres já sofreram o suficiente e não quero ser o culpado por terem de sofrer mais dor. — Queres que fiquemos aqui para o jantar? — perguntou Zeke, com cuidado. Isaac ficou a olhar para ele fixamente e olhou depois para Dex. — Sim, mas só se vocês quiserem. Isto não é oficial. Não vos pagarão por isso. Dex franziu o sobrolho. — Vai para o inferno. Achas que a nossa oferta tem alguma coisa a ver com o dinheiro? Isaac abanou a cabeça. — Não, mas quero que saibam no que estão a envolver-se e o que tudo isto significa. Zeke abanou a cabeça. — Cala a boca antes de me zangar mais do que já estou. Vai ver a tua rapariga para que o Sombra possa descansar um pouco. Já o informaremos do plano. Isaac acedeu com um gesto do queixo, abriu a porta e entrou no quarto. Susteve a respiração ao pousar o olhar naquele anjo misterioso. Dormia aninhada no meio da cama, com os caracóis espalhados pela almofada. As nódoas negras ainda eram evidentes, mas o sangue desaparecera e não usava a mesma roupa com que a tinham levado até lá. Uns ciúmes irracionais subiram pela sua nuca e agarraram-se ao seu peito enquanto se virava para o lugar onde Sombra estava sentado. — Despiste-a?

As suas palavras saíram como um gemido antes de ter tempo de controlar a sua explosão. Sombra pestanejou, surpreendido. — Não fui eu, mas, Isaac, não podíamos deitá-la com aquela roupa esfarrapada e o corpo coberto de sangue. E precisávamos de saber a extensão das feridas. Não tínhamos outra forma de examinar a gravidade da situação. Presumi que preferias que pudesse descansar confortável e não acordar a pensar que continuava presa num pesadelo. Isaac fechou os olhos, desejando poder retirar as suas palavras e lamentando ter despido a sua alma à frente do colega de equipa. — Lamento — desculpou-se, mal-humorado. — E ela… está bem? Sombra levantou-se e aproximou-se de Isaac, fixando o olhar nele. — Não parece ter nada de grave. Mas dá a sensação de estar cansada. Tem algumas nódoas negras na barriga e na anca, para além das da cara, mas parou de sangrar há bastante tempo. A maior parte do sangue… era teu. — Meu Deus… — murmurou Isaac. — Quem seria capaz de dar uma sova a um anjo? — Boa pergunta, mas não vais ter nenhuma resposta até acordar. E vou dar-te um conselho: Se não queres pregar-lhe um susto de morte, não franzas o sobrolho. Já é suficiente que tenha de acordar numa cama estranha depois do que lhe aconteceu. Se quiseres que confie em ti, terás de te tranquilizar. Isaac deixou escapar um longo suspiro e esfregou a nuca com cansaço. — Sim, compreendo. E obrigado. Agradeço-te a ajuda. O Dex e o Zeke estão à espera lá fora. Eles podem contar-te o que vai acontecer a partir de agora. Sombra compreendeu que estava a mandá-lo embora e, depois de assentir com a cabeça, saiu do quarto, deixando Isaac a sós com a mulher que lhe salvara a vida. Isaac aproximou-se da cama muito devagar e sentou-se ao seu lado, baixando o olhar para as suas feições delicadas e cansadas. A raiva voltou a consumi-lo. Aquele era o preço que tinha de pagar pelo seu dom milagroso? Queriam raptá-la para poder controlar o seu dom? Sabia a resposta. Claro que sim. Ele próprio fora testemunha do que as outras mulheres da DSS tinham suportado. Todas elas possuíam algum poder psíquico ou algum talento paranormal. Mesmo naquele momento, todas eram vulneráveis. Alvos. Mas tinham a melhor proteção possível, uns maridos que as adoravam e que dariam a vida por elas. Contavam com o apoio da DSS, onde todos, para além dos seus maridos, estariam dispostos a dar a vida por elas. Mas aquele anjo não tinha nada. Ninguém. Até àquele momento. Incapaz de resistir, Isaac deslizou delicadamente o dedo pela sua maçã do rosto arroxeada e pôs-lhe uma madeixa de cabelo atrás da orelha. Inclinou-se para a frente e pousou os lábios na sua testa. — Nunca mais voltarão a magoar-te — prometeu, num sussurro. — Nunca mais terás de enfrentar o mundo sozinha. Vou proteger-te com a minha própria vida. Uma vida que salvaste sem saber nada sobre mim. Ela começou a mexer-se e Isaac ficou paralisado, receando tê-la acordado quando era evidente que precisava de dormir. Precisava de um sono reparador. Para além do que tivera de suportar antes do incidente do estacionamento, curá-lo roubara-lhe a pouca energia que lhe restava. Graças a Deus, encontrara-a antes dos outros. Mas ela limitou-se a aninhar-se por baixo do edredão e a afundar a cabeça nos almofadões que Isaac tinha na cama. Sem conseguir reprimir-se, Isaac deitou-se ao seu lado e passou o braço com imenso cuidado por aquele corpo tão leve para o puxar para a sua envergadura corpulenta.

Ela suspirou quando o seu calor a envolveu e mexeu-se para se aproximar dele como se quisesse ou, pelo menos, como se precisasse, da segurança e do calor que lhe prometera. Afastou a cabeça da almofada e apoiou-a contra o seu peito. O seu cabelo fez-lhe cócegas no nariz e a sua fragrância envolveu-o. Foi um gesto de confiança, embora nem sequer se apercebesse disso. Ou talvez se tivesse visto privada de todo o tipo de contacto humano, de ternura e de delicadeza durante tanto tempo que se sentia impulsionada a procurá-lo. Aninhou-a e fechou os olhos, pensando que estava perdido. Completamente perdido. Devia ter imposto distância entre eles. Havia demasiadas coisas que não sabia e não podia dar-se ao luxo de se entregar às especulações. Ele não era assim. Ele era um homem que enfrentava os factos puros e duros. A verdade. Não especulava. No seu trabalho, presumir alguma coisa podia significar a morte. Gostava de a sentir contra ele. Sabê-la tão pequena, tão frágil, despertava o seu instinto protetor como nunca nada conseguira fazer antes. Não pôde resistir à tentação de acariciar aquela pele fina como a de um bebé, embora se sentisse como um cretino por se aproveitar dela enquanto estava a dormir. Deslizou os dedos pelo seu braço e acariciou o seu cabelo comprido e encaracolado. Estar com ela causava-lhe alegria, o que era ridículo, tendo em conta o perigo em que todos estavam e o facto de não saber nada sobre ela. Talvez tivesse namorado ou uma família. O seu humor escureceu imediatamente. No caso de ser assim, não a mereciam. Não tinham sido capazes de a proteger e de cuidar dela como deviam. Fosse qual fosse o seu passado, naquele momento, era dele e, embora se sentisse consciente de que aquela era uma presunção arrogante e pretensiosa, também sabia que era certa. Uma chamada leve à porta interrompeu o curso dos seus pensamentos. — A Eliza e o Wade estão aqui — informou Zeke, em voz baixa. Isaac afastou-se dela com desinteresse, sentindo imediatamente a falta do seu calor e da sua doçura. Sim, estava perdido. Mas o prioritário era mantê-la a salvo. Tudo o resto ficava num segundo plano. Até o que sentia por ela. Esperava que continuasse a dormir até conseguir traçar um plano com Eliza e Sterling. Então, e só então, poderia acordá-la para lho explicar. E esperava que não resistisse a tornar-se uma parte permanente da sua vida. Isaac era um homem que sabia o que queria e que nunca hesitara na hora de o conseguir. E não ia mudar àquela altura. Aquela mulher era dele e os seus futuros estavam unidos. Não seria fácil. Não esperava que fosse. Mas as coisas boas nunca eram. Não estava disposto a deixá-la ir sem lutar e ele nunca perdia.

Capítulo 6

Isaac regressou ao quarto em silêncio e viu que a rapariga continuava a dormir. Mas não tão profundamente como quando a deixara. Estava inquieta, a dar voltas na cama e, quando Isaac viu as lágrimas que caíam pelo seu rosto pálido e arroxeado, o peito ficou tenso até doer. Sem hesitar e sem pensar sequer se devia fazê-lo, afastou os lençóis e deitou-se ao seu lado. Rodeou-a com os braços e pousou a cabeça dela por baixo do seu queixo. Sentiu-a a tremer em sonhos e teria dado qualquer coisa no mundo para evitar o medo que sabia que a perseguia a qualquer hora do dia. Foi algo instintivo. Nem sequer pensou no que estava a fazer quando pousou os lábios nos caracóis suaves. Queria permanecer ali, a desfrutar de a ter entre os seus braços, mas não tinham tempo. Ela não tinha tempo. Afastou-se, contrariado, criando distância entre eles, pousou a mão no seu ombro e sacudiu-a com delicadeza. — Pequena, preciso que acordes. Podes acordar por mim? Ela franziu a testa e mexeu as pálpebras como se lhe pesassem demasiado para as abrir. Cerrou os dentes e, de repente, o medo apoderou-se das suas feições e ficou tensa por baixo da sua mão. — Eh — começou a dizer, com suavidade —, não vou magoar-te. Não voltarão a magoar-te. Preciso que acredites em mim. Podes abrir os olhos para que possamos falar? A jovem ficou rígida e afastou-se. Foi abrindo os olhos lentamente, mas voltou a fechá-los com força quando o viu. O pânico cobriu o seu rosto e começou a recuar na cama. Isaac agarrou-a pelo pulso para evitar que caísse e praguejou ao compreender que, com aquele gesto, só conseguira assustá-la. — Querida, ouve-me. Eu nunca te magoarei e, se continuares a afastar-se, acabarás no chão. Temos de falar. Não quero mais nada. Podes confiar em mim o suficiente para o fazer? Ela mordeu o lábio inferior, nervosa, e Isaac sentiu a tentação forte de sugar aquele lábio para aliviar a dor que lhe tinham infligido. E ainda não sabia como se chamava. E nem sequer conhecia a sua história. A paciência não era uma das suas virtudes. De facto, era uma palavra que não fazia parte do seu vocabulário. Mas sabia que tinha de ir devagar e usar até à última reserva de contenção que tinha para não a incomodar e começar a exigir as respostas de que precisava. Para sua satisfação, ela aproximou-se uns centímetros, de maneira que já não podia cair, e sentou-se, apoiando-se nos almofadões que tinha por trás. Olhou para ele, nervosa, e ele soltoulhe o pulso. Não porque queria fazê-lo, mas porque precisava que soubesse que podia confiar nele e que não lhe faria nada que pudesse fazê-la sentir-se incomodada. — Como cheguei até aqui? — perguntou, num tom fraco. — Onde estou? — Estás a salvo — indicou, com firmeza. — Quanto à primeira pergunta, encontrámos-te no meu todo-o-terreno, perto de um bosque, desmaiada no banco de trás. Tinhas passado horas a fugir e tinhas-te tornado um alvo fácil, no meio do campo e inconsciente. Podias ter sido encontrada por qualquer um e ter sido levada. Não sabes como agradeço o facto de te ter encontrado primeiro.

— Porquê? — sussurrou. Aquela resposta encolerizou-o. Precisou de toda a sua força de vontade para não explodir naquele mesmo instante. Meu Deus! Era evidente que aquela mulher estava tão habituada a não ser importante que estava sinceramente perplexa por alguém ter tentado ajudá-la. Porque era importante para alguém. — Salvaste-me — resmungou. — Correste um grande risco para salvar alguém que nem sequer conheces e não tenciono deixar-te à mercê do que esses miseráveis que andam atrás de ti têm planeado. Os olhos dela encheram-se de lágrimas e desviou precipitadamente o olhar para que não conseguisse ver a sua desolação. Correndo um risco, Isaac agarrou-a pelo queixo e fê-la virar-se para ele com delicadeza. — O que se passa, querida? Porque choras? — Porque nunca me deixarão em paz — respondeu, resignada. — Não vão parar de me procurar, não vão desistir. E farão o que tentaram fazer contigo a qualquer um que se interponha no seu caminho. — Nesse caso, foi uma sorte poder contar com um anjo da guarda que me salvasse. — Devias afastar-te de mim agora, enquanto ainda estás a tempo — avisou, com absoluta seriedade. — Ninguém que me ajude pode estar a salvo. Isaac resmungou e ela assustou-se e olhou para ele, nervosa. Ele aproximou-se dela e pousou as mãos nas suas faces, emoldurando o seu pequeno rosto com elas. — Não vais livrar-te de mim. E, agora, há muitas outras coisas de que temos de falar e não temos muito tempo. Preciso de algumas respostas da tua parte para poder manter-te a salvo. — Quanto menos souberes sobre mim, mais seguro estarás — avisou ela, em voz baixa. — Nem pensar! E, agora, vamos deixar as coisas claras. Tu não tens de me proteger, sou eu que estou a proteger-te. Isaac teria jurado que vira o alívio a aparecer nos seus olhos, mesmo antes de ser substituído pelo medo. E decidiu que eliminaria aquele medo para sempre, mesmo que fosse a última coisa que fizesse na sua vida. — Querida, como te chamas? Ela pestanejou, surpreendida. — Não posso estar sempre a chamar-te «querida». Ela corou e Isaac achou-o adorável. — Nunca ninguém me tinha chamado assim. — E eu não disse que vou deixar de o fazer ou de usar muitas outras palavras carinhosas, mas preciso de saber como te chamas porque não quero que os outros tenham de te chamar assim — resmungou. A surpresa apareceu nos seus olhos e voltou a corar. Isaac teve de fazer um grande esforço de contenção para não a beijar. — Je… Jenna — balbuciou. — E o teu apelido? Para surpresa de Isaac, a vergonha cobriu o seu rosto e virou a cabeça com as lágrimas a brilhar nas suas pestanas. Que raios…? — Não sei — sussurrou. — Só Jenna. Não sou suficientemente importante para ter um apelido. Mas o que raios estava a acontecer ali, voltou a interrogar-se Isaac.

— Jenna é um nome muito bonito. Fica-te muito bem. É o nome perfeito para uma mulher tão bonita. Jenna virou-se e olhou para ele, esperançada. Meu Deus, estava tão habituada à rejeição que a esperava a qualquer momento? Não se apercebia de que possuía uma beleza especial? Que pergunta tão estúpida. É claro que não. Aquela mulher não se achava merecedora de nada. Isaac sentiu vontade de dar um murro na parede. — Como te chamas? — perguntou Jenna, com timidez. — Isaac. Isaac Washington. Ao seu serviço, senhora. Jenna sorriu e que sorriso! Isaac prometeu-se naquele preciso instante que o causaria todas as vezes pudesse, porque algo lhe dizia que não sorria com frequência e que também não tinha muitos motivos para o fazer. Depois, disse-lhe muito sério: — Jenna, preciso de te fazer algumas perguntas porque não temos muito tempo. Dentro de uma hora, vou levar-te para uma casa de segurança. E sei que tu também quererás fazer algumas perguntas antes de confiar em mim. Compreendo. Ela ficou tensa e a apreensão voltou a aparecer nos seus olhos. — Por favor, não tenhas medo, querida. Nunca tenhas medo. — Tenho medo por ti — replicou Jenna. Isaac suspirou. — Muito bem, antes de continuarmos com isto e com o que realmente quero dizer-te, acho que é melhor que te conte quem sou e o que faço para que possas tranquilizar-te. Olhou para ele, estupefacta. — Trabalho para uma empresa de segurança. Dedica-se à proteção pessoal. Somos os melhores e não o digo para me gabar. O nosso trabalho consiste em proteger as pessoas e somos muito bons. Portanto, não precisas de te preocupar comigo nem com nenhum dos homens que vão proteger-te. Jenna esbugalhou os olhos ao ouvi-lo. — Eles vão oferecer-te proteção periférica, mas sou eu que vou proteger-te. O único — acrescentou, mal-humorado. — E quero que me ouças bem porque não faço promessas facilmente: Qualquer pessoa que tente magoar-te ou afastar-te de mim, terá de me enfrentar. — Mas nem sequer me conheces — queixou-se ela, com suavidade. — Tens razão. Mas vou conhecer. Foi como uma promessa. Como um facto indisputável. Inevitável. Jenna parecia demasiado surpreendida para responder à sua promessa. — Mas porquê? — perguntou, hesitante. Isaac aproximou a mão da sua face para lhe oferecer a mais leve das carícias. — É possível que ainda não o entendas. Mas compreenderás. — Mais uma promessa. — Agora, fala-me das pessoas que te perseguem. Suponho que te procurem por causa do que és capaz de fazer. A expressão de Jenna tornou-se amarga, mas antes de conseguir responder, bateram à porta com força. Jenna assustou-se e desviou o olhar para a porta fechada. — Agora não! — gritou Isaac. — Seja o que for, terá de esperar. Deem-me um maldito minuto! — gritou, frustrado. Contudo, em vez de se afastarem como Isaac pedira, voltaram a bater e, daquela vez, com mais contundência. Sem esperar que Isaac os convidasse a entrar, Sterling irrompeu bruscamente, com algumas roupas de Eliza na mão e uma expressão sombria.

— Temos de nos ir embora. Temos companhia. Os meus homens acabaram de detetar movimento no quadrante norte, o que significa que a Eliza e eu temos de ir agora. Esperem quinze minutos e saiam em direção a oeste. Um dos meus homens irá buscar-vos para vos levar para uma casa de segurança. Agora, não temos tempo para discutir, a não ser que queiramos ter um confronto e não tenciono pôr a segurança da minha esposa em risco quando ainda não está completamente recuperada do último tiro. Isaac amaldiçoou o momento inoportuno, mas sabia que a segurança de Eliza, e de todos os outros, era prioritária. Assim que estivessem novamente instalados, teria de voltar a falar com Jenna. Virou-se para ela, o mais profissional que pôde naquele momento, e deu-lhe a roupa que Sterling lhe trouxera. — Veste-te depressa. Há uma casa de banho ali. — Apontou para a outra porta que havia no quarto. — Tens de te apressar, Jenna. Não temos muito tempo. Jenna saltou da cama e correu para a casa de banho. Já estava a puxar a t-shirt que um dos homens de Isaac lhe vestira quando fechou a porta atrás dela. — Três minutos, querida. Depois, temos de sair daqui — avisou Isaac, num tom suficientemente alto para que conseguisse ouvir do outro lado da porta. Isaac virou-se para Sterling e olhou para ele, muito sério. — Agradeço-te muito mais do que poderás imaginar. Mantém a Lizzie a salvo. Não quero que acabem por se magoar por me ajudar. — Ninguém vai tocar num cabelo da minha esposa — replicou Sterling, com dureza. Virou-se e saiu do quarto a passos largos.

Capítulo 7

Isaac permanecia junto de Jenna na parte de trás da casa, onde tudo estava às escuras e umas sombras compridas se projetavam sobre a entrada traseira. Um sussurro leve indicou-lhes que não estavam sozinhos e Sombra apareceu, quase impossível de discernir naquela escuridão, como o seu nome indicava. — O Dex, o Zeke e o Cavaleiro examinaram o perímetro e parece que morderam o isco e estão a seguir o Sterling e a Eliza. — O que raios é que o Cavaleiro está a fazer aqui? — exigiu saber Isaac. Sombra olhou para ele, então. — Se achas que se importa mais com o dinheiro do que connosco com este trabalho, já podes ir para o inferno. — Eu não disse isso. — Ah, não? Então, porque esperas que não estejamos a trabalhar quando um dos nossos está em perigo e há uns canalhas a perseguir uma mulher inocente a quem já deram uma sova? — Agradeço tudo o que estão a fazer. — Põe a tua gratidão onde o sol não brilha! — resmungou Sombra. Isaac riu-se entredentes. — Alguma vez te disseram que não sabes aceitar um agradecimento? — Mesmo que esta mulher não estivesse ferida e a sua segurança não estivesse em jogo, salvou-te a vida. Isso basta-me. E todos pensamos da mesma forma. Quer queiras, quer não, vamos protegê-la. Isaac quase voltou a agradecer, mas abanou a cabeça, sorrindo. — É bom saber que estou protegido — declarou. — Nunca disse que rejeitava a vossa ajuda. Sombra olhou para o relógio. — Já está na hora de irmos. O Sterling tratou de tudo para que venham buscar-nos, mas teremos de percorrer alguns metros a pé. Temos de nos manter entre as sombras e fazer o menor barulho possível. Isaac virou-se e entrelaçou os dedos com os de Jenna. — Estás pronta? Jenna parecia atordoada e emocionada, como se ainda estivesse a tentar processar tudo o que acontecera. Assentiu depois. Mas, quando deu um passo para a frente, Isaac não pôde ignorar o seu ar de dor, por muito que ela tentasse disfarçar. — Oh, merda… — murmurou Pegou nela ao colo, apertou-a contra o seu peito e começou a andar atrás de Sombra. — Isaac, o que estás a fazer? — perguntou Jenna, perplexa. — Estás ferida e não tenciono obrigar-te a andar às escuras pelo bosque. — Não podes levar-me ao colo durante o caminho todo. — A vergonha tingia as suas palavras. — Não posso? — desafiou-a. — Querida, não pesas nada. Mal sinto que tenho um peso extra. Além disso, assim, poderemos mexer-nos mais depressa e, quanto mais depressa chegarmos ao

ponto de encontro, mais segura estarás. Assim que estivermos a salvo, tenciono certificar-me de que és examinada por um médico. Preocupa-me que possam ter-te partido uma costela. E, na verdade, terás de me contar como te fizeram todas e cada uma dessas feridas. O seu tom foi mais feroz do que queria e Jenna ficou tensa nos seus braços, embora Isaac não soubesse se era por medo ou por vergonha. — Eu nunca te magoaria, Jenna — prometeu, com suavidade. — E não há razões para te envergonhares. Nunca. Compreendes? Jenna encostou o rosto no seu peito, evitando responder, mas Isaac não se importou, pois, ao apertar-se contra ele, mostrara um gesto de confiança, quer se sentisse consciência disso quer não. Um veículo preto apareceu à frente deles e Isaac acelerou o ritmo dos seus passos, desejando afastar Jenna do perigo o mais depressa possível. Mas, então, ouviu-se o assobio inconfundível de uma bala a bater no metal e Sombra gemeu de dor ao seu lado. — Merda, merda! — Isaac gemeu. Saltou para a porta traseira da carrinha e deixou Jenna no banco de trás, onde Cavaleiro amorteceu a sua queda e a empurrou diretamente para o chão, afastando-a da linha de fogo. — Sombra, estás ferido? — perguntou Isaac, enquanto o seu colega de equipa se atirava para o banco da frente do todo-o-terreno. — Não importa — resmungou Sombra. — Vamo-nos embora daqui de uma maldita vez. O homem que Sterling enviara para os levar para a casa de segurança não perdeu nem um segundo. Afastou-se rapidamente, fazendo o motor rugir através da zona florestal enquanto Zeke, que ia sentado na terceira linha de bancos com Dex, levantava a cabeça e fixava o olhar no banco da frente. — Sombra, acertaram-te? — Já disse que isso não importa! Agora, temos coisas mais importantes para fazer — declarou Sombra. — Isto não é nada. Apesar das tentativas de Cavaleiro de manter Jenna no chão, deitada entre Isaac e ele, ela levantou a cabeça e olhou para Sombra com o rosto transformado numa máscara de tristeza. As lágrimas apareceram nos seus olhos e Sombra praguejou, mas não se zangou com ela, nem sequer levantou o tom de voz. Em troca, suavizou a voz para responder num tom que Isaac nunca ouvira o colega de trabalho usar: — Estou bem, linda. Garanto-te que já estive muito pior. Agora, não te levantes até algum de nós te dizer que já podes fazê-lo sem correr perigo. Ignorando aquela ordem delicada e afastando as mãos de Cavaleiro e Isaac, que tentavam fazêla voltar para o seu lugar, Jenna inclinou-se para o banco da frente e levantou a t-shirt de Sombra com delicadeza, mostrando o sangue que fluía do seu corpo, quer fosse pelo tiro de raspão de uma bala ou por um impacto direto. — Lamento — desculpou-se, desolada e com as lágrimas a encher os seus lindos olhos. Antes de alguém conseguir esclarecer que não tinha razões para se preocupar, estendeu a mão e pousou-a por cima da ferida. Fechou os olhos e o seu rosto adquiriu uma tensão evidente. Os outros observavam-na, fascinados, mas Isaac já fora testemunha do milagre e não gostava que tivesse de passar novamente por tudo aquilo. Mesmo que fosse necessário. A expressão grave de Sombra suavizou-se. Relaxou o rosto e fixou o olhar em Jenna com uma incredulidade fascinada. Depois, fechou os olhos e Isaac poderia ter jurado que as linhas profundas de expressão que eram um traço permanente no seu rosto desapareciam enquanto a

paz o invadia. Parecia perdido na mais agradável das experiências. Para maior espanto de Isaac, quando finalmente abriu os olhos, reconheceu neles o brilho das lágrimas, que desapareceram antes de alguém conseguir vê-las. Jenna deixou cair a mão e recostou-se atrás do banco em que se inclinara para ajudar Sombra. As forças pareciam tê-la abandonado. Hesitante, Sombra pousou a mão no seu cabelo e acariciou-a, como se quisesse oferecer-lhe pelo menos uma parte do consolo que lhe dera. — Foi a experiência mais incrível que tive na minha vida, Jenna — disse-lhe, com a sinceridade a acompanhar cada uma das suas palavras. — Não sei como te agradecer. Não só por isso, mas também pelo que fizeste pelo Isaac. Não me sinto tão relaxado desde que era uma criança e isso é algo que tenho de te agradecer. Senti um calor que nascia do fundo da minha alma, do mais profundo, em lugares que congelaram muito antes de tu nasceres. Não vou fingir que entendo o teu dom, mas sei que precisas de saber que o possuis. É um dom especial. Muito mais do que alguma vez poderás imaginar e tenho a sensação de que também muito mais do que te fizeram pensar. Não estou a mentir, Jenna. Não sou dos que dizem coisas para que os outros se sintam melhor. Nem dos que andam com rodeios. Sou um homem sincero e digo as coisas tal como são. Sempre. E vou dizer-te que és uma pessoa bonita por fora e por dentro e que, além disso, tens a alma mais bela que alguma vez encontrei. Esta é a segunda vez que salvas alguém que não conheces sem te importares de correr um grande risco. Sei que estás assustada, que é provável que não confies em ninguém e que também não possas dar-te ao luxo de o fazer. Mas vou fazer-te uma promessa. Pela minha vida, Jenna. O Isaac vai proteger-te e eu também. Todos estamos dispostos a proteger-te. O Isaac é um bom homem, um dos melhores, e sempre contarás com a minha gratidão por o teres salvado em vez de fugires. Podes confiar nele. Nunca te abandonará. E os outros estarão sempre presentes para o apoiar. Não estás sozinha nisto. Podes confiar em todos nós porque vamos certificar-nos de que esses miseráveis não voltam a tocar em ti. Entendes o que estou a dizer? Jenna estava a tremer, tanto de emoção como de fraqueza extrema. Tinha os olhos cheios de lágrimas por derramar enquanto olhava alternadamente para Isaac e para Sombra. — Quero acreditar — sussurrou, num tom rouco. Isaac não era capaz de continuar a ser um observador passivo. Fechou as mãos em redor dos seus ombros, fê-la virar-se para ele e apertou-a contra o seu peito, ouvindo a sua respiração cansada enquanto guiava o seu rosto encharcado para o pescoço dele. — Então, acredita, querida — sussurrou-lhe ao ouvido. — Todos têm de acreditar em alguma coisa. No teu caso, quero ser essa coisa. — Todos acabam por se ir embora — declarou, num tom emocionado. — Ninguém fica. Ninguém cumpre as suas promessas. Mentem sempre. Nunca dizem a verdade. Magoam-me… Emudeceu, recusando-se a revelar mais. Isaac fervia de raiva. Sabia bem o que estivera prestes a dizer. Tinham-na magoado. Meu Deus, tinham-na feito sofrer durante toda a sua vida. Tinhamna tratado como um animal. Tinham-na usado em benefício dos outros, não tinha nenhuma dúvida. Tudo isso o encolerizava e partia-lhe o coração ao mesmo tempo. — Falaremos de todas essas pessoas que te magoaram — prometeu, com firmeza. — Mas, agora, estás cansada depois de teres curado o Sombra e ainda falta uma hora de viagem, portanto, quero que tentes relaxar e descansar. Tenta não pensar e não te preocupes com nada. Vamos proteger-te, pequena. Mesmo que não acredites em mais nada, guarda esta verdade no teu coração. Vamos proteger-te e cuidar de ti e eu não faço promessas facilmente. É possível que os outros não tenham sido sinceros, mas eu sou. Todos nós somos. Não damos a nossa palavra

facilmente e estamos a dar-ta. Sem se preocupar com o que os outros podiam ver nem com o facto de a única coisa que sabia sobre aquela mulher, que estava nos seus braços, era que tinha problemas e era um anjo, pousou os lábios no seu cabelo para selar aquela promessa. Jenna ficou tensa ao princípio, mas acabou por relaxar nos seus braços. Numa questão de segundos, ficou completamente rendida. Quente, flácida e inconsciente entre os seus braços, apoiando o seu tão prezado peso contra ele. Durante muito tempo, ninguém disse nada, embora houvesse muitos olhares lançados a Sombra e a Jenna. Ao fim de meia hora, Sombra virou-se no banco, olhou para Jenna, ainda a dormir, e levantou o olhar para Isaac com a emoção a descoberto naqueles olhos sempre insondáveis. — Meu Deus, Isaac, não me contaste como… — Abanou a cabeça. — Raios, nem sequer tenho palavras para explicar, como podia esperar que as tivesses? — Nesse momento, estava demasiado confuso e quase convencido de que tinha morrido e era ela que estava a dar-me as boas-vindas ao Céu — explicou Isaac, sombrio. — Foi o mais… — Voltou a abanar a cabeça. — Nem sequer tenho palavras para o descrever. Foi o mais bonito e mais sereno que experimentei na minha vida. Foi como sentir um raio de sol líquido a invadir o meu corpo e a aquecê-lo do mais profundo, apagando qualquer dor, qualquer preocupação e qualquer sentimento de culpa. Acabou com a dor e o sofrimento de uma vida e substituiu-os pelo mais bonito que alguma vez tive. Essa mulher é um milagre, homem. — Eu sei — confirmou Isaac, num tom fraco. O seu milagre, pensou Isaac. Não pôde evitar aquela reivindicação possessiva que borbulhava do mais profundo do seu coração. Era uma loucura, a mais incrível das loucuras, algo saído de um filme de ficção científica, mas, mesmo assim, uma simples verdade prevalecia: Era dele e fora assim desde que pousara as mãos nele e sentira a sua carícia a abrir caminho até à sua alma. Salvara-o e não ia permitir que voltassem a magoá-la. Os olhos de Sombra mostravam preocupação quando fixou o seu olhar intenso em Isaac. — Consegues imaginar como será a sua vida? Como será sempre? Sempre haverá canalhas a tentar raptá-la e usá-la. E, mesmo que tenha a possibilidade de ter uma vida normal, assim que souberem o que é capaz de fazer, não terá um só momento de paz. Nunca a deixarão em paz. Haverá sempre alguém a pedir-lhe para salvar algum ser querido, um doente, alguém prestes a morrer. E cada vez que o faz, perde um pedaço de si própria. Senti. Senti enquanto estava a entregar-me o mais bonito que me deram na vida. E se isto continuar a acontecer com frequência, no fim, não restará nada dela, acabará destruída. Isaac sentiu uma pressão no peito e um nó na garganta ao assimilar as palavras de Sombra. Jenna já estava muito devastada. Sombra tinha razão. Tinha pouco para dar e, mesmo assim, não hesitara em dar o que tinha a Sombra e a ele, apesar de não os conhecer nem de lhes dever nada. — Disseste que a protegeríamos — disse Zeke, atrás dele. — Mas conseguiremos? Estamos mesmo em condições de o fazer? Isto é muito mais sério do que o que a Ari, a Ramie, a Gracie e a Tori são capazes de fazer. É algo que nos supera a todos. Como raios poderemos garantir-lhe algum tipo de segurança? Como podemos fazer-lhe promessas que não sabemos se conseguimos manter? — Eu vou protegê-la — resmungou Isaac. — Nunca a abandonarei ao tipo de vida que descreveste. Não permitirei que a vida dela continue a ser o inferno que suportou até agora.

— E podes prometer-lho? — desafiou-lhe Dex, falando pela primeira vez. — Sem saber nada sobre ela, nem quem é, nem quem anda atrás ela, sem saber sequer o que quer. Tens a certeza de que é isso que queres? Compreendes realmente o que estás a prometer? — Por esta vez, vou deixá-lo passar, mas só por esta vez. Porque, se voltares a perguntar-me essa idiotice, tu e eu vamos ter um problema sério. Ninguém te obriga a participar nisto. Esta nem sequer é uma missão oficial, portanto, se quiseres desistir, só tens de me dizer. Volta para os escritórios da DSS e pede ao Dane para te dar outra missão. — Olha, homem, só estou a pensar em ti. Tem um fardo emocional pesado e dois dos nossos já quase se tornaram danos colaterais. A única coisa que preciso de saber é se continuas a ter a cabeça sobre os ombros e se estás a pensar bem no que fazes — defendeu-se Dex, com calma. — A partir de agora, sou eu que carrego todos os fardos dela — replicou Isaac, mostrando fúria com cada uma das suas palavras. — Nunca disse que seria fácil. Mas não tenciono virar as costas à Jenna e atirá-la aos lobos. — Nesse caso, será melhor traçarmos um plano assim que chegarmos ao esconderijo do Sterling — explicou Dex. — Tendo em conta a velocidade com que nos localizaram, preocupame muito saber contra o que lutamos. É evidente que não perdem tempo e também que não se preocupam com quem se interpõe no seu caminho ou se têm de tirar alguém do meio para conseguir o seu objetivo. — Terei mais informações quando falar com a Jenna — garantiu Isaac, enquanto a apertava ainda mais contra ele. — Assim que ouvir tudo o que tem para contar, poderei ter uma ideia do que enfrentamos para poder agir em consequência.

Capítulo 8

Sterling saiu de entre as sombras quando estacionaram numa casa situada no meio do nada e que, provavelmente, não estava em nenhum mapa. Fora construída de maneira a fundir-se com a inclinação da montanha. Era numa zona florestal e o caminho até lá estava cheio de buracos, sem nenhuma estrada nem faixa que o tornasse mais suportável, de modo que Isaac tivera de segurar Jenna com força para evitar que acabasse por cair do seu colo. A ramagem espessa de árvores e arbustos, em vez de diminuir, tornava-se mais densa à medida que se aproximavam da casa. Era um lugar perfeito para esconder alguém, pois não era fácil de localizar da terra nem do ar. — Dispararam quando saíram? — perguntou Sterling. Cavaleiro saiu para permitir que Dex e Zeke saíssem do banco de trás enquanto Isaac saía pela outra porta e ajudava Jenna a sair. Não parou de a agarrar pela cintura até ter a certeza de que era capaz de se segurar de pé. Parecia muito cansada. Cavaleiro apontou para Sombra com o polegar. — Abriram fogo quando saíram? — Acertaram no Sombra, mas está bem agora. Sterling praguejou. — Direi ao meu médico para te dar uma olhadela. — Estou bem — insistiu Sombra, enquanto se aproximava da parte da frente do carro. — Vês? Levantou a camisa ensanguentada para mostrar a pele sem mácula e sem nenhuma prova de trauma. — O que raios se passou? — perguntou Sterling. — Jenna — limitou-se a dizer. — Agora, temos de entrar. Está cansada. E temos muitas coisas para resolver. Sterling fixou o seu olhar em Jenna com um indício de preocupação nos olhos habitualmente insondáveis. — Entrem e fiquem confortáveis — convidou, num tom sereno. — A Eliza e eu teremos o jantar preparado dentro de alguns minutos. Até então, espero que se sintam como em casa. Ao ouvi-lo, Jenna olhou para Sterling, espantada e com uma expressão de perplexidade. Isaac reparou na sua confusão evidente e questionou-se se teria sido a menção da comida que causara aquela reação. Cerrou os dentes ao perceber que não sabia quando desfrutara de uma refeição decente pela última vez. Jenna suavizou a sua expressão. — Ah, agora, entendo! Foi um mal-entendido, lamento muito. Sterling inclinou a cabeça, mas falou com suavidade, quase como se estivesse a tentar tranquilizar um animal selvagem. — O que não tinhas entendido? — perguntou. — Que só estavas a ser um bom anfitrião — indicou ela, fazendo com que todos olhassem para ela, questionando-se a que se devia aquela resposta ou porque o dissera. — Referias-te ao

facto de a Eliza estar a fazer o jantar e de quereres que os homens soubessem que poderiam jantar em breve. Isaac passou a mão pelo cabelo devido à singularidade daquela frase. Sterling não parecia menos perplexo. — Não, não era isso que queria dizer — corrigiu, tendo cuidado para que não parecesse que estava a repreendê-la. — Eu fiz quase tudo. A Eliza ajudou, mas, sobretudo, dedicou-se a fazerme passar um mau bocado enquanto questionava a minha virilidade — acrescentou, com uma gargalhada. Jenna abriu a boca com uma estupefação óbvia e o nervosismo apoderou-se das suas feições. — Não estás zangado com ela, pois não? — perguntou, com ansiedade. Que raios? Isaac ficou boquiaberto e a reação dos seus colegas foi bastante semelhante. Sterling também parecia espantado, mas suavizou a sua expressão, estendeu a mão para a de Jenna e apertou-a para a tranquilizar. — Claro que não estou zangado. Eu amo a Eliza. Ela é o meu mundo. Jenna pareceu surpreender-se ao ouvi-lo a expressar o seu amor pela esposa de forma tão explícita. Corou e baixou o olhar ao perceber que todos olhavam para ela fixamente. — Lamento muito. Não questionava o teu afeto por ela. Meu Deus, aquilo era cada vez mais estranho e Isaac começou a ter uma sensação muito desagradável. — Vamos entrar ou a Eliza começará a questionar-se onde estamos — propôs Sterling, fazendo um gesto para que o precedessem para o interior da casa. Isaac andava ao lado de Jenna para se certificar de que estava suficientemente forte para conseguir mexer-se sozinha. Quando entraram na casa, Jenna afastou-se de Isaac com uma expressão de espanto. Começou a examinar o interior da casa, parando para acariciar algumas fotografias e objetos decorativos quase com reverência e permitindo-se deslizar as mãos pelo mobiliário caro. De vez em quando, cerrava os dentes e franzia a testa com estranheza, como se não tivesse a menor ideia do que eram aqueles objetos. Os outros observavam a sua conduta estranha e trocavam olhares de perplexidade. — Vives aqui? — perguntou a Sterling, num tom fraco. — Esta é uma das minhas casas — explicou-lhe ele —, mas não foi aqui que constituímos o nosso lar. — É linda — elogiou, num tom melancólico. — Todas as casas são assim? O coração de Isaac quase se partiu. Que tipo de inferno suportara durante toda a vida para não saber como era uma casa normal? — O lugar onde estava presa não se parecia nada com isto — explicou, com tristeza. — Nunca vi uma casa normal. Devem ser muito bonitas. Depois, como se acabasse de perceber que tinha revelado algo que ainda não estava pronta para partilhar, fechou a boca com força e baixou o olhar para as mãos, pondo fim a qualquer outra confissão. Retirou-se para a zona mais afastada da sala de estar e abraçou-se com um gesto protetor, fechando-se novamente em copas. Não houve um só homem na sala cuja expressão não refletisse a sua fúria absoluta. — Eh, não começou o jogo? — perguntou Dex, deixando-se cair num dos sofás e apontando para a televisão com o comando à distância.

Era evidente que estava a tentar distrair a atenção de Jenna e aliviar a tensão densa que se sentia na sala. Quando a televisão se ligou e o seu som se espalhou pela sala de estar, Jenna apanhou um susto e começou a gritar. Olhou para o ecrã, horrorizada, e ficou paralisada. — O que é isso? — perguntou, quase histérica. — O que é esse aparelho? A estranheza que a sua conduta despertara entre os colegas de Isaac tornou-se uma verdadeira preocupação. Era evidente que nenhum deles sabia como lidar com a situação. Isaac, hesitante, pousou a mão no ombro de Jenna, sentindo a tensão que emanava do corpo dela. — É uma televisão, querida. Não achava possível que pudesse estar mais assustada. — Desliga-a! — exclamou, nervosa. — É um instrumento do diabo! É o diabo! É proibida! Estava prestes a chorar e cerrava os punhos ao lado do corpo enquanto Dex se precipitava a desligar a televisão. Eliza espreitou pela sala de estar. — A sopa já está pronta. Venham comer agora, enquanto ainda está quente. Isaac deixou Jenna com o olhar fixo na televisão e a tremer com tal violência que tiritava. Sussurrou qualquer coisa a Eliza, de modo a Jenna não conseguir ouvi-la. — Acho que será melhor se a Jenna e eu jantarmos aqui e vocês jantarem na cozinha. Preciso de tempo. Acho que está a acontecer algo terrível e ela está muito assustada. A situação é tão complicada que ainda não consegui entendê-la. Preciso de falar com ela para me explicar e não acho que esteja disposta a fazê-lo numa sala cheia de gente. — Se puder fazer alguma coisa para te ajudar, sabes que o farei — indicou Eliza, num tom compassivo. — Eu sei, Lizzie, e agradeço-te por isso. Nunca conheci alguém como a Jenna. É como uma criança num corpo de uma mulher adulta. Não sabe nada sobre muitas coisas quotidianas a que tu e eu estamos habituados. Tenho um mau pressentimento sobre o tipo de vida que teve até agora. — Basta olhar para ela nos olhos para saber que é uma mulher que foi magoada, Isaac. Vais ter de ir muito devagar e não pressionar demasiado. — Só espero que consiga confiar em mim o suficiente para se abrir, porque, até então, estaremos cegos. Não temos a menor ideia de quem anda atrás dela, embora os motivos deles sejam evidentes. Já passámos por isso com a Ramie e com a Ari, mas isto é mais grave do que tudo o que enfrentámos para as proteger. Acho que esteve isolada e que a obrigaram a usar o seu dom durante muito tempo. O facto de ter conseguido fugir diz-me mais do que sou capaz de assimilar sem perder a cabeça. Quem quer que seja que a procura, leva-o a sério e não vai desistir. Deram-me um tiro e também atingiram o Sombra. Se não fosse pela Jenna, teria morrido numa questão de minutos. Um sentimento feroz e escuro apareceu nos olhos de Eliza. — Nem sequer penses nisso, Lizzie — avisou Isaac. — Ainda estás de licença e, quer queiras, quer não, ainda não recuperaste por completo do teu encontro com a morte. Se pensasse por um só segundo que estás a tramar alguma coisa, não hesitaria em denunciar-te não só ao Sterling, como também ao Dane. O aborrecimento apareceu no rosto de Eliza. Olhou para ele com o sobrolho franzido, recuou para a bancada da cozinha e preparou dois pratos, procurou os talheres para Jenna e para ele e

deu-lhos com brusquidão. — Vou certificar-me de que têm a privacidade de que precisas — declarou, apesar da sua irritação. — De todas as formas, o Wade e eu iremos jantar, mas deixará alguns dos seus homens na propriedade para vigiar a zona. Isaac sorriu de orelha a orelha. — Sabes que me amas, Lizzie. Eliza revirou os olhos e fez-lhe um gesto com a mão. Isaac voltou para a sala de estar, onde Jenna continuava tensa e no mesmo lugar onde a deixara. Isaac suspirou, sentou-se no sofá e deixou os pratos na mesa do café. — Vem comer comigo, querida. Nem sequer me atrevo a pensar quando foi a última vez que fizeste uma refeição decente. Jenna avançou, olhando para os pratos. Quando se sentou, inalou apreciativamente. E esbugalhou os olhos com espanto ao ver um bife com uma batata assada e uns espargos como guarnição. Levantou o olhar para Isaac com uma expressão hesitante. — Posso comer tudo? Isaac franziu o sobrolho. — Porque não haverias de poder? Como podes ver, tenho o meu próprio prato. Jenna retorceu as mãos, nervosa. — Nunca me deixaram ter… Interrompeu-se, fechando-se em copas. Depois, agarrou no garfo e na faca e baixou o olhar como se não soubesse por onde começar. Num abrir e fechar de olhos, tornou-se distante, levantou as defesas e Isaac soube que, naquela noite, não ia conseguir respostas para todas aquelas perguntas que lhe ardiam na ponta da língua. Bolas! Tudo aquilo que Jenna revelara de forma involuntária frustrava-o, enfurecia-o e fazia-o pensar que, independentemente de onde saíra ou de quem fugia, não fora melhor tratada do que um animal. Havia uma ingenuidade especial nela, uma nuvem de inocência e ignorância das coisas mais básicas que o levavam a pensar que a tinham mantido isolada e escondida. Fora uma prisioneira que nunca pudera sair do buraco infernal em que a tinham mantido raptada. E o facto de saber tão pouco da vida indicava que não fora pouco o tempo que passara retida. Suspirou ao ver que estava tensa e receosa, talvez à espera que começasse a exigir respostas de um momento para o outro. Ao fim e ao cabo, fora o que lhe dissera durante o trajeto até ali. Que ia ter de lhe contar tudo. Desejando conceder-lhe mais uma noite e esperar que não estivesse tão incomodada que parecia cambalear com o peso das suas muitas preocupações, estendeu a mão e tocou-lhe na face com as pontas dos dedos. — Come em paz, Jenna. Falaremos quando confiares em mim o suficiente para te abrires e contar-me do que estás a fugir. Até então, só vou demonstrar-te que nunca te magoarei, que sempre te protegerei e que estou disposto a esperar até estares pronta para me contar os teus segredos. Quase gemeu porque, quando Jenna levantou o olhar para ele, observou-o como se fosse o único homem do mundo. Como se fosse uma espécie de herói. O seu herói. Tinha os olhos brilhantes por causa das lágrimas e o seu sorriso… Meu Deus, que sorriso! Teve o efeito de um murro nas entranhas.

— Nunca ninguém tinha sido tão bom comigo — admitiu, quase num sussurro. — Já quase tinha desistido da esperança de existir bondade no mundo, mas tu, todos vocês, demonstraram que existe. Nunca saberás o que isso significa para mim. Isaac sentiu vontade de chorar devido à sinceridade das suas palavras. Devido à serenidade e à naturalidade com que dissera que ninguém fora bondoso com ela. E, mesmo assim, era um anjo num mundo sem piedade. O seu anjo ferido. Um anjo com as asas partidas que não conseguia voar. Jurou-se que voltaria a voar, faria o que fosse preciso para o conseguir. — Come! — ordenou, num tom mal-humorado e cheio de emoção. Foi a única coisa que conseguiu dizer sem se arriscar a perder as forças à frente dela. Queria dar um murro na parede, mas, sobretudo, queria pôr as mãos em cima do canalha que a fizera sofrer, que transformara a sua vida num inferno durante tanto tempo. Jenna precipitou-se para o bife e Isaac observou a sua expressão quando a primeira trinca tocou na sua língua. Mastigou com reverência, com os olhos fechados e suspirou profundamente enquanto saboreava aquela carne no seu ponto perfeito. — Está boa? — perguntou Isaac, num tom de brincadeira. — Incrível — sussurrou ela. Isaac percebeu que atacava a carne e as batatas assadas com entusiasmo, desfrutando de cada trinca. De facto, nunca vira alguém a ter tanto prazer com uma simples refeição, mas recordou-se que era pouco provável que Jenna tivesse encontrado satisfação alguma na comida que lhe tinham dado até então. No entanto, apesar do seu deleite evidente com as batatas e o bife, mal tocou nos espargos. — Não gostas de legumes? — perguntou, num tom de brincadeira. Mas amaldiçoou as suas palavras e a sua tentativa de aliviar a tensão quando viu que a alegria de Jenna se apagava e voltava a ficar nervosa. — Só me deixavam comer legumes — explicou, baixando a cabeça, envergonhada. — E, às vezes, pão, como recompensa quando… Mais uma vez, interrompeu-se antes de continuar a revelar mais informação. Isaac ignorou o aborrecimento que fervia a fogo lento nas suas veias, decidido a conseguir fazer com que aquele anjo desfrutasse o máximo possível daquele jantar. — Nesse caso, vou certificar-me de que não tens de voltar a comer nada que não queiras — comprometeu-se, com solenidade. Jenna mal esboçou um sorriso, mas, pelo menos, levantou a cabeça, mostrando que a sombra que escurecera os seus olhos desaparecera em grande parte. Para a fazer sorrir outra vez, Isaac inclinou-se para a frente, pegou nos espargos e pô-los no seu prato. — Agora que a presença desagradável desapareceu, não interferirá com o teu proveito das batatas e da carne — declarou, com um sorriso exagerado. Jenna alargou o seu sorriso e Isaac voltou a sentir-se como se lhe tivessem dado um murro no estômago. Por um instante, ficou sem ar. Mesmo arroxeada e com aquele aspeto tão frágil, Jenna era o anjo mais bonito que vira na vida. — Assim está melhor. Eu gosto de ver as minhas raparigas a sorrir. Jenna pestanejou, surpreendida, e Isaac questionou-se se teria ido demasiado longe com a sua brincadeira. Viu tristeza nos olhos dela, mas também um vestígio de esperança e desejo, como se quisesse, mais do que qualquer outra coisa no mundo, pertencer a alguém. Talvez ela ainda não soubesse, mas claro que pertencia a alguém: Pertencia-lhe.

Capítulo 9

Os outros regressaram demasiado depressa à sala de estar e Jenna voltou a adotar uma atitude reservada e vigilante. Afundou-se no sofá como se quisesse tornar-se invisível enquanto observava os outros a interagir. Isaac usara a necessidade de dar espaço aos outros como desculpa para se aproximar de Jenna, de modo que estavam sentados um ao lado do outro, tocando-se com as pernas. Eliza adiantou-se a Sterling para pegar nos pratos de Isaac e de Jenna, mas, antes de conseguir voltar à cozinha, Sterling tirou-lhos e inclinou-se para lhe dar um beijo profundo. — Temos de nos ir embora — anunciou a Isaac e aos colegas. — Mas os meus homens ficarão a vigiar a zona. Se precisarem de alguma coisa não hesitem de ligar-me. Jenna estivera a observar Eliza e Sterling com os olhos esbugalhados de surpresa, mas esperou que saíssem da sala para sussurrar a Isaac: — Porque a beijou? Isaac compreendeu que estava muito confusa e, raios, ele também estava. — Ama-a — limitou-se a dizer. — É a esposa dele. Na verdade, mal consegue tirar as mãos de cima dela — acrescentou, rindo-se para si. A expressão de Jenna não mudou. — Os homens nunca beijam as esposas — declarou, em voz baixa. — Diziam-me que não era digna de ser beijada, que não era digna de ser tida em tão alta estima, mas não beijavam as outras mulheres. Eram apenas posses, mesmo que fossem casadas. Não sei qual é o sentido de beijar alguém. Isaac praguejou para si. Quantos anos tinha Jenna? Seria maior de idade? Sabia que parecia muito jovem e, certamente, tinha um ar de inocência e ingenuidade que nunca percebera em raparigas muito mais jovens do que ela. Meu Deus, se nem sequer era maior de idade, isso significava que talvez tivesse mais vinte anos do que Jenna e não tinha o direito de pensar nela nos termos em que pensava. — Há muitas razões para beijar alguém — explicou-lhe, quase num sussurro, para que os outros não conseguissem ouvi-lo. Sabia que se sentiria envergonhada se os ouvissem. — Os beijos podem ser um gesto de carinho, de amizade. E também uma demonstração de paixão. De amor. De desejo por alguém. Também servem para indicar a uma pessoa que é profundamente amada. A expressão de tristeza e melancolia de Jenna demonstrava que ela nunca recebera tais sentimentos. Isaac inclinou-se para a frente, pousou a mão na sua nuca para a puxar para ele e beijou-a na testa. — Vês? Não é assim tão mau, pois não? Jenna olhou para ele de maneira estranha. A cor tingiu as suas faces, brilharam-lhe os olhos e a sua respiração acelerou e também pareceu tornar-se mais superficial. Depois, levantou a mão trémula para tocar no lugar exato em que a beijara, como se estivesse a tentar guardá-lo na sua memória.

— E, querida, se alguém merece ser beijada, abraçada, tida na maior consideração, és tu. Não sei que tipo de tolices te disseram, mas sei que to repetiram com frequência suficiente para acreditares e, mesmo que seja a última coisa que faça nesta terra, vou demonstrar-te que estás enganada. Jenna virou a cabeça, mas não antes de Isaac conseguir reconhecer o brilho traiçoeiro das lágrimas e a tristeza que pareceu cobrir toda a sua expressão. Maldita! Odiava ter de lutar contra um inimigo que desconhecia. Mas era ainda pior lutar contra aquele convencimento tão enraizado sobre a sua falta de coragem. Sabia que devia pressioná-la para responder às suas perguntas e dar-lhe a informação de que precisava, não só para a manter a salvo e protegê-la, mas para proteger também os seus colegas, que estavam num perigo mais iminente. Os seus perseguidores queriam Jenna a todo o custo. E viva. Mas tanto ele como os colegas eram dispensáveis, meros obstáculos que se interpunham entres eles e a sua recompensa final. Nem sequer imaginava a que tipo de horrores Jenna estivera submetida, mas o pouco que sabia causava-lhe uma fúria como nunca sentira na vida. Nem sequer o facto de ter sido testemunha direta das torturas que Ari, Gracie e Eliza tinham suportado ou do relato horrível do que Ramie sofrera antes da DSS ter sido fundada e de ele ter começado a trabalhar para os irmãos Devereaux o fizera sentir aquela raiva assassina. Como se sentiria quando finalmente soubesse tudo? Tinha de ser forte para quando Jenna confiasse o suficiente nele para lhe contar o que se passara. Tinha de ser uma rocha em que pudesse apoiar-se. O seu refúgio, o seu escudo contra tudo e todos os que tentassem magoá-la. E também sabia que aquilo seria o mais difícil que alguma vez tivera de fazer. Permanecer sentado a ouvir estoicamente e sem perder a cabeça enquanto Jenna resumia o que tivera de suportar. Sentiu vontade de destruir tudo o que tinha à mão, pois precisava de desabafar a raiva impossível de conter que bulia no seu interior, mesmo antes de saber tudo, mas não podia perder o controlo e assustá-la, fazendo com que voltasse a fechar-se em copas ou, pior ainda, com que se fechasse a ele. Zeke falou, quebrando o silêncio. — Sei que o Sterling tem os homens a vigiar, mas acho que devíamos fazer turnos durante toda a noite. É sempre bom redobrar a vigilância. Dex e Cavaleiro assentiram, mostrando o seu acordo. — Eu farei o primeiro turno — ofereceu-se Sombra, levantando-se. — Gostaria de verificar se consigo aproximar-me dos homens do Sterling sem eles se aperceberem. Se não fizerem bem o seu trabalho, não vão servir-nos de nada. Jenna olhou para ele, preocupada. — Por favor, tem cuidado — suplicou. — Já vos causei muito sofrimento ao aproximar-me de vocês. Não conseguiria suportar se mais alguém fosse ferido ou morto por minha causa. Sombra suavizou-se imediatamente e deu-lhe um beijo na cabeça ao passar à frente dela. Não havia um só homem na sala que não se sentisse afetado por aquele pedido, nem pela culpa tão intensa que a voz dela refletia. Todos eles pareciam ter vontade de lutar e não eram os únicos. Isaac desejava liderar aquela maldita guerra e castigar até ao último canalha que transformara a vida de Jenna num inferno. — Os outros podem ir dormir. Acordarei o Dex dentro de três horas. Isaac, a única coisa que tens de fazer é certificar-te de que a Jenna está a salvo. Jenna franziu o sobrolho quando Sombra desapareceu e virou-se para Isaac com a confusão a

encher os seus bonitos olhos azuis. — Que tipo de beijo foi aquele? — sussurrou. — Não sabia que havia tantas razões para beijar. Ou que havia motivos diferentes para dar beijos — corrigiu-se. — Foi um beijo de carinho que servia para te tranquilizar — explicou Isaac. Pelo menos, era o que esperava. Porque tivera de fazer um esforço sério para não resmungar quando vira os lábios de Sombra a tocar nela, embora apenas tivessem tocado no seu cabelo. Isaac mostrou a Jenna um quarto situado ao fundo do corredor, ladeado por outros dois quartos. Ele ocuparia um deles e Dex, o outro. Quando acendeu a luz ao entrar, Jenna esbugalhou os olhos. Parecia fascinada. — É aqui que vou dormir? — perguntou, num sussurro. — Gostas? — perguntou Isaac, preparado para apagar a luz se o quarto não fosse do seu gosto. — É o quarto mais bonito que vi na minha vida — elogiou, com a voz a escapar dos seus lábios como um suspiro. Olhou para Isaac com ansiedade, fazendo-o desejar imediatamente fazer o que fosse necessário para aliviar aquela angústia. — O que se passa, Jenna? — perguntou, com suavidade. — Eu… Tenho de dormir na cama? Isaac esperou uns segundos antes de responder. A fúria toldava-lhe o olhar e teve de reprimir vários palavrões. Infelizmente, Jenna interpretou aquele silêncio como resposta. Deixou cair os ombros e a desilusão apagou o seu rosto com uma sombra de tristeza. — Claro que dormirás na cama. Jenna, querida… onde achas que queria que dormisses? Jenna corou. — Nunca me deixaram dormir numa cama, nem sequer numa cama de armar. Só num colchão no chão e, às vezes, tiravam-mo para me castigar. Esbugalhou os olhos, horrorizada, ao mesmo tempo que fechava a boca e se virava. E foi melhor assim, porque a expressão de Isaac tê-la-ia aterrorizado. Algum dia, e não se importava com o tempo que tivesse de esperar, Isaac ia fazer com que todos e cada um daqueles miseráveis que tinham maltratado o seu anjo pagassem. Não seria rápido e não haveria piedade. Mas seria justo. Graças a Deus, Jenna estava tão atenta à cama que não reparou na expressão sombria que toldou o rosto de Isaac. Deslizou os dedos pela colcha com reverência e acariciou os almofadões com uma nostalgia imensa no olhar. Isaac não aguentava nem mais um minuto sem perder a compostura. Queria destruir alguma coisa. Queria sangue. O sangue de todos os responsáveis pela reclusão de Jenna. — Será melhor ir-me embora para que possas mudar de roupa para passar a noite. Estás cansada e precisas de descansar — declarou, mal-humorado. Em resposta ao olhar interrogante de Jenna, apontou para uma t-shirt e para uns calções de pijama que Eliza deixara aos pés da cama. — Se precisares de alguma coisa, estarei no quarto do lado, está bem? — Está bem — sussurrou. — Boa-noite, Isaac. — Boa-noite, querida. Parecia tão vulnerável, ali de pé, no meio do quarto, que Isaac precisou de todas as suas forças para se ir embora. Quando chegou à porta, virou-se pela última vez. — Não te esqueças, estou na porta do quarto ao lado. Aqui, ninguém pode magoar-te. Se

precisares de alguma coisa, vai chamar-me. Jenna esboçou um leve sorriso e assentiu. Isaac despediu-se, assentindo com a cabeça, e fechou a porta atrás dele.

Capítulo 10

Isaac permanecia na escuridão com o olhar fixo no teto e os pensamentos cheios dos olhos azuis do anjo que estava no quarto do lado. Teria conseguido adormecer? E se fora assim, os pesadelos estariam a persegui-la em sonhos? O que é que aquela mulher tinha que soubera chegar a uma parte do seu coração e da sua alma que, até então, nada alcançara? Poderia responder àquela pergunta com muitas explicações lógicas, como o facto de Jenna lhe ter salvado a vida. Ou dizendo-se que dedicara a vida a proteger pessoas inocentes. Ou que sabia que estava perdida num mundo que mal conhecia ou compreendia. Ou que precisava dele. Mas a simples verdade era que precisava tanto dela como ela, dele, e não lhe ocorria uma única razão que pudesse ajudá-lo a encontrar sentido para aquele sentimento. Conhecera muitas mulheres vítimas de violência que tinham precisado desesperadamente da sua ajuda, da sua proteção ou da proteção da DSS, mas nunca experimentara o mínimo sentimento de posse por elas. Cumprira com o seu trabalho e reconhecia que aquelas situações sempre o tinham encolerizado e tirado do sério. Ele era assim, nunca fora um homem que ficava sentado sem fazer nada enquanto havia uma mulher em perigo ou a ser maltratada. Contudo, o seu anjo não era apenas uma vítima. Não era apenas uma mulher com problemas e necessidade de proteção. E Isaac não sabia o que fazer com aquela descoberta. Nem sequer podia dizer que era uma descoberta, como se acabasse de sentir o choque de uma epifania enquanto permanecia na cama sem conseguir dormir. Soubera-o assim que Jenna lhe tocara e sentira-o no mais profundo da sua alma. Não era algo sexual ou, pelo menos, não era apenas sexual, porque mentiria se não reconhecesse que a desejava com cada poro da sua pele. Também era algo espiritual e sentia-se como um imbecil a pensar em questões como o destino. Porém, de que outra maneira podia chamá-lo quando, assim que Jenna lhe tocara, sentira uma ligação que transcendia qualquer necessidade ou desejo? E sentia-se consumido pela culpa por estar a ter pensamentos de caráter sexual, luxuriosos e libidinosos, por uma mulher com aspeto de criança, apesar de nem sequer saber se tinha idade para inspirar tais pensamentos. Jenna possuía a inocência de uma criança e o corpo de uma mulher desejável. E, raios, era evidente que, por muitos anos que tivesse estado no mundo, passara a maior parte deles presa e isolada do mundo real. Sentia-se fascinada, ou aterrorizada, por coisas a que os outros estavam habituados. Tinham-na manipulado por completo. Franziu o sobrolho. Dava a impressão de que a tinham doutrinado desde muito cedo. Tinhamlhe feito uma lavagem ao cérebro. Tinham-lhe ensinado uma realidade alternativa para a adaptar aos propósitos daquelas pessoas que a tinham mantido isolada e que tinham demonstrado ser capazes de recorrer a medidas extremas para a reter. Jenna era muito valiosa para eles. Insubstituível. Isaac questionou-se quando se teriam manifestado os seus poderes e, enquanto ponderava a pergunta, também se interrogou se não teriam sido aqueles poderes que a tinham salvado de um destino pior. Até a pessoa mais estúpida podia apreciar a enormidade do dom de

Jenna. Virou-se na cama para agarrar no telefone e marcou o número de Eliza, mesmo sabendo que era tarde e que Sterling não acharia graça. Mas Eliza era a pessoa que melhor podia compreender as suas suspeitas e precisava de trocar algumas ideias com ela. — Espero que tenhas uma boa razão para me ligar — resmungou Eliza, ao telefone. — Porque estava prestes a chegar ao orgasmo e o Wade está tão zangado que é capaz de atirar o telemóvel para a piscina e deixar-me sem sexo durante uma semana. Isaac deu uma gargalhada ao ouvir Sterling a praguejar de fundo: — Meu Deus! Não conseguimos separar a nossa vida sexual do teu maldito trabalho? — Pelos vistos, não — replicou Eliza, num tom mordaz —, visto que um dos meus estimados colegas de trabalho acabou de me ligar quando estavas num dos teus melhores momentos. — Ainda não viste quais são os meus melhores momentos, pequena — declarou Sterling, num tom sedoso. — Guardo-os para quando fores uma rapariga boa. Assim, terás alguma coisa para desejar. — Lizzie, para. Por favor, suplico-te — pediu Isaac. — Vou ter de lavar os olhos e os ouvidos com lixívia. Não teria ligado se não fosse importante. Dá-me alguns minutos e, depois, deixarei que voltes… para as tuas atividades noturnas. E, para o caso de te servir de alguma coisa, vou dar-te um conselho: Esforça-te para seres uma boa rapariga. Eliza soprou, brincalhona, mas todo o seu humor desapareceu da voz ao dizer: — Vá lá, dispara. — Estava aqui deitado, a pensar na Jenna e na situação misteriosa dela. É quase como se a tivessem manipulado e doutrinado durante anos para aceitar uma realidade alternativa e rejeitar tudo o que tem a ver com o mundo moderno. — Sim, já tinha percebido. — E se vier de um desses grupos revivalistas que vivem longe da sociedade? Para eles, o governo e o mundo moderno são inimigos. Isso explicaria o facto de não estar familiarizada com os aspetos mais básicos do que, para ti e para mim, é a vida normal. Eliza permaneceu em silêncio durante vários segundos. — Talvez, mas não é isso que me diz a minha intuição. Os grupos revivalistas sentem-se muito conscientes do mundo que os rodeia. Têm de pensar nele obrigatoriamente. De que outra forma conseguiriam sobreviver e resistir a uma invasão ou a qualquer outro desastre? E, além disso, toda essa história sobre como tratavam as mulheres no lugar onde ela vivia… A maioria desses grupos não funciona assim e digo a maioria porque há sempre uma exceção. Nesses grupos, há famílias, mulheres e crianças e mostram-se protetores com elas. Não os tratam como se fossem gado nem os privam de amor e de afeto. Eu diria que enfrenta uma situação muito complicada em que há um grupo de pessoas que vivem de acordo com as regras que elas próprias estabeleceram. Essas são as mais perigosas, pois pensam que estão a agir bem. Foram elas que foram magoadas. Em primeiro lugar, a Jenna magoou-os ao abandonar o grupo e, depois, as pessoas que a ajudaram pioraram a situação. Para esse tipo de pessoas, o controlo é fundamental e, se o perderem, tornam-se pessoas perigosas e imprevisíveis. Mais do que já são. — Não quero fazer-te reviver más lembranças, Lizzie — desculpou-se Isaac, num tom fraco. Quase conseguiu ouvir o sorriso de Eliza através do telefone. — Está morto, Isaac. Já não tem nenhum poder sobre mim. Só pode magoar-me se eu permitir e só pode fazê-lo através das lembranças e dos sonhos e garanto-te que o Wade tem muito jeito para me ajudar a esquecer.

Isaac deu uma gargalhada. — Consigo imaginar. Obrigado, Lizzie. Só queria ter outro ponto de vista. Isto está a enlouquecer-me. Sei que precisamos de respostas, mas não vou pressioná-la. Não quero forçá-la. Quero que confie em mim o suficiente para me contar tudo por vontade própria. — Compreendo — afirmou Eliza, num tom fraco. — E parece-me muito inteligente. Boa sorte. Sei que não é preciso dizer-to, mas trata-a com delicadeza. Tenho a sensação de que está prestes a perder as forças. — Tens razão, não tinhas de mo dizer, mas obrigado na mesma. — Estou à tua disposição, Isaac. E tem cuidado, está bem? Preferia não ter de descobrir que alguém de quem gosto está à beira da morte outra vez. — Agora, sabes o que senti quando aconteceu contigo, Lizzie. — Boa-noite — sussurrou ela. Isaac pousou o telemóvel na mesa de cabeceira e, ao ouvir que a porta se abria alguns milímetros, ficou muito quieto, com a mão na pistola. Quando a porta se abriu mais alguns centímetros e viu Jenna iluminada pela luz ténue do corredor, com o cabelo despenteado como se tivesse estado a dar voltas na cama e tivesse sido incapaz de adormecer, afastou a mão da arma. — Isaac? — chamou-o, com suavidade. — Sim, querida, estou aqui. Jenna avançou, hesitante. O seu nervosismo era evidente na sua postura e atitude. — Lamento muito, não queria acordar-te. — Não me acordaste — tranquilizou-a Isaac. — Passa-se alguma coisa? Jenna mordeu o lábio e baixou o olhar. Se houvesse mais luz, Isaac teria conseguido ver o rubor que, certamente, enfeitava as suas faces. — Eh, anda cá — chamou-a. Jenna avançou até parar aos pés da cama. Continuava a evitar o seu olhar e a fixar o dela em qualquer outro lugar. — Jenna, olha para mim — pediu Isaac, com delicadeza. No fim, Jenna levantou o olhar e Isaac ficou paralisado ao ver a inquietação que os seus olhos refletiam. — O que se passa, querida? — Quero pedir-te… Quero dizer… se não te importas… quero… Bom, é uma tolice, mas não consigo dormir porque tenho medo — sussurrou. — Importas-te que fique contigo? O coração de Isaac quase parou. Era a última coisa que esperava que lhe pedisse, mas não tencionava dizer que não. Imaginá-la deitada no seu quarto e a ser incapaz de dormir por causa do medo rasgou-lhe o coração. — Claro que não me importo. Fecha a porta, está bem? E anda cá. Jenna virou-se, recuou alguns passos para fechar a porta e dirigiu-se para a cama. E, para a mais absoluta estupefação de Isaac, deitou-se no chão e aninhou-se, colando os joelhos ao peito, com a intenção evidente de dormir ali. — Jenna, não — queixou-se Isaac, com mais dureza do que pretendia. O seu tom assustou-a e pareceu desolada. Os olhos dela encheram-se de lágrimas de mortificação. — Lamento — desculpou-se, num tom emocionado. — Não devia ter vindo. Não te zangues, por favor. Não conseguiria suportar que te zangasses comigo. Por um instante, enquanto Jenna se levantava precipitadamente, Isaac ficou sem fala, mas

levantou-se da cama e pôs-se à frente dela, quase sem ter consciência do que fazia, pousou as mãos nos seus ombros com delicadeza e obrigou-a a olhar para ele. — Querida, não estou zangado contigo. Incomodou-me que pensasses que tinhas de dormir no chão. Nunca mais voltarás a dormir nesse maldito chão, está claro? O estupor que o olhar de Jenna refletia intensificou-se quando Isaac pegou nela ao colo e se inclinou por cima da cama para a deixar no lado oposto, com a cabeça apoiada nos almofadões. Depois, Isaac deitou-se ao seu lado e tapou-os. — Anda cá — voltou a dizer, num tom mais suave e de desculpa. Ela aproximou-se com timidez. Isaac estendeu a mão, apertou Jenna contra o seu peito e envolveu-a com força entre os seus braços de maneira a ter a face de Jenna pressionada contra o seu coração enquanto ele apoiava o queixo na sua cabeça. Jenna estava rígida como uma tábua e mal a ouvia respirar enquanto processava o que estava a acontecer. Isaac sentiu o pânico a correr pelas suas veias, a velocidade dos batimentos do seu coração e a forma como ofegava. — Relaxa, Jenna — pediu. — Aqui, ninguém pode magoar-te. Do que tens medo? Viste alguma coisa? Ouviste alguma coisa? Jenna começou a tranquilizar-se a pouco e pouco, embora parecesse passar uma eternidade até, finalmente, capitular e as suas curvas suaves se fundirem contra a compleição mais dura dele. — É uma tolice — murmurou, envergonhada, depois de superar o medo inicial. — O medo não tem regras, querida. Todos têm medo de alguma coisa. É um sentimento que ataca sem aviso prévio e até a coisa mais simples pode desencadeá-lo. O que te assustou? — A janela — confessou. — Como o meu quarto é no meio, a janela dá para a parte de trás da casa e não se vê nada, só escuridão. É uma janela muito grande e está muito perto da minha cama, portanto, só conseguia pensar em como seria fácil puxar-me pela janela antes de alguém conseguir perceber que desapareci. Eu sempre sonhei ter uma janela. Odiava o quarto em que me fechavam porque não conseguia ver a luz do sol. Não via nada, exceto as quatro paredes do quarto. Mas, agora, odeio as janelas porque sei o que está à minha espera lá fora e como é fácil entrar por uma delas. — Não é uma estupidez, querida — tranquilizou-a Isaac. — É sensato e significa que te sentes consciente do que te rodeia e dos possíveis perigos associados a isso. Mas prometo-te que, enquanto estiveres comigo neste quarto, não vai acontecer-te nada. E não permitirei que nada te afaste de mim. Confias em mim, Jenna? Jenna aninhou-se ainda mais contra o seu peito, esticou as pernas, que ficaram entrelaçadas entre as de Isaac, e ele abraçou-a, oferecendo-lhe carinho e consolo. — Confio em ti — sussurrou. — Sei que parece o contrário porque não te contei nada ou, pelo menos, não grande coisa. Mas é porque tenho vergonha. Distinguia-se a espessura das lágrimas na sua voz. Isaac afastou-lhe o cabelo da cara e pousou os lábios na parte superior da sua cabeça, inalando a essência daqueles caracóis doces. — Não tens de te envergonhar de nada, Jenna. Gostaria que conseguisses perceber. Meu Deus, não consigo pensar numa só pessoa que valha mais e tenha menos razões para se envergonhar do que tu. Sabes como és boa? Como resplandeces? É algo que todos conseguem ver. A tua delicadeza, a tua compaixão, a tua bondade. E a tua beleza — sussurrou. — Nunca tinha visto uma mulher tão bela. Jenna cravou as pontas dos dedos no seu peito e Isaac sentiu-a a tremer ligeiramente por causa do efeito daquelas palavras. Depois, ela levantou a cabeça para poder olhar para ele nos olhos.

Era evidente que estava nervosa. O seu rosto mostrava a mais deliciosa timidez enquanto percorria o rosto de Isaac com o olhar. — Posso pedir-te uma coisa? — perguntou, num sussurro tão fraco que o obrigou a aguçar o ouvido. Isaac, que ainda tinha a mão no seu cabelo, deslizou-a pelas madeixas sedosas até alcançar as pontas e enredá-las em redor dos dedos. — Podes sempre pedir-me o que quiseres — prometeu. — Posso… posso beijar-te? Isaac sentiu um calor que viajava até ao centro do seu ser. Ardeu-lhe o sangue, traçando um caminho de fogo pelas suas veias até ter a certeza de que o seu corpo inteiro se transformara em lava incandescente. Olhou para ela com os olhos semicerrados e ofegantes e prestes a resmungar por causa do dilema que enfrentava. No instante em que assimilara aquele pedido, excitara-se e a última coisa que queria era assustá-la com uma ereção monstruosa. Quando Jenna começou a falar, provavelmente para se retratar ou desculpar, Isaac pousou um dedo nos seus lábios. — Antes, tenho de te fazer outra pergunta — declarou, num tom rouco. Jenna olhou para ele, confusa, mas assentiu, mostrando o seu acordo. Rezando em silêncio, Isaac respirou fundo e perguntou: — Quantos anos tens, querida? Jenna franziu a testa e Isaac amaldiçoou-se porque, mais uma vez, a vergonha apareceu no seu rosto e a sua expressão tornou-se triste e distante. — Não sei — murmurou. — Não entendo — respondeu ele, sinceramente confuso. — Tenho muito poucas lembranças da minha vida antes… antes de estar com eles. Tremeu de tristeza ao pronunciar a palavra «eles» e sentiu um arrepio. Isaac puxou-a para ele e esfregou-lhe as costas, tentando ajudá-la a aquecer. — Costumam ser pequenos fragmentos que aparecem de repente e desaparecem antes de ter tido tempo de os assimilar, de os reter durante o tempo suficiente para poder encontrar-lhes algum sentido. Sei que já tinha alguns anos quando fui viver com eles e que estive com eles durante mais de vinte, mas é tudo muito impreciso, sabes? Ao princípio, marcava cada dia, até me aperceber de que ninguém ia procurar-me e de que o tempo não significava nada. Deixei de contar porque deixou de ter importância. Ninguém se preocupava comigo — explicou, com tristeza. Isaac emoldurou-lhe o rosto entre as mãos, obrigando-a a levantar o olhar e desejando que reconhecesse a sua sinceridade na sua expressão e nas suas palavras. — És importante, Jenna, e nunca penses o contrário. Claro que és importante. Jenna reprimiu um soluço e encostou o rosto no seu pescoço ao mesmo tempo que se agarrava aos seus ombros com as duas mãos. Depois, recuou e olhou para ele com uma expressão suplicante. — Quero beijar-te, Isaac, mas não sei como fazê-lo. Quero fingir que sou capaz, mesmo que seja apenas por um segundo. Podes ajudar-me? Isaac secou-lhe as lágrimas que caíam pelas suas faces com o polegar. — Será um prazer, meu anjo.

Capítulo 11

Jenna tiritava enquanto se recriminava pela enésima vez por ter ido ao quarto de Isaac. Sabia que não estava bem. Que era proibido. Que lhe chamariam prostituta e até coisas piores. Contudo, queria conhecer aquilo, mesmo que nem sequer soubesse o que era. Ao longo de todos aqueles anos, não dera valor aos beijos. Para ela, não eram uma demonstração de carinho ou apreço, porque ninguém beijava ninguém. Os homens tratavam as mulheres do grupo com dureza e com frieza. Como se fossem objetos que estavam ali para proporcionar prazer aos homens e mais nada. Nunca pensara que um homem podia beijar uma mulher por afeto, carinho ou até amor. Porque é que Isaac a beijara? Beijara-a duas vezes. Não na boca, mas ainda conseguia sentir o calor dos seus lábios nos lugares em que a beijara e não queria que aquela sensação se apagasse. Tinha a coragem necessária para ser tão direta e atrevida? Poderia ter a audácia de o beijar? Isaac não parecia ter-se importado e mostrara-se sempre muito amável com ela. Talvez não houvesse mais nada. Mexeu os lábios timidamente para os dele, até conseguir sentir a respiração suave e estável contra a sua pele. Queria beijá-lo nos lábios, mas faltou-lhe coragem, de modo que se desviou um pouco e lhe acariciou a comissura da boca. Isaac deixou escapar um gemido e abraçou-a com mais força, como se quisesse mantê-la quieta e presa com firmeza contra o seu corpo. Depois, deslizou a boca e acariciou os lábios dela, tal como ela quisera acariciar os dele. E fê-lo com tal delicadeza que os olhos se encheram de lágrimas. Isaac mexeu-se devagar. A pressão quente e delicada dos seus lábios contra os dela despertou sensações no corpo que Jenna não conseguia compreender. Depois, Isaac delineou o perfil da sua boca com a língua, fazendo-a gemer em resposta. Afundou a língua no interior, saboreando a ponta da língua dela, retirou-a para a beijar outra vez e acabou por selar a sua boca, deixando o corpo de Jenna eufórico e ofegante. Afastou-se e fixou o seu olhar penetrante nela para analisar a sua resposta. — Que tipo de beijo era esse? — sussurrou ela, atordoada e trémula depois daquela experiência. — Um beijo que diz que me preocupo muito contigo e que és uma mulher muito especial. — Preocupas-te mesmo comigo? E achas que sou especial? Isaac suspirou. — Não sei o que te levou a pensar que não és digna de nada, que não és nada, porque ainda não confias o suficiente em mim para o partilhar comigo, mas, Jenna, são tolices. É uma completa idiotice. És um milagre, querida, e não o digo apenas por causa do teu dom. — Confio em ti, Isaac — afirmou ela, olhando para os olhos dele, muito séria. — Lamento ter-te feito pensar o contrário, mas estou preocupada. Não quero que tu ou qualquer outro dos teus homens fique ferido ou acabe por morrer por minha causa. Se te acontecesse alguma coisa, se acontecesse alguma coisa a qualquer um de vocês, não conseguiria suportá-lo. Isaac pousou a mão na sua face com ternura e fê-la aproximar-se mais dele.

— Jenna, quero que me ouças. Estás pronta para me ouvir, não estás? Nem os meus homens nem eu vamos ter problemas. O nosso trabalho consiste em proteger-te. Não és tu que tens de nos proteger, compreendes? — Não sabes como são cruéis — insistiu, chorosa. — Nem sabes quais são os planos deles. — Não, não sei — reconheceu ele, com calma. — Porque não confias em mim. Se queres proteger-me, assim como aos outros, o melhor que podes fazer é confiar em mim e contar-me tudo. Não podemos preparar-nos para o pior se não soubermos o que é. Jenna baixou a cabeça, incomodada com o peso da culpa. Isaac tinha razão. O que era a sua vergonha comparada com as suas vidas? Estava a ser uma egoísta ao priorizar o seu orgulho acima da sua segurança. — Lamento muito — desculpou-se, emocionada. — Sei que tens razão. Precisas de saber. Foste muito bom comigo e eu estou a deixar que a vergonha me vença. Por causa do meu orgulho, podiam matar-vos a todos. Isaac apertou-a com carinho. — Não tens culpa de nada, pequena. Mas não vou mentir-te. Desespera-me não saber o que esses canalhas te fizeram. Quero matar até ao último deles para que possas sentir-te a salvo, para que possas parar de fugir e de olhar constantemente por cima do ombro. E, querida, podes ter a certeza de que vou cuidar de ti. Se confiares em mim, vou certificar-me de que ninguém consegue voltar a assustar-te ou a magoar-te. — Confio em ti — afirmou, com suavidade, levantando a mão para o seu queixo coberto por uma sombra de barba. Jenna nunca conhecera um homem como Isaac. Era formidável, um guerreiro, mas, mesmo assim, tão delicado e paciente com ela que sentia vontade de chorar. — Então, vais contar-me tudo? — perguntou, passando-lhe a mão pelo cabelo. — E refiro-me a tudo. Quero saber tudo sobre ti, Jenna. O que te faz feliz, o que te entristece, o que te faz sorrir e, sobretudo, que te fazer sofrer e de que tens tanto medo. Jenna não se apercebeu de que estava a tremer e de que o seu medo era evidente até Isaac se sentar, a puxar para o seu colo e a embalar nos seus braços. Acariciou-lhe as costas e pousou os lábios na sua cabeça. — Estás a tremer, querida, e a tua expressão mostra que estás assustada. Mas estás a salvo comigo. Nada te incomodará enquanto estiveres nos meus braços. Preciso que relaxes, respires fundo e tentes tranquilizar-te. Não temos de falar disso agora. Esperarei o tempo que for necessário até estares pronta para me contar tudo, está bem? Nunca te pressionarei. Jenna permaneceu em silêncio durante um bom bocado, lutando contra aquelas lembranças humilhantes e dolorosas. Isaac não interrompeu o seu silêncio. Continuou a abraçá-la, balançando-a com um movimento suave e deslizando a mão pelas suas costas enquanto esperava pacientemente, como se sentisse a batalha intensa que se travava no seu interior. — Eu pertenço a um culto — explicou, com valentia, desviando o olhar para ele em busca de algum sinal de crítica ou condenação. Mas ele não reagiu e também não parou de a acariciar. — Disse que pertenço, mas suponho que isso signifique uma escolha consciente — raciocinou, com amargura. — Eu era uma prisioneira e tratavam-me como tal. Ao ouvir aquilo, a expressão de Isaac toldou-se, mas permaneceu em silêncio, esperando que continuasse. — Nem sempre estive com eles — explicou, pensativa. — Ou, pelo menos, acho que não.

Tenho lembranças de quando era pequena. Acho que são lembranças dos meus pais. Lembro-me de um homem, talvez o meu pai, a atirar-me ao ar e a beijar-me no nariz. As lágrimas ardiam-lhe nos olhos enquanto tentava concentrar-se nas lembranças, desesperada por se agarrar a elas e para que fossem verdadeiras. Para poder ter a certeza de que, em algum momento da sua vida, alguém a amara. — Sorria sempre. E a mulher… Não tenho tantas lembranças dela, mas lembro-me de a ver a fazer um bolo de aniversário e lembro-me de soprar as velas. — Quantas velas? — perguntou Isaac, interrompendo-a pela primeira vez. — Esforça-te para recordar, querida. Quantas velas tinha o teu bolo? Jenna franziu o sobrolho e tentou concentrar-se na imagem fugaz do bolo, no homem que cantava os Parabéns a Você, desafinado, mas com a voz cheia de amor. Fechou os olhos e concentrou-se no bolo. Era cor-de-rosa. Tinha uma cobertura cor-de-rosa e flores de cores diferentes. As velas estavam no meio, em linha reta. Recordava também que o fumo não demorara a dissipar-se depois de ela soprar. — Quatro! — exclamou, emocionada. Virou-se para olhar para Isaac. — O bolo tinha quatro velas. Eu tinha quatro anos — sussurrou. A sua expressão tornou-se triste e ela desviou o olhar do de Isaac. — É a última lembrança que tenho dos meus pais. — Devem ter-te raptado pouco depois de fazeres quatro anos — explicou Isaac, com delicadeza. — Quantos anos passaste nesse culto? A vergonha voltou a apoderar-se dela. — Não sei — respondeu, com tristeza. — Lembro-me de tudo como algo impreciso. No culto, nunca celebrávamos os aniversários. Pelo menos, os meus. Isaac voltou a apertá-la contra ele e ela pôde sentir o aborrecimento que emanava do seu corpo. — Tentei usar os aniversários das outras pessoas para medir o tempo, mas as pessoas iam e vinham. — Tremeu. — Era proibido abandonar o culto depois de se juntarem a ele, mas as pessoas desapareciam e nunca mais sabíamos delas. Ninguém questionava a sua ausência. Era como se nunca tivessem existido. Isaac abraçou-a com força e deu-lhe um beijo na têmpora. — Não penses nisso agora, pequena. Fica aqui comigo, no presente, onde nada pode voltar a magoar-te. Jenna recostou-se contra ele, procurando o seu consolo, e permaneceu em silêncio durante um bom bocado. — Calculo que tenha estado com eles durante dezanove ou vinte anos. Portanto, agora, devo ter entre vinte e três ou vinte e quatro anos. Isaac apertou-a contra ele e pareceu aliviado. — Sim, pequena. Tens vinte e três ou vinte e quatro anos. Mas custa a acreditar. Pareces muito mais jovem. E és muito inocente para ter essa idade. A reação de Isaac surpreendeu-a, mas não lhe perguntou nada. Continuou perdida no passado. Depois de ter mantido um silêncio rígido durante tanto tempo, era como se, de repente, um dique tivesse rebentado e as lembranças não parassem de chegar. — Acho que foram buscar-me por causa da minha capacidade de curar, mas como é possível que soubessem? Nunca cheguei a compreender como descobriram, sendo eu tão pequena. Mas separaram-me dos outros desde o começo e chamavam-me de forma rotineira para tratar das feridas. Convenceram-me de que era um instrumento de Deus, de que tinha o dever de ajudar

aqueles que precisavam, mas mantinham-me num isolamento total. Nunca me permitiam curar alguém que não fosse um ancião ou alguém que tivesse um estatuto mais alto no culto. — Um ancião? — perguntou Isaac, franzindo o sobrolho, confuso. — Os anciãos eram os líderes. Tinham uma autoridade absoluta sobre todos. Havia cinco. Todos tinham medo deles e eram subordinados. A palavra deles era a lei, diziam que eram mensageiros diretos de Deus e que devíamos considerar a sua palavra e os seus julgamentos como se procedessem do próprio Deus. — Uma boa estratégia para garantir uma obediência absoluta e evitar que alguém pudesse questionar o que faziam — murmurou Isaac. Jenna assentiu com vigor. — Questionar um ancião era o pior pecado que podia cometer-se e o castigo era muito duro. Aqueles que questionavam ou se mostravam em desacordo com os anciãos desapareciam e ninguém voltava a saber deles. — Filhos da mãe… — resmungou Isaac. Jenna baixou o olhar para as suas próprias mãos, enfrentando sentimentos que reprimira durante muito tempo. — O que se passa, querida? — perguntou Isaac, abraçando-a com mais força. — Ao princípio, quando era muito pequena, tratavam-me como se fosse especial. Como já te disse, era um instrumento de Deus, tinha sido escolhida por Ele, era valiosa, em certo sentido. Contudo, com o tempo, percebi que aquela era a maneira deles de me lavar o cérebro e de ganhar a minha cumplicidade. À medida que fui crescendo, comecei a questionar coisas, como a razão por que permitiam que as mulheres morressem no parto quando eu podia salvá-las. Diziam-me que era a vontade divina e que não devia intrometer-me. Cometi o erro de responder que, cada vez que curava alguém, estava a interferir com a vontade divina e que queria saber porque Deus me tinha dado um dom se só devia usá-lo de forma seletiva e quando os anciãos me ordenavam. Perguntei-lhes porque é que alguns membros do culto mereciam a cura e, outros, não. Deram-me uma sova terrível e chamaram-me abominável. Acusaram-me de ser um instrumento de Satanás e disseram que tinham a obrigação de tirar o demónio de dentro de mim. Isaac praguejou e afrouxou o seu abraço enquanto cerrava os punhos. — Disseram-me que tinha de renunciar a Satanás e admitir que o meu dom era um dom do diabo e não algo de acordo com a vontade divina. Recusei-me e voltaram a bater-me. Depois, fecharam-me na cave, sem luz, sem água e sem comida e deixaram-me lá até ficar tão fraca que, quando, finalmente me ofereceram a possibilidade de o fazer, não tinha forças para me alimentar ou para beber sozinha. Nem sequer era capaz de me manter em pé, e muito menos de andar, quando vieram buscar-me. Tiraram-me de rastos daquele quarto em que tinha passado tantos dias que, no fim, perdi a conta. A fúria de Isaac podia sentir-se no ar. O seu corpo estava em tensão e os músculos tremiam enquanto lutava para controlar a sua reação ao ouvir Jenna a recordar o tratamento que recebera naquela seita. Com a única intenção de o tranquilizar, Jenna pousou, indecisa, a mão no seu peito e olhou para ele com uma expressão suplicante. Parecia estar a pedir-lhe em silêncio para se tranquilizar e a avisá-lo, talvez, de que tinha coisas piores para contar. Isaac pôs a mão sobre a de Jenna, que descansava contra o seu coração, e apertou-a com delicadeza, não só reconhecendo a sua súplica silenciosa, mas também oferecendo a segurança, o consolo e o ânimo de que tanto precisava para continuar.

Antes de o fazer, rodeou-lhe a mão, levou-a à boca e pressionou os lábios contra a palma com suavidade. Depois, retendo a sua mão entre as dele, como se fosse algo lindo e de uma fragilidade infinita, levou-a dos lábios até ao queixo, de maneira a que os dedos de Jenna ficassem estendidos por cima da barba incipiente que cobria o seu rosto. Ficou assim durante um bom bocado, cobrindo a sua mão enquanto olhava fixamente para os olhos dela. Havia mais do que compaixão, consolo e ânimo refletidos no seu olhar escuro, mas Jenna não sabia como interpretá-lo. Fazia-a sentir algo desconhecido para ela. Algo que nunca experimentara. E gostava. Demasiado, talvez. O seu olhar e a sua carícia infundiam-lhe um calor íntimo no mais profundo do seu ser. Sentiase como se o sol estivesse a banhar cantos da sua alma que tinham permanecido gelados durante muito tempo. E o que mais lhe custava entender era o facto de ter sido capaz de confiar nele de maneira tão automática, com tanta facilidade. Ela, que nunca se sentira a salvo, que nunca conseguira sentir-se segura com ninguém, tinha a certeza de que nada nem ninguém poderia magoá-la enquanto Isaac estivesse ao seu lado. Porém, por muito incompreensível que fosse a fé que depositara naquele guerreiro, a sua reação física perturbava-a ainda mais. Cada vez que lhe tocava e mesmo cada vez que olhava para ela com aquela intensidade, o facto de os seus seios se excitarem e se tornarem mais sensíveis confundia-a e envergonhava-a. Ao mesmo tempo, os mamilos endureciam e erguiam-se como se estivessem a pedir uma carícia de Isaac. Mas o mais embaraçoso de tudo era que as partes mais íntimas do seu corpo pareciam estar a humedecer e a sensibilizar-se de tal maneira que teve de resistir à necessidade repentina de… tocar nela própria. Respirou fundo com firmeza, envergonhada com o rumo que os seus pensamentos estavam a seguir, afastou aqueles pensamentos da sua mente e preparou-se para continuar com tudo o que tinha de contar a Isaac. Quando abriu a boca para continuar com a sua história, Isaac voltou a levar a sua mão aos lábios e beijou-a com ternura, antes de lhe pôr a mão no colo. Uma vez lá, não a soltou, mas entrelaçou os seus dedos com os dele e deixou que as suas mãos unidas descansassem entre eles. — Convocaram uma reunião a que todos os membros do culto tinham de ir. Arrastaram-me até lá e atiraram-me ao chão à frente da assembleia. Voltaram a ordenar-me que admitisse que o diabo vivia dentro de mim e que só Deus podia decidir entre a vida e a morte. Ordenaram-me que renunciasse a Satanás, que renunciasse ao meu dom e pedisse perdão e misericórdia aos anciãos. Lágrimas de raiva ensopavam as suas faces enquanto revivia aquele incidente como se tivesse acontecido no dia anterior. Ergueu o queixo para poder olhar para os olhos de Isaac. — Exigiam que pedisse perdão e misericórdia aos anciãos, não a Deus — continuou, com amargura. — Só a eles. Pensavam que eram deuses e estavam a acusar-me de ser o diabo. Diziam-me que Satanás vivia dentro de mim quando eram eles os únicos culpados do que me acusavam. Tinha-os desafiado, tinha-lhes dito o que pensava, mas não podia fazer o que me pediam. Não sei de onde tirei a força para o fazer, mas enfrentei-os, olhei para eles nos olhos e disse-lhes que estavam enganados. Que eles eram demónios, não eu. Que Deus não tinha defeitos, que ele me tinha criado e me tinha dado este dom para ajudar os outros. Disse-lhes que Satanás era o diabo e que não tinha nem nunca teria o poder de conceder o dom de curar, de fazer o bem. Ataram-me a um poste de castigo e disseram que tirariam o demónio do meu corpo, mesmo que fosse a última coisa que fizessem na vida. — Meu Deus… — murmurou Isaac, estendendo a mão para ela e segurando-a com força. —

Para, pequena. Não tens de reviver tudo. — Tenho de te contar — insistiu, chorosa. — Tens de saber tudo. Tens de compreender o que vão enfrentar e porque tive de fugir do inferno em que vivi durante tanto tempo. Isaac fê-la pôr a cabeça por baixo do seu queixo e abraçou-a com força, criando um refúgio, um lugar seguro onde Jenna tinha a sensação de que nada poderia voltar a magoá-la. — Aguentei o máximo que pude, juro — declarou, perdendo as forças. — Para, pequena — suplicou Isaac. — Achas que tens de te justificar? Não fizeste nada de mal, bolas, e não permitirei que penses o contrário. Não tens de te envergonhar de ter desistido quando te bateram até quase à morte. — Mas fui uma estúpida. Eles não queriam matar-me. Nunca me teriam matado. Só queriam castigar-me. Aquilo foi só um espetáculo. Uma farsa. Precisavam de mim por causa das suas próprias motivações egoístas, nunca pensaram que qualquer outra pessoa do culto podia ter precisado do meu poder de cura. Transformaram-me numa marginal. Foi tudo uma estratégia para me afastar do resto dos membros do grupo. Dessa maneira, certificaram-se de que ninguém conseguia ajudar-me. Sabiam que ficaria isolada e só eles poderiam fazer o que quisessem comigo. Da garganta de Isaac saiu um gemido feroz e grave que assustou Jenna e a distraiu da dor que sentia ao reviver aquelas lembranças terríveis. — Não tentaram só isolar-te, Jenna. Tentaram quebrar-te. — E conseguiram — admitiu, num tom fraco, desviando o olhar. Não queria que Isaac fosse testemunha da sua vergonha e da sua fraqueza. — Nem pensar, merda! — exclamou ele, assustando-a de tal maneira que quase fugiu do seu colo e do seu abraço. Isaac acalmou-se imediatamente, embora a raiva continuasse a acender o seu olhar. Voltou a abraçá-la e a sentá-la no seu colo. Mudou de posição para poder emoldurar-lhe o rosto com as mãos com uma ternura deliciosa e deslizou os polegares pelas suas maçãs do rosto com uma carícia tão delicada como o toque das asas de uma borboleta. — Olha para mim, Jenna. Relutante, Jenna levantou o olhar para encontrar o dele e, ao descobrir a emoção que os olhos dele refletiam, as lágrimas voltaram a brotar. Havia ternura e compreensão nos olhos de Isaac. E também compaixão, mas não uma pena nascida de um sentimento de superioridade. Para surpresa de Jenna, também viu orgulho e algo mais. Algo que não era capaz de nomear porque nunca o vira. Mas reconfortou-a profundamente e deu-lhe paz num momento em que os seus sentimentos eram tudo menos serenos. — A mulher que tenho entre os meus braços não é uma mulher devastada — declarou Isaac, com ferocidade. — É possível que te tenham magoado e te tenham levado ao limite, mas, querida, não conseguiram quebrar-te. Aquelas palavras só conseguiram aumentar o seu choro. — Então, porque me sinto tão devastada, como se estivesse partida por dentro? — perguntou, num tom fraco, interrompido pelos soluços que se acumulavam na sua garganta. — Porque tenho a sensação de que não sei quem sou? De que não sou nada, de que nem sequer existo? De que, mesmo no caso de ser alguém, nunca serei capaz de recompor as peças da pessoa que era, de que sempre serei o que eles fizeram de mim? Isaac lançou-lhe um olhar tão transbordante de carinho e respeito que Jenna teve vontade de se afastar dele e enrolar-se de forma a que nunca mais ninguém conseguisse vê-la. Essa era ela e

não a pessoa que Isaac achava que via. Era uma mulher fraca, patética, que nem sequer tivera vontade ou força para desafiar aquilo que, no fundo do seu coração, sabia que não estava bem. Olhou para ela como se fosse realmente importante. Com uma admiração que não merecia, mas Deus sabia que desejava ser uma mulher merecedora de um homem bom, um homem como Isaac, que lutava contra o mal todos os dias. Queria que olhasse para ela como naquele momento. Como se fosse uma mulher que valia a pena. Mas não era. Acabara de trazer para a vida dele, e para a vida de muitas outras pessoas que, obviamente, eram importantes para ele, a dor, o perigo e o engano. Como podia olhar assim para ela? Como podia olhar para ela com tanto carinho e tanta bondade? — Não és a mulher que quiseram moldar e em que tentaram transformar-te, Jenna — insistiu ele. — Todos perdem as forças, mas nem todos ficam devastados. Se te tivessem devastado, se tivessem conseguido transformar-te no que eles queriam, estarias aqui comigo agora? Terias encontrado coragem para os enfrentar depois da primeira sova? Terias procurado uma maneira de fugir, apesar do medo que tinhas daquele mundo desconhecido para onde fugias? Podes pensar e dizer que és uma fracassada, uma mulher fraca que não merece algo bom, mas sabes uma coisa, querida? Cada vez que essas tolices saírem da tua linda boca, tenciono dizer-to. Mesmo que demore uma eternidade, vou fazer com que te vejas como a mulher que eu vejo cada vez que olho para ti. Jenna corou. O calor cobriu as suas faces até a fazer sentir que a cara ardia. — E vou dizer-te mais uma coisa — continuou. A sua expressão tornou-se mais sombria e imprimiu uma dureza à sua voz que indicava que estava a falar com uma seriedade letal. — Nunca permitirei que voltem a levar-te. Acariciou-lhe a face, tocando-lhe com as pontas dos dedos e deixando um formigueiro peculiar. — Não permitirei que voltem a tocar em ti nem a magoar-te. E se alguma vez tivermos a sorte de algum deles ser ferido ou, melhor ainda, acabar morto, não mexerás um só dedo para salvar o seu rabo patético. Tenciono apanhar todos e cada um desses miseráveis e fazê-los pagar por cada marca, cada golpe, cada nódoa negra e até à última palavra que te disseram para te fazer sentir que não valias nada. O terror explodiu com uma intensidade que quase paralisou o coração de Jenna. — Não! — exclamou. Isaac olhou para ela, surpreendido, mas, antes de conseguir dizer mais, afastou-lhe as mãos das faces e encostou o rosto entre as próprias mãos. Gemeu, desesperada, consciente de que teria de confessar o seu último segredo humilhante. Aquilo que a obrigara a antecipar o seu plano de fuga. — Querida, o que se passa? — perguntou Isaac, preocupado. Ela levantou a cabeça e viu-o a recuar devido à crueldade da sua expressão. — Não podes ir atrás deles, Isaac — declarou, histérica. — Os anciãos não são os únicos que me procuram agora.

Capítulo 12

Estupefacto, Isaac olhou para Jenna, apesar de a sua mente arder de fúria. Uma fúria como nunca conhecera estava prestes a levá-lo até ao limite e ainda tinha de ouvir mais alguma coisa? Uma ameaça mais perigosa do que ele pensava abatia-se sobre o seu anjo? Nem sequer parou por alguns segundos para questionar o facto de estar a considerá-la o seu anjo, de estar a considerá-la dele. Fora dele desde o princípio. Desde que partilhara a bela luz da sua alma com ele. Depois disso, ficara dentro dele, começara a fazer parte dele, estava enraizada de uma forma tão profunda que não havia nenhuma esperança ou possibilidade de se livrar dela. Naquele momento, Isaac só sabia duas coisas: Que Jenna lhe pertencia e que a protegeria de qualquer ameaça que tivesse de enfrentar. Estendeu a mão para a acariciar, mas ela recuou com o medo e a culpa a apagar os seus bonitos olhos. Bolas! Abraçou-a, segurando-a com força contra ele, até, finalmente, parar de resistir e ficar imóvel enquanto os soluços sacudiam o seu corpo minúsculo. Isaac jurou que faria com que aqueles canalhas pagassem pelas suas lágrimas. Fá-los-ia pagar por cada uma das lágrimas que derramara por causa de todos aqueles que tinham transformado a sua vida num inferno. — Jenna, querida, acalma-te e para de chorar — encorajou-a, balançando-a para a frente e para trás enquanto ela dava rédea solta a meses, talvez anos, de dor e tristeza reprimidas. — Preciso que me contes tudo, pequena — explicou, com suavidade. — Tenho de encontrar uma maneira de te manter a salvo e isso significa que tens de me explicar tudo. Não há nada que não possas contar-me, compreendes? Nunca haverá nada que possa fazer-me sentir algo mau por ti, nada que me leve a abandonar-te. Jenna emudeceu. Os soluços cessaram. De facto, ficou tão calada que Isaac se preocupou. Depois, virou-se para ele e observou-o com a alma nos olhos. Parecia inocente e perdida, mas que outro aspeto podia ter quando vivera isolada e fora do mundo? Quando a única coisa que aprendera procedia de umas mentes sádicas e retorcidas? — Falas a sério? — perguntou, com uma nota de ansiedade na voz. O coração de Isaac suavizou-se por completo. O aço duro que o revestia desapareceu. — Nunca falo por falar nem faço promessas que não esteja disposto a cumprir — redarguiu. Olhou para ela com intensidade, eliminando todas as barreiras para que pudesse ver dentro dele com a mesma facilidade com que via dentro dela. Jenna inclinou novamente a cabeça e pôs as mãos entre ambos, retorcendo os dedos com ansiedade. — Pequena, não fiques assim — pediu ele. — Conta-me do que tens tanto medo para que possa tratar de tudo. — Não quero que vos aconteça nada, nem a ti nem aos teus homens, por minha causa — sussurrou. — Jenna, olha para mim — pediu Isaac, começando a parecer um disco riscado. — Esqueceste-te de que, se não fosse por ti, estaria morto agora e o Sombra estaria no hospital, a deixar que o operassem e a praguejar por se ver obrigado a receber cuidados médicos?

Jenna pareceu entristecer-se ainda mais. — Para começar, se não fosse porque tentei roubar-te o todo-o-terreno, nenhum dos dois teria sido magoado. — Mas, então, não teria podido ter-te assim, entre os meus braços. E diria que, por isso, quase merece a pena morrer — declarou, com suavidade. Jenna ficou a olhar para ele, surpreendida, e engoliu em seco várias vezes enquanto tentava controlar os seus sentimentos. — Nunca ninguém se importou comigo — confessou, num tom fraco. — Ou, pelo menos, a única coisa que importava era certificarem-se de que era capaz de fazer o que os anciãos queriam. Isaac reprimiu a raiva cega que crescia no seu interior e concentrou-se na mulher que abraçava, esperando que confiasse o seu último segredo. Levantou-a do seu colo, deixou-a ao seu lado, deitou-se e virou-se de maneira a que os rostos ficassem a apenas alguns centímetros um do outro. Ela pestanejou e corou. O desconforto era evidente no seu rosto. — Isto não está bem — sussurrou. — Para mim, é um pecado estar na tua cama. Lamento muito. Quando entrei no teu quarto, nem sequer pensei nisso. — Jenna, quero que me ouças e quero que o faças com muita atenção. Em primeiro lugar, alegro-me por teres vindo porque estavas assustada. Quero que venhas ter comigo sempre que alguma coisa, seja o que for, te assuste. Em segundo lugar, quero que esqueças até à última maldita coisa que te ensinaram nessa maldita seita. Estão enganados e sabes. Era por isso que estavas tão desesperada para fugir. Não foi apenas por te tratarem mal, nem pelo facto de estarem a aproveitar-se de ti e a usar-te com propósitos egoístas. Para além de tudo isso, os seus ensinamentos eram falsos. E, não só isso, mas também eram tão retorcidos que nem sequer sou capaz de entender. Sei que não vais conseguir apagar tudo o que te inculcaram ao longo da tua vida numa questão de minutos, dias ou até semanas. Mas preciso que confies em mim, pequena. Estar na minha cama não é um pecado e não só porque estamos apenas a falar, mas também porque não será algo mau quando fizermos amor. Jenna olhou para ele, horrorizada. — Não! Eu não quero isso. Nunca tenciono fazê-lo! — E tremeu. — É algo horrível. Um rugido surdo começou a ecoar nos ouvidos de Isaac, que teve de cerrar os dentes para reprimir o aborrecimento. — Violaram-te, Jenna? Puseram as suas malditas mãos em cima de ti? Forçaram-te? Alguma vez te obrigaram a ter sexo com alguém? Jenna voltou a tremer. — Não, mas vi… — Abanou a cabeça. — Não quero falar disso. Por favor, não me faças falar disso agora. — Só quero saber uma coisa e, não, querida, não tens de falar disso agora. Disse intencionalmente «agora» porque tencionava fazê-la falar sobre isso mais adiante. Era evidente que se tratava de um assunto traumático para Jenna e tinha de saber porquê. Embora o mero facto de pensar em ter de ouvir o seu anjo a dizer-lhe que alguém a violara fosse suficiente para o fazer perder o controlo. — Algum desses canalhas tocou em ti ou te agrediu sexualmente? Jenna corou, mas abanou a cabeça. Graças a Deus. Ele respirou fundo várias vezes, tentando controlar a raiva que ameaçava consumi-lo.

— Eu era uma marginal. Era proibido tocar em mim. Mas não pelos motivos que possas imaginar. Não era porque queriam proteger-me ou porque se preocupavam com o meu sofrimento. Os anciãos tinham a superstição estúpida de que, se perdesse a virgindade, perderia o meu poder de cura. Foi uma sorte — sussurrou. — A única coisa que sempre agradeci foi a sua estupidez e a sua ignorância. Isaac pôde finalmente respirar outra vez. Pelo menos, até Jenna pronunciar as palavras seguintes. — Mas isso estava prestes a acabar — contou-lhe. O medo apareceu novamente nas suas feições. Foi um medo mais agudo, mais cru do que mostrara até então. Antes de Isaac conseguir perguntar a que se referia, continuou, num tom tão trémulo como o seu próprio corpo: — Eu estava sempre a pensar em fugir — admitiu. — Era a única coisa que me mantinha sensata. A possibilidade de conseguir fugir algum dia. Mas tinham muito cuidado e mantinhamme isolada. Só podia fugir do meu quarto depois de uma cura. Ficava tão fraca e cansada que se preocupavam menos com manter a vigilância. Deixavam-me no meu quarto, mas ninguém se dava ao trabalho de me vigiar. Eu fazia-me de fraca e eles começaram a pensar que, depois de curar alguém, ficava completamente indefesa. Depois, entrava às escondidas nos escritórios dos anciãos, que era onde guardavam a informação proibida. Foi assim que aprendi o que sei do mundo exterior, o pouco que tive tempo para aprender. Era muito complicado, era algo que contradizia os ensinamentos do culto. Sabia que demoraria muito tempo, anos, a aprender o suficiente e a planear a minha fuga, mas não me importava. Transformou-se numa obsessão e na maneira de enfrentar os castigos que recebia. Imaginava-me a ser livre, a estar longe de ali, num lugar onde podia ser apenas mais uma pessoa, onde ninguém saberia quem era ou o que era capaz de fazer. Só queria ser normal e ter uma vida vulgar — explicou, com os olhos cheios de lágrimas. Aquela tristeza desencadeou uma dor no peito de Isaac que desejou, mais do que fazer com que Jenna fosse feliz, ser capaz de lhe dar aquela felicidade. — Agora, podes fazê-lo, pequena — declarou, com delicadeza, acariciando-lhe a face e limpando os vestígios das lágrimas. — Mas não posso — contradisse, com tristeza. — Nunca pararão de me procurar. — Fala-me deles, diz-me quem são. E, se viviam tão isolados, como é possível que alguém que não pertencesse à seita soubesse alguma coisa sobre ti ou sobre a tua simples existência? — Porque os anciãos me venderam — explicou, com amargura. — O quê? A quem te venderam, Jenna? Foi por isso que fugiste? Jenna assentiu com tristeza e mordeu o lábio para não começar a chorar outra vez. — Sabia que tinha de aproveitar essa oportunidade para fugir, que não teria outra. — E a quem te venderam? — repetiu ele, com infinita paciência. — São eles que andam atrás de ti? Foram eles que dispararam sobre o Sombra e sobre mim? Jenna encolheu-se e corou, sentindo-se culpada. — Não sei quem são, mas são perigosos — sussurrou. — Têm armas. Estão sempre armados. Ofereceram muito dinheiro aos anciãos por mim, mas eles impuseram algumas condições. Uma delas foi que devia estar disponível sempre que precisassem dos meus serviços e a outra foi que tinha de permanecer intacta. Corou violentamente. — O líder pediu para falar comigo a sós e avisou-me de que já era uma propriedade dele.

Desatou a rir-se e disse-me que, embora esses loucos pensassem que, se perdesse a virgindade, perderia os meus poderes, tanto ele como eu sabíamos que isso não era verdade. Tremeu, encolheu-se e apertou-se contra Isaac, embora ele duvidasse de que se apercebesse disso. — Disse-me que ia desfrutar de ir para a cama com uma virgem, que seria o primeiro e que, depois, os homens dele poderiam ir para a cama comigo sempre que quisessem. Continuou a rirse e a dizer-me que os anciãos nunca mais voltariam a servir-se dos meus poderes, independentemente do que tinham combinado. Tencionavam matá-los quando fossem buscarme. Isaac praguejou e cerrou os punhos enquanto sentia a urgência de matar. E fá-lo-ia. Mataria até ao último daqueles canalhas antes de permitir que lhe tocassem. — Marcaram a troca para vários dias depois. Eu sabia que tinha de fugir. Tinha de me arriscar porque, mesmo que morresse, era preferível a ser vendida a esses homens. Isaac fechou os olhos, sofrendo com o facto de uma mulher tão inocente se ter visto exposta a tanto sofrimento na sua vida tão curta. Saber que aceitara a morte com tanta serenidade, como alternativa a ser usada e humilhada pelas pessoas que a tinham comprado como se fosse um objeto, quase o devastou. — Deus estava comigo — sussurrou Jenna, com suavidade, surpreendendo Isaac com aquela menção. Ele imaginava que, com a aberração retorcida da divindade que apresentavam naquela seita, teria perdido a fé. — Um dos anciãos sofreu um enfarte. Estava a morrer e chamaram-me para o curar. Todos sabiam como era grave e até o curar… e depois a ti… nunca tinha curado ninguém que estivesse tão perto da morte. Portanto, fiz tudo o que pude para evitar que morresse e fingi que ficava completamente incapacitada e cansada. Disse-lhes que tinha de descansar e que precisaria de uma segunda sessão para completar a cura, mas que o ancião não morreria. Que, depois da segunda sessão, seria como se o enfarte nunca tivesse acontecido, como se aquele homem não tivesse estado à beira da morte. Baixou o olhar, envergonhada, e Isaac franziu o sobrolho enquanto olhava para ela com uma expressão interrogante, esperando que continuasse. — Eu queria matá-lo, deixá-lo morrer — sussurrou. — Só o ajudei porque sabia que era a minha única oportunidade de fugir. — Merecia morrer — concordou Isaac. — Não percas tempo a envergonhar-te por teres desejado a morte dele, pequena. Depois de tudo o que te fizeram, é humano pensar assim. Nem sequer Deus te culparia por o teres deixado morrer. Aquela afirmação pareceu servir para a apaziguar. Respirou fundo. — Arrastaram-me para o meu quarto, fecharam-me lá e foram rezar pelo ancião. Rezar — repetiu, com sarcasmo. — Como é que alguém pode pedir a Deus para salvar a alma do diabo? Não pensaram sequer na possibilidade de que eu fugisse, pois tinham sido testemunhas de como ficava fraca depois de curar alguém. E embora tenha exagerado o estado em que me encontrava, era verdade que estava muito fraca e demorei um bom bocado a recuperar as forças para poder arrastar-me até à porta e tentar fugir. No escritório de um dos anciãos, tinha encontrado mapas, portanto, conhecia a disposição do complexo e qual era a rota mais curta para atravessar os bosques tão espessos que o rodeiam. Consegui sair às escondidas e comecei a correr. Estava tudo muito escuro e eu estava aterrorizada. Não conseguia ver para onde ia e rezava para estar a correr

em linha reta, para não estar a correr em círculos. Isaac sentiu um nó no estômago ao imaginá-la a correr, indefesa e à mercê do que podia ter encontrado no bosque, ainda fraca depois de uma sessão de cura. Nunca desejara o sangue de alguém como ansiava o daqueles miseráveis por tudo o que tinham feito ao seu anjo. Nunca gostara de matar a sangue-frio, mas, se apanhasse algum deles, acabaria com ele com as suas próprias mãos. — Pouco depois de ter entrado no bosque, soube que tinham descoberto a minha fuga, porque ouvi que soltavam os cães. O seu corpo minúsculo tremia enquanto se apertava contra Isaac como se estivesse a tentar fundir-se com ele para se sentir segura e a salvo. — Sabia que tinha pouco tempo antes de me apanharem, portanto, comecei a correr a toda a velocidade e a rezar, pedindo misericórdia. E ajuda. E quando pensava que já não tinha nenhuma esperança, saí do bosque e caí numa estrada de cascalho. Estava a começar a clarear o suficiente para ver ao longe e descobri uma velha bomba de gasolina ao fundo da estrada. Corri para ela, rezando durante todo o caminho para encontrar uma maneira de chegar à cidade. Sabia que seria o último lugar para onde esperariam que fosse porque nunca tinha saído do complexo de modo que, que probabilidades teria de sobreviver numa cidade tão grande como Houston? Entrei na parte de trás de uma carrinha que levava fruta à cidade e, quando o condutor parou depois do que me pareceu uma eternidade, saí e continuei a correr. Pousava a boca contra o seu peito e as suas palavras seguintes ouviram-se amortecidas contra a pele de Isaac. — Suponho que foi coisa do destino que estivesse tão perto do estacionamento onde tinhas deixado o teu todo-o-terreno aberto. — Sim — confirmou, num tom fraco. — Graças a Deus, deixo quase sempre as chaves na ignição. Jenna afastou-se ligeiramente e Isaac viu que franzia o sobrolho e que a sua expressão voltara a tornar-se temerosa. — O que se passa, Jenna? — perguntou, imediatamente. — Isaac, os anciãos não têm armas e, certamente, muito menos uma com que pudessem ter-te atingido a tanta distância. Agarrou-lhe a mão e levou-a ao seu peito. Isaac sentiu o seu coração a bater de forma selvagem por baixo da sua palma. — Como é possível que soubessem? — sussurrou. — Como conseguiram encontrar-me tão rapidamente? Supostamente, só iam buscar-me dois dias depois. Isaac franziu o sobrolho enquanto considerava as suas palavras. — Deviam estar a vigiar o complexo para o caso de pensares em fazer precisamente o que fizeste. Depois, seguiram-te, atentos a cada um dos teus movimentos. Se eu não te tivesse encontrado e não te tivesse surpreendido quando me roubavas o todo-o-terreno, podiam ter-te seguido e agarrado no estacionamento, ter-te feito sair da estrada ou ter esperado que parasses para te capturar. — Então, como é possível que os teus homens e tu me tenham encontrado antes deles quando abandonei a estrada? Isaac suspirou. — Quando os meus reforços chegaram e começaram a responder aos tiros deles, viram-se obrigados a defender-se e isso distraiu-os. Acho que não esperavam resistência. É provável que

pensassem que conseguiriam capturar-te sem fazer o menor esforço. Tenho um dispositivo de localização no meu todo-o-terreno que nos conduziu diretamente até ti. Infelizmente, também serviu para os orientar. Foi por isso que encontraram a minha casa e deram um tiro ao Sombra quando estávamos a sair. Jenna ergueu-se na cama. A t-shirt ficou tensa contra a maturidade exuberante dos seus seios. — Então, aqui, também não estamos a salvo — refletiu, em pânico. — Calma, pequena, tens de te tranquilizar. — Tentou serená-la. — Se estivessem perto desta casa, saberíamos, mas tens razão. Não podemos ficar aqui. Terei de fazer algumas chamadas enquanto decidimos qual será o nosso próximo passo. Jenna humedeceu os lábios, nervosa, e Isaac quase gemeu devido à sensualidade daquele gesto tão inocente. — E tu? Estarás a salvo? — perguntou, hesitante. — Os teus homens e tu estarão a salvo? A expressão de Isaac tornou-se mais selvagem. O aborrecimento estava a travar uma batalha férrea no seu interior. Jenna só estava preocupada com ele e com a sua equipa. Não falou sobre a sua própria segurança ou sobre conseguirem mantê-la a salvo. Pensava que valia tão pouco? É claro que pensava. Quando lhe tinham demonstrado o contrário? Sentiu um desgosto profundo. Jenna passara toda a vida a ser quebrada e humilhada, tinham-lhe repetido que ela não era nada, que não era importante quando, no espaço de um só dia, se transformara no mundo de Isaac. Incapaz de resistir e ignorando por um instante o seu receio de a assustar, abraçou-a e apertoua contra ele, ao mesmo tempo que afundava uma mão nos seus caracóis sedosos e pálidos e aproximava a boca dos seus lábios. Pressionou os lábios contra os dela, hesitante ao princípio, ponderando a reação, mas, para sua surpresa, ela pareceu derreter-se contra ele, moldar-se contra o seu corpo como se estivessem destinados a estar juntos. Isaac aprofundou o beijo, acariciando-lhe os lábios com a língua e convidando-a com delicadeza a abri-los com o seu pedido persistente. Com um suspiro trémulo, Jenna abriu os lábios o suficiente para que Isaac pudesse deslizar a língua no interior da sua boca e acariciar a dela, absorvendo toda a sua doçura. Nunca se sentira tão bem. Nunca sentira algo tão perfeito. Pareciam ter sido feitos um para o outro e não permitiria, sob nenhum pretexto, que alguma coisa os afastasse. Arriscaria a sua vida, interporia o seu corpo entre ela e qualquer perigo. E tinha uma certeza acima de tudo o resto: Era dele. Era impossível que algo tão perfeito como o que estava a sentir não tivesse significado. — Não permitirei que voltem a magoar-te, Jenna — sussurrou, contra os seus lábios. — Assim que der o sinal de alarme e organizemos uma reunião para decidir qual será o nosso próximo movimento, terás toda a organização e a mim entregues à tua segurança. A tristeza do olhar de Jenna bastou para lhe partir o coração num milhão de pedacinhos. — Eu não sou ninguém, Isaac — declarou, num tom que indicou a Isaac que acreditava com convicção no que estava a dizer. — Não podes arriscar tudo por mim. Achas que conseguiria suportar se tu, ou qualquer um de vocês, fosse ferido ou acabasse morto por minha causa? — É nisso que te enganas, querida — declarou ele, no seu tom mais carinhoso, um tom que nunca se teria imaginado a usar com outra mulher. Com nenhuma. — És tudo para mim. Todo o meu mundo. E se achas que vou deixar-te fugir agora que finalmente te encontrei, depois de todos os anos que passei a sentir a falta de uma parte de mim próprio, não vais demorar a perceber como estás enganada. És minha, Jenna. Compreendes? És minha. E sinto-me responsável pelo teu bem-estar, pela tua proteção e pela tua felicidade, por te fazer sorrir e rir,

por transformar os teus sonhos em realidade. Se confiares em mim, juro-te que farei com que todas essas coisas aconteçam. Jenna parecia atordoada. As lágrimas enchiam os seus bonitos olhos enquanto olhava para Isaac com confusão. — Falas a sério? — conseguiu perguntar, num tom abafado, expressando em voz alta a mesma dúvida da vez anterior. — Nunca falei tão a sério. Mas isto não pode ser apenas uma coisa minha, Jenna. Tenho de saber se tu também sentes alguma coisa por mim. Preciso que me dês a esperança de não estar sozinho nisto. Preciso de saber que sentes o que eu sinto, mesmo que seja apenas uma pequena parte do que sinto quando olho para os teus olhos, quando te acaricio ou quando te beijo. O rubor de Jenna intensificou-se e ela baixou o olhar, mas não antes de Isaac conseguir distinguir tal desejo nos seus olhos que sentiu vontade de chorar por tudo aquilo que Jenna nunca dissera e por tudo aquilo que desejara. — Confia em mim, Jenna — pediu, num tom rouco e quase suplicante, apesar de nunca ter suplicado antes. — Dá-me a oportunidade de provar o que digo. Isso é a única coisa que te peço. Uma oportunidade. E que deposites a tua confiança e o teu coração nas minhas mãos. Garanto-te que os tratarei como o presente mais precioso que alguma vez recebi. — Sou uma mulher devastada, Isaac. Como podes querer uma coisa dessas? Como podes querer-me? — perguntou, num tom choroso. — Que valor posso ter para um homem como tu? Isaac franziu o sobrolho, apesar de se ter esforçado para não o fazer. — Essa é a maior tolice que ouvi na minha vida e não estou disposto a deixar que volte a sair dessa boca linda, está bem? Jenna estava a tremer, mas assentiu em silêncio, com a cor a tingir as suas faces enquanto fixava o olhar nos lábios que tinham acabado de a beijar. — Não sabia… — murmurou, espantada. Isaac inclinou a cabeça para um lado, segurando-lhe a face com a mão. — O que não sabias? — Que beijar era tão bonito — admitiu, hesitante. — Algo tão íntimo. Não se parece com nada do que senti até agora e não entendo o efeito que tem em mim. Isaac sorriu com ternura e voltou a beijá-la com delicadeza. — Muito em breve, compreenderás isso e muitas outras coisas, prometo-te. Suspirou e afastou-se dela. — E, agora, quero que te deites e tentes dormir um pouco. Estás cansada e preciso que descanses e te prepares para o que pode acontecer depois. Tenho de fazer algumas chamadas para planear o nosso próximo passo. Acordo-te dentro de algumas horas e prometo-te que não te esconderei nada, combinado? Jenna assentiu lentamente. Como não queria que tivesse de se mexer, Isaac ajudou-a a deitarse na cama, fê-la apoiar a cabeça nos almofadões, tapou-a até ao queixo e deu-lhe um último beijo. — Boa-noite, Jenna. Dorme bem. Fá-lo por mim, está bem? Preciso que estejas forte para tudo o que nos espera. Promete-me que descansarás e deixarás que seja eu a tomar conta de todos os detalhes. — Prometo — prometeu, num tom triste. — Linda menina! — exclamou Isaac, com afeto. — A luz acesa ou apagada? — Acesa — pediu, com ansiedade. — Não gosto da escuridão.

Incapaz de resistir, Isaac inclinou-se para lhe dar um último beijo, ainda mais profundo e demorado. — Boa-noite, meu amor — sussurrou. — Sonha comigo.

Capítulo 13

Isaac marcou uma série de códigos encriptados com que indicou a todos os membros da DSS que estavam prestes a enfrentar algo sério e que todos deviam ir para uma das poucas casas de segurança que não tinham sido detetadas ao longo daqueles anos. Por muito que Isaac não quisesse envolver a DSS, depois do que Jenna lhe contara, sabia que não tinha outro remédio. Aquilo era demasiado perigoso para um só homem o enfrentar ou até mesmo uma pequena equipa. Isaac precisava de todos os membros da DSS para aquela missão. A sua participação poderia significar a diferença entre a vida e a morte ou entre salvar Jenna ou deixar que fosse raptada e submetida a uma vida infernal durante o tempo que os homens que a perseguiam quisessem usá-la. Isaac já imaginava que Tori, que era a irmã mais nova de Beau e de Caleb, as esposas de ambos e a esposa de Zack, os acompanhariam por duas razões: Em primeiro lugar, eles nunca as perdiam de vista quando surgia algum perigo que pudesse afetá-las. Em segundo lugar, e Isaac quase sorriu, todas elas teriam insistido em acompanhá-los por muito veementes que os maridos fossem. Sobretudo, Ari, porque aquela mulher podia castigar alguém sem necessidade de dispor de outra arma senão a sua mente retorcida e vingativa quando algum dos seus entes queridos sofria algum dano ou ameaça. Assim que chegaram, tornou-se evidente que Dane, Beau e Caleb não tinham gostado que Isaac e os quatro últimos membros recrutados pela empresa se tivessem refugiado numa casa de segurança de Sterling, o marido de Eliza. — Agradeço-vos por terem vindo — agradeceu Isaac, muito sério. — O que está a acontecer, Isaac? Conta-nos de uma vez. Tem alguma coisa a ver com a Jenna? — quis saber Dane. Isaac levantou as mãos enquanto Dex, Zeke, Cavaleiro e Sombra se levantavam do sofá com os braços cruzados e uma expressão impossível de interpretar. — Estamos aqui porque queremos — declarou Sombra, num tom fraco, embora conseguissem ouvir todas e cada uma das suas palavras. — Isto não tem nada a ver nem com a DSS nem com o nosso trabalho na empresa e, certamente, não tem nenhuma maldita coisa a ver com o dinheiro, portanto, podes agarrar nos teus cheques e pô-los onde o sol não brilha. Dane riu-se para si, mas o rosto de Beau parecia uma nuvem de tempestade. — Farias bem em recordar quem assina esses cheques. — Segundo sei, foi o Dane que nos contratou e nos treinou e é ele que assina os nossos cheques agora — interveio Dex, arrastando as palavras. — No que me diz respeito, se não for um problema para ele e tendo em conta que não se pronunciou, a minha única obrigação consiste em informá-lo e acatar as suas ordens e as do Isaac, que é o líder de tudo isto. Três das quatro mulheres que Jenna estivera a observar com curiosidade reviraram os olhos e fizeram caretas devido à atitude daqueles homens, antes de se virarem e de se aproximarem dela. A quarta permaneceu onde estava e Jenna percebeu que parecia triste e assustada. Estaria ressentida com ela devido aos problemas que lhes causara? — É um prazer conhecer-te, Jenna — afirmou Ari, com carinho, depois de se apresentar,

apresentar as outras duas, Ramie e Gracie, e explicar quem eram os seus maridos. — Acho que, assim que tiveres informação sobre nós, perceberás que não estás tão sozinha como pensas e que, certamente, não és um monstro. Jenna arqueou as sobrancelhas com uma expressão interrogante e Ari começou a informá-la do poder paranormal que cada uma delas possuía, de como todas elas eram diferentes e de como, mesmo assim, eram capazes de se ajudar quando tinham de se juntar para salvar a pele dos maridos. Jenna ficou boquiaberta e Ramie e Gracie começaram a rir-se às gargalhadas. — Mas não penses em dizer-lhes, mesmo que seja a mais absoluta verdade. Gostam de pensar que nos mantêm protegidas numa bolha nas nossas casas, onde nada pode magoar-nos. — Voltou a revirar os olhos. — Não importa que lhes tenhamos poupado mais de um arranhão combinando os nossos talentos e usando-os para derrotar os maus. Jenna olhou por cima do grupo de mulheres para aquela mulher solitária que estava do outro lado da sala, com os braços cruzados num ar protetor e a cabeça encurvada para que ninguém conseguisse olhar para ela nos olhos. — Quem é? — perguntou Jenna, num tom fraco. — Parece tão… vulnerável. Tanto como a própria Jenna, mas havia algo naquela mulher que a atraía, fazendo-a esquecer o perigo que corria. Preocupava-a mais expor aquela desconhecida aos fanáticos que iam atrás dela. Ramie suspirou e o seu olhar toldou-se. — É a Tori, a irmã mais nova do Caleb e do Beau. Sofreu muito. Também tem um dom, mas deixa-a frustrada e causa-lhe muito sofrimento. Jenna franziu a testa, confusa. — Há alguns anos, foi raptada por um assassino em série. Era um sádico e fez-lhe todo o tipo de coisas terríveis antes de a salvarem. Salvaram-na apenas algumas horas antes de ele a matar — contou Ari, baixando o tom de voz. — A Tori é capaz de sonhar com o futuro, com coisas que vão acontecer, mesmo que, muitas vezes, não tenha conseguido encontrar sentido para os seus sonhos ou não conheça as pessoas que aparecem neles, o que a impede de as avisar do perigo. Ou se sonhar com pessoas que conhece, os sonhos não são suficientemente claros. Vê imagens e situações, mas não os acontecimentos que levam ao que pode acontecer. Isso fá-la sentir-se indefesa. Entre os seus sonhos de futuro e os pesadelos do passado, nunca está tranquila, nunca se sente a salvo. E é lógico. Não sou capaz de me imaginar a enfrentar uma coisa dessas. Só uma dessas coisas podia devastar alguém, mas as duas ao mesmo tempo? Considera-se fraca e acha que nunca seguirá em frente, mas só não se apercebe da força que uma pessoa tem de ter para suportar o que ela suportou e continuar a aguentar sob tanta pressão. É muito mais forte do que pensa. Jenna olhou novamente para Tori com o coração cheio de tristeza. Concordava com o que Ari acabara de dizer. Não havia fraqueza nem nenhum dano irreparável naquela mulher ferida. Se houvesse, não seria capaz de permanecer de pé e continuar a aguentar todos os dias. E, ao pensar nisso, voltou a lembrar-se das palavras veementes de Isaac, tão parecidas com o que ela pensava sobre Tori. Lembrou-se de que lhe dissera que não era uma mulher devastada, que não era uma mulher fraca. Que uma pessoa mais fraca nunca teria suportado o que ela suportara e não teria sido capaz de fugir. Foi uma revelação pasmosa e mostrou-lhe uma imagem de si própria que nunca teria imaginado. Seria verdade? Se era verdade sobre Tori, talvez também fosse sobre ela. Não

gostava de se considerar uma mulher fraca, devastada e indefesa. Queria ser forte. Queria ser merecedora da imagem que Isaac e o resto da equipa tinham dela. Talvez precisasse de reconsiderar a ideia que tinha de si própria, de parar de sentir compaixão e de se comportar como uma pobre mulher indefesa. Se não era capaz de se ajudar, como podia esperar que os outros o fizessem? — Pareces prestes a desmaiar — indicou Gracie, no seu tom doce e sereno. — Porque não te sentas? É provável que isto demore um bom bocado e dou-te a minha palavra em como, se o Isaac tentar esconder-te alguma coisa, as raparigas e eu te informaremos de tudo. Jenna sorriu e reprimiu um bocejo. — Agora que falas nisso, a verdade é que estou bastante cansada. Contudo, assim que as mulheres se viraram para se aproximarem dos maridos, Jenna retirou-se para o canto mais afastado da sala e sentou-se no chão, apoiada contra a parede, com as pernas dobradas e aproximando os joelhos do queixo. Observou-as com inveja e experimentou também outro sentimento profundo a que não foi capaz de dar nome ao ver como os maridos as amavam. Não passavam um só minuto sem tocar nelas, sem lhes dar um beijo na cabeça ou no pescoço ou até sem lhes darem a mão de vez em quando e a levarem aos lábios. Não havia desconforto algum. Os homens que não tinham par aceitavam tudo com naturalidade e, a julgar pelo resplendor rosado das faces das mulheres, desfrutavam das carícias dos maridos. E dos beijos. Aquilo não se parecia com nada do que Jenna vira. Nenhum dos homens do culto beijava a esposa, nem se comportava de forma carinhosa com ela, nem lhe agarrava a mão pelo simples prazer de lhe tocar ou brincava com ela entre gargalhadas. Meu Deus, o amor pelas esposas que os olhos daqueles homens refletiam era suficiente para a fazer fugir da sala, envergonhada. Alguém olharia para ela daquela maneira? Ela era um produto criado pela sua religião. Tinham-na feito acreditar que o que lhe tinham ensinado era igual em todo o lado. E, no entanto… Isaac olhara para ela de uma forma muito parecida com a daqueles homens. E, quando a beijara, a ideia que, até então, tinha dos beijos, que considerava algo repugnante, desaparecera. Vira-se imersa, perdida, num mundo cuja existência nem sequer conhecia. O que significava tudo aquilo? Era impossível que Isaac sentisse algo tão profundo por ela em tão pouco tempo. Mal se conheciam. Mas parecia muito convencido. Ou talvez ela estivesse a ver e a sentir o que queria e a realidade estivesse a quilómetros de distância da fantasia que criara. Como podia saber o que tinha de pensar? Em que tinha de acreditar? Como podia saber o que era verdade e o que não era quando ignorava o que havia fora do recinto que se transformara na sua prisão? A sua mente era um caos absoluto e não era capaz de processar aquele bombardeio de condutas tão alheias a ela. Era impossível acreditar que aquilo era normal. E se eles eram os estranhos e ela era a única pessoa normal? Esteve prestes a engasgar-se com uma gargalhada nascida na sua garganta que reprimiu imediatamente. Se alguém era estranho, era ela. Observava o amor evidente daqueles casais com ceticismo porque, no fundo, lhe custava saber que aquelas mulheres desfrutavam de algo por que ela daria qualquer coisa. E tinha de ser sincera consigo própria, pois isso era a única coisa que lhe restava quando toda a sua vida fora uma mentira. E a verdade era que tinha uma inveja amarga de Ramie, Ari e Gracie. Uma inveja que se afundava nela mais profundamente do que qualquer vergonha ou qualquer ferida infligida pelos seus captores. Não era um corte superficial. Era uma ferida aberta e a sangrar que se espalhava até à sua alma.

Era um pecado desejar o que qualquer jovem desejava? Sempre desejara que o mundo exterior não tivesse nada a ver com o tipo de relações que se estabeleciam entre as pessoas pertencentes ao culto. Sonhava com uma vida normal junto de um homem, um marido que a amasse, que pudesse dar-lhe filhos e que não se importasse com os seus poderes nem se sentisse ameaçado por eles. Contudo, então, não sabia se o resto do mundo era ou não diferente. Uma vez descoberta a verdade, só lhe servia para tornar aquele desejo ainda maior. E se já fosse demasiado tarde para ela? Estava demasiado marcada, as cicatrizes eram demasiado profundas por causa do tempo que passara isolada para alguém conseguir olhar para ela com algo que não fosse compaixão ou rejeição. Ou uma desconfiança total. Depois do que lhe pareceu uma eternidade, as mulheres, Isaac e alguns dos seus homens pararam de olhar para ela, preocupados, e começaram a fazer planos e a falar das precauções que deviam tomar. Jenna encostou a cara entre os joelhos e começou a balançar-se para a frente e para trás, aninhando-se e tentando passar despercebida e não chamar a atenção. Não suportava a pena nem o aborrecimento que adivinhava nas suas expressões. Sabia que os arrastara para um problema que não era deles e em que não deviam ter-se visto envolvidos. Tinha de se afastar dali o quanto antes. Precisava de fugir para que aquelas pessoas que representavam tudo o que era bom no mundo não se vissem prejudicadas por ela e não tivessem de sofrer por terem interferido a seu favor. Por muito que desejasse acreditar que Isaac a amava, por muito que desejasse ser o mesmo para ele que aquelas mulheres eram para os maridos, sabia que não era realista. Só conseguiria fazer com que o matassem. Talvez até que matassem os maridos daquelas mulheres. Como poderia enfrentá-las depois? Como poderia olhar-se ao espelho sabendo que era a razão de tanta dor e tanta morte? Tinha de abandonar aqueles sonhos ridículos e aceitar a realidade. E a realidade era que nem ela nem qualquer pessoa que se aproximasse dela estariam a salvo. Não podia esperar que um homem estivesse disposto a viver olhando constantemente por cima do ombro e esquivando a morte a cada passo. E matá-la-ia ver Isaac a afastar-se dela depois de ter experimentado, mesmo que tivesse sido durante algumas horas, o que podia ser a vida junto de um homem como ele. Doía-lhe deixá-lo naquele momento, mas devastá-la-ia por completo se fosse ele a abandoná-la depois de ter estado com ela, mesmo que tivesse sido durante tão pouco tempo. Tinha de ser assim. Não só pela sua segurança, mas também pela de Isaac e de todas as pessoas que estavam naquela sala. Fechou os olhos e parou por um instante para fortalecer a sua decisão, compreendendo, no fundo do seu coração, que era a única opção. Não tinha outro remédio. No instante em que levantou a cabeça o suficiente para ver as outras pessoas por entre os olhos semicerrados, ficou gelada. Era uma completa idiota porque, se era verdade que Gracie era capaz de ler a mente, o seu plano já ficara destruído. Quanto mais seguia as mulheres do grupo com o olhar, mais sentia aquela inveja amarga. Não as odiava nem sentia rancor, mas sentia ciúmes de tudo o que tinham e de que ela carecia. Jenna voltou a baixar a cabeça com medo de que alguém a descobrisse a olhar, especialmente Gracie, que tinha a capacidade de abrir caminho para os seus pensamentos. Encolheu-se o máximo que pôde, tentando tornar-se invisível, enquanto estudava a sala, escondendo o olhar daqueles que estavam a alguns metros de distância. Reparou em cada detalhe, procurando uma maneira de fugir. Quase deixou escapar uma gargalhada histérica que conteve com brusquidão.

Respirou fundo e obrigou-se a respirar pelo nariz, tentando acalmar-se. Como podia fugir daqueles homens? Um aborrecimento furioso atravessou o seu corpo. Já conseguira fugir de algo que parecia impossível e, se o fizera uma vez, poderia voltar a fazê-lo. A única coisa que tinha de fazer era acreditar em si própria. Primeiro, tinha de encontrar uma maneira de o fazer e, depois, pô-la em prática quando ninguém estivesse atento a ela e estivessem todos concentrados em traçar o curso da ação. Soprou com suavidade sobre os joelhos com um ar de frustração. A quem queria enganar? Há alguns segundos, decidira ser completamente sincera consigo própria e, no entanto, ali estava, a ponderar as possibilidades que tinha de fugir sem se aperceberem, como se realmente tivesse alguma. Mas não conseguia decidir o que era pior. Se enganar-se ou deixar-se arrastar pelo pessimismo. Nenhuma das duas coisas ia ajudá-la. Recusando-se a dar-se por vencida, sem se importar que parecesse impossível, decidiu parar de se lamentar, de se perder na compaixão e de agir como uma estúpida, uma patética e uma inútil. Havia sempre alguma forma de fugir. A única coisa que tinha de fazer era encontrá-la. Tendo muito cuidado para não ser evidente, reatou a observação que, com tanta rapidez, abandonara apenas alguns segundos depois de ter começado. Aprendera a ter uma paciência infinita enquanto era prisioneira, consciente de que, se se deixasse levar pela impaciência e tentasse fugir antes de ter um plano perfeito, nunca teria outra oportunidade. É claro, a sorte dava sempre jeito, e aproveitaria toda a que tivesse. Ficando em completo silêncio, sem permitir que se ouvisse enquanto enchia os pulmões de ar, levantou a cabeça a pouco e pouco para que ninguém conseguisse descobri-la e olhou por baixo dos braços, estudando a sala e procurando alguma saída que não estivesse bloqueada por algum dos homens da DSS. Ufa! Com o tamanho que aqueles homens tinham, bastava um só para se tornar um obstáculo intransponível para ela. Susteve a respiração quando o seu olhar pousou no que parecia um alçapão para aceder à cave. Era pequeno, mal era suficientemente grande para ela caber e muito menos um daqueles homens tão musculados. Certamente, custar-lhes-ia entrar. Mas Jenna conseguiria deslizar sem nenhum problema através dele. Dava a sensação de que não era usado há anos. Como Jenna sabia que aquela era uma das fortificações da DSS e a mais segura das casas de segurança, deduziu que a porta da cave devia ser uma rota de escape, para o caso de a casa ser sitiada. Não era longe da parede contra a qual estava apoiada e, se fosse capaz de percorrer devagar e, sobretudo, sem fazer barulho, os escassos metros que a separavam do alçapão da cave, conseguiria deslizar no seu interior sem os outros se aperceberem. Uma vez no andar inferior da casa de segurança, de certeza que encontraria uma saída. Aqueles homens estavam prontos para qualquer incidência e, provavelmente, devia haver múltiplas rotas de escape para o caso de a casa ser atacada e qualquer uma das outras saídas se ver comprometida ou estar bloqueada pelo inimigo. Tentou motivar-se mentalmente, apesar de o pânico ameaçar superá-la ao ponto de a fazer render-se à histeria. «Acalma-te, Jenna!», ordenou-se. A única coisa que tinha de fazer era abrir o alçapão, fechá-lo sem fazer barulho, encontrar a saída que conduzia ao exterior do edifício e correr como se a sua vida dependesse disso. Não a sua vida, mas a vida de Isaac e as dos homens e mulheres da DSS. Recusava-se a manchar as mãos com o sangue daquelas pessoas quando era a única razão por que todos eles estavam em perigo. Encontrara uma maneira de chegar à cidade da primeira vez, mesmo que não tivesse

conseguido chegar muito longe antes de encontrar Isaac e problemas sérios. Mas aquela não era a questão. Fizera-o uma vez e conseguiria voltar a fazê-lo. Não podia permitir que o terror a paralisasse e precisava de sentir consciência de que não estava a jogar às escondidas. Qualquer falha significaria a sua captura e a morte de cada uma das pessoas que havia naquela sala. O sucesso significaria que poderia continuar a respirar e desaparecer para não voltar a ser um perigo para ninguém. Aquela ideia serenou-a e prometeu-se ter um cuidado extremo daquela vez e não confiar em ninguém. Tivera sorte por Isaac ser uma pessoa em quem podia confiar, mas o que teria acontecido se tivesse tentado roubar o carro de outro? Se não fosse por Isaac, naquele momento, estaria nas mãos de uns monstros brutais. Nem todos eram tão bons como Isaac e os seus homens e, a partir daquele momento, não correria nenhum risco, não se arriscaria a confiar em ninguém que pudesse traí-la depois. O medo fortalecera-a durante a fuga. Proporcionara-lhe a adrenalina necessária para seguir em frente com o plano. Contudo, daquela segunda vez, não podia esperar que a salvasse outra vez. Tinha de ser inteligente e usar a cabeça se quisesse ter a esperança de abandonar aquele lugar e continuar viva. Pouco importava o lugar para onde ia na cidade. A única coisa que teria de fazer seria manterse afastada de becos escuros e das ruas mal iluminadas. De bairros suspeitos, de algo que alertasse o sexto sentido que sempre tivera. Mais lhe valeria ouvi-lo em vez de se dedicar a percorrer as ruas imprudentemente, procurando algo ou alguém na sua tentativa frenética de fuga, como fizera da primeira vez. Precisava de se lembrar que devia manter-se nas zonas mais concorridas da cidade, onde pudesse passar despercebida. Nos bairros com mais movimento. Na zona mais comercial. Lugares onde houvesse muitas lojas. Talvez até num centro comercial. Lá, seria fácil fundir-se com os milhares de pessoas que pululavam como formigas, a sair e a entrar de um formigueiro. Mas antes de se deixar levar pela emoção de estar lá fora, teria de fazer algumas mudanças importantes. Caso contrário, nada do que planeara até àquele momento a ajudaria. O seu aspeto era demasiado chamativo, demasiado fácil de recordar. De modo que teria de o mudar e não só um pouco. As suas feições e o seu cabelo eram inesquecíveis. Isaac dissera-lhe que era um anjo, o seu anjo, num tom de espanto que a fizera compreender que realmente a via como um anjo com aquele cabelo comprido e quase branco, os olhos azuis e uma pele quase translúcida. Teria de pintar o cabelo. Sabia que aquilo a fazia parecer não só vaidosa, como também incrivelmente estúpida, mas não era capaz de o cortar. O seu cabelo era um dos sinais da sua rebelião. Os anciãos ameaçavam, de vez em quando, cortar até à última madeixa de cabelo para a humilhar e fazê-la ceder à sua vontade, mas, cada vez que a tinham ameaçado, ela jurara que, se levassem a sua promessa a cabo, se suicidaria antes de curar outra pessoa do culto. O medo que vira nos olhos deles indicara-lhe que sabiam que não era uma mentira. E não era. Já perdera demasiadas coisas. Nem sequer sabia porque continuava a aguentar. Era uma pergunta que se fizera dúzias de vezes durante anos, antes de chorar até adormecer, pois não tinha resposta. Talvez tivesse sido o puro desespero das suas feições que os convencera ou o facto de ter olhado para eles como se a morte fosse a única via de libertação para ela, uma libertação que desejava com ardor. Embora não tivessem levado a ameaça a cabo, tinham redobrado a segurança sobre ela e tinham-na obrigado a comer, mesmo quando não queria.

Com frequência, tinham-na forçado a alimentar-se através de uma sonda ao mesmo tempo que lhe davam fluidos intravenosos, para além dos nutrientes que introduziam pela sonda. Era como se temessem que pudesse realmente pôr fim a toda a dor, humilhação e tristeza. Devia envergonhar-se por ter permitido que pensassem isso dela. Que a considerassem tão fraca para estar disposta a pôr fim à sua vida em vez de lutar até ao último fôlego para conseguir a sua liberdade, por muito tempo que demorasse. Mas, assim, conseguira comprar um tempo precioso, um tempo de que precisava se quisesse cumprir a promessa que se fizera quando era apenas uma criança presa num ambiente em que distinguia a pestilência do demónio a tal ponto que a fazia vomitar. Muitas noites, vomitava até ao último pedaço de comida ou a última gota de líquido que a tinham obrigado a ingerir durante o dia. Mas, embora se recusasse a cortar um só centímetro de cabelo e aquele pudesse acabar por ser o pior erro da sua vida, mudaria o seu aspeto de outra maneira. Podia pintar o cabelo de uma cor diferente para que ninguém a reconhecesse. O ruivo estava descartado. Simplesmente, não se imaginava como ruiva. Mas podia pintá-lo de castanho-escuro ou até de preto. Depois de o considerar, decidiu que pintá-lo de preto como uma noite sem lua e sem estrelas era a melhor opção para se mexer entre as sombras sem ser localizada. Se tivesse sorte e Deus estivesse do seu lado, o céu permaneceria coberto e a lua e as estrelas não poderiam projetar a sua luz e descortinar até o melhor disfarce. E as probabilidades de não ser detetada aumentariam. E o melhor era que a visibilidade ficaria limitada a vários metros em vez de distâncias muito maiores. Precisaria de comprar roupa nova, diferente daquela roupa tão esfarrapada com que fugira, mas, ao mesmo tempo, tinham de ser roupas que não chamassem demasiado a atenção. Ela queria ser… normal. Umas calças de ganga. Umas calças de ganga bonitas, sem buracos no tecido. Umas calças de ganga que lhe ficassem bem, que não fossem demasiado grandes para ela, como se as tivesse tirado de um contentor do lixo e tivesse tido de se conformar com o que tivera a sorte de encontrar. As roupas para a parte superior teriam de ser largas, pelo menos, dois tamanhos acima do dela, para, assim, não mostrar nenhuma das suas curvas. Amaldiçoara muitas vezes aqueles seios grandes, as ancas arredondadas e o rabo volumoso que muitos homens observavam com aquela expressão que a assustava quase tanto como os próprios anciãos. As camisolas seriam perfeitas e tinha a sorte de ser inverno, embora a temperatura nunca descesse demasiado na zona que ia desde o sudeste do Texas até ao outro extremo de Houston. Além disso, as camisolas eram suficientemente volumosas para não ter de se preocupar com usar sutiã. Fez uma careta ao lembrar-se de que se esquecera dos sapatos e os sapatos eram caros. Talvez conseguisse encontrar alguma coisa a bom preço na loja de alguma organização de beneficência ou do Exército de Salvação quando fosse procurar as outras roupas de que precisava para se esconder. Depois, pensou noutra coisa que a fez encolher-se por dentro. Como Isaac lhe explicara tão pacientemente, era absurdo pensar que conseguiria descartar rapidamente as ideias que tinham feito parte da sua vida desde que ela conseguia recordar. Precisava de tempo para entender como o mundo real funcionava e para se guiar pelas regras que regiam a sociedade e não pelos ensinamentos repulsivos e retorcidos que os anciãos impunham aos mais novos e impressionáveis. Precisava de tempo e, nessa altura, Isaac já não estaria perto dela. Dissera-lhe que demoraria semanas, meses ou até mais tempo a reparar o mal e a ser capaz de admitir não só

a si própria, mas aos outros, que as pessoas que a tinham feito prisioneira a tinham forçado a engolir uma mentira atrás de outra. Tentou ignorar a preocupação e o sentimento de culpa ao pensar na fase seguinte do seu plano. Sabia que teria de comprar maquilhagem e fazer testes com ela ou ir a algum profissional para a ajudar a alterar as suas feições. Sempre usara o cabelo solto, não por escolha própria, mas porque os anciãos assim lho tinham ordenado, e tinha vontade de experimentar penteados que vira noutras mulheres. Pensou que eram penteados bonitos. Despreocupados, até. Como se não se importassem com o que os outros pensavam e se penteassem da forma que lhes parecia mais confortável. O que Jenna não daria para ter tanta confiança e assertividade. Enquanto revia aquela lista várias vezes para se certificar de que não se esquecera de nada, sentiu uma pressão no peito e umas lágrimas estúpidas a arder nos olhos por se permitir sequer o sonho de ser uma pessoa normal, de não ter atrás dela uns loucos perigosos que não paravam por nada, capazes até de matar qualquer pessoa que tentasse ajudá-la. Era um sonho impossível. Limpou as lágrimas com o dorso da mão, furiosa consigo própria por se deixar levar pela compaixão quando devia estar a dedicar-se a procurar uma maneira de sair dali o quanto antes. Não tinha dinheiro e, quando aquela lembrança a embargou, sentiu um nó no estômago e abanou a cabeça contra os joelhos. Era evidente que o marido de Eliza tinha muito dinheiro. A verdade era que nenhum dos colegas de Isaac, nem o próprio Isaac, parecia ter pouco dinheiro. Sentiriam a falta de algumas centenas de dólares? Só levaria o suficiente para mudar o seu aspeto. Depois, poderia começar a procurar trabalho. Mas aquele pensamento cravou-se nela como uma faca e aumentou o seu desespero. Não tinha certidão de nascimento. Nem nenhum documento de identidade. Nem sequer sabia bem quem era. Não tinha a menor ideia de qual era o seu verdadeiro nome e carecia de experiência profissional, a não ser a de ter sido uma verdadeira escrava para uns megalómanos. Pensava que uma candidatura com esse tipo de experiência não a levaria muito longe. Além disso, não queria trabalhar em nada que a fizesse pensar na vergonha e na humilhação do seu passado. Os mendigos não tinham o direito de escolher, bem sabia. A certo nível, reconhecia que devia agradecer qualquer trabalho que lhe dessem, mas todo o seu ser se rebelava com a ideia de ser tratada como se fosse menos do que os outros. Como se não valesse nada. Fechou os olhos e começou a balançar-se com mais força enquanto as lágrimas ensopavam o tecido das calças. Depois, franziu o sobrolho devido a uma lembrança distante. Era algo que acontecera há anos, uma das poucas vezes que fora capaz de se escapulir para um dos escritórios dos anciãos sem que se apercebessem. Estivera a estudar os planos e a disposição daquele complexo, procurando a melhor rota de fuga, mas vira também um jornal recente e fora incapaz de conter a sua curiosidade, portanto, começara a folheá-lo em silêncio e com muito cuidado e parara num artigo que falava sobre cada vez mais empresas optarem por pagar aos seus trabalhadores por baixo da mesa e não pedirem referências, documentos ou experiência profissional. Às vezes, nem perguntavam pela idade. Mas quem no seu juízo perfeito ia arriscarse a contratá-la sem saber nada sobre ela, mesmo que lhe pagassem de forma ilegal? Mesmo assim, a ideia era demasiado tentadora. Seria um sonho tornado realidade. Poderia trabalhar até ter poupado dinheiro suficiente, abandonar a cidade, fugir para onde quisesse e começar do zero num lugar onde ninguém a conhecesse nem soubesse o que era capaz de fazer. Seria, simplesmente, mais um rosto entre a multidão. A emoção que a invadiu foi tal que não era capaz de a controlar nem de a mitigar, por muito que tentasse. Sabia que era uma estupidez

alimentar esperanças que seriam frustradas, mas tinha de tentar. Ela não era uma derrotista. Se fosse, teria feito o que os anciãos queriam que fizesse há anos.

Capítulo 14

Isaac estivera tão concentrado a urdir uma estratégia e a planear o passo seguinte que não fora verificar como Jenna estava durante a última meia hora. Assim que se virou, ficou frenético, procurando-a com o olhar. Quando a viu na zona mais afastada da sala, com as pernas encolhidas contra o peito como se quisesse proteger-se, o coração acelerou. E, quando viu o tremor traiçoeiro dos seus ombros, praguejou. Ao ter a cara contra os joelhos, o cabelo proporcionava-lhe uma barreira eficaz, de modo que a sua expressão ficava completamente escondida, mas Isaac não precisava de lhe ver a cara para saber que estava a chorar em silêncio e a fazer o possível para esconder a sua tristeza dos outros. Parecia tão sozinha e tão frágil que sentiu um aperto no coração e prometeu-se aliviar aquela dor de qualquer forma possível. Estava ferida, mas ele também, porque não conseguia suportar que aquela mulher tão generosa e bela suportasse tanta dor. Fazia-o sentir-se impotente e inútil, dois sentimentos que não costumava experimentar no seu trabalho. Contudo, Jenna não era uma missão, nem um maldito trabalho. Jenna era tudo. — Já acabámos — decidiu, bruscamente, sem parar de olhar para a postura defensiva de Jenna. Odiava com cada fibra do seu ser que estivesse a chorar em silêncio e, ao mesmo tempo, a tentar não ser um fardo, um maldito fardo, quando, em tão pouco tempo, se transformara em todo o seu mundo. Quando os seus colegas seguiram a direção do seu olhar houve uma mistura curiosa de suavidade e dureza nas suas expressões. Nenhum deles gostou de perceber que, enquanto eles tinham estado a decidir os passos seguintes, Jenna fora ignorada e ficara sozinha. Possivelmente, sentira-se assustada e vulnerável. Aproximou-se dela a passos largos, inclinou-se, deslizou os braços ao seu redor e levantou-a, ignorando a sua exclamação de surpresa. Pressionou o rosto choroso contra o seu pescoço para lhe poupar o desconforto do escrutínio preocupado dos outros. — Calma, pequena — sussurrou, enquanto a levava para o quarto. — Deixa-me tomar conta de ti. Não quero que te preocupes com nada. Enquanto estiveres nos meus braços não tens de sentir medo nem de te sentir insegura — prometeu, num sussurro. Jenna relaxou contra ele, moldando o seu corpo contra o dele, enquanto Isaac entrava no quarto e fechava a porta atrás deles. Não a soltou até a deixar na cama e, então, permaneceu junto dela durante vários segundos, odiando ter de se afastar, mesmo que fosse apenas durante os poucos segundos que demorou para tirar uma das suas t-shirts largas para ela usar para dormir. Regressou à cama e começou a despi-la lentamente. Ela engoliu em seco. Um pequeno gemido fugiu dos seus lábios doces e suaves e a cor tingiu as suas faces enquanto cruzava os braços para cobrir o peito. — Não tens de ter vergonha comigo, Jenna. És completamente perfeita. És tão bonita que me dói olhar para ti. Só quero que fiques mais confortável para dormir. As raparigas trouxeram-te roupa e sapatos, mas, esta noite, vais dormir com a minha t-shirt para saberes que és minha. Jenna voltou a corar, mas, daquela vez, o prazer fez os seus olhos brilhar e a tristeza

desapareceu enquanto olhava para Isaac como se fosse um herói. Como se fosse o único homem do mundo. E, desde que ele fosse o único homem do seu mundo, Isaac podia respirar sem medo de a perder ou de que desaparecesse da sua vida, levando com ela até ao último vestígio de luz e de bondade. Sabia que Jenna era tudo, que não havia mais ninguém para ele, mas tinha de se certificar de que tinha um lugar idêntico no mundo e no futuro de Jenna. Estava disposto a fazer qualquer coisa para estar junto dela, para estarem tão unidos que não tinham nenhuma possibilidade de fugir um do outro. Com mãos trémulas, vestiu-lhe a t-shirt pela cabeça e deslizou-a ao longo do corpo, tocandolhe nos seios cheios ao fazê-lo. Ambos expiraram com força e as pupilas de Jenna ocuparam praticamente todo o azul-claro dos seus olhos, deixando apenas um anel ao redor das órbitas escuras. A jovem elevou o peito como se lhe custasse respirar e a verdade era que ele não respirara fundo desde que despira as suas curvas deliciosas para que se preparasse para se deitar. O peito ardia-lhe por causa da falta de oxigénio e só quando Jenna ficou completamente coberta é que foi capaz de respirar fundo e encher os pulmões de ar. — Precisas de descansar, querida — declarou, enquanto a aconchegava. — Amanhã, vai ser um dia muito comprido e esta pode ser a tua última oportunidade de desfrutar de uma boa noite de sono durante algum tempo. A expressão de Jenna tornou-se ansiosa. Olhou para ele, preocupada, como se quisesse perguntar alguma coisa, mas hesitasse. — O que se passa, querida? — Onde vais estar? — perguntou, em voz baixa, desviando o olhar para as janelas da parede oposta. — Estarei onde quiseres que esteja — limitou-se a dizer. — Queres que fique? Queres que durma contigo? Jenna humedeceu os lábios, nervosa. A tristeza apareceu nos seus olhos durante alguns segundos. — Quero que me abraces — confessou. Tremiam-lhe os lábios. O que estaria a passar-lhe pela cabeça? Em que estaria a pensar? Enlouquecia-o não ser capaz de a fazer sentir-se bem, não poder apagar todas as suas preocupações, o seu medo e a sua tristeza com o mero facto de desejar que desaparecessem. — Adoraria ter-te a dormir entre os meus braços — declarou, deslizando o dedo por baixo do seu queixo e levantando-lhe a cara para poder reclamar a sua boca tal como realmente queria. Desejava que aquele sabor ardesse para sempre na sua língua, que a essência dela enchesse o seu olfato de modo a não cheirar outra coisa durante cada um dos segundos do dia. Precisou de até ao último vestígio da força de vontade que possuía para quebrar o selo dos seus lábios fundidos. Era tanta a vontade que tinha de fazer amor com ela que quase lhe doía. Mas Jenna merecia ser adorada e tratada com delicadeza e reverência. Fá-lo-ia quando dispusesse de todo o tempo do mundo e não num momento como aquele, quando poderiam interrompê-los a qualquer instante porque alguém conseguira violar as medidas de segurança. Em breve, pensou. No dia seguinte, quando a levassem para um lugar mais seguro, para um refúgio tão isolado e fortificado que ninguém poderia aproximar-se sem criar um inferno de balas em todas as direções. Mais uma vez, tinha de agradecer a Sterling, que não era o que parecia. Era um espírito livre e imprevisível que se guiava pelas suas próprias regras, levava a proteção da

esposa muito a sério e, naquele momento, estendera aquela proteção a Jenna. Isaac não era suficientemente orgulhoso para não aceitar toda a ajuda que pudesse receber, desde que, assim, garantisse que a violência e o perigo ficariam longe do seu anjo. E quando estivessem escondidos na propriedade inexpugnável de Sterling, reclamaria o que era dele e fundir-se-iam com tanta força que Jenna nunca conseguiria livrar-se dele. Ficou em cuecas, quase sorrindo com a timidez do olhar de Jenna, cheia de curiosidade e apreciação feminina. Adorava a sua inocência. Nunca dera demasiada importância à virgindade. Não tinha uma moral dupla na hora de julgar as mulheres que tinham a mesma experiência sexual que os homens. Mas saber que seria o primeiro, e último, amante de Jenna, o único homem que faria amor com ela e que receberia um presente tão precioso, infundiu-lhe um sentimento feroz de posse. O homem das cavernas que tinha dentro dele rugiu, pedindo para sair para a superfície e sentiu vontade de bater no peito e de marcar o seu território. Repetidas vezes. Não queria que nenhum homem pusesse os olhos nela e muito menos em nenhuma outra parte do seu corpo. Nunca se considerara um homem possessivo, mas, no que dizia respeito a Jenna, a ideia de alguém tocar nela quase o fazia perder a prudência. E importava-se muito pouco com o que podia parecer aos outros ou com o que podiam pensar. A única pessoa que tinha de aceitar a sua entrega completa ao bem-estar, proteção, cuidado e felicidade de Jenna era a mulher que estava aninhada entre os seus braços, cujo corpo minúsculo envolvia por completo com o dele, muito maior. — Dorme pequena — sussurrou-lhe ao ouvido, observando como tremia. — Quero que tenhas sonhos doces e sonhes comigo. — Se sonhar contigo, serão sonhos doces — sussurrou ela em resposta, deixando que a sua respiração deslizasse pelo pescoço de Isaac como uma carícia de seda. Isaac apertou-a com força, com demasiada força, chocado com a doçura daquelas palavras. Palavras que lhe deram a esperança de que, algum dia, Jenna conseguisse sentir o mesmo desejo que se apoderara do seu corpo, do seu coração e da sua alma. Mas, até então, até ela aceitar tudo o que era e seria sempre para ele, Isaac tinha amor, determinação e desejo suficiente para os dois e nunca renunciaria ao presente precioso por que esperara durante toda a vida. — Beija-me pela última vez — pediu Jenna, num tom ofegante que o preocupou e o deixou em alerta. Percebera algo na sua forma de o dizer que o inquietara e o fizera sentir um nó no estômago, um sinal inequívoco de que alguma coisa não estava bem. Mas o que podia ser? Incapaz de resistir àquele pedido, apesar da voz que o alertava de que alguma coisa não estava bem, abraçou-a de maneira a não haver um só canto da sua pele em que não tocava e apoderouse dos seus lábios com mais contundência do que usara até então. Absorveu e saboreou a sua doçura acetinada como se fosse um homem faminto e ela, a sua primeira refeição em semanas. Jenna gemeu no interior da sua boca, mexendo-se contra ele, inquieta. Os seus movimentos eram quase desesperados enquanto se perdia mais profundamente naquele abraço. Naquele momento carregado de sensualidade, transformaram-se numa só pessoa, deixaram de ser duas entidades separadas. Nada os dividia, não havia nem um centímetro de espaço a separar as suas peles. Isaac nunca vivera algo tão perfeito. Tão bonito e tão bom. — És minha, Jenna — sussurrou aquelas palavras num tom tão ténue que ficaram abafadas na inspiração de Jenna e só ele as ouviu. — Nunca te deixarei ir. Se te afastasses de mim, estaria disposto a fazer qualquer coisa para que voltasses.

Jenna usou aquela paciência que fora a chave da sua sobrevivência durante os anos de pertença ao culto enquanto ficava deitada nos braços de Isaac, esperando que se perdesse num sono profundo. E, quando adormeceu, esperou até ter a certeza de que sucumbira à sua própria necessidade de descanso, antes de começar o processo angustiante de se afastar do seu abraço, centímetro a centímetro, sustendo a respiração e ficando completamente quieta cada vez que sentia a mais ligeira mudança na respiração de Isaac. Quando finalmente conseguiu libertar-se e abandonar a cama sem fazer nenhum barulho, foi fiscalizar a roupa que havia no roupeiro, procurando a que melhor concordava com os seus propósitos. Depois de pegar numas meias quentes e numas botas de montanha, saiu do quarto de vestir e, embora soubesse que devia ir-se embora o quanto antes, permaneceu aos pés da cama, embebendo-se com avidez na imagem de Isaac, deitado na cama que tinham partilhado durante aquelas horas roubadas. Sentiu culpa e arrependimento ao aperceber-se de que estava prestes a trair um homem que estivera disposto a arriscar tudo para a manter a salvo. Não havia nada que desejasse mais do que fechar a porta à realidade e fugir para um mundo de fantasia onde só eles existiam e onde pudesse dormir e ser mimada e protegida todas as noites entre os seus braços, mas tinha de o proteger e proteger todos aqueles que tinham arriscado as suas vidas para a manter a salvo de um inimigo desconhecido e perigoso que já demonstrara até onde estava disposto a chegar para a capturar. Reprimiu a tristeza e ganhou coragem para enfrentar o que estava prestes a fazer e a dor que não só ela sentiria. Sabia que Isaac sofreria a dor da sua traição intensamente. — Adeus, Isaac — sussurrou, num tom muito baixo. — És o melhor, a única coisa boa que tive em toda a minha vida. Nunca te esquecerei, nunca deixarei de te amar, mas não posso permitir que sacrifiques a tua vida por mim. Contendo as lágrimas, virou-se e saiu do quarto em silêncio para se dirigir para a sala onde vira o alçapão por onde desceria para a cave. Susteve a respiração enquanto deslizava o alçapão até descobrir o que havia por baixo. Inclinou-se para a frente e apalpou até encontrar uma escada de madeira que levava à parte de baixo daquela estrutura. Virou-se precipitadamente, procurou a primeira travessa com o pé e foi descendo, apalpando cada degrau com o pé até estar suficientemente longe para levantar a mão novamente e voltar a pôr o alçapão no seu lugar.

A escuridão era horripilante e só podia confiar nas suas mãos e nos seus pés para a guiarem. Chegou finalmente a chão firme e sentiu o cheiro a terra. Esticou as mãos para a frente e para os lados até entrarem em contacto com um muro firme de terra compacta. Estava num túnel. A única coisa que tinha de fazer era segui-lo até onde chegasse e seria livre. A sua fuga seria um sucesso. Contudo, com cada passo que a afastava de Isaac, ia crescendo a tristeza que a consumia. Ao fim do que lhe pareceu uma eternidade, saiu do túnel e deu por si no meio de um arvoredo. Acelerou o ritmo, tentando aumentar a distância que a afastava dos outros. Não tinha a menor ideia de onde estava e não sabia para onde ia. A única coisa que sabia era que não podia parar um só segundo. Correu para um bosque denso que rodeava a casa e que a fez recordar a sua fuga do complexo. Depois do que lhe pareceu uma eternidade, o bosque abriu-se para uma clareira. Parou imediatamente, ficando paralisada. Embora a vegetação densa parecesse sinistra, a perspetiva de sair para campo aberto era ainda mais aterradora. Tinha de correr e esconder-se.

Só dera meia dúzia de passos quando apareceu um homem à frente dela e a obrigou a parar. Jenna deu um grito de terror e virou-se rapidamente com a intenção de correr, mas descobriu que estava rodeada. — Ena, ena… — murmurou o homem que estava à frente dela, com um sorriso de superioridade —, isto foi tão fácil como tirar um rebuçado a uma criança. Caíste diretamente nas nossas mãos, Jenna. Pergunto-me o que fazes aqui sozinha e desprotegida, mas facilitaste-me muito o trabalho, portanto, não vou queixar-me. Antes de ter tempo de processar o que estava a ouvir, Jenna sentiu o fogo a explodir no seu interior e ficou completamente paralisada. Ao fim de uns segundos, dobrou-se como uma marioneta e deixou-se cair com os músculos sacudidos pelos espasmos. Pelas suas faces, deslizavam lágrimas de dor e surpresa enquanto permanecia deitada no chão, completamente indefesa e, horrorizada, fixava o olhar no rosto do próprio diabo.

Capítulo 15

Isaac acordou, sentindo que alguma coisa estava mal. Imediatamente, estendeu a mão para Jenna com a necessidade de sentir o seu corpo doce e delicado. Quando encontrou a frieza dos lençóis, sentou-se bruscamente na cama e examinou o quarto com o olhar, tentando localizá-la. O facto de a casa estar tão silenciosa e de Jenna não estar onde devia estar ativou o alarme. Levantou-se a correr da cama, gritando o seu nome enquanto as primeiras luzes do amanhecer começavam a iluminar a casa. Entrou na sala comum e praguejou ao encontrá-la vazia. Correu para a cozinha com um nó tão forte no estômago que quase vomitou. Ao encontrá-la às escuras, voltou a chamar Jenna. Não demorou a ouvir o movimento por toda a casa enquanto os outros membros da DSS e as esposas corriam para ele. — Alguém viu a Jenna? — gritou Isaac, enquanto os outros se aproximavam. O medo que os seus olhares refletiram proporcionou toda a informação de que Isaac precisava: Jenna não estava com nenhum deles e ninguém entrara às escondidas no quarto para a arrancar dos seus braços. Isso só podia significar uma coisa e estava gravada no rosto de todos os seus colegas. — Merda! — exclamou Sombra. Isaac estava à frente deles em estado de choque, sem compreender o que sabia que tinha de ser verdade. Estava paralisado dos pés à cabeça e não teria sido capaz de articular uma só palavra, mesmo que a sua vida dependesse disso. Meu Deus, porque fugira? Ter-se-ia deixado enganar completa e quase voluntariamente? Enganara-se assim tanto com ela? Não. Não conseguia acreditar, e não o faria, que tudo nela fora uma mentira enorme, que o usara até ter deixado de precisar da sua proteção. Recusava-se a aceitá-lo. Tinha de haver outra explicação. Observou os outros enquanto a consciência do que acontecera começava a refletir-se na sua expressão e desejou dar um murro e gritar que estavam todos enganados, até Cavaleiro pronunciar o seu nome num tom fraco. Virou-se com o cérebro intumescido e viu Cavaleiro à frente do alçapão da sala com uma expressão sombria. — Tens de ver isto, colega. O alçapão não está completamente fechado, o que significa que alguém o usou ontem à noite, depois de fecharmos a casa. Isaac perdeu o controlo. Deu um murro na parede, o gesso ficou destruído e apareceu um buraco de um tamanho considerável. — Isaac, para! Ouviu a voz tranquilizadora de Eliza perto dele, mas não queria que o tranquilizassem. A única coisa que queria era arrancar o maldito coração. Não havia nada que pudesse aliviar a dor ou aquela sensação de traição que sentia como uma faca a afundar-se no seu peito. Mas as palavras de Ramie fizeram-no reagir e virar-se para ela assim que as pronunciou. — Eu consigo encontrá-la, Isaac — declarou, com a sua suavidade habitual e aqueles olhos demasiado velhos para o seu rosto.

Uns olhos perseguidos pelos assassinatos terríveis dos predadores malignos de que fora vítima e que tinham sido uma peça fundamental na hora de fazer justiça. — Ramie, não! — Foi o protesto magoado de Caleb. — Querida, não faças isso, pelo amor de Deus. Não sabes o que podes encontrar. Apesar da esperança breve que crescera no seu peito ao ouvir as palavras de Ramie, Isaac não queria que se arriscasse por uma mulher que os traíra. — Caleb, se se foi embora sozinha, o que posso encontrar que seja assim tão terrível? — perguntou Ramie, com a exasperação contida que muitas vezes acompanhava as suas respostas às preocupações do marido. — Pelo menos assim, saberei onde está, se está a salvo e porque se foi embora — acrescentou, dirigindo as últimas palavras a Isaac, como se se apercebesse de que precisava de respostas. E, sim, claro que precisava de saber porque se fora embora, bolas! — Eu quero saber, mesmo que ele não queira — declarou Sombra, com uma irritação evidente. — Não só lho devo, como sou incapaz de acreditar que esteve a brincar connosco. Se se foi embora, foi porque tem uma boa razão para o fazer. E eu gostaria de saber qual é antes de julgar e sentenciar uma mulher que não temos o direito de questionar se tivermos em conta tudo o que fez até agora. Cavaleiro afastou-se da ombreira da porta. — Estou de acordo. Nunca pensei que estivesse a brincar connosco. Precisamos de descobrir o que a assustou o suficiente para a fazer fugir e temos de descobrir já. Para onde leva esse alçapão? É bem possível que esteja lá agora enquanto estamos aqui a perder tempo. Isaac pestanejou. Enquanto ele estava a perder-se no medo, na tristeza e na incredulidade, os seus colegas de equipa estavam a demonstrar ter muito mais fé em Jenna do que ele. Que tipo de estúpido era? Para começar, era o único culpado por ter conseguido escapulir-se da sua cama. Não devia ter perdido Jenna de vista. Dane respondeu quando Isaac estava a começar a aproximar-se do alçapão. — O túnel conduz a uma zona de vegetação muito densa e, depois, a uma clareira que fica a cerca de oitocentos metros da casa. Sombra, vem comigo. Examinaremos o túnel e veremos se há algum sinal de que foi por aí. Os outros vão espalhar-se e cobrir todas as zonas possíveis de fuga. Suavizou ligeiramente a sua expressão quando olhou para Ramie. — Terás de tomar uma decisão rapidamente. É a Ramie que tem de a tomar e acho que devíamos reconhecer que, se tivéssemos posto as mulheres em redomas de vidro como estamos a tentar fazer agora, a Lizzie não estaria connosco hoje. Assim que todos os que estavam ali reunidos assimilaram as palavras de Dane, apareceu uma aceitação relutante nos seus rostos. Caleb virou-se com a resignação claramente gravada nas suas feições e a dor e o medo a refletir-se nos seus olhos. Beau e Zack entreolharam-se, incomodados, mas sabendo que Dane tinha razão. Se não fosse por aquelas mulheres, Lizzie teria morrido no armazém em que fora torturada por aqueles homens que tinham transformado as vidas de Ari e Gracie num inferno. Isaac sentia consciência do sacrifício que Ramie estava a fazer e odiava-o, mas que outra opção tinham? Teria proibido Jenna de usar o seu dom para salvar a vida de algum dos seus colegas ou da sua família, mesmo sabendo o efeito que teria nela? Não, não o teria feito. Mas compreendia muito melhor do que antes o terror e o sentimento feroz de proteção de Caleb. — O Zack e eu vamos por esta saída — declarou Beau, olhando para a esposa. Com aquele olhar, estava a ordenar-lhe em silêncio que ficasse onde estava sem protestar. Ari revirou os olhos e Gracie imitou-a ao receber o mesmo olhar significativo por parte de Zack.

— Fica também, Tori — pediu Caleb à irmã, com delicadeza. Ari e Gracie ladearam Tori imediatamente, deslizando-lhe o braço pela sua cintura e dizendo a Caleb e a Beau sem palavras que tomariam conta dela. Caleb olhou para elas, agradecido, antes de se virar para a esposa, abraçá-la e retê-la com força entre os seus braços, como se soubesse que faria o que fosse possível para encontrar Jenna. Todos começaram rapidamente a busca, deixando Isaac a sós com Ramie, Caleb, Ari, Gracie e Tori. Isaac esperou com o coração acelerado no peito enquanto observava a interação silenciosa entre o casal. Depois, fixou o olhar em Ramie, sabendo a generosidade com que oferecia o seu talento, mas também que aquilo era motivo de tensão entre o marido e ela. Ramie estava a olhar para o marido com a determinação gravada em cada linha do seu corpo, mas a compreensão e o amor por ele brilhavam nos seus olhos. — Caleb, consigo fazê-lo. Não acontecerá nada. Não conseguiria viver sabendo que não ajudei a Jenna. Tenho de fazer isto e preciso que compreendas — sussurrou Ramie. Caleb respirou fundo, mas olhou para a esposa com tanto amor e preocupação que Isaac sentiu uma pressão no peito. Caleb olhava para Ramie com uma emoção idêntica à que ele sentia por Jenna. — Eu sei, pequena, eu sei. Embora tentasse disfarçá-lo pelo bem de Ramie, havia uma nota de frustração impotente na sua voz, mesmo quando estava a admitir que a esposa não tinha outra opção. — Mas, se alguma coisa correr mal, seja o que for, isto acabará imediatamente — declarou, com uma determinação férrea. — Não estou disposto a deixar que te arrisques. Não me peças para me arriscar a perder-te. Porque garanto-te que não hesitarei. Dirigiu um olhar de desculpa a Isaac, embora as suas palavras fossem para Ramie e ele tivesse entendido. Claro que entendia. Não tinha o direito de pedir a outro homem para arriscar a vida da esposa pela mulher que amava, por muito que receasse que, por causa da intromissão de Caleb, Ramie não conseguisse localizar Jenna. — Queres ficar sozinha? — perguntou Ari, apontando para Gracie e para Tori. — Não — responderam Caleb e Ramie em uníssono. — Só têm de seguir as mesmas instruções de sempre — recordou-lhes Ramie, fracamente. — Não me interrompam e não se mexam. Ouçam tudo o que vos disser e estejam atentos a qualquer informação que possa ser útil. Evitou dizer que, se as coisas corressem mal, não só não poderia oferecer muitos detalhes, como também ficaria completamente incapacitada. Poderia morrer e aquela era a razão por que Caleb tinha um medo terrível cada vez que usava o seu dom. As mulheres viraram-se para Isaac e ele compreendeu qual era a sua intenção. Gracie agarroulhe o braço enquanto Ari o abraçava pela cintura. — Conseguiremos fazê-la voltar, Isaac — sussurrou Ari. — Não podes desistir da esperança. A Ramie vai encontrá-la. Mas a que preço? E, a pergunta mais importante, o que veria? Seria demasiado tarde para salvar a vida de Jenna se acontecera o pior? Abanou a cabeça, pois sabia que não servia de nada entregar-se àqueles pensamentos inúteis. Mas a esperança cravava as suas garras no seu peito, batalhando contra os piores cenários que perseguiam cada um dos seus pensamentos. Era possível que aquilo não funcionasse. Que Ramie não fosse capaz de encontrar Jenna porque já era demasiado tarde. Ou que a encontrasse e descobrisse que Jenna os traíra. Isaac

fechou a mente àquela possibilidade e tentou recuperar o controlo. Assim que foi capaz de se dominar minimamente e teve a certeza de que conseguia falar sem emoção, perguntou a Ramie: — Do que precisas? — Sabes qual foi o último objeto em que tocou? — perguntou Ramie, esperançada. Isaac correu para o quarto onde Jenna dormira e pensou, frenético. O que é que Ramie podia usar? A única coisa que Jenna levara para o quarto fora a roupa que usava. E era a roupa de Lizzie, bolas! Virou-se lentamente, tentando encontrar alguma coisa que pudesse funcionar. Pousou o olhar na t-shirt que usara na noite anterior. A sua t-shirt. Usara-a durante a noite que passara nos seus braços, antes de desaparecer. Agarrou-a. Teria de funcionar. E se não… Interrompeu o curso dos seus pensamentos. Tinha de funcionar porque, caso contrário, a sua única opção seria localizar uma seita que se escondia num lugar desconhecido, entrar à força, encontrar algum objeto de Jenna e roubá-lo. Meu Deus, aquilo era uma verdadeira loucura. Entrou a passos largos na sala e baixou-se à frente da poltrona em que Ramie estava sentada. — Agradeço-te pelo que estás a fazer — sussurrou, num tom rouco. — Sei que não devia pedir-te para o fazeres, que é demasiado para ti, mas… — Basta! — pediu Ramie, com suavidade. — Tu não me pediste, eu ofereci-me. E se, dessa forma, conseguirmos certificar-nos de que está a salvo, não é pedir muito. Eu passei pelo que está a acontecer com ela. Sei o que é estar aterrada e pensar que não temos ninguém a quem recorrer. Depois, descobri que estava enganada. — Lançou um olhar cheio de amor ao marido mal-humorado. — Vamos demonstrar à Jenna que ela também se engana. Isaac engoliu em seco, desejando com todas as suas forças que Ramie compreendesse a profundidade da sua gratidão. Assentiu, levantou-se e afastou-se para lhe dar espaço. Ramie tocou na t-shirt, hesitante. Apesar de tentar esconder a sua expressão, o medo refletiase nos seus olhos. Depois, respirou fundo, agarrou na t-shirt com as duas mãos e fechou os olhos com força. Passaram vários segundos. O medo e a angústia de Isaac foram crescendo com cada segundo que passava. Depois, viu que Ramie começava a mexer os olhos por trás das pálpebras e cravava os dedos no tecido com força. A cor desapareceu do seu rosto e Isaac precisou de toda a sua força de vontade para não se precipitar para ela e exigir uma resposta. Só as suas experiências anteriores com os processos do Ramie o impediram. Sabia que demoraria a conseguir proporcionar alguma informação útil. A adrenalina percorria o seu corpo, as mãos tremiam-lhe e os músculos ficavam tensos em nós apertados enquanto se obrigava a permanecer quieto e em silêncio. Não podia interrompê-la. Se o fizesse, podia acabar com a sua ligação com Jenna. Com a sua única ligação com Jenna. Ramie abriu os olhos de repente e Isaac viu um medo neles como nunca vira antes. Caleb aproximou-se de Ramie enquanto ela deixava escapar uma exclamação abafada. Depois, falou. A sua voz era familiar, mas não era a sua voz habitual. — Por favor, não me magoem. Farei tudo o que me pedirem. Por favor. Ouviu-se um último gemido e Isaac teve de se controlar para não cair de joelhos ao aperceberse de que estava a ouvir as palavras de Jenna. — Onde estás, pequena? — suplicou, incapaz de continuar a conter-se. — Diz-me onde estás. Mas o rosto de Ramie permaneceu estranhamente inexpressivo e Isaac compreendeu que as suas palavras eram inúteis. Jenna não estava ali. Estava num lugar onde tinha de suplicar que não a magoassem e ele não podia fazer nada para o impedir. A única coisa que podia fazer era esperar, impotente, na casa em que ela devia ter permanecido a salvo e rezar para que não fosse demasiado tarde.

Depois, Ramie caiu para trás e bateu nas costas do sofá com uma força extraordinária. Um grito de dor rasgou o ar e, para horror idêntico de Isaac e Caleb, apareceu o rasto vermelho de uma mão na palidez alarmante de Ramie. Ela cambaleou para um lado, inclinando-se de forma perigosa, até Caleb se precipitar para ela para a segurar, puxá-la para os seus braços e embalá-la contra o seu peito. Começou a acariciar-lhe o cabelo, a dizer-lhe que estava ao seu lado e a suplicar-lhe que voltasse. Isaac permanecia paralisado pela raiva e pelo medo. O que acontecera? Fixou o olhar com estupor na face de Ramie. Era aquilo que Jenna, o seu anjo, estava a suportar enquanto ele continuava ali, incapaz de fazer outra coisa senão olhar através dos olhos de outro? As lágrimas arderam como ácido nos seus olhos e, por um instante, teve de desviar o olhar de Ramie enquanto ela se aninhava com aspeto muito frágil nos braços do marido, pois receou perder o escasso controlo que tinha sobre a sua própria prudência. Obrigou-se a olhar para ela. Estava tão ansioso que nem sequer se atrevia a falar. Tentou abrir a boca para perguntar onde estava Jenna, mas Caleb fulminou-o com o olhar. — Agora não — sussurrou, enfurecido pelo abuso que a esposa sofrera, embora fosse de forma indireta. Apalpou-a como se estivesse à procura de alguma possível ferida interna ou de alguma prova de dor e, depois, encostou o rosto no seu cabelo, com as lágrimas a brilhar nos seus olhos enquanto a balançava para a frente e para trás. — Dá-lhe outro maldito minuto! — Não, temos de nos apressar — declarou Ramie, imediatamente. O medo que a sua voz translúcida causou calafrios de pânico nas costas de Isaac. — Está muito assustada e tem motivos para isso. Sei exatamente onde está. — Levantou os olhos cheios de lágrimas para Isaac com uma expressão suplicante. — Não está longe, mas estão a pensar em levá-la. Temos de sair já!

Capítulo 16

Jenna permanecia inerte no chão frio e duro no lugar para onde a tinham atirado sem nenhum tipo de cuidado há uma hora. Tinham-lhe prendido os pés e as mãos com tanta força que receava perdê-los. Levantou os joelhos com movimentos rígidos e trôpegos enquanto tentava infundir o máximo calor possível ao seu corpo intumescido. Doía-lhe a cabeça devido ao golpe que recebera, mas, graças a Deus, os seus captores tinham estado preocupados com garantir a sua catividade para, assim, poderem planear uma maneira de a levar para um lugar mais isolado. Um lugar não muito afastado de onde estivera com Isaac e com os outros membros da DSS. Os olhos encheram-se de lágrimas, mas recusou-se a ceder à vontade de chorar. Não ia darlhes a satisfação de saber que tinham a capacidade de a fazer perder as forças. A única coisa que agradecia era que, pelo menos por enquanto, a tivessem deixado em paz enquanto preparavam o próximo movimento. Esperavam represálias por parte de Isaac e dos outros membros da DSS e ela não ia contar-lhes que Isaac não sabia onde estava. Se se concentrassem numa ameaça inexistente, deixá-la-iam em paz. Pelo menos, por enquanto. Embora a tristeza a consumisse pelo que fizera, por ter deixado que Isaac e os outros pensassem o pior dela, tinha a certeza de ter feito o que devia no instante em que vira a sua prisão temporária. Havia dezenas de homens armados a patrulhar a zona e o interior do edifício. Aquilo não se parecia nada com o culto. Aquela propriedade tinha arame farpado à volta do perímetro, havia múltiplas televisões a mostrar as diferentes zonas em todas as divisões por onde tinham passado e todos os homens falavam por uns aparelhos minúsculos que pareciam microfones. E aquela era apenas uma prisão temporária! Segundo o louco que a informara de que passara a fazer parte da sua propriedade e que quanto mais depressa o aceitasse, melhor seria para ela, o lugar para onde a levariam estaria melhor fortificado. Apesar da tristeza que a embargava por causa de tudo aquilo de que, tão brevemente, desfrutara e que perdera para sempre, sabia que fizera o que devia. Isaac e os seus homens não estavam à altura dos guardas armados que patrulhavam a sua prisão. Ultrapassavam-nos em número e, se tentassem salvá-la, seriam massacrados. Jenna nunca superaria o facto de saber que a resposta para umas pessoas que tinham sido tão boas e protetoras com ela fora a morte. Demorara anos a fugir dos anciãos e os seus segundos carcereiros estavam muito melhor providos do que os primeiros para a manter prisioneira. Sabia que nunca mais voltaria a ser livre, mas, pelo menos, tinha a lembrança daqueles dias escassos para se perder nela, quando antes não sabia nada do mundo, exceto o que a seita decidira que soubesse. Fechou os olhos e procurou consolo nas bonitas lembranças que forjara. No mundo novo e surpreendente que descobrira. Na amabilidade com que as esposas dos membros da DSS a tinham tratado e em como, ao observá-las, percebera que o que partilhara com Isaac, embora tivesse sido tão breve, fora muito especial. Beijar. Diferentes tipos de beijos. Os lábios de alguém que realmente se importava com o que acontecia pressionados contra a sua cabeça. E os beijos de alguém que a desejava. Só a ela. Mas recordar os beijos de Isaac, os diferentes tipos de beijos que lhe mostrara em tão pouco

tempo, foi insuportável e, no fim, perdeu o controlo sobre a batalha que estava a travar para manter as lágrimas afastadas. Começaram a cair pelas suas faces enquanto pensava que nem todos os homens eram como os anciãos ou como aqueles que traficavam drogas e morte e que a tinham comprado como se fosse apenas um objeto. Isaac e os homens com quem trabalhava tinham-lhe revelado um novo conhecimento sobre os homens e as relações sentimentais, tinham-lhe demonstrado o lado errado de todos aqueles exemplos de que fora testemunha no passado. O coração doía-lhe devido à perda de algo tão belo como o que lhe tinham entregado durante aqueles dias. Durante um breve instante, deixou-se arrastar pelo arrependimento, mas rejeitou-o com força, sabendo que não havia lugar para ele na sua cabeça ou no seu coração. Os homens que a tinham raptado tinham chegado muito perto da casa de segurança. Se não se tivesse ido embora naquela altura, teriam entrado para ir buscá-la e o resultado teria sido um massacre. Não, não voltaria a ser livre e nunca mais voltaria a experimentar o amor que Isaac tão generosamente lhe entregara, mas sobreviveria àquela perda porque, mesmo que não fosse livre, Isaac e todas aqueles que se relacionavam com ele estariam vivos e a salvo. E, mesmo que fosse apenas por isso, estava disposta a suportar o que os seus captores tinham planeado.

Isaac esperava com impaciência, na escuridão, fora daquela antiga fábrica fortemente fortificada que parecia ter sido renovada por dentro, embora conservasse um aspeto decrépito por fora, como se estivesse abandonada. Isaac e os outros estavam à espera que Sombra acabasse com aquilo que fazia tão bem e completasse um reconhecimento da zona para poderem saber exatamente o que enfrentavam e, com um pouco de sorte, localizar o lugar exato onde Jenna se encontrava. Desde que Ramie recuperara o suficiente para lhes dar informações mais específicas, Isaac sentira medo. Aquele canalha que perseguira Jenna desde que fugira da seita tinha um histórico na compra e venda de determinadas substâncias. Mais em concreto, drogas. Evitara a prisão durante anos porque qualquer pessoa que se mostrasse disposta a testemunhar contra ele acabava por desaparecer de forma misteriosa ou aparecia assassinada de alguma forma horrível, uma mensagem clara para qualquer pessoa que tencionasse atacar aquele narcotraficante desumano. Fazia-se chamar Jesus e gabava-se de ser o filho de Deus. Um perfil muito apropriado para um homem que fora procurar a imortalidade a uma maldita seita e tivera a sorte de a encontrar. Encontrara alguém que poderia mantê-lo com vida indefinidamente. Até ao dia em que Jenna morresse. Sabê-lo servira para animar Isaac um pouco. Jesus, ou Jaysus, como lhe chamavam as forças da ordem e todas aquelas dedicadas a tarefas especiais que tinham passado anos a tentar pô-lo atrás das grades, protegeria Jenna com tanta ferocidade que mataria qualquer pessoa que tentasse arrebatar-lha. Se Jenna morresse ou conseguisse fugir, Jaysus estaria perdido. E, naquele momento, Isaac estava disposto a destruir qualquer pessoa que tivesse alguma coisa a ver com o sequestro do seu anjo. Infelizmente, a DSS não tinha o tempo nem a quantidade de homens necessários para assaltar a fábrica e fazer justiça. Uma missão como aquela demoraria dias, já para não mencionar que precisariam de reunir muitos mais homens e coordenar-se com as forças locais. E também não seria mau chamar os militares, visto que aquele narcotraficante tinha um exército de homens leais até à loucura, todos eles dispostos a morrer pelo seu líder. Portanto, aquela tinha de ser uma missão secreta e ninguém poderia saber que tinham estado

ali até muito tempo depois de terem encontrado Jenna. Mas estar à espera de receber o sinal estava a fazer-lhe um buraco no estômago tão grande como o Grand Canyon. Todos os homens da DSS se ofereceram para aquela missão, até aqueles que não tinham conhecido Jenna e não sabiam nada sobre as suas circunstâncias. Isaac estava profundamente agradecido pela lealdade e pelo sentido enraizado de honra dos homens da equipa porque, mesmo com todos os agentes mobilizados, ainda os superavam de quatro para um. E enquanto Isaac estava ali a perder tempo, só Deus sabia o que Jenna estava a suportar. Não, Jaysus não a mataria, mas transformaria a sua vida num inferno para se certificar da sua obediência absoluta. Seria tal como naquela maldita seita, com um nome diferente e uma tarefa diferente, mas a mesma loucura insuportável. Durante um instante, Isaac permitiu-se deixar de se obcecar com o que se transformara no mais importante da sua vida, levantou a cabeça e fechou os olhos para rezar. «Sei que não temos muita relação», disse a Deus. «Não voltei a falar contigo desde que era uma criança e zanguei-me, zanguei-me amargamente, porque não respondeste aos meus pedidos quando te supliquei que salvasses a minha família. Deixaste-me sozinho, muito sozinho. Mas a Jenna não perdeu a fé, apesar da imagem retorcida e degenerada que lhe ofereceram de ti. Ao seu lado, sinto-me humilhado. Se ela ainda é capaz de acreditar e confiar em ti, como posso fazer menos? A Jenna está a ensinar-me. Vendo-Te através dos olhos dela, estou a começar a compreender que tudo acontece por alguma razão, ainda que não consigamos compreender essas razões, ainda que os nossos pedidos não sejam atendidos tal como queremos, isso não significa que não sejam respondidos algum dia. Por favor, mantém-na a salvo por mim. Não pode haver ninguém melhor neste mundo. Ela é uma das tuas e prometo-Te que a protegerei com a minha vida e que nunca farei nada que possa causar alguma dúvida na sua fé em Ti, na Tua misericórdia e na Tua graça. Eu não mereço nada, mas ela merece e, por ela, peço-Te que a salves, não por mim, embora seja um egoísta e a ame até ao último fôlego, com todo o meu coração e toda a minha alma. Não sei se consegues ouvir-me ou se deixaste de me ouvir quando Te virei as costas há muitos anos, mas suplico-Te que salves um dos teus anjos. Quero pedir-te também mais uma coisa: Que ma confies, que me salves, salvando-a, porque, sem a Jenna, estou perdido. E, finalmente, percebi que, se não atendeste à minha súplica, não foi para me deixar sozinho e sem ninguém para me amar, porque agora me deste a Jenna. Estou a aprender a ser paciente, meu Deus, e é difícil, mas, se a Jenna for a recompensa para essa paciência, não voltarei a pedir-Te mais. Ela é a única pessoa que quero.» Isaac baixou a cabeça, chocado com as lágrimas que ensopavam o seu rosto e a dor intensa que sentia no peito. Mas sentiu um raio de esperança a descer para ele, reconfortando-o como se fossem os raios do sol a iluminá-lo no meio da tarde. — Obrigado — sussurrou. Não foi capaz de dizer mais nada através dos seus lábios trémulos. De repente, tinha o coração cheio de tanto alívio e amor que sentiu vertigens. Iam conseguir. Soube com a mesma certeza com que sabia que Jenna era a única mulher que amaria. Voltaria a tê-la nos seus braços, o lugar a que pertencia, antes do fim da noite. E, se tivesse de cumprir a sua promessa de acabar por a prender à cama, não se sentiria culpado, porque não ia permitir que se afastasse dele. A vida, a sensação de ter um objetivo, crepitava através dele, substituindo o medo anterior e a sensação terrível de condenação que se apoderara dele até aos ossos enquanto observava a prisão de Jenna. Começou a esperar com expectativa que Sombra desse o sinal de que o terreno estava limpo para que os seus homens pudessem juntar-se, entrar e salvar Jenna sem serem descobertos.

Levá-la-iam depois até um lugar seguro, um lugar reservado onde pudesse esclarecer algumas coisas e onde insistiria que não voltasse a urdir um plano desatinado desenhado para o proteger e aos outros. Quase deixou escapar um suspiro brincalhão com aquela ideia simples. Sabia que os seus homens também gostariam de trocar algumas palavras com o seu anjo, mas teriam de esperar até sair da sua cama e, bom, teriam de esperar um bom bocado. Embora não tivessem tido tempo para planear um assalto em grande escala, tinham contado com as mentes mais brilhantes, já para não mencionar Quinn Devereaux, o mais novo dos irmãos Devereaux e um monstro da informática que fora capaz de aceder aos planos da fábrica e até lhes proporcionara imagens infravermelhas obtidas via satélite. Graças a elas, conseguiam ver o interior daquela estrutura renovada por dentro para saberem de quantas divisões e rotas de escapada dispunham. E, o mais importante, qual era a zona em que era provável que Jenna estivesse retida. Tinham tudo planeado ao milímetro. Havia uma carrinha suficientemente grande para todos estacionada numa zona de espera, a um quilómetro e meio de distância, que lhes possibilitaria uma fuga rápida. Brent, um antigo piloto de corridas que trabalhava para a DSS desde o início da empresa, estava dentro dela à espera que lhe dissessem se devia aproximar-se ou permanecer alerta e pronto para a fuga. Isaac permitiu-se uma certa arrogância, ainda que, há minutos, nem sequer se tivesse atrevido a esperar que pudessem ter sucesso, pois a possibilidade de fracassar parecera-lhe tão esmagadora que mal era capaz de se manter de pé. O guerreiro protetor que havia nele irritava-se com a ideia de não poder devastar imediatamente aquele filho da mãe que magoara Jenna, mas teria de esperar, pois a segurança de Jenna era o mais importante. Teria outra oportunidade de o fazer. E, sim, desejava-o. Sabia que aquele louco não ia limitar-se a renunciar à sua obsessão por Jenna pelo mero facto de ter fracassado na sua primeira tentativa de a controlar. Então, poderia vingar o que era dele, certificar-se-ia de que aquele narcotraficante se arrependia até de ter pensado no nome de Jenna e muito mais dos maus-tratos que lhe infligira. Ouviu-se um clique no auscultador, o sinal que tinham combinado para anunciar que Sombra entrara. Ouviram-se mais cliques numa sucessão rápida enquanto, um a um, os homens iam ocupando as suas posições, esperando que Sombra não estivesse a conduzi-los para um problema sério. Isaac abanou a cabeça enquanto deslizava através do buraco que Sombra cortara na cerca. Os novos membros da equipa tinham-se rido ao ouvir o nome que Sombra escolhera, mas ele silenciara-os com a sua capacidade inquietante de se mexer à vontade e tornar-se invisível para qualquer pessoa que não quisesse que o visse. Dane e Capshaw encontraram-se com Isaac numa das entradas traseiras que, sabiam, conduzia a uma zona que fora a cozinha. A antiga lavandaria era ao lado, mas não tinha saída para o exterior e precisavam de entrar naquela divisão. Dex sorrira quando Quinn lhes enviara os planos originais, para além dos atualizados e, quando apontara as múltiplas condutas que levavam à lavandaria, todas elas procedentes de divisões dos andares superiores, os outros tinham compreendido porquê. O resto dos membros da equipa chegou de diferentes direções, mas o objetivo comum era chegar à divisão onde estavam as condutas da lavandaria. Quinn deduzira que as únicas divisões possíveis em que Jenna podia estar eram duas salas sem janelas situadas no meio daquele edifício de forma retangular. Podia aceder-se a elas através das condutas.

Isaac, Dane e Capshaw foram os últimos a chegar ao ponto de encontro. Cavaleiro olhou para eles, aliviado. — Precisamos de nos mexer depressa — sussurrou Zeke. — Temos três vigilantes a dirigir-se para aqui a passo rápido. Dane virou-se para Eric. — Fala com o Brent e diz-lhe para deslocar a carrinha para o quadrante sul, onde é o caminho da cerca. Não o verão se permanecer entre as árvores e há uma estrada transitável que conduz de lá até à autoestrada, de modo que poderemos poupar muito tempo assim que tivermos a Jenna. Os outros assentiram, mostrando o seu acordo. Puseram as armas de maneira a não fazerem barulho enquanto subiam pelas duas condutas, mas de forma a que fosse fácil alcançá-las no caso de terem escolhido mal e de os surpreenderem com um encontro inesperado. Uma vez na antiga lavandaria, Isaac usou as palmas das mãos para subir e impulsionar-se, apoiando-se contra as paredes da conduta estreita. Repetiu a operação várias vezes até chegar ao alçapão por onde acederiam à outra divisão. Levantou a mão para que os homens que iam atrás dele parassem e fez-lhes o sinal conveniente para se prepararem para o acesso. Contou pelos dedos e, quando chegou ao três, rebentou as tábuas que fechavam o acesso ao alçapão e precipitou-se para a frente, rodando ao mesmo tempo que tirava a pistola e estudava a divisão com o olhar, procurando um possível alvo. Quando pousou finalmente os olhos numa pessoa deitada em posição fetal a vários metros de distância, o coração quase lhe saiu do peito. Jenna! — Cubram-me — sussurrou aos outros, enquanto se levantava e corria para ela. Tirou a faca a toda a velocidade para cortar as cordas com que lhe tinham prendido as mãos e os pés. Fervia-lhe o sangue nas veias enquanto tirava a corda tensa e descobria uns círculos em carne viva à volta dos seus pulsos e tornozelos. Puxou Jenna para os seus braços e apertou-a com força contra o peito. Depois, afastou-a para procurar outras possíveis feridas, ignorando o facto de Jenna o observar, boquiaberta e com os olhos esbugalhados devido à surpresa. Tinha o cabelo emaranhado e, ao reparar na nódoa negra escura da face e no sangue seco no lugar da ferida, a fúria de Isaac foi tal que mal conseguiu respirar. Mas, meu Deus, pelo menos, estava viva. Sim, estava ali, estava viva e tinha-a entre os seus braços. Pela primeira vez desde que acordara sozinho na cama e descobrira a sua ausência, sentiu-se a relaxar e pôde, finalmente, respirar fundo sem ter de fazer um esforço hercúleo. Jenna curvou os lábios num «oh!» surpreendido e o seu olhar passou do choque à perplexidade. — O que estás a fazer aqui? — sussurrou. Mas parte do espanto desapareceu e o tom da sua voz tornou-se mais imperioso ao ver os outros membros da DSS a entrar na divisão. — Não podem estar aqui! — exclamou, nervosa. — Meu Deus, eles vão matar-vos! Têm de ir! Depressa! Suplico-te, Isaac, vai-te embora! Retorceu as mãos, chamando a atenção para a sua pele rasgada. Todos e cada um dos homens que estavam na divisão fixaram o olhar no seu rosto e nas marcas que lhe tinham deixado nos braços e pernas. As suas expressões tornaram-se assassinas e o facto de Jenna lhes suplicar que se fossem embora pareceu enfurecê-los ainda mais. — Se achas que nos vamos embora sem ti, estás louca — avisou Isaac, enquanto a empurrava,

apesar da sua resistência, para a conduta da lavandaria. Jenna lançou um olhar suplicante a Dane. — Vão procurar-me e encontrar-me — avisou, num tom ofegante. — Melhor — declarou Dane, violentamente. — Estou desejoso. — Certamente — resmungou Zeke. Jenna ficou a olhar para eles com incredulidade e deixou cair os ombros com um ar de derrota. — Não vamos deixar ninguém para trás — explicou Sombra, agarrando-a pela cintura para lhe dar um abraço. — É assim que funcionamos. E, agora, vem connosco, antes que nos descubram. Rígida de medo, olhou, frenética e temerosa, para a porta da divisão. Houve uma onda de blasfémias, pois os homens estavam com um humor cada vez pior. Quase resmungavam, furiosos não só pelo facto de Jenna estar tão assustada e não terem maneira de saber o que tivera de aguentar depois de Ramie ter interrompido a ligação com ela. Saber o que tinham feito durante o escasso período de tempo em que Ramie fora capaz de entrar em contacto com ela era insuportável. Mas também os irritava que, mesmo naquele momento, estivesse a suplicar que se fossem embora e se salvassem, como se fossem um punhado de covardes que podiam abandonar uma mulher incapaz de se defender, entregando-a a uma vida de dor e degradação. Rodearam-na, formando um círculo impenetrável para a proteger. Quando Jenna desviou o olhar da porta e viu o que tinham feito, brilharam-lhe os olhos, corou e sorveu em silêncio. — Já está na hora de irmos — declarou Dane, secamente. — O Brent está na sua posição. Temos cinco minutos para chegar ao ponto de encontro. Portanto, vamo-nos embora. Incapaz de permanecer sem fazer nada enquanto Jenna lhes dizia para se irem embora para poderem salvar-se e lhes pedia para a deixarem naquele buraco abandonado da mão de Deus, Isaac pegou nela ao colo e correu para a conduta. Sombra adiantou-se. — Eu vou primeiro para poder agarrá-la quando chegarmos lá abaixo e para me certificar de que não há ninguém à nossa espera. — Eu sigo-te — ofereceu-se Dane, sombrio. — Se ouvirem alguma coisa que não seja o meu aviso de que podem sair com a Jenna, procurem outra saída imediatamente. Sem esperar nem mais um segundo, Sombra pôs os pés pelo alçapão e deslizou o corpo enorme através daquela porta estreita sem hesitar. Isaac levou Jenna até lá e fê-la virar-se para que posicionasse as pernas. Jenna agarrou-o com força, fechou os dedos em redor da sua camisa e procurou o seu olhar, desesperada. — Para onde nos leva? — É uma das condutas da lavandaria e não tens de te preocupar. O Sombra e o Dane vão agarrar-te lá em baixo. Não vão deixar que te magoem. E eu vou mesmo atrás de ti, juro-te. Soltou-o relutante, mas as mãos tremiam-lhe enquanto descia mais uns centímetros. — Usa as mãos para controlar a descida — aconselhou Isaac, num tom tranquilizador. — Pressiona-as contra os lados e vai descendo lentamente. Jenna olhou com tristeza para os homens que estavam atrás de Isaac, todos eles em alerta, com as pistolas em posição de guarda, apontando para a porta e atentos a qualquer som procedente do corredor. — Lamento — desculpou-se, num tom emocionado. — Não deviam ter vindo. Enquanto os outros expressavam o seu desacordo e Isaac sentia que a tensão subia de tal maneira que estava prestes a explodir, Jenna deixou-se cair e desapareceu da sua vista. Isaac

avançou até à beira do alçapão com os ouvidos alerta, atento a qualquer som. — Já a tenho — informou Sombra, num tom baixo. — Estamos em contrarrelógio. Um a um, os homens foram descendo precipitadamente pela conduta e entrando na lavandaria, uma divisão velha e abandonada cuja antiguidade se tornava evidente no gesso estragado das paredes e nas gretas do chão e do teto. — De quanto em quanto tempo vão verificar como estás? — perguntou Dane a Jenna, com delicadeza, enquanto se dirigiam todos para a cozinha por onde tinham conseguido aceder ao interior do edifício. — Deixaram-me sozinha depois da primeira vez que… — interrompeu-se e corou, envergonhada. Os outros entreolharam-se sombrios. Sabiam a que se referia e, apesar de Isaac estar furioso com o filho da mãe que tocara em Jenna, foi um alívio saber que ninguém voltara a incomodá-la. — Ataram-me e deixaram-me no chão — explicou, erguendo o queixo e com um brilho desafiante no olhar. Era quase como se estivesse a repreender-se por se ter envergonhado de algo sobre o qual não tinha nenhum controlo. Oxalá pudesse fazê-la perceber outras coisas, pensou Isaac. — Não acho que se preocupassem com a hipótese de fugir. Estavam ocupados a planear a minha transferência para uma zona mais segura. Baixou novamente a cabeça, mas Isaac viu a fúria que ardia naqueles olhos da cor do gelo. Aquela contradição era espantosa: Fogo e gelo. — Não pode dizer-se que tenha sido um desafio. O Jesus riu-se de mim e disse-me que tinha sido tão fácil capturar-me que tinha sido quase dececionante. Depois, disse-me que era possível que tivesse sido capaz de fugir uma vez de quem me tinha sob custódia, mas que ia levar-me para um lugar onde não voltaria a ver nada senão as paredes da minha prisão. E parecia ser muito divertido. Disse-me que poderia considerar a possibilidade de torturar qualquer pessoa que o desafiasse e enviar-ma para que pudesse contar com a sua companhia durante uma temporada. Baixou o tom de voz até se transformar num sussurro choroso. — Mas também me disse que não me permitiria curá-la. Planeava torturá-los na minha presença, dando-lhes a conhecer o meu dom para que soubessem que tinham a cura e a vida a apenas alguns centímetros de distância. Queria que os visse morrer porque sabia o que isso significaria para uma pessoa como eu. Tremeu e Isaac passou-lhe o braço pelos ombros para a reconfortar. Cavaleiro inclinou a cabeça para a frente e olhou para o corredor em ambas as direções com a intenção de se dirigir para a cozinha, o seu objetivo. Fez um gesto com a cabeça para Isaac e urgiu Jenna a avançar, desejando sair o quanto antes daquele lugar. E no momento em que Jenna e ele estavam prestes a sair para o corredor, onde seriam visíveis para todos, Isaac sentiu um calafrio de apreensão a descer pelas suas costas. Sem confirmar sequer o que a sua intuição lhe dizia, empurrou Jenna para trás e pôs-se à frente dela. Jenna cambaleou, mas Sombra segurou-a contra ele e tapou-lhe rapidamente a boca com a mão para a silenciar. O resto dos homens do grupo afastou-se da porta e apoiou-se contra a parede para que não conseguissem vê-los. Só os descobririam se a pessoa que estava a atravessar o corredor a passo veloz decidisse entrar na lavandaria. Merda. Isaac esperava que os outros já tivessem saído da cozinha e estivessem à espera lá fora porque, caso contrário, estaria tudo estragado. Isaac observou a silhueta de um homem alto a

passar pela lavandaria e a parar à porta da cozinha. O homem olhou para o interior da cozinha e gemeu. Depois, olhou para relógio e voltou a praguejar, antes de aproximar um radiotransmissor de um lado da cabeça. — Quando é que o Chopper tenciona começar a cozinhar alguma coisa? — Não vai cozinhar, idiota — ouviu-se a resposta, acompanhada pelo som da estática do radiotransmissor. — E porquê? Estou cheio de fome e tenho a certeza de que os outros também. — Talvez devesses preocupar-te com fazer o que te pediram e cumprir ordens em vez de estares a pensar na próxima oportunidade de continuar a aumentar o teu rabo gorduroso — troçou alguém, num tom sedoso e brincalhão. Jenna ficou rígida e levou a mão à boca como se fosse vomitar. Tinha o olhar triste e mordeu o punho antes de uma náusea sacudir o seu corpo. Sombra rodeou-a com o braço para lhe oferecer apoio e, depois, com muita delicadeza, tiroulhe o punho da boca e esfregou as marcas que os dentes tinham deixado. — Acho que essas mãos já sofreram o suficiente — sussurrou-lhe ao ouvido. — Esse homem não pode magoar-te, Jenna. Nunca o permitiríamos. Jenna olhou para ele nos olhos. A sua tristeza era tão intensa que Isaac sentiu um nó no estômago. — O que se passa? — perguntou Sombra, franzindo o sobrolho devido à reação extrema. — Vai matá-lo — esclareceu, quase sem conseguir falar. Voltou a sentir um nó estômago, mas, daquela vez, dominou-se e cerrou os punhos ao lado do corpo. — Temos de nos apressar. Essa é uma das pessoas de que vos falei. Um dos homens que tenciona torturar por o ter desafiado. Depois, iria levá-lo para ao pé de mim, como me garantiu, para o deixar morrer à frente dos meus olhos. As lágrimas começaram a cair pelas suas faces e todos se entreolharam, estupefactos. Havia demasiada convicção nas suas palavras para estar a falar de algo que nem sequer acontecera. Um barulho no corredor desviou a atenção de Isaac, que se concentrou no homem que passara por ali há alguns segundos. Outros dois homens ladeavam-no e o que antes estava a queixar-se de fome estava a suplicar e branco como a cal. Meu Deus! O que estava a acontecer? Lançou um olhar penetrante a Jenna, consciente de que tinham acontecido mais coisas do que Ramie vira e de que tinham presumido quando Jenna lhes dissera que ninguém fora ver como estava. — Temos de sair já! — exclamou Jenna, com urgência. — Só dispomos de uns minutos antes de se aperceberem de que não estou lá. A bílis subia pela garganta de Isaac e Sombra não parecia sentir-se melhor depois de ter compreendido o que estava a acontecer. Assim que o corredor ficou limpo, Isaac puxou Jenna para ele e agarrou-lhe a mão. Sombra pôs-se do outro lado enquanto os outros se situavam à frente e atrás de Isaac, Jenna e Sombra. Correram até à cozinha e saíram pela porta de trás, sabendo que, se aquela saída estivesse comprometida, Dane os teria alertado. Este último levantou o olhar, aliviado, ao vê-los da sua posição de vigia. Os outros estavam numa posição idêntica de guarda, mas, ao vê-los, viraram-se para a zona da cerca por onde tinham entrado. — Temos de nos ir embora o quanto antes! — gritou Isaac para Dane. Optando pela velocidade em vez do silêncio, começaram a correr enquanto Isaac levantava Jenna, a punha ao ombro como se fosse um bombeiro e começava a correr, mantendo o ritmo dos

outros enquanto suportava o peso leve da jovem. — O que é que esse louco fez? — sussurrou Sombra, que corria ao seu lado. Isaac fechou os olhos e respondeu num tom fraco para se certificar de que Jenna não ouvia. — Acho que é bastante evidente e não quero fazê-la reviver isso agora. Quando me apercebi do que se passou, senti vontade de vomitar. Meu Deus, Sombra, viste os olhos dela? As feições e os olhos de Sombra tornaram-se glaciais. — Vou encontrar esse canalha, mesmo que seja a última coisa que faça na minha vida. Ao ouvir as palavras de Sombra, Isaac sentiu-se alarmado. — Preciso que fiques comigo, Sombra. Não vais procurar o Jaysus. Ele virá atrás de nós e vou precisar de toda a ajuda que possa reunir para proteger a Jenna. Sombra dirigiu um olhar fugaz a Jenna. Ela estava apoiada no peito de Isaac, que a segurava com extremo cuidado para que ricocheteasse o menos possível enquanto percorriam a distância que separava o lugar onde a tinham feito prisioneira do lugar onde Brent estava à espera para os levar para um lugar seguro. — Já tens a minha — declarou Sombra, numa promessa baixa.

Capítulo 17

Isaac olhou para Jenna, que estava aninhada no meio do grupo de agentes da DSS, todos com o rosto sombrio, na parte traseira da carrinha. Estava pálida e tinha os olhos cheios de uma miríade de sentimentos: Medo, culpa, tristeza. Aquilo enfureceu-o. Queria apertá-la nos seus braços e não voltar a soltá-la, mas não poderia fazê-lo até saber porque decidira ir-se embora e o que lhe passara pela cabeça antes da sua fuga. E, naquele momento, tinha de manter o controlo. Algo bastante complicado quando estava prestes a perder a cabeça. Havia um silêncio pesado no interior da carrinha. Todos pareciam ter optado pelo distanciamento. Exceto Sombra, que parecia ter-se transformado no salvador de Jenna. Algo que lhe despertava sentimentos contraditórios. Por um lado, alegrava-se por poder contar com a proteção de Sombra, mas, por outro, aborrecia-o imenso. Tudo o que tinha a ver com Jenna era responsabilidade dele e só dele e o seu colega de equipa faria melhor em não atravessar uma determinada linha se não quisesse que acabassem por ter problemas. Sombra virou-se para olhar para Jenna. Ela tinha o olhar fixo num ponto distante para onde olhava através das janelas traseiras da carrinha. Era evidente que a sua mente estava a milhares de quilómetros dali. A maior parte dos homens estava agachada e apoiada contra as paredes da carrinha, adotando as mais variadas posições. Mas Jenna colou-se à parte de trás, como se quisesse manter-se afastada dos outros. Isaac era o único que não lhe permitia manter a distância. Cada vez que ela se afastava, virava-se na sua direção. — Estás bem, pequena? — perguntou Sombra, com delicadeza. Jenna levantou o olhar, espantada, como se fosse estranho que alguém pudesse interessar-se pelo seu estado de espírito. Acharia que estavam zangados com ela? Pensaria que os sentimentos dele tinham mudado? Merda! Assim que chegassem a outro daqueles esconderijos da DSS, teriam uma conversa séria. Os olhos de Jenna humedeceram, tornando-se brilhantes e luminosos por causa das lágrimas, e Isaac cerrou os dentes com tanta força que foi um milagre que não se partissem. — Lamento — sussurrou Jenna, num tom derrotado, sem responder à pergunta. — Não queria que isto acontecesse. Lamento ter-vos causado tantos problemas. Não queria que fizessem isto por mim, que se arriscassem tanto. Não sabia o que fazer. Fizeram muito por mim e eu continuo a estragar tudo. Fechou os olhos e virou a cara por completo para que ninguém conseguisse vê-la. A expressão de Sombra era tão escura que parecia prestes a rebentar. — Lamentas não estar com esses assassinos que tencionavam fazer só Deus sabe o quê contigo? — recriminou-a Sombra. — Meu Deus, Jenna, sabes o que podia ter acontecido? Sabes de quantas maneiras poderiam ter-te torturado e ter-te feito sofrer? Esperavas mesmo que nos fôssemos embora e te deixássemos com esses miseráveis? Pensas mesmo que mereces tão pouco? Olhou para Isaac, aborrecido, como se o reprovasse por não ter sido capaz de a convencer não só do que significava para ele, mas também do que significava para Sombra. Isaac não sabia o que acontecera quando Jenna tocara em Sombra e o curara, mas sabia que se estabelecera um

vínculo entre eles, um vínculo tão inquebrável como o que se forjara no instante em que Jenna tocara nele. Jenna mudara algo essencial neles. Dera-lhes algo que nunca tinham tido e de que nem sequer tinham sabido que precisavam. — Não quero que nenhum de vocês acabe morto ou ferido por minha causa — confessou Jenna, enquanto as lágrimas caíam pelas suas faces, deixando um rasto de humidade. — Não conseguiria suportá-lo. — E não percebes que nós sentimos o mesmo por ti? — gritou Isaac, assustando Jenna, que desviou o olhar para ele. Por um instante, o medo apareceu nos seus olhos. — Bolas, Jenna. Não tenhas medo de mim. Nunca te magoarei e, que o Céu me ajude, destruirei qualquer pessoa que te magoe. Sombra pareceu satisfeito com a resposta de Isaac, mas lançou um olhar firme a Jenna. Um olhar que teria assustado qualquer um, mas que também continha uma ternura completamente imprópria daquele homem tão reservado. — Promete-me que não voltarás a fazer uma tolice como esta — exigiu Sombra, observandoa, embora as suas feições se suavizassem ao ver as lágrimas. — Se tu não nos permitires, não poderemos proteger-te. Levantou a mão quando Jenna começou a abrir a boca. — Não quero ouvir uma só palavra sobre a necessidade de nos proteger ou sobre a tua preocupação connosco — avisou, olhando para ela com mais dureza. — A única coisa que quero ouvir a sair da tua boca é a promessa de que farás o que eu… o que nós te pedirmos. Quero que nos prometas que nos deixarás fazer o nosso trabalho. Jenna mordeu o lábio inferior e virou o rosto para a janela, mas não antes de Isaac, e os outros, verem as lágrimas que caíam pelas suas faces pálidas. Sombra dirigiu um olhar significativo a Isaac. Bolas! Todos os homens da carrinha, até Brent, que ia a conduzir, lhe lançaram um olhar com que lhe dava a entender que mais lhe valia ser capaz de lidar com a situação com Jenna e de lhe dizer o que fosse preciso para a convencer a esquecer aquela estupidez de os salvar às custas da sua própria vida. Dane parecia prestes a repreendê-la, a julgar pela sua expressão de desagrado, mas Isaac avisou-o com o olhar de que não devia pressioná-la mais. Jenna já compreendera a mensagem, ou talvez não, mas fá-lo-ia e não eram eles que tinham de a convencer de que preenchia a existência de Isaac. Aquela tarefa era dele, bolas, e se Jenna ainda não entendera, entenderia antes de a noite acabar. Isaac engoliu em seco e pressionou os lábios numa dura linha, apesar de a espera o matar. Mas não ia falar dos seus sentimentos à frente de alguém que não fosse Jenna. Sob nenhum pretexto, criticaria a sua conduta à frente de todos os outros, entristecendo-a e envergonhando-a mais do que já estava. Limitou-se a devolver o olhar aos colegas, deixando bem claro que aquele era o seu terreno e que mais lhes valia manter-se afastados. Aparentemente satisfeitos com o confronto silencioso que acabara de ter lugar, os outros desviaram a atenção de Jenna e de Isaac e o resto do trajeto fez-se em silêncio. Mas Isaac não suportava continuar longe de Jenna. E embora quisesse esperar até estarem sozinhos para ter uma longa conversa com ela, não ia permitir que pensasse que estava zangado com ela. Porque estava zangado com milhares de coisas, mas não com ela. Aproximou-se de onde Jenna estava aninhada, o mais perto possível das portas traseiras da carrinha e o mais longe possível dele, deslizou um braço pelas suas costas e o outro por baixo das suas pernas e sentou-a no seu colo. Jenna procurou os olhos dele com os seus olhos azuis enormes e observou-o com uma

expressão que quase lhe partiu o coração. O seu olhar mostrava apreensão, como se receasse que lhe batesse. Isaac rodeou-a com os braços e apertou-a contra o seu peito, segurando-a com tanta força que duvidava que conseguisse respirar. E parecia-lhe justo, pois ele tinha a sensação de não ter voltado a respirar desde que, ao acordar, descobrira que não estava na sua cama. Encostou os lábios no seu cabelo, pressionando-os com força contra a parte superior da cabeça dela e inalando a sua essência doce. Saboreou o facto de poder tê-la entre os seus braços, sentindo como aquele peso endireitava novamente o seu mundo, depois de ter estado a viver um inferno durante horas. — Não voltes a fazer-me isto, Jenna — sussurrou. — Meu Deus, pequena, quando não estás comigo, nem sequer sou capaz de respirar. Jura-me que nunca mais me deixarás. Jenna não respondeu, mas foi relaxando a pouco e pouco. A tensão abandonou os seus músculos e o seu corpo fundiu-se com o dele como a metade perdida de um todo. Isaac fechou os olhos e respirou fundo até Jenna ser a única coisa que cheirava, a única coisa que sentia. Nunca mais voltaria a sofrer a agonia de não saber onde estava, de não saber se estava ferida ou cheia de medo. Meu Deus, não o suportaria. Como é que Caleb e Beau suportavam o que as esposas tinham de sofrer por causa do dom que tinham recebido? Como é que Zack sobrevivera sem saber onde Gracie estava durante uma década, torturando-se a cada hora do dia e questionando-se o que lhe teria acontecido, se estaria ferida, se precisaria dele ou se, simplesmente, estava viva? E, meu Deus, como era possível que Sterling não tivesse enlouquecido por completo ao ver que Eliza se precipitava para ele e levava um tiro destinado a matá-lo? Ou quando passara dias em coma, tão perto da morte que os médicos só lhe tinham dado cinco por cento de possibilidades de sobreviver? Ver a mulher amada a sofrer o inimaginável era algo que marcava um homem de uma forma impossível de esquecer. Podia tentar ignorar-se, mas era algo que regressava nos momentos mais inesperados ou em pesadelos cheios de sofrimento descarnado. Isaac tremeu ao pensar em como estivera perto de perder Jenna. Já era uma parte tão íntima do seu ser que não era capaz de imaginar o seu mundo sem ela. O suor cobriu-lhe a testa e tentou afastar aquele terror persistente que continuava a embargá-lo. Jenna estava ali. Nos seus braços. Abraçava-a e ela estava ilesa. Graças a Deus. Entraram na garagem subterrânea de um edifício de trinta andares, idêntico a qualquer edifício do centro da cidade, com um diretório dos diferentes negócios que havia em cada andar. Mas, na verdade, só alojava um negócio e era no centro do edifício, quinze andares mais acima. Todo o andar fora transformado num refúgio fortificado, com uma cozinha, uma zona de sala de jantar, três salas enormes, meia dúzia de quartos e um depósito onde guardavam um arsenal que incluía armas a que nem sequer os militares tinham acesso. Aquele edifício conseguia suportar quase tudo, exceto um ataque direto de um míssil. Isaac nem sequer conseguia imaginar a quantidade de dinheiro que custara fortificar o edifício todo até o transformar num forte impenetrável. No passado, brincara com alguns dos amigos sobre ser preciso ser paranoico para montar uma zona de segurança tão grande como aquela, mas, naquele momento, não achava graça e estava agradecido pela meticulosidade de Dane e por aquela personalidade que o levava a estar sempre preparado para o pior. O homem que liderava a DSS era um tipo muito reservado e era provável que só houvesse uma pessoa naquela empresa de segurança que conhecia a sua história: Eliza. Contudo, Isaac duvidava que soubesse tudo. Era evidente que Dane era um homem muito rico, mas não se

gabava disso. Adotava, pelo contrário, um aspeto discreto e silencioso e era um grande observador. Tinha contactos que causariam orgasmos a qualquer agente secreto, mas nunca revelava as suas fontes de informação, mesmo que não fossem confidenciais, nem explicava como conseguia ter acesso àquelas armas de tecnologia de ponta ou àqueles aparelhos de espionagem que proporcionava aos seus homens nos momentos mais oportunos. O seu lema não era estar preparado para o pior, mas esperar sempre o pior e estar preparado para lhe dar um bom pontapé no maldito rabo. Isaac nunca mais voltaria a brincar às custas de Dane. Tecnicamente, aquele edifício não era uma propriedade da DSS. Tanto o edifício como tudo o que continha fora proporcionado por Dane. Alguém tão rico e tão bem relacionado como Dane poderia ter sido um homem arrogante e ter imposto condições a qualquer pessoa que trabalhasse para ele em troca do que a DSS oferecia, mas ele não era assim. Considerava todos os agentes como membros da sua família e protegia-os com a ferocidade de uma leoa. Aquela era a razão por que, naquele momento, estava com o resto dos seus homens na carrinha. Envolvia-se de forma pessoal na maior parte das missões e o que Isaac mais admirava no patrão era que não insistia em ser ele a liderá-las. Isaac vira outros membros do grupo a beneficiar do capital vasto de Dane, mas não valorizara a importância da proteção que oferecia àqueles que considerava parte da sua família até ter recebido Jenna. Dane já contava com a sua absoluta dedicação e lealdade, mas, depois daquilo, podia contar também com a sua mais profunda gratidão, porque estava a proteger o mais importante da sua vida e nunca poderia pagar uma dívida como aquela. Em vez de ajudar Jenna a sair do veículo quando chegaram, Isaac pegou nela ao colo. Os outros saíram e rodearam-nos, formando um círculo protetor. Andaram a passos largos até ao elevador que os levaria ao décimo quinto andar enquanto Dane ligava a Caleb para o informar do seu sucesso ao salvar Jenna e para se certificar de que estava tudo bem no refúgio onde Caleb, Beau, Zack e Sterling tinham ficado com as esposas e com Tori, a mais nova dos Devereaux. Tanto Dane como Isaac tinham ficado histéricos quando, não só Beau e Zack, mas também Lizzie, tinham insistido em acompanhá-los na missão de resgate. No que dizia respeito a Isaac, havendo tantas variáveis desconhecidas e tendo em conta o facto de todos eles se terem tornado alvos, tinham de proteger as esposas a todo o custo. Aquelas mulheres já tinham suportado demasiada dor e sofrimento e a última coisa que queria era que se vissem envolvidas num confronto. Dane e os outros colegas da equipa proporcionariam uma proteção mais do que suficiente a Jenna sem necessidade de pôr aquelas mulheres tão resistentes em perigo, todas elas com umas habilidades extraordinárias. Como Jenna. Isaac continuou calmo, mantendo um controlo férreo sobre a sua compostura enquanto levava Jenna para um dos quartos. Doíam-lhe os dentes devido à força com que os cerrava, mas não ia dizer nada até Jenna e ele estarem a sós e terem a privacidade garantida. Dane quereria convocar uma reunião informativa para planear e coordenar esforços, mas isso podia esperar até Isaac ter o mais importante sob controlo. Tinha de se certificar de que Jenna não voltava a tentar fugir do seu lado, mesmo que pensasse que estava a fazê-lo por boas razões. Por muito que tentasse, não era capaz de controlar o redemoinho que girava na sua barriga como num caso sério de intoxicação alimentar. Com cada segundo que passava, a sensação intensificava-se e ameaçava fazê-lo rebentar, mesmo que não tivessem privacidade. Quando finalmente chegou ao seu destino, fechou a porta do quarto com um pontapé e virou-

se para a trancar, usando a mão que tinha por baixo das coxas de Jenna. Recusava-se a soltá-la, mas sabia que estava prestes a explodir e não queria fazê-lo com ela tão perto. Deixou-a na cama e recuou vários passos. Olhou para ela enquanto inalava várias vezes numa sucessão rápida. — Porque estás zangado comigo? — perguntou Jenna, num tom fraco, olhando para ele, preocupada. Isaac levou as mãos à parte de trás da cabeça e soprou. — Não estou zangado contigo, pequena. Olhou para ele, pondo-o em dúvida. — Está bem, então, porque estás zangado? Isaac lançou-lhe um olhar incrédulo, fechou os olhos e abanou a cabeça enquanto rezava para não perder o controlo. Estava a tremer de fúria, literalmente. Enfurecia-o que Jenna tivesse uma opinião tão baixa dela própria. E o facto de ter falhado ao tentar protegê-la. A impotência enfurecia-o, assim como a insegurança que sentia, pois não sabia se seria capaz de a manter a salvo até o último daqueles infames que consideravam Jenna uma propriedade, a sua propriedade, ser vítima de uma emboscada quando fosse buscá-la, pois tinha a certeza de que ainda a perseguiriam, ou ser caçado como o animal que era. Então, teriam a oportunidade de dispensar uma dose saudável de justiça poética. A última era a opção preferida de Isaac, mas não podia deixar Jenna. Não ia deixá-la, nem por um instante, pois havia duas entidades poderosas atrás dela e ambas pareciam ter olhos e ouvidos por todo o lado. — Pode saber-se no que raios estavas a pensar, Jenna? Correste diretamente para as suas malditas mãos e não pude fazer nada para o evitar. Nem sequer sabia que estavas em perigo, assustada e a ser maltratada até ser demasiado tarde para agir. Não tens ideia de como me senti, pequena. A mínima ideia. Porque, se tivesses, nem sequer serias capaz de respirar, como eu. Não conseguirias manter-te em pé, nem sentar-te, nem fazer nada sem sentir tal fraqueza nas pernas que te faria pensar que não conseguirias aguentar e as mãos tremeriam de tal maneira que não conseguirias acertar num alvo com um lança-granadas, nem mesmo a cem metros de distância. Nunca me senti tão impotente em toda a minha vida! Enquanto se libertava finalmente de todo o medo, tinha a pele encharcada em suor. Sentia-se tão debilitado pelo alívio que, mesmo naquele momento, estava a fazer um esforço enorme para se manter de pé e não perder as forças. — Meu Deus! Não podes compreender tudo o que imaginei que podia acontecer-te sem que pudesse fazer nada para o evitar. Sentia-me impotente, Jenna. Meu Deus, juro-te que nunca mais quero voltar a sentir um medo como esse. Até consigo saboreá-lo. E não acho que seja capaz de esquecer esse sabor durante o resto dos meus dias. Seis horas, pequena. Perdi-te durante seis horas e não sabia se voltaria a encontrar-te nem em que estado estarias no caso de te encontrar. Receava o pior e, quando digo o pior, refiro-me ao pior. Não consegues compreender as coisas tão terríveis que imaginei nem o efeito que isso teve em mim. Tremeu violentamente. Voltava a sentir náuseas. — Não esquecerei essas seis horas enquanto for vivo. Aproximou-se dela, tentando conter os seus sentimentos alvoroçados, mas não demorou a perder a batalha. — Enquanto for vivo, Jenna. Nunca o esquecerei. Recordarei sempre o momento em que acordei, descobri que te tinhas ido embora e senti que estava a acontecer algo mau. Jenna expressava uma certa perplexidade no olhar e tinha os lábios retorcidos numa expressão

de tristeza. — Já te expliquei porque o fiz — justificou-se num tom fraco, baixando o olhar para as suas mãos, que retorcia, nervosa. — Fi-lo para vos manter a salvo. Nem sequer estou a pagar-te, Isaac, e tu disseste-me que este é o teu trabalho. Quero dizer que… Que é assim que ganhas a vida. A proteger as pessoas. A DSS é uma empresa e as empresas têm de ganhar dinheiro. É possível que não saiba grande coisa sobre o mundo real nem sobre como funciona, mas sei isso. — O seu tom mostrava uma certa amargura. — Não só estava a causar um gasto de pessoal e de recursos, mas estava a pôr-vos a todos em perigo de morte quando todos sabemos que não vão matar-me. Pelo menos, até conseguirem o que querem. E, mesmo então, porque haveriam de se livrar de mim quando sabem que posso ser-lhes útil a qualquer momento? Podem prescindir de vocês. Matar-vos não significa nada para eles, antes pelo contrário, permite-lhes aproximar-se mais do seu objetivo. De mim. Inclinou a cabeça e lançou-lhe um olhar de pura confusão misturado com um desconsolo profundo e implacável. Parecia tão abatida que Isaac sentiu vontade de gritar. Tinha a sensação de que não conseguia fazê-la entender nada do que dizia, de que não era capaz de a fazer feliz, de a fazer sorrir, e Jenna era uma mulher feita para a alegria e para a gargalhada. — Eu acho que deviam alegrar-se por me perder de vista. Achas que o Caleb, o Beau, o Zack ou o Wade querem perder as esposas? Ou que os Devereaux querem perder a irmã? Achas que os teus colegas querem morrer por uma mulher que nem sequer conhecem e que não está a dar-lhes nada que possa incentivá-los a protegê-la? Não podem deixar tudo e concentrar todos os recursos da empresa em mim. — Podemos e será o que faremos! — gritou Isaac, fazendo com que se assustasse. Olhou para ela, estupefacto, incapaz de acreditar no que acabara de dizer. — Meu Deus, Jenna, não compreendes. Deitou a cabeça para trás e olhou para o teto. Esfregou a nuca com força enquanto passava a outra mão pelos olhos com um ar de cansaço. — Meu Deus… — murmurou, abanando a cabeça. Por um instante, ficou sem fala. Não sabia o que dizer em resposta a todas as tolices que Jenna acabara de referir. E o pior era que ela acreditava em cada palavra. Aquela era a batalha mais importante que Isaac travara na sua vida e não gostava de estar a perder de forma tão esmagadora. Jenna ficou a olhar para ele com uma perplexidade absoluta. — O que se passa? O que não entendo, Isaac? É lógico que não entenda nada disto. Não conheço as regras e não sei como o mundo real funciona. Estou a esforçar-me o máximo possível, mas não sei o que devo fazer, pensar ou sentir! Isaac cortou os poucos passos que os separavam, abraçou-a e deslizou as mãos pelo seu corpo até emoldurar o seu rosto para a obrigar a olhar para ele e não lhe dar a possibilidade de se virar. Concentrou tudo o que sentia nas suas palavras para que ela as assimilasse, para que compreendesse e aceitasse o que tinha de lhe dizer. Os seus gestos eram ferozes e também a sua expressão, mas verteu até à última gota do amor que sentia por aquela mulher em cada uma das suas palavras, em cada um dos seus traços e no seu olhar, esperando que finalmente conseguisse ver o seu coração, porque só Deus sabia que estava à frente dela mais nu e vulnerável do que qualquer homem. Estava perigosamente perto de cair de joelhos e suplicar. Mostrou-lhe tudo. Não fez nenhum esforço para moderar o seu tom ou os seus sentimentos,

para fingir que era capaz de manter uma conversa racional e serena. Queria gritar ao mundo que a amava de tal maneira que o seu amor desafiava toda a ação ou pensamento lógico. Não se importava se todos naquele andar ouvissem a sua declaração apaixonada, desde que a única pessoa que realmente importava a ouvisse. Que a ouvisse realmente. Queria fazer com que o sentisse. — O que não entendes é que te amo, Jenna. Amo-te tanto que está a matar-me. Sinto dor ao pensar em afastar-me de ti. Pensar que não sou capaz de te proteger, que te falhei, devasta-me. Os olhos de Jenna eram como dois espelhos gémeos que refletiam o seu choque enquanto ela permanecia completamente quieta entre os seus braços. — Estou tão perdido nesse sentimento que nunca conseguirei livrar-me dele. E é assim que quero estar. Quero estar tão dentro de ti que nunca mais sejas capaz de te livrar de mim. Quero fazer amor contigo com esse desespero que está a devorar-me vivo e que consome todos os meus pensamentos. Quero ter-te nua sem que se interponha nada entre nós, exceto a nossa própria pele, quero que estejamos tão unidos como duas pessoas podem estar. Quero dar-te um filho, o meu filho. Dessa maneira, estaremos unidos para sempre e não terás maneira de fugir do meu lado. Adoro imaginar a tua barriga volumosa enquanto esperas o meu filho e imaginar-me a amar-te durante toda a minha vida. A constituir uma família contigo. Quero que estejas sempre grávida para que nunca penses em ir-te embora, pois estarás para sempre unida a mim e aos filhos que vou dar-te. Acariciou-lhe as faces e continuou suplicando-lhe com a sua expressão, que compreendesse e aceitasse o que lhe oferecia. — Nunca ninguém conseguirá amar-te como eu. Não há nada que não esteja disposto a fazer para te fazer feliz e para te manter a salvo todos e cada um dos dias do resto das nossas vidas. Se me pedires, dar-te-ei a lua. Dar-te-ei o que quiseres, o que sonhares, exceto… Deixou cair a mão do seu rosto e passou-a pelo cabelo. A vergonha tentava filtrar-se nos seus pensamentos, mas há muito tempo que perdera qualquer sentimento de vergonha ou orgulho no que dizia respeito a Jenna. — Exceto deixar-te ir — concluiu, ofegante devido à emoção e à preocupação, enquanto esperava que Jenna o condenasse com um olhar. Receava ver o medo e a desilusão refletidos nos seus bonitos olhos azuis e naquelas feições finas e infantis. Endureceu-se, preparando-se para a rejeição, mas continuou a falar, decidido a fazer com que Jenna soubesse tudo. Queria que soubesse toda a verdade enquanto despia a sua alma à frente dela. — Não posso dar-te isso, pequena. Isso é a única coisa que sempre te negarei, porque, que Deus me ajude, sou um canalha egoísta e morreria se estivesses longe de mim. Respirou fundo e permitiu que visse exatamente o tipo de homem que era. Um homem egoísta. Decidido. E apaixonado por aquela mulher que preenchia todos os vazios que ele escondera, que se recusara a reconhecer e, até então, aceitara como uma parte permanente e dolorosa dele. — Se me vir obrigado a isso, não hesitarei em prender-te à minha cama todas as noites para não ter de me preocupar com a hipótese de voltares a deixar-me. Farei qualquer coisa para te reter. Independentemente do tempo que demorar ou de onde tiver de ir. Dar-te-ei o mundo, cumprirei todos os teus desejos e rezarei para que nunca queiras livrar-te de mim, porque isso será a única coisa que não poderei conceder-te. A liberdade. Não posso, Jenna. Gostaria de ser

um homem melhor, mas, bolas, não consigo. Se ser um homem melhor significa que vais afastarte de mim, então, não quero ser esse homem. Meu Deus, sou um mesquinho por pensar assim e muito mais por o expressar em voz alta quando foste uma prisioneira durante quase toda a tua vida. Por pensar em voltar a prender-te e por me recusar a libertar-te. Mas, querida, será a mais doce das prisões. Juro-te pela minha vida que cuidarei de ti e te amarei de tal maneira que nunca te parecerá uma prisão, que o verás sempre como o teu lar. Vou amar-te mais do que à minha própria vida. Ficou muito sério e fixou o seu olhar intenso nos olhos dela. Sabia que aquilo era tudo. Que não havia nada mais importante. Nenhum trabalho, nenhuma missão, seria tão necessário para a sua sobrevivência. — Vou proteger-te com a minha vida. A ti e aos nossos filhos. Nenhum malvado voltará a magoar-te. Tenciono esforçar-me todos os dias que passarmos juntos para te dar tudo o que possas desejar e a única recompensa que quererei ou precisarei será o teu sorriso e a tua felicidade. Tudo o que disser de agora em diante será para ti, pequena. Só e sempre para ti. Jenna parecia embargada pela emoção. Lágrimas ardentes caíam pelo seu rosto como rios, caíam nas suas mãos e brotavam a demasiada velocidade para ele conseguir secá-las. — Lamento — sussurrou Jenna, num tom rouco. — Não tencionava magoar-te. Não sabia… Não sentia consciência de… Bolas, não! Estava a desculpar-se. Silenciou-a com um beijo, moldando os seus lábios com paixão, lambendo a sua boca fechada até a abrir para ele. Afundou-se no seu interior, saboreando, acariciando e absorvendo até à sua última essência. Abraçou-a de maneira a não haver espaço entre eles, pousando a mão na sua cabeça e segurando-a para poder saquear a sua boca num beijo interminável. Nunca nada do que saboreara lhe parecera tão doce. Nunca sentira algo tão… tão perfeito como tê-la entre os seus braços, como ter aquele corpo pequeno e suave a derreter-se contra o seu. Queria desfrutar de momentos como aquele durante toda a sua vida, abraçá-la o máximo possível e usufruir daquela privacidade. «Meu Deus, por favor, concede-me isto», rezou. Sabia que jurara que nunca pediria nada se a encontrasse a salvo e ilesa, se pudesse vê-la novamente ao seu lado. Contudo, não pôde deixar de fazer uma última súplica: Que Jenna pudesse ser dele para sempre. — Não lamentes — declarou ele, com ferocidade, enquanto a afastava. Acariciou-lhe as faces com os polegares, assimilando cada milímetro das suas feições delicadas, daquela beleza que resplandecia com tal intensidade que o cegava. — Não olhes para trás. Não voltes a olhar para trás. Tens de olhar para o futuro. Dá-me a oportunidade de te fazer feliz, de te ensinar a amar-me. Esperarei toda a vida se for preciso, porque se, no fim, conseguir ouvir essas palavras a sair dos teus lábios, por muito tempo que demorem a chegar, a espera terá valido a pena. — Eu já te amo — conseguiu dizer ela, por cima da emoção que a embargava. — Amei-te assim que te toquei. Mostra-me o teu amor, Isaac. Demonstra-me como é. Disseste-mo com palavras. Agora, demonstra-mo com factos.

Capítulo 18

Isaac ficou gelado. Tremiam-lhe as mãos, com que continuava a emoldurar o seu bonito rosto, enquanto assimilava as palavras mais belas que ouvira na sua vida. Não conseguia respirar. O nó que tinha na garganta era tão grande, engasgava-o de tal maneira, que o impedia de respirar fundo. Tinha o coração acelerado, palpitando no interior do seu peito como um martelo hidráulico, e os olhos ardiam como se estivessem em chamas. — Tens a certeza, meu anjo doce? — conseguiu perguntar, num tom rouco. As palavras saíram lentamente dos seus lábios intumescidos. — Porque saber que me amas é suficiente. Sempre será. Se não estiveres preparada para fazermos amor, esperaremos. Esperaremos durante o tempo que for preciso até teres a certeza de que isto… de que eu sou o que queres. Temos a vida toda pela frente. Jenna pousou as mãos em cima da dele, virou-a e beijou-lhe a palma que lhe acariciara a face. Fechou os olhos, plantou um beijo minúsculo na sua mão enorme e continuou depois, segurando as mãos de Isaac contra o seu rosto. — É a única coisa de que tenho a certeza, a única coisa sólida da minha vida. Foi a única coisa que me deu alguma segurança depois de ter passado tantos anos de medo, incerteza e desalento. É possível que nunca tenha sido testemunha do que é o amor, mas sei o que não é. E também sei que nunca me senti com ninguém como me senti contigo. De modo que sim, Isaac. Estou pronta. Estive à tua espera durante toda a minha vida, portanto, não me faças esperar mais — suplicou, enquanto lhe segurava novamente a palma da mão, cobrindo-a de beijos minúsculos onde os seus lábios lhe tocavam. Isaac estava tão espantado que demorou vários segundos a recuperar a compostura e a reprimir a onda de emoção que o debilitava. Pestanejou para conter as lágrimas que lhe toldavam a visão e depois, ainda a segurar-lhe o rosto, deslizou a boca para a dela e beijou-a com uma ternura de que nem sequer se achava capaz. — Irei devagar e terei muito cuidado, pequena — sussurrou. — A última coisa que quero é magoar-te, mas… Sentia-se atormentado pela possibilidade de a magoar, por muito lento e terno que fosse com ela. Jenna nunca estivera com um homem, era virgem. E, para o caso de não ser suficiente, era uma mulher pequena e delicada enquanto ele era um homem alto e musculado que poderia esmagá-la sem sequer se aperceber. Sentiu o membro ereto, erguendo-se dolorosamente contra os limites da roupa, e gemeu. Todo o seu corpo era enorme. Como raios ia conseguir fazer amor? E, para cúmulo, estava prestes a chegar ao orgasmo naquele instante e nem sequer começara a penetrá-la. Duvidava que conseguisse penetrá-la com mais do que a ponta da sua ereção, antes de chegar ao orgasmo. Como é que Jenna poderia desfrutar assim? A última coisa que queria que acontecesse na introdução de Jenna no mundo das artes amorosas era acabar em dois segundos e deixá-la a questionar-se se aquilo era tudo. Meu Deus, tinha de se controlar. E, por enquanto, continuaria com aquelas malditas calças vestidas. Tinha de conseguir fazer com que aquilo fosse especial para ela. Queria que

desfrutasse, que acabasse a gritar o seu nome de prazer. Afastou-se, deslizou as mãos pelo seu rosto e pelo seu corpo até chegar à bainha da t-shirt. Deslizou os dedos por baixo, mas parou de repente e fixou o olhar nos seus olhos. — Vou despir-te, Jenna. Não quero que te assustes nem que tenhas vergonha. És a mulher mais bonita que vi na minha vida e quero demonstrar-te como és bela. Mas, se vires que estou a avançar demasiado depressa ou que faço algo que te assusta, diz-me, pararei imediatamente e, depois, voltaremos a tentar, até te sentires suficientemente confortável para continuar a avançar, está bem? — Está bem — sussurrou ela, humedecendo os lábios, nervosa. Observou-a, muito sério, certificando-se de que olhava para os olhos dele. — Promete-me, meu anjo. Temos todo o tempo do mundo. Promete-me que, se tiveres medo, se te magoar ou, simplesmente, se quiseres que pare ou faça uma pausa, me dirás. Jenna sorriu e foi como se, de repente, a divisão se enchesse da luz do sol. Isaac sentiu o calor nos ossos, sentiu-o a filtrar-se na sua corrente sanguínea e a viajar a toda a velocidade pelo seu corpo. — Prometo — prometeu. Ele começou a levantar-lhe a t-shirt, centímetro a centímetro, sem desviar os olhos dos dela para, assim, poder ter a certeza de que o pânico não aparecia na sua expressão. Quando teve a tshirt à beira dos seios, parou novamente. — Levanta os braços — pediu, num tom rouco. Jenna começou a levantá-los a pouco e pouco até os pôr por cima da cabeça. Isaac puxou a roupa e deslizou-a pelos seus braços e pela cabeça até libertar o seu corpo. Atirou a t-shirt para o chão, rodeou a cintura de Jenna com as mãos e puxou-a para ele. Mas ela chegou-se para trás, caindo sobre a cama, com o cabelo espalhado numa cascata de caracóis. Com dedos trôpegos, Isaac conseguiu desabotoar-lhe o botão das calças de ganga e abriu-lhe o fecho. Quando começou a tirar-lhe as calças de ganga pelas ancas, inclinou-se sobre ela e pressionou os lábios contra a sua barriga suave. Jenna retraiu-se e, da sua garganta, escapou algo parecido com um gemido. Isaac tocou-lhe na barriga e riu-se para si quando ela tremeu e começou a sentir arrepios. Sem parar de beijar, lamber e mordiscar a sua barriga, continuou a tirar-lhe as calças. E só deixou de a beijar durante o tempo suficiente para acabar de lhe tirar as calças que tinham ficado nos pés. Fê-lo com uma expressão de impaciência. Afastou-lhe as pernas e fixou o olhar nas cuecas que cobriam aquela parte do seu corpo que mal podia esperar parar saborear. Queria que chegasse ao orgasmo na sua boca. Queria demonstrar-lhe o prazer que podia fazê-la sentir até a deixar cansada e saciada, mesmo antes de a penetrar. Subiu por cima dos seus joelhos para chegar até lá. Pressionou um dedo sobre a sua roupa interior, mesmo no centro da sua feminilidade. Gemeu. — Estás pronta para mim, pequena. A tua doçura está à espera de ser saboreada. Jenna ficou vermelha como um tomate, mas os seus olhos resplandeciam de paixão. Com os lábios inchados, o cabelo despenteado e os olhos fragilizados, parecia estar bêbada. Observou-o e surpreendeu-o ao dizer: — Sim, Isaac. É tudo para ti. Só para ti. Ai, bolas! O seu sexo excitou-se com tal brusquidão que lhe doeu. Sentia a humidade que ensopava as suas cuecas enquanto travava uma batalha épica para não chegar ao orgasmo. Levou

a mão ao membro, apertou com força e respirou fundo várias vezes. Jenna inclinou a cabeça para um lado, evidentemente perplexa. — Porque te dói? — perguntou, com o sobrolho franzido. Ele deixou escapar uma gargalhada muito pouco convincente. — Não fazes ideia, pequena. Desejo-te tanto que me basta olhar para ti, ouvir-te a dizer essas palavras e saber que, finalmente, vou poder saborear-te para estar muito perto do orgasmo. E ainda nem sequer tirei a roupa. — Então, tira-a — sussurrou, com os olhos resplandecentes de curiosidade e desejo. — Não, ainda não, querida — resmungou. — Não vou chegar ao orgasmo antes de ter a oportunidade de te dar prazer. Só acabarei quando estiver dentro de ti. Jenna voltou a corar, mas sorriu e o seu rosto iluminou-se enquanto continuava a observá-lo. Ele inclinou-se para a frente, pressionou o nariz e a boca contra as suas cuecas húmidas e inalou a sua essência sedutora e feminina. Era a ambrósia mais intensa e doce. Fechou os olhos, sentindo-se inseguro e embriagado enquanto inalava a sua essência. — Isaac, por favor — pediu, num tom tenso, enquanto se mexia por baixo dele, nervosa. Isaac levantou o olhar pelo seu corpo para olhar para ela nos olhos. — Diz-me do que precisas, pequena. Sabes que estou disposto a dar-te o que quiseres. — Preciso… Quero… Por favor, acaricia-me — pediu, desesperada. — Está a acontecer alguma coisa, não sei o que é, mas sei que preciso que me acaricies para me sentir melhor. Isaac não brincou, nem quis prolongar a sua agonia. Rasgou-lhe as cuecas, atirou os restos para um lado, inclinou-se e usou os ombros para a convidar a afastar as pernas e ficar completamente aberta para ele. — Aguenta, pequena, porque tenciono devorar-te — resmungou. Deslizou a língua pela sua feminilidade e lambeu para cima até alcançar o centro do seu prazer. Uma vez lá, rodeou-o com movimentos circulares. O corpo de Jenna ficou rígido e ela gritou, mas não lhe pediu para parar. Isaac deslizou novamente e desenhou as linhas da sua pequena abertura, antes de mexer a língua para o seu interior e fazer exatamente o que quereria fazer com o membro. — Meu Deus, Isaac! O que estás a fazer-me? O que está a acontecer? — perguntou, perturbada. — Psiu, querida — tranquilizou-a. — Não lutes contra isso. A única coisa que tens de fazer é deixar-te levar e confiar em mim. Estarei sempre por perto para te segurar. — Mas tenho a sensação de que vou partir-me em mil pedaços! — protestou. — Só vou dar-te prazer — prometeu. Voltou novamente para o seu sexo doce, lambendo e sugando com gulodice. Não estava disposto a perder nem uma só gota das que o seu corpo lhe entregava. Queria que alcançasse o clímax no seu rosto, que tivesse o seu primeiro orgasmo na sua boca. Desfrutaria do segundo em redor do seu membro. Afundou a língua nela e os gemidos de Jenna tornaram-se mais intensos. Tremiam-lhe as pernas e começou a retorcer-se como se fosse quase impossível de suportar. Ele deslizou um dedo pelos caracóis suaves que se espalhavam pela sua feminilidade e começou a acariciar o centro do seu prazer enquanto continuava a banhar a língua no seu mel. — Isaac! — gritou Jenna, com o pânico refletido na sua voz. — Força, Jenna. Confia em mim. Nunca farei nada que possa magoar-te — tranquilizou-a. — Deixa-te levar, dá-me o que quero.

Jenna permaneceu muito rígida enquanto ele aumentava o ritmo e a pressão, consciente de que se aproximava do orgasmo. Quando o tremor de Jenna aumentou até se tornar frenético e sentiu mais líquido na sua língua, fechou a boca para não perder uma só gota daquele néctar quando chegasse ao orgasmo. Jenna inclinou a cabeça, levantando-a do colchão, no instante em que o seu grito ecoou no quarto. Gritou o nome de Isaac e ele sentiu o sabor mais doce que alguma vez provara. Jenna retorcia-se, nervosa, por baixo dele enquanto Isaac a fazia voltar a pouco e pouco do orgasmo, lambendo e sugando a sua pele trémula, mas com muito mais delicadeza do que antes. Depois disso, levantou-se e deslizou por cima do seu corpo, beijando a sua barriga e subindo até aos seus seios. Jenna parecia deslumbrada. Tinha os olhos resplandecentes de satisfação enquanto observava, com indolência, como Isaac venerava os seus seios. Quando ele fechou a boca ao redor de um dos mamilos erguidos e o sugou com força entre os dentes, olhou para ele, boquiaberta, e os seus olhos perderam a satisfação sonolenta e preguiçosa de há alguns segundos. — Vou levar-te novamente até ao limite, pequena — avisou Isaac, num tom rouco. — Quero ter-te lá outra vez, prestes a chegar ao orgasmo, antes de te penetrar. Da primeira vez, alcançaste o orgasmo na minha boca. Desta vez, vais fazê-lo em redor do meu membro. Jenna humedeceu os lábios e a fome brilhou nos seus olhos. Quando Isaac se inclinou para voltar a prestar atenção aos seus seios, cravou-lhe as unhas nos ombros, deixando-lhe marcas. Ele fechou os olhos e gemeu. — Sim, pequena. Marca-me. Marca-me como teu, tal como eu te marco como minha. Concentrou a atenção no outro seio, lambendo o mamilo e deixando um rasto húmido nele. Aquela ponta rosada e deliciosa apontava para cima, rígida e tensa, como se estivesse a suplicar pela presença da sua boca. Isaac mordiscou-o ligeiramente, aumentando a sua rigidez e, depois, acariciou-o com os dentes desde a base até à ponta, antes de sugar o mamilo para o interior da sua boca. Sugou com força, até encontrar o ritmo e, depois, deu o mesmo tratamento ao outro mamilo. Jenna retorcia-se por baixo dele e percorria todo o seu corpo com as mãos, deixando marcas na sua pele que faziam Isaac desejar bater no peito e rugir como um homem das cavernas. Isaac beijou e sugou a sua pele terna, traçando um caminho desde os seios até à pele sensível do pescoço. Ascendeu depois até à orelha para lamber o lóbulo enquanto ela tremia por baixo do seu corpo, muito maior, de forma incontrolável. Isaac cobria-a por completo. Não havia um só centímetro dela que não estivesse pressionado contra a sua pele. Jenna fazia parte dele, uma parte essencial. O melhor que tinha. Transformava-o num homem melhor. Fazia-o desejar sê-lo. Por ela. E pelos filhos que teriam. O futuro nunca lhe parecera melhor e tudo graças à carícia de um anjo. Acariciou-lhe o queixo com os lábios e capturou novamente a sua boca. Deslizou a língua no seu interior, partilhando o sabor do seu néctar com ela. O seu membro parecia gritar, ordenando que a possuísse, que deslizasse dentro dela para que nunca mais pudesse livrar-se dele. Estava cheio, rígido e tão erguido que descansava contra a sua barriga. Quando se afastou uns centímetros dela, Jenna baixou o olhar para o seu sexo e esbugalhou os olhos com uma mistura de medo e apreensão. Depois, voltou a olhar para ele e mordeu o lábio com um ar de nervosismo. — Isaac, isto não vai funcionar. Como vais caber? És tão… grande — queixou-se. Antes de sofrer um ataque de pânico completo, Isaac silenciou-a com outro beijo profundo e lânguido. Quando voltaram a ficar com falta de ar, abandonou os seus lábios e olhou para ela nos olhos com um amor imenso.

— Foste feita para mim, Jenna, meu anjo doce. Claro que caberei. Encaixaremos perfeitamente. Sempre encaixaremos. Tu és a outra metade da minha alma, a metade que tinha perdido. Já não sou capaz de distinguir entre nós, porque nos adaptamos sem nenhum tipo de fissuras. Não tenhas medo, meu amor. Nunca tenhas medo de mim. Nunca te magoarei de forma intencional. É possível que seja incómodo ao princípio, mas será apenas durante alguns segundos e, depois, passará e voaremos para o paraíso. Confias em mim? Jenna assentiu, mas Isaac continuava a ver a ansiedade no seu olhar. Inclinou-se para ela e beijou-a enquanto deslizava a mão entre as suas pernas. Estava muito excitada, apesar de Isaac a ter acariciado intimamente há apenas alguns minutos. Deslizou um dedo no seu interior enquanto regressava com a boca até aos seus seios. Ela ficou tensa quando a penetrou com o dedo, mas também se fechou ao seu redor. Uma nova onda de humidade ensopava Isaac cada vez que sugava o mamilo para o interior da sua boca. — Quando me puser entre as tuas pernas, quero que me rodeies a cintura com elas e te agarres aos meus ombros, está bem? Consegues fazer isso por mim? — perguntou, com ternura. Jenna assentiu com os olhos esbugalhados. — Estás pronta para mim, querida. O teu corpo já está pronto. Estás húmida e quente, muito suave e sedosa — murmurou. Ao ouvir aquelas palavras tranquilizadoras, Jenna relaxou contra a cama. Isaac guiou a ereção entre as suas pernas e esfregou aquela ponta acetinada na pele até ficar encharcada da sua humidade. Pressionou a pequena abertura, mexendo-se apenas o suficiente para se situar sobre ela e poder libertar a mão para outras carícias. Deslizou para ela, cobrindo-a por completo e apoiando-se no braço para não a esmagar. Deslizou a outra mão entre os seus corpos e começou a acariciar-lhe o centro do prazer, pressionando-o, e mexendo-a em círculos. Jenna rodeou-lhe a cintura com as pernas, tal como lhe pedira para fazer, e apertava-as contra ele cada vez que lhe acariciava o centro do prazer. Com a cabeça para trás e elevando os seios, era a imagem mais bela e erótica que Isaac vira na vida. — Aguenta, pequena — sussurrou. — Tentarei fazer com que a primeira parte passe depressa. Jenna esbugalhou os olhos, surpreendida com as suas palavras. — Amo-te — declarou ele. — Sempre te amarei. Mexeu-se para a frente, com força, rasgando a barreira frágil que proclamava a inexperiência dela. Jenna gritou e as lágrimas brilharam nos seus olhos enquanto se agarrava aos ombros dele. O coração de Isaac quase se partiu quando viu uma lágrima a deslizar pelo seu rosto e a desaparecer no cabelo. — Lamento muito, pequena — desculpou-se, de coração, enquanto se mexia para a beijar nos lábios. — Lamento muito por te magoar. Não queria fazer-te sofrer por nada do mundo. Não te mexas. Eu também não me mexerei até a dor desaparecer e, depois, voltarei a fazer-te sentir bem, juro-te. Por favor, perdoa-me — suplicou. Jenna acariciou-lhe o rosto com a mão e esboçou um sorriso trémulo. — Sei que não querias magoar-me. Só que me apanhaste de surpresa, mas não faz mal. Será sempre assim? Refiro-me a quando me penetrares. Mexeu-se com um desconforto evidente, envergonhada por fazer uma pergunta tão íntima, e Isaac teve de a beijar. — Não, pequena, prometo-te. Nunca mais voltarei a magoar-te. Eras virgem e a primeira vez que uma mulher vai para a cama com um homem costuma ser dolorosa, pois temos de rasgar o

hímen. Mas, agora que desapareceu, já só sentirás prazer. Ao mesmo tempo que a tranquilizava, mantinha os dedos no centro do seu prazer, acariciando e pressionando. Conseguia sentir o corpo de Jenna a contrair-se e a ficar tenso ao seu redor, banhando o seu membro com o fluido da sua excitação. Ela pressionou ao seu redor, hesitante. As paredes da sua vagina prendiam-no com força. Isaac gemeu, fechou os olhos e cerrou os dentes. — Tem piedade de mim — pediu, num tom dorido. — Se continuares a fazer isso, vou chegar ao orgasmo demasiado cedo e isto acabará. Jenna sorriu e arqueou-se para cima, fazendo-o penetrá-la mais. Isaac praguejou e tentou retirar-se, mas ela apertou as pernas em redor da sua cintura, evitando que o fizesse. — Não me dói tanto — explicou, com timidez. — Sinto… um formigueiro. Preciso que te mexas. Quero que te mexas. Com uma capacidade de controlo muito superior à que teria atribuído a si próprio, penetrou-a até deixar apenas uns três centímetros do membro fora da sua feminilidade. Depois, recuou, gemendo ao senti-la a contrair-se e a vibrar à volta da sua ereção. Quando já estava quase fora, deixando apenas a ponta dentro dela, mexeu-se com mais força, penetrando-a até ao fundo. Jenna abriu os olhos com o impacto daquela sensação. As pernas tremeram-lhe ao redor de Isaac e cravou-lhe os calcanhares nas costas. — Por favor — suplicou. — Preciso… Não sei do que preciso — confessou, frustrada. — Eu sei do que precisas — afirmou, com carinho. — Aperta-me com força. Assim que Jenna fechou os braços e as pernas em redor do seu corpo, ele começou a mexer-se cada vez com mais força e velocidade, penetrando-a profundamente, antes de se retirar para repetir o movimento. Já não aguentava mais e não era capaz de controlar os movimentos. Acelerou o ritmo enquanto alcançava a profundidade máxima, banhando cada centímetro do seu sexo no calor dela. O suor ensopava a testa de Isaac e a tensão era evidente na sua expressão. — Preciso que chegues ao orgasmo para mim — pediu, entredentes. — Deixa-te levar, Jenna. Deixa que o orgasmo chegue. Pressionou o polegar com mais firmeza contra o centro de prazer enquanto continuava a mexer-se mais depressa e com mais força. Baixou a cabeça para se apoderar do mamilo, usando os dentes para acrescentar uma faísca leve de dor. Jenna não precisou de mais nada. Olhou para ele nos olhos e abriu a boca com um grito silencioso. O seu corpo ficou tenso de tal maneira que pareceu doer. Assim que Isaac soube que não conseguiria aguentar mais, foi rodeado por uma onda repentina de libertação ardente e sedosa. Gritou o nome de Jenna e encostou o rosto no seu pescoço enquanto a penetrava o máximo possível. O orgasmo foi doloroso, fluindo desde o seu membro até àquele refúgio quente e acolhedor. Nunca sentira um orgasmo como aquele. Conseguia sentir-se a chegar ao orgasmo dentro dela, humedecendo o interior das coxas de Jenna e a parte exterior das dele. Nunca se sentira tão satisfeito, tão completo. Encontrara um lar. Jenna era o seu lar. Não um lugar, não um edifício. Só ela. O seu anjo. Estivesse onde estivesse, desde que fosse com ela, estaria em casa.

Capítulo 19

Jenna acordou deitada por cima de Isaac e levantou o olhar sonolento para verificar se estava acordado. Para sua surpresa, estava a observá-la atentamente e a deslizar a mão pelas suas costas numa carícia íntima. — Temos de nos levantar para comeres alguma coisa — redarguiu, com o carinho ainda a brilhar no seu olhar. Jenna bocejou lentamente e rodeou-lhe a cintura com o braço para o aproximar mais dela. — Não tenho fome. Não podemos ficar na cama? — perguntou, num tom mimoso. Isaac desatou a rir-se e deu-lhe um beijo na cabeça. — Querida, há três dias que não saímos deste quarto. Tens de estar cheia de fome. Jenna levantou a cabeça e ficou a olhar para ele, horrorizada. — Três dias? Isaac alargou o seu sorriso, adotando um ar arrogante. — Não me surpreende que tenhas perdido a noção do tempo. Ao fim e ao cabo, deixei-te bastante ocupada. Fui muito duro contigo. O seu sorriso desapareceu e a preocupação apareceu nos seus olhos. Ela corou com timidez, mas esboçou um sorriso deslumbrante. — Não acho que tenhas sido muito duro comigo. Além disso, parece-me que te cansei tanto como tu, a mim. Isaac deu uma gargalhada e beliscou-lhe o nariz com um gesto carinhoso. — Garanto-te que não vou queixar-me, linda. Mas, agora, tens de tomar banho e comer qualquer coisa e eu tenho de ir ver os outros antes de alguém decidir entrar para verificar se continuamos vivos. Em pânico, Jenna levantou-se da cama a gatinhar e começou a procurar a roupa, desesperada. Ficaria muito envergonhada se alguém entrasse e a descobrisse nua na cama. Mas Isaac agarroulhe a mão, puxou-a para ele e deu-lhe um beijo longo e duro, fazendo-a esquecer qualquer outra coisa. — Estou a brincar, pequena. Sabem bem que, se tentassem entrar, acabariam castrados. Não quero que vejam o que é meu. A partir de agora, ninguém tem o direito de ver algo que me pertence. As suas palavras fizeram-na brilhar. Sentiu a pressão da satisfação e de um amor intenso no peito. Nem sequer era capaz de processar o bombardeio de emoções que Isaac a fazia sentir. — Falas a sério, não é? Isaac olhou para ela com o sobrolho franzido, procurando a sua expressão com o olhar. — É evidente que não fiz um trabalho suficientemente bom para te convencer. Talvez precise de passar outros três dias na cama contigo para veres a luz e compreenderes que és minha, Jenna. Pertences-me e eu pertenço-te. Não brinco com uma coisa assim. Nunca estive com uma mulher a quem tenha estado sequer prestes a dizer essas palavras. Só tu. E nunca haverá outra. — Bom, bom! — exclamou, rindo-se. Depois, o seu tom tornou-se triste. — Não sei se vou ser capaz de ir até ao duche.

Isaac lançou-lhe um olhar que sugeria que estava louca por pensar sequer na possibilidade de ir a pé, pegou nela ao colo e levou-a para lá. — Quem disse que tinhas de ir sozinha? Depois do susto que me pregaste, não tenciono perder-te de vista, nem por um instante. Raios, vou ter-te sempre a uma distância em que possa tocar em ti, porque tenciono fazê-lo muitas vezes. No que te diz respeito, não sou capaz de me controlar — murmurou. — Dizes isso como se fosse mau — brincou ela. Desfrutou de um duche lento e preguiçoso, tão excitante que acabou por desejar arrastar Isaac novamente para a cama para satisfazer o desejo que ele transformara em fogo. Mas Isaac tirou-a do duche e limpou-a com a toalha. Até lhe escovou o cabelo emaranhado como resultado da sua maratona amorosa, antes de lhe dar uma palmada no traseiro e de a mandar vestir-se. Quando finalmente saíram do quarto, dirigiram-se para a cozinha, onde Isaac a deixou num dos bancos da bancada com instruções de não se mexer enquanto ele fazia o pequeno-almoço. Jenna estava um pouco coibida, sabendo que, na divisão do lado, estavam os outros colegas e que todos sabiam o que Isaac e ela tinham estado a fazer durante aqueles três dias. Com a cabeça encurvada e retorcendo as mãos, olhou várias vezes de soslaio para a sala de estar. Isaac deu-lhe um prato com tal quantidade de comida que Jenna não tinha nenhuma esperança de a acabar, mas poder comer alguma coisa que não fosse os legumes com que se alimentara durante tanto tempo era um luxo que ainda saboreava. — Relaxa, Jenna — pediu Isaac. — Ninguém vai dizer nada e nunca farão nada que possa envergonhar-te. Jenna assentiu, sentindo-se estúpida por estar tão preocupada. Os colegas de Isaac tinham sido muito solícitos com ela e nunca tivera a impressão de que podiam fazer algo que pudesse incomodá-la. Examinou a comida do prato com um deleite encantado. Nunca lhe tinham oferecido tal quantidade de comida e menos ainda com um cheiro e um aspeto tão delicioso. Apercebeu-se de que estava a sorrir como uma estúpida quando começaram a doer-lhe as faces, mas era incapaz de reprimir a alegria que sentia com aquela nova experiência, com a liberdade de comer, ou não comer, tudo o que quisesse. Depois de examinar exaustivamente os diferentes mantimentos que o prato continha, agarrou no garfo e parou por um instante, observando, com o sobrolho franzido, aquele banquete que Isaac se limitava a chamar refeição. Por onde começar? Não havia nada que tivesse um aspeto ou um cheiro desagradável, embora não soubesse o que eram algumas daquelas coisas. A vergonha invadiu-a e começou a sentir um calor intenso a subir-lhe pelo pescoço e pelas faces. De certeza que até uma criança conseguia identificar os diferentes ingredientes que Isaac preparara. De repente, perdeu o entusiasmo que a embargara há alguns segundos. Sentindo os olhos de Isaac sobre ela, levantou o olhar sem levantar a cabeça. Olhou para Isaac com os olhos semicerrados e viu-o a observá-la com tanta tristeza que a vergonha fez com que sentisse um nó no estômago e perdesse repentinamente a vontade de comer. Recusando-se a levantar o olhar, empurrou o prato para a frente e cravou o olhar no garfo que ainda tinha na mão, desejando que a terra a engolisse. — Come, pequena — pediu Isaac, num tom tão amável que era quase doloroso. Parecia estar a sofrer por ela. Jenna fechou os olhos. Um segundo depois, sentiu que Isaac se sentava ao seu lado num banco

e experimentou o carinho do seu abraço. — Querida, não tens de te envergonhar de nada. A firmeza do seu tom transmitia sinceridade e, quando Jenna teve a coragem de levantar a cabeça para olhar para ele, reconheceu essa mesma sinceridade em cada linha do seu rosto. — Queria que tivesses a oportunidade de provar coisas diferentes e novas — explicou ele. — Foi por isso que fiz tanta variedade de comida. Assim, poderás descobrir do que gostas ou não e essa é uma informação importante. Preciso de saber para não te servir uma coisa de que não gostas. Jenna olhou para ele, espantada e confusa ao mesmo tempo. — Não te importas que não coma as coisas que cozinhaste para mim? Mas seria de muito má educação da minha parte não apreciar algo que fizeste com tanto esforço. Olhou novamente para o prato, nervosa. A possibilidade de não gostar de alguma coisa que Isaac fizera para ela quando tivera tanto trabalho para a agradar causava-lhe terror. Isaac suspirou, pousou a mão no seu joelho e fê-la virar-se no banco. Levantou-lhe o queixo com a mão para que olhasse para ele nos olhos. — Querida, todos têm comidas favoritas e outras que não comeriam, sob nenhuma circunstância. Ser humano consiste nisso. A individualidade consiste nisso. Não há duas pessoas com os mesmos gostos. Quero que desfrutes da comida cada vez que nos sentarmos à mesa e, para que isso aconteça, teremos de experimentar diferentes alimentos até saberes do que gostas ou não. Até sabermos o que adoras ou qual é a tua comida preferida. E aprenderás que tipo de comida me repugna. — A sério? — perguntou, esperançada. — Não te zangarás comigo se não gostar de alguma coisa do que cozinhaste para mim? — Nunca e ouve bem o que estou a dizer-te, nunca me zangarei por seres sincera comigo. O que me zangaria seria se comesses algo que te repugna porque tens medo de me dizer que não gostas. Sorriu e beliscou-lhe o nariz. — E sei que não tenho de usar muitos legumes, se não quiser acabar a dormir no sofá. Jenna pestanejou, surpreendida, até se aperceber de que estava a brincar. Então, desatou a rirse, sentindo que o alívio acompanhava a sua diversão. — E, agora, vais comer o que gostas e deixar o que não gostas? Sentindo-se um pouco parva depois da sua explicação, Jenna assentiu, agarrou no prato com entusiasmo e pô-lo à frente dela. Foi provando um pouco de cada coisa, tirando um pouco com o garfo, parando para saborear gostos e texturas e decidindo do que gostava mais ou menos. Depois, foi apontando para o que provara e dando a qualificação a Isaac. Adorou umas bolachas esponjosas de manteiga. Os ovos mexidos foram-lhe indiferentes, mas o bacon pareceulhe maravilhoso e comeu até ao último pedaço. Franziu o sobrolho enquanto comia as papas de milho e, enquanto saboreava aquela textura granulosa, decidiu que não tinha nenhum interesse em voltar a comê-las. O presunto estava delicioso e devorou a fruta fresca, lambendo depois o sumo que ficara entre os seus dedos para aproveitar até à última gota. Quando ficou cheia, afastou o prato com um suspiro de satisfação. — Já não consigo comer mais. — E gemeu. — E preciso de fazer outra viagem à casa de banho. Isaac agarrou no seu prato e deu-lhe um beijo nos lábios sorridentes. — Mas volta depressa.

Jenna esboçou um sorriso, saiu da cozinha e dirigiu-se para a casa de banho do quarto que Isaac e ela tinham ocupado. Isaac estava a lavar os pratos quando Sombra bateu na ombreira da porta que separava a cozinha da sala de estar. — Tens de vir ver isto, colega — avisou, em voz baixa. Desviou o olhar na direção em que Jenna desaparecera, indicando em silêncio que se tratava de algo que era preferível que ela não visse. Contudo, Jenna entrou no momento em que Sombra estava a falar e deu por ele a olhar na sua direção. Sombra cerrou os dentes e foi óbvio que praguejava para si. Lançou um olhar de desculpa a Isaac. — O que se passa? — perguntou Jenna. Um medo intenso acabara de substituir a sua alegria borbulhante. Isaac amaldiçoou aquela mudança repentina. — Não podes esconder-me tudo — disse Jenna a Sombra, com suavidade. — Claro que podemos! — gritou Isaac. Nos olhos de Jenna, brilhou uma faísca de desafio. — Seja o que for, não pode magoar-me. Nós estamos aqui e eles, não. Ver algo numa televisão não magoa ninguém. Só as pessoas podem magoar-nos e, para isso, temos de estar com elas. Sei que sou uma estúpida, uma ignorante e irremediavelmente ingénua, mas como posso aprender o que preciso de saber se estiverem todos decididos a isolar-me para que não possa ver nada que me afete? Preciso de saber o que está a acontecer. O que realmente me assusta é não saber o que se passa — redarguiu, num tom suplicante. — Não és uma parva ignorante e também não és uma ingénua. E não estou disposto a suportar que continues a rebaixar-te nem que tentes convencer-te de que vales menos do que os outros, que não és ninguém e que ninguém se preocupa contigo — replicou Isaac, com ferocidade. — Bolas, Jenna! Estiveste isolada do mundo desde os quatro anos. Ninguém espera que aprendas tudo em apenas alguns dias e é por isso que estamos a proteger-te e a ajudar-te a adquirir o conhecimento de que precisas. Mas tens de estar disposta a deixar-nos fazer o nosso trabalho e fazer-nos caso quando te dizemos o que tens de fazer para te proteger. — Temos uns minutos — indicou Sombra, com calma. — Agora, fizeram uma pausa para a publicidade, mas, quando o telejornal recomeçar, abordarão a notícia principal. — Observou Jenna e ergueu o queixo. — Tu decides, mas fá-lo depressa. Embora soubesse que Sombra tinha razão e que não podia continuar a tratá-la como se fosse partir-se com a menor adversidade, Isaac continuava incomodado por não ser capaz de a proteger da dor e da angústia e sabia que tanto a sua expressão como a sua linguagem corporal tensa assim o mostravam. Jenna franziu o sobrolho com uma expressão de preocupação. Os lábios tremeram e foi óbvio que estava a lutar contra as lágrimas. Merda! Ele não tencionava incomodá-la nem ferir os seus sentimentos, mas não tinha a menor ideia de como convencê-la do valor que tinha. De que era importante, de que era tudo para ele. Ela era a razão por que respirava, por que se levantava de manhã. Desde que Jenna lhe roubara o coração e o fizera dela para sempre, não se limitava a deixar-se levar pela inércia do dia. Pelo contrário, saboreava cada segundo que passava ao seu lado, permitindo-se algo com que nunca teria sonhado: Ter esperança. Emoção pelo futuro. Desejava passar o resto da sua vida a esforçar-se para a fazer sorrir e ser feliz. Deixara-se consumir pelas sombras e pela escuridão durante demasiado tempo, escondendo partes de si

próprio que não se atrevera a sondar, pois tinha medo de descobrir lembranças dolorosas e revelar todos os erros que cometera. Porque, se o tivesse feito, não poderia voltar atrás. Teria tido de se afastar de tudo o que conhecia, de todas as pessoas que abraçara como uma família, porque não teria sido capaz de olhar para elas nos olhos e fingir que estava tudo bem, que era tudo perfeito. Que um dia era tão bom como qualquer outro. Demorara meses a renunciar ao álcool e a recuperar a sobriedade e outro ano inteiro a recuperar a forma física e a começar a comer alimentos saudáveis ou, pelo menos, começar a comer. Aquilo preparara-o para realizar aquele trabalho. Transformara-se num viciado do distanciamento e da frieza, num perito em esconder os seus sentimentos e afastar qualquer informação que pudesse ser reveladora do seu rosto. Mas, por muito que tivesse conseguido enganar-se e enganar os outros no trabalho, as noites eram um assunto muito diferente. Era então, quando estava desprevenido, nos momentos de vulnerabilidade, que os pesadelos chegavam, silenciosos, procurando a mais leve greta nos muros da sua mente para poder entrar, insidiosos, arrogantes e sempre vitoriosos nos seus sonhos, fazendo-o sentir-se como um despojo humano. Era uma fraude, porque passava os dias a fingir e as noites a reviver acontecimentos que o tinham devastado de tal maneira que demorara muito tempo a recuperar. E ainda não conseguira recuperar por completo. Sabia porque continuava a ter pesadelos que o acordavam bruscamente à noite, encharcado em suor da cabeça aos pés e com o coração acelerado de forma tão violenta que, às vezes, receava estar a sofrer um enfarte. Mas já não eram tão frequentes como antes. E, com uma só carícia, Jenna não só fechara a brecha do seu peito que o teria matado numa questão de minutos, de segundos talvez, como conseguira o impossível, enchendo a sua alma e o seu coração com tanta luz, tanto carinho e tanta doçura que, por um instante, chegara a pensar que morrera e estava no céu. Apesar de todos os pecados do passado. Mas, sobretudo, libertara-o dos muitos anos de inquietação constante sob o peso insuportável da tristeza e de uma culpa que nunca seria esquecida ou perdoada. Não se permitira libertar-se, não tentara sequer esquecer ou perdoar, pois era a penitência que merecia. E, apesar da dor e dos remorsos com que vivera durante tanto tempo, Jenna entregara-lhe o presente mais precioso que alguma vez lhe tinham dado, seguido apenas pelo seu amor, a sua confiança e inocência: A absolvição. A liberdade depois de ter passado uma vida a condenar-se e odiar-se. De alguma forma, eliminara até ao último vazio escuro e terrível que enterrara no mais profundo do seu ser no seu esforço para o esconder dos outros e dele próprio, para fingir que não estava lá até aparecer na superfície para se vingar. Jenna enchera aquele vazio com uma luz angélica e tão deslumbrante que nunca poderia ser tapada ou apagada. Era, simplesmente, uma parte tão grande dela própria que a transbordava, envolvendo e invadindo tudo aquilo em que ela concentrava o seu dom. Algo natural e efervescente, como a luz dos seus olhos faiscantes e o cabelo comprido e loiro que caía pelas suas costas numa cascata de caracóis rebeldes. Jenna conseguira o impossível, conseguira selar as feridas do seu interior para que não voltassem a ficar dolorosamente expostas nos momentos de fraqueza ou vulnerabilidade. Jenna concedera-lhe um milagre que ele não se atrevera a pedir, por que não se atrevera a rezar por causa da sua própria vergonha. Mas era algo que ansiava de maneira desesperada, mesmo que fosse apenas por um instante, mesmo sabendo que não o merecia. Dera-lhe paz. O tipo de paz que não poderia desaparecer num momento de culpa, quando o passado voltasse a persegui-lo. Já era uma parte permanente dele, da mesma forma que Jenna se tornara parte dele,

a melhor parte. Até então, doía-lhe pensar na beleza daquele momento. Desde que lhe tocara, já não fora possível afastar-se. Os seus corações e as suas almas tinham-se reconhecido e, no breve instante em que o tempo parecia ter-se detido, tinham encontrado uma ligação como Isaac nunca tivera com outro ser humano. Em alma, coração e mente. Estavam mais perto do que duas pessoas podiam estar. Pensava que não havia outras duas pessoas no mundo capazes de partilhar algo tão inexplicável como o vínculo instantâneo e irrevogável que se forjara entre Jenna e ele. E como Jenna curara muito mais do que as suas feridas físicas e trouxera a luz para um mundo que estivera às escuras durante tanto tempo, Isaac não voltara a ter um único pesadelo desde que a encontrara. Desde que a trouxera com ele sabendo, e admitindo-o plenamente, que nenhuma outra mulher poderia ter um só pedaço do seu coração e da sua alma como os que ela tinha, como sempre teria. E no caso de a perder, e doía-lhe muito pensar nisso, nunca mais voltaria a olhar para outra mulher. Era dela. Cada centímetro do seu corpo era dela e, mesmo que ela pudesse pensar que o dizia a brincar, falava completamente a sério: Se realmente achasse que tinha intenção de o abandonar, seria capaz de a prender à cama. Sombra pigarreou de maneira não muito subtil e lançou um olhar significativo a Isaac. — Podes sonhar acordado mais tarde, quando não precisarmos de toda a tua atenção neste assunto tão sério. Isaac olhou para Jenna e reconheceu a inquietação que os seus olhos refletiam, mas a determinação do seu queixo era ainda mais aguda, a sua maneira de cerrar os dentes e a decisão com que o observou sem pestanejar. — Merda! — exclamou ele. — Não gosto disto, pequena. Jurei pela minha vida amar-te e proteger-te sempre, não deixar que nenhum canalha te tocasse e esforçar-me para fazer com que não houvesse um só dia em que não fosses feliz. Seja o que for que vai aparecer nas notícias agora, devastará essas promessas, porque, se não fosse algo mau, se não fosse afetar-te, o Sombra não teria dito que não devias ver. Jenna franziu o sobrolho em resposta. — Já veremos. E garanto-te que não deixares que decida se quero ou não ver um programa de televisão não vai fazer-me feliz. O facto de estar aqui, rodeada de homens ao lado dos quais um lutador profissional pareceria um boneco de pano, cobre a minha necessidade de segurança e proteção. E, a não ser que estejas a pensar em dizer-me que não me amas porque não me porto como uma menina boa e vou obedientemente para a outra divisão, não entendo porque achas que estás a pôr a tua promessa em risco. — Agora, estás a zangar-me — replicou Isaac, quase a gritar. — Claro que te amo, bolas! E é claro que estás a salvo aqui. Jenna arqueou a sobrancelha e esperou que abordasse o que dissera. Dane entrou na cozinha com passos largos. — Estamos a ficar sem tempo, portanto, façam o que quiserem, mas depressa — avisou. Jenna passou à frente de Isaac com os olhos semicerrados, como se estivesse a desafiá-lo a detê-la. E sentiu vontade. De facto, quase tornou a sua ameaça de a atar à cama realidade. Dessa forma, seria muito mais fácil manter o resto das suas promessas. Curvou os lábios como se estivesse prestes a resmungar, deixando ver os dentes, quando viu que Jenna seguia Sombra para a sala de estar e se sentava ao seu lado no chão, ambos com as pernas cruzadas à frente da televisão. — O que achas que vão dizer? — perguntou a Sombra, nervosa. — O que disseram antes da pausa? — Pensou por um instante, cerrando os dentes com um ar de concentração, claramente

perplexa. — A pausa publicitária? Foi assim que lhe chamaste, não foi? O que é isso? Meu Deus, não! Se precisava de informação, de ser tranquilizada ou abraçada no caso de a notícia a assustar ou a afetar de alguma forma, não ia permitir que fosse Sombra a fazê-lo. Isaac pôs-se intencionalmente entre os dois, ajustando o seu corpo enorme naquele espaço pequeno e batendo em Sombra no processo sem a mínima consideração, até Sombra lhe lançar um olhar de desgosto e se afastar alguns centímetros. — Agora, vamos ver o que as notícias nos dizem — declarou Sombra, num tom tranquilizador. — Mais tarde, posso explicar-te o que é uma pausa publicitária. Dane levantou a mão, pedindo silêncio, quando a apresentadora do telejornal se sentou atrás da secretária. Um ecrã situado à direita do seu ombro mostrava imagens de luzes tremeluzentes, dúzias de ambulâncias, carros de polícia e camiões de bombeiros. Assim que começaram a aparecer as imagens, Jenna ficou tensa. O seu corpo ficou tão rígido que a tensão se refletiu no seu rosto e nos seus olhos. Uns olhos que se tornaram, de repente, tão temerosos que Isaac sentiu vontade de dar um murro à maldita televisão para que se desligasse. Os outros lançaram olhares carregados de preocupação para Jenna e Sombra inclinou-se para a frente e lançou-lhe um olhar intenso, evitando Isaac. Este teve de fazer um esforço enorme para se concentrar no que a jornalista estava a explicar quando a única coisa que realmente queria era proteger Jenna de uma tristeza maior, mas aquelas imagens significavam alguma coisa para ela e precisavam de toda a informação que aquela notícia pudesse proporcionar-lhes. — Temos uma nova informação sobre a notícia de que falámos anteriormente. O que, ao princípio, foi considerado um suicídio em massa num complexo situado na zona norte de Houston levado a cabo por uma seita hermética, até agora desconhecida, foi um homicídio terrível — explicou a apresentadora do telejornal. Isaac praguejou e não foi o único. A tensão disparou na divisão. Todos tinham os olhos colados ao ecrã, onde estavam a falar dos detalhes mais macabros com a mesma serenidade com que poderiam estar a dar o prognóstico do tempo. Jenna virou o rosto e cobriu a cara com as mãos. Começou a balançar-se para a frente e para trás enquanto, dos seus lábios, escapavam gemidos de uma tristeza aguda, apesar de ter tapado a boca, tentando evitar que qualquer som fugisse dela. Tremia de uma forma incontrolável e Isaac compreendeu que estava prestes a perder as forças. Trocou um olhar de impotência com Sombra e olhou para Dane, que olhava para Jenna com compaixão, mas também furioso com tudo o que sofrera. Todos sabiam o que aquilo significava. O que não sabiam era se Jenna fizera a ligação ou se só estava a reagir à lembrança do horror que dominara a sua vida durante duas décadas. — Deixem-me ficar com a Jenna por um instante — pediu Isaac, em voz baixa. — Vou levála para o quarto e tentar fazer com que descanse. — Lançou um olhar significativo a Dane. — Enquanto me encarrego dela, faz o que tens de fazer. — Há tranquilizantes no armário da cozinha — informou Dane. — Temos todas as casas de segurança providas de tudo o que as mulheres possam precisar no caso de terem de se esconder. Os tranquilizantes são da Tori. Continua a ter ataques de ansiedade e raramente dorme bem porque tem medo de sonhar. Esfregou a cara. Os seus olhos mostravam raiva pura. — Tem pesadelos sobre o passado, sonha com tudo o que esse pulha lhe fez e também tem sonhos sobre o futuro, sobre o que vai acontecer. Tanto uns como os outros têm um efeito forte

nela e, às vezes, tomar um tranquilizante é a única coisa que lhe permite dormir. Isaac assentiu. — Obrigado — agradeceu, num tom fraco. Olhou para Sombra. — Podes ir buscar um comprimido enquanto levo a Jenna para o quarto? Traz também alguma coisa para beber para a ajudar a tomá-lo. Sombra levantou-se sem hesitar e Isaac virou-se para Jenna, que parecia alheia a tudo o que acontecera ao seu redor enquanto lutava contra os demónios que a perseguiam. Com toda a ternura de que foi capaz, levantou Jenna, que continuava enrolada, e apertou-a contra o seu peito. Abraçou-a para a fazer saber que estava a salvo, que ele estava com ela e nunca a deixaria. Depois, beijou-lhe o cabelo com delicadeza, encostando o nariz nos seus caracóis sedosos enquanto a levava lentamente para o quarto. Deixou-a na cama, deitou-se ao seu lado e voltou a abraçá-la. Ela encostou o rosto no seu pescoço, tremendo dos pés à cabeça. A sua pulsação era uma sucessão frenética de batimentos. A humidade das lágrimas começou a cobrir o pescoço de Isaac e foi deslizando até desaparecer pelo colarinho da camisa. — Não chores, pequena. Não chores por eles. Não merecem as tuas lágrimas. Não quero que voltes a ter motivos para chorar. Agarrou-o com força, pressionando o rosto e os lábios com firmeza contra o seu pescoço antes de o soltar e levantar lentamente a cabeça para poder olhar para ele. Estava prestes a falar quando alguém bateu fracamente à porta e a impediu. Isaac indicou a Sombra que entrasse. Sombra trazia um copo de água numa mão e fechava a outra à volta de qualquer coisa. Deu o copo Isaac e abriu a mão para mostrar um comprimido cor de pêssego. — Tens de tomar isto, querida — disse a Jenna. — Podes fazer-me esse favor? — O que é? — perguntou ela, com receio. Isaac acariciou-lhe a face com a mão livre. — É apenas uma coisa que pode ajudar-te a relaxar e a eliminar o pânico e a ansiedade. E, o mais importante, vai ajudar-te a dormir. Precisas de descansar. Estiveste acordada durante três dias e tenho a certeza de que estás cansada. Jenna corou. Estava tão adorável que Isaac sentiu vontade de a cobrir de beijos e de lamber cada centímetro daquela pele adorável e rosada. Contudo, a sua expressão tornou-se preocupada e levantou os olhos carregados de tristeza para Isaac e Sombra. — Mas o que se passou? O que significa tudo isto? Quem pode ter feito algo tão horrível? — Falaremos de tudo depois de dormires um pouco — declarou Isaac, num tom tranquilizador, passando-lhe a mão pelo cabelo. — Agora, precisas de descansar. Queres fazer isso por mim? Não te esconderei nenhuma informação, prometo-te. Jenna olhou para o comprimido que Sombra segurava à frente dos seus lábios, à espera que abrisse a boca, e hesitou. — Nunca faria nada que pudesse magoar-te — prometeu Sombra, transmitindo sinceridade em cada uma das suas palavras. — Dou-te a minha palavra, Jenna. Vou proteger-te de tudo o que possa magoar-te. Não sou o teu inimigo. Jenna fez uma careta. Parecia envergonhada. — Lamento muito, Sombra. Não queria que pensasses que duvido de ti. É só que sinto que não tenho controlo sobre nenhum aspeto da minha vida e tenho medo de que esse comprimido possa

fazer-me sentir ainda mais impotente. Sombra sorriu. — Não podemos sentir-nos impotentes quando estamos a dormir. E, agora, abre a boca para que o Isaac possa dar-te alguma coisa para beberes. Jenna tomou o comprimido, fez imediatamente uma careta e precipitou-se para o copo que Isaac tinha na mão. Engoliu em seco e tremeu. Depois, lançou um olhar acusador a Sombra. — Estavas a tentar matar-me! Sabe mal! Sombra deu uma gargalhada, olhou para Isaac, erguendo o queixo e despenteou o cabelo de Jenna com carinho. Sem dizer mais uma palavra, saiu do quarto e Isaac abraçou Jenna mais uma vez, decidido a ficar com ela até o comprimido fazer efeito e a perder num sono profundo e, esperava, sem pesadelos. — Não me afetou que tenham matado os anciãos — confessou Jenna, de repente, interrompendo o silêncio que havia no quarto. — Sei que está mal, mas são uns verdadeiros demónios e merecem o que lhes aconteceu. — Então, o que te afetou? As lágrimas brilharam nos seus olhos. — Mataram todos. Até as crianças. E as mulheres. A maior parte dos membros do culto não era má. Eram apenas pessoas confusas a quem tinham feito uma lavagem ao cérebro. Achavam que estavam a cumprir com a vontade divina. Não mereciam morrer por acreditar nas pessoas que não deviam. Isaac assentiu e fê-la aproximar a cabeça do seu peito para poder apoiar o queixo nela. — Sei que, agora, não te parece possível, querida, mas isto acabará em breve e, assim que acabar, poderemos juntar-nos legalmente e poderei esforçar-me para te fazer tão feliz que, algum dia, olharás para trás e tudo o que se passou será apenas uma lembrança imprecisa na tua memória. Jenna bocejou e aninhou-se contra ele, rodeando-lhe as pernas com as suas. — Não sabes como o desejo, Isaac. Mas tenho medo de sonhar. Tenho medo de esperar. Antes, não tinha nada para desejar, nada com que sonhar ou que me fizesse ter esperanças, portanto, a verdade era que não me importava com o que podia acontecer. Mas, agora, desejo muito e não seria capaz de suportar que mo arrebatassem depois de ter tido a oportunidade de o experimentar, mesmo que tenha sido durante tão pouco tempo. — O amor é capaz de qualquer milagre e tu já és um milagre, portanto, tenho a certeza de que vamos conseguir. Não o descartes antes de termos começado a nossa viagem em comum. Juro-te que, se me confiares o teu coração e a tua felicidade, desfrutarás de cada minuto desta viagem.

Capítulo 20

Isaac obrigou-se a abandonar a cama depois de ter esperado que Jenna sucumbisse aos efeitos do comprimido. Inclinou-se para lhe dar um beijo na testa. Fechou os olhos com o coração dorido ao pensar no que tinha pela frente. Jenna suportara uma vida de sofrimento e tristeza e frustrava-o não poder afastá-la de tudo aquilo de maneira instantânea. Antes de tudo acabar, teria de sofrer mais contrariedades, mas ele estava disposto a dar a vida para evitar que tivesse de suportar mais sofrimento físico. Rezou com ardor para que a violência não voltasse a tocar-lhe, embora soubesse que era algo que não podia garantir. A única promessa que podia fazer era que a protegeria com a mesma ferocidade com que sempre protegera todos os outros e sabia que os seus homens fariam o mesmo. A sua determinação não era menor do que a dela, vira-o nos seus olhos e na sua atitude. Dirigiu-se silenciosamente para a porta, fechou-a com muito cuidado e foi a passos largos para a sala de estar, pensando no obstáculo seguinte que devia eliminar para manter Jenna ao seu lado durante o resto das suas vidas. — Informem-me do que se passou — pediu Isaac. Não queria perder nem um segundo a chegar ao cerne do assunto. Dane virou-se para ele com uma expressão séria, os dentes cerrados e os olhos resplandecentes de fúria e preocupação. Aquilo inquietou muito mais Isaac, porque não era fácil inquietar Dane. Só perdia a sua calma habitual e inquebrável quando surgia algo relacionado com as pessoas mais próximas dele ou com os homens que trabalhavam às suas ordens. Fora quase doloroso olhar para ele quando tinham perdido o contacto com Lizzie e tinham descoberto que se fora embora decidida a fazer justiça para salvar as vidas das únicas pessoas que realmente importavam: Dane, os homens que trabalhavam com ela na DSS e as mulheres vinculadas ao grupo, Tori, Ramie, Ari e Gracie. E a primeira vez que o vira naquele estado emocional, batalhando contra as lágrimas e a tristeza fora quando se ajoelhara ao lado de Lizzie enquanto Sterling a segurava quase sem vida entre os seus braços, com uma ferida terrível no peito a sangrar como um rio. Os médicos tinham chegado e tinham anunciado que estava perto da morte. Estar prestes a perder Lizzie mudara-o a um nível fundamental. Embora continuasse a ser um homem frio e raramente tremesse em alguma situação, mostrava-se mais protetor com todas as pessoas que tinha sob o seu comando e duplamente com aquelas mulheres que tinham uns vínculos tão estreitos com os homens que trabalhavam para a DSS. Assim, embora antes desse muito mais liberdade e adotasse uma atitude discreta nas missões que não liderava, depois disso, não perdia um detalhe de uma só das missões da DSS. Ia a todas as reuniões, mesmo que não estivesse a trabalhar naquela missão em particular, e verificava regularmente como estava a missão com quem quer que a liderasse, certificando-se sempre de que os seus homens contavam com todos os meios disponíveis. E, no caso de considerar que alguma das equipas podia estar em perigo, não hesitava na hora de se juntar a eles e de trabalhar lado a lado com os seus agentes, sem tentar liderar. Dane, simplesmente, não tinha um grande ego e aquela era uma das coisas que Isaac mais apreciava na

hora de trabalhar com ele. A sua única prioridade era conseguir fazer com que o trabalho se realizasse de forma rápida e eficaz e que nenhum agente da DSS morresse ou fosse ferido. — Antes, liguei ao Caleb, ao Beau e ao Zack — informou Dane, secamente. — Expliquei-lhes o que aconteceu e que há noventa e nove por cento de probabilidades de ter sido um ataque planeado antes da fuga da Jenna. É muito possível que, depois do pré-acordo a que chegaram, o canalha que a comprou tenha ordenado que todas e cada uma das pessoas que sabiam da sua existência fossem exterminadas. Faz sentido. A Jenna viveu durante quase toda a vida nessa seita e ninguém alheio a esse culto teria maneira de saber dela, de modo que, assim, não restaria ninguém que pudesse questionar o seu desaparecimento. O narcotraficante teria o que queria tão desesperadamente sem medo de alguém causar um escândalo devido ao seu desaparecimento. Simplesmente, não existiria, da mesma maneira que não existiu durante estas duas últimas décadas. — Mas a nossa intervenção estragou tudo, arruinou-lhes o maldito plano — resmungou Cavaleiro. — Sobretudo, quando levámos a Jenna, roubando-a à frente dos narizes deles. Agora, têm de nos enfrentar e sabem que, mesmo no caso de conseguirem recuperar a Jenna, iríamos atrás deles sem dar tréguas. E não pode dar-se ao luxo de acrescentar outro inimigo à longa lista de pessoas que gostariam de o destruir e de o transformar em alimento para peixes. — Exato — concordou Dane. — E isso significa que virá atrás de nós, usando todos os seus recursos, e que se mexerá depressa, porque não pode correr o risco de alguém, para além da nossa organização, saber da existência da Jenna. — Merda! — exclamou Isaac. A raiva corria em redemoinhos pelas suas veias. — Bolas, a Jenna já sofreu o suficiente! Quanto mais vai ter de suportar? Durante quanto tempo terá de continuar a viver com um medo constante? Assim que souber que somos o próximo alvo desse maldito camelo, quererá ir-se embora. Terei de a convencer de que, a estas alturas, não serviria de nada. Mesmo que se vá embora, tentarão acabar com cada um de nós por causa de tudo o que sabemos. — O Caleb, o Beau e o Zack terão as mulheres controladas e espalhar-se-ão para que não representem um só objetivo. A Tori ficará com o Caleb e a Ramie. Eu vou pedir alguns favores porque não quero deixá-los sozinhos, mas precisamos que todos os agentes da DSS estejam atentos à Jenna, portanto, vou procurar proteção para eles. — E a Lizzie? — perguntou Isaac, preocupado. — Dei um relatório detalhado da situação ao Sterling e, embora a Lizzie não vá achar graça a ter de estar presa, vão mudar-se para um lugar secreto. O Sterling conta com homens suficientes para conseguir uma proteção adequada. Isaac suspirou, aliviado. Sabia que Lizzie se zangaria porque era uma boa agente. Em qualquer outra circunstância, Isaac ter-se-ia alegrado por poder contar com o seu apoio, mas ainda não estava recuperada do seu encontro com a morte. Lizzie tivera de superar o seu próprio inferno e a última coisa que precisava era de voltar tão cedo para a linha de fogo. Em qualquer caso, Sterling também não o permitiria. O marido de Lizzie era um dos poucos homens que não recuava com ela e não tinha nenhum problema em insistir no que dizia respeito à sua segurança. Se houvesse algum risco, Lizzie nunca ganharia uma discussão com Sterling. Aquele homem era tão intransigente, tão teimoso e tão inflexível como a esposa, sobretudo, se houvesse alguma possibilidade de Lizzie sofrer qualquer tipo de dano. Sterling era capaz de a atar ao seu pulso, a uma cadeira ou à cama, algo que já fizera uma vez e sem mostrar o menor sinal de arrependimento.

— E o que vamos fazer até então? — perguntou Isaac. Tinha consciência de que todos e cada um dos seus colegas estavam concentrados e atentos a Dane. Era óbvio que tinham tanto interesse como ele em dispor de toda a informação. E que odiavam estar ali sentados sem fazer nada, esperando que o inimigo fosse ter com eles. Aquilo não era próprio da sua maneira de ser, nem do que eram. Não era a sua forma de trabalhar. Nunca. Eles enfrentavam abertamente os seus adversários. Eram eles que definiam o curso da ação. Os que decidiam quando, como e onde. Eles optavam sempre pelo elemento surpresa. E, certamente, fora muito útil no passado. — Manteremos a Jenna a salvo. Estaremos sempre atentos. Não quero ninguém sozinho. Não quero alvos fáceis. Se nos quiserem, terão de vir atrás de todos — declarou Dane. — Portanto, vamos continuar aqui sentados, a brincar às casinhas, a fingir que não há ninguém atrás de nós e que esses canalhas não vão tentar raptar a Jenna — lamentou-se Isaac, com amargura. Os outros não pareciam mais contentes do que ele com as ordens de Dane. Ele levou a mão à nuca e esfregou-a com uma irritação evidente. — Se pensam que gosto mais disto do que vocês, estão completamente enganados — recriminou. — O nosso primeiro objetivo é afastar uma mulher inocente das mãos de um maldito monstro, de um homem que mandou massacrar dezenas de pessoas, incluindo crianças e bebés. Neste momento, o melhor que podemos fazer é permanecer aqui até termos mais informação sobre eles do que eles têm sobre nós. Se nos mostrássemos em público, revelaríamos a presença da Jenna, quando jurámos fazer tudo o que pudéssemos para nos certificarmos de que nunca mais voltaria a ser alvo de tanta brutalidade. É aborrecido? Sim. Dá-me a volta ao estômago ter de estar escondido como um covarde e fazê-los pensar que temos medo. Dane estava cada vez mais furioso e o seu semblante corava de raiva. — Não temos medo de uns ineptos que gostam de fazer uma mulher inocente sofrer. O que estamos a fazer é o mais inteligente. Enquanto eles passeiam à plena luz do dia e aparecem em público, nós mantemo-nos escondidos. Estaremos à espera que cometam algum erro e será então que poderemos pô-los contra a parede. E sabem que mais? Deixaremos que pensem que temos medo. Dessa maneira, conseguiremos fazer com que se sintam confiantes e se mostrem mais atrevidos. E, como são estúpidos, acabarão por estragar tudo. A única coisa que temos de fazer é ser pacientes e não ser os primeiros a cometer alguma falha. — Entendido, chefe. Uma lógica muito retorcida, mas acertada. Zeke assentiu e, um por um, os outros foram fazendo o mesmo. Só Sombra e Isaac permaneciam em silêncio. — Tens razão, é aborrecido — replicou Isaac. — Mas não vou arriscar a Jenna por nada do mundo e, se isso significar que tenho de ficar aqui preso até eles cometerem um erro, será isso que farei. Sombra só assentiu. Permanecia em silêncio, embora os seus olhos ardessem de aborrecimento e de frustração. — Quem vai proteger as mulheres? — perguntou Brent, intervindo pela primeira vez. — Já suportaram medo e dor suficientes. Isto não devia afetá-las. Brilhavam-lhe os olhos ao recordar todas aquelas mulheres que tanto tinham chegado a significar para todos os membros da DSS, não só para os maridos. Umas mulheres que tinham conseguido sobreviver ao sofrimento. Estava zangado, mas, mesmo assim, a preocupação refletia-se nitidamente na sua expressão.

— São mulheres fortes, sem lugar para dúvidas — continuou —, mas até a pessoa mais forte pode quebrar-se ao reviver um trauma. Eu não gosto que o Caleb tenha de tomar conta da Ramie e da Tori sozinho. Não pode dividir a atenção e nenhuma daquelas mulheres merece ser descuidada. A Tori não… — Respirou fundo com força. — Não acho que conseguisse sobreviver a outra situação traumática — declarou, num tom fraco. O rosto de Dane era uma máscara de fria fúria. Tinha o corpo tenso e os dentes cerrados com força. — Eu posso proteger a Tori. Não tenho esposa e, se acontecer o pior, estarei ao seu lado. O Isaac poderá liderar aqui. Os outros vão apoiá-lo e, sobretudo, encarregar-se de proteger a Jenna. Quando disse que a Tori estava com o Caleb e a Ramie era verdade, mas é temporário, até conseguir toda a proteção possível para a Ramie, a Ari e a Gracie. Depois, a Tori ficará comigo e o Sterling tem homens de sobra para os juntar à proteção que quero proporcionar-lhe. Ninguém sabe para onde vou levá-la. É uma das poucas coisas que mantenho em segredo do Caleb e do Beau e não vamos para nenhuma das casas de segurança que usámos até agora. Tendo em conta que ninguém, nem um só membro da DSS, conhece a localização, é uma escolha óbvia. Os homens do Sterling irão primeiro para que o lugar esteja mais protegido e, depois, tomarão posições para rodear toda a propriedade de maneira a que ninguém consiga atravessar as suas posições. No interior, tenho uma sala impenetrável em que guardo um arsenal meticulosamente preparado à minha disposição. Enquanto estiver comigo, ninguém conseguirá alcançar a Tori. Isaac franziu o sobrolho. — Se é tão difícil aceder a esse lugar e está tão protegido, porque não levas a Jenna para lá? Sombra falou antes de Dane. — Porque, para isso, teríamos de tirar a Jenna daqui e o Jaysus ou algum dos membros do seu exército podiam reconhecê-la. Além disso, isso é exatamente o que esperam que façamos. Levála para alguma maldita casa de segurança e que todos a acompanhemos. Isso é exatamente o que querem porque, assim, terão a oportunidade de se encarregar da maior parte dos membros da DSS e de agarrar a Jenna ao mesmo tempo. A última coisa que precisamos agora é de ser previsíveis. Temos de ser capazes de imaginar o que esperam e fazer o contrário. Isaac não gostava de não ser capaz de pensar com clareza por causa do seu estado emocional e também que Sombra tivesse de lhe explicar algo que ele sabia bem. Não era um novato inexperiente a tentar agarrar-se ao que pudesse, mas aquela não era uma missão como outra qualquer. Não estava a proteger alguém porque o tinham contratado para isso, o que facilitava o facto de ser capaz de se distanciar e de analisar qualquer potencial perigo com objetividade. Estava aterrorizado com a possibilidade de perder Jenna. Ou de um narcotraficante sádico lhe pôr as mãos em cima e a submeter a torturas que nem sequer era capaz de imaginar sem perder o escasso controlo que tinha sobre a sua prudência. Dane assentiu. — Esse é precisamente o nosso objetivo. Aqui, temos comida e mantimentos para seis meses. Se isto se prolongar durante demasiado tempo, a Jenna acabará por ficar nervosa e quererá a sua liberdade. Depois de ter passado uma vida inteira presa, não a culparia por isso, mas vão ter de conseguir mantê-la ocupada e distraída, pois não podemos dar-nos ao luxo de cometer um único erro. Não podemos perdê-la de vista, pois não queremos que volte a tentar sacrificar-se por todos nós — resmungou, com um desagrado óbvio pelo que Jenna fizera anteriormente. — Como vais sair daqui sem revelar a nossa localização? — perguntou Cavaleiro a Dane. Dane curvou os lábios num sorriso leve.

— Nunca uso uma casa de segurança que não tenha mais de uma saída. Não me verão e estou certo de que não me apanharão a sair do edifício. Façam o vosso trabalho e deixem que me encarregue da proteção da Tori. Isaac parou à frente de Dane e ficou a olhar para ele nos olhos sem tentar esconder a inquietação que, tinha a certeza, o seu olhar refletia. — É a minha vida, Dane. Nunca poderei agradecer-te o suficiente. A Jenna fez muito mais do que curar a ferida do meu peito. Mudou-me. Devolveu-me à luz quando estava a afogar-me na escuridão, a desolação e a culpa por erros que cometi há, o que agora me parece, uma vida. — Então, sou eu que tenho de agradecer — declarou Dane, com gravidade. — Não tens nada que me agradecer. Sou eu que tenho de agradecer por te ter devolvido a luz. — A Tori sabe o que está a acontecer? — perguntou Capshaw, num tom fraco. Os últimos quatro membros da DSS olhavam para os membros mais veteranos com uma confusão evidente no olhar. Quando Tori fora raptada e torturada, ainda não trabalhavam para a DSS. Nenhum deles. De facto, a empresa fora criada como resultado daquele sequestro. Fora fruto da promessa de Caleb de não voltar a deixar a família desprotegida. Mas aqueles que tinham sido contratados desde o começo ou mesmo depois de Caleb quase ter perdido Ramie e ter prometido ampliar a equipa com os melhores, conheciam a experiência difícil que Tori suportara. Também sabiam o que Caleb obrigara Ramie a suportar quando não lhe dera outra possibilidade senão a de usar as suas habilidades psíquicas para encontrar Tori antes de ser demasiado tarde. Como resultado daquilo, todos eles partilhavam um sentimento feroz de proteção pela mais nova e única irmã dos irmãos Devereaux. Isaac lançou um olhar rápido aos quatro homens que contratara antes que Lizzie pedisse uma licença e indicou que lhes explicaria mais adiante. Tinham de saber o que acontecera a Tori, pois tinham de cuidar dela e não fazer nada que pudesse causar-lhe um ataque de pânico. Dane endureceu a sua expressão. — A Tori só saberá o que precisa de saber. Não há nenhuma razão para lhe causar um trauma maior. Os pesadelos devoram-na noite após noite e, agora, está a viver quase sem forças, a usar pura força de vontade. Tenciono fazer com que descanse, mesmo que tenha de a sedar. O Caleb mima-a demasiado e acredita quando lhe diz que está bem porque é o que ele quer acreditar. Mas sei que está quase sem energia, à beira do colapso, e não tenciono permitir que morra lentamente. Falava com aborrecimento, mas, na sua voz, percebia-se um ligeiro tremor que Isaac só recordava ter ouvido noutra ocasião. Fora quando Gracie irrompera nos escritórios da DSS com uma carta de Lizzie. Supostamente, ela estaria de férias, mas a missiva era uma carta de despedida em que admitia que começara uma missão suicida. O impacto que Dane sofrera fora tal que, depois de a ler, não fora capaz de se manter em pé e caíra na cadeira. Naquele momento, também parecia comovido, mas a sua expressão era de determinação lúgubre. — Quero voltar para ao pé da Jenna — declarou Isaac. — Não quero que acorde sozinha. Estava muito afetada com a notícia e, em algum momento, terei de lhe contar porque vamos ficar aqui e porque todos se espalharam. Passou a mão pelo cabelo, cansado com o peso da preocupação e do medo que o seu anjo sentia. — Vamos fazer alguma coisa para jantar — propôs Zeke, num tom sereno. — Faremos o possível para a animar e divertir. Talvez consigamos distraí-la um pouco de tudo o que está a acontecer. — Agradeço — agradeceu Isaac, com sinceridade. — Voltarei depois, assim que tiver a

certeza de que a Jenna está pronta para enfrentar uma sala cheia de gente.

Capítulo 21

Isaac entrou no quarto e olhou para a cama onde Jenna estava deitada enquanto fechava a porta atrás dele. Estava de costas para ele, aninhada e com os joelhos colados ao peito. Ainda não ia acordá-la. Jenna precisava de descansar e ele só precisava de estar perto dela, de tocar nela, de a abraçar e de poder perder-se na sua beleza e na sua luz para que todas as preocupações, o medo e os nervos desaparecessem, mesmo que fosse apenas durante um instante. Aquela missão não se parecia com nada do que enfrentara até então e não só porque estava algo tão pessoal em jogo. Anteriormente, e apesar de quais tivessem sido as circunstâncias, mesmo nos momentos mais complicados, quando alguma das mulheres estivera em perigo extremo e as probabilidades estavam contra ele, Isaac enfrentara os planos e as resoluções com confiança e com calma, certo do seu sucesso. Nunca duvidara de que encontrariam Ari e de que o grupo de fanáticos que a raptara seria eliminado coordenada e metodicamente. Quando Lizzie desaparecera enquanto estava a proteger Gracie e Zack se fora embora para começar o que depois se revelaria como uma missão para vingar o que tinham feito à mulher que amara durante metade da sua vida, Gracie dera um passo em frente e recrutara a ajuda de Ramie e de Ari. Ainda que, ao ver as duas mulheres a aparecer na casa de segurança em que Gracie estava retida, Isaac quase tivesse perdido a cabeça, tivera a certeza de que, tal como tinham ajudado Ari, encontrariam Lizzie a tempo de a salvar. Mas naquele momento? Aquilo era o mais sério que enfrentara desde que estava na DSS. Para seu alívio, a ameaça da seita desaparecera, mas Jaysus tinha um verdadeiro exército ao seu dispor e aliados que lhe deviam mais favores do que estavam em condições de pagar. Era assim que aquele narcotraficante funcionava. Fazia favores e, quando os cobrava, aqueles que lhos deviam não se atreviam a negar-lhe nada do que lhes exigia. Era um homem desumano e a única vida a que concedia algum valor era a dele. Estava disposto a prescindir de qualquer um dos seus homens. Eles entregavam-lhe a sua lealdade absoluta e, em troca, não lhes dava nada, exceto a esperança de que não decidisse acabar com eles com a única intenção de se divertir ou de demonstrar algo que só ele compreendia. Os homens da DSS eram os melhores no que faziam. Isaac trabalharia com qualquer um dos seus colegas sem pensar duas vezes. Confiava nos seus colegas e estava disposto a dar a vida por eles. Contudo, daquela vez, superavam-nos em armamento e em número de efetivos. Os recursos de Jaysus eram ilimitados e, embora Dane fosse um homem rico, uma raposa que se certificara de que a DSS estava melhor equipada do que qualquer agência de segurança do país, estavam a enfrentar alguém com mais poder, influência, capacidade para a intimidação, armas e dinheiro do que eles. Quando mais precisava, quando o sucesso da missão mais importante da sua vida era necessário para a sua sobrevivência, não era capaz de conjurar a confiança cega que sentira em todas as missões em que participara até então. Permaneceu à beira da cama com o olhar fixo naquela massa de caracóis emaranhados espalhada por cima dos almofadões e sentiu algo que o horrorizou e o fez questionar-se tudo sobre o homem que pensava que era. Pânico.

Levantou as mãos e olhou para elas, incrédulo, ao vê-las a tremer violentamente. Tinha um nó no estômago e a garganta tão fechada que desejava vomitar para aliviar a ansiedade penosa que o paralisava. Um pequeno movimento chamou-lhe a atenção, desviando-a daquele assalto selvagem de emoções que estavam a despedaçá-la e a torná-lo um inútil. Franziu o sobrolho e inclinou-se para a cama, questionando-se se teria imaginado o leve tremor dos ombros de Jenna. Merda. Não imaginara nada. Durante o tempo que estivera a sofrer aquele colapso épico, pensara que ela estava a dormir, quando, na verdade, estava aninhada numa posição de autoproteção, o mais afastada possível da porta e a chorar, algo que, evidentemente, tentara esconder. Isaac foi sentar-se na cama, passou-lhe o braço pela cintura e fê-la virar-se para que olhasse para ele. Tinha o nariz e os olhos vermelhos e inchados e os lábios magoados porque os mordera por causa dos nervos. Umas olheiras escuras conferiam aos seus olhos um aspeto vazio e havia tanto desespero neles que o nó que Isaac tinha na garganta ameaçou impedi-lo de respirar fundo. — Querida, porque choras? — perguntou, desesperado. — O que se passa? Dói-te alguma coisa? Conta-me o que se passa para que possa resolvê-lo, por favor — suplicou. — Não suporto ver-te triste. Estás a partir-me o coração. Tens de saber que faria qualquer coisa para te ver sorrir. Para te ver a iluminar-te para mim e fazer-te feliz. Por favor, conta-me o que se passa para que compreenda. Não se importava de parecer o mais desesperado dos homens. Sentia que Jenna lhe escapava e aquela era a sensação de impotência, dor e tristeza mais intensa do mundo. Nunca experimentara aquele tipo de agonia. O pânico que sentira há segundos, o medo de não ser capaz de a proteger, não era nada comparado com o terror de a perder por algo contra o qual não sabia como lutar. Jenna apertou-se contra o seu corpo e rodeou-lhe a cintura com o braço, abraçando-se a ele com força. A mesma angústia que corria pelas veias de Isaac refletia-se nas feições de Jenna. Todo o seu corpo tremia e a sua respiração era errática enquanto parecia tentar dominar-se. Deslizou ambas as mãos entre eles e agarrou-se à camisa de Isaac com os punhos, como se quisesse certificar-se de que não ia abandoná-la. — Estás a assustar-me, pequena — confessou Isaac. Parecia completamente perturbado e as aparências não estavam muito longe da realidade, porque o pânico estava a crescer a tal velocidade que estava a destruir o escasso controlo que tinha sobre a sua compostura. — Estou assustada — reconheceu Jenna, num tom emocionado. — Meu Deus, Isaac, o que fiz? Sei a razão por que mataram todos os membros do culto e não consigo suportá-lo. Estou muito assustada, sinto-me indefesa e egoísta por vos ter envolvido a todos de tal maneira nesta situação que já não há saída. Não sei o que fazer. Isaac respirou fundo, consciente de que Jenna estava prestes a perder as forças e de que tinha de ser forte por ela. Não podia permitir que se apercebesse de que ele também estava prestes a perder as forças, pois isso acabaria por a devastar. Abraçou-a de forma a não haver uma só parte do seu corpo em que não tocasse. Acariciou-lhe as costas e espalhou beijos minúsculos pela cabeça, pela testa, pelas pálpebras, pelo nariz, pelas faces, pelo queixo e, no final, pelos lábios, inalando a sua respiração como se precisasse de oxigénio. Obrigou-se a usar aqueles recursos que tantas vezes lhe tinham servido no passado e concentrou-se em diminuir o ritmo dos batimentos do seu coração e parar o tremor que se espalhara de tal maneira por todo o seu corpo que, no caso de querer fazê-lo, teria estado

demasiado fraco para se levantar. Durante um bom bocado, concentrou-se em verter todo o amor que sentia por ela em cada toque, em cada carícia, em cada beijo terno, enquanto obrigava o corpo a permanecer sereno, firme e inquebrável, transformando-se numa rocha em que ela podia apoiar-se e dando-lhe a certeza de que tudo correria bem. Quando finalmente ganhou a batalha às suas emoções amotinadas, afastou-se o suficiente para poder agarrá-la pelo queixo, levantar-lhe o rosto e fazer com que os seus olhos se encontrassem. Isaac quase recuou ao ver a dor pura e a vulnerabilidade do seu olhar, mas obrigou-se a não reagir. Esfregou-lhe a face lentamente e repetiu aquele movimento não só para a acalmar, mas porque também precisava daquele contacto. Precisava de tocar nela porque, por muito que tivesse jurado ser a sua rocha, a sua âncora, ela era a sua fonte de segurança e calma. — O que te assusta, querida? Conta-me. Diz-me para que possamos enfrentá-lo, para que não tenhas de voltar a perder-te nisso. Sabes que farei tudo o que estiver ao meu alcance para evitar que te encontres numa situação em que não queres estar. A partir de agora, estarás a cargo do teu próprio destino e tomarás as decisões sozinha. Não serás escrava de um maldito culto, nem de um narcotraficante com complexo de Deus. E eu também não tomarei as tuas decisões. Os olhos voltaram a encher-se de lágrimas que começaram a cair pelas suas faces até tocar no polegar de Isaac. — Querida, fala comigo — suplicou. — Ver-te tão triste está a devorar-me vivo. Sei que, até agora, todos te dececionaram, mas juro-te que nunca serei como essas pessoas. És a pessoa mais importante da minha vida. A minha primeira e única prioridade. Não há nada que não possas contar-me. — Isaac! O motivo por que acabaram com todos os homens, mulheres e crianças do culto não é evidente? Conteve um soluço e levantou a mão para a pousar sobre a que Isaac apoiava na sua face, como se precisasse tanto do seu contacto como ele precisava do dela. — Estão a livrar-se sistematicamente de todos os que me conheceram ou souberam da minha existência. Os olhos encheram-se de um medo como nenhum que Isaac conhecera. Até a dor de que fora testemunha em pessoas gravemente feridas, como os seus próprios colegas de equipa, empalidecia ao lado do que via no olhar de Jenna. Sentiu um nó no estômago. Aquilo estava a matá-lo. Não suportava vê-la sofrer tal agonia sem poder fazer nada senão ouvir o que tinha para lhe dizer. E tinha um mau pressentimento sobre a conclusão a que Jenna chegara. O medo invadiu-lhe o coração porque sabia que aquela era, exatamente, a mesma conclusão a que os seus colegas de equipa tinham chegado. — Agora, virá atrás de ti, de todos vocês — continuou Jenna, soluçando. — É louco. Considera-se invencível e está convencido de que, se me tiver ao seu lado, será imortal, que nada o parará. A morte não significa nada para ele. Meu Deus, Isaac, fez umas feridas terríveis aos seus próprios homens e obrigou-me a ver. Eu estava a apenas alguns metros de distância enquanto eles agonizavam, suplicando que os salvasse. E não podia fazer nada, a não ser ver, porque ele não me teria permitido ajudá-los. Isaac fechou os olhos ao compreender que Sombra e ele tinham acertado ao imaginar o tipo de tortura a que aquele sádico submetera Jenna durante as longas horas do seu cativeiro. — Não parará por nada — sussurrou. — Não parará até conseguir o que quer. Não se importa

com quem tenha de matar para conseguir o seu objetivo, nem sequer o tempo que demore. Estará sempre à espreita e, quando menos esperarmos, atacará. Mesmo que tenha de o fazer muitas vezes, mesmo que tenha de esperar durante anos, matará todos os que trabalhavam para a DSS e todos os seus familiares. Tu e eu nunca poderemos desfrutar de uma vida normal porque estaremos sempre com medo, à espera do golpe, e eu não posso perder-te, Isaac. Não posso. Foste a única pessoa que me amou, a única pessoa que se preocupou realmente comigo, a única que não se importa com a minha capacidade para curar nem tenta aproveitar-se dela. Quando estou contigo, não me sinto como um bicho-do-mato que passou a vida fechado entre quatro paredes sem saber nem entender nada do mundo lá fora. Só me sinto normal quando estou contigo. Como uma pessoa e não como um produto que pode ser usado, negociado ou vendido, como um objeto inanimado sem sentimentos, sem coração, sem alma e sem inteligência. Não quero que me deixes. Não quero morrer! — Chorou, encostando-se no seu abraço e pressionando o seu rosto com tanta força contra o seu pescoço que Isaac duvidava que conseguisse respirar. Estava espantado com a paixão daquelas palavras. Tinha o peito tenso, mas já não era de pânico, era por causa de um sentimento que começou a inflamar-se até o fazer sentir o ardor das lágrimas nos olhos. Pestanejou com força e respirou fundo, lutando para controlar aquele amor intenso que ameaçava enchê-lo por completo. — Nunca te deixarei, pequena — prometeu, com um nó tão grande na garganta que mal era capaz de falar. Beijou-lhe a têmpora e deslizou a mão pelo seu cabelo emaranhado, desejando que Jenna não se limitasse a ouvir as suas palavras de amor e a sua promessa de nunca a deixar. Queria que também as sentisse. Queria que sentisse como estava maravilhado com a potência daquela declaração e o que significava para ele. O que Jenna significava para ele. Ela levantou o seu rosto nu, incapaz de esconder o que pensava e sentia. Limpou as lágrimas, como se fosse irritante ter-se permitido aquele momento de fraqueza. Mas Isaac sentia-se espantado por ela ter sido capaz de manter a compostura durante tanto tempo. Estava maravilhado com tudo o que Jenna era e com a força inquebrável que a mantivera de pé mesmo depois de vinte anos de submissão diária. — Sei que não queres abandonar-me — redarguiu. — Mas tenho medo de o facto de querermos estar juntos significar que vão acabar por te matar por minha culpa. Não seria capaz de continuar a viver sabendo que sacrificaste a tua vida por mim. Não me restaria nenhum motivo para viver. — Não fales assim — declarou ele, com ferocidade. A sinceridade de Jenna quase lhe partira o coração. — Não voltes a dizer isso. Aconteça o que acontecer, quero que me prometas que nunca deixarás de lutar, que nunca desistirás e que seguirás em frente, livre e capaz de tomar as tuas próprias decisões sobre a tua vida, capaz de fazer tudo aquilo com que sonhaste. Tens de me prometer isso ou não serei capaz de seguir em frente. Não conseguirei pensar noutra coisa senão em como seria avassalador desistires de lutar se me acontecesse alguma coisa. Agarrou-a pelos ombros e fundiu os seus lábios com os dela, possuindo a sua boca com uma ansiedade voraz. O desespero atingia-o com uma força implacável e constante. As lágrimas brilhavam nos olhos de Jenna, mas ela assentiu lentamente e, num tom hesitante e rouco devido a todas as emoções contidas, respondeu: — Prometo, Isaac. Mas só se me prometeres o mesmo. Isaac semicerrou os olhos com uma raiva que o consumia. Nem pensar. Jenna não faltaria em nenhum cenário possível da sua vida. Mas obrigara-a a pronunciar aquela promessa, vendo o

sofrimento que lhe causava, de modo que não podia fazer menos do que imitá-la, mesmo que não acreditasse nas suas próprias palavras. Uma vida sem Jenna era impensável. Seria uma mera sombra de si próprio, uma casca vazia a mexer-se como um robô programado para levar determinadas funções a cabo, mas o seu coração e a sua alma estariam para sempre onde ela estivesse. Assentiu, incapaz de dar voz àquela frase que Jenna mal conseguira pronunciar. — O que vamos fazer? — perguntou Jenna, suplicando por uma solução milagrosa com o olhar. E, meu Deus, Isaac desejava poder oferecer-lha. Queria dar-lhe tudo aquilo que o seu coração merecia, mas, naquele momento, estava fora do seu alcance e não havia milagres, exceto aqueles que Deus escolhia outorgar àqueles que eram dignos de os receber. Isaac demonstrara não ser digno antes de Jenna irromper na sua vida e lhe ter devolvido a fé que ele abandonara. — Assim que vimos a notícia, todos nos apercebemos dos motivos por que os membros da seita foram eliminados e, com toda a sinceridade, pensamos que o golpe foi planeado antes da tua fuga. O massacre teve lugar poucos dias depois de quando a troca devia ter acontecido. A seita queria continuar a ter acesso a ti depois de te vender a esse narcotraficante, mas o Jaysus não estava disposto a permitir que usassem a sua posse apreciada. No caso de a troca ter acontecido e de estares com ele, o massacre também teria acontecido. Ele não queria correr o risco de poupar quem quer que fosse que soubesse da tua existência ou da tua capacidade para curar. Sem ninguém que soubesse da tua existência, ninguém teria questionado o teu desaparecimento e o Jaysus não teria tido de se preocupar com o facto de alguém, exceto ele, ter conhecimento do teu dom. O medo aumentou na expressão de Jenna quando se apercebeu de como estivera perto de acabar num buraco de onde nunca teria conseguido fugir e de não ter ninguém que se preocupasse com ela. — Temos um plano que já pusemos em ação — tranquilizou-a Isaac. — O Caleb, o Beau e o Zack vão levar as esposas para uma casa de segurança e vão tê-las sob vigilância contínua. A Tori está com o Dane e ele tem dinheiro e contactos, já para não mencionar armamento capaz de competir com o do Jaysus. O Wade Sterling levou a Eliza para um lugar desconhecido, até mesmo para nós e, tal como o Dane, não tem só muito dinheiro, como também muito poder e uma equipa de segurança formada por profissionais muito bem preparados. — E nós? — perguntou Jenna, com ansiedade. — E o resto dos homens? — Ficaremos aqui. Este lugar está muito bem protegido e temos provisões para seis meses, já para não falar do arsenal de que dispomos, cortesia do Dane. Estamos escondidos em plena vista e não acho que o Jaysus queira vir buscar-nos a um edifício situado no centro da cidade. Além disso, mesmo no caso de o fazer, temos um quarto de segurança a que só poderia aceder com armamento militar e há múltiplas vias de escape se, em algum momento, precisarmos de sair daqui a toda a velocidade. — Então, vamos ficar aqui? — perguntou Jenna, hesitante, mordendo o lábio. — Sim, é o que vamos fazer — confirmou, tentando imprimir confiança às suas palavras. — Mas não podemos passar a vida escondidos — indicou, hesitante. — Não. Esperaremos que venha atrás de nós. Está desesperado e os homens desesperados acabam por cometer erros. Sempre. A longo prazo, acabará por se cansar de esperar por nós, estará furioso por ter visto as suas intenções frustradas e virá procurar-nos. Nós estaremos a vigiar, à espera e, assim que aparecer, poderemos apanhá-lo.

A respiração de Jenna transformou-se num suspiro de alívio. Aninhou-se contra Isaac e apoiou a face no seu peito. — Desde que possa estar contigo, não me importo com o sítio onde estamos — declarou, com uma sinceridade que se refletia em cada uma das suas palavras. — Ter-me-ás sempre, pequena. Não vou a lado nenhum e tu também não. Preciso de ti, Jenna. Não me envergonha admitir que preciso de ti para respirar, para não perder esses cantos da minha alma que curaste com o teu amor e a tua luz. Antes de apareceres, vivia entre as sombras, sem ver o sol. Mas, no dia em que tocaste em mim, encheste-me da paz mais bonita que conheci. — Quando me dizes essas coisas, não sei o que dizer nem o que fazer — confessou, perturbada e num tom carregado de emoção. — A única coisa que tens de dizer é que tu também me amas e precisas tanto de mim como eu, de ti. Tinha consciência da gravidade da sua expressão, dos seus olhos e da sua posição. E da sua sinceridade. Aquilo era tudo o que precisava de Jenna. A única coisa de que precisaria sempre. Só o seu amor. Nem sequer tinha de o amar tanto como ele, a ela, porque o amor de Isaac era suficiente para os dois. — E promete-me que nunca desistirás de mim — acrescentou, com ansiedade, ao perceber que não o incluíra na sua declaração anterior. — Que nunca desistirás de nós. Sei que, agora, a situação não é fácil e que, às vezes, também não será fácil conviver comigo. Tenho consciência do desequilíbrio entre o que tu me ofereces comparado com o que posso oferecer-te em troca. Sempre tentarei compensar-te, mesmo que saiba que é impossível fazê-lo, e vou entregar-te o meu coração, a minha alma e a minha vida inteira. Sou teu e sempre serei. Estou às tuas ordens. Mexerei céu e terra para tornar qualquer um dos teus desejos realidade. Nunca me abandones, pequena. Por favor. Nem sequer sou capaz de imaginar uma vida sem ti porque me enlouquece. Magoa-me. Sentia-se como se acabasse de arrancar o coração e estivesse a deixar aquele órgão ainda a bater à frente dela como prova de que estava louca, absoluta e profundamente apaixonado. Livrou-se de toda a proteção, de todos os escudos que, com o tempo, se tinham transformado num elemento permanente. Nunca permitira que alguém conseguisse ver para além daquelas barreiras e, no entanto, naquele momento, estava a apresentar-se totalmente vulnerável à frente dela. Estava a suplicar-lhe com o coração, com a expressão, com a tensão do seu corpo, para que não o rejeitasse e confiasse o suficiente para se entregar a ele, até mesmo nos momentos mais difíceis. O olhar de Jenna suavizou-se, o seu rosto brilhou de repente e o seu sorriso afastou todas as dúvidas, os medos e as preocupações. Acariciou-lhe o queixo e repousou a sua mão nele, a mesma mão que segurara contra o seu coração. Olhou para ele com tanto amor que Isaac sentiu uma dor verdadeira no peito. — Isaac, não ouviste nada do que te disse? — brincou. Deslizou um dedo pelos seus lábios e voltou a pousá-lo no seu queixo. — Fiquei doente de preocupação ao pensar na possibilidade de te perder, de morreres por minha causa. O olhar dela humedeceu e engoliu em seco várias vezes como se estivesse a tentar controlarse. — Não tens de me pedir para prometer que não vou desistir ti, de nós, nem de te preocupar com a hipótese de, ao menor sinal de adversidade, decidir que não é o que quero ou o que preciso e me vá embora. És o meu mundo, o melhor que tenho — sussurrou, com delicadeza. —

Acredito, com todo o meu coração, que Deus te enviou para me salvar, para me proteger. Para te amar. Para ser o homem que me dá todas as coisas com que sonhava, mas nunca tinha achado possíveis. Nunca pensei que seria livre e muito menos que, ao encontrar a liberdade, encontraria também um homem que é tudo o que imaginava, quando a única coisa que tinha era a esperança e a fantasia de uma vida fora das paredes da minha prisão. Eu é que devia estar de joelhos a suplicar que não me abandones ou decidas que não vale a pena suportar tantos problemas e tanta angústia por mim. Não pode dizer-se que tenhas ficado com a melhor parte. E continuou: — Desconheço muitas coisas que os outros presumem que sempre terão. O mundo, o que vi dele até agora, continua a perturbar-me e, às vezes, sinto-me tão perdida que acho que nunca vou encaixar nele. Não sei o que está bem e o que não está. A cidade incomoda-me. Tenho a sensação de que vai engolir-me e de que nunca encontrarei uma forma de sair. As pessoas intimidam-me e sou terrivelmente tímida. Nem sequer entendo porque consegues amar alguém como eu, mas não vou questionar o destino nem o facto de me amares ou de eu te amar. Nunca desistirei de ti, mas, por favor, nunca me deixes. Preciso da tua paciência, da tua compressão e da tua ajuda para encontrar o caminho neste mundo tão grande e tão incompreensível para onde me vi empurrada de repente. Isaac silenciou-a com um beijo, devorando os seus lábios. Não suportava ouvi-la a desprezarse ou a duvidar de si mesma. Deu-lhe um beijo profundo, feroz ao princípio, infundindo toda a paixão, o amor e o desejo por uma mulher a que pertencia com cada parte do seu ser. Suavizou a intensidade dos seus movimentos, que se tornaram mais delicados, mais ternos, para absorver a sua doçura e a sensação de a ter entre os seus braços. Depois de um bom bocado, afastou-se para encher os seus pulmões famintos de oxigénio. Jenna tinha o rosto corado e resplandecente, o espanto brilhava nos seus olhos e tinha os lábios cheios e de um cor-de-rosa intenso. Tinha o aspeto de uma mulher que fora bem beijada. Isaac adorou aquela imagem, adorou saber que era o responsável, que a fazia resplandecer e que causava aquele olhar de leve atordoamento que acompanhava o amor e a felicidade dos seus olhos. — Estaremos mesmo bem aqui, Isaac? — perguntou, pousando a mão no seu peito, mesmo em cima do seu coração. Isaac deslizou a mão sobre a dela para a reter ali e fazê-la sentir os batimentos daquele coração que vivia apenas para ela. — Estamos a salvo, querida. Só temos de ser pacientes e esperar que o Jaysus se impaciente e comece a cometer erros. E vai fazê-lo. Os homens obcecados como ele acabam sempre por se enganar e por se arriscar de forma estúpida. E será então que o poremos entre a espada e a parede.

Capítulo 22

Jenna estava sentada no canto de um sofá com forma de «L», no meio de um monte de almofadas, a apontar o comando à distância para a televisão, mudando de canal em canal. Estava a aborrecer os homens que, há meia hora, lhe tinham cedido o comando à distância quando, timidamente, lhes perguntara se podia usá-lo. Porém, não tinha a menor ideia da razão por que alguns estavam exasperados ao ponto de terem abandonado a sala a resmungar. Todos sabiam que nunca vira uma televisão até ao dia em que reagira, horrorizada, quando um deles a ligara na primeira casa de segurança, onde conhecera Eliza e Wade. Sentira-se estúpida por ter reagido dessa maneira e, ao perceber que continuava a evitar a televisão, visto que, no seu encontro seguinte com ela, fora testemunha do massacre terrível que acabara com todos os membros do culto, decidira deixar de passar tanto tempo no quarto e na cozinha e descobrir realmente o que era aquele aparelho. Embora as visitas à cozinha se tivessem transformado numa das melhores coisas daquele confinamento forçado. Os homens não só estavam a mimá-la de uma forma exagerada, alternando-se para lhe preparar as suas especialidades autoproclamadas com intenção de deleitar as suas papilas gustativas, como também se alternavam para a ensinar a cozinhar os pratos mais simples. Tinham uma paciência infinita e nunca pareciam irritados quando os bombardeava com dúzias de perguntas. Em geral, pareciam divertir-se com o seu entusiasmo infantil. Até os homens que não tinham de dar aulas de culinária num determinado dia se encontravam na cozinha para observar e sorriam com indulgência ao vê-la resplandecente depois de uma tentativa bem-sucedida. No entanto, até Isaac, que nunca se afastava do seu lado, abandonara a sala de estar depois de ter sido obsequiado com aquela mudança ininterrupta de canais. Mas como podia escolher um sabendo que podia ver outro também? E se ficasse a ver um programa e houvesse outro mais instrutivo e interessante a apenas alguns cliques de distância? Tinha de admitir que a televisão ainda a confundia, sobretudo, a quantidade de canais e programas que havia. O que acontecia quando havia dois programas ao mesmo tempo de que alguém gostava muito? Mas achara-a muito prática. O que descobrira era que a televisão era uma fonte de conhecimento e informação sobre o mundo moderno. Alguns programas eram fascinantes enquanto outros lhe pareciam assustadores. Uma noite, os rapazes tinham tentado fazê-la ver um programa a que se referiram como de telerrealidade e tinham-lhe explicado como se diferenciava de outros programas de televisão. Poucos minutos depois de começar a ver aquilo que, supostamente, estava a acontecer na vida real e não era um programa de ficção criado para entretenimento dos telespetadores, Jenna saíra disparada da sala de estar, tão chocada que não se atrevera a aproximar-se da televisão durante os três dias seguintes. Contudo, naquele momento, continuava a mexer no comando à distância. E proporcionava-lhe uma certa satisfação ser capaz de pressionar o botão para mudar de canal tantas vezes quantas quisesse. Compreendia finalmente porque os homens lutavam pelo comando à distância todas as

noites. Recostou-se contra as almofadas que tinha mais perto e suspirou, pensando em como era agradável poder fazer o que quisesse ou não fazer nada. Nunca desfrutara da liberdade que os outros presumiam que sempre teriam. Durante os primeiros anos na seita, achara que a sua vida era normal e não a incomodara. Mas, por volta dos nove ou dez anos, a voz da consciência começara a torturá-la. Começara a olhar ao seu redor, a observar com mais atenção os outros membros daquilo a que eles sempre se referiram como uma organização religiosa. Jenna nunca conhecera algo melhor. Fora a única coisa que lhe tinham ensinado, o lugar a que pertencia. Contudo, quando começara a prestar mais atenção ao que estava a acontecer, apercebera-se de que não a tratavam como aos outros. Embora, é claro, não pudesse dizer que as mulheres do culto eram melhor tratadas, podia garantir que tratavam os outros muito melhor do que a ela. Franziu o sobrolho e voltou a concentrar-se na televisão, que deixara num canal enquanto os seus pensamentos voavam. Zangada consigo própria por ter regressado àquela vida em que fora prisioneira, afastou aquelas lembranças humilhantes e tempestuosas da sua mente e repreendeuse por se perder em acontecimentos que era preferível deixar no passado. Estava prestes a mudar novamente de canal quando parou ao perceber que aquele era o mesmo telejornal que mostrara a notícia do assassinato em massa dos membros do culto. As notícias mudavam de dia para dia. Seria interessante ver aquele canal diariamente para poder seguir o curso dos acontecimentos. Talvez, daquela maneira, se sentisse menos perdida naquele mundo que tanto receava. Porém, quando começou a apresentação da notícia seguinte, ficou paralisada de choque e com os olhos colados ao ecrã. Frenética, aumentou o volume para não perder uma só palavra, porque, certamente, não percebera a jornalista. — Esta noite, queremos transmitir a súplica de uma mãe que pede qualquer informação que possa conduzi-la até à sua filha, que foi raptada há vinte anos. Assistimos em direto à conferência de imprensa em que a Suzanne Wilder decidiu falar depois de saber do assassinato trágico dos que parecem ser membros de uma seita misteriosa localizada numa zona rural do norte de Houston, onde, aparentemente, a seita esteve instalada durante vinte e cinco anos. No ecrã da televisão, apareceu uma mulher visivelmente consternada e rodeada de jornalistas, todos segurando os seus respetivos microfones para não perderem uma só palavra. Jenna saltou do sofá e pôs-se à frente do ecrã, incapaz de acreditar no que via e ouvia. Ficou boquiaberta. Tentou chamar Isaac, mas, da sua garganta, não saiu uma só palavra. Respirava apressadamente pelo nariz e tinha a sensação de que a sala girava à sua volta, exceto o ecrã de televisão, que permanecia fixo. Queria fechar os olhos e parar de olhar. Queria tapar os ouvidos para não ouvir. Mas foi incapaz de se mexer. Estava intumescida, paralisada, com uma mistura de esperança e medo no estômago, intensificando a sensação de enjoo causada pelo movimento das paredes. Com delicadeza, a mulher levou um lenço ao nariz, que estava vermelho e inchado por ter estado a chorar. Fixou o olhar nas câmaras com uma expressão desesperada e suplicante. — O meu nome é Suzanne Wilder e, há vinte anos, arrebataram-me a minha filha, Jenna Wilder, de forma violenta. O pai tentou salvá-la desesperadamente, mas os sequestradores deram-lhe um tiro e mataram-no. Depois, foram a correr para uma carrinha preta. Um dos sequestradores tinha a Jenna ao colo. Ela chorava e gritava antes de fecharem a porta e levarem a minha única filha — continuou a dizer a mulher.

Um soluço fê-la parar e levou a mão à boca, batalhando para controlar as suas emoções. — Continuei à procura da minha filha durante estes vinte anos e nunca desisti da esperança de a recuperar. Apesar de todos os detetives que contratei e das investigações que eu própria empreendi, até agora, nunca soube onde estava a seita que a levou. Não sabia onde viviam nem como podia localizá-los — explicou, atrapalhando-se com as palavras, como se não soubesse como denominar o lugar onde Jenna estivera prisioneira durante quase toda uma vida. — Só quando vi a notícia da última semana que falava sobre o assassinato em massa de, aparentemente, todos os membros de uma seita situada num complexo no norte de Houston, é que compreendi que tinham levado a minha filha para lá e que foi lá que cresceu. Questionei-me se se lembraria de mim, se me conheceria… — redarguiu, chorosa. E continuou a contar: — Assim que vi dois dos homens que tinham identificado e cujas fotografias apareceram na televisão, percebi que eram os que tinham matado o meu marido e tinham raptado a minha linda filha. Inclinou a cabeça durante um bom bocado, demasiado emocionada para continuar a falar. Jenna olhava para ela num silêncio estupefacto, incapaz de compreender aquilo de que estava a ser testemunha. Sentiu a emoção de uma lágrima a cair pela sua face, mas não levantou a mão para a limpar. A sua respiração acelerou ainda mais. Aquilo não fazia sentido. De que tinha medo? Da verdade? — Vi todos os cadáveres, à espera de encontrar uma resposta, algo que me dissesse se a minha Jenna ainda está viva ou o que poderia ter-lhe acontecido. Não estava entre os cadáveres encontrados, mas encontrei uma fotografia dela. Era a minha filha! Não há nenhuma dúvida. Suplico a qualquer pessoa que tenha alguma informação sobre o seu paradeiro que, por favor, fale com a polícia. E, Jenna, se estás a ver-me, quero que saibas que nunca desisti da esperança de voltar a encontrar-me contigo. Jenna continuava a olhar para o ecrã, perplexa, quando, de repente, a sua mente se transferiu para um acontecimento de há muito tempo. O bolo de aniversário e as velas. O orgulho do pai, o seu rosto sorridente e cheio de amor. Jenna tentou recuar no tempo, fechou os olhos enquanto tentava encontrar mais lembranças. Viu uma mulher com uma caixa embrulhada em papel de presente e um sorriso estranho no rosto enquanto olhava para o pai de Jenna. Ele despenteava o cabelo da filha e ria-se às gargalhadas. — Mamã? — replicou Jenna, num tom agudo, muito parecido com o da menina que girava em círculos na sua mente. Sentia fogo no peito e as inalações rápidas pareciam ter-se detido por alguma razão. Porque não estava a respirar? A sala parecia imprecisa, aproximando-se e saindo e entrando no seu foco de visão. E, embora na sala de imprensa continuassem a falar, os seus ouvidos só registavam um zumbido agudo e insistente.

Capítulo 23

— Não devíamos recuperar o comando à distância antes de ficar sem pilhas? Ainda vai estragá-lo porque não sabe que funciona com pilhas — disse Sombra a Isaac, divertido. Isaac desatou a rir-se. — Estive colado a ela vinte e quatro horas por dia desde… Ena, basicamente, desde que a tirei do todo-o-terreno que estava a tentar roubar-me e decidi ficar ao seu lado. Não conseguia imaginar que poderia haver alguma situação em que não quereria estar o mais perto possível dela, mas parece uma criança com um brinquedo novo e insuportavelmente barulhento e irritante. Sombra deu uma gargalhada enquanto Cavaleiro e Dex, que tinham entrado na cozinha no momento em que Sombra estava a sugerir que montassem uma operação de resgate para recuperar o comando à distância, se riam dissimuladamente. Mas Dex parou de repente, virou-se, inclinando a orelha para a sala de estar, e ficou em silêncio por um instante. — Não sei, é possível que possamos regressar agora. Está há perto de um minuto sem mudar de canal. É o mesmo telejornal que ouvi quando vinha para a cozinha — declarou, num tom esperançado. — Acreditarei quando o vir — resmungou Sombra, enquanto se dirigia sem pressa para a porta da sala de estar. Parou e a sua posição deixou Isaac instantaneamente em alerta. Estava prestes a perguntar o que estava a ver quando o próprio Sombra disse, sem se virar: — Isaac, tens de vir rapidamente. Ao ouvir o seu tom de voz, Isaac ficou atónito. Empurrou Dex e Cavaleiro para abrir caminho e começou a correr. Empurrou também Sombra para que se afastasse e, então, compreendeu o que Sombra queria dizer. Jenna estava rígida e pálida como uma estátua à frente da televisão, que tinha o som bastante alto. Mesmo àquela distância, Isaac percebeu que estava a hiperventilar. Quando começou a avançar para ela, ouviu-a a falar num tom muito agudo, infantil, um tom que era de Jenna, mas não era exatamente dela, e a única palavra que ecoava na sala era «mamã». Oh, merda! Um som surdo começou a zumbir nos ouvidos de Isaac ao ver que Jenna parara de hiperventilar. De facto, estava tão quieta que não parecia estar a respirar. Cambaleava precariamente sobre os calcanhares, como se estivesse bêbada. Isaac correu para ela ao mesmo tempo que gritava, pedindo ajuda a todos os outros. Agarrou-a quando perdeu a força nas pernas e começou a cair para o chão. Abraçou-a com o medo a embargá-lo. O que podia tê-la traumatizado a tal ponto? Levou-a para o sofá, sentou-a lá e segurou-a quando ela começou a inclinar-se para a frente como se estivesse prestes a cair do sofá. Agarrou-a pelos ombros para a fazer virar-se para ele e sacudiu-a ligeiramente, tentando recuperar a sua atenção. — Respira, bolas! Respira, Jenna, bolas! Ela pestanejou e, por um instante, ficou a olhar para ele, confusa, como se não o reconhecesse. — Meu Deus… — sussurrou ele. Sombra apareceu ao lado de Jenna e pôs-lhe um pano frio na nuca enquanto Cavaleiro

deslizava os dedos pelo seu pulso para medir os sinais vitais. Dex concentrou-se no ritmo inexistente da sua respiração enquanto Isaac voltava a tentar fazê-la sair daquele estado de choque. — Mamã? — repetiu Jenna, num tom trémulo. — Meu Deus, querida — murmurou Isaac, com o coração devastado. O que podia ter causado um ataque de pânico a Jenna não tinha bom aspeto. Virou-se para Zeke, que entrava a correr na sala de estar depois de ouvir os gritos, e deu rapidamente uma ordem: — Voltem atrás no programa que está a dar na televisão. Pelo menos, trinta minutos. Não sei o que a Jenna viu, mas é evidente que lhe causou um choque. — Posso ajudar com alguma coisa? — perguntou Brent, num tom fraco, enquanto parava junto de Zeke, seguido por Eric e por Capshaw. — Preciso de saber o que viu nas notícias para a fazer perder os sentidos e deixá-la neste estado! — gritou Isaac, sem se dirigir a ninguém em particular. — Mas não voltem a pô-lo até a levar para o quarto. Voltou a fixar a sua atenção em Jenna, que emitia sons que o faziam pensar num peixe a tentar respirar fora da água. Tinha as pupilas dilatadas, os olhos esbugalhados e o rosto sem vida e sem cor. Tinha o aspeto de alguém que acabara de perder tudo aquilo que mais amara, tudo o que havia de bom na sua vida, o aspeto de alguém que ficara sem nada. Aqueles olhos sem alma que o observavam estavam a devastá-lo. Tinha de a fazer regressar do inferno em que se encontrava. Recusava-se a permitir que continuasse ali. Começava a mostrar sinais de colapso e aquilo, combinado com os outros fatores em jogo, assustava-o. Segurou nas suas mãos geladas e esfregou-as para infundir calor aos seus dedos, tudo isso enquanto falava com calma, num tom relaxante sobre nada em particular. Ao fim de um instante, desistiu daquela conversa sem sentido e inclinou-se de tal maneira que o seu nariz ficou a apenas alguns milímetros do de Jenna. — Querida, volta para mim — suplicou, emoldurando-lhe o seu rosto com as mãos e pondolhe as madeixas que escondiam as suas faces atrás das orelhas. — Estou aqui, contigo. Seja o que for que te assustou, não estás sozinha. Preciso que respires fundo, com força. E pelo nariz, não pela boca. Assim. Certificou-se de que contava com a sua atenção e fez-lhe uma demonstração, expirando e inalando, levando o seu tempo e reduzindo a velocidade da sua respiração. A pouco e pouco, Jenna começou a dar sinais de estar a recuperar a consciência. Olhou para os olhos dele e Isaac soube quando superou o pior daquele choque, pois viu o reconhecimento no seu rosto. Mas o que o sacudiu até à medula foi o alívio imenso que apareceu nos olhos dela antes de se precipitar para os seus braços. Isaac apertou-a contra ele com todas as suas forças enquanto Jenna lhe rodeava o pescoço com os braços. — Estás comigo, pequena — tranquilizou-a, balançando-a para a frente e para trás, enquanto Jenna se agarrava a ele como se a vida dependesse disso. — Nunca te deixarei, querida. A única coisa que tens de fazer é respirar e tentar relaxar. Concentra-te no mais maravilhoso em que consigas pensar. No sonho mais bonito que alguma vez tenhas tido. Pensa apenas nisso, esquece tudo o resto e deixa que cuide de ti. Nunca te deixarei cair. Estarei sempre por perto para te segurar. Sabia que estava a balbuciar, mas ele também estava perigosamente perto de sofrer um ataque de pânico. Quando a respiração de Jenna se tornou mais regular, deixou-se cair sem forças contra

ele, como se tivesse ficado sem energia. Isaac pegou nela ao colo e embalou-a, antes de a levantar do sofá, pondo-a com firmeza contra o seu peito. Desviou o olhar para Sombra. — Vai buscar outro comprimido. Por muita vontade que tenha de saber o que raios se passou e o que viu para perder a noção da realidade, a Jenna não está em condições de o reviver neste momento. Precisa de descansar e relaxar. Se acordar com força suficiente, descobriremos então. Sombra assentiu e correu para a cozinha enquanto Isaac levava a sua carga apreciada para o quarto. Deixou-a na cama, tirou-lhe os sapatos e as calças e, depois, o resto da roupa. Depois, agarrou numa das suas t-shirts e vestiu-lha pela cabeça, envolvendo o corpo mais pequeno. Embora Jenna soubesse o que a rodeava e não continuasse perdida no inferno para onde descera brevemente, permanecia muito quieta, seguindo cada um dos seus movimentos com o olhar. Quando Sombra entrou com o comprimido e um copo de água, nem sequer protestou. Deixou que Sombra lhe pusesse o comprimido na língua e Isaac segurasse o copo para que o engolisse antes de o sabor amargo se espalhar pela sua boca. Recostou-se contra a almofada, com os olhos cheios de lágrimas, enquanto fixava o olhar no teto, evitando os olhares de ambos, de Isaac e de Sombra. Sombra olhou para Isaac, preocupado. Isaac lançou-lhe um olhar desolado, sem saber o que fazer ou o que dizer. Não conseguia resolver um problema que desconhecia e não podia lutar contra um inimigo desconhecido. — Vou deixar-vos sozinhos — murmurou Sombra, desviando o olhar para Jenna. O seu rosto refletia uma preocupação cada vez maior. — Vou ver o que consigo descobrir. — Obrigado — agradeceu Isaac, num tom rouco. Jenna já estava a sucumbir aos efeitos do comprimido. Sentia que as pálpebras lhe pesavam e pestanejou várias vezes, como se estivesse a tentar lutar contra o sono. No fim, fechou os olhos e continuou com eles fechados. Isaac pensou que adormecera, mas, quando estava prestes a voltar para a sala de estar, Jenna abriu-os lentamente e percorreu o quarto com eles até o encontrar. Uma lágrima caiu pela sua face e a sua palidez tornou-se ainda mais intensa do que antes. — Amavam-me — sussurrou. — O meu pai amava-me. Isaac franziu o sobrolho, confuso. — A que te referes, querida? Lembraste-te de alguma coisa? Contudo, depois daquela declaração críptica, Jenna voltou a fechar os olhos, suspirou e já não voltou a abri-los. Em breve, o ritmo da sua respiração e a subida e descida suaves do seu peito evidenciaram que estava a dormir tranquilamente. Isaac sentou-se na beira da cama e encostou o rosto entre as mãos durante um bom bocado. O que raios teria acontecido? Porque a teria deixado sozinha? Não se afastara dela até então. E Jenna tivera de pagar um preço duro pela sua negligência. Deixara-a sozinha para enfrentar o fantasma do passado que a perseguia.

Capítulo 24

Quando Isaac regressou à sala de estar, toda a sua atitude exigia respostas, embora não dissesse uma só palavra. Brent levantou o olhar para ele e Isaac não gostou do que viu nos seus olhos. — É compreensível que tenha perdido as forças e tenha entrado em estado de choque — explicou Brent, sombrio. — Estava a mudar de canal e a divertir-se com tudo o que estava a descobrir, sem suspeitar que um rolo compressor, saído do nada, estava prestes a esmagá-la. — O que significa isso? — quis saber Isaac, — O mais rápido e fácil será se vires — redarguiu Brent. — Nem sequer sei se consigo explicar toda esta confusão. O pior desta história é que, agora, não sei se é algo bom ou mau. Pode ser qualquer das duas coisas. — Ou pode ser uma maldita armadilha — resmungou Zeke. — Meu Deus! Deixem-se de especulações e deixem-me ver essa maldita coisa. Enquanto estamos aqui a discutir, há uma mulher no quarto com tanta dor e confusão no olhar que me deixa com um nó no estômago e não posso fazer nada até saber o que raios viu que foi tão traumático. — Não é muito longo — murmurou Brent. — Não demorarás a descobrir que a sua reação é bastante justificada. Nem mesmo tendo sido testemunha do ataque de nervos de Jenna, e depois de ter ouvido as reações dos homens que tinham estado a ver a notícia enquanto ele tomava conta de Jenna, estava preparado para a cena que o aparelho de televisão revelou. Nunca teria imaginado que podia acontecer uma coisa dessas e não sabia o que pensar ou como se sentir ao ser testemunha das súplicas daquela mulher. Recordou Jenna a dizer «mamã» no tom de uma criança, como se tivesse reconhecido aquela mulher ou tivesse uma lembrança vaga dela. Durante as breves conversas que tinham tido a respeito do seu passado, mal falara da mãe. Tinha algumas lembranças concretas do pai, mas, quando tentava conjurar alguma imagem ou alguma recordação da mãe, parecia custar-lhe. Meu Deus! Não era de estranhar que se tivesse sentido tão perdida, tão confusa e perplexa. A forma como chegara até àquela seita fora uma pergunta que perseguira Jenna desde que tivera idade suficiente para a fazer. Alguma vez a tinham amado? Os pais amavam-na? Tê-la-iam raptado ou os pais tê-la-iam entregado voluntariamente aos cuidados daquela seita e ainda estavam vivos? Tinha lembranças felizes do pai até então e, de repente, descobria que o tinham matado quando estava a tentar evitar o seu sequestro. Não era estranho que estivesse desolada, mas, mesmo assim, o facto de saber que a tinham amado deveria dar-lhe algum consolo. As suas últimas palavras antes de se deixar arrastar pelo sono tinham sido que fora amada. Isaac sentiu vontade de chorar por ela e, ao mesmo tempo, queria respostas. Como encaixava a mãe naquela equação? A parte mais receosa da sua personalidade considerava que era demasiada coincidência que tivesse aparecido naquele momento a suplicar informação sobre a filha, exatamente quando um narcotraficante poderoso estava desesperado por a tornar a sua posse

mais apreciada. Mas também era verdade que o aparecimento da mãe e a conseguinte súplica podiam estar vinculadas ao facto de a seita ter ocupado a imprensa em todo o país, já que todos os meios de comunicação social do país a tinham transmitido. Pelo menos levianamente, a história parecia bastante verosímil, mas… merda! O que tinha de fazer? Proibir que Jenna se encontrasse com a mãe porque o momento em que aparecera era suspeito e o seu maldito trabalho consistia em suspeitar de qualquer pessoa que tentasse aproximar-se dela? Bolas! Nem sequer sabia o que Jenna sentia. Sentira um choque que não teria esperado, nem num milhão de anos, e chegara mesmo depois de ter suportado outros acontecimentos extremamente enervantes em muito pouco tempo. Até quando conseguiria aguentar sem perder as forças sob o peso daquelas tragédias que caíam constantemente sobre ela? A frustração bulia no seu interior, ameaçando explodir. Odiava aquele sentimento de fraqueza. De não saber o que fazer para oferecer o melhor a Jenna. Para lhe dar o tipo de vida que merecia, uma família que a amasse. — Isto é muito forte — sussurrou Sombra. — O que raios tencionas fazer? Isaac suspirou e passou a mão pela cara. — Isso depende do que a Jenna decidir fazer com a bomba que acabou de cair. O nosso trabalho é ter tudo sob controlo e protegê-la a todo o custo. Antes de deixar que a Jenna albergue alguma esperança ou de as frustrar, acho que seria uma boa ideia levarmos a cabo uma investigação discreta sobre a mãe e certificarmo-nos de que está tudo em ordem. Temos de ser extremamente cuidadosos até acabarmos com o Jaysus para sempre. Não podemos apresentar a Jenna em público para se juntar com a mãe. Isso poderia acabar num banho de sangue. — Vamos já tratar disso — prometeu Sombra. — Toma conta da Jenna e descobre como está a assimilar a notícia e o que tenciona fazer com essa informação. Isaac assentiu com o pânico a serpentear no seu estômago. Não achava graça àquilo e, menos ainda, ao momento em que acontecera, ainda que pudesse ser razoável, tendo em conta a cobertura que aquele massacre tivera a nível nacional. Voltou para o quarto a passos largos e, quando viu Jenna aninhada, o coração apertou-se no peito. Estava aninhada na cama, com os olhos fechados, mas, mesmo a dormir, parecia ser perseguida pelas preocupações e pelos pesadelos. Sem hesitar, Isaac deitou-se ao seu lado, abraçou-a e aproximou-a do seu peito para a envolver com a sua força e o seu carinho. Ela pareceu relaxar um pouco, como se o reconhecesse em sonhos. Suspirou e relaxou novamente quando o sono voltou a vencê-la. Isaac não soube durante quanto tempo ficou ali, a abraçá-la, mas ele foi incapaz de dormir. Ficou acordado, em guarda, para proteger o seu lindo anjo. Não fecharia os olhos nem sucumbiria ao sono, por muito cansado que estivesse, pois não podia arriscar-se a deixar que Jenna acordasse sem ele perceber. Ao fim do que lhe pareceu uma eternidade, Jenna começou a mexer-se outra vez. Deixou escapar um murmúrio suave contra o seu pescoço, um murmúrio que lhe pareceu a palavra «papá». O coração partiu-se em dois. Quantas mais perdas conseguiria suportar quando já lhe tinham arrebatado tudo o que tinha no mundo? Jenna levantou a cabeça e afastou-se para poder olhar para ele nos olhos. — Isaac? — Sim, pequena — replicou, consolando-a com uma carícia na face. — É verdade? O que vi é verdade?

Isaac soprou, sem poder dar-lhe uma resposta definitiva. — Ainda não sei. Agora, estamos a verificar tudo e, assim que descobrirmos alguma coisa, serás a primeira a saber. — Não me lembro muito dela — confessou Jenna, preocupada. — Ficará zangada? — Não, querida — precipitou-se a responder. — Eras apenas uma criança e, depois, sofreste muito. Ninguém pode esperar que recordes a vida que perdeste há vinte anos com clareza. Jenna baixou o olhar e brincou com a sua camisa. — O que se passa, pequena? Jenna voltou a olhar para ele com uma camada de humidade a cobrir-lhe os olhos. Depois, humedeceu os lábios. A sua insegurança era evidente em cada um dos seus gestos. — Devíamos entrar em contacto com ela? — perguntou, hesitante. — Deveria entrar em contacto com ela? — Essa é uma decisão que só tu podes tomar, querida. — É uma estupidez ter medo de conhecer a minha própria mãe? — Claro que não. Querida, estaria mais preocupado se não estivesses nervosa com a perspetiva de a conhecer. Mas ouve-me, está bem? Não tens de tomar uma decisão hoje. Nem amanhã. Demora todo o tempo que quiseres e, quando achares que estás pronta, organizaremos qualquer coisa, mas tem de ser algo que seja seguro para ti, porque se não, não o faremos. Jenna assentiu e engoliu em seco de forma visível. — Quero vê-la. Tenho de a ver. Tenho uma vaga lembrança de uma mulher que se parecia muito com ela. Mas a maioria das lembranças é do meu pai. Os olhos encheram-se de lágrimas que caíam num choro silencioso pelas suas faces. — E está morto agora — concluiu, num tom ofegante. — Durante muitos anos, agarrei-me à esperança frágil de que, algum dia, talvez pudesse voltar a vê-lo. Imaginava que se lembrava de mim, que sentia a minha falta e queria que regressasse a casa. Mas mataram-no. Meu Deus, salvei a vida desses monstros várias vezes! Alegro-me por estarem mortos! — gritou, cerrando os dentes com força. — Oxalá tivessem sofrido mais. Isaac voltou a abraçá-la e esfregou-lhe as costas sem dizer nada, fazendo a única coisa que podia fazer num momento em que ela estava tão profundamente ferida. — Se quiseres ter um encontro com a tua mãe, podemos organizá-lo, Jenna. Mas só se for o que queres e depois de termos feito algumas averiguações para nos certificarmos de que é quem diz ser. Jenna assentiu. — Compreendo. Acho que é algo que tenho de fazer, mesmo que seja apenas para ter finalmente a certeza de que havia pessoas fora do culto que me amavam. A certeza de que tinha uma família, pessoas que choraram a minha ausência depois de me prenderem. Sempre me senti muito só no mundo, como se não tivesse ninguém. — Tens-me a mim — garantiu Isaac, com ferocidade. — Sempre me terás. Nunca mais voltarás a estar sozinha. Nunca, Jenna. Compreendes o que te digo? Jenna esboçou um sorriso trémulo, mas assentiu e inclinou-se para o beijar. — Eu sei — sussurrou. — E obrigada. Isso significa muito mais para mim do que alguma vez saberás. — Continuas a ter a certeza de que isto é o que queres? — perguntou. Ela assentiu lentamente. — Quer queira, quer não, é o que preciso de fazer. Se realmente quiser chegar a ser livre,

tenho de me reconciliar com essa parte da minha vida. Isaac beijou-a, foi um beijo quente, delicado e leve para não a incomodar num momento em que estava tão vulnerável. Só queria que recordasse que estava ao seu lado, que sempre estaria e que a amava com todo o seu ser. — Então, vou dizer aos outros — declarou, depois de se afastar dela. — Assim que acabarmos as investigações, organizaremos o encontro. Depois de pensarmos num plano que não seja perigoso para ti. — Virás comigo? — perguntou, hesitante. — Não quero encontrar-me com ela a sós. Isaac pousou a mão na sua face e olhou para ela nos olhos. — Querida, ouve-me bem. Irei para onde fores, sempre. Isso é um facto. Não haverá um só momento em que não esteja ao teu lado, independentemente de onde estiveres. Se conseguir evitá-lo, nunca te perderei de vista. Jenna relaxou de maneira visível e pelo menos parte do seu desassossego, da sua inquietação, abandonou o seu rosto. — Obrigada — sussurrou. — Tenho medo de me encontrar com ela e não sei porquê. Estou tão nervosa que tenho vontade de vomitar. Mas o coração diz-me que é algo que tenho de fazer e, se tu estiveres ao meu lado, sou capaz de fazer tudo.

Capítulo 25

Tori Devereaux acordou com um grito abafado e as lágrimas a ensopar as suas faces devido ao horror de um sonho que parecia ter acontecido em tempo real, como se estivesse realmente presente, a apenas alguns metros da desgraça que estava a ter lugar. Uns braços familiares rodearam-na e deu por si contra o peito de Dane enquanto este lhe acariciava o cabelo para a tranquilizar. Pestanejou, confusa, enquanto as lágrimas continuavam a brotar dos seus olhos. Dane afastou-a com cuidado enquanto estendia a mão para o candeeiro da mesa de cabeceira. A luz iluminou imediatamente as linhas implacáveis do seu rosto e, por um instante, Tori pensou que estava zangado com ela. Porém, depois, o seu olhar suavizou-se e os seus olhos encheram-se de preocupação. Por ela? Tinham tido grandes discussões no passado, mas Dane estivera ao seu lado quando sonhara com Caleb com todo o corpo coberto de sangue e estivera convencida de que vira a sua morte e também a consolara então. Parecia ter sentimentos contraditórios por ela, ainda que, durante a maior parte do tempo, a tratasse com indiferença e mantivesse a distância. Foi por isso que a surpreendera tanto que tivesse aceitado protegê-la num momento em que todas as mulheres deviam estar a salvo por causa de uma possível ameaça contra toda a organização. A sua confusão devia ter-se refletido na sua expressão porque Dane lhe secou as lágrimas e disse, num tom tranquilizador, como se estivesse a tentar acalmar um animal selvagem: — Gritaste enquanto dormias. Com aquela lembrança do sonho que ainda continuava viva, o rosto de Tori transformou-se numa máscara de tristeza. — Era um pesadelo? — perguntou ele, num tom fraco. «Pesadelo» era o nome que usavam para falar do horror persistente que sofrera durante o tempo que estivera nas mãos de um homem que a torturara e vexara e que podia tê-la matado se Ramie não tivesse sido capaz de proporcionar informação a Caleb sobre o lugar onde estivera retida. Graças a isso, tinham conseguido salvá-la, mas não antes de um monstro lhe ter devastado a alma. Tori baixou a cabeça, abanou-a e fechou os olhos com força. — Vi um assassinato a sangue-frio. — De quem? — perguntou Dane, com urgência. — Não era de nenhum de nós — sussurrou ela. — Não sei quem era. Bateu no colchão com a mão. O aborrecimento combinado com a impotência aumentava a sua fúria e a sua frustração. — Nunca vi essa mulher na minha vida! Porque tenho de sonhar com uma pobre mulher que morrerá em breve se não posso fazer nada para o impedir? — questionou-se, num tom agudo. — Odeio-o, Dane. Odeio esta capacidade estúpida. Não serve para ajudar ninguém e tortura-me porque sei o que vai acontecer e não posso fazer nada para o evitar! Dane voltou a puxá-la para os seus braços e esfregou-lhe as costas enquanto ela lhe batia no ombro com o punho com frustração e tristeza.

— Eu sei, Tori, eu sei. E não sabes como lamento que tenhas de suportar isto, para além de tudo o resto — sussurrou-lhe ao ouvido. — Eu gostaria de poder fazer alguma coisa para o evitar. Mas quero que saibas uma coisa, mesmo que não entendas mais nada: O que te aconteceu nunca se repetirá. Eu… nós vamos proteger-te. Sempre. Tori suspirou. — Eu sei, Dane. Acredito em ti. Sei que os meus irmãos se culpam e custa-me vê-los a carregar com essa culpa. Não foi culpa deles, nunca os responsabilizei pelo que aconteceu. Gostaria que conseguissem perceber. Continuam a olhar para mim com culpa e sofrimento no olhar. Tornam-se extremamente protetores e estão sempre em cima de mim. Sinto-me mal, como se fosse uma pessoa sem coração, uma ingrata por querer perguntar-lhes como acham que vou esquecer tudo o que se passou quando eles não são capazes de o fazer. — Então, devias dizer-lhes exatamente isso — declarou Dane, contra o seu cabelo. — Isto não lhes diz respeito. Tens de lhes dizer e fazer o melhor para ti, o que te ajudar a sarar. Não és responsável pela sensação de culpa deles. Amam-te e preocupam-se contigo. Todos o fazemos. Mas devias ser sincera com os teus irmãos. Todos estão a sofrer, mas ninguém fala disso e eu acho que evitar o assunto não é a resposta. Tori voltou a suspirar. — Porque és tão sábio, Dane? Dane ficou rígido de surpresa, mas deixou escapar uma gargalhada, embora não houvesse diversão na sua voz. — Estou muito longe de ser sábio, pequena. De facto, fiz muitas estupidezes ao longo da minha vida. Ela sabia que era melhor não perguntar. Dane era uma das pessoas mais reservadas que alguma vez conhecera e, de facto, surpreendia-a que se abrisse tanto. Não ia dizer nada que o impulsionasse a distanciar-se. Nem admitiria os seus verdadeiros sentimentos por ele. Humilharse não entrava dentro da sua lista de prioridades e pensava que Dane a via como uma menina rica, mimada e ingrata. Provavelmente, dar-lhe-ia uma palmadinha na cabeça, divertido com o que consideraria um amor infantil. — Vou buscar um dos teus comprimidos para te ajudar a dormir — decidiu Dane, afastandose dela. — É apenas uma da madrugada e precisas de descansar, Tori. Estás a seguir em frente quase sem forças e, se não começares a cuidar melhor de ti, acabarás por perder as forças. Tori abriu a boca para lhe dizer que não queria mais comprimidos, mas ele levantou a mão e silenciou-a com um olhar. Depois, agarrou no frasco que havia na mesa de cabeceira, pôs um comprimido na mão e ofereceu-lho, juntamente com um copo de água. Tori soprou, frustrada, mas não protestou. Do que ia servir? Dane não compreendia. Nunca compreenderia. Odiava dormir porque, quando dormia, se sentia terrivelmente vulnerável. Era perseguida pelos pesadelos sobre factos muito reais do passado ou sobre acontecimentos que ainda não tinham acontecido, mas que não podia fazer nada para evitar. Para sua surpresa, foi como se tivesse expressado os seus pensamentos em voz alta, pois Dane agarrou-a pelo queixo enquanto ela engolia o comprimido e olhou para ela nos olhos. — Se tomasses a medicação como devias, os sonhos não seriam tão frequentes e não estarias sempre tão cansada. Antes de Dane voltar a ir-se embora, Tori achou distinguir mais preocupação no seu olhar do que a habitual, mas tanto a preocupação como ele desapareceram antes de ter oportunidade de decifrar o que vira nos seus olhos.

Uma vez na ombreira da porta, Dane parou e disse, num tom rouco e sem olhar para trás: — Voltarei de vez em quando para ver como estás. Não quero que te preocupes, Tori. Enquanto estiveres ao meu cuidado, não te acontecerá nada. Não o permitirei.

Capítulo 26

— O Zack e a Gracie acabaram de entrar — informou Sombra a Isaac, através do auscultador que tinha escondido. — O Caleb, a Ramie, o Beau e a Ari estão na sua posição. Os outros estão no bar a beber qualquer coisa e a fazer o que qualquer homem faria num bar, a ver um jogo na televisão e a comportar-se como um grupo de amigos, sem chamar demasiado a atenção. A mesa em que a Jenna, a mãe e tu se encontrarão está rodeada e vigiamos todas as entradas e saídas. Espera dois minutos, entra com a Jenna e senta-a na mesa que combinámos. Eu estarei à frente, a vigiar, e poderei avisar-te quando a mãe chegar. — Entendido — confirmou Isaac, num tom fraco. Olhou para Jenna de soslaio. Estava sentada no banco de passageiros em evidente estado de nervosismo. Estendeu a mão para segurar na de Jenna e apertou-a para a tranquilizar. — Está pronta para entrar? O medo e a insegurança amontoavam-se nos seus olhos azuis. Mordeu o lábio com um ar de nervosismo. — Tenho medo — admitiu. — Não sei o que vou dizer-lhe, nem sequer o que vou perguntarlhe. — Então, deixa que seja ela a falar — aconselhou. — Quando chegar o momento, saberás o que dizer ou como lidar com a situação. E se, em algum momento, quiseres pôr fim ao encontro, só temos de nos levantar e ir embora, está bem? Jenna assentiu, estendeu a mão e acariciou o queixo de Isaac. — Amo-te, Isaac. Significa muito para mim que tenhas organizado este encontro. — Faria qualquer coisa por ti, anjo. Tudo. E eu também te amo. Com loucura. Jenna sorriu. Pareceu relaxar e a ansiedade abandonou o seu olhar. Depois, respirou fundo: — Estou pronta. — Vamos entrar — indicou Isaac a Sombra. Saiu do carro, deu a volta para se aproximar da porta de Jenna e estudou rapidamente a zona com o olhar, atento a qualquer perigo potencial. Abriu a porta, ajudou-a a sair do veículo e apertou-a contra ele, rodeando-lhe os ombros com o braço. Segundos depois, estavam sentados à mesa que tinham combinado e, tal como Isaac lhe indicara, Jenna não demonstrou reconhecer as outras pessoas. Jenna folheou a ementa sem se deleitar com a emoção da sua primeira refeição num verdadeiro restaurante, nem com a possibilidade de escolher qualquer um daqueles pratos que pareciam deliciosos. Sentia um nó enorme no estômago. Cada vez que alguém entrava, desviava o olhar para a porta e o coração acelerava enquanto se questionava quando a sua mãe chegaria ou se realmente o faria. A sua chamada telefónica fora muito breve. A emoção superara-as e Jenna não fora capaz de parar de chorar durante tempo suficiente para aprofundar os detalhes da sua própria tragédia. A mãe só repetia que rezara para poder voltar a encontrar-se com ela todos e cada um dos dias desde que a tinham levado. E, quando finalmente chegara o dia, não sabia o que ia dizer. O facto de ter família, de haver alguém que a amava e que chorara a sua ausência durante tanto tempo, devia encorajá-la. Mas

estava… assustada. Não, não só assustada, estava totalmente aterrorizada. Isaac olhava para ela sem cessar. As suas feições refletiam a sua preocupação por ela. De repente, ergueu-se no banco e estendeu a mão para segurar na de Jenna. Reteve-a com força entre a sua. — Está a entrar — murmurou. Jenna sentia o coração acelerado e começou a enjoar-se. — Estarei sempre aqui contigo, pequena — prometeu Isaac, puxando a mão de Jenna para o seu colo. Jenna fixou o olhar na porta quando uma mulher loira, a mesma que Jenna vira no telejornal, entrava e olhava, ansiosa, para os clientes do restaurante. A empregada de mesa sorriu e, depois de trocar algumas palavras com ela, apontou para a mesa onde Isaac e Jenna estavam sentados e acompanhou-a à cadeira à frente da sua filha. A mãe parou e fixou o olhar em Jenna, que parecia estar em estado de choque. É claro, devia cumprimentar a mãe. Devia abraçá-la? Devia limitar-se a dizer «olá»? Levantou-se com as pernas trémulas, encontrou a mãe a meio caminho da mesa e, imediatamente, sentiu-se perdida num abraço forte. — Minha pequenina, minha menina — sussurrou a mãe, num tom ofegante por causa das lágrimas. — Não sabes como rezei para que este dia chegasse. Nunca renunciei à esperança de te encontrar. Tive muitas saudades. — Mamã — murmurou Jenna, fechando os olhos e agarrando-se à outra mulher. Quando finalmente se afastaram, um dos botões do casaco da mãe de Jenna prendeu-se no pulso dela, rasgando-lhe a pele. — Ai, lamento muito! — desculpou-se, nervosa, e soluçando ao ver o arranhão. — Esse botão prende-se sempre em tudo. Devia arranjá-lo. — Não faz mal — tranquilizou-a Jenna, com suavidade. — Não faz mal, a sério. — Por favor, Jenna, será melhor sentarem-se enquanto vou pedir alguma coisa para comer — sugeriu Isaac. — A Jenna estava tão nervosa com a perspetiva de voltar a vê-la que não consegui fazê-la tomar o pequeno-almoço — explicou à mãe. — Tu deves ser o Isaac — concluiu a mãe de Jenna. — Oh, estou a ser muito mal-educada! — queixou-se Jenna, com o rubor a cobrir o seu rosto. — Sim, este é o Isaac. Ele é… Desviou o olhar para Isaac e, ao vê-lo com aquela atitude protetora ao seu lado, envolveu-a uma onda de amor. Era tal a força dos seus sentimentos por ele que lhe doía o coração. — É o homem por quem estás apaixonada — observou a mãe, com uma gargalhada. — Ai, querida, é evidente! E também é evidente que ele está apaixonado por ti. — Estou, senhora, e é um prazer conhecê-la — declarou Isaac, inclinando-se para lhe dar um beijo na face. As lágrimas iluminaram os olhos da mãe de Jenna enquanto se sentava à frente de Isaac e da filha. — Não sabes como me alegro por ela te ter, por ter tido alguém ao seu lado quando não pude estar com ela — disse a Isaac. — Olhas para ela como eu olhava para o pai da Jenna. No dia em que perdi a minha filhinha, fiquei devastada. Senti a vossa falta todos e cada um dos dias da minha vida. Jenna ficou tensa e Isaac esfregou-lhe a perna com um ar tranquilizador enquanto pedia à empregada o que iam comer.

— Sim, lembro-me dele — confirmou Jenna, chorosa. A mãe olhou para ela fixamente. — Sim? E de que te lembras? Jenna sorriu com tristeza. — De uma festa de aniversário. Fazia quatro anos, acho. É a última lembrança que tenho dele. Fazia-me girar e havia um bolo com imensas flores cor-de-rosa e com açúcar glacé. A expressão da mãe mudou. Pareceu zangada de repente. — Sim, era o teu quarto aniversário. No dia seguinte, mataram-no e afastaram-te do meu lado. Jenna baixou a cabeça e fixou o olhar na sua mão entrelaçada com a de Isaac. Tinha um nó no estômago. Assaltaram-na as náuseas e teve de dominar a vontade de vomitar. — Estás bem? — perguntou Isaac, inclinando a cabeça para poder olhar para ela nos olhos. Jenna assentiu. Não queria preocupá-lo ainda mais. — Preciso de comer qualquer coisa — declarou. — Tenho fome. Afinal, não foi muito boa ideia saltar o pequeno-almoço. — Não gosto que saltes nenhuma refeição — redarguiu Isaac, com um gemido. — Não gosto que algo te afete ou que te preocupes tanto que ficas sem fome. Relaxou a expressão, aliviado, ao ver que a empregada chegava com a comida. Jenna nunca comera camarões e, tanto nos anúncios que vira de vários restaurantes como na ementa que lera, distraída, tinham-lhe parecido deliciosos. Depois de Isaac ter respondido pacientemente às centenas de perguntas que lhe fizera sobre as comidas que vira na televisão, desejava provar o marisco assim que tivesse oportunidade. E, à frente dela, tinha um prato de massa salteada com camarões com manteiga e caju. Isaac e a mãe tinham optado por bifes de aspeto suculento. Isaac cortou um pedaço e ofereceuo a Jenna para que o provasse. Enquanto comiam, Jenna sentia que tinha um nó cada vez maior no estômago, mas tentou distrair-se ouvindo e respondendo à conversa emocionada da mãe. Isaac e os outros tinham pensado na necessidade de Jenna não contar nada do que acontecera depois de fugir da seita e, é claro, não devia mencionar a existência de uma ameaça perigosa. A única coisa que podia revelar era que conseguira fugir dias antes de o resto dos membros do culto ser assassinado e que Isaac a encontrara, decidira protegê-la e se tinham apaixonado no processo. A mãe de Jenna pareceu achar a história apaixonadamente romântica, embora endurecesse a expressão face à menção do culto. A única coisa que comentou foi que aqueles canalhas mereciam tudo o que lhes acontecera. — Mas, agora, já não há nada que possa pô-la em perigo — disse a Isaac, fazendo-o ficar tenso. — Tenciono proteger a Jenna de qualquer pessoa que possa magoá-la ou explorá-la em qualquer sentido. — Nesse caso, alegro-me por poder contar contigo — afirmou a mãe. Depois, desviou o olhar para Jenna e observou-a atentamente ao mesmo tempo que adotava uma expressão preocupada. — Passa-se alguma coisa, querida? Isaac virou-se imediatamente e Jenna desejou que a mãe não tivesse reparado nela. Mas a verdade era que tinha o estômago às voltas, apesar do esforço que estava a fazer para comer sem fazer um escândalo. — O que se passa, querida? Estás pálida e quase não comeste nada.

— Tenho o estômago às voltas — admitiu. — E não sei se gosto de marisco. — Vou contigo à casa de banho — ofereceu-se a mãe, levantando-se rapidamente da cadeira. — Não vai a lado nenhum sem mim — avisou Isaac, num tom duro. A mãe sorriu. — É claro que não. Mas não podes entrar com ela na casa de banho das senhoras, portanto, irei e poderei certificar-me de que está bem. Podes ficar à porta e certificar-te de que ninguém entra. Jenna sabia que Isaac estava prestes a responder que tencionava entrar na casa de banho com ela e que ninguém ia impedi-lo, portanto, pousou a mão no seu braço e lançou-lhe um olhar suplicante. — Por favor, espera por nós à porta. Estarei do outro lado. Acho que vou vomitar. Enquanto o dizia, o suor perlava a sua testa e o estômago dava voltas. Suavam-lhe as mãos e o restaurante começava a apagar-se ao seu redor. Ouviu que Isaac praguejava e a agarrava pela cintura, antes de a guiar para a casa de banho. Uma vez lá, abriu a porta e estudou rapidamente o interior para se certificar de que não havia ninguém lá dentro. Era uma casa de banho de um só cubículo, algo que aliviou parte da preocupação de Isaac, que fez um gesto rápido a Jenna e à mãe para que entrassem. — Chama-me se precisares de mim — pediu Isaac à mãe de Jenna, secamente. — É claro — confirmou, num tom tranquilizador. Jenna agradeceu por poder entrar na casa de banho e desaparecer da vista do resto dos clientes do restaurante. Estava enjoada, mas, sobretudo, sentia que tudo o que tinha no estômago tentava abrir caminho para a sua garganta. Correu até à sanita e vomitou violentamente. Agarrou-se com uma mão ao tampo da sanita e rodeou a cintura com o outro braço, tentando acalmar o seu estômago revoltado. Continuou a vomitar até não restar nada. Estava tão fraca que sabia que seria incapaz de se levantar sem a ajuda de Isaac. E, naquele momento, precisava dele. Queria sentir o seu braço forte a segurá-la, pois sabia que nunca a deixaria cair. Tentou levantar-se, mas faltavam-lhe as forças. Os braços da mãe seguravam-na enquanto a ajudava a levantar-se. Depois, Jenna sussurrou, espantada com a sua própria fraqueza e arrastando as palavras: — Por favor, pede ao Isaac para entrar. Para choque dela, viu aparecer uma pistola na mão da mãe e sentiu imediatamente o metal frio do canhão a pressionar-se com força contra as suas costas. — Nunca mais vais ver o Isaac, querida Jenna — declarou a mãe, num tom frio. — Por trás daquela janela, há alguém que tem muita vontade de te ver. Jenna olhou para a mãe com estupor, incapaz de compreender o que estava a acontecer. — Não consegues enfrentar-me — avisou a mãe, sem a menor paixão. — Lembras-te do botão com que te arranhei? Droguei-te. Agora, estás fraca como um gatinho e, se não te mexeres depressa, não só te darei um tiro, como também darei um tiro ao teu querido Isaac. Portanto, se não quiseres que morra, terás de sair comigo por essa janela. E mais te vale fazê-lo depressa, antes de começar a preocupar-se e entre para te procurar. Porque sabes o que acontecerá então, Jenna? Vou matá-lo. Portanto, começa a mexer-te. Empurrou Jenna para uma janela coberta por umas persianas enquanto gritava para que Isaac a ouvisse: — Está bem, Isaac. Está a lavar-se agora. Sairemos dentro de um instante. Só tem de lavar a

cara e recuperar. — Estás bem, Jenna? — perguntou Isaac, com uma preocupação evidente. — Responde! — exclamou a mãe de Jenna. — E mais te vale ser convincente. O medo impedia-a de falar. Tinha a mente cheia de milhões de coisas, lembranças, breves retalhos e fragmentos de coisas que tinham acontecido há muito tempo, todos a encaixar no seu lugar. — Estou bem, Isaac. Já saio. A mãe conseguiu afastar as persianas e abrir a janela a toda a velocidade. Depois, deu um empurrão a Jenna e saiu atrás dela. Jenna cambaleou quando os seus pés entraram em contacto com o chão. A droga fazia-a sentir-se enjoada e instável. — Mataste-o… — sussurrou. Levantou o olhar para aquela mulher malvada. — Mataste o meu pai e foste tu que me vendeste à seita — concluiu, histérica.

Capítulo 27

Dane estava à frente da televisão com uma chávena de café na mão enquanto voltava a ver a entrevista da mãe de Jenna a suplicar informação sobre a filha, que estava desaparecida há anos. Não sabia porque era tão inquietante. Tinham investigado aquela mulher e não tinham encontrado nenhum segredo no seu passado. A única coisa que tinham encontrado fora uma mulher que perdera tudo pouco depois de a filha fazer quatro anos. Não era pessoal. Nunca era. Suspeitavam de todos até prova em contrário. Investigavam as pessoas e encontravam alguma informação ou não. Mas, então, porque se incomodava com aquela mulher? O que é que os seus olhos tinham que o desagradava tanto? Quase desligou a televisão ao ouvir que Tori entrava na sala. Mas um olhar para o seu rosto, transformado numa máscara de terror, e o facto de ter empalidecido até perder a cor, deixaramno momentaneamente paralisado. — Quem é? — perguntou Tori, histérica. — Quem é essa mulher que está na televisão? Correu para Dane e enfrentou-o com pontapés e golpes para que lhe desse o comando à distância. Dane nunca a vira a reagir daquela maneira. Decidiu ceder e dar-lhe o que queria com tanto desespero e esperou enquanto ela aumentava o volume da televisão. Mas pôs-se atrás dela e rodeou-a com os braços, receando que ficasse mais violenta e acabasse por se magoar. — Tori, sou eu, o Dane. Fala comigo. Diz-me qualquer coisa, conta-me o que se passa. Quem é essa mulher para ti? Não entendes como isto é importante. Se sabes alguma coisa, tens de mo dizer agora. Ela virou-se bruscamente com um medo tão selvagem no olhar que Dane sofria por ela. — Quem é? — gritou Tori. — O que é essa mulher para ti? — perguntou Dane, segurando-a pelos ombros para que não fizesse nenhuma loucura, como fugir da casa de segurança em que a mantinha completamente escondida do olhar público. — É a mulher que aparecia no meu sonho — esclareceu, num tom rouco. — Não entendes, Dane. É a mulher a quem deram um tiro no meu sonho, mas não estava vestida daquela maneira. Meu Deus, se conseguisse descobrir quem é, podíamos salvá-la! Dane sentiu que o sangue abandonava o seu rosto enquanto olhava para ela, horrorizado. — Falas a sério? Não tens ideia de como é importante. Essa mulher é a mãe da Jenna ou, pelo menos, diz que é. O Isaac levou a Jenna a conhecê-la hoje. As imagens que estás a ver apareceram há vários dias na televisão, quando apareceu em público a pedir para a ajudarem a encontrar a filha e a Jenna a viu. Tori ficou boquiaberta. — Meu Deus, Dane! Tens de lhe dizer o que vi. Tens de lhe dizer! Dane pegou no telemóvel e, enquanto se certificava de que pressionava as teclas da linha de segurança que indicaria a Isaac que devia atender, fosse qual fosse a situação em que se encontrasse, levantou o olhar para Tori. — Que roupa usava quando lhe deram um tiro? Dizes que não era a mesma com que aparecia na televisão. Pensa, Tori. Preciso dessa informação.

— Umas calças de ganga de marca, botas altas de salto e uma camisola branca de gola alta. Era por isso que o sangue se distinguia tão bem no sonho — sussurrou. — Era tudo vermelho e branco. Havia muito sangue. Dane rodeou-a com o braço, pô-la ao seu lado e fê-la encostar a cabeça contra ele, sabendo-a aflita por ter de descrever um acontecimento que se repetia na sua mente. Odiava obrigá-la a revivê-lo, mas tinha consciência do impacto que aquilo poderia ter em tudo. — Tori, desta vez, vais poder fazer qualquer coisa com essas imagens. E eu também. E esperemos que não seja demasiado tarde. Tori olhou para ele com os seus olhos enormes e assustados. — Não vi a Jenna nem o Isaac. Não vi ninguém da DSS. Porque só vi a mãe? O que pode ter acontecido com ela? Quero dizer, o que vai acontecer, se é que ainda não aconteceu? — Não tenho resposta para isso, querida. Mas tenho de os avisar antes de ser demasiado tarde.

Capítulo 28

Jenna viu-se obrigada a manter-se em pé enquanto se arrastava a pouco e pouco. A pistola nunca abandonava algum órgão vital do seu corpo. Estava violentamente afetada pelas lembranças repentinamente recuperadas e pela maldade revelada pela mãe. Sentia-se repugnada com algo tão perverso e não entendia como aquela mulher conseguira agir com tal aparente sinceridade. Enganara-os a todos, mas, sobretudo, a ela. — Não é todos os dias que se tem a oportunidade de vender uma menina mimada em troca de uma fortuna e eu, não só pude fazê-lo uma vez na minha vida, mas duas — troçou a mãe, com desprezo. — Quando o Eduardo aniquilou a seita, localizou-me e pediu-me para o ajudar a encontrar-te. Em troca de dinheiro, claro — acrescentou, rindo-se para si. — Ah, ali está! — indicou. Empurrou-a para um grupo de homens que aparecera de trás de umas árvores que separavam a zona comercial de uma área residencial. Eduardo era o homem que Jenna conhecia como Jesus, ou Jaysus, como os membros da DSS lhe chamavam para desinflamar o ego daquele homem que se comparava com o filho de Deus. Antes de conseguir fazer ou dizer mais alguma coisa, Jaysus tirou uma pistola e deu dois tiros à mãe, acertando-lhe primeiro no peito e, depois, na cabeça. Ela caiu ao chão, com a camisola branca a tingir-se de vermelho por causa do sangue que brotava de uma ferida enorme no peito. Jenna caiu de joelhos, tapou as orelhas e fechou os olhos enquanto um grito silencioso ecoava na sua mente. Ela não era uma curadora que fora dotada com o dom bonito e milagroso de salvar a vida. Era uma mulher suja, manchada, portadora de morte e de sangue, um facto dissimulado por uma habilidade que, ao princípio, parecia ser algo bom. Nunca devia ter fugido do culto. Todas as pessoas inocentes que tinham cometido o erro de a proteger e tinham sido bondosas com ela tinham acabado marcadas pela morte. Ela era apenas uma sentença de morte e a única culpada de tudo o que acontecia. Aquela era a sua penitência por ter sonhado com uma vida melhor e ter desejado tantas coisas que lhe tinham sido negadas. — Levanta-te! — ordenou Jaysus, agarrando-a pelo braço e puxando-a. — Custaste-me demasiado tempo e já estamos muito atrasados. A única coisa que conseguiste foi acabar com todas e cada uma das pessoas que tentaste ajudar. — Mãos para cima, Jesus! Afasta-te dessa mulher ou tu e todos os teus homens morrerão. Jenna ouviu a voz de Isaac, mas estava demasiado afetada para calcular a distância a que se encontrava. Só conseguia pensar que a própria mãe a traíra não uma, mas duas vezes. A mãe matara o pai, a única pessoa que a amara quando era criança. E, agora, ia fazer com que ela perdesse o único homem que amava a mulher em que se transformara. Ia perder tudo e estava sentenciada a viver novamente no inferno. Jenna deu por si a ser arrastada contra o corpo musculado de Jesus, um corpo que cheirava a morte. Para seu horror, parecia estar à procura de alguém entre os agentes da DSS que andavam à sua procura. Depois, viu o brilho de triunfo do seu olhar enquanto levantava a pistola e começou a gritar e dar-lhe pontapés, resistindo com todas as suas forças. Jesus limitou-se a afastá-la e a pedir aos seus homens para a segurarem enquanto ele apontava

e disparava. Um grito de horror elevou-se ao longe e, da garganta de Beau, escapou um grito de tristeza e raiva. Não! Não! Jenna virou-se, lutando contra os seus captores, e viu a barreira que se formava à volta de Ari. Mas já era demasiado tarde. Estava deitada no chão sobre um charco de sangue. Beau procurou Jenna através daquele tumulto caótico, suplicando-lhe com o olhar. — Está grávida — declarou, num tom emocionado. — Acabámos de descobrir. Por favor, ajuda-a. Tens de salvar o nosso filho. Jenna lutou contra o efeito daquelas drogas que pareciam ter paralisado o tempo e o mundo que a rodeava. Tudo aquilo parecia saído de um pesadelo e, por um instante, fechou os olhos e rezou para acordar nos braços de Isaac, para o ouvir a tranquilizá-la e a dizer-lhe que era tudo um sonho. Que estava a salvo. Mas, quando voltou a abri-los, compreendeu que era real. E que tinha de agir depressa se quisesse salvar Ari. Isaac fez um gesto desesperado para os seus homens para que procurassem a melhor posição para enfrentar Jesus e os homens dele assim que vissem a possibilidade clara de disparar. Via Jenna a resistir aos efeitos de qualquer que fosse a droga que aquela filha da mãe lhe dera no restaurante. Mas ele era o único culpado. Aquilo não lhe parecera bem desde o princípio, mas o pior era que perdera Jenna de vista, achando que, se ele estivesse lá fora, era impossível acontecer alguma coisa dentro da casa de banho. Amaldiçoava-se por não ter sido mais observador. Por não ter insistido em cuidar de Jenna. Dececionara Jenna e os colegas de equipa e nunca se perdoaria. Aquele delinquente fizera bem os trabalhos de casa sobre a DSS e, assim que tivera a oportunidade, abatera a pessoa que representava a sua maior ameaça: Ari. Isaac observava enquanto os seus homens o informavam, furiosos, de que não havia possibilidade de disparar e não podiam ir ter com os homens de Jesus porque Jenna morreria. Jenna endireitou-se nos braços do seu captor e lançou-lhe um olhar de puro ódio. Foi um olhar que indicou a Isaac que estava prestes a agir. Rezou em silêncio para que não continuasse a provocá-lo. Só precisavam de tempo. Um deslize e acabariam com aquele filho da mãe e eliminariam o resto dos seus homens. — Deixa-me curá-la — pediu Jenna, com frieza. Jesus deu uma gargalhada. — Não estás em condições de pedir nada. Estou disposto a acabar com todos eles. — Então, perderás o que mais queres: Eu — replicou ela, encolhendo os ombros com indiferença, como se não se importasse. Jesus teve um momento de confusão, mas acabou por dar uma gargalhada, embora parecesse nervoso e já não tão confiante. — Eu não perco, Jenna. Nunca — replicou. Agarrou-a pelo braço e sacudiu-a como se fosse uma boneca de trapos. — Sobretudo, quando me custou tanto conseguir o que quero. Zeke e Dex tiveram de agarrar Isaac ao vê-lo prestes a perder o controlo e ir atrás de Jenna. — Vão matar-te! — gritou Dex. — Tenta conter-te até estarmos em condições de agir. Isaac odiava saber que tinham razão, mas, mais ainda, ter de ver aquele canalha a agarrar Jenna. Ela fixou o frio olhar em Jesus até o fazer fechar os olhos com uma expressão interrogante. Num tom fraco, mas carregado de avisos, Jenna disse em voz suficientemente clara e alta para que todos conseguissem ouvi-la:

— Nada do que possas fazer-me me obrigará a trabalhar para ti. Deixarei morrer todas e cada uma das pessoas que me trouxeres para salvar e isso inclui-te. — Dizes isso agora, mas, quando acabar contigo, estarás a dizer uma coisa muito diferente — ameaçou-a. Mas ela não reagiu à ameaça e continuou a olhar para ele sem se deixar amedrontar, mantendo a voz e a postura serenas. — Os golpes, a tortura, as lavagens de cérebro… tudo o que me fizeram enquanto estava prisioneira funcionou porque não conhecia o mundo lá fora e sabia que tinha de aguentar e fazer o que eles queriam até ter a oportunidade de fugir. Se a Ari e o seu filho morrerem, o Isaac e todos os outros, não terei nenhum motivo para continuar a viver. Terás levado o que mais me importa, a única coisa que realmente amo neste mundo asqueroso, portanto, não me importarei com o que queiras fazer-me. Nunca cederei — prometeu, num tom tão fraco e desafiante que o narcotraficante pareceu ficar realmente nervoso. E deixou Isaac gelado até à medula, porque sabia que estava disposta a cumprir todas e cada uma das suas ameaças. Sabia que desafiaria Jesus até ao seu último fôlego. Nunca estivera tão assustado. Nunca se sentira tão inseguro, tão impotente e incapaz de salvar uma mulher que adorava acima de qualquer outra. — Então, o que me propões? — perguntou Jesus, arqueando uma sobrancelha. — Uma troca — declarou. — Deixas-me curar a Ari e deixas que todos os outros se vão embora sem mais incidentes. Em troca, irei contigo e farei tudo o que quiseres. Sempre terás poder sobre mim porque estou disposta a fazer qualquer coisa para os manter vivos, para manter o Isaac vivo. — Bolas, Jenna! Não! — gritou Isaac, num tom rouco. — Não vais a lado nenhum com esse filho da mãe! Ela procurou Isaac ao longe e os seus olhos encheram-se imediatamente de amor, de um amor imenso. — Sou eu que tenho de tomar uma decisão e decidi salvar a Ari, o seu filho e todos os outros. São o melhor da minha vida. A única coisa que preciso e precisarei é de saber que estão vivos. Poderei sobreviver a tudo desde que saiba que estão a salvo. Desviou o olhar para o narcotraficante e semicerrou os olhos em sinal de aviso. — Não penses em tentar enganar-me, porque, se em algum momento pensar que não cumpriste a tua palavra, deixarei que morras, assim como todos os outros, sem nenhum tipo de arrependimento, mesmo que signifique a minha própria morte. Apareceu uma sombra de respeito no olhar de Jesus, mas também uma certa presunção, como se pensasse que continuava a ter vantagem. Era um estúpido. Jenna estava a ser sincera em relação ao que sentia: Não tinha nada a perder se lhe arrebatassem o que mais queria. Isaac sabia porque, se a perdesse, não haveria força alguma à face da terra capaz de o impedir de a vingar, mesmo que isso lhe custasse a vida. Porque não teria vida sem ela. Não teria nenhuma razão para viver. Nenhuma das razões por que trabalhara e se entregara com paixão ao seu trabalho na DSS o sustentaria se perdesse a pessoa que mais amava no mundo. Tal como Beau, que estava quebrado, ajoelhado sobre Ari, e nunca sobreviveria se perdesse a sua esposa e o filho. Por muito que odiasse que Jenna tivesse negociado com aquele assassino que lhe permitisse salvar a Ari e dar-lhes uma oportunidade, sabia que, se estivesse no lugar de Beau, também suplicaria e daria tudo, prometeria o que fosse preciso ao diabo em pessoa para garantir a sobrevivência da esposa e do filho.

No fim, Jesus assentiu. — Muito bem. Chegaremos a um acordo. Podes curar essa mulher, mas não por completo — declarou, num tom de aviso. — Não quero que recupere ao ponto de poder utilizar os seus poderes contra mim e sinto-me muito consciente da sua capacidade, portanto, não tentes enganar-me minimizando o seu poder. Isaac olhou para Caleb com um olhar de aviso. Era evidente que Jesus estudara a DSS a fundo e sabia dos poderes de Ari, mas nem sequer olhara para Ramie nem pronunciara o seu nome. Quando os seus olhares se encontraram, Caleb assentiu, fazendo-o ver que entendia, afastou Ramie para que Jesus não pudesse vê-la e começou a retirar-se enquanto a atenção continuava concentrada em Jenna e em Ari. Sim, provavelmente, Ari era a arma mais poderosa do seu arsenal, mas só no que dizia respeito à forma bruta. Ramie era igualmente poderosa e valiosa e se aquilo acabasse por correr como Jenna pretendia e não conseguissem impedir que Jesus fugisse e a levasse, precisariam de Ramie para a localizar. Jenna olhou para Gracie, situada atrás de Zack, que fazia de barreira entre ela e o perigo, arriscando o seu corpo por ela. — Gracie! — gritou Jenna, num tom de voz suficientemente alto para silenciar os outros, que olharam para ela com uma curiosidade renovada. Alguns dos homens de Jesus abanaram a cabeça e murmuraram que Jenna estava louca. Que era uma aliada do demónio e acabaria por os levar à morte. Aquilo enfureceu Jesus, que gritou para os obrigar a fechar a boca. Mas os homens de Jesus tinham razão, mesmo que não fosse Jenna a levá-los à morte e a criar um inferno sobre as suas cabeças. Seriam Isaac e os seus homens que lidariam com a missão que se transformaria na mais satisfatória da sua vida. — Está a dizer a verdade? — perguntou Jenna a Gracie, num tom solene. Gracie olhou atentamente por cima do ombro de Zack e, apesar dos seus protestos, deu um passo para um lado com qual quase o fez perder o controlo. Mas Gracie decidira que, se Jenna estava disposta a arriscar tanto para salvar Ari, não seria a única a fazê-lo. Gracie assentiu, relutante, e fixou o olhar no narcotraficante com uma mistura de medo e repugnância. — Está a dizer a verdade. Jesus estava visivelmente confuso enquanto olhava alternadamente para as duas mulheres. Depois, franziu o sobrolho e a testa e cravou o olhar em Gracie como se finalmente estivesse a aperceber-se da sua capacidade. — Se estás a pensar em mudar o acordo em algum sentido, aconselho-te a não o fazeres — avisou Jenna, num tom glacial. — Se não cumprires a tua palavra, eu não cumprirei a minha. — E como posso saber que estás a dizer-me a verdade? — perguntou ele, num tom brincalhão. Jenna apontou com a cabeça para Gracie. — Pergunta-lhe — redarguiu, desafiante. Jesus deixou escapar um suspiro brincalhão. — Ah! E suponho que tenho de acreditar que sabe ler o pensamento. Gracie adotou uma expressão de repugnância e começou a recitar, com grande detalhe e precisão, o que Jesus estava a pensar naquele momento. E o que Jesus estava a pensar era que como tinham permitido que um punhado de mulheres arrogantes que nem sequer sabiam o que era um homem levassem a sua avante, sobretudo, no que dizia respeito à sua insolência com os

homens que tinham poder sobre elas, e que um verdadeiro homem como ele devia pô-las no seu lugar. Gracie pareceu prestes a vomitar quando acrescentou que não havia nada que desejasse mais do que dar-lhes tal tratamento que, quando tivesse acabado, não duvidariam quem era o seu dono e senhor. Jesus esbugalhou os olhos, mas pareceu divertido e nada arrependido depois de os seus pensamentos se tornarem públicos. Esboçou um sorriso de presunção, como se quisesse dizer a Gracie que, é claro, também estava incluída na sua fantasia lasciva. Levantou a mão. — Está bem! Então diz-me, a Jenna está a dizer a verdade? Se cumprir com a minha parte do acordo, se a deixar curar essa mulher e vos deixar livres e sem danos, virá comigo sem criar resistência e fará tudo o que lhe pedir? Os olhos de Gracie encheram-se de lágrimas, o que devia ter sido resposta suficiente, mas voltou a assentir e disse, num tom ofegante: — Sim, nunca incumprirá a sua palavra desde que não lhe dês motivos para o fazer, falhando com a tua. — Muito bem — concordou Jesus, com satisfação. Empurrou Jenna para Ari. Tanto os homens como ele apontaram as armas na sua direção e a tensão aumentou no ambiente. — Fá-lo depressa! — gritou. Jenna passou, cambaleante, à frente do cadáver da mãe com o semblante branco. Fechou os olhos, endireitou os ombros e continuou a avançar, apesar da dor que ardia no seu olhar. A dor e os efeitos de uma traição que repugnava Isaac. Uma traição em que ele também participara porque não fora capaz de cumprir a promessa que fizera a Jenna. — Afastem-se todos da mulher, exceto a Jenna! — ordenou Jesus. — Assim que alguém fizer um movimento de que não goste, abrirei fogo e matarei até ao último dos vossos homens. Jenna procurou Isaac ao longe e olhou para ele nos olhos. — Amo-te — declarou, mexendo os lábios. Antes de ele conseguir responder, virou-se e viu Beau, que estava a ser obrigado pelos seus próprios homens a afastar-se de Ari e estava a resistir com todas as suas forças. — Beau — chamou-o Jenna, com suavidade. Beau parou imediatamente e virou-se para ela com os olhos brilhantes pelas lágrimas e o rosto transformado na imagem viva da devastação. — Vou salvá-la e ao vosso filho. Por favor, confia em mim. Farei o suficiente para que, quando os levares ao hospital, ambos consigam salvar-se, juro-te pela minha vida. — Confio em ti com tudo o que sou, tudo o que tenho e o que terei ao longo da minha vida — declarou Beau, num tom cheio de dor. — Por favor, salva-a, Jenna. Nunca saberás o que o teu sacrifício significa para mim. Nunca. Estou a contrair uma dívida que nunca poderei saldar. Mas garanto-te que farei o possível para tentar. Jenna ajoelhou-se ao lado de Ari, segurou-lhe as mãos e falou com suavidade para determinar se estava ou não consciente. Ari abriu os olhos com um movimento fraco e olhou para Jenna com os olhos cheios de dor e de lágrimas. — Tens de salvar o meu bebé — sussurrou Ari. — Deu-me um tiro na barriga. Tenho medo de ter perdido o meu filho. — Não percas a esperança — pediu Jenna. — Preciso que permaneças quieta e tentes acreditar, conservar a fé e não desistir, Ari. Não podes render-te. Preciso que me ajudes a fazê-lo. Sem o adiar mais, Jenna pousou as mãos na sua barriga. O sangue cobriu os dedos e as palmas

das suas mãos e fechou os olhos, invocando aquele dom que, noutras ocasiões, lhe parecera uma maldição. Contudo, naquele momento, aceitou-o como o que era. Um milagre. Uma graça divina doce. Sentiu a luz que irradiava na barriga devastada de Ari e embalou com delicadeza a pequena vida que albergava, enchendo-a da luz mais radiante, quente e resplandecente que alguma vez conjurara. Isaac e os outros observavam, atónitos, enquanto a luz iluminava Jenna, dando-lhe o aspeto do anjo que o próprio Isaac decidira que era da primeira vez que usara a sua bondade resplandecente e a sua luz para o salvar. Até Jesus observava a cura com espanto, como se, no fundo, não tivesse estado convencido de que Jenna era tudo o que se dizia dela. O corpo de Ari apareceu envolto naquela luz dourada, elevou-se e permaneceu a flutuar a cerca de quinze centímetros do chão em que estava deitada até há apenas alguns segundos. Jenna começou a cantar uma canção de embalar delicada e foi óbvio que estava a reter aquela forma de vida minúscula, recusando-se a deixá-la ir. As notas comovedoras da canção de embalar elevaram-se no ar e fluíram ao longe até não haver uma só pessoa das ali presentes que não se sentisse afetada pelo acontecimento extraordinário que estava a ter lugar à frente dos seus olhos. — Sê forte, bebé — declarou Jenna. — Deus está contigo. És o seu filho e ele sempre te oferecerá a sua misericórdia e a sua graça. Tens de lutar como a tua mãe e agarrar-te à luz da sua barriga. Não te afastes da luz até chegar o momento de seres convidado a abandoná-la. Tu és o seu escolhido — sussurrou e continuou a cantar aquela canção de embalar doce. Fechou os olhos e inclinou-se sobre Ari que, a pouco e pouco, desceu novamente até ao chão. Era óbvio que acabara, mas estava tão cansada com aquela sessão que continuou deitada por cima de Ari como se estivesse a protegê-la e ainda estivesse demasiado cansada para se mexer. Beau correu para lá no momento em que Ari estava a abrir os olhos. — Ari? — chamou-a, hesitante. Ari tinha os olhos cheios de lágrimas. — Não sei o que fez, mas salvou-nos aos dois e senti a presença do nosso filho. Foi muito intenso. O mais bonito que senti em toda a minha vida. Nesse momento, soube que ia correr tudo bem. Por favor, Beau, tens de encontrar uma maneira de a proteger. Não podes permitir que este monstro a leve. Não conseguiria suportar se a levassem em troca da minha vida e da do meu filho. Jenna endireitou-se o suficiente para levantar a cabeça, embora fosse óbvio que mal tinha forças. — Tens de a levar ao hospital para que a examinem — avisou Jenna, num tom fraco. — Fiz tudo o que pude para satisfazer os pedidos do Jesus. O vosso filho está bem e, em breve, a Ari também estará. Juro-to pela minha vida. — Obrigado — murmurou Beau, num tom emocionado. Jenna levantou o olhar para os outros com as lágrimas a cair pelas suas faces. — Lamento — sussurrou. Depois, o seu olhar encontrou-se com o de Isaac e quase caiu de joelhos, pois a expressão de Jenna era a de um adeus. — Sempre te amarei — declarou, em voz baixa. — És a razão por que consigo suportar tudo. Por que conseguirei continuar a viver. Então, Jesus apareceu ao seu lado e Isaac desejou acabar com ele e com todos os ajudantes que formavam o seu exército maléfico, mas não estavam em condições de ganhar e sabia. O único ás

que tinham na manga era Ramie e, se fizessem alguma coisa para o mostrar naquele momento, Jenna morreria, todos morreriam e não teria servido de nada. — Comovente. Acho que até eu fiquei com vontade de chorar — troçou Jesus. — Agora, desapareçam! — ordenou, brandindo a pistola enquanto os homens se reagrupavam para reforçar a ameaça. Isaac e os outros não tiveram outro remédio senão recuar enquanto Beau pegava em Ari ao colo e corria para a ambulância que já esperava. — Acho que mantive o meu compromisso até ao fim — troçou Jesus, olhando para Jenna. Esta assentiu com cansaço. — Sim, agora, tenho de cumprir o meu. Jesus virou-se, com os seus homens ainda a olhar para Isaac e para o resto dos membros da DSS, pôs Jenna ao ombro e avançou a passos largos para um helicóptero que esperava para os levar. Isaac virou-se enquanto os homens de Jesus começavam a espalhar-se e a fugir e olhou para Ramie, desesperado. — Ramie! — gritou. — Meu Deus, Ramie, tens de fazer alguma coisa. Não podes tocar em alguma coisa da Jenna para sabermos onde podemos ir procurá-la? Tenho a camisola que usou no restaurante e que deixou na cadeira quando foi à casa de banho. Caleb nem sequer protestou. Sabia que todos tinham contraído uma dívida com Jenna que nunca poderiam saldar. Ansioso, olhou para a esposa em busca de respostas, mas ela tinha uma expressão de desolação absoluta enquanto as lágrimas caíam pelas suas faces. — Ainda não consigo usar os meus poderes — explicou, com urgência, como se estivesse a tentar fazê-lo compreender. — A única coisa que poderia saber é o que está a acontecer aqui e agora e todos sabemos onde estão. Estão num helicóptero. Não posso prever o futuro e, se tentar usar os meus poderes agora, estaria demasiado cansada para poder usá-los mais tarde, quando realmente puderem servir-nos para descobrir onde a tem. Isaac perdeu o controlo por completo. Os seus homens tentaram segurá-lo e acalmá-lo, mas estava enlouquecido, sem nada a que se agarrar e sem maneira de encontrar uma mulher que significava mais para ele do que a sua própria vida. Ter de esperar durante mais tempo enquanto Jenna sofria um inferno até conseguirem localizá-la e organizar a operação de resgate quando talvez já fosse demasiado tarde era mais do que conseguia suportar.

Capítulo 29

Todos os agentes da DSS, para além de Tori, Ramie e Gracie, se reuniram na fortaleza impenetrável de Dane. Beau e Ari estavam fortemente protegidos pelo pai de Ari, Gavin Rochester, um homem rico e muito poderoso com um passado obscuro e numerosos contactos. Oferecera os seus serviços a Beau para a missão de resgate que organizariam assim que Ramie fosse capaz de localizar Jenna. Dane estava ao telefone, a ligar a todos os contactos que reunira meticulosamente durante os longos anos que passara a trabalhar no mundo da segurança. Contava com tal número de pessoas que Isaac estava estupefacto. Além disso, contavam com Wade Sterling, o marido de Eliza que, antes de se casar com ela, estava tão envolvido nas práticas questionáveis do mundo dos negócios como o próprio Rochester. Wade ofereceu os seus recursos ilimitados sem o menor arrependimento, sem se preocupar com a DSS saber deles ou da sua origem. Não escondera nada à esposa e, embora Eliza não gostasse de mostrar os segredos do marido à frente dos colegas, não ia interferir quando a vida de Jenna estava em jogo. Não depois de ter dado tanto para salvar todas e cada uma das pessoas que Eliza mais amava e por quem também estivera disposta a sacrificar-se uma vez. Reconhecia um espírito semelhante em Jenna e recordava bem a decisão terrível que se vira obrigada a tomar quando pensara que as vidas dos colegas, da família, estavam em perigo. Os sentimentos e a irascibilidade estavam à flor de pele e rebentara uma discussão assim que Eliza deixara bem claro a Dane e a Wade que não ia permitir que a deixassem de fora da operação para salvar Jenna. Sobretudo, porque Wade ia com um contingente dos seus melhores homens. Eliza bateu com o pé no chão com um ar de teimosia e, embora em condições normais Isaac tivesse ficado do lado de Dane e de Wade no que se referia à segurança da Eliza, visto que ainda não se reincorporara por completo nas suas obrigações na DSS, naquele momento, agradeceu o seu apoio. Não conseguia imaginar uma ajuda melhor do que a daquela mulher tão tenaz e extremamente leal. Sentia-se agradecido com aquela efusão de ajuda incondicional procedente de tantas fontes quando muitos outros não estariam tão dispostos a exibir os seus contactos ou as zonas mais obscuras do seu passado. Mas não havia ninguém que não estivesse disposto a engolir o orgulho por Jenna, que não estivesse disposto a abrir as suas vidas ao escrutínio e ao conhecimento dos outros. Aquelas ofertas significavam uma grande dose de confiança e Isaac sabia que não podia ter pedido melhores homens e mulheres para o ajudar a recuperar a mulher que amava com cada pedaço do seu coração e da sua alma. Olhou para o relógio e praguejou, frustrado. Embora tivesse a sensação de que passara uma vida desde que Jesus levara Jenna naquele maldito helicóptero, a verdade era que só tinham passado algumas horas. Todos os agentes da DSS e as pessoas relacionadas com eles tinham reunido os seus recursos num tempo recorde. Dane ainda estava ao telefone a organizar o que parecia uma operação militar a grande escala com algum grupo altamente secreto de operações

especiais, embora o ramo do exército a que pertenciam continuasse a ser um mistério para Isaac. Isso, no caso de ser um grupo com existência oficial. Desde proporcionar protótipos de aeroplanos classificados como secretos no passado até organizar e coordenar equipas especiais para operações militares, Dane conseguia sempre obter o impossível e resolver qualquer problema com os seus próprios meios. Um dia, Isaac iria perguntar-lhe quem era exatamente e o que fizera antes de aceitar liderar a DSS e trabalhar para os Devereaux, porque tudo aquilo indicava que não era um cidadão como outro qualquer, dedicado a organizar operações civis com um serviço de segurança especializado em proteger outras pessoas. Dane guardava mais segredos do que todos os membros da DSS juntos e isso era dizer muito, tendo conta que recrutara os melhores homens, e mulheres, de entre os melhores para trabalhar sob o seu comando numa agência que nem sequer lhe pertencia. Aquilo trazia outra pergunta. Porque é que Dane trabalhava para outros quando era evidente que não precisava nem do aval, nem dos custos nem da cobertura do negócio de Caleb e Beau para operar? Todos conheciam o segredo que não era segredo, que a palavra de Dane era lei em tudo o que dizia respeito à DSS e que Caleb e Beau eram simples figuras que o deixavam tomar a decisão final em qualquer situação. No entanto, Dane nunca se gabava daquele tipo de poder ou influência. Sim, queria estar informado das idas e vindas de todos os seus homens, mas nunca se gabava de ser o chefe e também não insistia em estar a cargo e em participar em todas as missões. Só o fazia naquelas em que tinha algo pessoal em jogo. Como quando Eliza começara uma missão sem o resto da equipa e, o mais importante, sem o seu companheiro e a pessoa com quem estava mais unida na DSS: Dane. Daquela vez, para frustração de Dane, não conseguira ter o comando e tivera de o ceder a Wade Sterling, que o próprio Dane convidara a participar, sabendo que Lizzie não estava a ser completamente sincera com ele. Porque sabia que era o melhor para ela, permitira que Wade organizasse o plano de ação e Dane e o resto da DSS agissem como apoio, algo que, provavelmente, continuava a consumi-lo por dentro. Isaac esperava com impaciência. Com cada minuto que passava, ia morrendo um pouco mais, imaginando o que o seu anjo estava a suportar. O que é que aquele canalha miserável e arrogante estaria a fazer-lhe como castigo por ter tido a audácia de o enfrentar e não ter cedido às suas ameaças? Bolas, atirara-lhe as ameaças à cara como se se importasse muito pouco com o que podia fazer e era, precisamente, o que o fazia suar frio e com que o pânico lhe devorasse as entranhas. Porque sabia o tipo de homem que Jesus era e também que faria Jenna pagar por todos e cada um daqueles insultos. Impotente, olhou para Ramie, que estava pálida e parecia prestes a vomitar. Caleb estava sempre em cima dela, abraçando-a, beijando-a e fazendo o impossível para a consolar. Como se tivesse sentido o olhar de Isaac, Ramie levantou o dela e Isaac pôde ver um arrependimento horrível nos seus olhos. Suplicou-lhe em silêncio, consciente de que estava a despir-se à frente de todos os que estavam reunidos na divisão de uma maneira que, há um mês, o teria feito morrer de vergonha. Nunca permitira que o conhecessem a sério, só mostrara o estoicismo pétreo que infundia sempre ao seu trabalho. Mas aquilo fora antes de Jenna. E no que lhe dizia respeito, não lhe restava orgulho. Não havia nada que não estivesse disposto a fazer para que voltasse para os seus braços, segura e amada. Prometera não voltar a pedir nada a Deus, mas aquilo não era, na verdade, a continuação de uma mesma súplica? A única coisa que pedira fora para a ter novamente entre os seus braços para poder passar o resto da sua vida a amá-la de maneira a que

nenhuma nuvem negra voltasse a incomodá-la. Caleb olhou para Isaac com a compaixão a brilhar no seu olhar. — Não sou eu que estou a retê-la. Nem sequer a Ramie. Está disposta a fazê-lo assim que puder, mas não tem sentido proporcionar informação se não pudermos fazer nada. Temos de reunir todos os homens e as armas que possamos e estar prontos para sair no instante em que a Ramie nos der a informação de que precisamos. Se esperarmos, por muito pouco que seja, depois de ter localizado a Jenna, poderia acabar por nos dar uma informação errada. Esse canalha poderia mudá-la outra vez antes de conseguirmos pôr-nos em movimento e, então, não só teríamos cometido um erro, mas também revelaríamos as nossas intenções e perderíamos a possibilidade de contar com o elemento surpresa. Isaac engoliu em seco, pois mal conseguia respirar. Queria gritar que já sabia. Bolas, claro que sabia. Mas o facto de saber qual era a melhor maneira de lidar com aquela missão, com qualquer missão, não fazia com que fosse mais fácil estar ali sentado quando a única razão que tinha para continuar a viver estava longe, assustada e ferida, a questionar-se se voltaria a estar a salvo. Todos levantaram o olhar quando a porta se abriu e entraram Ari e um Beau com aspeto cansado, juntamente com os pais de Ari, Gavin e Ginger Rochester. Graças a Deus, Ari não mostrava sinais de ter sido vítima de um tiro e sorriu devido às boas-vindas e aos abraços de alívio com que a receberam. No entanto, o olhar afiado de Gavin localizou imediatamente Isaac entre os numerosos agentes da DSS. Aproximou-se a passos largos de onde ele estava apoiado contra a parede, com o coração doente e com cada nervo, músculo e instinto preparado para a ação. Qualquer coisa era preferível àquela espera tortuosa em que cada minuto que passava era outro minuto que Jenna permanecia nas mãos de um maníaco retorcido que não teria nenhum escrúpulo na hora de transformar a sua vida num inferno. — Senhor Washington, não sei se se lembra de mim, mas sou o pai da Ari. — Claro que me lembro de si, senhor — declarou Isaac, com educação. — Até agora, não tinha tido a oportunidade de lhe agradecer pessoalmente por ter participado na missão de resgate da minha linda filha e por a salvar dos monstros que mataram os seus pais biológicos. — Só fiz o meu trabalho — afirmou Isaac. — E nunca poderei agradecer o suficiente à sua mulher, a Jenna, pelo sacrifício que fez hoje para salvar a minha filha e o meu neto. Filho, só há uma pessoa neste mundo que significa mais para mim do que a minha própria filha e o neto que tem na sua barriga e é a minha esposa. A minha mulher e eu estaríamos a lamentar a morte da Ari se não fosse porque a sua mulher levou a cabo o maior ato de valentia de que tive notícia. Não só a salvou, apesar de talvez poder ter sobrevivido à ferida da barriga, como salvou o meu neto das fauces da morte. Lutou para salvar um bebé inocente e conseguiu derrotar a morte. Eu não pude presenciar o milagre, mas contaram-me o que aconteceu com todos os detalhes. A minha filha disse-me que nunca tinha vivido algo tão bonito como a luz curadora da Jenna e a sua forma de convencer o filho a não desistir e a agarrar-se à luz que ela própria lhe proporcionava até chegar o momento de sair para o mundo. Aquele homem tão imponente tinha o aspeto de alguém que vira todo o seu mundo a oscilar. A emoção brilhava no seu olhar. As suas palavras quebravam-se sob o peso do amor que sentia pela filha e do alívio de saber que tanto ela como o neto estavam a salvo. — Vou dedicar tudo o que tenho, tudo o que sou, a recuperar essa mulher, mas a minha dívida

não acaba aí. Nunca poderei pagar pelo que a mulher que ama fez, mas, juro-lhe pela minha vida e pelas vidas da minha filha e do meu neto que, se puder fazer alguma coisa por si e pela Jenna Wilder, só tem de mo dizer. Nem sequer tem de mo pedir. Bastará dizer-me e farei tudo o que estiver ao alcance do meu considerável poder e da minha influência para o conseguir. Isaac reprimiu as lágrimas que ameaçavam desarmá-lo por completo e quebrar o controlo férreo que mantinha sobre a sua compostura. — A única coisa que quero e o que sempre quererei é que volte — declarou, num tom rouco. — Amo-a mais do que a qualquer outra pessoa no mundo e não há nada que não esteja disposto a fazer para que volte para o lugar a que pertence. E juro por Deus que, enquanto for vivo, não voltarei a deixá-la sozinha. Gavin pousou a mão no ombro de Isaac e apertou-o com um ar de consolo. — Vamos recuperá-la depressa, filho. Sei o que sentes. — Tratou-o por tu. — Eu pensei que tinha perdido a minha mulher e a minha filha sem poder fazer nada para o impedir. Mas tu e os teus homens conseguiram evitá-lo. Devolveram-me a minha família. E uso Deus como testemunha de que conseguirei fazer com que recuperes esse pedaço da tua alma, tal como a minha me foi devolvida quando a perdi. Com os recursos que temos, conseguiremos. Olha ao teu redor, filho. Ninguém tem uma só oportunidade contra a força dos nossos contactos e, o mais importante, contra a vontade férrea de cada um dos agentes da DSS que está nesta sala. Não estás sozinho nisto. Aqui, não há uma só pessoa que não esteja disposta a morrer para recuperar essa jovem depois do que fez pelos seus entes mais queridos. — Obrigado, senhor. Agradeço mais do que alguma vez saberá. — Começa a pensar no teu casamento e em onde queres ir depois! — ordenou Gavin, com uma mudança repentina de assunto que deixou Isaac a imaginar o dia em que Jenna se transformaria na sua esposa aos olhos de Deus e da lei. — Se te pareceres comigo, quererás casar-te com ela assim que for humanamente possível. E, depois, quererás desfrutar de uma lua de mel longa e solitária em que a tua única preocupação será certificares-te de que tratas das necessidades da tua esposa. Isaac assentiu em silêncio. Era incapaz de falar, pois tinha medo de perder as forças. — Eu posso conseguir isso. Basta dizeres uma só palavra. A segurança tratará de tudo. Ninguém conseguirá aproximar da Jenna e de ti e todas as vossas necessidades serão atendidas. — Obrigado pela oferta — conseguiu dizer Isaac, finalmente. — É possível que aceite, mas, agora, a única coisa que quero é que volte. — Ouçam — pediu Dane, do outro lado da sala. Isaac correu para ele. Graças a Deus, o chefe desligara finalmente o maldito telefone. Dane fez contacto visual com Isaac enquanto ele abria caminho entre os ali reunidos para chegar até ele. Dane fez-lhe um gesto com a cabeça com uma expressão tensa e os olhos concentrados nele. — Vamos fazer com que volte, Isaac — prometeu, num tom fraco. — E esse canalha do Jaysus nunca saberá de onde vem o golpe. Procurou Caleb com o olhar e assentiu. — Já está na hora — declarou, num tom solene. O coração de Isaac acelerou e teve de dominar a vontade de vomitar quando os nervos o assaltaram. — Assim que a Ramie conseguir dar-nos a informação de que precisamos para localizar o lugar onde está retida, começaremos — anunciou Dane. — Já não nos superam em número. Temos não um, mas dois grupos de operações encobertas que quiseram juntar-se a nós assim que

ofereci o Jaysus numa bandeja de prata e lhes disse que a única coisa que tinham de fazer era acompanhar-nos e dar cabo de alguns canalhas. Levantou-se tal coro de gritos de alegria que Isaac ficou com um zumbido nos ouvidos. Mas aquilo não acabara. Ainda não sabiam onde Jenna estava. E se Ramie não fosse capaz de descobrir? O seu dom não era infalível. Mas era a sua única oportunidade. Porque o mínimo era o armamento ao seu dispor, os homens que tinham com eles ou o facto de todos e cada um dos homens envolvidos naquela missão terem prometido recuperar Jenna a todo o custo. Se não a encontrassem, toda a sua potência e vontade seriam inúteis.

Capítulo 30

Com meia dúzia de grupos de homens, entre eles, dois grupos de militares peritos em operações encobertas, esperando para se mexer assim que confirmassem a localização de Jenna, o bom humor tornou-se silêncio e tensão e toda a atenção estava fixa em Ramie. Consciente de como aquele processo era demolidor para ela e de como era vulnerável tanto durante o processo como depois, Caleb expressara o seu desejo de que só Isaac, Dane e ele estivessem presentes enquanto Ramie suportava aquela situação difícil. — Compreendo, Caleb — declarou Dane —, e sabes que, normalmente, concordaria em reduzir ao mínimo o número de pessoas que podem ficar com a Ramie. Mas, neste caso, acho que devíamos incluir o Gavin e o Wade Sterling, visto que ambos estão familiarizados com o submundo em que o Jesus opera e é possível que entendam melhor o que a Ramie diz do que nós. Também acho que a Eliza devia estar presente para apoiar a Ramie — concluiu, num tom fraco. Caleb assentiu, fechando os olhos. — Compreendo. Odeio-o, mas compreendo. E a Ramie também compreenderá. Bolas! Não se importaria se estivessem todos presentes. Sou eu que quero protegê-la e tento evitar que se transforme num alvo de tal escrutínio num momento em que está tão vulnerável. — Vamos a isso — propôs Dane. — Não podemos perder tempo se quisermos localizar a Jenna o quanto antes. Todos, exceto aquelas pessoas que Dane mencionara, abandonaram a sala, dispostos a preparar-se para sair a qualquer momento. A tensão sentia-se no ambiente: Todos os agentes estavam armados até aos dentes e tinham a determinação gravada nas suas feições. Naquela noite, só Caleb e Beau ficariam na fortaleza de Dane para cuidar de Ari, Tori, Gracie e Ramie. As mulheres tinham protestado com veemência para que as deixassem ir, mas tinham-nas sossegado com tal convicção que não tinham tido outro remédio senão desistir de protestar. Contudo, depois do confronto entre Eliza e Wade, ninguém se atrevera a sugerir que Eliza ficasse também. Teria castrado qualquer pessoa que se atrevesse a insinuá-lo. No fim, fora Gracie que conseguira fazer com que Eliza ficasse com elas, dizendo, com absoluta sinceridade, que se sentiria muito mais segura se estivesse lá para ajudar Beau e Caleb no caso de alguém irromper na casa de segurança. Wade lançara um olhar carregado de gratidão e alívio a Gracie, mas tendo muito cuidado para que a esposa não fosse testemunha do seu agradecimento silencioso. Ramie sentou-se num dos sofás vazios e olhou para os olhos de Isaac. — Não pararei até a encontrar, juro-te. — Virou-se para o marido, cujo rosto era uma máscara de sofrimento. — Promete-me que não me pararás, que não me farás voltar até termos o que precisamos. Jura, Caleb. A sua expressão era tão torturada como a do marido e o seu medo de não ser capaz de proporcionar a informação de que, com tanto desespero, precisavam era tangível. Caleb limitou-se a assentir secamente e sentou-se ao lado da esposa. Isaac sentou-se do outro lado enquanto o resto dos presentes lhe davam o espaço de que precisava, mas ficavam

suficientemente perto para ouvir e ser testemunhas de tudo o que dissesse ou experimentasse. Uma vez afastados, ficaram apenas Isaac, Ramie e a promessa muda que ele leu nos olhos dela enquanto lhe dava, hesitante, a camisola que Jenna usara naquele mesmo dia. Ramie respirou fundo e cravou o olhar nela por um instante, antes de a agarrar e envolver as mãos na lã. Isaac recuou imediatamente para lhe dar espaço enquanto Caleb se aproximava dela, abatendose sobre a esposa, ansioso. Os olhos de Ramie brilharam com força durante um segundo antes de os fechar e de cair para a frente. Caleb segurou-a e ajudou-a a deslizar até ao chão, onde ficou em posição fetal. Isaac fixou o olhar nela, incapaz de o desviar, estudando até ao mínimo matiz da sua posição, procurando qualquer sinal que pudesse associar a Jenna. Então, Ramie encolheu-se, gemendo de dor e rodeando o estômago com as mãos. As lágrimas arderam nos olhos de Isaac enquanto uma fúria impotente começava a devorar-lhe a alma. — Achas que podes fazer-me parecer ridículo à frente dos meus homens e de todas essas pessoas que dizes que são tão importantes para ti? Era uma voz áspera e tão parecida com a de Jaysus que era arrepiante. Era perturbador ouvi-la a sair da boca de Ramie e era ainda mais estranho que não refletisse o seu tom delicado e feminino. Era como se estivesse a sintonizar o demónio naquele momento. Deitou a cabeça para trás e apareceu o vestígio de uma mão no seu rosto. — Que raios? — gritou Isaac. Tentou precipitar-se para Ramie, para a proteger e a Jenna, que estava a quilómetros de distância, da agressão que estavam a sofrer. Foi necessária a força combinada de Dane, Sterling e Gavin para o afastar e segurar, mas não desviou o olhar daquele horror. — Foste uma estúpida por pensar que manteria a minha promessa, sobretudo, se não fizeres o que te peço — continuou Jaysus, troçando com Jenna e falando através de Ramie. — O idiota és tu — replicou Jenna, com uma dor evidente na voz. «Meu Deus!», pensou Isaac, assustado, incapaz de pronunciar as palavras que queria gritar. «Não o faças zangar-se. Não lhe dês uma razão para continuar a magoar-te, pequena. Irei buscarte. Juro-te por Deus. Não desistirei até voltares. Por favor, continua viva e a salvo por mim.» — Pensaste mesmo, na tua arrogância exagerada, que poderias voltar e matar toda esta gente? — perguntou Jenna, num tom frio e carente de qualquer emoção. — Tiveste sorte e conseguiste manipular uma mulher que me desprezava para fazer o trabalho sujo por ti. Se não fosse por isso, não terias conseguido aproximar-te de mim. Nunca conseguirás encontrá-los e muito menos matar algum deles. Portanto, talvez devesses começar a questionar-te se queres que mantenha a minha promessa, imbecil, porque continuar a maltratar-me não é a melhor maneira de o conseguir. — Que mulher! — exclamou Dane. A expressão de Eliza foi de orgulho feroz ao ouvir a declaração daquela mulher, um orgulho que os rostos do marido e de Gavin Rochester também refletiram. — Tens uma mulher incrível — sussurrou Gavin a Isaac, ainda a segurá-lo com força para evitar que perdesse o controlo. Isaac limitou-se a fechar os olhos enquanto as lágrimas caíam. — Se isso te faz sentir mais homem, faz o que quiseres… — disse Jenna, num tom cansado e cheio de dor. — Mas quando alguém te der um tiro e vieres a arrastar-te até mim para te curar, lembra-te do que estou a dizer-te. É possível que te mande passear e te deixe morrer numa agonia longa, lenta e dolorosa.

Isaac esbugalhou os olhos devido ao choque. Nunca ouvira Jenna a falar daquela maneira. Contudo, a verdade era que também nunca a vira zangada. Certamente, nunca a vira tão furiosa como naquele momento. Vira-a confusa com o mundo que a rodeava e a tentar, desesperadamente, encontrar-lhe sentido. Sempre a considerara uma mulher fraca e que precisava de proteção constante, mas estava a conhecer uma faceta de Jenna que o fazia sentir-se orgulhoso de ser o parceiro dela, ainda que, ao mesmo tempo o assustasse que tivesse de acabar por pagar por todas e cada uma das suas brincadeiras. Ramie soltou Caleb e avançou, arrastando-se pelo chão, afastando-se vários metros dele. Isaac resmungou e brandiu os punhos como se tencionasse bater em alguma coisa. — Não me matarás, Jesus. És demasiado covarde — troçou ela, novamente, num tom de voz muito mais fraco que aterrorizou Isaac. Quanto é que Jenna conseguiria suportar? — Precisas de mim, porque, se há alguma coisa que receias acima de tudo o resto, é a morte. A tua morte. Foi por isso que começaste a busca desesperada pela imortalidade. Contudo, quando percebeste que, efetivamente, estavas tão louco como todos diziam, decidiste conformar-te com a única coisa que conseguias. Uma pobre rapariga ingénua e facilmente manipulável que tinha sido raptada por uma seita e tinha passado os últimos vinte anos como sua prisioneira. Uma mulher que possuía a capacidade de curar. Pensavas que te estaria agradecida por me afastares de lá? — inquiriu, num tom brincalhão. — Imaginavas que cairia rendida aos teus pés, te agradeceria várias vezes e te prometeria obediência cega e gratidão eterna? Porque me parece que o que conseguiste foi chegar a um acordo bastante mau. — Cala a boca! — gritou Jaysus, num tom agudo que causou calafrios em todas as pessoas ali reunidas. — É possível que não te mate, mas juro-te por Deus que, quando acabar contigo, desejarás que o faça. — Pelo amor de Deus, Caleb! — suplicou Isaac. — Conseguimos localizá-la? Não podemos acabar com tudo isto? Caleb, que não estava melhor do que ele, abanou a cabeça. — Bolas! A Ramie não disse nada que possa ajudar-nos a identificar o seu paradeiro. Não conseguimos nada! Só temos o que a Jenna disse e o filho da mãe que está a maltratar as duas. Ramie encolheu-se, mas não pareceu que Jesus lhe tivesse batido ou, melhor dizendo, tivesse batido a Jenna, outra vez. Pelo contrário, foi arrastada pelo chão por uma mão invisível que a sentou e a deixou apoiada contra a parede. — Porque lhe deste um tiro? — perguntou Jenna, histérica. — Estás louco? Porque disparaste contra um dos teus homens? Achas que vão continuar a obedecer-te às cegas se souberem qual é a recompensa? Pelo amor de Deus! Deixa-me curá-lo antes que seja demasiado tarde! — Não vais tocar nele — replicou Jesus, com frieza. — Tu é que fizeste isto. Mataste-o, ordinária estúpida. E, agora, vais ficar aí sentada, a vê-lo a agonizar quando podias tê-lo ajudado. — Estás completamente louco! — exclamou Jenna, elevando o tom de voz. O seu aborrecimento vibrava em todo o corpo de Ramie. — Eu não matei esse homem. Foste tu que disparaste! E, ao não permitir que faça aquilo que procuravas com tanto desespero quando me raptaste, serão as tuas mãos que ficarão sujas de sangue, não as minhas — declarou. — Ou tencionas reservar a minha capacidade de cura apenas para ti? Acho que vendeste uma mentira aos teus homens, fazendo-os pensar que eram invencíveis, porque tinhas uma pessoa capaz de fazer milagres. Disseste-lhes que, aconteça o que acontecer, sou capaz de os salvar, mas, na verdade, preocupas-te muito pouco, tanto com eles como com a sua morte. A única coisa que procuras é uma lealdade inquebrável, incondicional e que pensem que são invencíveis para

cumprirem sempre as tuas ordens, mesmo que sejam tão absurdas como tu. Ramie voltou a encolher-se, tapou os ouvidos e começou a balançar-se para a frente e para trás, com o olhar fixo e sem pestanejar. — Merda! — exclamou Dane, esfregando a cara com um nervosismo extremo. — Acabou de dar um tiro a alguém e está a torturá-la, obrigando-a a vê-lo morrer quando sabe muito bem que poderia curá-lo e que faz parte da sua natureza querer curar alguém, mesmo que essa pessoa não mereça. Ela não discrimina. — Acha que não tem o direito de o fazer — explicou Isaac, com uma tristeza imensa. — Acha que Deus lhe deu esse dom, apesar de os líderes da seita terem tentado negá-lo. Tentaram lavarlhe o cérebro e convencê-la de que era um instrumento de Satanás porque só Deus podia decidir entre a vida e a morte. Acusavam-na de ser um demónio, diziam-lhe que o seu dom era um dom do diabo. Até lhe batiam até a fazer repetir o que queriam ouvir. Mas nunca conseguiram quebrála nem evitar que continuasse a pensar que esse dom lhe fora dado por um Deus bom e misericordioso. É por isso que acha que não pode decidir se deve usá-lo ou não e também não se considera qualificada para julgar se alguém é ou não merecedor de ser salvo. — Isto não está bem — murmurou Wade. — Não está bem. Está a torturá-la física e psicologicamente, pelo amor de Deus! Precisamos de a localizar o quanto antes! — Espero que alguém te dê um tiro — redarguiu Jenna, com uma desolação. — Porque juro-te pela minha vida que não vou mexer um dedo para te salvar. Mata-me e tortura-me, se quiseres. Não me importo. Já tenho o que queria. E tu? Tu és um monstro que, no fim, não tem nada senão a certeza de que vai morrer em breve. — Oh, não! Não, Jenna, não! — gritou Isaac. — Meu Deus, pequena! Não lhe dês nenhum motivo para pensar que não o curarás, bolas! Mais uma vez, Ramie foi arrastada pelo chão. Enquanto repetia as palavras de Jaysus, babavase. — Retira o que disseste! — gritou. — Retira-o ou juro-te que farei com que acabes por suplicar pela tua morte com o teu último fôlego! — Já chega! — gritou Isaac. — Precisamos de uma maldita localização e já! Caleb, incapaz de continuar a ser testemunha do horror a que a esposa estava a ser submetida, inclinou-se e iniciou o processo para a fazer voltar enquanto Isaac rezava com cada átomo do seu ser para que Ramie tivesse conseguido o suficiente. Para que o tempo que passara na mente de Jaysus bastasse para conseguir dizer onde podiam encontrar Jenna. — Ramie, por favor, volta para mim — suplicou Caleb, enquanto a embalava e a sacudia alternadamente, no seu esforço para a fazer regressar daquele lugar escuro onde parecia estar a afogar-se. Ao fim de cinco longos minutos, Ramie ofegou e ergueu-se com o olhar claro. Já não parecia perdida noutra dimensão do espaço e do tempo. Virou a cabeça, olhando ao seu redor, confusa. Depois, fixou o olhar em Isaac e começou a suplicar, frenética, que se apressasse. Isaac ajoelhou-se ao lado de Ramie, segurou-lhe as mãos e apertou-as para a consolar como podia num momento em que se sentia consumido pela tristeza e pelo receio pela vida de Jenna. — Temos de nos apressar para onde, Ramie? Diz-nos para onde temos de ir. Sabes onde está? Ramie assentiu enquanto os olhos se enchiam de lágrimas. — Têm de se apressar ou não haverá esperança. Levou-a para um lugar que fica a apenas algumas horas daqui porque tinha o orgulho ferido e foi um pouco descuidado, graças a Deus! Quer ter a oportunidade de a castigar e de a dobrar à sua vontade antes de desaparecer no coração

do distrito que o seu cartel controla no México. Uma vez lá, nunca conseguirão encontrá-la e muito menos trazê-la de volta. — Então, onde está agora, Ramie? — perguntou Dane, apressando-a. — Quanto tempo temos antes de a levar? — Têm quatro horas e o lugar onde está é a três horas de distância — explicou Ramie, num tom de derrota. — Merda! — exclamou Dane, com a fúria a rebentar em cada milímetro do seu corpo. Tremia de raiva e abria e fechava os punhos em tal estado de agitação que parecia prestes a perder o controlo sobre si próprio. Isaac correu para o seu lado. — Chegaremos lá em duas horas, nem mais um minuto — prometeu Dane. — Juro-o pela minha maldita vida! Vamo-nos embora daqui! Vamos, vamos!

Capítulo 31

Os dois grupos de operações encobertas encontraram-se com Dane e com os agentes da DSS enquanto os homens de Wade e Gavin tomavam posições nas outras duas únicas entradas. Estavam à espera que Sombra acabasse o exame silencioso para descobrir onde Jenna estava naquele edifício e o que enfrentavam. Poucos minutos depois de ter desaparecido, Sombra regressou para comunicar os resultados da sua exploração. — Meu Deus, isto vai ser como tirar um rebuçado a uma criança… — troçou Zeke, enquanto ouvia o relato pouco impressionante sobre as medidas de segurança que Sombra analisara. — Esse descarado tem um ego muito maior do que o seu exército e a sua força. Devíamos conseguir entrar e sair em vinte minutos, no máximo. Furioso, Isaac agarrou Zeke pelo colete antibalas e empurrou-o contra uma árvore que tinha atrás dele. — Fecha essa maldita boca! — gritou. — Quando todo o teu mundo depender de um criminoso e um torturador que está completamente louco, avisa-me para ver como gozas, dizendo que é mais fácil do que tirar um rebuçado a uma criança. Até chegar esse dia, fecha a boca, mantém-na fechada e limita-te a cumprir ordens. Quando precisar ou quiser algum comentário, eu próprio to pedirei. Nenhum homem tentou acalmar Isaac ou se interpôs entre Zeke e ele. Todos sabiam que o comentário de Zeke fora deslocado e não pareciam ter achado mais graça do que Isaac. Zeke fechou os olhos. — Lamento muito, homem. Foi uma estupidez. A única coisa que posso dizer em minha defesa é que, para mim, esta tem de ser uma missão como outra qualquer ou perderei a perspetiva e não farei bem o meu trabalho, pois tornar-se-á demasiado pessoal. O meu comentário foi descabido e fora de tom, mas seria o que diria em qualquer outra situação em que um louco se deixou praticamente indefeso. Até acabou com parte dos seus homens só para obrigar a Jenna a vê-los morrer! E, a julgar pelo que o Sombra está a dizer, o resto dos que pareciam os seus seguidores tão leais está a começar a pensar duas vezes. Agora, há alguns que estão a fugir e a abandonar o barco antes de serem transformados na sua próxima vítima. Isaac soltou Zeke e soprou. — Entendo, a sério. Mas, no que diz respeito a Jenna, não sei ver as coisas com perspetiva. E, enquanto estiver lá dentro e não nos meus braços, onde sei que está finalmente a salvo, não tenciono ter nenhuma maldita perspetiva. — Eu também não quero que a tenhas, mano — sussurrou Sombra, lançando um olhar sombrio a Zeke. Dane consultou os dois chefes dos grupos de operações encobertas e virou-se para os seus homens. — Os grupos de operações encobertas vão entrar para abrir um caminho da forma mais silenciosa e despercebida possível. Nisso, são os melhores. Nós temos de esperar e deixar que façam o seu trabalho. Quando me derem o sinal, todos começarão a entrar ao mesmo tempo. Isaac, a julgar pelo relatório do Sombra, sabemos que a Jenna ainda está nesta ala com o Jaysus.

O nosso objetivo é limpar qualquer outro possível obstáculo ou ameaça até chegarmos ao lugar onde a retiveram. Tu irás com o primeiro grupo de operações enquanto o segundo recua para nos dar apoio e certificar-se de que não aparece alguém e nos surpreende pelas costas. O Sombra e eu estaremos lá para te proteger e todos os outros permanecerão atrás, em posição de proteção e defesa. Isaac assentiu. A impaciência estava a causar-lhe um buraco nas entranhas. Pelo menos, Dane não o deixara de fora da operação, algo que poderia ter feito depois do seu discurso eloquente. Em qualquer outro momento, tê-lo-ia deixado de fora antes de ter conseguido pestanejar, mas, provavelmente, todos sabiam as consequências de tentar fazê-lo. Isaac enfrentaria o inimigo sozinho, devastá-lo-ia com as suas próprias mãos, tal como destruiria qualquer obstáculo que se interpusesse entre ele e a sua tentativa de libertar Jenna e pô-la a salvo. — Preparados — replicou Dane, enquanto o primeiro grupo começava a mexer-se, seguido pelo segundo. — Merda! Odeio ter de esperar — resmungou Isaac. — Todos odiamos — declarou Dane, num tom hostil a que Isaac não estava habituado. — Aborrece-me profundamente ter de pedir que retribuam até ao último favor que fiz porque não somos capazes de fazer este maldito trabalho sozinhos. Mas a situação vai mudar. Se não temos agentes suficientes para proteger as nossas mulheres, estamos a fazer alguma coisa mal. Independentemente do que custar, vamos ampliar os nossos operativos e acrescentar novos membros e isso significa que vamos contratar sempre os melhores de entre os melhores. E, se tiver de roubar algum dos melhores tipos ao exército, fá-lo-ei. Se tiver de lhes pagar do meu bolso, também. É intolerável que as nossas mulheres tenham de sofrer porque nos apanharam desprevenidos e nos superam em número. — Tu não terás de pagar nada — resmungou Beau, surpreendendo todos com a sua chegada. — O Caleb e eu adoraremos pagar todos os gastos. O nosso pai tem mais dinheiro do que consegues imaginar e, provavelmente, foi mais descarado do que o próprio Jaysus, portanto, é justo que se use o seu dinheiro para algo bom, para variar. — O que estás a fazer aqui, Beau? — perguntou Dane, num tom baixo e ameaçador. — Olha, não gosto mais disto do que tu, mas permanecer à margem enquanto o resto de vocês está a arriscar tudo pela mulher que salvou o mais bonito da minha vida estava a ser insuportável. Tive de decidir entre a Ari e eu, portanto, acho que conseguem entender os motivos por que estou aqui e ela não. As mulheres estão zangadas porque estamos a cuidar delas como se fossem crianças e decidimos mantê-las à margem da ação. Pelo amor de Deus, que mulher tão teimosa. Acabaram de lhe dar um tiro, quase perdeu o nosso filho e eu quase perdi os dois, mas está zangada porque queria participar para se vingar pessoalmente desse cretino que se atreveu a pôr o seu filho em perigo. — Não sei qual é o problema — admitiu Zeke. — É mais do que justificado. — Foi a resposta de Dex. — A Ari mandou-te uma mensagem, Dane, porque sabia que ficarias histérico quando soubesses que contavas com menos uma pessoa para proteger as mulheres. O Caleb está lá, mas o meu irmão não pode competir com os poderes da Ari, portanto, se for preciso proteger alguém, serão a Ari e a Eliza que o farão. Acredita em mim, está muito zangada. Só consegui fazer com que ficasse porque ameacei contar ao pai dela, ainda que, enquanto falamos, já esteja à procura de uma maneira de se vingar, portanto, de uma forma ou de outra, estou lixado. Pediu-me para te dizer que as mulheres estão bem e que, se passasses tanto tempo a concentrar-te na tua missão

para salvar essa mulher como o que dedicas a preocupar-te com elas, a Jenna estaria a salvo e em casa antes de nascer o sol. E eu só acrescentarei que seria uma maldita estupidez enfrentar a Ari e a Eliza ao mesmo tempo. Ouviram-se uma série de tosses amortecidas e gargalhadas deprimidas. Dane limitou-se a soprar e a abanar a cabeça. — Meu Deus, Beau, não és capaz de controlar a tua mulher? Beau mostrou-lhe o dedo indicador como resposta. — Espera até assentares, Senhor Perfeito. Depois, veremos quem controla a sua mulher e quem não. Ainda nem sequer sei quem vai ser, mas já posso apostar que vai ser ela a controlarte, isso é certo. — Meu Deus, alegro-me por a Lizzie não ter estado aqui para ouvir esse comentário, Dane, ou estarias castrado e a cantar como um soprano. Tiveste sorte por a Gracie ter conseguido convencê-la a ficar com a sua lábia doce — declarou Brent, olhando ao seu redor com receio, como se receasse que Lizzie fosse a próxima surpresa e conseguisse ouvi-lo. Dane olhou para Brent com o sobrolho franzido, atirou um colete antibalas a Beau e deu-lhe um murro no peito. — Da próxima vez que quiseres participar numa operação como esta, será melhor vires preparado. Podiam ter-te dado um tiro enquanto vinhas para aqui e a Jenna não teria conseguido chegar a tempo de salvar o teu rabo triste. — Acho que alguém precisa que lhe recordem quem assina esses malditos cheques — balbuciou Beau, enquanto começava a vestir-se. — Quero lá saber dos teus cheques — redarguiu Dane, num tom desagradável. — Exato — concordou Dex e Isaac limitou-se a assentir, mostrando o seu acordo. Já tivera conversa suficiente e estava a impacientar-se. Sabia que só tinham passado alguns minutos desde que os grupos de operações encobertas tinham entrado no edifício, mas tinha a sensação de que passara uma eternidade. Continuava ali, a morrer um pouco mais com cada respiração, tenso e à espera, apavorado, de que chegasse o primeiro som de combate. Contudo, o silêncio continuou a prolongar-se até ter a sensação de que a sua prudência começava a desaparecer e a desintegrar-se lentamente. Fechou os olhos e concentrou-se no sorriso de Jenna. Na beleza daqueles olhos tão especiais, nas suas feições angélicas, na sua palidez chamativa e naquele cabelo loiro, quase branco, que descia pelas suas costas numa cascata de caracóis ingovernável. Adorava o cabelo dela, o estado selvagem daquele cabelo que nunca conseguia dominar e que lhe ficava tão bem. «Vou buscar-te, pequena. Por favor, suplico-te. Aguenta por mim. Não me deixes sozinho neste mundo sem ti. Não sobreviverei. Não quero sobreviver sem acordar ao teu lado durante todos e cada um dos dias do resto da minha vida.» De repente, Dane levou a mão ao aparelho de comunicação e aguçou o olhar enquanto se concentrava no relatório que estava a receber. Uma décima de segundo depois, agarrou na arma de assalto, pôs-se numa posição que indicava que chegara o momento da verdade e disse: — Prontos para a ação. Limparam o andar de baixo e estão à espera do Isaac nas escadas. A Jenna não se mexeu desta ala e o Jaysus também não. Virou-se enquanto todos tomavam as suas posições e deu outra ordem a Wade e a Gavin para que os seus homens se dirigissem para a ala oeste e se certificassem de que ninguém conseguia fugir do interior. Isaac tinha os músculos tensos por causa dos nervos e da vontade de acabar finalmente com

aquele filho da mãe que caçara Jenna e se apropriara dela como se fosse um alvo precioso, uma obsessão. E sabia que continuava obcecado com a sua possível imortalidade. Jenna acertara em cheio quando troçara com a sua busca da imortalidade como se fosse um completo idiota por acreditar que podia existir uma coisa dessas e que, quando tivesse poder sobre o seu dom, o manteria vivo para toda a eternidade. Não demonstrava o ponto fraco do seu raciocínio? Como era desequilibrado e estúpido? Aparentemente, não percebia que Jenna não ia viver eternamente e, quando ela falhasse, também ele, felizmente, desapareceria da terra. Não, Jenna não viveria uma eternidade, mas ia desfrutar de uma vida muito longa, pois Isaac ia obcecar-se com mantê-la a salvo, protegida e feliz. Se, para isso, tivesse de a prender numa bolha à prova de bombas, fechar-se-ia lá dentro com ela e ficaria lá o resto da sua vida. Tentou conter a sua insegurança repentina, porque, meu Deus, estava tão louco e tão obcecado como o próprio Jaysus. A única diferença era que Isaac estava obcecado por fazê-la rir-se, sorrir, dar-lhe tudo o que o seu coração desejasse, por muito grande ou pequeno que fosse, até ao fim dos tempos. E, depois, limitar-se-ia a segui-la para a outra vida, onde continuaria a aborrecê-la como, certamente, a aborreceria durante toda a sua vida. E não sentia o mínimo remorso, nem se desculparia por aquela obsessão. E não se importava com o que os outros pensavam ou com a hipótese de haver pessoas que pensavam que perdera a cabeça no que dizia respeito a Jenna. Alguém poderia estabelecer comparações entre Jaysus e ele, sendo a única diferença a motivação da sua fixação com a mesma mulher. A única coisa que importava era o que Jenna pensava e, também, que fosse feliz e o amasse o suficiente para suportar a sua forma cansativa e protetora de lhe demonstrar todo o amor que sentia por ela. Aqueles pensamentos acompanharam-no enquanto entrava no edifício não muito bem fortificado nem defendido e se aproximava da escada que conduzia à ala este, onde estavam as duas equipas de militares. O chefe da primeira equipa inclinou a cabeça e levou a mão à têmpora, fazendo uma saudação militar. Depois, fez um gesto para que os seguisse enquanto os seus homens começavam a subir as escadas. Tal como Dane prometera, Sombra e ele protegiam-no enquanto os outros se espalhavam em leque para se certificarem de que ninguém conseguia subir atrás deles pelas escadas e encurralá-los entre as forças de Jaysus que ainda fossem fiéis e quem quer que pudesse ir atrás deles. Isaac tinha uma confiança absoluta nos seus próprios colegas de equipa, que sabia que dariam a vida por outro sem hesitar, nos dois grupos de operações encobertas que Dane conseguira arrastar para aquela missão e nos homens de Wade e Gavin. Há muito tempo que conhecia Wade e Gavin e tinha um respeito total pelo poder que ostentavam e pelo facto de porem a proteção dos seus entes queridos acima de tudo o resto. E, naquele momento, estavam a estender aquela proteção a Jenna. Diziam que tinham contraído uma dívida que nunca poderiam saldar, mas era Isaac que estaria enterrado sob uma montanha de dívidas contraídas com tantas pessoas que nunca conseguiria libertar-se do seu peso. Estavam a salvar literalmente a sua vida, todo o seu mundo. Quando se aproximaram da porta por trás da qual, segundo Sombra, Jenna estava retida por um Jaysus enlouquecido, o chefe da primeira equipa de operações levantou a mão para que os outros parassem. Pressionou um dispositivo contra a porta e pousou a orelha nela para ouvir com atenção. Franziu o sobrolho. Levantou a mão e fez um sinal rápido aos seus homens. — Está a dizer que está tudo demasiado silencioso para o seu gosto — traduziu o homem que

estava mais perto de Isaac. O coração de Isaac quase explodiu. Meu Deus! O que significava isso? Tinham chegado demasiado tarde? Tinham-na matado? O homem que estava junto da porta mexeu os lábios, indicando que começava a contagem decrescente, colou um explosivo à porta e fez um gesto a todos para que recuassem. — Sem piedade — murmurou. — Entrem depressa e acabem com qualquer pessoa que não seja a Jenna Wilder. Depois de termos chegado até aqui, não vamos dar-lhe a oportunidade de a matar, entendido? Meu Deus, claro que entendia, pensou Isaac. Tinha as mãos encharcadas em suor e o coração estava prestes a explodir no peito devido à força dos seus batimentos. Depois, o chefe da missão fez algo inesperado. Arqueou uma sobrancelha e curvou os lábios com um ar de diversão. O que raios estava a acontecer? — Costumo esquecer-me de que nem todos trancam as portas — murmurou. — Não é preciso usar explosivos para abrir caminho e arriscar que Jenna morra se podemos limitar-nos a abrir a porta e optar por um ataque mais sigiloso. Esse idiota está a demonstrar que não é muito inteligente. Fez um gesto para que todos tomassem posições, dando indicações a cada um dos homens e ordenando que se espalhassem pela divisão de maneira a conseguirem cobri-la de forma simultânea. Depois, levantou a mão e contou pelos dedos até três, antes de abrir a porta sem fazer barulho, de maneira quase impercetível. Estavam todos paralisados enquanto a porta se abria a pouco e pouco, esperando pelo momento de entrar a correr na divisão, quando algo quebrou o silêncio. — Na verdade, não queres fazer isso. Isaac franziu o sobrolho enquanto trocava um olhar de perplexidade com Dane e com Sombra. Era Jaysus, um Jaysus muito nervoso e tão assustado que parecia uma criança. O que raios estava a acontecer? Voltaram a parar quando estavam prestes a atravessar a porta, mas, daquela vez, foi ao ouvir a voz alta e clara de Jenna, uma voz tão carente de emoção que Isaac sentiu um medo atroz. — É aí que te enganas — declarou, num tom de voz que Isaac nem sequer reconheceu. — Não sabes o que quero, pedaço de escória. — O que queres, então? — perguntou, gaguejando. Parecia extremamente nervoso. Depois, começou a suplicar e foi então que Isaac soube que realmente se passava alguma coisa. — Por favor, dou-te o que quiseres. Tudo. Dinheiro, poder. Diz-me o que queres e será teu. — Meu Deus, esse tipo está a chorar! — exclamou o chefe do grupo. Ouviu-se o som de uma pistola a ser carregada. Não, não! O pânico de Isaac aumentou. Tinham de entrar imediatamente! — O que quero é que morras — afirmou Jenna, num tom fraco e trémulo, mas carregado de convicção. Não houve um só homem fora daquela sala que não acreditasse. — Vamos, vamos! — exclamou o chefe de equipa, precipitadamente. Irromperam na sala. Jaysus virou-se e pareceu aliviado. Aquele idiota pensaria que tinham ido salvá-lo? E, então, Isaac localizou Jenna com o olhar e sentiu um nó no estômago. Estava arroxeada, ferida e coberta de sangue. Havia meia dúzia de corpos ao seu redor e o sangue cobria o chão num cenário macabro. Ela estava de pé, rígida, recostada contra a parede em busca de apoio,

segurando uma pistola que apontava diretamente para a cabeça de Jaysus. Isaac correu para ela, deixando que os outros se ocupassem de qualquer possível ameaça. — Não, Jenna, querida! Sou eu, o Isaac. Estou aqui, pequena. Não faças isso. Por favor, não é isso que quero de ti — pediu, num tom delicado. — Não tens de o matar. Deixa que sejamos nós a tomar conta dele, mas, sobretudo, deixa que tome conta de ti. Vou tirar-te daqui. Não terás de voltar a preocupar-te com este filho da mãe — prometeu Isaac. Jenna tinha os olhos cheios de tristeza e as lágrimas começaram a cair enquanto se virava ligeiramente para olhar para Isaac. — Não sabes o que fez! — gritou. — Tem de morrer. Merece morrer. — Eu sei, pequena. Estava aqui enquanto tu passaste por tudo isso e não há uma só pessoa nesta sala que negue que merece a morte — redarguiu Isaac, com tristeza. — Lamento muito terte dececionado. Mas, por favor, querida, baixa a pistola, vem comigo e deixa-me afastar-te de tudo isto para sempre. Não tens de ser tu a fazer justiça. — Sou eu que tenho de o fazer — sussurrou ela. Jaysus, compreendendo que estava perdido, fez o mais estúpido que podia ter feito. Tirou a pistola que escondia numa capa na coxa num momento em que Jenna se distraiu e apontou com ela para Isaac com a clara intenção de disparar. Ou talvez fosse apenas uma tentativa de negociar com Jenna. Em qualquer caso, não podia ter feito algo pior quando a mulher que atormentara durante horas estava decidida a fazer justiça pelas suas próprias mãos. Antes de algum dos homens ter oportunidade de abater Jaysus com uma das muitas armas apontadas para ele, Jenna apertou o gatilho e deu-lhe um tiro na têmpora. Jaysus caiu como uma peça de dominó e Jenna retorceu os lábios numa careta de ódio e repugnância enquanto lhe lançava um olhar carregado de desprezo, antes de se deixar cair contra a parede. As pernas já não eram capazes de a segurar. Com muito cuidado, deixou a pistola de lado e encostou o rosto entre as mãos enquanto uns soluços avassaladores sacudiam o seu corpo. Isaac sentou-se ao seu lado, abraçou-a, sentou-a no seu colo e apertou-a contra o seu peito enquanto a balançava, sentindo as lágrimas a arder atrás das suas pálpebras enquanto Jenna chorava como se tivesse o coração partido. — Pequena, tens de parar de chorar — pediu Isaac, num tom ofegante. — Não consigo suportá-lo. Não suporto ver-te chorar. Enlouquece-me. Tens de saber que me sinto completamente indefeso contra as tuas lágrimas. Farei tudo o que puder para que pares de chorar, pequena. Meu Deus, amo-te. Não sabes o medo que senti desde que desapareceste da casa de banho. O meu coração parou de bater, querida. E não voltou a bater como é devido até… até agora. Agora que te tenho entre os meus braços, posso finalmente respirar outra vez. Posso voltar a viver. Por favor, olha para mim, pequena. Diz-me que estás bem. Diz-me o que posso fazer por ti. Estava a suplicar e não se importava que os outros vissem. Ignorou todos os outros, que estavam a fiscalizar o massacre que Jaysus perpetrara com toda a sua raiva. Jenna abriu finalmente os olhos, mostrando tanta tristeza e desolação que Isaac sentiu vontade de morrer ali mesmo. — Eles… Matou-os! — Jenna soluçou, apontando para os cadáveres ainda recentes. Ainda não começara o rigor mortis. — E não me deixava curá-los. Queria que os visse a morrer e a única coisa que desejava era vê-lo morrer — sussurrou, como se estivesse a confessar um grande pecado. Isaac embalou-a com delicadeza e, depois, trémulo, levantou-se, decidido a tirá-la daquela sala

dos horrores. O fedor do sangue e dos numerosos mortos colava-se ao nariz e não havia nada que desejasse mais do que livrá-los daquela experiência. Sombra esperou até saírem. Uma vez lá, parou Isaac e pousou a mão na face de Jenna. — Olha para mim, cara de anjo — pediu, com delicadeza. Quando ela levantou o olhar para o dele, relutante, Sombra inclinou-se e deu-lhe um beijo na testa. — Não há uma só pessoa que te culpe por desejares vê-lo morto ou por teres disparado. Tinha tirado a pistola e poderia ter magoado o Isaac. Salvaste a vida do Isaac e salvaste a tua. Não sei como conseguiste adiantar-te. Nem sequer precisaste de nós! Mas garanto-te que, assim que estiveres pronta para o fazer, gostaria de te ouvir a contar como o fizeste. Jenna ofereceu-lhe um sorriso trémulo. — Talvez algum dia. Agora, só quero ir para casa. — Levantou o olhar para Isaac com uma expressão suplicante. — Não podes levar-me para casa agora? Para a nossa casa… Se não a tivesse nos seus braços naquele momento, Isaac teria permitido que as pernas cedessem e teria acabado a beijar o chão em sinal de alívio. Apesar de lhe ter falhado várias vezes, a única coisa que Jenna lhe pedia era que a levasse para casa: Para a casa deles. — Pequena, se houver alguma coisa que possa dar-te, nem sequer terás de ma pedir — prometeu. — Não há nada que deseje mais do que levar-te para casa para que possas descansar nos meus braços durante todo o tempo que precisares. Sempre terás o que quiseres. Dar-te-ei tudo o que tenho para te fazer feliz, meu anjo.

Capítulo 32

Isaac levou Jenna até ao quarto, em sua casa, maravilhado por poder levá-la finalmente para o seu verdadeiro lar, em vez de ter de estar a mudá-la de casa de segurança em casa de segurança por causa da série constante de ameaças com que se vira obrigada a viver. Estava a dormir nos seus braços depois de ter sucumbido ao cansaço a meio do trajeto. Isaac deitou-a na cama com delicadeza e tirou-lhe a roupa, ainda ensanguentada. O aborrecimento voltou a bulir ao examinar as nódoas negras que os golpes repetidos de Jaysus tinham deixado no seu corpo. Tinha um lado da cara inchado e uma nódoa negra cobria-lhe uma face. Inclinou-se para lhe dar um beijo, incapaz de se controlar. No dia seguinte, pô-la-ia na banheira e apagaria até à última lembrança daquela noite e do canalha que a aterrorizara. Tencionava oferecer-lhe todo o tipo de cuidados até a ver completamente recuperada e poder dar-se por satisfeito. Recuou, livrou-se da sua própria roupa e, depois de hesitar, pois tinha medo de a deixar, mesmo que fosse apenas durante um breve instante, entrou na casa de banho para tomar um duche rápido, porque não queria sujar o seu leito nem Jenna com o sangue que tingia a sua roupa e a sua pele. Regressou ao quarto enquanto se secava, deixou cair a toalha e correu até à cama. Estava a começar a deitar-se entre os lençóis para a abraçar quando ouviu os gemidos de dor que escapavam de entre os seus lábios em sonhos. Abraçou-a com força, acariciou-lhe as costas e cobriu o seu cabelo e o seu rosto de beijos, sussurrando-lhe o seu amor por ela, dizendo-lhe que sempre a amaria e que a protegeria até ao seu último fôlego. Ao fim de um momento, Jenna acalmou-se, relaxou e aninhou-se de tal maneira contra ele que não restava uma só parte do seu corpo que não estivesse rodeada por Isaac. Mal começara a deixar-se arrastar para o paraíso daquele corpo quando os pesadelos começaram novamente. Daquela vez, Jenna começou a soluçar enquanto dormia. Com o coração partido, Isaac foi limpando cada lágrima à medida que brotava dos seus olhos. Depois, falou com ela, repetindo que a amava e que nunca permitiria que a magoassem. Cada vez que a acariciava, Jenna acalmava-se, mas a calma só durava até voltar a perder-se na agonia de outro pesadelo. Sentia que ainda estava no inferno. Chamava Isaac várias vezes e ele sofria, pois nada do que fazia parecia arrancá-la daquelas coisas tão terríveis que estavam a acontecer-lhe em sonhos. No fim, acabou por quebrar o próprio Isaac e ele chorou com ela, porque lhe partia o coração ouvi-la a chamá-lo com tanto desespero, saber que pensava que não estava ali e que não iria atrás dela. — Por favor, pequena, volta para mim. Acorda e olha para mim. Nunca mais voltarei a deixarte. Amo-te mais do que amei uma mulher. Não permitirei que nada nem ninguém volte a magoar-te. Envolver-te-ei no algodão mais fino e nunca permitirei que partas sequer uma unha do pé sem me enlouquecer. Além disso, imagina, meu anjo, é possível que tenhas o nosso filho na tua barriga — sussurrou. — Vou amar-vos durante toda a minha vida de tal maneira que passarei o resto dos meus dias a cuidar dos dois para me certificar de que nunca vos falta nada.

Mais uma vez, Jenna tranquilizou-se e agarrou-se a ele no meio do seu sonho como se nunca quisesse deixá-lo ir. E ele também não permitiria que Jenna se afastasse dele, prometeu-lhe, com tal intensidade que tremeu. Não dormiu durante o resto da noite, que passou a cuidar do sono do seu anjo, tranquilizandoa assim que começava a gemer e a agitar-se, presa nos pesadelos. Continuou a jurar-lhe amor e a prometer-lhe tudo que havia à face da terra até ficar quase rouco com aquela tentativa permanente de a sossegar. Quando os primeiros raios do sol se filtraram pela janela, iluminando e envolvendo os amantes estreitamente abraçados na cama, Jenna mexeu-se e, ao princípio, Isaac presumiu que estava novamente nas garras dos pesadelos que a tinham perseguido durante toda a noite. Estava tão perdido na necessidade de silenciar aqueles demónios que a atacavam que não se apercebeu de que tinha aberto os olhos, sonolenta, até a ver a olhar para ele fixamente com uma expressão tão cheia de amor que o deixou com falta de ar. — Isaac, não preciso que me prometas o sol, a lua e as estrelas — declarou, curvando os lábios num sorriso suave e tentador. — Só preciso de estar contigo. Nunca vou pedir-te mais nada. — Em primeiro lugar, nunca vais ter de me pedir uma coisa que já é tua, que sempre será tua e que foi tua desde o dia em que lutaste contra a morte por mim e me curaste mais do que uma ferida — declarou Isaac, num tom muito sério. — E, em segundo lugar, tenciono mimar-te até ao ridículo, porque tenho o direito de o fazer e não há nada que possas dizer ou fazer para mudar a minha opinião. Portanto, se não tencionas pedir-me o que queres ou precisas, terei a obrigação de te prover de tudo aquilo que considerar oportuno. A gargalhada deliciosa de Jenna filtrou-se no seu interior, fundindo o gelo e afastando a escuridão que tinham voltado a materializar-se durante o tempo que estivera afastada dele. — Vamos casar-nos o mais depressa possível — decidiu, com gravidade, olhando para ela nos olhos para que Jenna não pudesse interpretar mal a sua intenção. Jenna arqueou uma sobrancelha e olhou-o com uma expressão desafiante. — É possível que possa desconhecer como as coisas funcionam num mundo que me esconderam durante a maior parte da minha vida, mas tenho quase a certeza de que tens de me pedir em casamento. Cerrou os dentes como se estivesse realmente a pensar nisso e a tentar ponderar a questão. — E também acho que há algo sobre estares ajoelhado. E, certamente, sei que tem de haver um anel maravilhoso pelo meio. Respirou fundo e olhou ao seu redor. — É curioso, mas não vejo nenhum e tu? Isaac semicerrou os olhos e gemeu, consciente de que o apanhara. — Estiveste a falar com as outras mulheres — murmurou. Jenna sorriu enquanto pousava a mão no seu rosto com a mais delicada das carícias. — Claro que falei com elas! Como poderia saber que não estás a fazer as coisas como é devido, aproveitando-te da minha falta de informação? Todas me mostraram os seus anéis, que eram incríveis. Depois, contaram-me como as suas propostas de casamento tinham sido românticas e tenho de admitir que chorei de emoção ao ouvir a história da Gracie. — Sorveu pelo nariz e os olhos brilharam ao recordá-lo. — Que história tão bonita! — acrescentou, com um suspiro profundo. Isaac suspirou também e inclinou-se para a frente para a beijar, incapaz de resistir àqueles

lábios perfeitos que faziam beicinho. Meu Deus, aquela mulher era capaz de o dominar por completo. Aquilo não pressagiava nada de bom para o seu futuro, ainda que, naquele momento, se importasse muito pouco. E o que se passaria se as filhas se parecessem com a mãe? Estaria perdido. Precisava de ter uma conversa com Deus. Uma última conversa para lhe pedir filhos. Muitos rapazes. Bom e muitas meninas também, mas, antes, precisava de ter filhos para o ajudarem a proteger as suas lindas filhas, já para não falar da necessidade de ensinar aos filhos o que fosse preciso sobre adolescentes imaturos de forma a certificar-se de que protegiam as suas lindas irmãs. — Demonstrar-te-ei como posso ser romântico — murmurou, contra a sua boca. — Ótimo, porque disse que essa é a parte de que mais gosto — declarou, com uma expressão travessa. Isaac não pôde evitar emocionar-se com aquela felicidade. Espantava-se com a rapidez com que Jenna conseguira recuperar e deixar de lado todas as torturas a que fora submetida no dia anterior para se concentrar no futuro. Num futuro ao seu lado. Contudo, ao compreender que era provável que estivesse a tentar fazê-lo esquecer o medo que sentira, algo que seria muito próprio de uma alma tão generosa e boa, decidiu que, se alguém tinha de distrair alguém, era ele: Oferecer-lhe-ia a proposta de casamento mais romântica e o anel mais espetacular que alguma vez vira. De facto, já estudara os anéis das outras mulheres atentamente para se certificar de que a esposa tinha o direito de se gabar do anel. Mas… um momento. O objetivo era estarem noivos? Bolas, não! Não estava disposto a esperar. Dar-lhe-ia o anel e levá-la-ia até ao sacerdote, antes de conseguir ser vista com um anel de noivado. Com um suspiro exagerado, levantou-se da cama, segurou nas mãos de Jenna, puxou-a até a fazer sentar-se e pô-la na beira da cama, certificando-se de que não ficava enjoada nem sofria nenhum efeito negativo por causa das feridas. Depois, procurou por baixo da almofada até encontrar o anel que deixara lá na noite anterior ao deitar-se, para o ter à mão quando chegasse o momento oportuno. E, bom, a verdade era que pensara que esse momento chegaria antes de se levantarem da cama. Pousou um joelho no chão, voltou a segurar as suas mãos depois de deixar a caixinha no chão, sem que ela a visse, e entrelaçou as mãos com as dela. — Jenna Wilder, apaixonei-me por ti no instante em que tocaste em mim e me encheste de tanto amor, de tanto carinho e tanta luz que foi assustador. Não só curaste a ferida física que acabara de sofrer, mas também as feridas da alma, umas feridas tão profundamente enterradas que não viam o sol há anos. És o milagre de um homem que parou de acreditar nos milagres quando era criança. Ajudaste-me a voltar a acreditar numa força superior, mas o que me fez mudar de forma irrevogável, o que me permitiu deixar de ser o homem que era e me deu a esperança de poder ser o homem que queria ser foi… a paz. Deste-me paz, meu anjo — sussurrou. — Ninguém nem nada foi capaz de me dar o que tu me deste com uma só carícia. Naquele preciso instante, soube que a minha vida tinha mudado para sempre da melhor maneira possível. Soube que serias a única mulher que amaria durante toda a minha vida, a única mulher que alguma vez amei. E soube também que faria qualquer coisa para te manter junto de mim, fosse o que fosse. E agradecerei a Deus durante todos os dias da minha vida por teres tanta vontade de viver comigo como eu, de viver ao teu lado. Portanto não vou pedir que te cases comigo, vou suplicar que o faças e dês sentido à minha vida, que passes o resto da tua vida junto de mim, permitindo-me fazer-te feliz. Quero dar-te tantos filhos para que possas viver entregue à

nossa convivência e ao fruto do nosso amor. Segurou as duas mãos de Jenna com uma, recusando-se a soltá-la por completo, pois as mãos tremiam-lhe de tal maneira que só o contacto com as dela evitava que parecesse ridículo. Procurou a caixinha com movimentos trôpegos, conseguiu abri-la, apesar do tremor e, depois de a deixar cair uma só vez, abriu a tampa e virou-a para que Jenna pudesse observar o diamante enorme que se aninhava entre o tecido de veludo. As lágrimas encheram os olhos de Jenna, mas, daquela vez, Isaac não sentiu pânico nem lhe pediu para lhe dizer o que tinha de fazer para que deixasse de chorar, pois tinha um aspeto tão exultante e belamente feliz que resplandecia da cabeça aos pés. Um verdadeiro fulgor emanava do seu corpo e rodeava-a como um halo dourado, irradiando como os raios do sol, exatamente como seria de esperar do seu anjo. Por um instante, ficou a olhar para ele fixamente, com os olhos a brilhar de tal maneira que poderiam ter competido com a mais luminosa das estrelas e o amor a suavizar as suas feições. Depois, levantou as mãos para o seu rosto, ignorando o anel, e emoldurou-lhe o queixo com elas. Puxou-o para ela até os seus lábios se encontrarem numa carícia ardente e doce. Deslizou a língua de uma forma deliciosa contra os seus lábios até o fazer suspirar e abrir-se para ela, tal como Jenna se abrira para ele tantas vezes. Jenna afundou a língua no interior da sua boca, explorando-a, saboreando-a e espalhando o seu néctar doce pela língua dele. — Sim — sussurrou, contra os seus lábios. — Sim, Isaac. A única coisa que quero é ser tua. Sempre. Durante toda a minha vida. Até ao fim dos tempos. Isaac fê-la baixar uma mão até ao seu colo sem deixar de a beijar com ferocidade, devorando a sua boca como um homem faminto. Só baixou o olhar por um instante para se certificar de que estava a deslizar o anel no dedo correto, antes de retomar aquele beijo apaixonado. O seu primeiro beijo com o anel de noivado no dedo de Jenna e a promessa de que ia casar-se com ele acabada de sair dos seus lábios. No fim, Jenna baixou o olhar para a sua própria mão e levantou-a para examinar o anel com uma expressão cada vez mais maravilhada. — Meu Deus Isaac! Nunca vi um anel tão bonito. — Gostas? — perguntou ele, com certa brusquidão. Jenna rodeou-lhe o pescoço com os braços e apertou-o até o fazer rir-se, pedindo clemência. — Adoro — afirmou. — Nunca mais vou tirá-lo. — É claro que não. E, agora que já tivemos uma proposta de casamento romântica e resolvemos o assunto do anel, vou levar-te a comprar o vestido de noiva dos teus sonhos, porque, querida, não sei o que sabes sobre casamentos e noivados, mas o que precisas de saber é que não sou um homem que goste de prolongar as esperas durante muito tempo. De facto, não tenciono prolongar esta. O que significa que, assim que encontrares o vestido com que queres casar-te, ligaremos a todos os membros da DSS, que são como a nossa família, e pediremos que mexam os seus traseiros e apareçam na igreja para ver a noiva mais bonita que alguma vez houve e para serem testemunhas do nosso casamento. Jenna riu-se, jubilosa, mas a sua expressão tornou-se solene quando olhou para Isaac nos olhos. — Amo-te e não quero estar sem ti. No fundo do meu coração, sei que foi Deus que te enviou para o meu lado, que és a pessoa com quem queria que estivesse, e estarei eternamente agradecida por isso. Isaac ficou ainda mais sério do que ela.

— Enganas-te, meu anjo. Deus trouxe-te para junto de mim e salvaste-me. Eu é que estarei eternamente agradecido. Não passará um só dia sem que agradeça a Deus pelo dom mais precioso, o único, que recebi na minha vida. Estive perdido até apareceres na minha vida. Nunca poderei estar mais agradecido a alguém por ter tentado roubar o meu carro. Se não fosse por isso, ainda estaria perdido num mundo tão lúgubre e sem esperança que nada nem ninguém foi capaz de abrir caminho através de tanta escuridão e encher o meu coração e a minha alma de sol. Ninguém, senão tu, meu anjo. Tu foste capaz de trazer a luz mais bela para o meu coração, capaz de apagar as sombras que pensava que se tinham transformado em cicatrizes indeléveis em cantos da minha alma que nunca tinha permitido que os outros vissem. Voltaste a transformarme num ser humano completo. Graças a ti, posso olhar para o passado e observá-lo com uma sensação de paz e perdão, em vez de com uma dor e uma tristeza que se tinham enraizado com tal profundidade nas minhas lembranças que pensava que nunca conseguiria fazê-las desaparecer. Apertou-a com força entre os seus braços, segurando-lhe a mão esquerda ao alto para que o anel apanhasse a luz e a projetasse num milhão de faíscas deslumbrantes. — És um anjo real. O meu anjo. E já não resta uma só sombra de dor ou vergonha na minha memória que tenha sobrevivido ao resplendor dourado, à luz pura que só um anjo tão belo como tu pode irradiar.

Epílogo

Divertida, Jenna observava Isaac enquanto ele segurava a menina de três meses, com um cuidado extremo e com aquelas mãos tão grandes que a diminuíam, apesar do peso e do tamanho que ganhara naqueles meses. Balançava-a, sentado na cadeira de baloiço enorme que tinham encomendado à medida para que Isaac coubesse nela. Jenna não ignorou que, enquanto brincava com a sua pequena com todo o tipo de palavras sem sentido, Isaac mostrava um cuidado delicioso com cada movimento. Tinha sempre medo de magoar Evangeline, esmagando-a com aquelas mãos «trôpegas e gigantes», como ele as descrevia. Jenna revirou os olhos e abanou a cabeça, o que lhe valeu imediatamente um ofendido «o que se passa?», por parte do marido. Aquele homem tratava a filha como se fosse feita do cristal mais frágil e delicado que alguma vez se fabricara, mas, ao mesmo tempo, segurava-a com mãos firmes e seguras. Jenna recordoulhe, como fazia sempre, que era mais provável que a menina caísse das mãos dela do que das dele. É claro, aos olhos de Isaac, a esposa era perfeita e incomodava-o que pudesse pensar uma coisa dessas sobre ela própria. E também não era capaz de reservar as suas opiniões sobre a mulher e a filha para si. Proclamava com orgulho que Jenna era a mulher mais perfeita que um marido podia pedir e que Evangeline, ou Evie, que era como Jenna a chamava — embora Isaac ganhasse muitas vezes e insistisse que devia chamar-lhe Angel, visto que descendia de um anjo —, era a menina mais bonita que alguma vez existira à face da terra. Felizmente, Ari e Beau tinham sido abençoados com um menino, pois, se se tratasse de uma menina, as discussões dos pais orgulhosos teriam sido insuportáveis e até teriam acabado por se tornar físicas. Dada a situação, ambos podiam proclamar que tinham os filhos mais inteligentes e bonitos dos seus respetivos sexos. Quanto a Ari e a Jenna, mal toleravam as tolices dos seus maridos. Limitavam-se a abanar a cabeça e a abandonar a divisão para que os homens pudessem perder-se naquelas tolices infantis enquanto elas tinham conversas de adultas. Normalmente, Jenna gostava de ver o marido a observar Evangeline durante horas, mas, naquele dia, era o seu primeiro aniversário e tinha planos para Isaac que não passavam por permitir que passasse toda a tarde a falar na língua dos bebés. Fiel à sua palavra, Isaac deixara Jenna grávida muito cedo e aquela era a razão por que tinham de celebrar o primeiro aniversário da sua vida em comum com uma menina de três meses. Um facto de que estava extraordinariamente orgulhoso, algo que também lhe dizia com um ar de presunção. Jenna limitava-se a esboçar um sorriso discreto, como se estivesse a fazer um exercício de paciência quando, na verdade, estava a viver o sonho mais maravilhoso que podia ter imaginado. — Já está pronta para dormir a sesta? — perguntou Jenna, sussurrando, enquanto se aproximava da cadeira de baloiço, depois de perceber que Isaac ficara em silêncio. Isaac assentiu e sussurrou, num tom muito baixo: — Tem a barriguinha cheia e a fralda limpa e o papá embalou-a até adormecer. Eu diria que continuará a dormir durante algumas horas. — Alegro-me, porque tenho planos para si, senhor — avisou Jenna, num tom ameaçador.

Isaac arqueou uma sobrancelha, mas ela reconheceu o brilho que apareceu nos seus olhos. Aquele brilho sedutor que a fazia sempre tremer da cabeça aos pés. — Dependendo da rapidez com que consigas levá-la para o berço e voltar para o quarto, é possível que me vejas a despir-me. É claro, se demorares demasiado, chegarás com os factos consumados e terás de me procurar por baixo dos lençóis. A expressão de Isaac não teve preço. — De que planos estás a falar exatamente? — perguntou, num tom rouco. Olhou para ele com os olhos semicerrados. — Do tipo de planos que uma esposa costuma organizar para o primeiro aniversário do seu casamento. Mas, se não estiveres interessado, tenho a certeza de que encontrarei alguma coisa para fazer. Isaac levantou-se o mais depressa que pôde sem assustar e acordar Evie. Por sorte para ambos, quando conseguiam fazê-la dormir, era uma menina de sono profundo. — Claro que estou interessado! — exclamou. Fez uma careta ao perceber como gritara e baixou o tom de voz para dizer: — Em trinta segundos, estou lá. E não gostaria que estivesse nua, senhora Washington. — Nesse caso, sugiro que se despache, senhor Washington — brincou ela. Isaac quase tropeçou ao correr para o quarto do lado para deixar Evie no berço. Jenna riu-se para si e contou mentalmente até cinco antes de se aproximar de um dos lados da cama e começar a despir-se muito lentamente. Ao princípio, Jenna sentira-se muito inibida com as mudanças que a gravidez causava no seu corpo, mudanças que não tinham desaparecido depois do parto. O seu rabo aumentara e arredondara-se, tinha a barriga menos tensa e os seus seios, meu Deus, tinham aumentado dois tamanhos com a gravidez e tudo apontava para continuarem assim. Isaac ficara estupefacto quando lhe perguntara, hesitante, se se incomodava com as mudanças, aparentemente permanentes, que o seu corpo estava a sofrer. Olhara para ela como se tivesse perdido o juízo e, depois, começara a demonstrar, não a dizer, o que pensava de cada uma das suas deliciosas (eram palavras dele) curvas. Demonstrara de maneira especial até que ponto apreciava o crescimento dos seus seios e, depois, abraçara-a com ternura e dissera-lhe, com uma sinceridade absoluta, que não haveria nada no mundo que o fizesse deixar de a amar e de adorar o seu corpo cada vez que tivesse oportunidade. Que era a mulher mais bonita do mundo, a única para ele. Fora tão sincero que lhe causara lágrimas de emoção. Isaac apagara-as com beijos e fizera amor com ela várias vezes, demonstrando-lhe como a admirava. Jenna mal estava a começar a tirar a camisa ou, melhor dizendo, a camisa de Isaac, pelos ombros quando ele entrou pela porta do quarto e a localizou imediatamente com o seu olhar ardente. Jenna adorava vestir apenas uma das camisas dele, que a faziam parecer muito mais pequena, e Isaac adorava que as usasse. Quando o fazia, Isaac deslizava a mão pelas suas pernas pelo menos uma dúzia de vezes por dia para verificar se usava roupa interior. E nos dias em que não usava? Bom, basta dizer que, estivessem onde estivessem quando descobria, acabava por fazer amor com ela. Mal tinha tempo para abrir o fecho antes de a penetrar de tal maneira que Jenna o sentia no mais profundo dela. Isaac estava sempre à espreita e com um brilho de desejo no olhar que não diminuíra em intensidade durante aquele ano. A sua paixão parecia mais selvagem, mais necessitada e desesperada à medida que os dias iam passando. — Meu Deus, diz-me que não tens roupa interior por baixo da camisa — pediu, com um

gemido. — É possível que tenha — brincou ela —, ou não. Acho que terás de descobrir — provocou-o. Sabia que, se investigasse e a encontrasse nua, que era como gostava, poderia desfrutar daquele amor selvagem de que tanto gostava, quando Isaac estava intensa e desesperadamente excitado. Isaac fechou os olhos e praguejou. Aquilo surpreendeu-a, pois não era a reação típica do marido numa situação como aquela. Depois, pressionou a sua boca contra a dela num beijo apaixonado. — Espera um momento. Não te mexas — pediu e desapareceu na casa de banho. Regressou a segurar alguma coisa e parou à frente dela com uma expressão repentinamente séria. Depois, abriu a mão e mostrou-lhe o que parecia ser um teste de gravidez. Ela levantou o olhar para ele com uma expressão de perplexidade evidente. — Acho que devias usá-lo — recomendou Isaac, com delicadeza. — O quê? — perguntou ela, cada vez mais confusa. — Suponho que não pensaste que estava a brincar quando te disse que te deixaria grávida tantas vezes quantas pudesse para que não tivesses oportunidade de pensar em deixar-me — declarou, olhando para ela com um sorriso de orgulho. — Mas, Isaac, não estou grávida! Pelo amor de Deus, ainda estou a dar de mamar e a Evie só tem três meses! Sei que queres ter muitos filhos, mas até tu tens de deixar que a natureza siga o seu curso. Isaac inclinou-se e mordiscou-lhe o lábio inferior. — Pequena, conheço o teu corpo melhor do que o meu e sei contar. Tiveste o período depois de dar à luz à Evie e, embora saiba que há mulheres que não têm o período até pararem de dar de mamar e que a lactação pode servir como contracetivo, como te disse, conheço-te de maneira muito, muito íntima — acrescentou, baixando o tom de voz até a transformar num sussurro. — Faz o teste, mesmo que seja por mim. Preciso de saber porque tens este aspeto. Desde que olhaste para mim dessa maneira e me disseste que tinhas planos para mim, estou muito excitado e, se estiveres grávida, terei de ter mais cuidado contigo, sobretudo, porque ainda não recuperaste da gravidez da Evie. Jenna estava boquiaberta enquanto olhava para o marido em silêncio. — É uma brincadeira? Querias fazer uma brincadeira porque é o nosso aniversário? E porque haverias de saber e eu não? Não percebes que parece uma loucura que o marido saiba antes da sua mulher? — Não quando se trata de ti, anjo — sussurrou Isaac, contra a sua boca, enquanto voltava a beijá-la. — Conheço cada centímetro do teu lindo corpo e prestei uma atenção especial quando ficaste grávida da nossa pequena Angel. Até tens um cheiro e um sabor diferente. Meu Deus! — E gemeu. — Não percebeste que, nestas últimas semanas, tenho devorado o teu sexo como se fosse um homem a desfrutar da sua última refeição antes de ser executado? Jenna corou até à raiz do cabelo. Sentia as faces tão quentes que tinha a certeza de que tinham de estar de um vermelho vivo. Isaac deu-lhe uma palmadinha no rabo com delicadeza e fê-la dirigir-se para a casa de banho. — Fá-lo para que fique tranquilo antes de fazer amor com tanta força que vais sentir-me durante uma semana — suplicou. — Como se fosse o meu presente de aniversário. E, segundo o resultado, ou farei amor contigo grosseiramente e durante todo o tempo possível cada vez que tiver uma oportunidade, e garanto-te que me certificarei de que as terei, ou vais voltar a

transformar-me no homem mais feliz desta terra dizendo-me que vais ter outro filho meu. Inclinou a cabeça para lhe sussurrar ao ouvido: — Sei que te disse que queria ter filhos, mas, agora, não trocaria o nosso anjinho por nada do mundo e tenho de admitir que adoraria ter outra menina como ela. — Meu Deus! Estás a falar a sério! — exclamou Jenna, estupefacta. Abanou a cabeça enquanto se dirigia para a casa de banho. — Devias alegrar-te por estar disposta a ter todos esses filhos que me prometeste e por querer ter tantos quantos consigas dar-me, porque, se não fosse assim, agora, terias problemas sérios. Isaac abraçou-a quando entraram na casa de banho. Abriu o teste e pô-lo na sua mão com um ar de reverência. — Quero que saibas que, se alguma vez mudares de opinião e quiseres parar, mesmo no caso de ser depois do primeiro ou, bom, do segundo, se já estiveres grávida, não vos amarei menos, nem a ti nem aos nossos filhos. A única coisa que quero é que sejas feliz, meu amor. E passarei o resto da minha vida a esforçar-me para que sejas feliz todos os dias da tua vida. — Bom, por enquanto, vejamos se consegues fazer-me feliz hoje — declarou, com um resplendor suave a iluminar o seu rosto enquanto olhava para o teste de gravidez que tinha na mão. Cinco minutos depois, estava à frente do lavatório da casa de banho com Isaac a rodeá-la com os braços e a pousar as mãos na sua barriga. Os seus olhares encontraram-se no espelho. — Já está na hora de descobrir — sussurrou Isaac, quase como se receasse arruinar o momento. — Vamos ver juntos — murmurou ela, em resposta. — Vou contar até três. Depois de contar até três, ambos olharam para o teste, ansiosos. Os olhos de Jenna encheramse de lágrimas ao ver a prova clara e inegável de que voltava a estar grávida. Isaac fê-la virar-se para poder observá-la e ela ficou petrificada ao reconhecer o brilho das lágrimas nos seus olhos. — Não sabes como me fazes feliz, meu anjo. E como vou amar-te durante o resto das nossas vidas. — Feliz aniversário, querido! — exclamou Jenna. — Ainda que, na verdade, não tenha sido este o presente de aniversário que tinha planeado. Isaac olhou para ela com uma expressão calculista. — Ah! Sei exatamente qual era o presente que tencionavas oferecer-me e tenciono desfrutar dele agora. E, sem dizer mais nada, pegou nela ao colo e levou-a para a cama, onde a pousou, antes de a cobrir com o seu corpo para começar a fazer amor com doçura e delicadeza com o amor mais absoluto da sua vida.

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