Prime Serie 03 -Headlines - Ella Frank - PORT

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Xander

Se eu tivesse que descrever Sean Bailey, seria como o homem sexy, atencioso

e maravilhoso por quem me apaixonei. Eu nunca poderia ter imaginado um mundo onde ele fosse meu tudo. Mas a cada dia que passa, a conexão entre nós fica mais forte, e a ideia de um mundo sem ele é algo que não posso imaginar.

Mas o amor de Sean não vem sem complicações. Como irmão mais velho

do meu melhor amigo de longa data, este novo amor causou o rompimento dos relacionamentos e a comunicação afetada, e a única pergunta que permanece é:

estou disposto a desistir do amor e da amizade de uma pessoa pela chance de amar e para sempre com outro?

Sean

Eu não queria me apaixonar por Alexander Thorne, ex do meu irmão e o

âncora número um do noticiário do horário nobre do país. Quero dizer, ninguém

poderia ter previsto isso - muito menos eu. Mas foi exatamente isso o que aconteceu nos últimos meses: eu me apaixonei.

Isso seria complicado o suficiente, suponho, mas Xander? Bem, ele se

apaixonou por mim também e, embora isso tenha causado uma grande

perturbação na dinâmica por aqui, tenho que acreditar que um amor tão real só pode levar a algum lugar incrível.

Essa coisa entre nós começou como um trabalho, um amigo ajudando outro

amigo. Mas depois de desempenhar o papel de namorado de Xander, me vejo

querendo o emprego em tempo integral, porque nenhum de nós está jogando mais.

DEDICAÇÃO

Eu preciso de você na minha vida, Sean. Bem aqui ao meu lado. Porque sem você, nada mais faz sentido.

~ Xander

1 SEAN —Está muito quente aqui esta noite. Olhei para Nichols, que estava sentado no banco do passageiro do meu SUV puxando a gola de seu colete à prova de balas. Ele estava reclamando e gemendo desde o segundo que paramos atrás de um Cadillac surrado para nos prepararmos para a queda desta noite. Eu? Eu estava lidando com o calor. Sim, eu estava desconfortável, mas este foi meu primeiro caso desde que fui liberado para o serviço, e mesmo a perspectiva de uma vigilância de quatro a cinco horas não tinha sido suficiente para diminuir meu humor. Eu estava de volta ao trabalho e me senti bem. O que seria ainda melhor seria finalmente acertar o cretino que estávamos sentados aqui pacientemente ... —Eu juro, há suor acumulando na minha bunda. ... ou não esperando com tanta paciência. —É melhor que nenhum dos seus fluidos corporais esteja no assento do meu carro, Nichols, ou você está pagando para que ele seja detalhado. Além disso, o sol se pôs. Tenho certeza que vai começar a esfriar em breve.

Realmente tinha sido um dia abrasador. Um dos mais quentes até agora neste mês, e mesmo com as janelas abertas, sem nenhuma brisa, era como sentar em uma caixa quente. —Fique quieto. —Se é tudo igual para você, podemos parar de falar sobre sua bunda? Está começando a ficar um pouco íntimo demais, e não quero sua esposa me perseguindo. Ela me assusta. Nichols me mostrou o dedo do meio e eu ri antes de voltar minha atenção para a rua à frente. Escuro, sujo e hostil, não era exatamente o tipo de lugar pelo qual você gostaria que um ente querido passeasse. Era, no entanto, o lugar perfeito para conduzir o tipo de transação obscura que estávamos aqui esta noite para cruzar. Na semana passada, estávamos rastreando um dos principais traficantes de drogas de Chicago e seu irmão. Vincent e Johnny Martinelli dirigiam uma das principais quadrilhas de crime de South Side nos últimos vinte anos e, entre os dois, tinham uma ficha criminal de três metros de comprimento. De posse e prostituição a agressão doméstica e roubo, esses dois não tinham escrúpulos quando se tratava de sujar as mãos. Mas uma coisa que Vincent sempre traçou foi o assassinato. Ele subcontratou para cuidar de sua roupa suja, que foi como ele durou tanto tempo. Mas esta noite, isso iria acabar.

Tínhamos recebido uma dica de um dos bandidos da gangue local que queria fazer um acordo sobre onde o velho Vincent estava prestes a gastar muito dinheiro em troca de um de seus problemas desaparecer. O que me trouxe de volta à minha situação suada com Nichols. —Tão feliz quanto estou por ter você de volta— - Nichols levou uma lata de refrigerante aos lábios e tomou um gole - —mantenha suas mãos para si mesmo. Eu zombei e estava prestes a dizer que ele não era meu tipo quando Jenkins - um dos outros detetives do destacamento desta noite - veio pelo rádio. —Fiquei de olho nos suspeitos, mas o tráfego atrapalhou. Eles estão viajando por Washburn em um Crown Vic com um SUV a reboque. Endireitei-me no assento, minha adrenalina começando a zumbir agora enquanto esperava os carros aparecerem. Seria um doce presente de boas-vindas para mim mesmo pegar esses dois e finalmente tirá-los das ruas, e quando a grade quadrada do Crown Vic virou na Vinte e Quinta Avenida, inclinei minha cabeça em sua direção. —Esse é o nosso cara,— eu disse quando o carro começou nosso caminho. Ele rastejou rua abaixo e, ao se aproximar do local de entrega, os faróis se apagaram e ele se transformou em um terreno vazio atrás de um bloco de apartamentos recuperado.

Nichols se mexeu na cadeira, indo para a porta. Mas coloquei a mão em seu ombro, impedindo-o. —Espera. Esperamos por reforços sobre isso. Esses dois não brincam. Peguei o binóculo noturno e dei uma olhada nos veículos agora parados. O SUV bloqueou o Crown Vic em sua maior parte, mas quando um Lincoln preto entrou no estacionamento do outro lado, meus sentidos começaram a formigar.

Aqui vamos nós. Se nossa inteligência estivesse certa, seria Trevie, o idiota que eles planejavam contratar para o ataque a Jay-Jay - um corretor de apostas que virou informante. —Jenkins? Temos um Lincoln preto vindo do lado leste do estacionamento, como esperado. Deve ser Trevie. Qual é o seu HEC?1 —Cinco para as sete. O carro está quebrado. Está bloqueado o caminho. Merda. Ah bem. Eu esperava que esses dois tivessem algo a discutir antes de começarem a trabalhar. Quando o Lincoln parou em frente ao Crown Vic, a porta do passageiro se abriu e Vincent saiu. Amaldiçoei e abaixei o binóculo. —Porra.— O pequeno bloqueio de tráfego de Jenkins nos deixou em um pequeno aperto.

1

Sua posição atual.

—Não podemos esperar por eles, Sean. Se esperarmos, perderemos nossa chance. Não brinca. Eu sabia que Nichols estava certo, mas a ideia de apenas nós dois contra esses idiotas não caiu bem. De modo nenhum. Dei outra olhada rápida pelo binóculo para ver que Vincent estava segurando uma bolsa preta - o dinheiro. Filho da puta. Se íamos fazer isso, precisava ser agora. Joguei o binóculo no painel e olhei para meu parceiro. —Vamos. Empurrei a porta, saí e peguei minha arma. Enquanto Nichols contornava o capô do carro, disparamos pela rua, indo em direção à frente do prédio, fora de vista. A adrenalina estava bombeando agora, a possibilidade de descoberta maior a cada passo que demos, e ainda sem reforço. Eu me engessou no prédio de tijolos ao lado da escada quebrada e, quando Nichols apareceu ao meu lado, acenei rapidamente com a cabeça. Ele retribuiu o gesto e eu olhei pela esquina para verificar exatamente com o que estávamos lidando. Assim como eu tinha visto do carro, havia três homens Vincent, Johnny e Trevie - todos armados. Portanto, necessário para entrar e obter a vantagem antes de qualquer deles sacou sua arma ou armas.

Nichols e eu esperamos em um silêncio tenso enquanto os três iam e vinham um com o outro, e quando Vincent finalmente entregou a sacola de dinheiro, eu dei o sinal. No segundo seguinte, nós dois dobramos a esquina, armas em punho e apontadas para os três idiotas que agora olhavam em nossa direção. —Chicago PD! Largue o saco e coloque as mãos para cima, onde possamos vê-los! Os olhos de Vincent se fixaram entre nós dois enquanto continuávamos em frente. Nichols tinha sua arma apontada para Johnny e Trevie, mas meu foco estava no peixe grande da família - o bom e velho Vinnie. —Largue o saco e ponha as mãos para cima!— Nichols gritou quando ninguém se moveu. Meu coração batia forte enquanto nos aproximávamos, minha atenção nunca deixando o filho da puta me observando com foco frio. Então, com o canto do olho, vi movimento. —Mãos ao alto, Johnny—, disse Nichols. — Não me faça atirar em você, porra... —Antes de terminar a frase, porém, Johnny pegou sua arma e Nichols não teve escolha. O tiro ecoou no ar noturno e Johnny caiu no chão como um saco de batatas, a arma pousando no cascalho, o corpo imóvel. Trevie então foi para sua arma, mas Nichols já estava nela. Um tiro na coxa o fez gritar e cair no chão enquanto Nichols corria e chutava a peça fora de alcance.

Eu mantive meus olhos treinados no homem que me desafiava a piscar, enquanto um sorriso cruel cortava seus lábios finos. Vincent mal olhou para seu irmão antes de decidir que sua melhor aposta era dar o fora dali, e sem pensar duas vezes, ele saiu correndo. Nichols deu sinal verde de onde estava jogando as pulseiras em Trevie, e essa foi a minha deixa. Reservando no beco entre os apartamentos, saí atrás de Vincent, arma em punho, pernas bombeando. Eu podia ver o idiota à frente e peguei o rádio preso ao meu colete. — Pelotão. É 2457. O suspeito Vincent Martinelli está fugindo. Ele está indo para oeste na Trinta e Dois, no beco entre os apartamentos. Oficial de uniforme em perseguição a pé —, eu disse com dificuldade para respirar. —Repito, o suspeito está fugindo. Em perseguição a pé. Vincent agarrou uma lata de lixo e jogou-a no chão, fazendo-me meio deslizar, meio atrapalhar a coisa, mas felizmente consegui chegar do outro lado sem perder muito ímpeto. —Pare! PD de Chicago! Os músculos das minhas coxas estavam queimando enquanto eu os forcei a trabalhar mais, me recusando a deixar Vincent fora da minha vista enquanto ele virava à esquerda ao lado de uma das casas abandonadas em direção à rua.

Seguindo seu exemplo, virei para a esquerda e amaldiçoei quando o vi escalando uma cerca - sério? A porra do primeiro caso de volta e estou fazendo merdas dignas das Olimpíadas. —Desista, Martinelli! Você sabe como isso vai acabar. Empoleirado no topo da cerca, Vincent olhou para mim e eu parei, apontando minha Glock em sua direção. Mas antes que eu pudesse ter um tiro certeiro, ele passou a perna por cima do metal e caiu no chão. Rangendo os dentes, guardei minha arma no coldre, fiz meu caminho até a cerca de arame e escalei a coisa como a porra de um macaco. Quando minhas botas atingiram o outro lado, eu decolei novamente, a arma na mão enquanto eu corria pela rua. —2457 cruzando o Thirty-Second para Hancock. Perseguição a pé ainda em andamento, —eu disse, apenas no caso de eles não poderem dizer pela minha respiração ofegante. Jesus, eu precisava começar a malhar de novo - ou pelo menos mais do que já estava. Antes da minha pequena estada no hospital, essa perseguição a pé teria sido uma brisa. Mas agora, o desejo de Martinelli de ficar longe de mim me fez cavar muito fundo.

Enquanto ele corria por outro beco lateral, eu o seguia, e quando ele parou e se virou para dar dois tiros, mergulhei para o lado, meu ombro colidindo com um tijolo sólido, as balas quase me acertando. Eu me estabilizei e atirei de volta, e meu objetivo foi certeiro. Uma bala atingiu Vincent na coxa e ele gritou, largando a arma e agarrando sua perna. Corri para frente e o empurrei contra a parede, longe de sua arma de fogo. Ele balançou para fora, seu punho me acertando na bochecha, fazendo com que manchas dançassem na minha visão, antes que eu pudesse colocar todo o meu peso para segurá-lo no lugar. —Eu disse para você parar, idiota.— Coloquei minha arma no coldre e olhei para o rosto dele. —Quando você corre, só me irrita. —Foda-se. Um assobio de ar deixou os lábios de Martinelli quando eu ‘acidentalmente’ esbarrei em sua coxa ferida. Então eu agarrei seu pulso e o girei, forçando sua frente a beijar os tijolos. —Não, obrigado. Mas tenho certeza que você encontrará alguém disposto aonde você está indo. Uma vez que o filho da puta estava preso, peguei meu rádio e fiz a ligação. —Esquadrão, aqui é 2.457. Tiros disparados pela polícia, mande uma viatura para Trinta e Dois com Hancock. O suspeito está protegido.

Bem, eu queria algo empolgante para meu primeiro caso de volta - missão cumprida.

2 XANDER O som do SUV de Sean no caminho alertou-me sobre seu retorno, enquanto eu adicionava um raminho de salsa ao macarrão que havia preparado para o jantar. Fui até a porta e verifiquei o olho mágico e, quando tive certeza de que era ele, levantei a corrente. Isso se tornou um novo hábito nosso na semana anterior. Sean voltou a trabalhar e eu era o único em casa esperando seu retorno. Era estranho, mas de alguma forma a coisa mais normal na minha vida atualmente. Segunda-feira, no entanto, isso estava prestes a mudar. A pedido de Marcus - ou Sean -, tirei o resto do mês de folga e estava vendo um terapeuta que me ajudou a lidar com tudo que passei nas últimas semanas. Mas agora era hora de tentar recuperar um pouco do meu antigo normal, e isso significava voltar à minha vida cotidiana. Primeiro passo, trabalho. —Ei, âncora, estou em casa. Levantei os olhos da taça de vinho que acabara de servir e, quando avistei Sean entrando na sala, meu queixo caiu. Seu rosto parecia como se tivesse passado

por três rodadas em um ringue de boxe. Machucado e golpeado no lado esquerdo, sua bochecha tinha um corte e estava começando a corar. —Jesus.— Eu rapidamente coloquei a garrafa na mesa e fiz meu caminho para fora da cozinha. —O que aconteceu com você? Sean riu enquanto tirava o paletó esporte. —Peguei o bandido, foi o que aconteceu. Com o largo sorriso que cruzou seus lábios, eu fiz uma careta e alcancei seu rosto. —E no processo bateu em seu punho? —Oh.— Sean tocou a bochecha com os dedos e sorriu. —Isso não é nada. Eu limpei tudo. Você deveria ver... —O outro cara? —Sim, mas ele está preso, então...— Sean alcançou minha cintura e me puxou para perto. —Que tal eu apenas dizer o quão incrível eu sou, em vez disso? Eu coloquei minhas mãos em seu peito e olhei para cima em seu rosto lindamente robusto - embora ligeiramente machucado. —Que tal eu tratar um pouco esta bochecha, e então você pode me dizer o quão incrível você é. —Combinado. —Ok, sente-se. Por que você não começa nisso? — Entreguei a ele a taça de vinho. —E eu vou atacar seu kit de primeiros socorros.

—Hmm, eu poderia me acostumar com isso. Vinho, jantar e primeiros socorros dados a mim pelo homem votado... Espere, o que foi? O âncora mais sexy do país. Eu cruzei meus braços e olhei para ele. —E de onde você tirou essa pequena joia de informação? —Eu devo ter feito algumas pesquisas sobre você hoje durante meu tempo de inatividade. Meu queixo caiu e então eu ri. —Pesquisa? Você me conhece a maior parte da minha vida. Tenho certeza que o que você fez foi pesquisar fofocas sobre mim. Sean se recostou e apoiou os pés na mesinha de centro. —Ok, você me pegou. —Então você me procurou no Google. —Eu - sim, eu pesquisei você no Google. —Uh huh. Sean tomou um gole de seu vinho e sorriu. —Então você também deve ter aprendido que fui eleito que... —Três anos seguidos, porra. Eu fiz. Com quantos homens estou competindo lá fora, Xander? Um sorriso curvou meus lábios quando me inclinei até estar a centímetros de seu rosto. —Você não está competindo com ninguém.

—Não? —Se você fosse, você realmente acha que eu estaria aqui todas as noites com o jantar na mesa esperando por você?— Os olhos de Sean caíram para minha boca. —Só para você saber, a resposta seria não. Eu escovei meus lábios por cima dos dele e mordi o inferior. —Achei que você fosse pegar o kit de primeiros socorros? —Você está certo. Pare de me distrair. Sean riu e levou o copo aos lábios, e enquanto seus olhos percorriam meu corpo, meu coração começou a bater forte. —Pare com isso. —Eu não estou fazendo nada.— O brilho em seus olhos disse o contrário, no entanto. Eu balancei minha cabeça e fiz meu caminho para o banheiro, onde peguei o kit de primeiros socorros e, quando voltei, encontrei Sean com os olhos fechados e a cabeça apoiada na almofada atrás dele. Eu bati levemente em sua perna, e quando seus olhos se abriram, ele colocou os pés da mesa no chão para que eu pudesse me mover entre eles. —Você vai me dizer como você conseguiu isso?— Coloquei o kit no braço da cadeira e tirei um pouco de creme desinfetante e uma ponta de algodão. —E antes que você se preocupe que isso seja eu irritante, é ...

Sean me puxou para perto dele. —Sim? —Bem, não é. —Então, o que é? —Sou eu sendo... Seus lábios encontraram o lado do meu pescoço e ele beijou seu caminho até minha orelha. —Hmm? Suspirei. —Preocupado. Ele deslizou sua mão por baixo da minha camisa para tocar o cós do meu short, e então seus lábios encontraram os meus em um beijo feroz. Entrei em sua boca e provei o vinho que ele estava bebendo, e Deus, que combinação viciante aquela. Minha ereção latejava quando ele passou o braço em volta da minha cintura. —Suba aqui,— ele exigiu, e me colocou em seu colo. Uma vez que eu estava lá, um joelho de cada lado de seus quadris, a poltrona começou a balançar, fazendo com que minha ereção esfregasse firme e bem contra a dele. Sean balançou as sobrancelhas. —Esse é um pequeno efeito colateral legal. —Nada pequeno sobre isso.

Ele sorriu e alisou as mãos até a minha bunda, me puxando com força. Então ele inclinou a cabeça e afundou sua língua profundamente dentro da minha boca, e o gemido que saiu dele vibrou contra meu peito. Brinquei com os fios mais longos de seu cabelo e, quando comecei a me contorcer por cima dele, Sean soltou seus lábios. —Jesus, você é incrível. Meu peito arfou enquanto eu olhava para ele, e quando meus olhos perceberam a coloração roxa que estava começando a colorir seus olhos, eu fiz uma careta. Aqui ele estava todo preto e azul, e eu estava escalando ele como um trepa-trepa. Vamos, Xander, mostre alguma moderação. Sabendo que iria me custar cada grama de controle para colocar um fim nisso, peguei sua taça de vinho e bebi o resto do conteúdo em um longo gole. Quando terminei, Sean riu. —Com sede? —Não é a palavra certa.— Peguei o creme e a ponta de algodão novamente. —Ei, pare com isso,— eu disse quando Sean apertou minha bunda. —Coloque as mãos sob as pernas. —Que tal eu colocá-los sob suas pernas? Eu estreitei meus olhos. —Que tal eu pegar suas algemas e usá-las em você? Uma risada baixa escapou dele enquanto ele deslizava lentamente as mãos pelas laterais do sofá e sob as pernas. —Lá. Satisfeito?

—O mais longe disso humanamente possível. Mas quero ter certeza de que esse corte seja limpo de maneira adequada. Sean inclinou a cabeça, mas não disse mais nada enquanto eu ia trabalhar. Certifiquei-me de que o corte em sua bochecha tivesse sido limpo e, quando fiquei satisfeito por Sean ter feito um bom trabalho, comecei a passar um pouco de creme na ferida. Era desagradável, isso era certo, e quando mencionei que ele poderia precisar de pontos, Sean acenou com a mão. —Sem querer ofender, mas a última coisa que quero é ir ao hospital e pedir a um médico que me enfie uma agulha. —Sim, mas se você precisar... —Eu não. Vai curar. —Você vai ficar com uma cicatriz. —O que vai me deixar ainda mais sexy, certo? Coloquei duas bandagens de clipe de borboleta no corte. —Como se você precisasse disso. — Ooh, você está dizendo que me acha irresistível? Fechei o kit de primeiros socorros e corri meus dedos ao longo de sua mandíbula. —Estou dizendo que se eles votassem no detetive mais sexy do CPD, você seria um xarope.

Sean beijou minhas pontas dos dedos e recostou-se na poltrona novamente, puxando-me para seus braços. —Estou feliz que você pense assim. E como isso aconteceu? O suspeito me deu um soco no rosto quando eu finalmente o alcancei esta noite. Eu levantei minha cabeça e estudei seu rosto sorridente. —Algo que você parece... feliz? —Bem, não estou feliz, mas isso foi há alguns anos, com quantas vezes esse cara saiu livre. Temos um verdadeiro lixo das ruas esta noite, e isso é sempre uma sensação boa. Persegui-lo, no entanto, não foi uma sensação boa pra caralho. Estou fora de forma. Tenho sorte de ter sido o pior que consegui. —Ok, eu não estava preocupado antes, mas estou começando agora. Sean riu e me puxou de volta para seus braços. —Nah, não precisa se preocupar. Isso só me fez perceber que preciso melhorar minha rotina de exercícios agora que estou de volta e tive uma ideia fantástica. —Você tem? —Sim. Quer ouvir? —Eu não sei, não é? —Mhmm.— Sean acariciou seus dedos para cima e para baixo nas minhas costas. —Você vai vir correndo comigo de manhã, e meu trabalho será perseguir você.

Uma risada escapou de mim quando inclinei meu rosto para o dele. Mas os olhos de Sean estavam fixos em mim, escuros e intensos. —Você é sério. —Eu sou. Eu sei que você gosta de correr - você usa minha esteira todos os dias - e, bem, eu preciso de um parceiro. — Sean fez uma pausa, sua expressão ficando séria. —As coisas poderiam ter ficado feias lá fora, e eu... —Ok, estou dentro.— Qualquer coisa para ter certeza de que ele não se machucou no trabalho - e o sorriso que apareceu em seus lábios me disse que ele sabia disso. Espreitadela suja. —Você realmente precisa me perseguir? —Eu quero dizer não. Mas vai ser muito mais divertido assim, não acha? — Revirei os olhos quando ele pegou uma das minhas mãos e entrelaçou nossos dedos. —Chega de falar sobre o meu dia, no entanto. Como foi o seu? —Ah você sabe. O mesmo de antes. Sem novidades. Organizei sua gaveta de meias, fui ao supermercado, fiz o jantar para você e depois contei as horas até você voltar para mim. —Eu riria de como isso soaria patético se não fosse verdade. Suspirei. —Eu sei. Foi ótimo quando você estava aqui, mas agora... —Agora você está ansioso para voltar ao trabalho. —Sim. Não sou uma pessoa caseira muito boa.

Os lábios de Sean se curvaram. —Eu não sei sobre isso. Acho seu corpo

excelente em minha casa. Empurrei seu peito e pulei de seu colo. —Você sabe o que eu quero dizer. Fomos até a mesa e coloquei seu prato na frente dele e enchi seu copo novamente, em seguida, sentei-me à sua frente. Polvilhei um pouco de queijo parmesão no macarrão e estendi para ele. —Obrigado pelo jantar. —A qualquer momento. Pegando o garfo, Sean ficou preso em sua refeição e, cerca de três mordidas, ele parou e olhou na minha direção. —Eu esqueci de perguntar. Você conseguiu falar com Bailey? Minha mão parou no meio do caminho para a minha boca e eu balancei minha cabeça. Isso havia se tornado outro novo hábito nosso - tentar entrar em contato com Bailey. Quer fosse por mensagem de texto ou telefone, ele estava nos evitando por duas semanas seguidas. Ele até mandou Henri cancelar o jantar do fim de semana passado, e eu não tinha ilusões de que amanhã à noite teria o mesmo destino. Nesse ritmo, eu não tinha certeza se ele voltaria. Sean largou o garfo e soltou um suspiro. —Isso está ficando ridículo. Eu sabia que ele ficaria com raiva, mas realmente, nos ignorando completamente? Eu vou vê-lo amanhã.

—Eu não sei, Sean. Talvez ele só precise de tempo. —Quanto tempo, porra? Abri minha boca para oferecer uma sugestão, mas não havia nada que eu não tivesse dito que Sean já não tivesse ouvido. —Talvez ele esteja apenas tentando processar. —Sim? Bem, cansei de esperar. Isso está me deixando impaciente como a merda. E quanto a Kieran? Deus sabe o que ele disse a ele, ou se ele... Eu não disse nada sobre isso, porque pela primeira vez na minha vida eu não tinha ideia do que Bailey faria ou não faria nesta circunstância. Eu sabia que ele ficaria magoado, até mesmo com raiva, mas eu não tinha ideia de que ele me cortaria o peru frio e parecia feliz em deixar assim... para sempre. —Não estou pensando em nada—, continuou Sean, ainda falando sobre o irmão mais novo. —Você sabe, já que ele não apareceu para me dar um inferno ainda. Mas vamos, Xander. Bailey está quase nos bloqueando de sua vida, e isso não vai mais funcionar. Iremos amanhã. Eu torci meu nariz com isso. —Eu acho que talvez você devesse ir falar com ele. Se nós dois aparecermos, ele pode se sentir encurralado. Além disso, sou a última pessoa que ele quer ver. Você é família... —Então é você. —Não tecnicamente.

—Eu vou consertar isso. Tentei sorrir, mas sabia que Sean podia ver através dele. —Você só precisa ter um pouco de fé. —Eu faço. Eu só... eu não sei se poderemos voltar disso. —Você pode. Eu sei que você pode. Peguei meu copo e tomei um gole do vinho. O buraco em meu coração que Bailey havia deixado doía do jeito que sempre fazia quando me lembrava da traição em seus olhos azuis. —Ei—, disse Sean. —Vou vê-lo e resolveremos isso. Eu concordei. —OK. —OK.— Ele piscou para mim e então voltou a comer seu macarrão, mas o resto da refeição nós comemos em silêncio, nossas mentes claramente no que iria ou não acontecer amanhã.

3 SEAN O estrondo de um trovão não era um bom presságio para o dia seguinte enquanto eu estacionava meu carro em um sinal vermelho. Eram quase dez anos na manhã de sábado e, cortesia do dia quente como o inferno antes, uma terrível tempestade havia chegado para saudar o fim de semana. Foi meio adequado, realmente, considerando onde eu estava e o que estava a caminho de fazer. Mas não havia como voltar atrás agora. Eu tomei minha decisão e veria isso passar, não importa o quão torcido meu intestino estivesse sobre isso. Assim como na noite passada, Xander recusou meu convite para se juntar a mim no rastreamento de Bailey esta manhã, e enquanto eu entendia seu raciocínio, em algum lugar no fundo da minha mente havia um sentimento mesquinho de dúvida. Um que eu fiz o meu melhor para esmagar sempre que ele se aproximava de mim. Eu não fui idiota. Eu sabia que a história entre os dois era forte e eu era o estranho aqui. Mas eu também sabia como Xander era comigo. Eu sabia a maneira como ele derreteu ao meu toque, a maneira como ele sorriu quando entrei pela

porta da frente, e eu sabia que nada além do negócio real o teria feito arriscar seu relacionamento com Bailey. Xander estava sofrendo com isso, assim como eu. O buraco que Bailey havia deixado era um buraco que nenhum de nós poderia consertar para o outro. Era exatamente por isso que eu estava aqui, virando na rua Bailey e rastejando de volta para a casa da minha infância como um cachorro com o rabo enfiado entre as pernas. Meu primeiro instinto depois que tudo deu errado entre nós três foi perseguir Bailey e dizer a ele para puxar a porra da cabeça para dentro. Afinal, se eu tivesse que aceitar Boudreaux em minha vida, o mínimo que ele poderia fazer era tentar envolver sua cabeça em torno de Xander estar na minha. Mas depois de conversar sobre isso com Xander, percebi que havia muito mais do que apenas raiva em Bailey. Havia um profundo sentimento de traição por seu irmão e seu melhor amigo. Sim, eu tinha feito uma bagunça com isso, não é? Eu encostei o SUV no meio-fio, imaginando que um ataque furtivo poderia ser o caminho a percorrer. Mas cinco minutos depois de remover minhas chaves, eu ainda estava sentado atrás do volante. Porra, eu senti que ia vomitar.

Quando adolescente, eu era o garoto-propaganda do que não deveria ser para Bailey e Kieran. Disseram-me repetidamente que não chegaria a nada. Esse Bailey era o bom filho, Kieran o bravo e eu? Eu era apenas a semente ruim. Mas isso era besteira. Eu sabia disso agora. Eu estava lidando com um bêbado enrustido que descontou sua raiva na única pessoa que conhecia seu segredo, a pessoa que o lembrava mais de si mesmo. Eu estive perto de prová-lo logo no início do ano, também, até que Bailey me tirou do meu medo, e essa era a outra razão pela qual eu estava aqui esta noite. Eu devia a Bailey. Ele realmente era o bom, e eu faria tudo o que pudesse para tornar isso melhor. Depois de uma conversa de incentivo final, empurrei a porta do carro e me dirigi para a garagem. Quando passei pela garagem, notei que um lado estava aberto e avistei os veículos de Bailey e Boudreaux - bom, eles estavam em casa. Então cheguei à varanda e fui bater. Um estrondo de trovão estrondou pelo céu, fazendo-me pular cerca de três metros, e quando finalmente consegui desalojar meu coração da garganta, bati na porta da frente. Esperei na varanda quieto e silencioso, e o único som que pude ouvir foi o baque, baque, baque do meu coração. Quando alguns minutos se passaram e ninguém respondeu, levantei a mão para bater de novo, e foi quando a porta foi aberta e preenchida por Boudreaux em

seu jeans preto e camiseta preta justa. Tive o pensamento fugaz de perguntar se ele possuía roupas de outra cor. —Dick—, disse ele, cruzando os braços musculosos sobre o peito. —Belo olho roxo você tem aí. Vejo que você está fazendo amigos onde quer que vá. —Sim. Sim. É bom ver você também. —Mhmm. Eu estava me perguntando quanto tempo levaria antes que você decidisse aparecer aqui pessoalmente. Procurei em seu rosto a expressão presunçosa de comer merda que eu esperava. Mas, em vez disso, encontrei um cheio de... curiosidade. Eu não tinha ideia do que ou quanto Bailey tinha dito a ele, então decidi mergulhar meu dedo do pé para testar as águas, em vez de me jogar no fundo do poço. —Bem, eu preciso falar com Bailey e não consigo falar com ele no telefone, então pensei em dar uma passada e ver se ele estava em casa. Boudreaux estreitou os olhos. —Não conseguiu falar com ele? —Certo, uh...— Coloquei minhas mãos nos bolsos para me impedir de ficar inquieta. Remexendo, pelo amor de Deus. Como algum tipo de criminoso. Merda, essas coisas não tinham virado. —Olha, ele está em casa? Posso entrar? Fui passar por ele, mas Boudreaux saiu e fechou a porta. —Você tem um problema?— Eu disse. —Não. Mas acho que sim.

Eu abri minha boca para dizer a ele para dar o fora do meu caminho quando outro estrondo de trovão vibrou no céu. —Olha, o céu está prestes a desencadear o inferno sagrado. Você pode apenas me deixar entrar? —Desculpe, não posso fazer isso. —Você não pode... O que diabos isso significa? Boudreaux encolheu os ombros. —Exatamente o que eu disse. —Você me ouça. Eu quero ver Bailey. — Dei um passo à frente e, quando Boudreaux se intrometeu novamente, disse a mim mesmo para ficar calmo. —Saia da minha frente, Boudreaux. —Sim, isso não vai acontecer. Eu podia sentir minha frustração começando a aumentar enquanto eu olhava para a parede teimosa do homem na minha frente. Se Boudreaux não tomasse cuidado, eu ia dar-lhe um olho roxo para combinar com o meu. —E porque não? —Bailey não está em casa. A mentira era flagrante e ele sabia disso. —O carro dele está na garagem. Boudreaux olhou por cima do meu ombro e depois voltou a olhar para mim. —Ele levou meu carro.

—Você está brincando comigo com essa merda? Seu carro também está aí. Apenas me deixe entrar. Eu preciso falar com ele. —Concordo. Você precisa falar com ele. O problema é que ele não quer falar com você. — Boudreaux franziu o sobrolho. —Estou curioso - vocês dois iriam contar a ele? Não precisava ser um gênio para descobrir os dois de que ele estava falando. Mas eu ainda estava tentando envolver meu cérebro em torno de Bailey enviando seu homem musculoso para me impedir de entrar na maldita casa. —Você tem que admitir, você ficar com um cara é uma foda por conta própria. Mas Xander? — Boudreaux deixou escapar um longo assobio. —Foi um desastre esperando para acontecer. Quer dizer, eu entendo. Ele é um belo traseiro, mas... — Cale a porra da sua boca — rosnei e os lábios de Boudreaux se curvaram no sorriso presunçoso que eu esperava ver quando cheguei. —Ou o que? —Meu punho vai fechar para você. —Relaxa, Dick. Eu só queria ter certeza de que havia sentimentos reais por você e o âncora de notícias mais valioso do ENN. Você sabe, antes de seguir por este caminho.

Minha mandíbula se contraiu enquanto eu fazia o meu melhor para transformar meus molares em pó. —E o que isso quer dizer? —Que esta estrada não vai ser fácil. Bailey não quer ver você ou Xander agora. Ele está magoado, envergonhado e sente que perdeu duas das pessoas mais próximas a ele. —Porra.— Esfreguei a mão na minha nuca. —Não queríamos machucá-lo. Não é como se eu tivesse aceitado esse trabalho esperando... Mordi minhas palavras, não prestes a abrir meu coração para a porra de Boudreaux. Mas, realmente, a última coisa que eu esperava quando aceitei o trabalho como guarda-costas de Xander era me apaixonar por ele. —O que você não esperava? —Nada.— Fiz o possível para fitar Boudreaux até a morte. Mas, como sempre, nada parecia tirar esse cara da minha vida. —Bem, ele não pode nos ignorar para sempre. —Pode? Ele parece estar fazendo um bom trabalho. —Você não está ajudando, Boudreaux. —É isso que eu deveria estar fazendo? Acho que merecia isso. Não era como se eu tivesse ficado de braços abertos com ele quando descobri que Bailey estava namorando meu IC. Dei um passo para

trás, sentindo-me mais derrotado do que há muito tempo. Este foi um maldito pesadelo. —Esqueça. Virei-me para voltar para o carro antes que a chuva começasse e decidi tornar minha manhã ainda mais horrível, mas Boudreaux gritou meu nome. Olhei por cima do ombro para vê-lo me olhando de perto. —Eu te ligo, ok? Talvez eu possa falar com ele ou algo assim. Eu não sei. Bem, isso era melhor do que nada. Fiz que sim com a cabeça e, sem dizer mais nada, voltei para o carro, perguntando-me quando Boudreaux se teria tornado a única pessoa no mundo que parecia capaz de me ajudar. Mas, novamente, a vida estava ficando muito boa em lidar com o inesperado, não estava?

4 XANDER A chuva estava caindo há trinta minutos ou mais enquanto eu me sentava na poltrona de frente para a pequena janela com um livro nas mãos. Eu estava tentando o meu melhor para me distrair desde que Sean tinha ido embora, mas não adiantou. Não importa o quanto eu tentei me concentrar nas palavras na minha frente, minha mente continuava vagando de volta para o que Bailey disse da última vez que o vi. Foram palavras amargas e dolorosas, palavras de coração partido e humilhados, e não importa quantas vezes eu disse a mim mesmo que Bailey iria superar isso e nos perdoar, eu não estava cem por cento certo de que estava sendo honesto comigo mesmo. Eu olhei de volta para o meu livro e suspirei. Eu não estava chegando a lugar nenhum com isso. Em vez disso, peguei o controle remoto, prestes a encontrar algo para desligar, mas então meu telefone começou a tocar. Pegando-o rapidamente, pensando que seria Sean, olhei para a tela iluminada para ver o número da minha mãe piscando de volta para mim. Huh, isso

era incomum. Ela geralmente entrava em contato comigo nas manhãs de segundafeira, para nossas atualizações semanais. Pensando imediatamente o pior, apertei em aceitar e levei o telefone ao ouvido. —Olá, mãe. A que devo esta ligação inesperada? —Olá, Alexander. E o que você quer dizer? Eu não preciso de um motivo para ligar. Isso era verdade. Mas ela sempre teve um motivo. Meus pais viviam de

acordo com sua programação. Se eles tivessem marcado você para os telefonemas de segunda-feira de manhã, eles não se desviariam disso, a menos que houvesse um bom motivo. Foi assim durante toda a minha vida. Programado, pontual e dentro do prazo. Foi um sinal de boas maneiras. Pelo menos, foi isso que fui criado para acreditar. —Claro que você não precisa de um motivo. Eu simplesmente não esperava por isso. Está tudo bem? —Sim. Sim. Tudo está bem. Na verdade, seu pai e eu tivemos uma ideia maravilhosa de que queríamos passar por você, e é por isso que estou ligando. —Oh, e o que é isso? Eu juro, meus pais estavam mais ocupados agora que estavam aposentados do que quando trabalhavam. Mas depois de deixar os invernos frios e rigorosos de

Chicago para o clima quente que a Flórida tem a oferecer, eu pude entender por quê. Quem não gostaria de estar curtindo a vida quando todos os dias pareciam férias? —Bem, queremos voar para cima e visitá-lo no seu aniversário. Nós pensamos que poderíamos vir e ficar com você e organizar uma festa. Não visitamos desde todo aquele negócio horrível com o ataque, e gostaríamos de vê-lo com nossos próprios olhos. Eu lentamente deslizei meu livro sobre a mesa de café enquanto tentava envolver meu cérebro em torno do que ela estava sugerindo. Mas, em vez de ser capaz de processar e dar qualquer tipo de resposta lógica, sinais de alarme começaram a soar em minha cabeça. Meus pais queriam vir para cá, para Chicago. Onde eu quase saí do meu lugar e fui morar com Sean. O irmão mais velho e heterossexual de Bailey, que agora era meu namorado. A primeira parte desse cenário era bastante problemática. Mas tentar imaginar uma explicação da última parte era, bem, inimaginável. Achei que teria mais tempo antes de contar aos meus pais sobre Sean. É hora de trazer Bailey a bordo e, em seguida, enfrentar minha família. Mas parecia que o destino tinha uma ideia diferente para nós. Era agora ou nunca.

—Uh, isso parece ótimo. Não consigo pensar em nada que eu gostaria mais do que uma visita com você e papai, mas... —Não me diga que você está saindo da cidade ou em missão. Você disse que só voltaria ao trabalho esta semana. —Não, não, não é nada disso. Estarei aqui. Mas eu... —Eu tropecei nas minhas palavras por um segundo - algo totalmente diferente de mim - e minha mãe imediatamente pegou o deslize. —Alexander? O que é isso? Está tudo bem? Ficando de pé, passei a mão pelo cabelo. —Sim, está tudo bem. Mas eu preciso te contar uma coisa. Como explicar melhor isso? Eu poderia escolher o caminho mais fácil e dizer a ela que estava ficando com um amigo, mas parecia errado. De alguma forma, diminuiu tudo o que Sean e eu passamos nas últimas semanas e desvalorizou o que sentíamos um pelo outro agora. Não, eu precisava ser franco. Eu precisava definir isso e deixá-los saber como as coisas estavam antes que eles aparecessem e descobrissem em primeira mão. Eles conheciam os irmãos Bailey, sem mencionar minha história com eles. Portanto, isso seria um choque, para dizer o mínimo. —Tudo bem—, disse minha mãe. —Bem, você sabe que pode me dizer qualquer coisa.

—Eu sei.— Parei na pequena janela e olhei para a chuva escorrendo pelo vidro. —Eu adoraria ver você e papai na próxima semana, e você é bem-vindo para ficar na minha casa, como sempre. Mas... —Eu engoli, e então apenas arranquei o Band-Aid. —Eu não estarei lá. Não estou morando no apartamento agora. Houve uma longa pausa enquanto minha mãe processava aquela informação e então as perguntas começaram. —O que você quer dizer com não morar lá? O que aconteceu? Onde você está hospedado? Tem certeza de que está bem? Se alguém já se perguntou de onde eu tirei minha natureza curiosa, eles não precisam olhar mais longe do que minha mãe. —Estou bem. Era muito difícil estar lá depois de tudo o que aconteceu, e descobrir que aquele lunático estava em meu lugar me deixou desconfortável. — Era uma das coisas em que estava trabalhando com meu terapeuta. —Eu não sabia disso. Por que você não nos contou? —Eu não queria preocupá-lo mais do que já fiz. —Alexander. Quando você vai perceber que é nosso trabalho como pais nos preocuparmos com você? —Estou bem. Só não estou pronto para morar lá novamente. —Isso é completamente compreensível. —Isso é o que meu terapeuta me diz.

—Bem, ela parece muito sábia. Eu ri. —Ela é. De qualquer forma, se você gostaria de ficar lá com papai, é muito bem-vindo. —Então, onde você tem ficado? Com Bailey? —Na verdade— - aqui vai nada - —Estive hospedado na casa de Sean. —Sean? O irmão mais velho de Bailey? —Sim,— eu disse antes de perder a coragem, e então continuei em frente. —Nós chegamos perto depois daquela noite. Eu... nós estamos namorando. Outra pausa muito mais longa se estendeu entre nós, e então ela disse: —

Sean Bailey? Eu belisquei a ponta do meu nariz, desejando poder ver a expressão em seu rosto —Sim. —Eu... eu não sabia que ele era gay. Ele sempre teve uma garota no braço, pelo que me lembro.

Merda. Eu sabia que isso seria algo que as pessoas especularam quando descobriram que estávamos namorando, e provavelmente deveria ter uma resposta pronta. —Acho que minha natureza encantadora o fez mudar de lado. —Alexander, por favor, não seja irreverente sobre isso. —Eu não estou.— Eu realmente estava, mas não estava com humor para entrar nisso agora. Algo que ela claramente não estava entendendo.

—Você passou por um evento traumático, e eu entendo que foi Sean quem te ajudou. Mas talvez agora não seja o momento certo para entrar em um relacionamento. Talvez vocês dois devessem colocar um pouco de espaço entre... —Eu não quero espaço entre nós, mãe. Esse é o ponto. — O som da porta da frente batendo chamou minha atenção, e me movi para o corredor para ver um Sean molhado entrando pela porta. Ele chamou minha atenção e acenou, e eu apontei para o telefone e murmurei: Um segundo. Ele acenou com a cabeça, beijou minha bochecha e depois foi para o banheiro. —Não quero dizer como deve viver sua vida—, disse a mãe. —Mas você tem certeza disso? Sobre Sean? Parece um pouco... —Tenho certeza, mãe. —E Bailey? O que ele pensa sobre tudo isso? E essa foi a minha deixa para desligar o telefone. —Olha, eu tenho que ir. Se você e papai ainda quiserem vir à cidade na próxima semana, me avise e direi à recepção do meu prédio que os esperamos. —Eu- Ok. Vou falar com seu pai e ligo para você durante a semana. —Parece bom. Conversaremos então. Obrigado por ligar. —Eu te amo. —Também te amo, mãe. Tchau.

Depois de encerrar a ligação, desci até o nosso - quarto de Sean - e o encontrei só de cueca, vestindo uma calça jeans seca. Eu me inclinei contra o batente da porta e assisti ao show antes de fazer minha presença conhecida. —Bem, isso não augura nada de bom. Bailey jogou você na chuva? Sean olhou para mim, em seguida, puxou uma camisa de uma gaveta e puxou pela cabeça. —Nem mesmo vi Bailey. Boudreaux não me deixou entrar. —O que?— Eu me endireitei e entrei. —Sim, parece que Bailey não quer falar, ver ou mesmo me deixar entrar em casa. Droga. Bailey estava levando isso muito pior do que qualquer um de nós esperava. Nós sabíamos que haveria resistência, mas não neste nível. Bailey sempre foi o mais agradável. O amante, não o lutador. —E agora? — Boudreaux disse que ligaria. Acho que ele vai tentar nos ajudar. —Realmente?— Eu inclinei minha cabeça para o lado. —Ele não ameaçou chutar a sua bunda? —Chocante, certo?

—Muito.— Achei que Henri se divertiria muito segurando isso sobre a cabeça de Sean. —Bem, acho que devemos esperar para ver o que Henri sugere. Se alguém conhece a mente de Bailey agora, é ele. Sean acenou com a cabeça e apertou meu braço. —Engraçado, antes de tudo isso, eu teria dito que você conhecia Bailey melhor. Eu também teria. Mas as coisas mudaram, e eu não tinha certeza se um dia seriam as mesmas novamente. —Henri saberá o que fazer. —Acordado.— Sean deu a volta em mim e em direção à porta, mas no último segundo parou e olhou para mim. —Oh, quem estava no telefone? Tudo certo? Eu olhei para o telefone ainda na minha mão e estava prestes a contar a ele, mas mudei de ideia. Melhor resolver uma coisa de cada vez, e como mamãe não tinha certeza se eles viriam definitivamente, deixaria Sean se preocupar com isso em uma data posterior. —Está tudo bem. Os olhos de Sean se estreitaram em mim. —Tem certeza que? —Mhmm.— Coloquei meu telefone no bolso e caminhei até ele. —Por que você não joga isso na roupa e depois vem me ajudar a escolher um filme para assistir? É o clima perfeito para isso.

—Você está certo.— Sean passou o braço pelos meus ombros e me puxou para o lado dele. —E pizza? Eu ri. —Por que não? Com este novo programa de exercícios que você me amarrou na próxima semana, vou precisar dos carboidratos. Sean deslizou a mão pelas minhas costas até a minha bunda. —Então é melhor você pensar em uma refeição para comer amanhã à noite, porque eu pretendo fazer você trabalhar com esses carboidratos hoje. Em um treino muito particular e pessoal. —Oh sim? —Uh huh. Treinamento individual. Eu sorri e o empurrei para longe de mim. —Vá e coloque suas roupas na lavanderia, e eu começarei a procurar um filme. —Algo com alguma ação. —OK. Mas também um pouco de romance. A boca de Sean se abriu como se ele fosse ter uma opinião sobre isso, mas então ele acenou com a cabeça e desapareceu na lavanderia. Às vezes, os opostos podiam se atrair - eles apenas tinham que se comprometer e se encontrar em algum lugar no meio. Nós dois sabíamos e acreditávamos nisso. Agora, se todas as outras pessoas em nossa vida pudessem embarcar, isso seria incrível.

5 SEAN Uma batida de dedos na janela do passageiro na manhã de segunda-feira me fez destrancar a porta do carro e Boudreaux a abriu. Na noite passada, ele estendeu a mão e perguntou se eu estava livre na primeira hora do encontro, o que eu concordei - embora agora eu estivesse começando a ter minhas dúvidas. Isso tudo parecia um pouco tortuoso, e não foi isso que irritou Bailey em primeiro lugar? Se ele soubesse disso, não ficaria feliz. —Bom dia, Dick. Como vão as coisas? Enquanto Boudreaux entrava e fechava a porta atrás de si, virei-me na cadeira para pegar a bandeja de cafés e o saco de papel pardo que ele segurava. —Vai.— Cheirei a tampa que cobria o copo e Boudreaux riu. —É cafeína, eu prometo. Se eu fosse envenenar você, eu o teria feito naquela época, não agora. — Ele se acomodou e alisou as mãos ao longo das coxas vestidas com jeans. —Embora isto não se sentir estranhamente familiar, não? Reuniões em segredo no seu carro? Apenas mantenha suas mãos para si mesmo. Ouvi dizer que você gosta de homens ultimamente, mas, infelizmente para você, estou comprometido.

—Cale a boca antes que eu faça você. —Veja, nós também não podemos fazer isso. Desculpe. Eu tenho uma política de não beijos, especialmente o irmão do meu namorado... Eu não sabia se a escavação era para mim ou para Xander. Mas foi o suficiente para me fazer enrolar meus dedos em torno do volante em um aperto mortal para que eu não estrangulasse o filho da puta tagarela. Afinal de contas, ele era a única pessoa no planeta que tinha alguma esperança de ter Xander e eu um cara a cara com meu irmão teimoso. —Você fez? —Oh, eu nem comecei.— Ele pegou o saco de volta e o abriu para pescar um muffin de chocolate. —Eu comprei uma barra de limão para você. Levantei uma sobrancelha e Boudreaux encolheu os ombros. —O que? Eu sou observador. Ele era isso, e foi por isso que ele foi um IC tão valioso. Ele também era mais inteligente do que a maioria, o que o tornava mais perigoso. Boudreaux sempre foi difícil de discutir e difícil de controlar. Eu tinha quase certeza de que ele estava me usando tanto quanto eu, por razões que eu ainda não conhecia e, francamente, não queria. —Você costumava inalar essas coisas quando nos encontrávamos, e é o que Bailey sempre dá para você como sobremesa.

Pegando o saco dele, tirei meu bolo e dei uma mordida. Quando a coalhada picante atingiu minha língua, pensei na última vez que comi um desses. Estava de volta com Xander quando eu percebi o quanto ele estava passando a significar para mim. Isso parecia uma eternidade atrás. Como foram apenas semanas? —Por falar em Bailey, você falou com ele? Boudreaux pegou um dos cafés e, depois que peguei o outro, joguei a bandeja nas costas. Ele tomou um gole e colocou a xícara no suporte mais próximo a ele. —Eu o senti um pouco. —E? —E é óbvio que ele ainda carrega isso com ele. Ele é rápido para estourar as coisas. Ele não está dormindo muito bem, e sempre que o seu nome ou o de Xander é mencionado, ele parece que está entre a vontade de vomitar e a vontade de cometer um assassinato.

Ótimo. Nada disso soava como o Bailey que eu conhecia. Ele sempre foi o irmão feliz e tranquilo de nós três. —E quanto a Kieran? Ele tem estado por aí? Boudreaux olhou de lado para mim. —Não. Mas ele falou com Bailey ao telefone. —Sobre mim? —Sim.

—E Xander? —Sim. — Juntos? —Enquanto Boudreaux hesitava e tagarelava sobre sua resposta, minha frustração borbulhou para cima e para fora de mim. —Pare de brincar comigo, Boudreaux. Ele deu uma mordida em seu muffin e encolheu os ombros. —Talvez você devesse ter dito isso quando você e Xander estavam sozinhos. Ok, eu estava prestes a acabar com essa merda. —Você veio aqui apenas para estourar minhas bolas? —Nah, mas você tem que começar a olhar para isso do ponto de vista de Bailey. No mês passado, você e Xander se odiavam. —Nós não nos odiamos. —Então, talvez o ódio seja um pouco duro, mas vocês certamente não estavam se beijando ou fodendo. —Ei, cuidado com a boca. —Estou errado? —Não, mas e daí? As coisas mudam. — Estas muitas coisas?— Boudreaux zombou. —Você não apenas mudou de lado, mas decidiu fazer isso com o ex-namorado do seu irmão mais novo. Como você se sentiria?

—Oh vamos lá. Eu entendo que é um choque, mas somos todos adultos aqui, e não é como se planejamos. —E essa é a única razão pela qual estou aqui agora. Eu sei que vocês dois não fizeram isso de propósito. Inferno, Xander parecia que queria vomitar na primeira vez que sugeri que vocês dois estavam namorando. — É muito bom ouvir isso, Boudreaux. Vá direto ao ponto. —Tudo o que estou dizendo é que é óbvio que Xander não tinha ideia de como estava se sentindo. Então o que você fez? Deixá-lo bêbado e morar quando ele estava todo vulnerável? —Foda-se, não é assim. —Não?— Boudreaux pegou o café e deu um longo gole. —Você tem que admitir, é assim que parece. —Bem, é não o que aconteceu.— Eu cerrei meus dentes. —Não que eu tenha que explicar isso para você. —Veja, é aí que nós discordamos. Você precisa me explicar, porque agora, eu sou sua única esperança com Bailey, e é melhor você estar falando sério sobre isso, Sean, ou eu mato você por machucá-lo dessa maneira. —Aww, isso é fofo. Também é a primeira vez que você diz meu nome. Não tinha certeza se você realmente sabia disso.

—Se estou ameaçando te matar, então vou me certificar de usar seu nome. Assim você sabe que estou falando sério pra caralho. E eu acreditei nele. Havia uma corrente subjacente que vibrava em torno de Boudreaux. Sempre senti como se houvesse algo escondido um pouco mais profundo que eu não estava ciente, e nunca estaria. —Então, vou perguntar de novo. Como isso aconteceu? Você e Xander. Depois de terminar minha barra de limão, limpei minhas mãos e as descansei na parte inferior do volante. —Eu não sei, apenas... fez. Não houve noite de embriaguez, nenhuma sedução desprezível. Nós estávamos apenas... Cortei minhas palavras e olhei em sua direção, e em vez do sorriso malicioso que imaginei que Boudreaux estaria exibindo, havia uma compreensão em seus olhos que eu não esperava. —Estávamos em uma situação intensa que tornava difícil manter distância um do outro. Aprendemos mais um sobre o outro nessas duas primeiras semanas do que em duas décadas. E quanto mais tempo ficamos juntos, mais perto ficamos. Pensei na noite na casa de Xander quando descobrimos que seu perseguidor estava dentro de sua casa. Essa foi a primeira vez que beijei Xander. A primeira vez que reconheci que os sentimentos que cresciam entre nós não eram uma ilusão estranha. Eu não tinha ido para o quarto dele com a intenção de acabar em sua

cama. Mas mesmo agora, quando eu olhava para trás, no modo como aquela noite havia caído, nada parecia mais natural do que segurá-lo em meus braços. Passei a mão pelo cabelo. —Nós não planejamos isso. Simplesmente aconteceu. E é muito importante para mim, ok? Xander, ele é especial... Não tinha a certeza se era a derrota na minha voz ou o fato de termos passado mais tempo a conversar do que no passado, mas Boudreaux acenou com a cabeça e disse: — Tudo bem. Deixe isso comigo. Ele empurrou a porta e eu agarrei seu braço. —Deixar com você? O que isso significa? —Significa exatamente isso. Vou falar com Bailey, ver se consigo fazer com que ele ligue para você. Mas você e Xander precisam deixá-lo agir, ok? —OK. Quando você acha que isso vai acontecer? —Honestamente? —Sim. —Eu não faço ideia. Essa coisa toda virou seu mundo de pernas para o ar. Tudo o que ele pensava que sabia e entendia não faz nenhum sentido agora. Mas vou falar com ele. Fiz um aceno rápido com a cabeça e, quando Boudreaux saiu, chamei seu nome. —Sim?

—Obrigado. Uma luz brilhou naqueles olhos escuros e ele inclinou a cabeça. —Sem problemas. Na verdade, estou torcendo por isso. Mas lembre-se, você parte o coração dele, eu vou quebrar você. Boudreaux fechou a porta com força e, enquanto voltava para o carro, observei-o pelo espelho retrovisor. Pelo menos Bailey tinha Boudreaux para vigiálo se decidisse me descartar para sempre. Mas isso não aconteceria. Bailey mudaria de opinião, veria o quão louco eu era por Xander e entenderia que às vezes o amor encontra você quando você menos espera. Afinal, ele se apaixonou por um ex-presidiário. Se alguém deveria ser capaz de entender que os opostos podem se atrair, seria Bailey... certo?

6 XANDER Meu primeiro dia de volta ao trabalho foi sem contratempos e, considerando que essa era minha segunda tentativa em um mês, fiquei feliz por isso. A transmissão desta noite tinha sido bastante comum. Havia alguns furacões se formando no Caribe que sem dúvida nos trariam problemas em breve, mas por enquanto eram apenas tempestades tropicais violentas que estávamos observando. Sean tinha mandado uma mensagem mais cedo para me avisar que ele me encontraria para jantar no centro da cidade, e quando eu saí do estúdio e entrei na redação, a visão que me cumprimentou me fez sorrir. Sean estava encostado na mesa de Ryan com os braços e tornozelos cruzados. Em jeans escuros e uma camisa de botão preta, ele parecia pecaminoso e sexy. Seus olhos se fixaram nos meus e não me largaram. Minha pulsação acelerou quando atravessei a sala e, caramba, ele parecia bem. Forte, masculino e todo meu. —Boa noite. Sean me olhou e acenou com a cabeça. —É agora.

Eu ri e me perguntei como Sean poderia me fazer sentir tão bem com uma frase tão simples. Eu me senti como um maldito adolescente indo para o meu primeiro encontro. Olhei por cima do ombro para ver quantos olhos estavam sobre nós, mas não havia ninguém na sala, a mudança para a noite já estava em andamento. —Procurando por alguém, âncora? Eu me virei e me aproximei dele, e Sean descruzou imediatamente as pernas. Eu me coloquei entre eles e coloquei minhas mãos em seu peito. —A única pessoa que procuro está bem na minha frente. —Oh sim?— Sean passou os braços em volta da minha cintura sob o paletó. —Sim. Você está muito bonito esta noite. —Bem, eu tenho um encontro quente. —Você? —Eu faço. Enrolei meus braços em volta do pescoço e me inclinei para beijá-lo suavemente. —Então eu provavelmente deveria deixar você ir para que você possa se encontrar com ele, hein? —Se você pretende continuar me esmagando, você provavelmente deveria me levar ao seu escritório e... —Sean? Oi!

Olhei por cima do ombro para ver Ryan tecendo seu caminho através das carteiras em nossa direção e soltei Sean. — Não fuja ainda, âncora.— Sean colocou a mão na minha cintura, me mantendo no lugar. —Caso contrário, Ryan vai pensar que estou muito animado para vê-lo. Eu chicoteei minha cabeça de volta para Sean, que murmurou, É sua

própria culpa, assim que Ryan nos alcançou. —Oh meu Deus, é tão bom ver você.— Virei-me para o rosto de Ryan e ele rapidamente acrescentou: —Você sabe, em vez de... —Sim, entendi—, disse Sean enquanto estendia a mão ao meu redor para apertar a mão de Ryan. —É bom ver você também, cara. Ryan sorriu para ele e então voltou sua atenção para mim. —Grande show hoje à noite. Você precisa que eu leve esse terno para a lavanderia? Eu estava prestes a responder quando Sean se moveu para sua altura máxima e entrou atrás de mim. —Não. Ele não tem tempo. Estou roubando ele para o jantar. —Ahh.— Ryan acenou com a cabeça e olhou para mim. —Por sorte. Bem, se é isso? —É isso,— eu disse enquanto Sean apertava minha cintura, e de repente eu mal podia esperar para sair de lá.

—Eu estou indo para casa. Vocês dois tenham uma boa noite. —Obrigado, nós o faremos. Vejo você amanhã, Ryan. —Vejo você então. É muito bom ver você, Sean. — Ele acenou, pegou sua bolsa nas costas da cadeira e saiu da redação. Eu me virei para Sean e passei a mão em seu peito. —Deixe-me pegar minha pasta e já saio. —Não demore muito ou terei que entrar aí e pegar você. —E isso seria ruim porque...? Sean me deu uma olhada completa que fez meu pau latejar. — Porque temos reservas para o jantar e sentiremos falta deles. O calor rodando em seus olhos quase me fez convidá-lo para entrar, o jantar que se dane. Mas dei um passo para trás. Queria ir jantar com Sean. Eu queria segurar sua mão em público e me conectar com ele como o casal que éramos agora. —O que é esse sorriso? Eu me obriguei a entrar em meu escritório antes de ceder à tentação. — Leve-me para jantar e talvez eu lhe diga.

***

Duas taças de Merlot e eu estava me sentindo bem e relaxado. Eu nunca tinha ido ao Luigi antes, mas o pequeno restaurante italiano que ficava em uma rua estreita no centro da cidade era uma delícia absoluta. O interior parecia algo saído de um filme, mal iluminado com velas tremeluzindo em cada mesa, e as ondas românticas dos violinos no ar faziam a mente vagar por jantares íntimos e casos apaixonados. Adicione um pouco de massa caseira autêntica, molho marinara e vinho fluindo copo após copo, e eu estava no céu. Sean não poderia ter escolhido um lugar mais perfeito para me trazer, e o fato de estarmos escondidos no canto de trás nos deu uma sensação de privacidade para desfrutar um do outro sem sermos interrompidos por pessoas quando me reconheciam em seu noticiário noturno. —Como está sua comida? Eu engoli a mordida que acabara de dar e peguei meu vinho. —Delicioso. Sean tomou um gole de sua água e acenou com a cabeça. —Eu amo o Luigi's. Eu costumava vir aqui o tempo todo para comer pizza quando era novato. —Realmente? —Sim. Trabalhou fora da delegacia alguns quarteirões abaixo. —Você gostou de trabalhar na patrulha?

—Sim e não.— Sean girou o garfo no macarrão. —Foi uma boa experiência. Esses primeiros anos são formativos na vida de um policial. É aí que você aprende o que observar, como lidar com situações estressantes e como lidar com criminosos de uma maneira legal e controlada. É onde você ganha suas listras e experiência. —Isso faz sentido. É semelhante no mundo da transmissão. Começamos localmente e avançamos. Trabalho pesado para pesquisar tarefas menores, então, se você tiver sorte, terá sua grande chance. Sean recostou-se na cadeira e sorriu. —Oh, então não tem nada a ver com o fato de que você é realmente foda para os olhos? Eu sorri para ele por cima da borda do meu copo. —Não que eu saiba. Acredito que eles estavam mais interessados em minhas habilidades jornalísticas do que em minha aparência de terno. Os olhos de Sean vagaram por mim como se o processo em discussão não estivesse à vista. —Pare de me olhar assim. —Como o quê? Meu pau estremeceu e eu me mexi na cadeira. —Sean… —Bem aqui, âncora.

Eu não sabia disso. Com o vinho rodando em minhas veias e o olhar aquecido que Sean estava mirando em minha direção, foi um milagre eu não ter escalado a mesa e atacado ele. —Você vai me contar sobre seu encontro com Henri ou apenas me provocar a noite toda?— Eu perguntei. —É isso que estou fazendo? —Você sabe que é. Sean pegou um pedaço de pão da cesta sobre a mesa e espalhou uma boa quantidade de manteiga sobre ele. —Ele basicamente me questionou sobre como éramos sérios e então ameaçou minha vida. Tossi em torno do gole de vinho que acabara de tomar. —Ameaçou sua vida? Sean terminou seu bocado e acenou com a cabeça. —Sim. Basicamente, disse que se estivéssemos partindo o coração de Bailey para uma foda rápida, ele me mataria. —Uau, Henri não brincou, não é? —Peguei meu guardanapo e limpei meus lábios, tentando pensar em algo para dizer sobre isso. —Eu disse a ele que não era da conta dele, mas ele foi bastante inflexível. Lambi meus lábios, de repente nervosa para fazer a próxima pergunta, embora eu tivesse quase certeza da resposta. —O que você disse?

Sean se inclinou para a frente em sua cadeira e pegou minha mão. Ele envolveu seus dedos nos meus e roçou o polegar nas costas dos meus dedos. —Eu disse a ele que o que tínhamos era importante para mim, que você é algo especial. Nenhum de nós planejou isso, Xander, mas não posso deixar de sentir que era para ser. Meu pânico diminuiu com a expressão suave nos olhos de Sean. —E o que ele disse a tudo isso? Sean respirou fundo e depois soltou o ar, recostando-se em sua cadeira. — Ele disse que falaria com Bailey. Tente nos ajudar. Ele também disse que sabia que isso aconteceria antes mesmo de nós. —Ele fez? —Sim, aparentemente você estava agindo um pouco estranho em um dos jantares de sábado. Lembrei-me. Henri estava me interrogando sobre Sean e perguntando como as coisas estavam indo. Então ele me perguntou se nós dois estávamos dormindo juntos. Naquela época, a ideia parecia tão absurda que quase cuspi minha bebida. Era incrível o quanto poderia mudar em algumas semanas. —De qualquer forma, ele disse para deixar com ele e ele trabalharia em Bailey. Não acredito que vou dizer isso, mas parece que precisamos confiar em Boudreaux.

Meus lábios se contraíram com seu tom resignado. —Sabe, você vai ter que me contar sobre isso um dia. —O que? —Como vocês dois acabaram trabalhando juntos. —Eh, você não quer ouvir sobre isso. —Sim eu quero.— Eu sorri para ele. —Atribui isso à minha curiosidade jornalística, mas acho a sua relação com ele muito interessante. —Eu não tenho um relacionamento com ele. Eram negócios. Ele me trouxe informações e eu paguei por elas. Fim da história. —Exceto que não é. Ele está ajudando você com seu irmão. — Nos ajudando. —Ok, nos ajudando.— Os olhos de Sean se estreitaram e eu não pude deixar de rir. —O que? É verdade. Ele até mora na casa de sua infância. —Você está tentando me deixar de mau humor? —Não, só estou tentando fazer você perceber que, apesar de toda a sua fanfarronice, acho que Henri pode ter crescido um pouco com você. Sean torceu o nariz. —Podemos mudar de assunto, por favor? Eu balancei a cabeça e pensei sobre minha conversa com minha mãe neste fim de semana. Ela me mandou uma mensagem esta manhã dizendo que ainda

queriam vir à cidade para o meu aniversário, e agora que estava gravado na pedra, eu precisava contar a Sean sobre isso. —Na verdade, tenho algo que preciso discutir com você. Sean endireitou-se um pouco mais na cadeira. —OK… —Não é nada ruim,— eu disse quando ficou claro que era para onde sua mente tinha ido. —É só ... — Droga, por que de repente eu estava tão nervoso? —É só o quê? Eu tracei meu dedo ao redor da base da minha taça de vinho e então disse: —Meus pais estão vindo para a cidade. Sean franziu a testa. —Eles são? Quando? —Próximo fim de semana.— Quando Sean apenas olhou para mim, esperando por mais uma explicação, respirei fundo e soltei o ar. Era agora ou nunca. —É meu aniversário e eles pensaram que... —Espere, é seu aniversário? Merda, eu perdi? Era difícil acreditar que, em todos os anos em que nos conhecíamos, não tínhamos ideia sobre esse tipo de detalhe. Eu não saberia dizer quando era o aniversário de Sean, e o fato de nos conhecermos tão bem em alguns aspectos, e quase nenhum em outros, me fez sorrir. Foi uma mistura interessante e maravilhosa, essa familiaridade e descoberta.

—Não, você não perdeu. É vinte e dois de agosto. — O puro alívio em seu rosto me fez perguntar: —Quando é o seu? —2 de dezembro.— Ele esfregou a testa. —Graças a Deus não sou o único que não sabia. Isso me fez rir. —Por que você? —Eu não sei, parece algo que eu provavelmente deveria saber. De qualquer forma, desculpe, então seus pais estão vindo para a cidade. —Sim. Mamãe queria ficar comigo, mas obviamente não vou ficar lá e tive que explicar isso a ela. Sean me olhou, esperando o outro sapato cair. —Eu disse a ela sobre nós - juntos. Espero que esteja tudo bem. Sean não disse nada a princípio, depois se inclinou para a frente e estendeu a mão sobre a mesa para pegar minha taça de vinho. Ele tomou um longo gole e o colocou na mesa antes de assentir. —Sim, isso é legal. Eu arqueei uma sobrancelha. —Isso é legal? —Está bem. Eu só... —Quando Sean interrompeu suas palavras, meu estômago afundou. Ele não estava bem com isso. Eu poderia dizer pelo olhar em seu rosto, o tom de sua voz. —E se eles não gostarem de mim? —Não gostar de você? Sean, eles te conheceram a vida toda.

Sean se inclinou sobre a mesa e disse em voz baixa: — Como o irmão mais velho, chato e ruim de Bailey. Não como seu namorado. Todas as minhas preocupações sobre ele não estar bem com isso desapareceram naquele momento. Ele não estava preocupado com eles sabendo que estávamos juntos, mas que eles não pensassem que ele era bom o suficiente para mim. —Eles vão te amar — eu disse, entrelaçando meus dedos com os dele. — Como eles não poderiam? Sean ainda não parecia convencido, mas assentiu. —Vou acreditar na sua palavra. —Boa. Eu disse que eles poderiam ficar na minha casa, já que está vazia. Mamãe parecia feliz com isso, já que ela quer dar uma festa. —Uma festa, hein? —Isso é o que ela disse, mas eu queria checar com você primeiro. Eu não tinha certeza se você se sentiria confortável o suficiente conosco para isso ainda. —Se eu estivesse mais confortável, seria indecente. Não me importa quem sabe que estou com você, Xander. Nem um pouco. Sean levou minha mão aos lábios e beijou minha palma, e minha respiração ficou presa em algum lugar no fundo da minha garganta. —Diga a eles que estou ansioso para vê-los.

Eu balancei a cabeça, minhas palavras desaparecendo completamente com o carinho nos olhos de Sean. —Você quer sobremesa? —Sim. Mas nada nesse menu. Me leve para casa? Sean levantou a mão e disse: —A conta, por favor.

7 SEAN —Pronto para suar, âncora? Peguei minha chave da porta da frente da mesa de entrada e coloquei no bolso com zíper dentro da minha bermuda, enquanto Xander terminava de amarrar seus tênis de corrida. O sol mal havia nascido, mas com o calor e a umidade persistentes desde o dia anterior, a corrida desta manhã ainda seria difícil. —Pronto para suar e chutar seu traseiro—, disse Xander, endireitando-se e estalando o pescoço de um lado para o outro. Eu estremeci, nunca entendendo como isso fazia as coisas parecerem melhores. —Chute minha bunda, hein? É uma afirmação bastante arrogante, considerando que estamos equilibrados nos últimos dias. Sim, esses treinos se transformaram em um jogo de habilidade física. —Mesmo quebrado?— Xander zombou. —Acho que não. Eu bati em você todas as vezes. —Uh ah,— eu disse enquanto caminhávamos em direção à porta da frente. —Não é assim que eu me lembro. —Não? Então, como você se lembra disso?

Uma vez que a porta da frente estava fechada e trancada, eu dei uma boa olhada em Xander, que estava esperando ao lado do SUV em seu short cinza solto e camisa de treino azul da Nike. Ele parecia em forma, sexy e pronto para exatamente como ele disse - chutar minha bunda.

Pode vir. —Do jeito que eu me lembro— - andei até ele, fazendo-o recuar até que ele estivesse contra a lateral do veículo - —você correu e eu te peguei. Isso significa

que ganhei. Xander mordeu o lábio inferior e meu pau estremeceu. —Esse era o objetivo desse novo programa em execução, não era? —Foi no início.— Eu não pude evitar meu sorriso maroto. —Agora eu só fico para trás para cuidar da sua bunda com aqueles shorts de corrida. Xander riu e me empurrou para longe dele, então começou a recuar o caminho. —Então agora você está tentando me dizer que me deixa correr na frente para que possa me vigiar?— Ele balançou sua cabeça. —Ok, então, detetive. Venha me pegar. Sem outra palavra, Xander deu meia-volta e saiu na rota que havíamos mapeado no fim de semana. Decidimos que corridas matinais eram as melhores

para nós, já que Xander era um madrugador e eu saí para trabalhar não muito tempo depois de voltarmos. Além disso, durante o mês de agosto, a única época para me exercitar ao ar livre e não morrer de insolação era antes de o sol nascer ou depois de se pôr, e eu gostava de acabar com essa merda e pronto o mais rápido possível. Enquanto Xander descia pelas ruas de costume, eu o segui em um bom ritmo, apreciando a visão dele à frente, como sempre fazia. No início, eu realmente sugeri que fizéssemos exercícios para manter meu nível de condicionamento físico de volta ao normal. Mas depois de uma sessão vendo suas pernas poderosas comerem o asfalto como se não fosse problema, cair para trás para que eu pudesse ver sua forma se tornou uma espécie de prazer culpado. Um que muitas vezes me deixava tão excitado quanto cansado. Meus pés bateram contra o pavimento enquanto eu mantive um ritmo constante, meus olhos fixos na forma fluida do homem à frente. Eu podia ver suas omoplatas através do estiramento apertado de sua camisa enquanto seus braços balançavam com o impulso certo. Ele era uma coisa linda de se assistir. Pura beleza

masculina, que eu nunca tinha notado antes. Mas algo sobre a flexão dos músculos da panturrilha, a curva apertada de sua bunda e cintura fina, fez meu coração bater quase tão forte de luxúria quanto pelo esforço de correr.

Xander fez isso parecer fácil e sem esforço, e enquanto ele contornava uma das esquinas da rua para subir em um longo trecho reto, aumentei o ritmo até estar ao lado dele. —O que você estava dizendo sobre me bater?— Eu abri um sorriso de comedor de merda e saí, minhas pernas bombeando, meu peito arfando enquanto eu subia na estrada. Eu podia ouvir os passos de Xander diretamente atrás de mim, seu ritmo nunca vacilou, e quando viramos para a minha rua, a corrida para a linha de chegada começou. A adrenalina assumiu o controle e meu lado competitivo se afirmou, e eu procurei bem no fundo aqueles vestígios finais de resistência para trazê-lo para casa. Aparentemente, Xander também. Na metade do caminho até a minha rua, ele passou por mim como se não fosse nenhum esforço, sua disciplina anterior claramente o ajudando aqui na reta final, quando ele aumentou a marcha e realmente se soltou. Eu cavei fundo, procurando por algum tipo de engrenagem final que eu pudesse ter escondido, mas não consegui pegá-lo. Xander era fodidamente rápido, e o desafio de perseguir sua bunda sexy estava me deixando mais forte a cada dia, que era a verdadeira razão de estarmos aqui para começar.

Quando ele alcançou o topo da minha garagem, Xander parou e colocou as mãos atrás da cabeça enquanto me observava parar. Sua respiração estava ofegante agora. Quando finalmente estava sob controle, ele dirigiu um sorriso malicioso na minha direção. —Bati você. Ele parecia muito satisfeito consigo mesmo. —Nah, eu estava pegando leve com você. —Como desejar. Eu chutei sua bunda. Você pode admitir. Eu olhei para ele enquanto ele passava a mão pelo cabelo, os fios úmidos caindo ordenadamente em um estilo sexy que parecia pré-planejado ao invés de chique pós-treino. —Eu já te disse, deixo você correr na frente para que eu possa assistir... Xander riu e se dirigiu para a porta da frente, sua camisa e shorts moldando ao seu corpo agora de uma forma que deixava pouco para a imaginação, e quando se tratava de Xander, minha imaginação era impressionante. Peguei minha chave e, quando ele estendeu a mão, balancei a cabeça e continuei andando até que suas costas estivessem contra a porta. —Sabe, eu odiava perder—, eu disse, e esfreguei meu polegar sobre o lábio inferior de Xander. —Mas devo dizer que não me importo de entrar atrás de você. —Por que tenho a sensação de que não estamos mais falando em correr?

—Eu não faço ideia. Talvez você tenha uma mente suja. —Talvez você esteja cheio disso. —Estou falando sobre correr. Xander estendeu a mão para mim e juntou minha camisa em seus dedos, puxando-me para perto para que pudesse bater sua ereção muito dura contra a minha. Em seguida, ele beijou seu caminho da minha mandíbula até a minha orelha. —Mentiroso. Quando ele começou a chupar meu lóbulo, bem ali na minha varanda, rosnei e rolei meu corpo contra o dele. Deus, ele se sentia bem. Tão bom que coloquei minhas mãos na porta da frente para me manter firme, para que eu pudesse esfregar contra ele um pouco mais forte. Xander gemeu e alisou as mãos em volta da minha bunda, e quando ele me puxou com mais força para ele, ele enrolou uma perna na parte de trás da minha. Puta que pariu, as coisas tinham ido de zero a sessenta em um piscar de olhos, e se eu não abrisse a porta e nós dois dentro em algum momento nos próximos cinco segundos, o short de Xander estaria em torno de seus tornozelos bem aqui na porta. —Jesus,— eu disse. —Você tem que me deixar abrir a porta, ou meus vizinhos estão prestes a ter um show dos diabos.

Com sua perna ainda enrolada nas minhas costas, Xander projetou seus quadris para frente e lambeu um caminho escorregadio ao longo de seu lábio superior, e foi um milagre eu não ter gozado bem ali. —Então abra a porta. Eu engoli, e quando ficou claro que ele não estava prestes a me deixar ir ou parar de esfregar seu pau duro em mim, eu o envolvi e inseri a chave. Uma vez que foi destrancado, Xander afundou seus dentes na linha da minha mandíbula, e meu corpo inteiro empurrou para frente contra ele. —Agora que tal você me levar para dentro, detetive, e me mostrar o quanto você adora vir atrás de mim. Não precisei ouvir duas vezes. Nem um segundo depois, estávamos atrás de uma porta trancada e tive a sensação de que não conseguiríamos ir muito mais longe do que ali.

8 XANDER Bang! O som da porta da frente batendo atrás de mim foi todo o aviso que recebi antes que a mão de Sean estivesse em meu pulso e eu fosse girado para encará-lo. —Onde você pensa que está indo? Em nenhum lugar, a julgar pela luxúria cintilando em seus olhos. Sean lentamente separou as pernas, apoiando as costas contra a porta, e em sua camisa preta e shorts de corrida, ele era sexy como o inferno. O fino brilho de suor que eu experimentei em sua pele do lado de fora me fez pisar entre suas pernas, e seus braços imediatamente envolveram minha cintura. Ele apertou e testou a redondeza da minha bunda e, sem pensar duas vezes, minha boca estava na dele. No segundo em que nossos lábios se encontraram, foi como um fósforo aceso na gasolina. O fogo que estava fervendo entre nós durante nossa corrida explodiu e as chamas começaram a nos consumir. Sua boca se separou sob a minha, e quando deslizei minha língua para dentro, o som pecaminoso que saiu dele fez todas as terminações nervosas do meu

corpo reagirem. Meu pulso disparou e meu pau latejou, enquanto eu corria minhas palmas do seu peito até a cintura. —Droga, âncora, coloque suas mãos na minha pele. Eu sorri contra seus lábios e deslizei meus dedos sob a bainha da camisa de Sean. Sua pele estava quente ao toque, e quando eu arrastei meus dedos ao longo do cós de seu short, Sean soltou um gemido e encostou a cabeça na porta. Incapaz de resistir, eu belisquei meu caminho ao longo de sua mandíbula enquanto empurrava sua camisa por seu torso, e o suor salgado de sua corrida era como um afrodisíaco em minha língua. Eu cantarolei com o gosto forte, em seguida, lambi a barba que acabara de morder. Sean socou seus quadris contra os meus. Eu olhei nos olhos dele, e o olhar selvagem no olhar de Sean me fez empurrar sua camisa ainda mais para cima em seu corpo alto. Quando alcancei seu peito, arrastei a frente sobre o topo de sua cabeça até que a camisa estivesse emoldurando seus bíceps protuberantes e ombros largos, e então dei um passo para trás para inspecionar meu trabalho. Sean se abaixou para ajustar sua ereção, e puta merda, se ele não parecia um convite ao pecado, eu não sei o que parecia. Seu abdômen estava tenso com desejo acumulado, e seu braço flexionou quando ele decidiu que a pressão de sua mão era exatamente o que ele precisava e continuou assim. A cicatriz em seu abdômen era uma imperfeição em um corpo que de outra forma estava em forma,

mas em vez de vê-la como uma lembrança da noite em que quase o matei, aprendi a olhar para ela como a distância que este homem tinha feito para me salvar, e isso

o tornava impossivelmente mais sexy. —Volte aqui.— Sean se acariciou um pouco mais forte. —Não... acho que quero assistir por um ou dois minutos. Os olhos de Sean se estreitaram, as pálpebras pesadas de desejo enquanto ele lambia o lábio inferior e enrolava os dedos em torno do algodão do short. —E o que você quer ver, âncora? Eu sorri com a arrogância de Sean, porque em vez de me irritar como poderia ter feito antes, agora me deixava quente como o inferno. Nas últimas semanas, Sean tinha sido um aluno ansioso, mas ultimamente ele realmente estava se recuperando, sua confiança usual e natureza assertiva surgindo no quarto de uma forma que fez meu pau doer e meu sangue correr quente. Mas ainda sentia que havia mais, e esta manhã planejava arrancar isso dele. Baixei meus olhos para sua mão ocupada. —Eu quero ver você se masturbar. A mão de Sean moveu-se um pouco mais rápido e eu balancei minha cabeça. —Sem os shorts.

Seus olhos brilharam com o pedido, então ele deslizou os polegares nas laterais do short e o puxou para baixo. Com cada novo centímetro de pele que ele revelou, minha boca encheu de água um pouco mais. As distintas linhas em V e seu rastro de tesouro escuro conduziram o caminho para o Santo Graal, até que ele finalmente liberou seu eixo grosso para o meu olhar faminto. —Droga, Sean.— Minha voz soou áspera quando alcancei a mim mesma e apertei, meu próprio pau agora implorando por liberação. Mas eu não queria gozar ainda, então isso significava que precisava ficar exatamente onde estava... por enquanto. Sean envolveu os dedos em torno de seu pau vazando, e deixei escapar um zumbido de aprovação. —Você gosta de assistir? —Sim, eu realmente quero. Os olhos de Sean brilharam. —Você nunca disse isso antes. —Você nunca perguntou. Sean zombou e passou o polegar pela cabeça inchada. —Ah, então este é um tipo de negócio do tipo 'peça e você receberá'? Inferno, sim, foi. Algo que Sean entendeu claramente. —Então venha aqui e de joelhos. Eu quero ver você chupar meu pau.

Dei um passo à frente até estarmos mais uma vez frente a frente e, sem outra palavra, me ajoelhei. Quando estava a seus pés, olhei para o corpo de Sean e a visão era irreal. Com seu short no meio da coxa, o elástico sentou logo abaixo de suas bolas e empurrou seu eixo em minha direção como uma oferenda. Seu abdômen tenso e características revelaram o quão nervoso ele estava, e os olhos brilhantes fixos nos meus fizeram meu sangue zumbir. Subindo de joelhos, alcancei seu comprimento ingurgitado e envolvi meus dedos em torno dele. Um grunhido de prazer o deixou e seus quadris se projetaram para frente. Fechei meus olhos e esfreguei minha bochecha ao longo do lado de seu eixo. Eu respirei fundo, o cheiro masculino dele misturado com a excitação tão inebriante que era como uma droga. Então eu virei minha cabeça e passei minha língua na cabeça de seu pênis. — Foda-se.— Sean arrancou a camisa e a jogou de lado. A linha dura de sua boca e a contração da mandíbula me incitaram a empurrá-lo ainda mais, a levá-lo ao limite. Eu apertei meu aperto em torno da base de seu eixo e chupei a ponta entre meus lábios. As mãos de Sean encontraram a parte de trás da minha cabeça, seus dedos tecendo através dos fios úmidos, e quando eu rodei minha língua ao redor de sua carne quente, um gemido de prazer gutural encheu o ar.

— Xander... merda. Vamos. Eu olhei para cima enquanto continuava a provocar a ponta dele, desafiando-o a assumir aqui e estar no comando, e como se ele pudesse ler minha mente, Sean empurrou seus quadris para frente. Seu eixo deslizou ao longo do centro da minha língua, e o deslizamento áspero me fez abrir mais. Eu apertei meu abraço em torno dele e puxei meus lábios em seu comprimento, antes de fechar meus olhos e engoli-lo de volta. Eu fiz isso uma e outra vez, cada vez levando-o mais fundo, até que os quadris de Sean começaram a se mover e ele empurrou entre meus lábios. Uma maldição rasgou toda a casa enquanto eu relaxava minha garganta e o levava de volta, e quando eu alcancei suas bolas e dei um aperto suave, os dedos em meu cabelo flexionaram. —Cristo,— ele rosnou. —Você está pedindo por isso... Sim, eu estava. Eu queria que ele perdesse isso. Eu queria ver como Sean era quando ele parava de pensar e realmente possuía suas ações. Eu tirei minha boca de seu comprimento, passei meu polegar ao longo do meu lábio inferior e o chupei. —Então dê para mim.

9 SEAN O desafio nas palavras de Xander chamou algo primitivo dentro de mim, enquanto eu olhava para o homem aos meus pés com a boca inchada e olhos cheios de luxúria. Ele estava me pressionando. Eu podia sentir isso em cada movimento que ele fazia, em cada palavra que ele dizia, e com aquele desafio final, decidi aceitálo. Eu torci meus dedos em torno daqueles fios grossos de cabelo e inclinei sua cabeça para que ele estivesse olhando para mim. A visão de seu rosto deslumbrante pairando precariamente perto do meu pau escorregadio era tão fodidamente quente que eu quase perdi o controle naquele momento. Mas estava claro que Xander queria mais e, para sorte dele, eu estava no clima certo para dar a ele. Um rubor tingiu suas maçãs do rosto - da corrida ou das preliminares, ninguém sabe. Mas quando combinado com uma boca bem fodida e olhos do tipo venha me pegar, ele parecia tão sexy que eu mal conseguia pensar direito.

—Fique de pé,— eu disse, e se eu estava preocupado com a reação de Xander ao receber ordens, isso rapidamente desapareceu quando um sorriso malicioso cruzou aqueles lábios carnudos. Até este exato segundo, eu sempre estive muito consciente do meu comportamento sexual e desempenho quando se tratava de Xander, sabendo que ele era mais experiente e provavelmente tinha preferências das quais eu não tinha ideia. Mas algo dentro de mim estava me dizendo para esquecer toda essa merda agora. Nós passamos as últimas semanas explorando e nos conhecendo intimamente, e agora Xander estava procurando por mim para assumir o controle. Eu tinha certeza como a merda não iria decepcioná-lo. Quando Xander se levantou, agarrei seu queixo e me inclinei para mordiscar seu lábio inferior. —Você disse que se eu quisesse saber algo, deveria apenas perguntar, certo? Xander respirou fundo e seu corpo balançou no meu, seu short de ginástica roçando meu pau nu. —Certo. —Hmm.— Eu provoquei meus lábios para frente e para trás nos dele, certificando-me de sair do contato sempre que ele tentasse algo mais substancial. Então eu virei sua cabeça e lambi um caminho até sua orelha. —Você gosta disso um pouco... áspero às vezes, âncora?

Xander gemeu quando seus dedos cravaram em meu peito. —Um pouco duro e sujo?— Ele tentou assentir, mas eu estava segurando seu queixo com firmeza enquanto chupava seu lóbulo. —Porque eu quero te foder muito forte agora. Desta vez, quando ele tentou se mover, eu o deixei, e quando seu olhar encontrou o meu, tive minha resposta. Os olhos de Xander estavam tão escuros que eram quase pretos, ele estava tão ligado, e antes que ele pudesse dizer uma palavra maldita, capturei seus lábios em um beijo selvagem. Minha língua entrou em sua boca como se pertencesse lá, varrendo o interior e certificando-se de provar cada ponto enquanto Xander acariciava minhas costelas até meu pau.

Droga, ele estava me deixando louca, me provocando e me atormentando, testando cada vestígio de contenção que eu tinha. Mas quando ele colocou seus dedos em volta de mim e puxou, eu mordi seu lábio e ouvi um gemido que era tão quente que todo o meu controle desapareceu. Eu soltei minha boca e agarrei suas mãos, parando-o. Então tirei meu short e caminhei para frente, fazendo-o recuar. Quando suas costas bateram na parede do meu corredor, levantei uma sobrancelha e continuei vindo. Tive o desejo repentino de devorar e destruir cada centímetro deste homem. —Você está parecendo um pouco exagerado.

Eu podia ver a ereção de Xander espessa e dura atrás de seu short, e quando ele segurou a bainha de sua camisa, eu balancei minha cabeça e alcancei seu pulso. Ele olhou para baixo, então eu passei meu polegar sobre seu ponto de pulso. Estava correndo a mil por hora, e eu sabia exatamente como e o que ele estava sentindo. Eu estava tão quente por ele que meu coração batia quase tão forte quanto meu pau. —Não pense por um segundo que você vai me privar de deixá-lo nu do jeito que você acabou de me deixar,— eu disse. Os lábios de Xander se separaram em uma inspiração rápida. Sim, vamos

ver se gosta de ser provocado, Sr. Thorne. —Agora vire-se e fique de frente para a parede. Quando as bochechas de Xander coraram, eu me perguntei por um segundo se eu acidentalmente tropecei em algum tipo de fantasia dele, e decidi que mesmo que não fosse, ao final desse encontro, seria no topo de sua foda Lista. Quando ele estava de costas para mim, levantei a mão acima de sua cabeça, colocando a palma da mão contra a superfície plana. Xander abaixou a cabeça como se estivesse rezando por paciência, então peguei sua outra mão e repeti o movimento. Eu dei o passo final; meu pau aninhado contra seu short de algodão macio, e a fricção deliciosa era demais para deixar passar.

Eu coloquei minhas mãos sobre a sua e apertei minha metade inferior contra ele, esfregando meu pau vazando entre suas bochechas, empurrando aquele short na fenda de sua bunda. Xander empurrou de volta para mim, e eu o forcei para frente até que ele estava colado contra a parede. Raspei meus dentes até a curva de seu ombro, baixei minhas mãos da parede e agarrei a bainha de sua camisa. —Vamos tirar essas roupas,— eu disse, e então me afastei apenas o suficiente para que eu pudesse puxar o material por seu torso. Quando alcancei sua cabeça e a retirei, fiquei feliz em ver as mãos de Xander automaticamente encontrarem seu lugar de volta na parede. Joguei sua camisa no chão e observei os braços e ombros tensos, a longa linha das costas de Xander e a bunda alta e apertada que seu short ainda estava cobrindo. Incapaz de resistir à atração de toda a pele nua, me movi e espalhei minhas mãos em seus quadris. Então eu dei um beijo no topo de sua coluna. — Ah, Sean. O gemido de Xander foi tão satisfatório que eu fiz isso de novo, e quando sua pele salgada atingiu minhas papilas gustativas, eu estalei minha língua e ele gemeu, mais alto desta vez. —Você gosta disso?

—Sim...— A confissão ofegante me fez sorrir. Xander parecia que sua mente estava desligando e ele estava flutuando alto, e eu era a droga que o levou até lá. Eu alisei minhas mãos ao redor para onde seu pau estava delineado em seu short e o segurei na palma da minha mão enquanto beijava e lambia meu caminho por sua espinha. A excitação de Xander encharcou seu short e bagunçou minha mão, e saber que ele estava tão quente por mim apenas girou meu controle ainda mais forte. Quando cheguei à parte inferior das costas, eu o soltei para puxar seu short para fora de seus quadris, e quando eles bateram no chão, ele imediatamente saiu deles. No nível dos olhos agora com sua bunda espetacular, eu dei um beijo lá, seguido de uma pequena mordida afiada. A cabeça de Xander virou, seus olhos procurando os meus, e quando eles se conectaram, segurei sua bunda com as duas mãos e o belisquei novamente. —Sean...? —Hmm.— Passei minha língua sobre a mancha vermelha agora estragando sua bochecha direita. —Oh Deus.— Xander empurrou de volta em minhas mãos, claramente querendo minha boca de novo, e eu obedeci, desta vez lambendo um caminho através dela. —Eu…

—Sim? Achei que já tivéssemos decidido o tema desta manhã. — Eu afundei sua bunda em minhas mãos. —Se você quer algo, pergunte. Lembrar? Os olhos de Xander brilharam quando ele acenou com a cabeça, e por um segundo pareceu que ele poderia estar tentando decidir entre me matar ou me foder - eu estava contando com o último. —Boa. E o que você quer, Xander? Xander abaixou a mão da parede para envolver seus dedos ao redor de seu pau, e quando ele deu um puxão forte e agradável, ele mordeu o lábio inferior e fechou os olhos com força. —Abra suas pernas— ordenei, querendo uma visão melhor do que ele estava fazendo, e por alguns minutos fiquei contente em sentar-me a seus pés com meu próprio pau na mão e vê-lo dar prazer a si mesmo. Mas logo, assistir não era mais suficiente. Me soltando, eu me levantei, amontoei atrás dele e coloquei minha ereção entre suas nádegas. —Xander?— Eu disse, minha voz rouca quando ele começou a se esfregar contra mim como um gato no cio. —Me diga o que você quer. Xander encostou a cabeça no meu ombro, seus olhos tão pesados de luxúria agora que as pálpebras mal estavam abertas. Seus lábios estavam vermelhos, úmidos e inchados de seus dentes e meu pau. Ele era a coisa mais sexy que eu já vi,

e o fato de eu tê-lo feito isso fora de sua mente me fez sentir como um príncipe entre os homens. Eu tinha feito isso com ele, ainda estava fazendo isso com ele. —O que você quer, âncora? —Você... em mim. Bem aqui... agora, Sean. Eu não posso esperar mais. Suas palavras eram desesperadas, tensas e eu conhecia o sentimento. Eu mordi sua orelha. —Espere aqui e não mova um músculo. Você está perfeito. — Eu relutantemente me afastei dele e voltei para a sala de estar. —Absolutamente perfeito...

10 XANDER Minhas pernas tremeram quando Sean desapareceu na sala de estar, e eu permaneci em pé com as mãos para cima, a bunda nua e as pernas bem abertas. Até alguns minutos atrás, eu nunca tinha percebido que a fantasia de ‘policial me revistando nu’ era algo que me tiraria do sério. Mas de acordo com meu pau latejante, ser revistado por um detetive específico que estava igualmente nu estava pressionando meus botões de maneiras que eu nunca imaginei. Com o gosto de Sean ainda persistente na minha língua, fechei os olhos e me obriguei a contar até cem, na esperança de reprimir meu desejo de me tocar e gozar antes que ele voltasse. Fazia muito tempo que eu não sentia essa necessidade, sentia esse desejo insaciável de ser tomado de uma forma crua e desenfreada. Mas quando fiquei assim, não me importei onde estava ou como consegui, e agora, eu queria que o pau grosso de Sean me fizesse perder a porra da minha mente. Sean voltou a entrar no corredor assim que esse pensamento me atingiu, e minha bunda apertou quando ele trouxe um pacote de preservativos aos lábios e o abriu. Eu gemi. Merda. Isso estava prestes a ficar fora de controle.

Sean parou ao meu lado, seus olhos vagando por todo o meu corpo enquanto ele rolava a camisinha, então ele lentamente deslizou sua língua sobre seu lábio inferior. —Como você está, âncora?— Ele abriu um pacote de lubrificante em seguida e apertou metade em sua mão. —Tenho que dizer, eu nunca vi você tão nervoso. Até que eu gosto. Ele sabia exatamente como eu estava me sentindo, a julgar por aquele sorriso arrogante, e então ele deslizou a mão entre a parede e meu corpo para me dar um bom e longo carinho e sussurrou em meus lábios: —Você parece que está de bom humor para foder. Não havia sentido em negar. Meu decoro havia sumido no segundo em que entramos em sua casa e atrás de uma porta trancada. Soltei uma respiração instável. —Para ser fodido, sim. Uma risada rouca o deixou. Então eu mordi seu lábio inferior com força e ele agarrou meu queixo. —Você quer ser fodido? Sim eu fiz. Eu realmente, realmente fiz. Eu concordei. —Mmm—, disse Sean, quando deu um passo atrás de mim e deu um beijo em um dos meus ombros. —Eu posso te dar isso.

A próxima coisa, seus dedos escorregadios estavam deslizando entre as bochechas da minha bunda, as pontas massageando meu buraco ansioso. — Ahh,— eu ofeguei, empurrando para trás, querendo que algo desesperadamente me penetrasse. —Sim?— Sean raspou os dentes ao longo do meu ombro e depois os afundou, enquanto enfiava seus dois dedos dentro e ia até os nós dos dedos. Um gemido áspero me deixou enquanto eu me movia até os dedos dos pés, e quando meu corpo relaxou e latejou em torno da intrusão, eu mudei de volta para a planta dos meus pés, levando-os um pouco mais fundo. —Jesus, Xander.— A voz de Sean era áspera como uma lixa, fazendo meus joelhos fraquejarem, e ele estendeu a mão livre para colocá-la em cima da minha. Agora ancorado na parede, virei minha cabeça para deitar minha bochecha na superfície fria, e meus olhos se fixaram na expressão selvagem nos olhos de Sean. Ele parecia a cerca de dois segundos de perder a cabeça, e quando ele pegou meus olhos, um sorriso depravado curvou seus lábios, e ele lentamente puxou seus dedos antes de empurrá-los de volta para dentro. Amaldiçoei enquanto ele roçava minha próstata, e ele sabia quando tirou a sorte grande porque ele riu e fez isso de novo, e de novo. —Sean...— eu consegui enquanto ele continuava a esticar meu buraco e massagear aquele local perfeito. — Sean — eu disse, um pouco mais duramente.

Ele ergueu a cabeça e lambeu um caminho ao longo da minha mandíbula até minha boca. —O que? Peça-me isso. Minha respiração estava vindo em rajadas rápidas agora, meu peito arfando contra a parede, mesmo quando meu pau fez uma bagunça com ele. — Coloque seu pau em mim. Sean sorriu. —Peça... bem.

Fodido. Ele estava gostando disso. —Por favor, coloque seu pau em mim. Sean riu, e a vibração fez todo o meu corpo tremer. Ele arrastou os dedos livres e alinhou seu pênis. Virei minha cabeça para que pudesse descansar minha testa contra a parede, e Sean colocou a mão na minha bunda e me abriu um pouco. Querendo dar a ele o máximo de acesso possível, afastei minhas pernas e o ouvi rosnar em apreciação. A cabeça de sua ereção cutucou contra mim, então ele estava cavando um túnel dentro. Suave e forte, Sean alimentou em mim com uma força que era necessária e apreciada. Foi intenso e exatamente o que eu queria. Meu grito ecoou por toda a maldita casa. —Foda-me — Sean rosnou enquanto agarrava minha outra mão e a prendia na parede, colando-se ao longo das minhas costas de uma forma que tornava difícil saber onde ele começava e eu terminava. —Eu estava errado antes...

Eu apertei meus olhos fechados enquanto meu corpo se ajustava ao dele, minha excitação e adrenalina um gatilho de cabelo longe da detonação enquanto Sean pulsava dentro de mim. —Errado? —Sim.— Ele beijou a curva do meu pescoço e ombro, seus dedos entrelaçados nos meus. —Você está perfeito agora. Comigo dentro de você. —Sim. Parece perfeito também. — Eu empurrei de volta para ele. — Destinado a ser. Sean beijou minha testa. —Nunca se esqueça disso, porra.— Então ele se retirou lentamente e voltou para dentro com tanta força que meus olhos se fecharam. —De novo,— eu exigi, acabando com a conversa. Eu queria sentir essa conexão alucinante em ação. Sean enrolou os dedos nos meus enquanto puxava e empurrava de volta para dentro novamente, e o prazer foi tão intenso que minha visão começou a embaçar. Jesus, ele se sentia bem. Forte, poderoso e cem por cento no controle, quando ele finalmente me soltou e realmente me levou. Seu hálito quente no meu pescoço e pele quente contra a minha criaram uma energia febril que fez as chamas queimarem ainda mais. Então Sean soltou uma das minhas mãos para alcançar meu pau e eu virei minha cabeça. No segundo

em que nossos lábios se encontraram, o fogo passou de uma chama para um inferno ardente. Então eu voltei para ele, usando seu corpo tão desesperadamente quanto ele estava usando o meu. As chamas lamberam sobre nós e o cheiro potente de sexo encheu o ar. Eu podia sentir minha mente fechando enquanto meu corpo assumia o controle. Sean me consumindo de maneiras que eu não sentia há anos - ou nunca. Era como se ele estivesse em minha mente, corpo e alma, e eu podia me sentir oscilando à beira do precipício. —Sean, eu... Sean estava mordendo e chupou meu pescoço, e eu sabia que haveria marcas lá bem depois que isso acabasse. — Deus, Xander.— Sua respiração pesada em meu ouvido me disse que ele estava perto de perder o controle. —Você se sente fodidamente inacreditável. Ele voltou a funcionar dentro de mim, atingindo todos os pontos certos, e quando meu corpo apertou em torno de sua ereção, nossos orgasmos bateram. Segurei seus dedos quando comecei a tremer, e quando ele mordeu a curva do meu pescoço e empurrou atrás de mim, eu gozei em toda a sua mão e parede sem nenhum pensamento na minha cabeça além de como me sentia malditamente bem em seus braços.

Puta merda... Com as chamas agora extintas, era chocante não sermos um monte de cinzas no chão. Em vez disso, caímos para a frente usando a parede como apoio para nos manter de pé. —Puta merda.— A risada rouca de Sean em meu ouvido me trouxe de volta à terra. Ele finalmente saiu de mim e me virou. —Você bagunçou minha parede. —Devo me desculpar? —Não em sua vida. Sean entrou e pegou meu rosto entre as mãos. Então ele deu um beijo em meus lábios e sussurrou: —Eu te amo. Eu sorri, corri minhas mãos por seu abdômen suado até seus quadris e bati em sua bunda. —Eu também te amo. —Hmm. Acho que é seguro dizer que queimamos algumas calorias extras esta manhã. —Você pensa? Se queimarmos mais, talvez eu não consiga ir ao trabalho hoje. Vai ser um desafio como está. Parecendo terrivelmente satisfeito consigo mesmo, Sean recuou e se abaixou para rolar o preservativo. —Entããão, estou tomando banho sozinho? Dei uma olhada completa em seu corpo fenomenal. —Não em sua vida. Só não me peça para correr com você.

Ele riu e foi na direção do banheiro, e eu não me importei muito em entrar por último, porque observar sua bunda firme era uma visão que eu nunca me cansaria de ver.

11 SEAN —Você acredita nessa merda sobre Huntley ter saído sob fiança ontem? Não posso acreditar que alguém gastaria dinheiro para tirar sua bunda da prisão. Eu balancei para trás na minha cadeira para olhar Nichols olhando para a tela do computador. Era sexta-feira de manhã e eu já estava pensando em fazer um segundo café enquanto girava minha caneta entre os dedos. —Eh, você sabe que era o pai dele. Os Huntleys têm mais dinheiro do que Deus. Eles não vão deixar seu precioso filho ficar sentado em nossa cela como um brinquedo por mais de algumas horas. Honestamente, estou surpreso que eles não o tenham retirado antes. O que foi isso, quarenta e oito horas? —Sim, nada mal para um suspeito de estupro. —Eu te escuto. Pelo que entendi, a vítima vai ter muita dificuldade em lutar contra este. Ela é de uma família de baixa renda. Eles provavelmente vão acabar se estabelecendo. Nichols balançou a cabeça. —Meio cínico, não? Sim, acho que foi. Mas quando você estava no trabalho há tanto tempo quanto eu, isso veio com o território. —Você sabe que estou certo.

Nichols balançou a cabeça lentamente e então girou sua cadeira para me encarar. —Então escute, capitão não queria que você pensasse que ele estava te checando, já que você passou no exame físico e tudo. Mas ele queria que eu... —Fazer isso por ele? —Sim, isso resume tudo. Pensei na perseguição a pé na semana anterior e joguei minha caneta na mesa. —Isso é sobre Martinelli? Porque, com toda a justiça, estava quente pra caralho naquele dia. —Eu sei. Eu estava suando no carro com você. E ele não está questionando sua habilidade. Quer dizer, você pegou o filho da puta. Ele só quer ter certeza de que você está confortável lá fora. —E que você também é, sendo meu parceiro. Nichols encolheu os ombros. —Não estou preocupado com isso. Eu só não quero ver você sangrar uma segunda vez, se você me entende. —É, eu entendi. E me sinto bem. Na verdade, aumentei minha rotina de exercícios depois que aquele filho da puta me desafiou para uma partida de corrida. Não serei pego sem fôlego de novo, não se preocupe. —De novo—, disse Nichols, erguendo as palmas das mãos. —Eu não estava preocupado.

—Uh huh.— Eu estava prestes a perguntar se ele queria um café quando meu celular vibrou sobre a mesa. Sentei-me para frente para ver quem estava me enviando uma mensagem de texto, e quando vi o nome de Bailey piscando na minha tela, rapidamente o peguei e me levantei. —Uh, ei? Você quer um café? Eu vou fazer alguns. —Sim, claro, eu poderia ir outra xícara.— Nichols estendeu sua caneca do

melhor pai do mundo. Peguei a minha e fui para a sala de descanso. Assim que entrei, carreguei a cafeteira com um novo filtro e um pouco de café moído, então adicionei a água e apertei o botão ir, antes de me encostar no balcão e finalmente abrir a mensagem de Bailey. Por mais ridículo que fosse, minha mão tremia. Eu estava nervoso. Nervoso ao ler uma maldita mensagem do meu irmão mais novo. Bailey: Oi. Henri disse que você quer falar comigo. Não foi exatamente o Ei, senti sua falta. Nós realmente deveríamos

conversar como eu esperava, mas os mendigos não podiam escolher. E pelo menos foi um progresso. Ele estava estendendo a mão para nós. Sim. Existe uma hora e um lugar que se adequa a você? Podemos ir amanhã, como de costume. Apertei enviar e encarei o telefone como se ele fosse explodir na minha mão. Meu estômago estava se revirando, uma mistura estranha de nervosismo e culpa

quando os três pequenos pontos apareceram na minha tela. Alguns segundos depois, a próxima mensagem de Bailey veio com a força de um soco no meu estômago já dolorido. Bailey: Amanhã está bom. Eu não me importo que horas. Só você. Não Xander. Ok... isso não parecia progresso. Isso não era bom, não era nada bom. Bay, acho que nós três deveríamos nos sentar. Não é? Eu já sabia qual seria sua resposta. Pelo menos, pensei que sim, até que ele respondeu: Não, não quero. Você pode vir quando quiser. Não tenho nada a dizer a Xander.

Porra. Porra, porra, porra. Por que Bailey estava sendo tão teimoso sobre isso? Bem, parecia que eu teria que colocar algum bom senso nele. Ele me deu um discurso de ‘venha a Jesus’ quando eu estava agindo como uma idiota. Então talvez fosse hora de retribuir o favor. Para lembrá-lo do quanto Xander significava para ele. Bem. Estarei aí amanhã ao meio-dia. Bailey: Tudo bem. Amanhã.

Foi isso. Isso foi tudo que ele escreveu. Olhei para a mensagem e li tudo de volta três vezes, e ainda não conseguia acreditar que era uma correspondência com Bailey. Como isso aconteceu? A máquina de café apitou, mas eu estava muito envolvida no que tinha acontecido para me importar. Em vez disso, liguei para o número de Xander e esperei que ele atendesse. —Não são nem nove horas ainda. Não me diga que você já sente minha falta. Um sorriso atingiu automaticamente meus lábios. —Senti sua falta no segundo em que te deixei na cama. Mas não é por isso que estou ligando. —Não? Eu podia ouvir o sorriso na voz de Xander e quase mudei de ideia sobre contar a ele o verdadeiro motivo. Mas ele gostaria de saber o que estava acontecendo, e nós prometemos não esconder nada um do outro. Não importa o quanto possa doer. —Não.— Soltei um suspiro e esfreguei minha nuca. —Bailey acabou de me enviar uma mensagem. O silêncio me cumprimentou e, por alguns segundos, tudo que pude ouvir foi o sangue zumbindo em meus ouvidos.

—Isso é ótimo.— Eu podia ouvir a felicidade forçada na voz de Xander, mas sabia que o estava matando porque Bailey ainda não tinha estendido a mão para ele. —O que ele queria? Deus, eu realmente não queria dizer isso a Xander. Eu não queria destruir a esperança que podia ouvir em sua voz. Mas, novamente, eu prometi a verdade e não ia começar a mentir agora. —Ele quer me ver amanhã. Um batimento cardíaco. Duas batidas de coração. Três… —Só você? E aí estava. —Sim. Apenas eu. Foda-se. — Fechei meus olhos e cerrei meus dentes. — Sinto muito, Xander. —Está tudo bem—, disse ele, sua voz misturada com decepção, e naquele momento eu queria rastrear Bailey e sacudir a merda dele. Como ele poderia estar fazendo isso com Xander? Para seu melhor amigo? Não estava tudo bem, e não importa quantas vezes Xander me disse que estava, eu sabia que ele estava mentindo. —Olha, eu tenho que correr. Mas estou muito feliz que ele estendeu a mão para você, Sean.

Eu olhei para o relógio e percebi que Xander estaria em seu carro agora, indo para sua sessão semanal de terapia com o Dr. Lewis. —Sinto muito,— eu disse de novo, embora parecesse completamente e totalmente inadequado. —Não sinta. Você não tem do que se desculpar. — Houve uma pausa e, em seguida, —Sean? —Hmm? —Prometa que você irá vê-lo amanhã. Isso é importante para mim. Que vocês dois resolvam isso. Vocês são irmãos, família. Nem pense em mim. Meu coração se partiu com o pedido, porque mostrou o quão altruísta Xander realmente era. Ele queria que eu consertasse meu relacionamento, mesmo às custas do seu próprio. Mas eu não deixaria isso acontecer, se fosse a última coisa que eu fizesse. —Ei, âncora? —Sim? —Eu te amo. —Eu também te amo. Tenha um bom dia. Esteja seguro lá fora. —Vou fazer,— eu prometi. Quando encerramos a ligação, eu sabia que era uma coisa que eu poderia fazer por ele, porque desde que começamos a namorar

eu agora tinha um motivo para estar seguro e voltar para casa, e seu nome era Alexander Thorne.

12 XANDER

—Você parece distraído esta manhã. A voz da Dra. Lewis cortou todo o ruído branco enquanto eu observava um punhado de crianças brincando fora de seu escritório. Ela provavelmente tinha razão. Se ela tivesse me perguntado sobre qualquer uma das coisas que conversamos durante esta sessão, eu não teria sido capaz de dizer. Minha mente estava muito focada na conversa que tive com Sean quase quarenta minutos atrás. Uma conversa que eu repassei uma e outra vez. —Eu diria que é uma boa avaliação. —Você quer me dizer por quê? Virei-me para o bom doutor, que me observava com olhos curiosos. —Na verdade não. Mas presumo que seja uma pergunta retórica? —De modo nenhum. Esta é a sua hora, seu dinheiro. Podemos conversar sobre o que você quiser. Se não for isso, que tal seus hábitos de sono? Eles estão melhores desde a última vez que conversamos?

Eu olhei para ela de onde eu estava sentado na cadeira de pelúcia de encosto alto perto da janela, e me perguntei em que ângulo ela estava jogando. A Dra. Lewis tinha o dom incrível de fazer você acreditar que estava fazendo as coisas no seu próprio tempo por sua própria vontade, quando na verdade, no fundo, você estava fazendo exatamente o que ela havia planejado o tempo todo. Eu sabia que isso era parte integrante do trabalho dela e tinha que dar crédito a ela - ela era muito boa nisso. —Sim, estou dormindo muito melhor. Finalmente consegui sair do Ambien e voltar para a melatonina. —Isso é ótimo.— Ela abriu a pasta de couro e destampou a caneta. —E alguma interrupção quando você adormecer? Algum sonho? Pesadelos? —Não. Na última semana, dormi a noite toda. Sem interrupções. — A menos que Sean contasse. —Boa.— Ela sorriu para mim e, quando voltei, seus olhos se estreitaram. — Isso não é bom? Eu fiz uma careta. —Claro que é bom. Por que não seria? Ela cruzou as pernas e colocou a caneta no centro da pasta. —Você conhece uma das desvantagens de ser uma figura pública, Alexander? —Em cima da minha cabeça? Falta de anonimato, privacidade, o perseguidor ocasional... —Quando ela não respondeu, eu me virei para olhar para

trás pela janela. —Mas acho que nenhuma dessas é a resposta que você estava procurando. —Uma das desvantagens é que reconheço um sorriso genuíno quando vejo um. O que você acabou de me dar foi forçado. Você está lutando para ter uma boa noite de sono há semanas, tendo os pesadelos mais horríveis sobre Sean morrendo em seus braços, e agora que eles acabaram, em vez de pular de alegria, você parece que alguém correu sobre o seu cachorro. Esfreguei a mão no rosto. —Eu não tenho um cachorro. —Talvez você deva. Eles são bons para a alma. Eu balancei a cabeça, mas não disse nada. Em vez disso, concentrei-me nas crianças novamente. Alguns deles haviam se afastado e estavam jogando bola um com o outro, enquanto outro estava sentado sozinho sob a árvore, brincando com seus cartões de beisebol. —Alexander? —Hã?— Voltei minha atenção para o Dr. Lewis. —Eu disse que talvez você devesse comprar um cachorrinho. —Estou morando na casa de outra pessoa. Duvido que ele gostaria que eu trouxesse um cachorro para casa. A Dra. Lewis pegou a caneta de volta e anotou algo. —Por que você ainda não voltou para a sua casa?

—Você sabe porque. —Porque lembra você de Kyle, de onde tudo isso começou. Mas não foi realmente onde começou, foi? Você o conheceu na estação de notícias e, no entanto, está de volta lá trabalhando agora. Não é? Eu engoli, tentando ver para onde ela estava me levando. Tentando ver em que armadilha ela estava preparando para eu entrar. —Sim, mas isso é diferente. Na minha casa ele estava bisbilhotando tirando selfies. Ele estava em meu espaço privado, meu quarto, minha cama. Eu não quero voltar lá. —Sempre? Eu pisquei para ela e pensei sobre isso. —Ainda. Novamente, ela balançou a cabeça e escreveu algo. —O que você acabou de escrever? —Exatamente o que você disse. De alguma forma, eu duvidei disso. —E a situação com Bailey? Você falou com ele? Viu ele? —Não.— Minha resposta foi curta e sucinta, e assim que saiu da minha boca, eu soube que o Dr. Lewis não estava acreditando. —Realmente? —Sim. Eu não falei ou vi ele. — Isso não era mentira.

—Então o que mudou? —Desculpe? Ela fechou a pasta e se mexeu na cadeira, cruzando novamente as longas pernas na direção oposta. —Eu perguntei o que mudou. —Nada. Eu disse que não o vi ou falei com ele. —Sim, mas algo mais aconteceu. Há semanas você tenta dormir e agora consegue, o que deve torná-lo mais amável, não distraído e lacônico. Você está feliz por morar com Sean, e nada mudou. Então você diz que a situação com o melhor amigo é a mesma, mas seu humor diminuiu drasticamente quando perguntei sobre ele. Então, por que você não me diz o que mudou com o seu amigo? Eu esfreguei minha testa e fiquei de pé. —Ele entrou em contato com Sean hoje e quer conversar. —Entendo.— Ela fez uma pausa longa o suficiente para que eu olhasse por cima do ombro para ela. —Isso te incomoda? —Não, eu quero que eles falem. —Mas você também quer que ele fale com você. Voltei para a janela. —Claro, mas isso não depende de mim. —Por que não? —Porque fui eu que baguncei as coisas.

—Você está? De acordo com o que você me disse, Sean também, certo? Mesmo assim, Bailey quer falar com ele. —Bem, eles são irmãos, sangue. Faz sentido que eles resolvam as coisas. Eu quero que eles façam. —E se isso acontecer, onde você fica? Meus olhos se voltaram para o garoto com seus cartões de beisebol, e eu rapidamente virei minhas costas para a cena, a imagem batendo muito perto de casa. Meus olhos se voltaram para o relógio, e nunca estive mais grata em ver que meu tempo acabou. —Eu tenho que ir.— Peguei minha pasta de onde a coloquei ao lado da minha cadeira. A Dra. Lewis olhou para o relógio e acenou com a cabeça. Ela se levantou e cruzou a sala até sua mesa. —Um conselho, Alexander. —Sim? —Seja honesto com você mesmo. Essa é a única maneira de funcionar. Vá fundo e veja o que realmente está incomodando você, e talvez da próxima vez que você estiver aqui, possamos trabalhar nisso. Abotoei minha jaqueta e acenei rapidamente com a cabeça e saí pela porta. Enquanto eu subia para dentro do meu carro, liguei o ar-condicionado e sentei lá

por um minuto, deixando suas palavras repetirem em minha cabeça enquanto minha atenção se voltava para as crianças perseguindo umas às outras pelo quintal. Fechei os olhos, recostei-me no assento e pensei em todos aqueles verões que passei crescendo com Bailey. Todas as memórias que compartilhei com ele. Houve uma vida inteira deles, e meu coração doeu ao pensar que não haveria mais. Não. Não poderia terminar assim. Não poderíamos terminar assim. Tínhamos feito uma promessa um ao outro de que nada jamais destruiria nossa amizade e, embora eu soubesse que tinha causado grandes danos a ela, tinha que acreditar que no final poderíamos consertá-la...

De todas as vezes que estive aqui na varanda da frente dos Baileys, só conseguia me lembrar de ter ficado tão nervoso uma vez antes. Aquela foi a noite em que percebi que meus sentimentos pelo irmão Bailey do meio eram muito mais fortes do que amizade. Era irônico que esta noite eu estivesse aqui para ver se poderíamos voltar a isso - nossa amizade. Respirei fundo e limpei as palmas das mãos nas calças. Deus, eu não poderia dizer se era o nervosismo ou preocupação causando o nó no meu intestino. Mas de qualquer forma, o que eu estava prestes a fazer precisava ser feito. Essa era a única esperança de salvar a amizade que tínhamos muito antes de decidirmos levar as coisas para o próximo nível e quase nos perdermos no processo.

Fiquei olhando para a porta da frente e estava quase batendo quando ela foi aberta pela Sra. B. —Xander.— Ela riu e deu um sorriso brilhante em minha direção. —Você me assustou quase até a morte. —Da mesma forma, Sra. B. Você me pegou bem quando eu ia bater. —Bem, eu estava saindo. Bailey está lá dentro, na cozinha. Te vejo no jantar? —Uh...— Provavelmente não depois do que eu estava aqui para dizer, mas eu não ia dizer isso a ela. —Provavelmente não. Eu tenho que ir trabalhar. —Oh, isso mesmo, parabéns. Bailey me contou tudo sobre o trabalho de repórter-chefe de campo. Isso é emocionante. —Isto é. Um pouco enervante também, mas é para isso que venho trabalhando. A Sra. B estendeu a mão e apertou meu braço. —Você vai se dar bem e ver tantas coisas. Basta ter cuidado lá fora. —Bem, para começar, é apenas local. —Sim, mas todos nós sabemos que você não vai parar por aí. Desde que te conheço, tudo que você sempre quis foi ser jornalista.

Realmente foi. Bob Willis da ENN era meu ídolo número um. Meu sonho era acabar atrás de uma mesa de âncora em nível nacional um dia, mas eu sabia que tinha que pagar minhas dívidas primeiro. —Obrigado. Obrigado. A Sra. B sorriu e passou por mim. —Claro. Eu vejo grandes coisas no seu futuro, senhor. Eu ri e acenei enquanto ela descia o caminho para seu carro e, em seguida, fez meu caminho para dentro. Esta casa era tão familiar para mim quanto a minha, e quando entrei na cozinha para ver Bailey sentado na copa lendo alguns papéis, meu intestino fez aquela coisa de se torcer sobre si mesmo. Bailey ergueu os olhos e, quando me viu parado na porta, aquele sorriso caloroso iluminou suas feições e tudo que eu conseguia pensar era: Por favor, vamos ficar bem depois disso.

—Olá.— Bailey deslizou para fora do banco, mas eu balancei minha cabeça. —Não, não se levante.— Cruzei o chão de ladrilhos e inclinei-me para dar um beijo em seus lábios. Quando me sentei em frente a ele, acenei para os papéis. —O que você tem aí? —Um...— Bailey os virou, imediatamente despertando minha curiosidade. —Nada.

—Sim, isso é óbvio pela maneira como você os está escondendo. Ele riu e revirou os olhos. —Sério, não é nada. Apenas algo em que tenho pensado ultimamente. —Oh sim? Cuidado ao elaborar? Bailey olhou para os papéis e franziu a testa. —Eu... ainda estou pensando nisso.— Então ele voltou sua atenção para mim. —Mas eu vou te dizer assim que eu souber. Eu balancei a cabeça e sentei no assento, tentando descobrir como iniciar esta conversa. Quando ficou claro que eu estava lutando para encontrar as palavras certas, Bailey pegou minha mão na sua. —Eu não estava esperando você esta manhã. Está tudo bem? Merda, por que ele tinha que ser doce? Tão cuidadoso? E por que fui tão estúpido a ponto de estragar tudo? —Sim, mas eu... eu queria falar com você. Bailey apertou meus dedos e lambeu seus lábios, os mesmos lábios que eu beijei centenas de vezes. Era um hábito nervoso dele, e estava claro que ele estava percebendo minha própria inquietação agora. —Ok, então o que foi? Basta dizer, eu disse a mim mesmo. Pare de ser covarde e diga logo.

—Olha, não há uma maneira fácil de dizer isso, Bay. Mas com este novo trabalho e as horas, eles vão querer me mandar para uma tarefa, e eu realmente quero... —Ir? Enquanto aquela palavra flutuava na cozinha entre nós, eu assenti. —Sim. Bailey me olhou bem nos olhos e então me deu o mais triste dos sorrisos, um que não atingiu seus olhos. Isso quebrou meu coração de uma maneira que palavras nunca poderiam. —Eu imaginei. Espere... —Você percebeu?

—Sim.— Bailey soltou uma risada suave que estava em desacordo com o sorriso triste. —Não era preciso ser um gênio para descobrir. Temos ido em direções diferentes ultimamente. Entendi. Quando você chega em casa, já estou dormindo e vice-versa. Nunca temos tempo um para o outro e, quando temos, é... simplesmente não é o que deveria ser. Fiquei tão chocado que tudo o que pude fazer foi sentar lá e olhar para ele. —Eu estou certo, não estou? Você sente isso também, a desconexão? Sim, mas ouvir as palavras de sua boca foi como uma marreta no plexo solar. Aqui estava eu, pronto para apagar a luz do meu namorado, e Bailey estava falando primeiro.

—Eu faço. —Sim.— Bailey puxou minha mão. —Venha aqui. Eu me levantei, deslizei ao lado dele e ele virou os papéis à sua frente. No topo estava escrito Formulário de Inscrição para Academia de Polícia. Eu engoli em um gole de ar e pressionei meus dedos nos lábios. Bailey falou sobre se juntar à força por anos, a maior parte de sua vida. Seu pai e seu irmão Sean faziam parte do CPD e, egoisticamente, sempre fui grato por ele não ter seguido seus passos. Aparentemente, ele mudou de ideia sobre isso, ou pelo menos estava pensando nisso. De alguma forma, tive a sensação de que acabara de tomar a decisão final por ele. —Eu sei que você sempre odiou a ideia de mim na polícia, mas... —Não é tanto quanto...— Fiz uma pausa e me virei para olhá-lo nos olhos. Eu não conseguia imaginar Bailey - meu doce Bailey - lá fora nas ruas lidando com o pior do pior. E eu estava apavorado com o que isso faria com ele, mentalmente. —Eu me preocupo com você, Bay. Isso não vai parar só porque não estamos namorando. —Eu sei.— Ele bateu nos ombros comigo. —Mas como você acha que me sinto quando você entra em situações perigosas para o seu trabalho? E agora, como repórter-chefe de campo, não vai ser apenas mau tempo - eventualmente haverá gente ruim e guerras e... Deus sabe o que mais.

Ele tinha razão, mas ainda assim, Bailey como policial? Eu não tinha certeza do que era mais preocupante para mim. A ideia de ele se machucar no trabalho ou a ideia de ele perder aquela pura positividade que exalava. De qualquer forma, não foi minha escolha a fazer. Eu só precisava estar lá e apoiá-lo, do jeito que ele sempre foi para mim. Do jeito que ele estava agora, mesmo que isso significasse que estávamos colocando um fim em algo que ambos imaginamos que seria para sempre. —É estranho que nós dois chegamos à mesma conclusão ao mesmo tempo, hein? —Na verdade não.— Bailey entrelaçou nossos dedos. —Éramos melhores amigos antes de sermos mais. Nós sabemos o que o outro está pensando. —Verdade.— Meus olhos turvaram enquanto eu olhava seu rosto perfeito. —Isso nunca vai mudar, certo? —O que? —Ser melhores amigos? —Nunca—, Bailey sussurrou, e colocou a cabeça no meu ombro. —Não importa o que. Sempre prometemos, amigos até o fim. Eu te amo. —Eu também te amo.— Beijei o topo de sua cabeça zumbida e senti uma lágrima rolar pela minha bochecha. —Amigos até o fim.

E embora certamente parecesse o fim de uma era sentado ali com o garoto que eu amava e sabia que sempre amaria, tive o pensamento fugaz de que se eu não pudesse fazer as coisas funcionarem com alguém tão maravilhoso como Bailey, isso significava que eu estava destinado a ficar sozinho... para sempre? Só o tempo diria.

13 SEAN

Maçãs e canela... Essa era a única lembrança que sempre batia primeiro quando eu colocava os pés na casa da minha infância. Era o cheiro que pairava no ar quando minha mãe era viva, fosse das velas que ela queimava o ano todo ou das tortas que ela gostava de assar. Era o cheiro de conforto, o cheiro de casa, e me lembrei da primeira vez em que entrei nesta casa e aquele cheiro havia desaparecido. Esse foi o dia em que realmente descobri que ela nunca mais voltaria. O dia em que eu tive que deixá-la ir tudo de novo e me lembrar o que ela iria querer dos três meninos que ela havia deixado para trás - união, lealdade, amor - e agora, eu estava falhando com ela. O rangido do piso de madeira me fez virar da janela da sala para ver Bailey parado atrás de mim, com os braços cruzados e com uma expressão sombria que me disse que ele preferia estar em qualquer outro lugar, menos aqui. Deus, eu não conseguia me lembrar da última vez que ele parecia tão zangado e desapontado comigo. Na verdade, isso era mentira. A última vez foi há

alguns meses. Eu estive em uma situação ruim depois de um caso particularmente longo e horrível e fiz o meu melhor para esquecê-lo - com a ajuda de qualquer álcool que eu pudesse encontrar. Bailey me tirou disso. Me sentou e me deu um discurso de ‘venha a Jesus’ que basicamente terminou com o ultimato: limpe ou pare de vir nos ver. Agora aqui estava eu, melhor do que nunca, em grande parte graças a ele. Ninguém sabia quanto tempo ficamos ali olhando um para o outro. Segundos, minutos, horas? Mas todas as palavras que eu ensaiei cuidadosamente, aquelas que explicaram como e por que o que aconteceu... aconteceu? Bem, eles se levantaram e desapareceram. Eu me senti como um mendigo finalmente conseguindo uma exibição com o rei, apenas para perder toda a habilidade de formar frases coerentes agora que finalmente estava aqui. —Bailey. —Sean. Sim, tivemos um começo fantástico. Pelo lado positivo, ele não esqueceu meu nome. Eu deslizei minhas mãos nos bolsos da minha bermuda, e quando ele simplesmente ficou lá, soltei um suspiro. —É por isso que você me convidou? Para um impasse silencioso? —Não. Eu perguntei porque eu sabia que você não me deixaria em paz até que eu o fizesse.

—E o que você esperava que eu fizesse? Pare de ligar para você? —Eu estava esperando. Certo. Bailey era como uma bomba-relógio e se eu fosse inteligente, teria saído da zona de explosão. Mas eu não era tão inteligente. —Que diabos, Bay? Você está agindo como um estranho. — Estou agindo como um estranho?— Bailey deixou cair os braços ao lado do corpo e caminhou até mim. —Foi você que, após três décadas, saiu do armário para começar a dormir com meu melhor amigo. Abri a boca para refutar, mas não tive uma boa resposta, considerando que ele estava certo. —Nunca em um milhão de anos eu poderia ter adivinhado isso, Sean. Então você quer falar sobre estranhos e não ser capaz de reconhecer pessoas? Por que não começamos com você? Para onde diabos meu irmão mais velho foi e quem é esse covarde em seu lugar? Ok, isso finalmente fez minha língua funcionar. —Covarde? Como diabos você descobriu isso? Bailey deu mais um passo à frente e me cutucou no peito. —Só um covarde iria pelas costas de alguém do jeito que vocês dois fizeram. Você deve ter rido muito no hospital quando Xander me convenceu de que queria ficar com você pela

bondade de seu coração. Eu deveria ter sabido melhor, que era em seu pau que ele estava pensando. —Ei, espere um segundo. É de Xander que você está falando. Você sabe, seu melhor amigo? —Eu sei exatamente de quem estou falando. Eu também sei que ele não é um santo. Nenhum de vocês é, por falar nisso. Então, diga-me, valia a pena foder com ele estragar o relacionamento entre nós três? Eu não podia acreditar na merda voando para fora da boca de Bailey. Na verdade, se eu não o estivesse vendo com meus próprios olhos, teria acreditado que era outra pessoa. Lembrando a mim mesmo que estava lá para conversar sobre isso com meu irmão - não entrar em uma briga de socos com ele - fiz o meu melhor para engolir meu impulso de ir para a defesa. Em vez disso, respirei fundo e tentei pensar racionalmente. —Primeiro, o único que está arruinando relacionamentos por aqui é você. Você me cortou, e Xander, e estou presumindo que Kieran, a menos que vocês dois estejam ficando juntos por conta própria. Quando Bailey permaneceu teimosamente em silêncio, continuei. —E em segundo lugar, não estamos apenas transando. Isso é sério. O que está acontecendo aqui não é um caso que pensamos que poderia ser divertido. Percebemos que podemos ter feito isso da maneira errada, escondendo de você...

—Oh, que tipo de você. —Mas não era da porra da sua conta. Estávamos passando por algo traumático, algo que nos aproximou mais do que a maioria jamais entenderá, e queríamos ter certeza de que era real e verdadeiro antes que alguém tivesse uma opinião. Sinto muito que te machuque, mas é a verdade. —Então, eu devo ficar feliz e aceitar que meu irmão hetéro e ex-namorado mentiram e agiram pelas minhas costas porque queriam descobrir o quão profundo essa coisa realmente foi?— Bailey balançou a cabeça. —Você escondeu porque você sabia quanto dano isso causaria. Você sabia e não queria lidar com isso, assim como tudo em sua vida. Uau, golpe baixo. —Olha, eu sei que você está com raiva, e você tem todo o direito de estar. Mas agir como um idiota está realmente ajudando? Você está matando Xander com esse ato silencioso de merda. —Então talvez ele devesse ter pensado nisso antes de decidir tropeçar no seu pau. Amaldiçoei e passei a mão pelo cabelo, me afastando dele antes que eu fizesse algo estúpido, como socá-lo no rosto. —Quando você se tornou tão cruel?— Sussurrei, antes mesmo de saber que ia dizer isso.

—Não estou sendo cruel. Estou sendo humano, Sean. Isso é o que acontece quando você estraga alguém. Eles ficam putos. Eles se machucam. Fechei os olhos e apertei a ponta do meu nariz. Isso não estava nos levando a lugar nenhum, absolutamente a lugar nenhum. Ele estava muito zangado e eu muito na defensiva. Essa não era uma receita para o perdão; era uma receita para problemas. —Há algo que eu possa dizer para melhorar isso, que pode nos colocar de volta nos trilhos? Ou estou apenas perdendo meu tempo aqui? —Você pode me dizer que você e Xander decidiram que essa foi a coisa mais idiota que vocês já fizeram e que acabou. Meu estômago se revoltou com o pensamento. —E isso tornaria tudo melhor? Bem desse jeito? —Não. Mas seria um começo. Ele estava falando sério também. Eu podia ver em seus olhos. —Você realmente faria isso com ele? Depois de tudo que ele passou nas últimas semanas, você o faria escolher entre o melhor amigo e o namorado? —Namorado? Não tenho certeza se ele te disse isso, mas Xander, ele gosta de variedade.

Eu sabia que ele estava tentando me machucar tanto quanto eu o machuquei. Mas em algum lugar ao longo do caminho, Bailey deve ter esquecido com quem ele estava lutando - porque eu era o rei da luta suja. —Talvez tenha sido esse o caso quando ele estava com você, mas pelo que eu sei, ele não está olhando para nenhum outro lugar. —Foda-se, Sean. —Ei, você começou. A cor inundou as bochechas de Bailey enquanto ele passava por mim, batendo seu ombro no meu enquanto caminhava até a janela. Meu golpe atingiu com força. Enquanto ficamos ali em um silêncio pétreo, a tensão que estava em um ponto alto finalmente começou a diminuir, e o que restou foi uma tristeza avassaladora. Um sentimento de perda semelhante ao de um ente querido, e ambos sabíamos como era. —Bay — eu comecei novamente, desta vez abaixando minha voz. —Vamos. Isso não está nos levando a lugar nenhum. Temos que falar sobre isso mais cedo ou mais tarde. —Eu... eu não posso, Sean. Eu... —Bailey engoliu as palavras como se tentasse controlar a torrente de emoções que o dominava. —Não sei se algum dia serei capaz de falar sobre isso, e isso é tudo que posso dar a você agora.

Bem, isso foi honesto. —OK. Enfiei as mãos nos bolsos e me dirigi para a porta, então parei para olhar para Bailey. Seus ombros estavam caídos como se ele tivesse acabado de fazer três rounds com um campeão dos pesos pesados e perdido espetacularmente. Mas a verdade é que ninguém realmente ganhou, certo? —Bailey? Bailey olhou por cima do ombro, e a dor em seus olhos foi tão angustiante que quase me fez cair de joelhos. —Sinto muito por termos machucado você. Essa é a última coisa que sempre quisemos. Ele não disse nada, apenas me encarou com aqueles olhos sombrios e vidrados, e antes que eu mudasse de ideia e fizesse algo precipitado, girei nos calcanhares e saí pela porta.

14 XANDER Quando me despedi de Sean com um beijo antes e o enviei para encontrar Bailey, senti como se o estivesse mandando para a forca, e ele parecia igualmente sombrio. Isso tinha sido cerca de uma hora atrás, e enquanto eu estava sentado aqui me perguntando o que era pior - ser aquele no meio da luta ou aquele que espera em casa pelo resultado - a única coisa que ficava se repetindo na minha cabeça era que pelo menos Sean estava tendo a oportunidade de dizer sua parte. Como estava agora, Bailey nem mesmo retornou minhas mensagens. Eu tentei não fixar ou estressar sobre a parede que Bailey ergueu entre nós. Mas a cada dia que passava, a distância e a tensão entre nós ficavam cada vez mais pesadas em meu coração. Eu sentia falta do meu melhor amigo, meu confidente, e embora soubesse que era egoísta até mesmo desejar, no fundo da minha mente eu queria comemorar este momento da minha vida com ele - me apaixonar. Isso não aconteceria tão cedo, no entanto. Não quando a pessoa por quem eu me apaixonei era o irmão de Bailey.

Eu olhei para o meu relógio pela milionésima vez, e quando ouvi o SUV de Sean entrar na garagem, eu pulei e corri para a porta. Meu coração batia forte e eu não conseguia decidir sobre o que estava mais nervoso: como foi a discussão ou como Sean estava se sentindo depois dela. De qualquer forma, eu me preparei para qualquer tipo de humor que estava prestes a entrar pela porta. Momentos depois, Sean entrou e, quando me viu, fez uma careta que fez meu estômago apertar. Merda. O que quer que tenha acontecido entre os irmãos não foi nada bom. Não houve sorriso esperançoso, nenhum sorriso confiante, indicando que tudo foi esclarecido. —Ei,— ele disse enquanto fechava a porta e jogava as chaves na mesa de entrada, e aquela palavra confirmou minhas suspeitas. O que quer que tenha acontecido no Bailey não envolveu consertar cercas e corações partidos. Na verdade, Sean parecia mais abatido do que nunca, e considerando que eu tinha visto Sean em seu pior estado, isso estava dizendo algo. —Oi. Quando ele enfiou as mãos nos bolsos, um claro indicador de que ele estava colocando algum tipo de barreira, respeitei sua escolha e mantive minhas mãos para mim.

Ele caminhou pelo corredor e eu o segui em silêncio, sentindo que ele falaria quando estivesse pronto. Mas quando ele foi direto para a cozinha e abriu o armário que eu sabia que abrigava o licor forte, finalmente falei. —Bem, isso não é um bom presságio. Sean pegou uma garrafa de bourbon e dois copos. —Confie em mim, você vai querer um desses. Eu balancei a cabeça e, enquanto ele servia um copo, sentei-me à mesa de jantar e esperei. Sean trouxe as bebidas e a garrafa e sentou-se à minha frente, e por um minuto ele apenas ficou lá olhando para a garrafa como se ela contivesse todas as respostas. Inferno, talvez sim. —Estou supondo que as coisas não foram resolvidas? Sean pegou seu copo e traçou a borda com a ponta do dedo. —Você poderia dizer isso. Não me lembro de tê-lo visto assim, Xander. —Bravo? Sean zombou. —Zangado, magoado, mau. Se eu não estivesse na sala com ele, teria pensado que estava falando com um estranho. É como se ele estivesse possuído. Estendi o braço sobre a mesa e coloquei minha mão sobre a de Sean. Quando ele o puxou lentamente, meu peito apertou.

Não querendo admitir o quanto aquele ato de retirada doeu, concentrei-me no tópico em questão. —O que ele disse? Ele quer se sentar e conversar sobre isso? —Essa é literalmente a última coisa que ele quer fazer. Estou pensando que ele teria ficado mais feliz batendo o punho na minha cara. —Tenho certeza de que não é verdade. Sean olhou para mim por cima do copo. —Confie em mim, é verdade. Isso é mais do que raiva. É como se tivéssemos quebrado algum código sagrado e, junto com ele, matado o lado doce de Bailey que conhecíamos. — Ele inclinou o copo e engoliu o álcool de um só gole. —Talvez seja apenas mais tempo que ele precisa? Então podemos conversar. —Xander, você não está ouvindo. —Estou, mas... o que mais podemos fazer? Sean olhou para mim e foi quando eu vi, a resposta que eu temia o dia todo - desde que Bailey mandou uma mensagem para ele.

Acabe com as coisas. Isso foi o que aquele olhar disse. Termine as coisas agora e deixe-as voltar a ser como eram. Ou talvez nem isso. Termine as coisas agora e espere que elas voltem a ser como eram. —Ele pediu para você terminar comigo? Sean piscou e o olhar de um segundo atrás desapareceu.

—Sean? Bailey pediu para você terminar as coisas comigo? — Sean baixou os olhos para o copo vazio e, quando foi enchê-lo, peguei a garrafa de sua mão e me levantei. —Me responda. Sean olhou para mim e nenhuma palavra foi necessária. —Ele fez, não foi? Uau... —Eu virei minhas costas para ele para que ele não visse a dor que eu não podia mais esconder. Eu não só perderia Bailey por causa disso, mas também perderia Sean. Essa era a única coisa que eu mais temia. —O que você disse para ele?— Sussurrei, e quando o silêncio foi tudo o que me encontrou, fechei os olhos e perguntei novamente, um pouco mais alto desta vez. —O que você disse para ele? —Eu disse a ele que isso não aconteceria. Eu lentamente girei para encará-lo. Ele estava olhando para a mesa, seus olhos treinados em qualquer lugar, menos em mim. —Mas talvez devesse. Se eu não estivesse olhando diretamente para ele, poderia não ter acreditado nas palavras que acabei de ouvir. Como estava, demorei alguns segundos para digerir. —Desculpe? Sean finalmente olhou para cima, seus olhos azuis escuros cheios de conflito e dor. —Talvez fosse mais inteligente, não sei, parar essa coisa antes que estrague algo que você nunca poderá substituir.

Cada nova palavra que saía da boca de Sean era como um golpe físico no meu corpo. —Essa coisa? Estou confuso, Sean, porque pensei que essa coisa era um relacionamento pelo qual você queria lutar. Não foi isso que você me disse? Que você não queria me perder? —Ele é. Isso foi. Eu só... —Sean se levantou e deu um passo em minha direção, e eu dei um passo gigante para trás. —Eu não quero ser a razão pela qual você e Bailey não conversam mais. E se esse desejo, esse momento conosco, esfriar? E se eu estragar tudo de alguma forma? Talvez seja melhor terminar antes que realmente comece, sabe? Você realmente vai jogar uma vida inteira de amizade fora por isso? Meu estômago embrulhou enquanto eu olhava para o homem por quem estupidamente me apaixonei, e engoli a bile subindo na minha garganta. Eu não iria desmoronar. Não aqui, não agora. Desmoronar nos braços de Sean foi o que me colocou nessa confusão para começar. —Se você não sabe a resposta para isso, não posso ajudá-lo.— Sean deu mais um passo em minha direção e pegou minha mão. Mas eu rapidamente puxei de volta. —Não faça isso. Ele olhou em direção ao corredor que levava à porta da frente, então de volta para mim. —Acho que vou sair um pouco.

Levei tudo que eu tinha para não implorar para ele ficar. —Bem. Sean assentiu. —OK. —OK. Então, sem outra palavra, ele desapareceu no corredor. A última coisa que ouvi foi o som da chave na fechadura, e foi quando percebi que eu estava bem e verdadeiramente... sozinho.

15 SEAN

Eu sou um idiota. Tão fodido idiota que era difícil pensar em uma época em que eu tivesse sido mais de um. Eu parei ao pé da minha entrada e olhei para minha casa, e me perguntei se Xander tinha colocado a corrente na porta para me manter fora do alcance. Depois das coisas idiotas que eu disse a ele hoje, eu não o culparia. Eu esfreguei a mão no rosto e fechei os olhos. Jesus, como eu consegui foder tudo tão mal? Não só meu irmão me odiava, agora Xander provavelmente estava lá fazendo as malas. Mas foi isso que eu disse a ele para fazer, não foi? Meu peito apertou e eu esfreguei a palma da minha mão sobre a dor. Então é assim que é se apaixonar, hein? Momentos de felicidade extasiada juntamente com momentos de pura tortura? Aparentemente sim. Mas em algum momento durante minha excursão de horas de duração pelo meu bairro, eu cheguei à conclusão de que não trocaria isso por um segundo. —Então, o que diabos você está fazendo parado aqui, idiota?

Boa pergunta, e o fato de que eu agora estava falando comigo mesmo era provavelmente um claro indicador de que eu não estava realmente no estado de espírito certo para tomar nenhuma decisão monumental esta noite - ou qualquer decisão, nesse caso. Eu fiz meu caminho até a entrada e tentei a porta da frente, totalmente esperando a corrente, mas quando ela abriu sem nenhum problema, eu entrei. Todas as luzes estavam apagadas, mas, ao passar pela sala de estar, notei a garrafa de uísque e dois copos exatamente onde os havíamos deixado. A casa estava em silêncio enquanto eu continuava em direção ao meu quarto, e em algum lugar no fundo da minha mente eu tinha certeza que encontraria Xander com suas malas prontas para ir embora. Em vez disso, encontrei as luzes do quarto apagadas, as cortinas fechadas e Xander enrolado sob as cobertas. O alívio absoluto que me inundou foi avassalador. Tirei minhas roupas e subi para debaixo dos lençóis, e enquanto eu estava lá olhando para o teto, não pude deixar de me perguntar o que ele faria se eu estendesse a mão e o tocasse. No final das contas, não precisei ficar pensando por muito tempo. —Você está pronto para conversar agora?— Xander acendeu a lâmpada de cabeceira e olhou para mim, e sua expressão séria, juntamente com seu cabelo geralmente perfeito espetado para todo o lado me fez sorrir.

—Eu, uh, acho que sim? Xander me empurrou no braço com força. —Você acha?— Então ele jogou as cobertas para trás e se levantou. —Bem, quer saber? Eu sei que sim. Suas mãos estavam nos quadris agora, e embora eu soubesse que ele estava falando sério e não era hora de me distrair, eu estava achando difícil manter os olhos longe do minúsculo pedaço de tecido que cobre... nem tanto. —Você não discute com alguém, diga a eles que você deve terminar, e então saia pela porta, Sean. Sentindo que agora provavelmente não era o momento certo para dizer a ele o quão espetacular ele parecia todo irritado, mantive esses pensamentos para mim e arrastei meus olhos até seu rosto. —Eu sei, eu lidei com isso... —Horrivelmente? Sim, parecia certo. —Eu só... eu não sabia o que fazer, ok? Eu ainda não quero. —Então sua solução é apenas terminar as coisas comigo? É isso o que você realmente quer? —Isso importa? —Sim, isso importa pra caralho.

Meus olhos se arregalaram. Eu não conseguia me lembrar de alguma vez tê-lo visto tão agitado, tão irado. — Você é importante, Sean. Quando você vai perceber isso? As palavras de Xander permaneceram no ar enquanto eu lentamente empurrei as cobertas e mudei para o seu lado da cama. Quando meus pés tocaram o chão, peguei sua mão e o puxei entre minhas pernas. Sua mandíbula estava franzida e seus lábios formando uma linha fina e rígida. Ele parecia frustrado, irritado e cem por cento pronto para discutir comigo, e nunca em toda a minha vida eu tinha visto alguém tão atraente. —Eu não quero terminar as coisas. Xander olhou por cima do meu ombro e eu apertei sua mão para chamar sua atenção. —Eu quero dizer isso. Ele mordeu o lábio inferior, a frustração se transformando em doer enquanto seus olhos percorriam meu rosto. —Então por que você disse isso? —Porque eu sou um idiota? Xander balançou a cabeça. —Tente novamente. Pensei na tristeza nos olhos de Bailey, e agora na preocupação em Xander, e suspirei. —Porque odeio ver as pessoas que amo machucar. —Então por que você acha que me deixar era a coisa certa a fazer?

—Porque você foi o primeiro.— As palavras saíram da minha boca antes mesmo que eu pudesse pensar nelas. Xander piscou, e sua confusão era óbvia. —Então, o que isso significa? Que nunca mais vou me apaixonar? —Não—, eu disse, e finalmente expressei a única coisa que estava girando em volta da minha cabeça durante toda a tarde: —Você faz. Só talvez não comigo. —Isso é ridículo. —É isso? —Sim.— Xander embalou minhas bochechas e ergueu meu rosto em sua direção. —Não posso escolher por quem me apaixono. Não mais do que você pode. —Mas Bailey... —É meu amigo. Ele é alguém que amo muito e respeito. Mas ele não pode ditar minha vida pessoal, Sean, e ele também não deveria ditar a sua. Soltei um suspiro profundo e fechei os olhos, descansando minha testa na barriga de Xander. —Eu odeio isso. —Eu também. Peguei seus quadris em minhas mãos e esfreguei minha bochecha contra sua pele quente. —Mas eu não quero perder você. Xander arrastou seus dedos até meu queixo. —Então pare de me empurrar.

—Você está certo, eu sei disso. É só... —Eu mordi minhas palavras, sem saber como expressar o que estava sentindo. —É só o quê? Os olhos de Xander imploraram que eu me abrisse, colocasse tudo para fora e fosse vulnerável com ele de maneiras que nunca estive com ninguém. Eu já tinha dado a ele meu coração, mas agora era hora de dar a ele minha alma. —É mais fácil fazer alguém ir do que ser deixado para trás. —Isso é verdade, mas você parece estar se esquecendo. Não fui eu quem saiu. Sou eu que estou aqui, implorando para você ficar.

16 XANDER A confiança absoluta que irradiava de Sean era algo que eu nunca tinha visto dele antes. Mas enquanto ele estava sentado na beira da cama, pude sentir a enormidade do momento. Aqui estava um homem que, desde que eu conseguia me lembrar, manteve todos em sua vida com o braço esticado. Claro, ele estava sempre lá para eles, era um irmão mais velho no sentido de que ele dificultava muito seus dois irmãos pequenos em todas as ocasiões possíveis. Mas Sean era um profissional absoluto quando se tratava de esconder seus sentimentos. Inferno, nessas últimas semanas, eu aprendi mais sobre Sean Bailey do que em mais de três décadas, e o que eu descobri o tornou querido de maneiras que eu nunca imaginei ser possível. Sean não apenas suportou anos de insultos indiretos de um pai que tinha mais do que se envergonhar do que seu filho jamais teria ou poderia, mas também teve o terrível fardo de informar seus irmãos sobre os segredos que seu pai guardava.

Este homem parado na minha frente estava tão acostumado a ficar sozinho, tão acostumado a se sacrificar para fazer aqueles ao seu redor felizes, que aqui estava ele tentando fazer isso de novo. Mas ele tinha outra coisa vindo se ele pensasse que eu o deixaria cair sobre sua espada por alguém desta vez. Sim, poderíamos ter lidado melhor com a maneira como Bailey descobriu sobre nós. Mas isso significava que teríamos que jogar fora o que encontramos juntos na tentativa de fazer as pazes? —Eu te amo — eu disse, e passei meu polegar pela barba por fazer em sua bochecha. —Agradeço o que você pensou que estava fazendo ao me dizer que deveríamos acabar com isso. Mas minha resposta é não. Não vou deixar você fazer isso, Sean. Sean abriu a boca, prestes a discutir seu ponto, mas eu balancei minha cabeça. —Não. Eu entendo que você acha que esta é a única maneira de corrigir isso. Mas você está errado. —Mas Bailey... —Não tem nada a ver com esta decisão.— Fiquei de joelhos entre os dele e me sentei lá. —Essa relação é entre você e eu. Não Bailey. Ele está feliz e apaixonado por Henri. Você não merece algo assim? Eu não? Somos todos adultos aqui. Certamente podemos agir como tal.

A mandíbula de Sean se contraiu sob minha palma e ele olhou por cima do meu ombro. Mas eu gentilmente o trouxe de volta para me enfrentar. —O que você quer? Sean olhou nos meus olhos com uma espécie de desejo desesperado, e eu finalmente entendi a razão de ele fazer isso. Por que ele se jogou para proteger aqueles ao seu redor. Porque se ele estava prestes a me mandar embora, eu estava disposta a cair naquela espada por apenas mais uma hora em seus braços. —Sean? Se você me quiser, então estou bem aqui pronto para lutar por isso com você. Mas se você planeja acabar com isso por amor fraternal, certifique-se de que a decisão é sua. Não de outra pessoa. Os olhos de Sean brilharam quando ele me puxou para cima entre suas pernas e minha respiração ficou presa. Seus lábios roçaram suavemente os meus e, quando uma lágrima escapou e rolou pela minha bochecha, ele a enxugou com o polegar. —Eu não vou terminar nada com você, âncora. Eu te amo. Seus lábios na minha têmpora fizeram as lágrimas caírem um pouco mais rápido. —Ei, pare com isso. Nós vamos resolver isso. Eu prometo. Sean acariciou minhas costas e então me afastei para olhá-lo nos olhos. — Se você fizer isso comigo de novo...

Sean sorriu lentamente e encolheu os ombros. —O que posso dizer? Eu sou um idiota. —Você não é um idiota. Você é um homem forte e abnegado que pensa nos sentimentos de todos, às vezes em detrimento dos próprios. Mas desta vez, Sean, preciso que você pense sobre o que deseja. —Estou olhando para ele. Meu sorriso foi instantâneo e Sean pegou minha mão e me colocou de pé. —Volte para a cama,— ele disse enquanto se arrastava pelo colchão e me puxava para baixo. Enfiei as mãos sob o travesseiro. —Quando você se tornou minha coisa favorita de se olhar? Droga, lá se foi meu coração. —Quase ao mesmo tempo, você se tornou um falador sério. Sean traçou seus dedos do lado do meu rosto até meu queixo. —Quero dizer. Este seu rosto, não é apenas deslumbrante de se olhar, mas também me dá um propósito. Você me dá um propósito. Você me faz querer ser aquele que conserta as coisas, e é todo valente e forte. Você me dá um motivo para querer voltar para casa à noite. Eu mudei os últimos centímetros para mais perto dele, então fechei meus olhos e dei um beijo feroz, mas terno em seus lábios. —Exatamente. Um motivo

para voltar para casa... para mim. Você não precisa ser o corajoso que se sacrifica desta vez. Você só precisa estar aqui. Isso é o que eu preciso. Vou resolver isso com Bailey. Mas não às custas de você. Eu preciso de você na minha vida, Sean. Bem aqui ao meu lado. Porque sem você, nada mais faz sentido. Sean rolou até que seus braços estivessem perto da minha cabeça e se acomodassem entre minhas pernas. —Eu não estou indo a lugar nenhum. Eu envolvi meus braços em volta dele, segurando-o no lugar. —Promessa? —Promessa. Eu meio que amo onde estou agora. Fechei meus olhos e soltei um suspiro. Eu podia sentir seu coração batendo no mesmo ritmo que o meu e sabia que ficaríamos bem, contanto que fôssemos juntos. —Sean? Sean olhou para mim e passou os dedos pelas mechas de cabelo na minha testa. —Hmm? —Acho que vou entrar em contato com Bailey amanhã. Convide-o para o meu aniversário. — O silêncio caiu entre nós e eu não conseguia decidir se Sean achava minha ideia boa ou completamente inútil. —É uma espécie de tradição que tínhamos—, acrescentei. —Nunca perdemos um aniversário, nunca. E eu sei que ele não quer falar comigo, mas isso não significa que eu deva desistir, certo?

Sean abriu seu sorriso torto que sempre fez meu mundo fazer sentido. —Eu penso que é uma grande ideia. Talvez ajude. —Talvez. Veremos. Sean me puxou para seus braços. —Dormir. Já te mantive acordado até tarde. —Verdade. Mas pelo menos podemos dormir amanhã. —Essa é uma ideia.— Sean beijou minha têmpora e passou a mão na minha lateral. —Que tal passarmos amanhã aqui mesmo na cama? Eu puxei seus braços em volta de mim com força e assenti. Ele não precisava me convencer - em seus braços estava exatamente onde eu queria ficar.

17 SEAN Ao estacionar no meu lugar na delegacia na terça-feira de manhã, avistei Nichols saindo de um novo carro e soltei um assobio alto. Para o tempo que eu o conhecia, Nichols foi dirigir pelo mesmo beat-up Ford Escort2 que tinha uma porta que não abria e três janelas que estavam permanentemente fodidas. Sempre demos merda a ele e levamos seu carro em vigias porque era o único que estávamos dispostos a perder. Mas quando dei a volta no capô do meu SUV para parar no elegante Dodge Charger3 preto que ele estava trancando, tive que admitir que senti um pouco de inveja. —Então, o que você tem que prometer à patroa para obter a permissão dela para comprar este bad boy? Nichols sorriu enquanto nos dirigíamos para a estação. —O que te faz pensar que eu tinha que prometer alguma coisa a ela?

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—Porque você dirige o mesmo carro de merda desde que te conheço. —Verdade. Mas o carro dela estava na loja neste fim de semana, e quando ela ficou presa no shopping em um carro de merda, a esposa decidiu que era hora de fazer um upgrade. Aparentemente, o calor de noventa e cinco graus e nenhuma janela não combinava com ela. Eu ri quando alcancei a porta e a abri. —Então ela deixou você sair e comprar o primeiro muscle car4 que você pôs os olhos? —Uma minivan era o plano. Então ela me viu com isso e decidiu que deveríamos trabalhar para encher a minivan. Nichols piscou para mim e eu estremeci. —Ok, TMI, cara, mas bom para você. Nunca pensei que veria o dia em que você dirigia algo feito nesta década. Acenei para o sargento de recepção enquanto continuávamos para o bullpen5, onde vários outros detetives estavam mudando de turno e chegando para a manhã. —Sim, sim, tanto faz. Estou muito feliz por ter AC de volta na minha vida. Eu estava pensando seriamente em alugar aquela coisa velha como uma sauna durante o verão para uma renda extra. —Ei, com o que eles nos pagam por aqui, eu não culpo você. 4

Muscle car é um termo usado para definir uma variedade de carros com potência, tamanho e performance elevadas fabricados entre 1960 a 1970. 5 Termo com variações grandes pois pode se aplicar a esportes também, neste caso a base ou local na delegacia onde vários detetives se reúnem.

Quando chegamos às nossas mesas, joguei minhas chaves no chão e liguei meu computador. Puxei minha cadeira, prestes a plantar minha bunda nela, quando Wagner - minha pessoa menos favorita na porra do planeta - se recostou na dele e chamou minha atenção. —Engraçado que você está reclamando do pagamento. Achei que você ficaria bem depois de proteger o menino de ouro das notícias nacionais. A especulação sobre o meu salário do trabalho com Xander correu solta por toda a delegacia, já que a maioria de nós arranjou empregos secundários quando queria ganhar algum dinheiro extra. Wagner, no entanto, foi particularmente vocal sobre isso. Nada surpreendente, já que o cara era um maldito parasita que reclamava mensalmente sobre o pagamento de pensão alimentícia. Mas eu não estava com humor para suas besteiras esta manhã. —Não que seja da porra da sua conta, mas eu não fiz isso pelo cheque de pagamento. Eu fiz isso porque ele estava com problemas e pediu ajuda. —Isso está certo?— Wagner se afastou de sua mesa e se levantou, e não querendo entrar nessa com ele, dei as costas para ele. —Porque de acordo com isso, você fez isso por um pedaço de bunda. Quando uma revista pousou na mesa na minha frente, olhei para baixo para ver um artigo duplo com o título GUARDA-COSTAS TOMA UM

SIGNIFICADO TOTALMENTE NOVO. APENAS QUANTO PRÓXIMO ELE GUARDARA O CORPO DE THORNE? salpicado no topo. Embaixo havia fotos de Xander e eu de mãos dadas fora do Luigi's, e depois dentro, no canto de trás, curtindo um ao outro quase tanto quanto nossa refeição. Consegui inserir cerca de três frases no artigo antes que as palavras começassem a se confundir. Mas li o suficiente para colocar o fato de que alguém da Entertainment Now! tinha descoberto meu nome, trabalho real como detetive, e decidido que, em algum lugar durante sua pequena narrativa, eu havia levado meu trabalho como guarda-costas de Xander a um outro nível, ficando mais próximo dele sob as cobertas. Na verdade, foi muito certeiro, mas não teria sido minha primeira escolha sair do armário para os homens agora reunidos atrás de mim. Peguei a revista e a fechei como se não estivesse me incomodando nem um pouco. Então eu girei na minha cadeira para encarar Wagner. —Não imaginei você como o tipo que acompanha os Kardashians. Ele arrancou a revista da minha mão e zombou de mim. —Sim, bem, eu não imaginei você como o tipo que enfia seu pau em outro cara por algum dinheiro extra. Acho que você nunca conheceu alguém de verdade, hein? Eu estava de pé e cara a cara com o idiota antes que ele tivesse a chance de piscar. —O que você acabou de dizer?

—Você me ouviu.— Wagner ergueu o queixo e eu o empurrei um passo para trás, precisando dele para longe do meu rosto antes de quebrar o dele. —Você precisa se afastar de mim agora, porra. Nichols ficou entre nós então. Eu não sabia o que ele estava pensando, mas quando peguei a surpresa nos rostos dos meus outros colegas de trabalho, uma névoa vermelha começou a colorir minha visão. Wagner endireitou os ombros e ergueu a revista para que todos vissem. —Está tudo bem aqui, pessoal. Sinta-se à vontade para ler durante seu tempo de inatividade hoje. — Seus lábios se curvaram de uma forma que deixou seu rosto ainda mais feio. — Não admira que Thorne escolheu você para cuidar dele. Achei que ele faria o seu dinheiro valer a pena. Alguém para proteger sua bunda e fodeu. Foi isso. Eu empurrei para frente com todas as minhas forças, tentando o meu melhor para passar por Nichols, mas caramba, o homem deve ter levantado alguns pesos sérios. Eu não consegui passar por ele. Ou talvez fosse um instinto de sobrevivência interior me segurando, porque se eu colocasse minhas mãos em Wagner, eu mataria o filho da puta. —Ele não vale a pena— murmurou Nichols, enquanto Wagner passeava de volta para sua mesa, e os babacas curiosos que tinham vindo verificar a comoção começaram a se dispersar.

Quando ficou claro que eu finalmente tinha minhas coisas sob controle, Nichols pegou minha caneca de café e disse: —Não tenho certeza se isso é sábio, mas vamos pegar um pouco de cafeína para você. Eu o segui, perfeitamente ciente dos olhos ainda em mim enquanto caminhávamos em direção à sala de descanso. Assim que entramos, sentei-me à mesa e observei em silêncio Nichols fazer o café. Eu ainda estava tentando entender o que tinha acontecido. Num minuto estávamos brincando sobre seu novo carro quente, e no próximo Wagner decidiu me denunciar na frente de todos os meus colegas.

Porra. Não que eu tivesse vergonha de Xander e do que tínhamos, mas a maneira como ele veio atrás de Xander, o degradou dessa forma... foda-se. Eu não ia deixar algum idiota falar sobre ele dessa maneira, e se eu tivesse que fechar a boca de Wagner com meu punho, então que fosse. —Você está bem aí? Eu me virei para olhar na direção de Nichols. —Sim eu estou bem. Por quê? Nichols gesticulou para o jornal sobre a mesa que eu amassei em um punho. —Você parece um pouco tenso. —Você pode me culpar? Wagner é um pedaço de merda. Ele tem sorte de seus dentes ainda estarem na boca. —Acordado. Ele estava pressionando.

— Empurrando?— Sentei-me no assento e chutei minhas pernas na minha frente, cruzando os braços e as pernas. —Aquele filho da puta estava pedindo por isso. Ele é um idiota homofóbico que não conseguiu encontrar alguém para dormir com ele, mesmo se ele pagasse. Nichols enfiou as mãos nos bolsos e recostou-se no balcão da cozinha. — Concordo novamente. Mas ele não vale o seu trabalho. —Eu sei. Nichols balançou a cabeça lentamente. —Bom, e tenho certeza que essa é a última coisa que Xander iria querer. Você vai perder seu emprego por causa dele. —Você não está errado aí. Ele chutaria minha bunda. —E eu pagaria para ver. —Aposto que você faria.— A sala ficou em silêncio por um segundo, e então eu disse: —Você não vai perguntar? —Não. —Não? Ele balançou sua cabeça. —Não é da minha conta.

Hã. Fiquei de pé e, quando cheguei ao lado dele, Nichols bateu nos ombros comigo.

—Além disso, eu sei sobre vocês dois desde que você me pediu para vir e ajudar naquela noite da premiação. Eu acho ótimo. Xander torna você uma pessoa mais legal de se conviver, e isso nos meus livros o torna um-bem. Eu sorri e balancei minha cabeça. —Eu não sei como isso aconteceu simplesmente aconteceu. —É assim que você sabe que é real. Quem diabos sabe por que nos apaixonamos? Nós apenas fazemos. Considere-se com sorte, cara, e segure-o com as duas mãos. Mas se ele pedir para você comprar uma minivan... —Sim? —Certifique-se de que ele veja você sentado em um Dodge Charger primeiro. É uma virada de jogo.

18 XANDER —Eu juro, se sua bunda não estiver na minha cadeira de maquiagem nos próximos trinta segundos, vou enviar Marcus ao seu escritório para acompanhála pessoalmente. Eu sorri com o tom de questionamento de Cynthia enquanto ela me repreendia ao telefone. Eu geralmente ficava em seu assento quarenta e cinco minutos antes de entrar no ar. Eu sempre reclamei que ela poderia fazer isso com menos, mas como ela sempre gostava de apontar, o bloco de tempo não tinha nada a ver com sua habilidade e competência, mas com todas as interrupções, emergências pop-up e mudanças de última hora para meu artigo. Vinte minutos para a maquiagem e vinte e cinco minutos para evitar desastres. Agora, eu estava comendo seu bloco de tempo. —Eu estarei aí em... — Dez segundos ou menos se você quiser viver para entrar no ar esta noite. Eu me levantei. —Estou a caminho. Ela já tinha desligado antes que eu pudesse tentar a palavra adeus, e eu cliquei na minha caixa de entrada de e-mail uma última vez para atualizá-la.

Quando nenhum novo e-mail apareceu, eu suspirei, peguei meu telefone e me dirigi para a porta. Durante todo o dia de hoje - e ontem - estive atualizando e verificando meus e-mails como se fosse pago para fazer isso. Mas enquanto me dirigia para a redação em direção aos provadores, sabia que precisava relaxar e me concentrar no trabalho que estava realmente lá para fazer. No entanto, era mais fácil falar do que fazer. Ontem de manhã eu falei com Bailey sobre meu aniversário no próximo fim de semana e, embora eu soubesse que ele não queria nada comigo agora, eu esperava cegamente que isso fosse a única coisa que ele não seria capaz de ignorar. Aniversários eram a nossa praia. Sempre foram, desde que éramos meninos. Não importa quantos anos estávamos virando, quem estávamos namorando ou o que estava acontecendo em nossas vidas profissionais, sempre aparecíamos para o aniversário do outro. Não perdemos um em todos os anos em que éramos amigos. Eu estava prestes a abrir a porta do provador quando meu telefone vibrou. Mas em vez da mensagem que eu esperava, era minha mãe me informando que eles chegariam em Chicago na sexta-feira. Enviei-lhe uma mensagem rápida perguntando se ela precisava que eu mandasse um carro ou os buscasse, mas ela me garantiu que ficariam bem e que entraria em contato. Então, porque sou um ser humano patético, atualizei meu e-mail mais uma vez ...

—Alexander Thorne, entre aqui agora! ...Nenhuma mensagem nova. Suspirei, desliguei a maldita coisa e, em seguida, empurrei a porta do provador para ver não apenas Cynthia, mas Ryan, que estava sentado na minha cadeira de maquiagem. —Sinto muito, mas você se perdeu?— Eu disse, enquanto Ryan se virava e fechava a revista que estava lendo. —Sua mesa está na minha frente. Cynthia estava recostada no banco que abrigava sua maquiagem e produtos para o cabelo. Eu olhei entre os dois, e as expressões curiosas em seus rostos me fizeram franzir a testa. Algo estava acontecendo, algo mais do que eu estar atrasado. —Ok, o que está acontecendo aqui? —Hã? O que você quer dizer?— Cynthia sorriu um pouco brilhantemente quando entrei. Então eu olhei para Ryan. —O que? —Você parece culpado. Ou... como se você estivesse escondendo algo. Como se vocês dois estivessem escondendo algo. Então, vou perguntar novamente. O que está acontecendo? Ryan voltou sua atenção para Cynthia, que deu de ombros, então estendeu a revista para mim e disse: —Página vinte e cinco.

Eu fiz uma careta, peguei a revista e a abri onde me disseram. Lá, olhando para mim com cores brilhantes, estavam imagens minhas e de Sean fora do Luigi's. Em um, estávamos de mãos dadas, em outro, Sean beijava minha bochecha e, no topo, estava a manchete GUARDA-COSTAS ASSUME UM SIGNIFICADO TOTALMENTE NOVO. APENAS QUANTO PRÓXIMO ELE GUARDARA O CORPO DE THORNE?

Oh. Meu. Deus. Analisei as duas páginas novamente e, em seguida, folheei o artigo e, quando as palavras começaram a penetrar, eu sabia exatamente por que Ryan e Cynthia pareciam tão escandalizados. Lá, exposto em detalhes claros, estava o nome de Sean, seu verdadeiro trabalho como detetive no Departamento de Polícia de Chicago, e o fato de que ele tinha estado disfarçado como meu namorado o tempo todo para me proteger do meu perseguidor louco. Um fato que nem Cynthia ou Ryan sabiam até - eu estava supondo - neste segundo. Abri a boca, tentando pensar no que diria a eles, mas pela primeira vez na vida, não tinha nada. Como isso aconteceu? Quem falou com eles? Merda. Eu precisava ligar para Sean. Eu levantei um dedo, prestes a dizer a Cynthia para me dar um segundo, mas ela disse: —Nem pense em ir a qualquer lugar até que você se sente nessa

cadeira e nos diga em detalhes muito explícitos como você fez seu sexy disfarce namorado se apaixonar por você de verdade. Porque, querido, queremos saber. Soltei uma risada e assenti. —Eu irei, eu prometo. Mas preciso ligar para o Sean bem rápido. Se ele ainda não viu isso, vai ficar chocado, para dizer o mínimo. —Uh, o mínimo. Você leu esta parte? — Ryan pegou a revista de volta. — 'O detetive de polícia de Chicago Sean Bailey foi trazido disfarçado para fazer o papel do namorado de Alexander Thorne em um esforço para prender o perseguidor do Sr. Thorne no início deste mês. Acho que podemos todos concordar que ele se destacou neste trabalho específico, e parece que esse papel é aquele que o detetive decidiu assumir na vida real. Eles não formam um belo casal?’ —Ryan segurou a revista contra o peito e acenou para mim. — Muito bonito. Eu revirei meus olhos. —Você é ridículo. —E você é um grande mentiroso. —Então ele é... irmão de Bailey?— Cynthia fez uma careta como se já soubesse a resposta para isso. —Sim. Seu irmão mais velho. Conheço Sean a maior parte da minha vida. —E você nunca namorou? —Oh não. Sean é - sempre foi hétero. A mandíbula de Ryan quase caiu no chão. —Eu não posso acreditar nisso. Você acabou com um policial gostoso que não só salvou sua vida, mas se apaixonou

por você e trocou de lado? O que estou dizendo, é claro que você fez. Você é Alexander Thorne. —Sim, minha vida é um verdadeiro passeio no parque. —Uau. Temos muito o que conversar. — Cynthia apontou seu pente para mim. —Vá fazer sua ligação, mas se apresse. Eu ainda preciso deixá-lo lindo, e você ainda precisa nos dar os detalhes sujos. Eu balancei a cabeça e pesquei meu telefone do bolso enquanto saía pela porta. Quando ela se fechou atrás de mim, enviei uma mensagem rápida para Sean avisando-o sobre o artigo. Eu estava prestes a voltar para dentro quando meu celular vibrou na minha mão. Eu olhei para ele, e o nome na tela tirou o vento das minhas velas. Encostei-me na parede e encarei o balão de mensagem: BAILEY. Por um momento, quase esqueci que estava esperando uma resposta dele. Mas agora que ele respondeu, quase não quis abri-lo. Só de ver seu nome, havia mais do que eu recebi dele em semanas, e eu não queria que isso fosse arruinado se a mensagem dentro fosse menos do que positiva. Respirei fundo e disse a mim mesmo para parar de ser tão covarde, então cliquei na mensagem e esperei que ela abrisse. O que vi olhando para mim fez meus olhos embaçarem. Diga-me a que horas e onde. Nunca perdemos aniversários.

Fechei os olhos e caí contra a parede, meus joelhos ameaçando ceder. Eu estava me perguntando se ele iria se lembrar, e agora eu tinha minha resposta. Ele pode estar com raiva de mim e magoado com o que aconteceu, mas ele não estava pronto para desistir de nós mais do que eu, e isso me deu um vislumbre de esperança.

19 SEAN —Sean? A voz de Xander percorreu o corredor enquanto ele fechava a porta da frente, e fiquei impressionado com o poder que ele tinha para me acalmar simplesmente chamando meu nome. O dia todo estive lidando com olhares curiosos, sussurros nas minhas costas e mais ligações do que já recebi em minha vida. Aquele artigo da Entertainment

Now! tinha desencadeado uma reação em cadeia que eu não tinha esperança de parar. Eu tinha lidado com isso, um incêndio após o outro, mas enquanto me sentava na minha sala de estar, onde não havia nada além de todo esse barulho alto na minha cabeça, eu nunca estive mais grata por ver Xander entrar pela porta. —Sean? Você está aqui? —Estou aqui—, eu disse, e Xander entrou na sala. —Por que você está sentado no escuro? —Eu precisava de um pouco de paz e sossego.

Xander tirou sua jaqueta, em seguida, jogou-a sobre o braço da poltrona. —Foi um dia longo. Não brinca. Não era todo dia que seu rosto e sua vida amorosa acabavam nas revistas de fofoca. Por volta das seis horas, também estava em todos os programas de notícias de entretenimento. —Sim, foi. Xander afrouxou a gravata e estava prestes a ir para a poltrona quando peguei seu pulso. —Sente-se comigo. Ele olhou para o meu colo e sentou-se sobre ele. Eu empurrei meus dedos do pé para o chão, fazendo a cadeira reclinável balançar. —Você está bem? Desculpe, não tive a chance de ligar. Eu só descobri o artigo antes do cabelo e da maquiagem. — Xander procurou meu rosto por algum tipo de resposta, e se ele tivesse me perguntado uma hora ou mais atrás, minha resposta teria sido um não definitivo. Mas quando me sentei com ele em meus braços, percebi que não me importava quem sabia que estávamos juntos. O gênio estava fora da garrafa - ou do armário - e eu não estava prestes a enfiá-lo de volta. —Sean? —Sim, desculpe-me. O que? —Eu perguntei se você estava bem.

Eu acariciei minha mão para cima e para baixo em sua coxa e assenti. —Eu sou agora. —Você tem certeza? —Sim. As coisas estavam um pouco agitadas hoje, mas isso é exatamente o que eu precisava. —Eu no seu colo? —Sempre. Xander franziu a testa. —Você leu o artigo? Depois que Wagner praticamente enfiou na minha garganta, eu voltei e o encontrei online. Então, no momento em que Xander enviou o texto me avisando sobre isso, eu realmente tinha memorizado aquele idiota. —Sim, eu li. —Eu sinto Muito. Não sei de onde tiraram todas as informações. Mas tenha certeza de que vou rastrear essa pessoa e dar-lhe o inferno. Embora ele estivesse falando sério, não pude deixar de sorrir. —Inferno, hein? —Sim. Isso foi uma grande violação de nossa privacidade. Eles não tinham o direito de dizer às pessoas o que faziam, e havia apenas um punhado de pessoas que sabiam. —Está bem...

—Isso não está bem. —Bem, não, mas...— Eu respirei fundo e depois soltei o ar. —Tudo o que estava lá era verdade. Quem eu sou, por que estive lá, que me apaixonei por você. É tudo verdade, Xander. Eu não dou a mínima para quem sabe disso. Eu só queria ter um pouco de alerta para que o idiota do Wagner não tivesse a chance de me irritar do jeito que ele fez. Os lábios de Xander se contraíram. —Ele ainda tem todos os dentes? —Sim, graças a Nichols. Mas estava perto. —Eu não duvido. Lembro-me de como você costumava, hum, discutir suas diferenças com as pessoas. Eu beijei o lado da cabeça de Xander e sorri. —Isso foi há muito tempo atrás. Eu não entro mais em brigas aleatórias. Eu cresci, me tornei mais equilibrado. Xander se virou para olhar para mim, uma expressão cética em seu rosto. —Desde quando? —Há alguns meses. —Ahh, isso é interessante. —É, não é?— Eu beijei seus lábios. —Comecei a namorar um cara elegante e sofisticado que me faz querer ser... —Dá vontade de ser o quê? —O homem que você vê quando olha para mim.

—Você é aquele homem. Você sempre foi aquele homem, Sean. Incapaz de me ajudar, eu abaixei minha cabeça e roubei o beijo mais doce que já tive na minha vida. Foi gentil, mas apaixonado, e falou da conexão que nenhum de nós esperava, mas agora ambos ansiavam. —Eu te amo.— Xander embalou minha bochecha e me olhou diretamente nos olhos. —Todos os lados de você. O lado áspero com o qual cresci e esse lado doce e sexy que só agora estou descobrindo. Eu amo tudo isso. E eu não mudaria nada. Beijei a palma de sua mão e a puxei para baixo para cobrir meu coração. Ficamos sentados em um silêncio confortável, deixando o momento se estabelecer ao nosso redor. Em toda a minha vida, sempre me senti sozinho em alguma função, mesmo sendo parte de uma grande família. Dois irmãos, uma mãe amorosa e um pai que sempre esteve lá, embora às vezes eu desejasse que ele não estivesse. Mas, ao contrário de Bailey, que fazia amigos onde quer que fosse, e Kieran, que havia encontrado seu lugar no corpo de bombeiros e feito ‘amizade’ com qualquer mulher que olhasse em sua direção, eu sempre tive dificuldade em me conectar com outras pessoas, preferindo para mantê-los à distância em vez de convidá-los a entrar.

Não era um mistério o porquê. Meu relacionamento com meu pai não passava de um muro que construí ao longo do tempo para eventualmente mantêlo fora. Só não tinha percebido que essa barreira também estava entre mim e todos os outros. Sempre me senti excluído da mistura e fiz um ótimo trabalho em fingir que estava tudo bem com isso - até agora. Até este momento bem aqui. Nunca me senti mais presente ou mais conectada com alguém como Xander. —Sean? —Hmm. Xander se endireitou para que pudesse olhar para mim. —Eu sei que muita coisa já aconteceu hoje, mas há outra coisa que eu preciso falar com você. A seriedade de seu tom fez meu pulso bater um pouco mais rápido. Tentei pensar no que mais poderia ter acontecido - mas então me dei conta. Eu estava tão envolvido nesta revista e no artigo que quase esqueci a outra edição quando se tratava de nós dois: Bailey.

20 XANDER —É sobre Bailey, não é? Uma coisa que aprendi durante o tempo que passei com Sean foi que ele não conseguia muito. Ele era inteligente, intuitivo e perceptivo como o inferno. Ele também era um profissional em me ler, aparentemente. —Sim. Sean pegou minha mão, entrelaçando nossos dedos como se tivesse medo de que eu fosse embora. —Ele estendeu a mão para você? Eu não pude evitar meu sorriso. —Esta noite, um pouco antes de ir ao ar. —Suponho que foi bom, a julgar pela expressão em seu rosto. —Honestamente, eu não tenho ideia. Estou feliz por ele ter me respondido. Sean apertou meus dedos. —O que ele disse? —Bem, você sabe como eu perguntei a ele sobre meu aniversário? —Sim. Mudei de posição no colo de Sean para puxar meu telefone do bolso. Então eu abri as mensagens e entreguei. Prendi a respiração enquanto Sean lia a primeira

resposta que recebi em semanas de Bailey. Então ele devolveu o telefone e acenou com a cabeça. —Isso definitivamente parece um passo na direção certa. Baixei os olhos para as palavras que estive analisando a noite toda: Digame que horas e onde. Nunca perdemos aniversários. Então eu olhei de volta para Sean. —Você realmente acha isso? —Quer dizer, é mais do que eu esperava depois de falar com ele no fim de semana passado. Então talvez ele tenha tido tempo para pensar sobre as coisas. Talvez Henri finalmente o tenha convencido. Eu queria acreditar nisso e havia tentado me convencer disso. Mas eu não era ingênuo o suficiente para acreditar que só porque meu aniversário estava chegando, tudo se acertaria magicamente e Bailey esqueceria por que ele estava me ignorando em primeiro lugar. Especialmente quando confrontado com Sean e eu juntos. —Eu não sei.— Fechei o telefone e coloquei-o na mesinha lateral. —Parece bom demais para ser verdade. —Não.— Sean me puxou para ele e passou os braços em volta de mim. — Parece Bailey, o velho Bailey. Você é importante para ele, Xander. Ele não vai deixar anos de amizade irem pelo ralo por causa de quem você está namorando. —Mesmo que seja o irmão dele?

—Mesmo assim. Ele não é tão estúpido. Agora, se fosse Kieran... Eu o empurrei no braço e Sean riu. —Estou apenas brincando. Mas, falando sério, Bay não é do tipo que guarda rancor. Na verdade, estou surpreso que ele tenha continuado assim por tanto tempo. —Ele está sofrendo. —Sim. Mas você também, e quanto mais cedo vocês dois puderem se encontrar e conversar sobre isso, melhor. Eu concordei, mas então tive um pensamento horrível. —Talvez meu aniversário não seja o melhor lugar para nos reunirmos. Você acha que eu deveria tentar ver se ele quer se encontrar antes disso? —Quer dizer, não é uma ideia terrível. Mas não é como se vocês dois fossem ter uma briga prolongada na frente de amigos e familiares. Verdade, Bailey e eu não éramos o tipo de pessoa que resolve as coisas em uma luta corpo a corpo. Mesmo assim, não queria que as coisas ficassem estranhas. Talvez eu deva ligar para ele? Veja se ele queria se encontrar. Mas então pensei sobre sua mensagem novamente. Se ele quisesse se encontrar com antecedência, ele teria dito isso. Mas ele foi muito específico no que estava disposto a fazer neste estágio. Eu não deveria abusar da sorte.

—Você está certo. Tenho certeza que vai ficar bem. Ele não teria concordado se se sentisse desconfortável. —Exatamente. Além disso, Boudreaux estará lá para ficar de olho em Bailey. Ele quer que vocês dois se reconciliem também. Ele vai fazer de tudo para que vocês dois conversem. Eu pressionei um beijo no queixo de Sean. —Ok, vou deixar pra lá. Estou feliz por ele ter me respondido. —Eu também. Mas acho que esta é a maneira perfeita de reiniciar as coisas. Eu balancei a cabeça e então saí do colo de Sean para que eu pudesse ficar de pé. —Você quer uma bebida antes de dormir? Sean se levantou e pegou minhas mãos, puxando-me para perto e envolvendo meus braços em suas costas. —Nah, eu percebi esta noite, enquanto esperava aqui por você, que eu não preciso mais disso. Não para me acalmar ou para me ajudar a passar um dia de merda no trabalho. —Não? —Não. Eu apenas preciso de você. Meu estômago embrulhou e dei um passo para trás. Mas, não querendo acabar com esse momento que estávamos compartilhando, peguei sua mão na minha.

—Eu realmente sinto muito pela revista. Eu sei que não deve ter sido fácil lidar com os caras do trabalho. Sean encolheu os ombros. —Eu não dou a mínima para os caras do trabalho. A única pessoa com quem eu estava ligeiramente preocupado era Nichols, já que tenho que sentar em um carro com ele. Mas você sabe o que? —O que? —Ele já sabia. Me disse que você me torna mais tolerável, então você está bem nos livros dele. —Mais tolerável? —Sim, algo sobre ser mais humano e menos mal-humorado. —Hmm, doce, talvez? Sean bufou. —Tenho quase certeza de que essa é a última merda que Nichols pensaria de mim. Mas já que não estou dormindo com ele, realmente não me importo. —Bom saber. —Sim, achei que você estava preocupado. —Tão preocupado.— Eu ri enquanto saía pelo corredor, puxando Sean atrás de mim. —Mas aposto que posso pensar em algo que me ajudará a manterse em sua mente, mesmo quando não estou por perto.

Sean me puxou para seus braços e baixou a boca em meu ouvido. —Eu nunca preciso de ajuda para pensar em você, âncora. Nunca. E se isso me deixa doce, então acho que você vai ter uma maldita dor de dente, porque isso não vai parar, nunca. Virei meu rosto até que estivéssemos nariz com nariz e beijei suavemente seus lábios. —Bem, que tal você me levar para a cama e me mostrar o quão doce você é 'debaixo das cobertas'. Sean franziu a testa e começou a rir. —Ok, isso foi ruim, especialmente para você. Sem me incomodar nem um pouco, fui em direção ao seu quarto e gritei por cima do ombro: —Isso é porque não era meu trabalho. Mas se você se apressar e ficar pelado, farei o meu melhor para pesquisar a história em discussão e encontrar um título muito melhor. Claramente, Sean se preocupava com o trabalho, porque em um piscar de olhos ele estava nu e me puxando para a cama, determinado a me ajudar a pesquisar minha próxima grande - muito grande - história.

21 SEAN A vibração de um telefone na mesa de cabeceira fez meus olhos se abrirem na sexta de manhã antes que meu despertador tivesse a chance de tocar. Ainda estava escuro lá fora, mas quando o telefone iluminou o quarto e continuou sua implacável chamada de despertar, Xander gemeu e se espreguiçou em meus braços. —É seu,— eu resmunguei enquanto sua bunda se aninhava contra minha ereção matinal, e fechei meus olhos para desfrutar da sensação antes que ele fugisse de meus braços, alcançando o celular ainda vibrando. Bocejei e rolei de costas antes de olhar para o relógio para ver que eram cinco e quarenta e cinco, e percebi que quem estava ligando devia ter algo a ver com o trabalho. A última coisa que eu esperava quando ele acendeu a luz da cabeceira era ouvir: —Oi, mãe, como você está? Eu estremeci com a luz brilhante e quando meus olhos se ajustaram e eu rolei para encará-lo, Xander olhou para baixo e murmurou: Desculpe. —Não, não, você não me acordou. Apenas deitado na cama. Você sabe que eu sempre acordo cedo.

Eu olhei para o colo de Xander, onde o lençol estava fazendo um trabalho horrível de esconder sua ereção, e então ri quando ele me empurrou de costas. —Você acabou de chegar? Esse foi um voo cedo. — Xander fez uma pausa, ouviu e então assentiu. —A recepção da minha casa está esperando por você e colocou duas chaves de lado. Também limpei e arejei o local, já que não volto há um bom tempo. Xander me deu um meio-sorriso, e eu sabia, sem ele nem mesmo dizer isso, que ele estava pensando que havia ultrapassado as suas boas-vindas aqui. Mas só para deixar claro que não era esse o caso, peguei sua mão, apertei-a e sussurrei: — Não vou deixar você voltar nunca mais. Seus olhos se suavizaram quando beijei seus dedos, então ele voltou a conversar com sua mãe. Recostei-me no colchão, contente por ficar ali e relaxar ao som calmante de sua voz suave. Não é uma tarefa difícil - basta perguntar a seus milhões de espectadores todas as noites. Mas quando você acrescentou o cabelo despenteado pelo sono, o sorriso fácil curvando seus lábios e a pura alegria iluminando seus olhos enquanto ele conversava com sua mãe, Xander era muito fácil de sentar e assistir – ou deitar e assistir, como era. Depois de alguns minutos de conversa fiada sobre o voo e seus planos para a semana em Chicago, a conversa mudou para domingo e o aniversário de Xander. Eu o ouvi discutir um momento e se ela queria que ele fizesse alguma coisa, e

quando eles começaram a discutir sobre sua resposta - que claramente tinha sido

não - Xander finalmente cedeu com um suspiro. —Bem, não enlouqueça, ok? Você deveria estar aqui relaxando, não planejando uma reunião extravagante para mim. Houve mais algumas palavras e então Xander olhou para mim com um olhar estranho em seu rosto. —Esta noite? Eu arqueei uma sobrancelha e Xander sorriu. —Mhmm,— ele disse ao telefone, então acenou com a cabeça. —Isso funciona. Ok, parece bom. Você e papai vão se instalar e descansar um pouco. Eu prometerei. Amo vocês. Tchau. Xander encerrou a ligação e colocou o telefone de volta na mesa de cabeceira, então ele se escondeu sob as cobertas e se virou para me encarar. —Mamãe disse oi. Meus olhos se arregalaram e ele riu. —Você parece positivamente horrorizado. O que está te incomodando mais? A ideia de que minha mãe está dizendo olá para você, ou o fato de ela saber que você estava deitado na cama ao meu lado? —O segundo. Xander riu mais alto. —E isso é engraçado por quê?

—Porque você parece que ela está prestes a passar por aquela porta e persegui-lo com uma vassoura ou algo assim. —Eu não colocaria isso no passado dela. Sua mãe é meio assustadora. —Não, ela não é.— Xander sorriu. —Ela é adorável. —Certa vez, ela ameaçou contar à minha mãe que eu estava fugindo à noite quando ela me pegou escalando sua cerca. Xander mordeu o lábio, seus ombros tremendo enquanto ele tentava conter a risada. —Bem, em sua defesa, você foi uma espécie de delinquente. —Eu era um menino de dezessete anos. —E ela era uma professora do ensino médio. Acredite em mim, ela tinha o seu número. —E, no entanto, você está se perguntando por que estou preocupado que ela saiba que estou em sua cama. —Tecnicamente— - Xander se moveu para baixo das cobertas até que ele estava deitado em cima de mim, e então ele piscou - —Estou na sua cama. —Mesma coisa.— Eu agarrei sua bunda e arqueei para ele, esfregando meu pau duro contra o dele. —Eu dificilmente acho que sou o que ela tinha em mente para seu menino de ouro. —Talvez não.— Xander beijou seu caminho até minha orelha e sussurrou: —É por isso que ela quer que todos nós jantemos esta noite.

Meu corpo inteiro congelou. Ele ergueu a cabeça para olhar para mim, os olhos brilhando de malícia. —Você está falando sério agora? —Eu pareço sério? Sim, ele fez. Ele também parecia seriamente quente. Suas bochechas estavam vermelhas, seus lábios estavam inchados e o olhar esperançoso em seus olhos me disse que isso era algo que ele realmente queria - que eu conhecesse seus pais. —Você tem certeza?— Eu não era exatamente o tipo de cara que as pessoas faziam fila para levar para casa para seus pais. —Sim eu tenho certeza.— Xander riu e se inclinou para me beijar. —Mas só se você quiser. Eu percebi que é um grande passo, e ela meio que saltou sobre nós... —Eu quero,— eu disse antes que ele pudesse terminar, e ninguém ficou mais chocado do que eu que eu realmente quis dizer isso. —Eu simplesmente nunca fui para casa para encontrar os pais antes. —Você vai se contentar com um restaurante? —Hmm. Acho que consigo me lembrar com qual garfo e faca devo comer meu aperitivo e a entrada. —Eu não me importaria se você não fizesse. Eu só quero você lá.

Qualquer choque ou pânico que eu senti com a ideia de um jantar com os pais de Xander desapareceu. Ele parecia tão genuinamente satisfeito com a ideia que sua empolgação era difícil de ignorar. —Você parece muito feliz agora. —O que? Eu não deveria ficar feliz em apresentar meu namorado aos meus pais? —Você deveria, mas considerando que seus pais já me conhecem e provavelmente pensam que sou um pagão... —Eles conhecem o adolescente Sean. —Isso é ainda pior— eu disse, fazendo Xander rir. — Pare de se preocupar. —Mais fácil falar do que fazer. Xander abaixou a cabeça e começou a beijar seu caminho pelo meu pescoço. —Bem, talvez eu possa ajudar a distrair você. Meu pau se levantou e prestou atenção a isso. Xander jogou as cobertas para trás e começou a beijar e lamber meu peito. Fechei meus olhos e corri meus dedos por seu cabelo, e quando Xander circulou meu mamilo com sua língua, eu empurrei meus quadris contra ele.

Ele raspou os dentes no local que acabara de lamber e, quando torci minhas mãos em seus cabelos e levantei sua cabeça, os olhos de Xander encontraram os meus e ele sorriu. —Distraído ainda? Esfreguei meu pau contra o dele e lambi meus lábios. —Chegando lá. Com seus olhos nos meus, Xander abaixou a cabeça e lambeu um caminho até o centro do meu esterno. —Eu me pergunto o que mais eu poderia fazer para tirar sua mente das coisas? Eu tinha muitas ideias, e todas giravam em torno de sua boca em uma parte muito específica de mim. Algo com que Xander concordou, claramente, porque ele voltou a beijar seu caminho pelo meu torso, onde traçou todos os sulcos com aquela língua perversa. Maldição, ele estava me deixando louco. Então ele abriu a boca e chupou a ponta do meu pau entre seus lábios. —Puta merda,— eu disse, e fechei meus olhos com força. Xander se mexeu ainda mais para baixo na cama até que ele estava de bruços entre as minhas coxas. Ele baixou os lábios pelo meu eixo latejante e eu arqueei para cima. Todos os pensamentos além de suas mãos, boca e os sons sexy de sucção deixaram minha mente. Eu estava muito ocupado agora pensando em como

poderia prolongar o prazer que ele estava dando, para que pudesse ficar alojado em sua boca talentosa. —Xander — eu rosnei, colocando minhas mãos em seus cabelos. Ele puxou seus lábios pelo meu comprimento, e quando seus olhos nublados de luxúria encontraram os meus, eu tremi. Cristo, ele era tão quente, e com aqueles lábios pecaminosos pegajosos e inchados do meu pau, ele parecia a personificação do sexo. Incapaz de me impedir, me abaixei e passei meu polegar em seu lábio inferior carnudo. Ele chupou para dentro. —Distraído? —Tão fodidamente distraído, eu nem consigo me lembrar do meu próprio maldito nome. O sorriso de Xander era absolutamente diabólico quando ele abaixou a cabeça entre minhas coxas. Quando chegava às seis da manhã, a única coisa que conseguia lembrar era que Xander tinha uma boca muito talentosa - e agradeci a

Deus por sua boca ser minha.

22 XANDER —Então, quão chique é esse lugar? Eu sorri com a pergunta de Sean enquanto me recostava na cadeira e olhava para as luzes da cidade de Chicago. Eu tinha acabado de terminar minha transmissão da noite e estava esperando ele chegar para que pudéssemos sair para encontrar meus pais. Eu estava ansioso por esta noite, mas eu tinha que admitir, eu estava um pouco nervoso com a reação inicial de minha mãe por eu namorar o irmão de Bailey. Eu esperava que não fosse um problema, e minha mãe não era do tipo que causava problemas intencionalmente. Mas com tudo tão delicado como estava agora, a última coisa que eu precisava era qualquer dúvida na mente de Sean quando se tratava de nós dois. O meu também, por falar nisso. Ela mandou uma mensagem e perguntou se poderíamos encontrá-los no Julien por volta das nove. Empolgado com a oportunidade de visitar um dos meus restaurantes favoritos em Chicago, enviei uma confirmação e avisei Sean a que horas me encontraria. —Uh... definir fantasia?

O gemido de Sean me fez sorrir quando me levantei e fui até a janela. Eu tinha perdido essa visão. Os prédios, as luzes, a agitação de uma cidade que nunca dormiu de verdade. Mas, ao mesmo tempo, não desistiria das noites tranquilas que tive nos braços de Sean. Pela primeira vez na vida, eu realmente tinha algum equilíbrio entre trabalho e vida, e não trocaria isso por nada no mundo. —Vamos ver...— Eu sorri, e quando vi meu sorriso ridículo no reflexo, balancei a cabeça. Eu estava tão envolvido com Sean que não me importaria se ele aparecesse usando um saco de estopa. Mas eu não ia deixar ele saber disso. —Você está de gravata? Houve uma pausa e então Sean praguejou. —Não. Eu preciso usar gravata? Eu quase ri do pânico em sua voz. Sean geralmente era tão blasé com as coisas, não se importando com o que as pessoas pensavam de uma forma ou de outra. Mas no segundo em que descobriu que meus pais queriam jantar, ele estava... pirando. —Você não me disse que eu precisava usar gravata. Claro que não. Não havia um código de vestimenta para o lugar. Mas Sean não sabia disso, e eu iria arquivar este pequeno momento na coluna ‘vingança’... para o futuro. —Eu não fiz? —Não. Você não fez.

Meus lábios se contraíram. —Não se preocupe com isso. Tenho certeza de que tudo o que você está vestindo está bom, e se você quiser uma gravata, tenho muito de sobra aqui. Houve uma pausa e precisei de tudo para não acabar com sua miséria, mas então Sean suspirou. —Quer dizer, suponho que funcionaria. Especialmente se você não acha que eu pareço bem. Eu estava prestes a dizer a ele que estava apenas brincando com ele quando um som na porta do meu escritório me fez virar para ver - Sean. Parado na minha porta com o ombro apoiado no batente, Sean segurou o telefone na orelha e tinha um sorriso um pouco arrogante. Ele estava vestido de preto, desde seus sapatos brilhantes até as calças bem passadas e a camisa de botão. Ele tinha deixado o colarinho aberto alguns botões no pescoço, e a jaqueta que ele combinou com a roupa moldada em seus ombros largos e braços como se fosse projetada especificamente para ele. Ele parecia muito quente e sabia disso. Como o tipo de homem que você gostaria de levar para casa e para sua cama. O tipo de homem de quem sua mãe avisou para ficar longe, não trazer para jantar. —Boa noite, âncora.

Se eu tivesse pensado que Sean parecia devastador, o som profundo e aveludado dele dizendo meu nome quase me derreteu no chão. —Olá. Sean baixou lentamente o telefone, encerrou a ligação e colocou-o no bolso, em seguida, empurrou o batente da porta e começou o meu caminho. Como uma pantera perseguindo sua presa, ele era elegante e suave, e quando ficou claro que ele não estava prestes a parar quando me alcançou, recuei até ficar presa contra a janela de vidro. —Ainda acha que preciso dessa gravata? Achei que ele não precisava de nada. Nem uma coisa maldita. —Eu acho que você está bem. Os olhos de Sean percorreram meu rosto até minha boca, e a energia sexual dominante derramando dele me fez lamber meus lábios. Jesus, eu estava a cerca de dois segundos de ligar para minha mãe e meu pai e cancelar apenas para que eu pudesse trancar a porta do meu escritório e colocar as mãos de Sean em mim. —Tudo bem, hein? Respirei fundo e, em seguida, lambi meu lábio superior. —Você sabe que está seriamente quente agora. Pare com isso. —Parar o que? Eu não estou fazendo nada.— Ele abaixou a cabeça e colocou a boca na minha orelha. —Eu nem estou tocando em você.

—Isso é metade do problema. —Hmm, eu não sei disso.— Sean piscou para mim e, infelizmente, deu um passo para trás. —Então, eu passo na inspeção? —Considerando que estou perto de cancelar o jantar apenas para poder dar uma olhada mais de perto, isso seria um sim. Sean riu e eu tive que fechar os olhos por um momento e contar a partir de vinte. —Eu tenho que dizer, você está fazendo maravilhas para o meu ego agora. E pensar que você estava preocupado que eu te envergonhasse. Meus olhos se abriram e coloquei a mão em seu peito. —Essa é a última coisa que eu estava pensando, e você precisa parar de pensar assim também. Eu não teria me importado com o que você apareceu esta noite, contanto que você apareceu. —Para você sempre. —Boa. Agora, deixe-me me recompor para que eu seja decente o suficiente para sair daqui. Eu contornei minha mesa para pegar minha pasta e quando olhei para cima para ver Sean me observando, meu coração bateu um pouco mais forte. Uau, eu fui um cara de sorte por tê-lo como meu par esta noite. ***

Julien era um restaurante relativamente novo em Chicago e rapidamente se tornou um dos meus favoritos. Com o nome de seu proprietário e gerente - o chef Julien Thornton - o lugar se tornou um sucesso instantâneo e era conhecido por sua culinária requintada, vinhos, serviço e charme. Era mais difícil conseguir uma reserva no lugar do que entregar pessoalmente o Mont Blanc da Angelina's... na França. Mas, felizmente para mim, Henri teve um encontro com o proprietário, e depois da minha primeira noite aqui e uma apresentação com o famoso chef, eu recebi privilégios semelhantes. Sean e eu saímos pela porta giratória e entramos na entrada da frente do local, onde fomos recebidos por uma mulher elegante vestida com um uniforme imaculado em preto e branco. Ela nos deu um sorriso brilhante. —Boa noite, senhores. Você tem uma reserva conosco hoje à noite? —Nós temos — eu disse. Sean permaneceu em silêncio, olhando por cima do ombro de nossa anfitriã para a sala de jantar principal. —Acho que os outros convidados da nossa festa já estão aqui. Está sob o comando de Xander. Ela examinou o livro de reservas e assentiu. —Ah sim, aí está você. Se você me seguir. Olhei para Sean, que ainda estava ocupado mergulhando na arquitetura deslumbrante da sala de jantar, e peguei sua mão. Fomos conduzidos por várias

mesas redondas com lençóis brancos imaculados colocados com perfeição; as pequenas arandelas de parede em pequenas alcovas emitiam um brilho íntimo que tornava o lugar sensual e romântico. Se tivéssemos sido Sean e eu para jantar esta noite, eu poderia ter passado algum dinheiro para nossa anfitriã para encontrar para nós a cabine mais privada aqui. Do jeito que estava, ela estava passando pelo bar em direção a uma mesa, onde minha mãe nos viu e imediatamente se levantou. —Alexander! Quando a anfitriã nos deixou, minha mãe saiu de sua cadeira e correu, então embalou uma de minhas bochechas e deu um beijo na outra. —Oh querido.— Ela deu um passo para trás e me deu uma olhada completa. —Você parece tão bem. Muito, muito bem. Peguei suas mãos nas minhas e retribuí o beijo. —Obrigado, mãe, me sinto bem. Você está fantástica, como sempre. Ela estava usando um vestido preto elegante para a noite, seu cabelo prateado cortado curto e olhos brilhantes da mesma cor que os meus. Ela era uma bela senhora, mesmo agora, ao chegar aos 60 anos. —Bajulação vai levar você a todos os lugares, até mesmo fora do gancho depois de demorar tanto para nos convidar para vir aqui depois do seu... incidente. Eu balancei minha cabeça e me afastei de Sean, e seus olhos se arregalaram.

—Sean Bailey? Nossa, é realmente você? Sean, que estivera em silêncio até agora, pigarreou e se inclinou para oferecer a mão em saudação. Mas minha mãe não queria nada disso. Ela avançou e puxou-o para o mesmo abraço que eu acabei de receber. Eu não pude deixar de rir da expressão chocada de Sean, mas depois da troca um tanto estranha, mamãe o soltou e passou a mão pela lapela de sua jaqueta. —Como vivo e respiro, não o teria reconhecido, senhor. Ele com certeza esta bonito, não é?

Maneira de ser sutil, mãe. —Você sabe que ele está bem aí. Ele pode ouvir você. —Oh eu sei. Eu simplesmente não posso acreditar que estou olhando para o irmão mais velho de Bailey. Que homem forte e elegante você se tornou. Bem, vamos, então, Sean. Sente-se ali perto de Ray e vamos pedir algumas bebidas. Sean acenou com a cabeça e então agarrou minha mão, me parando. Eu me virei para vê-lo olhando por cima do meu ombro. —Não se atreva a me deixar sozinho com eles esta noite. Baixei meu olhar para sua boca. —Ou então... o quê? —Xander… —Hmm. —Pare com isso.

—Parar o que?— Eu alisei minha mão em sua lapela, bem como minha mãe fez. Mas sua reação a mim foi muito diferente. Seus olhos escureceram e caíram na minha boca. Ah, sim, o retorno pode ser muito divertido. —Eu não estou fazendo nada.— A mandíbula de Sean se contraiu enquanto eu lambia meu lábio inferior, então pisquei e disse: —Estou com muita fome. Melhor me alimentar. Eu sorri e girei nos calcanhares, e fiquei mais do que um pouco satisfeito com o som torturado de Sean no meu rastro.

23 SEAN Tortura, era disso que se tratava esta noite. Tortura. Eu podia ver através do pequeno plano de Xander, e se ele não estivesse tão bonito em seu terno cinza claro, camisa azul marinho e gravata, eu poderia ter tido alguma chance de sair vitorioso desse joguinho. Mas ele parecia tão quente, e agora que ele me tinha onde me queria sentado entre ele e seu pai - eu estava sendo torturado pela mão errante deslizando pela minha coxa. Se fosse qualquer outra pessoa sentado à mesa conosco, provavelmente não teria me importado. Mas esses eram os pais de Xander, pessoas que eu conhecia desde que era uma adolescente rebelde. Eu queria causar uma boa impressão. Mas se Xander continuasse deslizando a mão pela minha perna, a única impressão que eu causaria seria o contorno do meu pau perfurando a mesa. —Então, Sean, ouvi dizer que devemos agradecer a você por salvar Xander daquele homem louco no mês passado.— Ray pediu camarão escaldado da Louisiana e uma rodada de bebidas para começar a noite. Enquanto Xander

continuava testando minha determinação, peguei meu bourbon e consegui acenar com a cabeça. —Está certo. Mas eu estava no lugar certo na hora certa. Ray tomou um gole de sua cerveja e olhou para o filho. —Não é assim que Xander contou a história. Pelo que ouvimos, você se apresentou como seu guardacostas enquanto procurava por esse cretino. Essa não é sua linha de trabalho usual, é? —Não, sou um detetive do Departamento de Polícia de Chicago. —Oh, como Bailey.— Laura, a mãe de Xander, olhou entre nós dois, e a mão de Xander congelou. —Bailey não trabalha mais para o departamento de polícia, mãe. —Está certo. Você disse que ele era uma espécie de detetive particular agora, não disse? Ele está gostando disso? Era uma pergunta bastante inocente, mas por algum motivo fez Xander se sentar um pouco mais reto em sua cadeira e pegar seu Manhattan. Não querendo que ele pensasse em Bailey ou qualquer coisa além de se divertir, no entanto, decidi responder por ele. —Bailey é um PI agora, sim, e ele era um oficial da força antes disso. Meu irmão mais novo Kieran... —Oh sim, eu me lembro dele. Garotinho fofo.

Eu zombei. —Ele é um tenente do corpo de bombeiros agora na Estação 73. Laura sorriu ao tomar um gole de Chardonnay. —É tão maravilhoso conversar com você. Sempre foi tão bom ver Bailey depois que seus pais morreram, mas... —Bailey não está aqui, mãe. Sean é. — A voz de Xander era educada, mas firme, e eu poderia dizer pelo silêncio que varreu a mesa que eu não fui o único a notar. —Estou bem ciente disso... —Então podemos parar de falar sobre ele, por favor? Laura olhou para o marido quando me inclinei para Xander e disse: —Ei. Xander se virou, e a preocupação girando em seus olhos me fez alcançar

sua perna debaixo da mesa. —O que está acontecendo? Você está bem? —Estou bem. Mas estou aqui com você esta noite. Eu não quero que eles falem sobre seu irmão a noite toda. Ah! OK. Então era isso que estava acontecendo. Xander estava preocupado comigo. Preocupado que eu ficasse chateado com a lembrança de seu passado. Jesus, ele era tão doce. —Está tudo bem, âncora. Estou bem.— Pressionei um beijo em sua têmpora e sussurrei: —Eu sei com quem você vai para casa esta noite.

Quando voltei para o meu lugar, pude ver uma expressão de preocupação franzindo a testa de Laura. —Ele está bem, não é, Xander? Eles vão achar que acabei de comer camarão ruim. Xander zombou, e quando olhei para ele, ele balançou a cabeça. Mas seu sorriso havia retornado. —Sinto muito—, disse ele à mãe e, desta vez, quando colocou a mão na minha coxa, me abaixei para apertá-la por baixo da mesa. A mensagem era clara: estou bem aqui com você e não gostaria de estar em

nenhum outro lugar.

*** Jantar. Foi. Delicioso. Eu nunca tinha comido tão bem na minha vida, e depois do início difícil da noite, as coisas estavam indo bem - na maior parte. A única vez que as coisas ficaram um pouco duvidosas foi quando Laura sugeriu que Xander ficasse com eles na Flórida por um período de férias prolongado. Mas isso logo foi resolvido pelo calado e modesto Ray, que parecia ter o número da esposa e do filho. Eu também estava começando a acreditar que ele tinha o meu. Porque enquanto Xander e Laura estavam discutindo os detalhes mais delicados da festa

de domingo, eu percebi que Ray me observava com um olhar sério de contemplação. Bem, eu não era exatamente o tipo que se assustava facilmente com o confronto, mas considerando que esse cara havia testemunhado minha juventude desperdiçada, me vi me mexendo desconfortavelmente sob sua inspeção. Ele tinha algo em sua mente, algo que ele estava morrendo de vontade de perguntar desde que Xander tinha direcionado toda a conversa para o não pessoal depois do acidente com camarão e happy hour. Mas eu tive a sensação de que minha sorte estava prestes a acabar, porque enquanto os outros dois estavam distraídos, isso me deixou aberto para... —Então, Xander está morando com você agora. ... as perguntas pessoais investigativas. —Ele é, sim. Foi difícil para ele voltar para sua casa depois de tudo o que aconteceu. Ray se recostou na cadeira. —Isso foi há mais de um mês. —Isso foi. Mas não há limite de tempo. Ele é bem-vindo enquanto ele quiser ficar. —Então ele não se moveu em com você? Essa coisa é... temporária. Eu estreitei meus olhos, me perguntando se ele se referia à nossa situação de vida ou de namoro. Mas não querendo que houvesse confusão, me virei para encará-lo, certificando-me de ficar de costas para Xander e Laura.

—Deixe-me ser bem claro aqui para que não haja mal-entendidos. Eu sei que tudo isso parece rápido e estranho para qualquer pessoa de fora olhando para dentro. Mas o que temos, é real. Ray abriu a boca para interromper, mas eu não terminei. Acho que foi um mau momento, porque se Bailey não tivesse sido um idiota teimoso nas últimas semanas, eu poderia ter tido mais paciência para as tendências suspeitas nas palavras de Ray. —Não deveríamos trabalhar, acredite em mim, nós dois sabemos disso. Somos as duas últimas pessoas que pensaram que algo entre nós iria explodir quando eu assumisse este trabalho - mas aconteceu. Algo clicou, algo realmente especial. Estou apaixonada por Xander, e nada disso é temporário. Ray balançou a cabeça lentamente, então seus olhos se moveram por cima do meu ombro e eu me virei para ver Xander e Laura olhando para mim.

Merda. Ok, então talvez eu tenha ficado um pouco zeloso demais na minha explicação. Eu estava prestes a me desculpar quando Xander se inclinou, pegou meu rosto entre as mãos e me beijou como um inferno. Pega de surpresa, peguei seus pulsos e segurei, e quando ele finalmente me soltou, o sorriso em seu rosto valia o inferno que o velho Ray iria me dar. —Eu tenho que admitir,— Laura disse, continuando de onde seu marido parou, —Eu fiquei um pouco surpresa quando Alexander me disse que vocês dois

estavam namorando. Não só porque você é irmão de Bailey. Mas também pensamos que você estava... —Nas mulheres. Xander olhou para seu pai. —Papai. —O que? Todos nós sabemos que é o elefante na sala, Xander. Você tem nos afastado disso a noite toda. Mas acho que seu homem aqui pode lidar com um pouco de verdade. Ele com certeza sabe como distribuir. Eu levantei a mão e olhei para Xander. —Está bem. Nós sabíamos que isso estava chegando. Estamos fora da nossa bolha agora, lembra? —Sim, mas não quero que se sinta pressionado—, disse ele. —Não me sinto pressionado.— Eu olhei entre Ray e Laura e sorri. —Sintome extremamente sortudo por finalmente ter tido a chance de conhecer seu filho.— Peguei a mão de Xander e trouxe seus nós dos dedos aos meus lábios. —Eu só queria ter tido a chance mais cedo. —Bem— disse Ray, inclinando a cabeça em nossa direção, —isso é bom o suficiente para mim. Eu estava prestes a responder quando o garçom parou junto à mesa com a conta. Eu o peguei e Xander protestou. —Uh ah,— eu disse, balançando minha cabeça. —Esta noite é meu prazer.

—Bobagem—, disse Laura, e deu um tapinha no braço de Xander. —Você me passa isso agora. Xander foi buscar o cheque novamente e eu o segurei fora de seu alcance. —Sean, você não precisa fazer isso. —Eu quero fazer isso. Xander franziu a testa e suspirou. —OK. Quando os três voltaram a falar, abri a dobra de couro para colocar meu cartão de crédito lá dentro, e o preço na parte inferior do recibo quase me fez revisitar meu jantar.

Puta que pariu. Esta refeição custou mais do que a maioria das pessoas pagava pelo aluguel. Mas, tentando parecer legal, deslizei meu cartão de crédito para dentro e orei a Deus para que tivesse sobrado o suficiente para que essa merda não ficasse constrangedora. Dez minutos depois, enquanto estávamos parados na calçada acenando para a parte de trás do Uber que tínhamos acabado de colocar os pais de Xander, ele se inclinou para mim e disse: —Você vai me deixar pagar por essa refeição. —Acho que não. —Sean, aquele jantar tinha que estar bem acabado... —Shh.— Passei um braço em volta dos ombros de Xander e o puxei para o meu lado. —Está tudo resolvido.

— Não. Não. Eles nos convidaram para jantar. Eu não estou deixando você... —Eu já resolvi isso com o pessoal da cozinha,— eu disse enquanto nos levava em direção ao nosso Uber. —Eles disseram que eu deveria resolver no final do mês que vem.— Xander parou e olhou para mim. Eu sorri, abri a porta do carro e gesticulei para dentro. —Sua carruagem espera. —Sean, não vou deixar você pagar pelo jantar—, disse ele enquanto caminhava para a porta aberta. —Pena que não há nada que você possa fazer sobre isso.— Peguei seu queixo em minha mão e dei um beijo em seus lábios. —E só para você saber, eu trabalharia dez anos em uma cozinha lavando pratos se isso significasse conquistar seus pais. Xander olhou para mim com descrença em seus olhos. —Você está prestes a ter muita sorte esta noite. Ele deslizou para dentro do carro e eu o segui. —Então meu plano foi um sucesso completo. Vamos para casa.

24 XANDER —Atenção, Henri e Bay estão no elevador.— As palavras de Sean foram para meus ouvidos apenas quando ele beijou minha têmpora e me passou um uísque com gelo. Era domingo à noite e meu aniversário já estava adiantado. Sempre me surpreendi com as fantásticas habilidades organizacionais que minha mãe possuía, porque como ela conseguiu organizar uma festa em apenas alguns dias foi alucinante. A comida era deliciosa, as bebidas sem fim e os sons suaves do jazz complementavam o zumbido baixo das conversas por todo o apartamento. Esse era o tipo de reunião em que eu geralmente gostava. Mas não importa o quanto eu tentei relaxar esta noite e aproveitá-la, eu estava no limite. Era estranho o suficiente estar de volta à minha casa pela primeira vez em muito tempo. Mas acrescente a expectativa de Bailey aparecer no meu corredor a qualquer momento, e os nervos e apreensão que eu consegui manter sob controle nos últimos dias voltaram com uma força cegante.

Isso era ridículo - era apenas Bailey, pelo amor de Deus. Eu conhecia o cara quase toda a minha vida. Mas o problema era que todas as boas lembranças haviam sido substituídas por uma que eu não conseguia afastar - a última vez que o vi, e a devastação em seu rosto. —Ei.— Sean bateu com o ombro no meu. —Não fique tão preocupado. É seu aniversário. Tudo vai ficar ótimo. —Você está certo.— Tomei um gole da minha bebida e balancei a cabeça, tentando afastar quaisquer pensamentos negativos. Minha mãe teve muitos problemas esta noite com um tema dourado e prateado por toda parte. Ela transformou meu apartamento em um palácio elegante, e eu me recusei a arruinar isso tendo um horrível ataque de pânico como no trabalho algumas semanas atrás. —Claro que estou certo. Temos comida suficiente aqui para alimentar metade de Chicago e álcool suficiente para engolir tudo. Seus amigos e familiares estão felizes em vê-lo acordado e por perto, e você está parecendo realmente gostoso. Eu sorri e olhei para a fonte de fondue de chocolate, onde Ryan e seu par estavam tentando decidir entre as frutas ou doces para cobrir com as coisas boas. Eu tinha que concordar com Sean: esta noite realmente estava indo muito bem, e foi bom ver todos longe do trabalho, para variar. Estávamos sempre muito

ocupados na redação, e a única vez que realmente podíamos relaxar era em um evento de trabalho. Então, isso foi bom. Era informal, agradável e sem estresse. —Então, é aqui que o aniversariante está se escondendo. Henri Boudreaux, eu reconheceria aquela fala arrastada e descontraída em qualquer lugar. Foi distinto na maneira como você não esperava dele. Um idiota por natureza e bad boy devido à sua educação, ainda me chocou que o bom menino - Bailey - acabou com ele. Mas agora, mais do que nunca, entendi que os opostos realmente podem se atrair. Sean e eu nos viramos para ver Henri parado atrás de nós com Bailey ao seu lado, e uma respiração que eu nem tinha percebido que estava segurando me deixou rapidamente. Bailey parecia bem. Seu cabelo estava penteado curto, e em jeans escuros e uma das camisas de botão azul claro que ele preferia, ele parecia meu melhor amigo - o Bailey que eu conhecia. —Você me encontrou. Ei, Bailey. A mão de Bailey apertou a de Henri, e então ele olhou entre Sean e eu e acenou com a cabeça. —Ei. Bem, isso era melhor do que nada. — Boudreaux — disse Sean, e então, o mais chocante de todos os choques, estendeu a mão para Henri. Fosse um movimento consciente ou não, o gesto

pacificador não passou despercebido por seu irmão. Bailey estava olhando para Sean como se ele tivesse crescido uma segunda cabeça. —E aí cara.— Henri pegou a mão de Sean e acenou com a cabeça. —Que bom que vocês dois conseguiram. —É o aniversário de Xander—, disse Bailey, seus olhos movendo-se entre nós dois e, finalmente, pousando em mim. —Eu não teria perdido. Essas palavras significaram muito para mim depois de tudo o que aconteceu, e não pude deixar de sorrir. —Estou tão feliz por você estar aqui. Bailey devolveu o sorriso e, embora pudesse parecer genuíno para aqueles ao nosso redor, eu sabia melhor. Oh, a mecânica estava toda lá, mas a expressão não alcançou seus olhos, e isso simplesmente não serviria. —Por que você não vem comigo?— Eu sugeri. —Deixe-me preparar uma bebida para você. Eu sabia que era injusto colocá-lo em situação difícil - quem diria não para o aniversariante? Mas que pena. Eu esperei muito tempo para ter uma chance de falar com ele, e eu não estava disposto a deixar minha melhor chance passar por mim. Bailey olhou para Henri - para ver se ele estava bem com Sean, ou talvez para avaliar sua reação ao meu pedido - e quando Henri assentiu e soltou a mão de Bailey, eu poderia tê-lo beijado.

Abrimos caminho através dos grupos de pessoas reunidos ao redor da sala e, enquanto íamos para a cozinha, olhei para Bailey. Quieto e contemplativo, ele teve o cuidado de não chegar muito perto, mas em vez disso manteve uma distância calculada, algo de que nunca precisávamos, desde que nos conhecíamos. Tentando me concentrar no fato de que ele estava aqui acima de tudo, parei no balcão que continha todas as bebidas alcoólicas e misturadoras conhecidas pelo homem e gesticulei para a vasta gama de opções. —Qual é o seu veneno esta noite?— Eu disse, tentando aliviar o clima. — Algo misturado? Ou você está procurando algo mais simples? —Uma vodka com cranberry, obrigado. Bebidas diretas6 e puras nunca foi realmente minha praia. A escavação me fez parar. —O que? É a verdade. Era, mas não precisava ser um gênio para saber exatamente o que ele queria dizer, e não tinha nada a ver com bebidas. Mas, decidindo tomar o caminho certo, ignorei meu impulso de confrontar as coisas de frente e comecei a preparar sua bebida. Um pouco depois, entreguei o copo com uma rodela de limão dentro e peguei outro uísque com gelo. Bailey se moveu para ficar na ilha da cozinha e olhar

6

Foi Stright que quer dizer direto, ou hetéro.

para as pessoas conversando entre si. Aproximei-me dele, fechei os olhos e captei o momento. Por anos Bailey e eu tínhamos sido uma parte tão essencial da vida um do outro que não ter qualquer comunicação ultimamente parecia como se eu tivesse perdido uma parte de mim mesma. Eu me perguntei se ele se sentia assim também. —Eu realmente quis dizer o que disse lá atrás, Bay. Estou tão feliz que você veio esta noite. Significa muito para mim. Bailey assentiu, mas não olhou para mim, apenas continuou a olhar para todos falando entre si. Então, dei um passo mais perto e me virei para ele, querendo finalmente dizer a única coisa que ainda não tive a oportunidade de dizer a ele. —Sinto muito por tudo o que aconteceu.— No segundo em que as palavras deixaram minha boca, Bailey visivelmente enrijeceu. Mas continuei, determinado a transmitir o quão horrível me sentia em relação a toda a situação. —Eu nunca quis te machucar tanto. Para... —Xander?— Bailey disse, sua mandíbula cerrada, seus olhos vidrados. — Não quero falar sobre isso esta noite. Eu mordi minha resposta e balancei a cabeça. —OK. —Vim aqui porque é seu aniversário e não perdemos aniversários. Eu apertei meus dedos em volta do meu copo e desviei o olhar, automaticamente procurando por Sean onde ele ainda estava falando com Henri.

Eu tinha esperança de que, se aqueles dois fossem cordiais um com o outro, tudo poderia acontecer. —Bem, obrigado. Isso realmente significa muito para mim. Bailey assentiu, pegou sua bebida e tomou um gole. —Eu também.— Em seguida, ele se afastou e foi em direção a Henri e Sean. Enquanto o observava ir embora, disse a mim mesmo para ficar satisfeito com o que acabara de receber. Mas, no fundo, eu sabia que não seria feliz até que as coisas voltassem ao normal entre nós. Eu engoli o resto da minha bebida e mantive meus olhos nos três do outro lado da sala. Quando Bailey finalmente os alcançou, Sean olhou para mim. Uma carranca cruzou sua sobrancelha e ele balançou a cabeça, então se desculpou e se dirigiu em minha direção. Não querendo ver a reação de Bailey a isso, me virei e me inclinei contra a bancada da cozinha, tentando pensar em um bom motivo para fugir na minha própria festa de aniversário. Quando Sean entrou na cozinha, dei a ele o melhor sorriso que pude reunir. Mas ele não foi enganado, nem por um segundo. —Ok, fale. O que aconteceu? —Quase nada. Ele arqueou uma sobrancelha e olhou para o meu copo vazio. Então ele pegou a garrafa do banco e encheu minha bebida novamente. —O que você quer

dizer com nada? Vocês dois não se falam há semanas e, depois de dez minutos juntos, parece que vocês dois querem se jogar da varanda. É assim que me senti também, e tudo porque eu destruí algo perfeito e puro - nossa amizade. —Ele não estava com humor para falar. —Em absoluto? —Sobre qualquer coisa que não seja meu aniversário, e o que ele disse com você e Henri foi basicamente a extensão disso. Sean me puxou para seus braços e me abraçou. —Sinto muito, âncora. Suspirei. —Eu também. —Quero dizer, você deveria estar. Tive de bater papo com Boudreaux. Eu ri e escorreguei para fora de seus braços. —Vocês dois pareciam estar melhor do que nós. —Eh, achei que era a melhor maneira de manter o cão de guarda afastado enquanto vocês dois conversavam. —Bem, agradeço a ideia. Sean piscou para mim. —Você pode me agradecer mais tarde. Mas agora, que tal irmos encontrar a mesa de comida antes que todo esse álcool suba à sua cabeça. Olhei por cima do ombro para ver Bailey olhando para nós dois. Sabendo que não iria chegar a nenhum outro lugar agora, me virei para Sean e assenti.

Talvez eu pudesse rastrear Bailey novamente mais tarde, depois que todos os outros saíram para a noite.

*** —Alexander, Sean. Viramos para ver meu chefe, Marcus, parado atrás de nós com uma taça de vinho em uma mão e um envelope na outra. Passava-se cerca de uma hora da noite e, apesar de minhas dúvidas sobre estar de volta aqui e da reunião rochosa com Bailey, eu consegui encontrar meu sorriso e boa natureza, determinado a não desapontar minha mãe e mostrar a todos quem era legal o suficiente para estar aqui esta noite um bom tempo. —Peço desculpas por me atrasar. Eu fiquei preso no trabalho. Feliz Aniversário.— Marcus estendeu o envelope. Eu peguei e ele me deu um tapinha no ombro. —Não precisa se desculpar. Estou feliz por você ter feito isso. —Eu não teria perdido.— Marcus olhou pelas portas abertas que levavam ao terraço. —Já ouvi histórias sobre este lugar. —Histórias?— Sean disse, olhando entre mim e meu chefe.

—Sim. Rumores sobre uma certa sala que gira circulam pelo escritório há algum tempo. Sean riu, passou um braço em volta dos meus ombros e disse perto do meu ouvido: —Você tem tanta sorte de não ser o seu quarto, ou posso estar com ciúmes pra caralho agora. Eu sorri e me lembrei da primeira vez que ele colocou os pés na sala grande e surtou com o chão girando. Voltei minha atenção para Marcus. —Deixe-me adivinhar, Ryan? —Acho que é seguro dizer que é uma suposição precisa. Mas desde que recebi a informação algumas fileiras abaixo, não posso ter certeza. —Uh huh.— Eu ri e comecei a abrir o envelope. —Lembre-me de verificar minhas imagens de segurança mais tarde para ver o que exatamente ele fez quando veio aqui para pegar minhas coisas para mim. Marcus acenou com a cabeça e tomou um gole de seu vinho. Peguei um cartão de aniversário e o abri. Dois ingressos caíram de graça e, quando os peguei, vi que eram camarotes para a Orquestra Sinfônica de Chicago. —Você já foi antes? —Para a sinfonia? Não, não tenho. Marcus olhou para Sean. —Você já?

Não havia como Sean ter estado na sinfonia. Eu teria apostado dinheiro nisso. —Eu realmente pareço o tipo que iria ver uma orquestra? Marcus o olhou por cima da borda da taça de vinho enquanto tomava um gole, e o sorriso que lentamente cruzou seus lábios era um pouco tortuoso. —Não, você não quer, é por isso que estou tão feliz em pedir a você e Alexander para se juntarem a mim no próximo mês. Mordi meu lábio inferior, tentando segurar minha risada, porque eu poderia dizer que essa era a maneira de Marcus retribuir Sean por cada vez que eles bateram de cabeça no mês passado ou assim. —Nós adoraríamos—, eu disse antes que Sean tivesse a chance de falar. — Obrigado. Marcus ergueu o copo vazio e acenou com a cabeça. —Perfeito. Vejo vocês dois lá. — Mal posso esperar — murmurou Sean, fazendo Marcus sorrir ainda mais, então seu telefone começou a tocar e ele se desculpou, indo em direção às portas francesas. —A porra da sinfonia?

Pobre Sean. —Aww, não vai ser tão ruim.— Corri minha mão em seu peito e balancei para mais perto dele. O scotch que eu bebi a noite toda me fez sentir bem e relaxada. —E eu adoraria outra chance de tirar você de um smoking. —Oh sim?— Sean envolveu um braço em volta da minha cintura e me puxou para perto dele, e inclinei minha cabeça para roçar minha boca na dele. —Definitivamente...— Suspirei contra seus lábios. Quando sua língua escorregou para me provocar, inclinei minha cabeça e meus olhos encontraram Bailey do outro lado da sala. Ele estava parado ao lado de Henri, que também olhava em nossa direção. Quando a mão de Sean desceu para a minha bunda, os olhos de Bailey se estreitaram, e ele girou sobre os calcanhares, prestes a tirar isso de lá.

Merda. Eu coloquei minhas mãos no peito de Sean e gentilmente o empurrei de volta. Quando ele franziu a testa, levantei um dedo e, em seguida, corri na direção de Bailey.

25 SEAN —Bailey! O som do nome do meu irmão nos lábios de Xander foi o suficiente para fazer meu cérebro funcionar. Xander se afastou de mim e começou a abrir caminho no meio da multidão. Depois de sua pequena conversa no início da noite, achei melhor colocar alguma distância entre os dois antes de uma segunda volta. Mas em algum lugar depois da minha terceira - ok, talvez quarta - bebida, meu olhar vigilante se transformou em um apreciativo, e em vez de me certificar de manter minhas mãos para mim mesmo, eu cedi à tentação que era Xander.

Porra. As pessoas se afastaram enquanto o aniversariante abria caminho entre os grupos de pessoas. Foi quando vi Boudreaux saindo da sala em que Xander estava agora na metade do caminho e me dirigi naquela direção. Eu entrei no corredor e vi os três entrando no elevador, e eu sabia, sem dúvida, o que Bailey deve ter visto. Havia apenas uma razão para que ele cortasse e corresse do jeito que estava agora, e era se ele tivesse testemunhado mais do que estava disposto a ver.

Quando me aproximei dos calcanhares de Xander, não me escapou que as pessoas pararam o que estavam fazendo e observavam o que estava acontecendo, e eu sabia que se não chegasse a Xander nos próximos segundos, eles estariam em um inferno de um show. —Xander!— Eu gritei, na esperança de prender sua atenção, mas foi bem e verdadeiramente fixado em Bailey. —Bailey. Espere um segundo, sim? — O pedido de Xander caiu em ouvidos surdos. Bailey continuou, claramente determinado a dar o fora. O problema era que deixar o arranha-céu chique de Xander quando as pessoas entravam e saíam de seu elevador particular não era tão fácil quanto sair pela porta. A menos, é claro, que você tenha vontade de descer um monte de escadas até o térreo. Quando Bailey chegou ao elevador, apertou o botão como se estivesse com raiva, o que pode ter sido o caso, agora que percebeu que estava preso. Mas Xander não estava disposto a deixá-lo ir em silêncio e, como eu ainda estava atrás, não tinha esperança de impedir o desastre de trem que eu sabia que estava prestes a testemunhar. —Bailey, vamos. Você poderia parar por um minuto e me deixar falar com você?

Como se acabasse de ouvir Xander chamando por ele, Bailey olhou em sua direção e empurrou Boudreaux. Ele se aproximou de Xander e ficou bem na cara dele. —Sabe, foi difícil o suficiente vir aqui esta noite sabendo que eu teria que sorrir e fingir que estava tudo bem com isso quando não estou. Mas para você apenas agir como se estivesse tudo bem e não há nada de estranho sobre você de repente ficar com meu irmão, que você mal tolerou dois meses atrás? Isso não está bem, Xander. Nada disso está bem. —Eu sei.— Xander balançou a cabeça. —Eu não estava pensando, eu só... —Veja, esse é o problema. Nos últimos meses, você parou de pensar em qualquer outra pessoa, parou de usar seu cérebro. É como se simplesmente tivesse saído da sua cabeça. — A voz de Bailey estava cheia de julgamento - e muito álcool, pelo que parecia. —Quero dizer, por que mais você estaria com Sean? A conversa abafada das pessoas que se reuniam ao nosso redor cessou, até que tudo o que podia ser ouvido era o jazz suave flutuando no ar. —O que você acabou de dizer?

Ah Merda. A voz de Xander estava baixa, tão baixa que você não teria ouvido se todos nas proximidades não tivessem sintonizado o entretenimento da noite.

Eu me aproximei por trás dele e coloquei a mão em suas costas. Mas ao invés de acalmá-lo, o gesto pareceu iniciar uma espécie de luta dentro dele que eu nunca teria esperado. —Como você ousa.— Xander deu um passo à frente e, enquanto meu papel interior de irmão mais velho guerreava com o de namorado, decidi recuar. Essa não era minha luta, e embora eu soubesse que o que quer que estivesse prestes a acontecer a seguir seria feio e doloroso, isso precisava acontecer se Bailey e Xander tivessem esperança de reconquistar sua amizade. —Como você se atreve a ficar em minha casa e julgar um relacionamento do qual você nada sabe. Nenhuma vez você se preocupou em me perguntar como essa coisa com Sean começou, ou por quê. Porque se você tivesse, então talvez você percebesse que o homem que você rapidamente descarta como alguém que não é digno de um relacionamento é realmente muito bom para eles. Ok, eu não esperava isso. O passado de Xander e Bailey era tão rico em história que ouvir Xander me defendendo foi quase como uma experiência fora do corpo. Um realmente bom pra caralho. Isso fez meu coração bater um pouco mais rápido e meu peito se encher de orgulho, pensar que alguém tão incrível quanto ele estava parado aqui na frente de todos que ele conhecia, lutando por mim lutando por nós.

Bailey olhou para mim e, por um segundo, pensei ter visto um lampejo de vergonha. Mas antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, Xander deu outro passo à frente, claramente determinado a deixar seu ponto agora que tinha a atenção de Bailey. —Seu irmão é um dos melhores homens que já conheci em minha vida. Bailey zombou e Xander balançou a cabeça. —Não faça isso. Não faça pouco do que estou dizendo porque é mais fácil do que ouvir a verdade. Ele é gentil e atencioso, e por trás de todas as arestas há um homem que ama você e faria qualquer coisa por você, até mesmo terminar comigo. Mas não vou deixar que ele faça isso, nem mesmo por você. Bailey deu um passo para trás como se tivesse recebido um soco e Boudreaux avançou atrás dele. Xander olhou em sua direção e tudo o que Boudreaux viu ali o deteve. A mensagem era aparentemente clara: não interfira. —Você está disposto a jogar fora três décadas de amizade por essa coisa com Sean?— Os olhos de Bailey lacrimejaram quando ele olhou para mim, a confusão, traição e desgosto vindo à tona enquanto ele balançava a cabeça. —Você está feliz agora? Ele escolheu e você ganhou.

—Não, Bay. Venha, —eu disse, e avancei para ficar ao lado de Xander. — Eu não quero isso. Eu quero que você seja feliz por nós. Quero que todos possamos nos dar bem. Xander pegou minha mão e entrelaçou nossos dedos. —Nós amamos você, Bailey. Mas você precisa abrir os olhos e ver o que, e quem, você está deixando ir antes que desapareçamos por completo. Uma lágrima caiu pelo rosto de Bailey quando ele deu um passo para trás e correu para Boudreaux, que o acomodou ao lado do corpo e olhou para nós dois. Ele estava chateado com a forma como isso tinha acabado, mas ele não disse nada. Em vez disso, apertou o botão do elevador novamente e conduziu Bailey para dentro, e alguns segundos depois, os dois haviam sumido.

26 XANDER Algum tempo depois - muito, muito mais tarde - saí para o terraço com vista para o centro de Chicago. A noite finalmente estava terminando e havia apenas um punhado de pessoas restantes. Mas assim que fui capaz, pedi licença e escapei. Desde que Bailey foi embora, eu estava repassando nosso confronto na minha cabeça. Fui muito duro? Eu deveria simplesmente deixá-lo ir? Mas toda vez que me convenci de que talvez não tivesse sido razoável, via Sean do outro lado da sala rindo com meus colegas de trabalho ou conversando com meus pais e me lembrava do motivo exato pelo qual fiz o que fiz. Eu estava apaixonado pelo Sean. Não houve se, e ou mas sobre isso. Eu estava cem por cento envolvido e sabia, sem dúvida, que ele se sentia da mesma maneira. Isso significava que as pessoas em minha vida - e a dele - precisavam embarcar nisso, porque não estava prestes a acabar tão cedo. Mas, pela primeira vez, Bailey e Sean trocaram de papéis. Durante toda a nossa vida, Sean sempre foi o teimoso e obstinado, que vociferava nos momentos difíceis da vida com mais atitude do que cautela. Mas desta vez era Bailey. Ele estava

sendo teimoso até o fim, e eu só podia esperar que esta noite não tivesse sido esse fim. —Eu pensei que poderia te encontrar aqui. Eu olhei por cima do ombro ao som da voz de Sean. Ele saiu e fechou as portas atrás de si. —Eu só precisava de um momento para mim, só isso. —Sim, entendi.— Sean apoiou as mãos na grossa grade de pedra que cercava o terraço. —O último dos convidados acabou de sair, disse para lhe dizer que eles tiveram uma noite incrível. Eu direcionei meu melhor sorriso em sua direção, mas eu claramente não fiz um bom trabalho, porque os lábios de Sean formaram uma linha fina. —Não foi tão incrível para você, foi? Dei de ombros e olhei de volta para os edifícios que nos cercavam. —Foi exatamente como eu esperava. Sean assentiu e se virou para encostar-se na grade. —Ei. Eu olhei pra ele. —Eu não queria entrar nisso tudo logo depois que afundasse, mas queria agradecer o que você disse a Bailey esta noite. Eu fiz uma careta para ele, me perguntando o que ele quis dizer.

—Eu sei que não deve ter sido fácil. Especialmente com o quão chateado ele estava. — Sean estendeu a mão para correr o polegar sobre a ruga na minha testa. —Significou muito para mim. Ninguém nunca esteve no meu canto dessa maneira antes. Eu empurrei a grade, me virei e coloquei a mão em seu braço. —Eu te amo. Eu quero estar com você. E embora eu saiba que é uma coisa difícil para Bailey ouvir agora, isso não muda os fatos. Não tenho vergonha disso, Sean. Não você, eu ou o que temos juntos, e cansei de mentir para ele. —Eu também.— Sean soltou um suspiro e colocou a mão em cima da minha. —Sua mãe está preocupada com você. Ela veio no final de tudo e viu Bailey saindo. Eu disse a ela que você a contaria quando se sentir bem. Mas, por enquanto, ela e seu pai foram dormir à noite. —Obrigado por isso,— eu disse, voltando-me para enfrentar as luzes cintilantes. —Eu só... não posso repassar tudo de novo agora. —Totalmente entendido.— Sean se moveu atrás de mim e passou os braços em volta da minha cintura. —Você sente falta deste lugar? Olhei para os carros na rua e os prédios subindo do concreto abaixo, então ouvi os sons ecoando pela metrópole ocupada. —Sinto falta de algumas partes.— Eu olhei de volta para ele. —Mas não tanto quanto eu esperava.

Os olhos de Sean se arregalaram. —Uau. Eu pensei que com certeza você estaria ansioso para voltar depois de estar aqui esta noite. A semana toda venho tentando pensar em maneiras criativas de mudar sua mente. Quando uma brisa quente bagunçou o cabelo de Sean, achei que ele nunca esteve mais bonito. —Nada criativo é necessário. —Não?— Sean riu, e o som foi como música para meus ouvidos. —Sua

rotunda giratória conta uma história diferente. Como ele poderia me fazer sorrir depois de uma noite tão desastrosa, eu não tinha ideia. Mas essa era uma das coisas que eu mais amava em Sean. Ele sabia exatamente a coisa certa a dizer para me distrair. —Oh, eu não sei. Descobri que fico mais satisfeito facilmente hoje em dia. — Eu pensei sobre isso por um segundo e depois acrescentei: —Ou talvez eu não precise mais de todas essas coisas chiques porque finalmente encontrei algo real que me faz feliz. Sean se aninhou em meu ouvido. —É melhor você estar falando sobre mim agora. Eu inclinei minha cabeça para trás para olhar para o céu. Havia um punhado de estrelas brilhando no alto esta noite, e a visão me fez sorrir. —Estou falando sobre o homem que me levou para o meio do nada e me mostrou que há muito brilho além da cidade. Você apenas tem que olhar para cima.

Eu adorava este apartamento, tudo sobre ele. Nunca senti nada além de feliz quando estive aqui. Mas este não é mais o meu lugar. Sean me virou para que eu o estivesse olhando nos olhos. —Não consigo mais me imaginar aqui sozinho, Sean. Não consigo imaginar estar em um lugar onde você não está. Suspirei e quando uma mecha de cabelo caiu na minha testa, Sean estendeu a mão para afastá-la. —Então não vá. —O que você quer dizer? —Não saia. Venha morar comigo. — As palavras de Sean eram seguras e constantes enquanto um largo sorriso se estendia por seu rosto. —Não temporariamente, não apenas fora da sua mala. Venha morar comigo para sempre.

27 SEAN A alegria que iluminou os olhos de Xander me fez sentir o homem mais rico do mundo. Todos eles brilharam quando ele olhou para mim com um olhar cheio de esperança e... excitação. —Você é sério? —Nunca falei tão sério na minha vida.— Ou louco, aparentemente, porque apenas um tolo louco de amor pediria a alguém como Xander para desistir deste castelo para vir morar no meu desastre de dois quartos. —Eu sei que é rápido - supersônico, na verdade. Mas quando você sabe, sabe, e Xander? Existem três coisas que eu sei, sem dúvida. Um, eu te amo. Dois, não quero ver você fazer a mala e ir embora, a menos que eu vá com você. E três, não quero esperar mais tantos anos para darmos o próximo passo. Eu quero isso agora. Eu quero você. Xander respirou fundo, trêmulo, e quando ele soltou, peguei seu rosto entre as mãos e beijei seus lábios. —Diga-me que não sou louco aqui. Que você se sente da mesma maneira. Xander sorriu. —Se você está louco, então eu também sou.

—Sim? Xander acenou com a cabeça. —Sim. —Meu Deus. —Eu sei. —Oh meu Deus do caralho.— Passei meus polegares em suas bochechas e pisquei, certificando-me de não estar imaginando este momento e a maneira como ele estava olhando para mim como se eu tivesse acabado de pendurar a lua. —Você realmente quis dizer isso? Você quer morar comigo? Xander alcançou meus pulsos e os puxou para baixo para que pudesse segurar minhas mãos nas dele. —Eu realmente quero. —Uau.— Olhei ao redor do enorme terraço para as enormes janelas que flanqueavam toda a lateral do apartamento de cobertura ultra-caro de Xander, e então me virei para ele. —Você está bêbado? Xander deu uma gargalhada alta, e foi tão livre e cheio de felicidade que eu não pude deixar de me juntar a ele. —Não, eu não estou bêbado. —Quero dizer, você acabou de dizer que quer morar comigo. Isso significa deixar tudo isso para trás. Xander olhou em volta do meu ombro, depois de volta para mim. —Eu sei. —Uh, talvez você devesse dormir sobre isso esta noite. —Você já está mudando de ideia?

—Claro que não, mas eu não sou estúpido, Xander. Você está acostumado a muito mais do que meu lugar tem a oferecer. —Pareço preocupado com isso? Surpreendentemente, não. Ele parecia incrivelmente calmo com isso. — Não, você não parece. —Então por que você está? Boa pergunta. Mas talvez fosse porque parecia que ele estava desistindo de tudo e eu não estava desistindo de nada. Não que fosse difícil deixar minha casa. O que me fez pensar... —E se procurarmos um lugar juntos? As sobrancelhas de Xander se ergueram. —Você quer se mover? —Não tinha realmente pensado nisso até agora. Mas, novamente, eu nunca tive realmente um motivo. —Mas você tem agora? —Sim. Além disso, por que você tem que desistir de tudo e começar de novo para eu ficar onde estou? Não é como se eu estivesse excessivamente apegado ao lugar. Como você sabe, não vê uma nova camada de tinta há anos. —Isso é verdade. —Entããão, o que você acha?— Eu não podia acreditar que estávamos parados aqui no terraço de Xander falando sobre conseguir um lugar juntos. Foi insano, imprudente e totalmente fora do personagem para nós dois.

—Acho que parece perfeito.— Xander colocou os braços em volta do meu pescoço e subiu até os dedos dos pés. —Perfeito. Ele me beijou. —Louco. Ele me beijou novamente. —E exatamente certo para nós. Fechei meus olhos e capturei sua boca em um beijo que senti por todo o meu corpo. Deslizei minha língua entre seus lábios para provocar e enredar com a dele, e o sabor delicioso que era tudo de Xander inundou meus sentidos. Quando finalmente o soltei, peguei sua mão na minha, mais do que pronto para sair daqui. —O que você acha de irmos para casa e eu lhe darei seu verdadeiro presente de aniversário lá. Xander cantarolou, e o som aveludado fez meu corpo inteiro entrar em alerta instantâneo. —Bem, olhe quem tem uma mente concentrada esta noite. —Eu nem disse nada. —Nem tente negar, âncora. Eu sei que você quer me desembrulhar no seu aniversário. Xander me olhou e a excitação em seus olhos me disse que eu estava certo. Também deixou meu pau realmente excitado. —Porra, ok. Vamos dar o fora daqui.

Nós entramos e fizemos nosso caminho para o elevador, tomando cuidado para não acordar seus pais, e quando as portas se fecharam, Xander se moveu para o meu lado. Passei meu braço em volta de seus ombros e respirei o cheiro inebriante de sua colônia e shampoo, e eu juro, foi a melhor coisa que eu já cheirei na minha vida. Muita coisa aconteceu aqui esta noite. Algumas delas são boas. Algumas não

são tão boas. Mas com Xander tão perto, e sua cabeça no meu ombro, eu não conseguia me arrepender de uma única parte disso. Não quando eu sabia que isso nos trouxe aqui. Eu amava esse homem mais do que jamais imaginei ser possível, e faria o que fosse necessário para fazê-lo feliz. Incluindo rastrear Bailey e algemar sua bunda teimosa a uma cadeira para que pudéssemos conversar. Porque não importava o que Xander tivesse dito esta noite, ele não deveria ter que escolher entre os dois homens que amava, e Bailey teria que concordar com isso.

28 SEAN —Ele não está aqui. O som da voz de Boudreaux me fez erguer os olhos do celular e vê-lo descendo o corredor até o escritório - sozinho. Era segunda-feira de manhã cedo, e eu decidi ir plantar minha bunda fora de Bailey & Boudreaux Private Investigators em uma tentativa de lançar um ataque furtivo a Bailey. No entanto, parecia que meu plano era em vão. —Suponho que você está aqui para ver Bailey. Não me leve para tomar café. Eu empurrei a parede e coloquei meu telefone no bolso. —Ele não vem hoje? —Ele está... tendo um dia pessoal. —Um dia pessoal.— Cruzei os braços e olhei para Boudreaux. —O que isso significa? Ele vai fazer pedicure? Uma massagem? —Isso significa que ele está tirando um dia para si mesmo. Sem você. Boudreaux contornou-me e destrancou a porta, e ficou claro que eu teria que trabalhar um pouco para conseguir a informação que queria. Mas não deveria

ser um problema - eu estava trabalhando com Boudreaux para obter informações o tempo todo em que nos conhecíamos. —Isso é por causa da noite passada? Boudreaux atirou as chaves sobre a secretária e foi abrir as persianas. —O que você acha? —Eu acho que para alguém que disse que iria ajudar a suavizar as coisas com Bailey, você fez um trabalho bonito. Rápido como um raio, Boudreaux rodeou a secretária e me encarou. — Depois do que vocês dois fizeram ontem à noite, você tem sorte de eu não ter quebrado seu queixo. Isso foi uma merda elegante, Dick. —Era a verdade.— Sem querer desistir ou me desculpar por Xander ter se levantado por ele ou por mim, mergulhei de cabeça na discussão que Boudreaux estava procurando. —Algo que Bailey precisava desesperadamente ouvir se ele não queria perder uma das pessoas que ama mais do que qualquer outra coisa. E não, não estou falando de mim. Os olhos de Henri escureceram enquanto ele tentava fazer um buraco em mim. —Você sabe que estou certo. Ele ama Xander. É por isso que isso o está matando. Eles estão sofrendo agora. Você realmente vai me impedir de tentar consertar isso?

—Fiz a minha parte—, disparou Boudreaux, afastando-se de mim. —Eu o trouxe lá ontem à noite. Não é minha culpa que seu homem explodiu as coisas. —Xander tentou entrar em contato antes disso, você sabe disso. Ele queria conversar... —Bem, às vezes você não consegue o que quer. Às vezes você machuca as pessoas que estão na zona de explosão e não pode voltar atrás. Eu zombei. —Então o que você está dizendo? Xander deveria simplesmente deixá-lo ir? Boudreaux voltou-se e fixou o olhar em mim. —O que estou dizendo é que às vezes não importa o que você quer. Às vezes acontece de qualquer maneira. —Tem muita prática explodindo merda, hein? —Não. Eu fui pego na zona de explosão. — A seriedade das palavras de Boudreaux ressoou em algo dentro de mim. Eles estavam distantes, distantes, como se ele estivesse se lembrando de algo particularmente doloroso em sua vida, e eu sabia que não queria isso para Bailey ou Xander. —Então você, entre todas as pessoas, deveria saber o quão importante é que eu faça tudo que posso para consertar isso. Diga-me onde ele está, Henri. O uso do primeiro nome de Boudreaux não foi esquecido por ele. Ele me olhou de perto. —Ele foi ver seus pais. Sua mãe. Disse que precisava de espaço para pensar.

Claro que ele foi lá. Mamãe sempre foi aquela a quem Bailey recorreu quando precisava falar. Mordi meu lábio e dei um aceno cortante, então me virei e me dirigi para a porta. —Sean? Parei e me virei para ver Boudreaux me observando com olhos preocupados. —Conserte isso, certo? —Farei tudo o que puder—, prometi, e então desapareci porta afora.

*** Graceland Cemetery era um lindo cemitério com jardim histórico localizado na comunidade do lado norte de Uptown, com caminhos sinuosos e jardins botânicos. A tranquilidade do grande lago refletivo deu uma sensação de conforto a um lugar de outra forma sombrio. Nós três tínhamos optado por enterrar nossos pais aqui porque foi aqui que nossos avós foram enterrados. Fui até o grande carvalho onde tínhamos nos despedido e, quando encontrei Bailey parado ali com a cabeça baixa e um buquê de rosas na mão, meu estômago apertou.

Fechei os olhos e olhei para o céu claro acima e, pela primeira vez em muito tempo, enviei uma oração para minha mãe - se ela estivesse observando, se estivesse ouvindo, que me ajudasse aqui. Ajude-me a chegar ao filho do meio antes que ele acabe perdendo uma das pessoas que ele mais ama. Cruzei o gramado recém-cortado, através de várias fileiras de lápides, até que parei a alguns passos de onde Bailey estava. Eu estava prestes a me anunciar quando ele virou a cabeça para o lado e entrou primeiro. —Eu sei que você está aí, Sean.

Maldita boca grande, Boudreaux. Vendo como não havia necessidade de ficar para trás por mais tempo, coloquei minhas mãos nos bolsos e fiz meu caminho para frente. Por um momento, apenas ficamos ali. Dois irmãos prestando homenagem aos pais na manhã tranquila de um dia de verão. Fazia muito tempo desde que eu vim aqui para visitar, achando mais fácil lidar com sua perda se eu não estivesse cara a cara com as lápides que provavam isso. Mas estar aqui agora me deu uma sensação de paz que eu não esperava sentir. —Você sempre foi o favorito dela, sabe.— A voz de Bailey era suave e firme enquanto ele olhava para o gramado que se estendia à nossa frente. Eu fiz uma careta e balancei minha cabeça. —Acho que não. —É verdade. Ela sempre o considerou um exemplo...

—Do que não fazer. —Não, daquele que era independente. Sean é... Sean. É o que ela sempre dizia. — Bailey soltou uma risada suave enquanto olhava para mim, um sorriso triste brincando nos cantos de seus lábios. —Ela não quis dizer isso de uma maneira ruim. Ela sempre dizia que você poderia cuidar de si mesmo. Que você era inteligente e forte e marchava ao som do seu próprio tambor. Que você não se importou com o que os outros disseram, e ela estava certa. As palavras de Bailey não poderiam ter me chocado mais. Sempre passei a vida acreditando que era uma decepção para minha mãe. O delinquente de seus três meninos. Aquele que sempre estava se metendo em algum tipo de problema. —Ela estava errada. As palavras saíram da minha boca antes mesmo de saber que iria dizê-las. —Eu não conseguia cuidar de mim mesmo. Eu não era inteligente ou forte. Eu fugi de meus sentimentos e problemas em vez de aprender como lidar com eles e, por muito tempo, acreditei que estaria melhor sozinho. Isso era o que eu merecia. Até Xander. Engoli em seco, tentando pensar no que dizer para explicar a Bailey tudo o que eu estava sentindo. Mas minhas palavras pareciam ter surgido e desaparecido, junto com minha habilidade de falar. Felizmente para mim, Bailey fez a única pergunta para a qual eu tinha uma resposta definitiva.

—Você o ama?— A voz de Bailey era tão suave que quase perdi a pergunta. Mas quando ele se virou para olhar para mim, lutando contra as lágrimas, eu sabia que não tinha ouvido mal. Era isso. Era hora de colocar tudo para fora e deixar as fichas caírem onde puderem. Era hora de ser corajoso e forte. —Eu faço. Bailey mordeu o lábio inferior com os dentes. —Veja? Você é inteligente. —Eu não sei sobre isso. —Eu faço.— Sua voz vacilou quando ele desviou o olhar, e então ele estendeu a mão para enxugar uma lágrima. —Eu fiz uma bagunça com isso, não é? A dor na voz de Bailey quebrou meu coração, enquanto eu estava lá e assisti suas emoções se desvendarem diante de mim. —Eu não queria. É só que... —Ele levou a mão à boca e balançou a cabeça. —Foi um grande choque. Xander é... —Importante para você.— Eu dei um passo para mais perto dele e peguei sua mão. —Eu sei disso. Não quero atrapalhar isso, Bay. Eu sou o estranho aqui, não você. O que vocês dois têm, essa longa e louca história cheia de memórias e momentos que só vocês dois compartilham... ninguém pode tirar isso de vocês. Eu não gostaria. É o que fez de você o homem que é, e de Xander quem ele é. Eu só

quero fazer parte das memórias futuras. E eu quero que você fique bem com isso. Eu preciso que você seja. As lágrimas caíram pelo rosto de Bailey quando ele olhou para mim. —Eu fui tão estúpido, Sean. Tão estúpido e imaturo, quando deveria estar feliz por você. Feliz por Xander. —Nah.— Eu o puxei em meus braços e o envolvi em um abraço forte. — Você foi pego desprevenido. Inferno, nós também. Entendi. Mas não quero ser a razão de vocês dois não serem mais amigos. Eu nunca me perdoaria. Bailey respirou fundo para se recompor. —Eu sinto Muito. Você não merecia isso de mim. Algumas das coisas que eu disse... —Você estava chateado, confuso. —Não importa. Você é meu irmão e eu te amo. Eu deveria ter lidado com isso melhor. —Quer parar de se agredir? Tudo o que queremos é que você faça parte de nossas vidas. Tudo que eu quero é que você e Xander voltem na mesma página. Bailey fez uma careta. —Eu não sei se ele vai falar comigo depois de ontem à noite.

Isso me fez sorrir. —Você está de brincadeira? É tudo o que ele quer. Falar com você.

Eu olhei para o meu relógio. Xander estaria indo para o trabalho agora, mas ele estaria disponível depois, o que me deu uma ideia... —Você está livre hoje à noite?

29 XANDER —Encontre-me alguém que saiba alguma coisa sobre a reconstrução dos diques de Nova Orleans, então nós iremos empurrar a história para o bloco B. Eu preciso de algo sólido. Eu empurrei para fora da sala de guerra com Jim perto de meus calcanhares. Era segunda-feira à noite, e a história da noite era o furacão que atingiu o Golfo do México esta semana e atingiu Louisiana. As coisas estavam prestes a ficar muito feias lá embaixo, e tínhamos repórteres de campo indo para o sul esta noite para começar a cobrir de todos os ângulos. —Avise-me assim que eles tiverem o especialista alinhado. Quero fazer algumas perguntas com eles antes de entrarmos no ar. —Entendi.— Jim rabiscou algo em seu bloco de notas enquanto seguia em meus calcanhares. —Além disso, diga a Marcus que estou bem para cobrir isso do início ao fim, quando finalmente chegar. —Tem certeza que o namorado está bem com isso?

O comentário foi tão inesperado, tão inesperado, que parei e me virei para Jim, fazendo seus pés vacilarem. —O que você acabou de dizer? Jim ergueu os olhos de seu caderno e piscou. —Nada, eu só... —Não parecia nada.— Na verdade, parecia muito uma escavação pessoal. Um que eu não estava disposto a tolerar. —Você tem algo a dizer para mim? Porque se você fizer isso, você deve dizer. Jim bateu com a caneta no bloco de notas como se estivesse pensando em suas palavras. —Parece que Sean tem muito a dizer quando você entra e quando você não entra atualmente. Eu olhei meu EP de perto, tentando avaliar seu ângulo. Eu conhecia Jim há muito tempo. Ele era ambicioso, trabalhador e implacável quando se tratava de conseguir o que queria, e não fez segredo sobre o fato de que não gostou de trabalhar com meu substituto durante o mês em que estive fora. —A única pessoa que pode dizer se estou ou não aqui sou eu. E eu apreciaria se você mantivesse seus comentários e opiniões sobre minha vida pessoal para si mesmo. Jim colocou a caneta atrás da orelha e acenou com a cabeça. —Não quis dizer nada com isso. Apenas fazendo uma observação. —Bem, não faça.

Jim deu um breve aceno de cabeça e girou nos calcanhares, e enquanto ele saia da redação, eu fiquei lá e o observei ir. Que diabos foi isso? Mas então me lembrei: Jim estava trabalhando na noite em que tive meu ataque de pânico no saguão e Sean disse a Marcus para me dar uma folga. Ele de alguma forma ouviu sobre isso? E se sim, com o que ele estava preocupado? Sean não queria que eu largasse meu emprego e, mesmo que ele o fizesse, de jeito nenhum eu o faria. As observações de Jim eram infundadas e completamente infundadas, mas ele parecia ter uma opinião. Foi então que me dei conta. Ah Merda. Não. De jeito nenhum o que eu estava pensando agora era verdade. Que Jim foi quem chamou Entertainment Now! e fora com Sean. Mas ao cruzar a redação em direção ao meu escritório, a ideia começou a se enraizar. Desde que aquele artigo foi publicado, eu estava tentando descobrir quem o teria vazado, quem teria algo a ganhar entregando aquele artigo sobre nós dois e isso fazia mais sentido. Droga. Eu precisava falar com Marcus, porque se eu estivesse certa, Jim teria que ir. Não poderia trabalhar com pessoas em quem não confiava, especialmente meu produtor executivo. Fui ao meu escritório para enviar um e-mail para Marcus sobre marcar uma reunião e vi alguém lá dentro. Sabendo que eu não tinha nada configurado

tão perto para transmitir, empurrei a porta do meu escritório e, quando Bailey se virou para me encarar, minha respiração ficou presa no fundo da minha garganta. —Ei— disse Bailey quando a porta se fechou atrás de mim, e quando ficou claro que eu estava sem palavras, ele acrescentou: —Espero que você não se importe que eu apareça aqui, mas... —Eu não. — Na verdade, fiquei tão feliz em vê-lo parado na minha frente que pensei que pudesse estar sonhando. —Estou apenas surpreso em ver você, só isso. —Eu sei. Eu... —Bailey torceu as mãos em volta do corpo e me deu um sorriso torto. —Eu provavelmente deveria ter ligado em vez de apenas aparecer. Mas Sean disse que você não se importaria e... —Você falou com Sean?— Ele não me disse que iria ver Bailey. —Sim, uh, esta manhã. Ele me rastreou em Graceland. O cemitério onde seus pais foram enterrados. —Boa. Isso é bom. Eu sei que ele está preocupado com você. Bailey assentiu e baixou os olhos para o chão. Ele ficou lá assim por vários segundos, e então nós dois dissemos: —Sinto muito. Bailey ergueu a cabeça e quando seus olhos preocupados encontraram os meus, ofereci um meio sorriso. —Que par nós somos, hein?

Dei um passo à frente e fui buscá-lo, mas no último segundo hesitei. Bailey viu minha indecisão e rapidamente fez a diferença, e a próxima coisa que eu sabia, ele estava envolvendo seus braços em volta de mim. —Sinto muito, Xander. Sinto muito. Puxei-o em meus braços e segurei com força, e parecia tão familiar, tão certo confortar meu amigo dessa maneira. Quando ele finalmente se afastou, peguei seu rosto entre as mãos e disse: —Você pode ficar? Espere por mim? Bailey concordou. —Sim, eu esperava poder levá-lo para jantar. Corri minha mão na parte de trás da cabeça de Bailey e apertei seu pescoço. —Eu adoraria. —Eu também.— Eu estava relutante em sair, agora que ele estava aqui. Mas quando ele sorriu e disse: —Vá. Cynthia vai te matar se você se atrasar para o cabelo e a maquiagem, —eu não pude deixar de sorrir. —Não saia. —Eu não vou. Eu estreitei meus olhos e abri a porta do meu escritório. —Ryan? —Sim, chefe? —Você pode ficar de olho nesse cara? Obtenha o que ele quiser, certifiquese de que ele está confortável?

Ryan foi até a porta e sorriu. —Bailey? Ai meu Deus, oi. Tem sido muito tempo. —Realmente tem sido. — disse Bailey. —Ok, então que tal eu te levar ao estúdio e você pode assistir Xander fazer suas coisas? —Gostaria disso.— Bailey passou por mim, prestes a seguir Ryan e ficar confortável, mas então ele parou e pegou minha mão. —Tenha um bom show. —Eu vou.— Enquanto ele saía pela redação, eu rapidamente tirei meu telefone do bolso e enviei aquele e-mail para Marcus. Então peguei o número de Sean e liguei. —Ele encontrou você? O sorriso no meu rosto era tão grande que fiquei surpreso por Sean não poder vê-lo de onde quer que estivesse. —Ele fez. —E? —Eeee nós vamos jantar depois do trabalho e conversar. —Boa. Isso é tão bom, Xander. —Eu sei.— Eu mal pude conter minha felicidade. —Tenho tantas perguntas, mas agora só quero agradecer. —Não precisa me agradecer. Apenas acerte as coisas entre vocês dois, isso é tudo que eu quero.

Parei do lado de fora do quarto de Cynthia e fechei os olhos. —Eu te amo. Você sabe disso, certo? Sean deu uma risadinha. —É melhor você fazer. Porque eu serei aquele esperando por você na cama esta noite. —Mal posso esperar. —Eu também. Vejo você mais tarde, âncora. —Vejo você então. *** —Você sabe quanto tempo faz desde que eu comi fora em um restaurante de sushi?— Coloquei um pedaço de sashimi na boca e mastiguei. —Não é realmente a cena do Sean? Eu ri e balancei minha cabeça enquanto Bailey dava uma mordida em um pãozinho da Califórnia. —Definitivamente não. A última vez que comi na frente dele, pensei que ele ia se oferecer para cozinhá-lo. Bailey sorriu. —Eu realmente pagaria um bom dinheiro para vê-lo tentar engolir um pedaço de atum. Talvez tenhamos que investigar isso. Peguei meu saquê e tomei um gole, olhando para Bailey do outro lado da mesa. Eu ainda não conseguia acreditar que ele estava aqui. Que ele estava sentado à minha frente e realmente tinha um sorriso no rosto. Mas ele estava, e a mera visão

dele fez algo dentro de mim clicar de volta no lugar, como a peça final de um quebra-cabeça. —Obrigado por vir me ver esta noite. Bailey olhou para mim, baixou os pauzinhos no prato e recostou-se em sua cadeira. —Eu deveria ter feito isso há uma semana. Eu fiz uma careta e balancei minha cabeça. —Não. Você precisava de tempo. Você... Bailey ergueu a mão. —Não dê desculpas para mim. Tenho agido como uma merda. — Ficamos sentados ali por alguns segundos e então Bailey disse: —Isso vai soar muito estúpido, mas Henri me disse que eu precisava ser honesto sobre tudo isso ou nunca vai sarar, então...— Ele desviou os olhos. —Eu estava com ciúmes. Meu queixo quase bateu na mesa. Nada poderia ter me chocado mais. Bailey simplesmente não era do tipo ciumento. Ele nunca tinha sido, nem mesmo quando estávamos juntos. E desde então, tivemos muitos namorados e encontros entrando e saindo de nossas vidas. O olhar no meu rosto deve ter transmitido minha confusão, porque Bailey suspirou e passou a mão pelo cabelo bagunçado. —É estupido... —Não é, — eu interrompi. —Eles são seus sentimentos e nunca são estúpidos. Só estou tentando entender de onde está vindo, só isso. Você está feliz com Henri, certo?

—Sim, claro. Eu amo-o. É só que... — Bailey fez uma pausa e baixou os olhos para a toalha de mesa, onde traçava o logotipo do restaurante com o dedo. —Você sempre foi meu. Essas quatro palavras foram tão honestas que fizeram meu coração doer. Alcancei a mesa e cobri sua mão com a minha. —Eu ainda sou seu. —Eu sei.— Bailey balançou a cabeça. —Eu disse que era estúpido. —Não é estúpido. —Ele é. Não somos um casal há anos, mas quando eu vi você com Sean, algo dentro de mim só... surtei. Talvez porque eu soubesse que era real. Que você realmente se apaixonou. Eu conhecia o sentimento. Quando percebi que estava interessado em Sean, me senti exatamente da mesma maneira. —Era como uma mistura estranha de ciúme, traição e vergonha.— Bailey esfregou as mãos no rosto e encolheu os ombros. —Eu ficava pensando, por que Sean? De todos os caras lá fora, por que você o escolheria? E quando percebi como as coisas eram sérias entre vocês dois, comecei a pensar, o que ele tem que eu não? —Bay... —Eu sei que é... —Uma reação bastante normal, eu acho. Bailey baixou os olhos para a mesa novamente. —Isso é o que Henri disse.

—Você disse a ele tudo isso? —Sim. Isso é o que torna tudo ainda pior. Eu senti como se estivesse traindo

a ele por me sentir assim. —Henri é mais inteligente do que isso. Bailey ergueu a cabeça e seus olhos azuis estavam um pouco vidrados quando ele ofereceu um sorriso torto. —Ele realmente é. —Eu sei. Ele está apaixonado por você. Isso o torna um gênio. Bailey mordeu o lábio inferior. —Eu sinto Muito. —Você não... —Eu não preciso dizer isso. Então, por favor, deixe-me. — Bailey respirou fundo e depois soltou o ar. —Sinto muito pela forma como reagi ao vê-lo com Sean. Não o choque porque, puta merda —- ele riu -— foi chocante. Mas sinto não ter lidado melhor com isso. Eu era imaturo e implacável, e não é assim que amigos agem. Não melhores amigos e nem irmãos. Eu podia sentir minhas próprias emoções levando o melhor de mim agora. Bailey se inclinou sobre a mesa para pegar minha mão na sua. —Estou feliz por você, Xander. Feliz por você e Sean. Levei um minuto para entender isso. Porém, quanto mais penso nisso, mais percebo o quanto sou sortudo. Eu amo vocês dois e vocês se amam - o que mais eu poderia querer do que isso?

—Obrigado. — eu disse, e virei minha mão na dele. —Você não sabe o quanto isso significa para nós. O quanto isso significa para mim. Você aqui, jantando comigo, parece tudo. — Pisquei algumas vezes, tentando evitar as lágrimas. —Eu pensei que tinha perdido você. Bailey apertou minha mão e balançou a cabeça. —Nunca. Amigos não importa o quê, lembra? Eu balancei a cabeça, a memória daquele dia e aquela promessa ainda tão fresca em minha mente. —Boa.— Bailey levantou a mão para o garçom e, em seguida, deu um sorriso caloroso. —Então eu digo para pedirmos mais saquê, ficar um pouco bêbado e você me dizer o que diabos está acontecendo com meu melhor amigo nos últimos dois meses. Combinado? —Combinado.

30 SEAN —Nervoso? Eu olhei para Xander sentado no banco do passageiro do meu SUV e senti meu estômago se revirar em um nó. Era sábado à tarde e tínhamos acabado de entrar na casa de Bailey para a reunião de costume. No entanto, esta foi a primeira vez que estivemos aqui em semanas, e embora tivéssemos acertado as coisas com Bailey, meu estômago ainda estava me dando dor. —Você vai pensar menos de mim se eu disser que sim? Xander riu, inclinou-se sobre o console e beijou minha bochecha. —Não. Eu acho que é... fofo. —Fofo? —Mhmm.— Ele beijou seu caminho ao longo de minha mandíbula e até minha orelha. —Em trazer seu namorado para casa para conhecer o resto da

família mais ou menos. —Uh, odeio quebrar isso com você, mas você já conhece minha família. —Verdade, mas eles nunca nos viram como um casal antes. E eles nunca viram você comigo.

Eu olhei em seus olhos azuis brilhantes e sorri. —E como estou com você? Xander deslizou sua mão um pouco mais alto. —Você é gentil, doce e extremamente sexy. —Eu realmente não acho que eles vão apreciar tanto essa última observação. Xander sorriu e mordeu meu lábio inferior. —Bem, que tal eu agradecer muito quando chegarmos em casa? Fechei meus olhos quando ele encontrou a ereção que ele provocou para ganhar vida. Ele me deu um aperto forte e agradável e minha cabeça caiu para trás contra o encosto de cabeça. —Jesus, Xander. Você tem que parar com isso ou não poderei entrar tão cedo. Xander relutantemente removeu sua mão e se acomodou em seu lado do veículo. Seus olhos vagaram lentamente para baixo sobre mim. Ele lambeu os lábios, e eu fiz uma promessa a mim mesmo que até o final da noite eu teria aquela boca e aquele corpo, nu e pressionado contra o meu. —Precisa que eu fale sobre outra coisa? —Eu preciso que você saia do carro. Xander me olhou enquanto eu ficava sentado contando a partir de vinte.

—Hmm, vamos ver. Tenho um monte de currículos para ler neste fim de semana. Quer me ajudar? Podemos lê-los na cama. Tive uma visão muito clara e vívida dele nu na cama, usando nada além de seus óculos de leitura, e isso não ajudou em nada. —Ainda não consigo acreditar que Jim foi quem falou com a Entertainment

Now! Tão decepcionante. Sim, foi isso. Eu fiquei lívido quando descobri que Jim tinha traído Xander dessa forma. Mas não fiquei tão surpreso. Ele me incomodou desde o início. Não querendo que meu humor mudasse para o sul, inclinei-me sobre o carro e dei um beijo nos lábios de Xander. —Saia do carro, âncora. —Você está decente? —Tão decente quanto vou conseguir com você em qualquer lugar por perto. A risada baixa de Xander me disse que ele sabia exatamente o que fazia comigo. Ele saiu do carro e me encontrou na frente. —Por mais difícil que seja lá, eu agradeceria se você mantivesse suas mãos para si mesmo. Xander sorriu. —Vou tentar o meu melhor. —É com isso que estou preocupado— eu disse quando paramos do lado de fora da porta da frente de Bailey e batemos.

Enquanto esperávamos alguém responder, aproveitei o momento para apreciar a visão de Xander relaxado e casual durante a tarde. Ele estava com aqueles mocassins que ele preferia, bermuda azul marinho e uma camisa de botão branca que eu queria desesperadamente tirá-lo depois. Ele estava com um par de óculos escuros Aviador que escondiam seus olhos de vista, e aquele cabelo grosso e sexy estava penteado de uma forma que me fez querer passar minhas mãos por ele e puxar aquela boca tentadora para a minha. Eu estava prestes a dizer a ele o quão bom ele parecia quando a porta foi aberta e Bailey apareceu do outro lado. Esta foi a primeira vez que nós três nos vimos desde segunda-feira, e mesmo que Xander tivesse me garantido que tudo entre nós estava bem, eu me preparei do mesmo jeito. —Ei pessoal.— O sorriso de Bailey era caloroso e convidativo, muito diferente das últimas vezes em que estivemos todos na mesma vizinhança, e isso imediatamente me colocou à vontade. —Entre. Henri está acabando de tomar banho. Xander entrou primeiro, e com sua mão ainda apertada ao redor da minha, ele deu um beijo na bochecha de Bailey. —É bom te ver. —Você também.— Bailey sorriu. —Não fique tão preocupado, Sean. Eu não vou pirar com você.

Xander riu enquanto Bailey fechava a porta atrás de nós. —Ele está se preocupando todo o caminho até aqui. Meu queixo caiu enquanto eu olhava para Xander. —Traidor. —O que? É a verdade. —Bem? Você pode me culpar? —De modo nenhum.— Bailey olhou entre nós dois. —Mas você não precisa mais se preocupar. Eu ultrapassei o estágio de negação e estupidez e agora estou bem e verdadeiramente no estágio de felicidade por você. Quando eu simplesmente fiquei lá, Bailey soltou um suspiro profundo e disse: —Estou falando sério, Sean. Depois de falar com você e com Xander, eu percebi o quão idiota eu fui. Eu amo muito vocês dois. Eu só quero que você seja feliz e, obviamente, vocês fazem um ao outro feliz. —Nós fazemos.— Xander se inclinou para o meu lado, apertando meus dedos. —Então, o que mais eu poderia querer? Eu estava prestes a responder quando ouvi uma batida forte na porta. Kieran entrou, seu sorriso bobo cumprimentando a todos nós.

Merda. Em algum lugar durante a semana passada, eu tinha esquecido tudo sobre Kieran e dizer a ele o que estava acontecendo. Isso não foi tão surpreendente assim. Ele trabalhou em turnos insanos na estação, então basicamente o pegamos

no sábado para jantar, e desde que Bailey cancelou os últimos, eu não tive a oportunidade de colocá-lo em dia, bem... tudo. Ele fechou a porta atrás de si, se virou para olhar para nós três, sorriu, colocou uma revista contra meu peito e ergueu uma caneta. —Você acha que poderia autografar isso para mim? Eu encarei a cópia de Entertainment Now! Em seguida, lancei um olhar fulminante em sua direção. —Oh, você está certo— disse ele, e agarrou-o de volta antes de entregá-lo a Xander. —Eu deveria chamar o cara famoso para fazer isso. Vale mais assim. —Cala essa boca— eu disse, e tirei a revista do idiota antes que Xander decidisse acalmá-lo assinando a coisa. —O que? Você é famoso agora, e gay, aparentemente. Mas o último não vai fazer muito por mim, então... —Kieran sorriu, e eu o acertei no braço com a revista. —Ai.— Ele esfregou seu bíceps protuberante e olhou para Xander. —Tem certeza que quer esse cara? Sério? Quer dizer, eu sou o mais bonito dos irmãos Bailey. Vamos ser reais. Xander sorriu. —Você também é o mais hétero. Kieran pareceu refletir sobre isso e então riu. —Huh, ponto justo. Mas se eu mudar de ideia... —Você vai ficar bem longe dele.

Os olhos de Bailey e Kieran se arregalaram para o tamanho de pires, e eu percebi o quão possessivo isso soou. —E nessa nota...— Todos nós olhamos por cima do ombro de Bailey para ver Boudreaux passeando pelo corredor. —Eu digo que devemos mover esta pequena reunião para o convés, antes que Dick decida desembainhar sua espada e mostrar a todos nós como ela é grande.

31 XANDER —Então, como está o trabalho hoje em dia? Ocupado?— Eu perguntei, enquanto Henri se sentava ao meu lado na mesa externa, enquanto os irmãos cuidavam da churrasqueira. —Ocupado o suficiente. Sempre há alguém fazendo algo que não deveria. Mas não preciso falar sobre isso, preciso? — Ele tirou as tampas das garrafas das cervejas que tinha acabado de pegar e entregou uma. —Então, você e Dick, hein? Eu ri. —É uma maneira de facilitar as coisas lá. —Eh, nós estamos muito além disso agora. Passamos para a parte do 'você mentiu para mim'. Então, derrame. Henri e eu realmente não tínhamos conversado cara a cara sobre o negócio eu e Sean, e eu estava curioso sobre seus pensamentos, considerando aquela conversa que tivemos quando ele pensou que éramos um item. —Eu não menti. —Besteira. Eu perguntei se vocês dois estavam transando. Você disse que não.

Embora não seja tão chocante de ouvir quanto foi da primeira vez, eu ainda me peguei engasgando com meu gole de cerveja. —Tão elegante, Henri. —Eu sou um cara elegante. E você está evitando minha pergunta. —Bem. Para responder à sua pergunta, a última vez que você me perguntou, não estávamos juntos. Eu estava... sentindo coisas, mas parecia estranho porque era... —Dick? Olhei para onde Sean estava rindo de algo que Kieran disse. —Sim. Conheço Sean minha vida inteira. Era estranho que eu estivesse reagindo a ele do jeito que estava. Mas quando ele começou a se sentir da mesma maneira, uma coisa levou a outra, e... —Você começou a foder. —Oh meu Deus. Eu preciso de mais álcool do que isso. —Nah.— Henri riu. —Eu estou apenas mexendo com você. Uma pequena vingança em nome de Bailey. Estremeci e baixei minha cerveja para a mesa. —Eu mereço isso, com certeza. Eu odeio como ele descobriu. —Eu também. Vocês dois deveriam ter falado com ele antes disso. É sempre chato se sentir a última pessoa a saber. O idiota da sala, sabe? Mas eu entendo. Muita coisa estava acontecendo, e ele entende isso agora também. — Eu balancei a

cabeça, e enquanto olhávamos para os três irmãos trocando ideias, Henri disse: — Você o mudou, você sabe. —Quem? Sean? —Sim.— Henri virou sua cerveja e esvaziou-a. —Ele era um péssimo e carrancudo chato quando o conheci. —Como vocês se conheceram? Sempre que eu pergunto, ele sempre muda de assunto. Henri zombou. —Provavelmente para o melhor. Essa história realmente não mostra nenhum de nós sob uma luz particularmente boa. Mas nos últimos meses, é como se ele fosse uma pessoa totalmente diferente. Ele ri, sorri e, sejamos realistas, realmente se importa com a aparência que ele tem hoje em dia. Você fez isso. — Ele fez isso. —Por sua causa. Você tira o melhor dele. Você sabe como eu sei disso? — Henri olhou para Bailey e sorriu. —Porque Bailey fez o mesmo por mim. Olhei para o outro lado do convés e quando os olhos de Sean encontraram os meus, meu coração bateu um pouco mais rápido. Posso ter trazido o melhor de Sean, mas funcionou nos dois sentidos. Ele me ensinou como parar e desacelerar. Como me desconectar da corrida de ratos e ter tempo para aproveitar quem e o

que estava ao meu redor - não apenas trabalhar, trabalhar, trabalhar. Essa foi uma lição inestimável. —Cuidado, Xander.— A voz de Henri me trouxe de volta ao presente. — Seus olhos são todos corações e arco-íris agora. —Boa.— Não me incomodei em desviar o olhar de Sean enquanto ele vinha em minha direção. Não se preocupou em tentar esconder. Eu finalmente fui capaz de olhar para ele do jeito que eu queria nos últimos dois meses, e não estava prestes a me sentir envergonhada disso agora. Quando ele chegou à mesa, Sean deslizou a bandeja de hambúrgueres e pãezinhos na ponta, e então afundou no assento ao meu lado e deu um beijo em meus lábios. —Oi. —Oi. —Oh Deus.— Kieran gemeu ao se sentar em uma cadeira à nossa frente. —Eu não sei se eu posso lidar com um Sean sentimental. É meio nauseante. Eu sorri contra os lábios de Sean antes que ele se afastasse de mim e mostrasse seu irmão mais novo. —Você está com ciúmes porque é o único sentado aqui sozinho esta noite. Kieran zombou. —Claro, é isso. Você realmente não acha que esta é minha última parada em uma noite de sábado, acha?

Bailey saiu de casa carregando uma bandeja cheia de tomates picados, alface, cebola e todos os condimentos conhecidos pelo homem, e a colocou ao lado do hambúrguer e dos pães. —Não me importa onde será sua última parada— disse Sean. —Contanto que não esteja perto de mim. Todos riram quando Bailey se sentou ao lado de Henri. Kieran pegou a bandeja de hambúrgueres e passou na direção de Sean. —Quer comer um pouco de carne esta noite? Sean revirou os olhos e pegou a bandeja do irmão. —Você é um idiota. —Ah, vamos, você tem que saber que vou te dar uma merda sobre isso por pelo menos seis meses, certo? Antes que Sean pudesse responder, Bailey jogou um pãozinho em seu irmão mais novo. —Por que você não enfia algo na boca em vez de agitar a noite toda. —Tenho certeza que isso está na agenda de Sean esta noite, não na minha. — Kieran. —Nossa, ok. Sean sai do armário e de repente todos nós temos que agir como se ele tivesse um lado sensível. Sean riu. —Você é uma merda. —E com quem você acha que aprendi isso?

A briga fraternal ia e voltava ao redor da mesa, e Henri me olhou e piscou, a mensagem clara: Veja, mudou para sempre. Ele estava certo. Eu não via aqueles três tão relaxados há anos e, enquanto comíamos durante o jantar, a camaradagem jovial continuou. —Então, Bailey me disse que você está se mudando da mansão no céu.— Henri recostou-se e apoiou o braço no assento de Bailey. Terminado meu hambúrguer, olhei para eles e assenti. —Depois de tudo o que aconteceu lá, simplesmente não consigo me imaginar voltando. —O cara tirou fotos em seu quarto, em sua cama.— Sean pegou minha mão. —Não há como ele se sentir confortável lá novamente. —Não me diga.— Kieran colocou as últimas batatas fritas do prato na boca e pegou o telefone. —O cara parece uma aberração total. —Sim — eu disse com uma carranca. —Então você está se mudando para a casa de Sean permanentemente?— Bailey riu. —Ok, agora eu sei que você o ama. —Ei, minha casa não é tão ruim. O olhar horrorizado de Bailey teria se igualado ao meu apenas alguns meses atrás. Mas depois de ter vivido e me apaixonado lá, minha opinião sobre a casa de Sean mudou drasticamente. Na verdade, fiquei meio triste com a ideia de deixá-lo para trás.

—Não é tão ruim. Na verdade, meio que cresceu em mim. — Sean estreitou os olhos e eu sorri. —O que? Tem. —Mhmm. O que ele também não está dizendo é que vamos começar a procurar outro lugar. É por isso que ele não está pirando agora. —Vocês vão?— Bailey olhou entre nós dois. —Agora isso vai ser interessante. Para onde você está olhando? A cidade ou subúrbios? Nós dois rimos. —Não temos ideia.— Virei-me para Bailey e disse: —Acho que quero sair da cidade. —Seriamente? Mas você adora lá. —Eu costumava fazer isso e adoro trabalhar lá e estar no meio de tudo isso.— Eu apertei a mão de Sean. —Mas acho que quero estar em um lugar mais silencioso quando o dia acabar. As emoções girando nos olhos de Sean de repente me fizeram desejar que estivéssemos em algum lugar mais silencioso e privado. —Estávamos pensando em algum lugar perto do lago.— ele disse, seus olhos ainda colados nos meus. —Realmente?— Henri endireitou-se um pouco mais na cadeira. —Quão longe da cidade?

Voltando nossa atenção para todos na mesa, eu dei de ombros. —Nós realmente não tínhamos pensado sobre isso. Íamos começar a procurar na próxima semana. Henri e Bailey estavam tendo algum tipo de conversa silenciosa enquanto se olhavam. —Por quê…?— Eu perguntei. —Bem— disse Henri. —Há um lugar que acabou de se tornar disponível na costa norte de Chicago - eles estão tendo uma casa aberta neste fim de semana. É cerca de trinta minutos de carro, mas... —É lindo.— Bailey me olhou. —Vistas para o lago, praias arenosas, área externa imaculada e superprivada. —O que é você, o agente imobiliário deles?— Sean disse, e eu não pude deixar de rir porque Bailey realmente estava exagerando. —Não... estou apenas imaginando passar os fins de semana lá. Sean parecia desconfiado. —Como você ficou sabendo do lugar? Bailey se virou para Henri, que deu de ombros. —Pertenceu a alguém que, uh, não vai precisar mais dele. —Significado?— Eu perguntei. —O que significa que ele está fazendo uma corrida para viver em Stateville, e sua esposa está motivada para vender.

—Você quer nos vender a casa de um criminoso? —Ei — disse Henri. —Você pode conseguir por um roubo. —Você disse que é no lago?— Eu perguntei, olhando para Bailey. —Sim— disse ele. —Sério, é impressionante. Eu olhei para Sean, que arqueou uma sobrancelha. —Realmente? —Você não está curioso?— Eu perguntei. Kieran ergueu os olhos do telefone e balançou as sobrancelhas. —Aposto que não é a primeira vez que você diz isso a ele. Sean apontou para seu telefone. —Cale a boca e volte para o seu sexting. —Não se importe se eu fizer. Sean olhou para mim e sorriu. —Acho que vamos para North Shore neste fim de semana, então. Eu pressionei um beijo em seus lábios e balancei a cabeça. —Acho que sim.

32 SEAN —Esta noite foi divertida. Segui Xander para dentro e joguei minhas chaves na mesa de entrada. — Qual parte? —Tudo isso. —Sim, eu não sei sobre isso. Kieran está ficando um pouco tagarela para o seu próprio bem, e Boudreaux... —Nos deu um ótimo lugar para olhar o amanhã.— Xander desceu o corredor para o meu quarto e acendeu a luz. —Foi divertido. Estar juntos novamente. —Você nos faz soar como uma turma dos anos oitenta que se reuniu. Xander revirou os olhos. —Você sabe que estou certo. Pare de agir tão blasé. Foi ótimo ver Bailey sorrindo e... —Não está nos encarando até a morte? —Sim.— Xander riu. —Eu não tinha certeza se algum dia voltaríamos a esse ponto.

Tirei meu telefone do bolso e tentei proteger minha arma, e quando eu estava livre e livre de todos os obstáculos, exceto roupas, fui atrás do que eu queria a tarde toda - Xander. Peguei sua camisa e o puxei para perto, e ele passou os braços em volta do meu pescoço. —Você se importa se pararmos de falar sobre meus irmãos agora?— Eu perguntei. Xander fingiu refletir sobre isso enquanto eu deslizava minhas mãos em sua bunda e o levava de volta para a cama. —Você tem mais alguma coisa sobre a qual gostaria de falar? Eu mordi seu lábio inferior e o soltei. —Não quero falar nada. —Não? —Não. —Então, se você não quer falar, o que você quer?— Xander lambeu o local que eu acabei de morder e meu pau estremeceu. Eu sabia exatamente o que queria esta noite. Essa língua na minha boca. Essas mãos no meu corpo. Eu queria senti-lo contra mim nu e louco enquanto o tirava de sua mente. Toda aquela conversa sobre morar juntos e, finalmente, ser livre para beijálo e tocá-lo sempre que quisesse, me fez perceber que este homem extraordinário

era realmente meu, e esta noite eu queria olhar para ele e saber disso até o meu alma. —Eu quero que você tire a roupa para mim. Xander sorriu, tirou os sapatos e começou a desabotoar a camisa. Todo o sangue na minha cabeça foi redirecionado para o sul, porque porra, Xander era muito bom de se olhar. Ele tirou a camisa e a jogou no chão. Então ele alcançou o botão de seu short. Eu balancei a cabeça, a mensagem clara: continue. Abaixei-me para espalhar meu comprimento endurecido. Xander deslizou seus polegares em seu short e cueca e os empurrou de seus quadris. Quando ele os chutou de lado e endireitou-se em toda a sua altura, sua ereção ficou alta e orgulhosa, e a visão quase me fez cair de joelhos. —E agora? Jesus, eu não tinha ideia. Eu senti como se tivesse perdido a capacidade de pensar. Mas quando ele se abaixou e acariciou a si mesmo, um gemido baixo retumbou da minha garganta, e eu assumi para ele em um piscar de olhos. No segundo em que envolvi minha mão em torno de seu comprimento grosso, Xander agarrou meus braços e deixou seus olhos fecharem. Eu lenta e metodicamente comecei a ordenhar seu comprimento.

Para cima e para baixo, eu o acariciei, seu pré-sêmen tornando o movimento uma bagunça pegajosa. Abaixei minha cabeça e escovei meus lábios nos dele. —Você é tão sexy. Xander ofegou contra meus lábios, seus olhos pesados de luxúria abrindo enquanto eu passava minha língua no canto de sua boca. —Abra para mim. Eu quero provar você. — No segundo que ele fez, deslizei minha língua para dentro. Xander gemeu e empurrou seu pau através do punho apertado que eu tinha ao redor dele, enquanto eu provava sua boca. Ele cavou seus dedos em meu bíceps enquanto se movia um pouco mais rápido, tentando mais atrito, mas eu não queria que isso acontecesse ainda. Eu o queria fora de sua mente quando ele finalmente se soltasse esta noite. Relutantemente, eu o soltei. —Vá para a cama. A respiração de Xander estava ficando difícil enquanto ele me olhava, seus olhos azuis brilhando enquanto ele visivelmente tentava se acalmar. Então ele fez o que eu pedi e subiu na cama. Quando ele se deitou no centro, tirei os sapatos e coloquei o joelho na beirada do colchão. Então eu dei uma boa olhada na foto incrivelmente quente que ele fez. Com seus lábios inchados, pau duro e corpo nu em plena exibição, Xander era tudo que eu queria, e ele era todo meu.

Subi na cama e, quando fui buscá-lo, Xander apoiou os pés no chão e alargou as pernas. Merda. Quando cheguei ao seu pau duro, deslizei minha língua para cima. Xander bombeou seus quadris para cima do colchão enquanto uma maldição baixa ecoava pela sala. Olhei para cima seu corpo e passei minha língua sobre a cabeça inchada. Os olhos de Xander se fecharam.

—Sean. Nunca meu nome soou mais quente do que agora. Xander agarrou meu cabelo e enredou os dedos nele. Mas eu não estava prestes a ser dissuadido. Eu queria tudo dele esta noite. Eu o chupei entre meus lábios e, enquanto relaxava, deslizei minha boca por seu comprimento grosso até que ele estava se contorcendo debaixo de mim. —Droga, Sean... Não pare. — ele colocou uma perna por cima do meu ombro. Amando o acesso que me deu, alcancei seus quadris e agarrei sua bunda, e quando ele começou a empurrar para dentro e para fora da minha boca, fechei os olhos e o soltei. Foi a coisa mais quente que eu já experimentei. Então Xander puxou minha cabeça para cima e disse: —Chega. Foda-se. Não mais ou eu vou gozar.

Lambi meus lábios, ri e subi em cima dele. Quando me acomodei entre suas coxas nuas, plantei minhas mãos perto de sua cabeça, abaixei minha boca para a dele e disse: —Abra os olhos. Xander imediatamente fez como solicitado, agarrou meus quadris e se arqueou embaixo de mim. —Isso parece... Ahh... Realmente bom pra caralho, de acordo com seu corpo, que agora ele estava esfregando no meu. Xander se abaixou entre nós e rapidamente desfez meu jeans, então ele enrolou suas pernas nuas nas minhas e começou a se levantar. Suas mãos foram para o meu jeans e deslizaram para dentro, empurrando o material rígido para baixo sob minha bunda nua. Quando nossos pênis nus entraram em contato direto, ele esticou a cabeça para trás. Eu assisti com um senso ganancioso de propriedade enquanto ele se movia sob mim, meu cérebro enlouquecendo por saber que ele era meu, mesmo agora ele estava me marcando da maneira mais primitiva de todos os tempos. —Xander, dê-me a porra da sua boca. Me beija. Xander se levantou e agarrou minha nuca, então ele tomou minha boca em um beijo esmagador. Eu agarrei o travesseiro sob sua cabeça. Com sua língua na minha boca, uma mão na minha bunda e suas pernas em volta de mim, estávamos o mais perto que podíamos ficar sem nos soltarmos primeiro - algo que nenhum de nós estava disposto a fazer.

Minha ereção latejava enquanto eu esfregava ao lado da dele. Quando Xander deslizou a mão entre nós para circundar nossos comprimentos, eu arranquei minha boca. Xander sorriu contra meus lábios e apertou sua mão com força. —Você vai ficar nu ou vou ter que ser duro com você. Eu gostei do som disso. —Pode vir, âncora. Faça o seu pior.

33 XANDER Flexionei meus dedos em torno de nós dois enquanto olhava para o rosto tenso de Sean. Ele era tão incrivelmente sexy pairando sobre mim. Com as bochechas coradas, os lábios apertados e o cabelo caindo na testa, ele parecia tenso, como se quisesse me atacar e me devorar. Mas as primeiras coisas primeiro. Eu o soltei e coloquei minhas mãos em seu peito, então coloquei toda a minha força para trás e o empurrei para rolá-lo de costas. Eu não tinha a ilusão de ter superado Sean. Mas já que ele quase me desafiou a assumir o comando, imaginei que ele cederia de boa vontade. Quando pousei em cima dele, rolei meus quadris sobre ele, apreciando a nova posição e pressão que eu poderia aplicar. Foi incrível, e quando ele passou as mãos na minha bunda nua, eu balancei um pouco mais forte. —Jesus, Xander. Eu o beijei silenciosamente - regra dele, não minha - e então comecei a abrir os botões de sua camisa. Enquanto eu fazia meu caminho para baixo em seu corpo, beijei e lambi a pele que revelei até que finalmente cheguei ao fundo e espalhei sua camisa. Ao ver sua ereção grossa através de sua calça jeans aberta, eu

tremi. Eu mal podia esperar para senti-lo dentro de mim. Me enchendo, me esticando, me dominando. Deslizei meus dedos nas laterais de sua calça jeans e puxei-a para fora de suas pernas, em seguida, peguei o lubrificante e um preservativo da gaveta lateral. Não querendo perder mais tempo, rasguei o pacote e montei em suas coxas. Com minhas mãos em seu peito, me mexi até que a cabeça de seu pênis roçasse minha entrada. As mãos de Sean estavam de volta na minha bunda, espalhando-me amplamente, e com os olhos fixos nos meus, comecei a empurrálo. Bom e lento, eu o peguei um centímetro de cada vez, até que ele estivesse totalmente dentro de mim. Eu cavei meus dedos nos músculos sob eles, e enquanto meu corpo se ajustava ao dele, me abaixei sobre ele. —Mova-se comigo. — eu sussurrei contra sua boca, e comecei a esfregar meus quadris sobre os dele. Sean empurrou em mim, o ritmo desta vez muito mais lento, mas não menos intenso. A sensação foi incrível enquanto ele enrolava suas pernas nas minhas e metodicamente se movia dentro de mim, atingindo cada ponto que eu precisava que ele fizesse.

Meus dedos estavam em seu cabelo, minha boca na dele, e enquanto seu pau deslizava para dentro e fora de mim, eu sentia que poderia ficar assim com ele para sempre. —Você se sente incrível.— Sean beijou seu caminho até minha orelha e chupou meu lóbulo. —Apertado e duro em todos os lugares certos. Fechei meus olhos e inclinei minha cabeça para que ele pudesse beijar seu caminho pelo meu pescoço, e o arranhar afiado de seus dentes em meu ombro me fez empurrar de volta para ele um pouco mais forte. Sean lambeu o local e depois chupou a pele, e quando me apertei em torno dele, um gemido torturado o deixou. A próxima coisa que eu sabia é que estávamos nos movendo, rolando pelos lençóis até que eu estava de costas com Sean entre as minhas coxas. Ele ainda estava alojado dentro de mim. Enrolei minhas pernas em volta de sua cintura, então Sean pegou minhas mãos e as plantou perto da minha cabeça. Eu entrelacei meus dedos com os dele enquanto Sean saía do meu corpo. Quando ele voltou lentamente a entrar em mim, ele sussurrou em meus lábios: — Eu te amo. Muito foda. Eu tremi embaixo dele quando ele tomou minha boca em um beijo tão forte que fez tudo que não fosse ele desaparecer. Sean começou a se mover novamente, seus olhos percorrendo meu rosto, avaliando cada reação minha, cada emoção

minha, enquanto seu corpo imprimia-se no meu, e cada parte de mim naquele momento era dele. Ele podia ver e eu podia sentir. Meu corpo começou a vibrar sob o dele. Sean abaixou a cabeça até a curva do meu ombro e acelerou o ritmo. Fechei meus olhos e segurei-o com tudo o que tinha. O prazer e a promessa de todos os nossos amanhãs giravam em torno de nós aqui nesta cama. Era emocionante e aterrorizante sentir-se tão conectado e vulnerável a outro. Mas se alguma vez havia alguém em quem confiava totalmente, era Sean, e eu estava pronto para arriscar tudo. —Sean... eu te amo. Desta vez, quando sua boca encontrou a minha, havia um desespero subjacente para reconhecer este momento em que ambos sabíamos que estávamos. Cada um de nós sentiu a mudança, sentiu a importância desta união. Quando ele se abaixou para me pegar, gritei. —Goze para mim, Xander. Eu quero ver e sentir o seu prazer. Eu olhei para ele enquanto ele me acariciava no ritmo de suas estocadas constantes, e não havia como eu me conter. Meu corpo tremia e ficou tenso, e quando o prazer se tornou demais para resistir, eu cedi e fiz o que ele pediu. Eu gozei em toda a sua mão e em nossos estômagos em uma onda quente de desejo.

O peito de Sean arfou enquanto ele olhava para a prova da minha excitação, então ele ergueu os olhos para os meus. O amor de um segundo atrás foi engolido pela fome crua. Ele se abaixou para capturar meus lábios com os dele, e seu corpo forte e sólido começou a se mover sobre o meu como se ele não se cansasse de mim. Fechei os olhos e mergulhei nos sentimentos que nos consumiam. Sean enrijeceu e gritou meu nome, e eu me enrolei em torno dele e o segurei durante a tempestade. Conforme nossa respiração desacelerou e a sala caiu em silêncio, nenhuma palavra foi necessária para expressar o que nossos corpos tinham acabado de dizer de forma tão eloquente. Nunca me senti mais completo em minha vida. Em todos os outros relacionamentos, sempre senti que algo estava faltando. Eu me senti insatisfeito de alguma forma que me deixou inquieto e carente. Mas quando Sean mudou para o meu lado e me puxou para seus braços, tudo que eu senti foi completo. Eu estava finalmente satisfeito, finalmente em paz, e a única coisa que eu queria agora era uma vida longa, então eu poderia continuar me sentindo assim para sempre.

34 SEAN —Essa viagem não foi tão ruim quanto eu esperava que fosse.— Xander entrou na Crescent Court e diminuiu a velocidade do Maserati. —O que você acha? Olhei ao redor da área com belo paisagismo para ver quilômetros e quilômetros de árvores e me perguntei se havia alguma outra casa nas proximidades. —Concordo. Achei que o trânsito seria um pesadelo, mas o trajeto parecia bastante simples. —É domingo, mas não acho que trinta minutos seja muito longe da cidade, você acha? —De modo nenhum. Eu acho isso legal. Nos afasta de tudo. —Acordado.— Xander sorriu para mim e apertou minha mão quando parou no final de um beco sem saída. Enquanto descíamos do carro, eu rapidamente examinei a área e notei os gramados perfeitamente cuidados e as árvores exuberantes que escondiam a propriedade atrás. —Quão grande você disse que este lugar era? —Tímido mais de dois acres.

Fechei a porta do carro de Xander e dei a volta no capô. —Aquele portão se parece com o que leva à sua pequena cabana. Acha que o lugar lá atrás tem eletricidade? Peguei a mão de Xander na minha e puxei-o até o portão. —Eu acho que você pode estar com sorte. Tenho certeza de que eles provavelmente têm um banheiro interno também. Xander riu enquanto digitava o código de segurança do portão e pegava as chaves. Assim que entramos, subimos um caminho de pedra, que era cercado por sebes grossas e estátuas de jardim que pareciam fazer parte da elaborada área externa. Eu só podia imaginar como seria o interior se o jardim em si fosse tão bem cuidado. —Bailey estava certo— disse Xander quando a casa finalmente apareceu. —Esses terrenos são impressionantes. —Eles com certeza estão.— Era difícil acreditar que estávamos a apenas trinta minutos da cidade. Estava tão quieto que os únicos sons que eu podia ouvir eram os pássaros nas árvores e a água batendo contra a costa em algum lugar ao longe. Era exatamente o tipo de lugar que me chamava. Eu só me perguntei se seria muito isolado para alguém tão esperto quanto Xander. —Bem, o que você acha, âncora? Quer dar uma olhada por dentro?

O sorriso de Xander foi resposta suficiente. Ele caminhou até a porta da frente e destrancou-a. Quando entramos na sala de estar de dois andares, a primeira coisa que notei foi o espaço amplo. Era destacado por toda a luz natural que entrava pelas janelas de parede a parede, que também apresentavam vistas espetaculares do lago e do jardim. Para onde quer que você olhasse, havia algo novo para ver, mas quando Xander parou na frente das janelas do lado oposto da sala, não era a vista que eu estava olhando, mas sim ele. —Oh, Sean, você precisa vir e olhar para esta vista. Enfiei as mãos nos bolsos e atravessei a sala. Bem à frente estava todo tipo de árvore que você poderia imaginar. Carvalho, freixo, bordo, todos eles totalmente crescidos, todos fazendo fronteira com nosso próprio oásis particular, se assim escolhermos. Mas isso não era tudo - se você olhasse através da folhagem densa, poderia ver o lago se estendendo além dela, até onde a vista alcançava. —Lindo, não é?— Xander olhou para mim, e enquanto eu olhava para seu rosto bonito, esqueci tudo sobre árvores, lagos e casas e, em vez disso, fui pego em seus olhos brilhantes. —Isto é.

—Vamos dar uma olhada no resto.— Xander me beijou na boca e então segurou minha mão, me levando para a próxima sala. —Ok, esta é uma cozinha de sonho. Olhe para o forno. Olhei para o fogão e a churrasqueira a gás e sorri enquanto ele caminhava por todo o mármore branco e eletrodomésticos de aço inoxidável. Enquanto ele traçava as pontas dos dedos pela ilha da cozinha e para o outro lado, eu me inclinei contra o batente da porta e o observei ir. Ele abriu e fechou os armários, deu uma olhada na despensa do mordomo e, quando ele voltou com um sorriso ainda maior, eu ri. —Então, isso encontra sua aprovação? —Você está rindo de mim? Eu apertei meus lábios e balancei minha cabeça. —Uh ah. —Eu não sei, eu sinto que você está rindo de mim. Peguei sua mão e o puxei para mim. —Estou gostando de você. —E o que exatamente isso significa? Com suas mãos em meu peito e as minhas em volta de sua cintura, dei um beijo em seus lábios e sorri. —Significa que estou gostando da sua diversão enquanto você olha ao redor. O que há de tão empolgante na despensa?

Xander deslizou as mãos sobre meus ombros e colocou os braços em volta do meu pescoço. —Além do fato de que é um quartinho secreto onde podemos nos esconder e beijar quando temos convidados? Oh, gostei dessa ideia. Mas tive a sensação de que havia mais em sua empolgação. Algo um pouco mais... arrogante. —Isso é definitivamente um ponto positivo, mas acho que há outra coisa que deixou você todo excitado sobre aquele quarto. Algo menos sexy e mais... domesticado que você não quer me contar. Afastei-me de Xander e fui para a despensa, e quando abri para ver uma pia cheia e uma geladeira dentro, me virei para encará-lo. Ele encolheu os ombros. —O que? Às vezes é bom preparar um aperitivo chique para os convidados e surpreendê-los. —Posso dizer honestamente que esse pensamento nunca me ocorreu.— Eu voltei, peguei seu queixo e o beijei com força. —E por essa razão, eu te amo. Xander revirou os olhos. —Essa é a sua maneira de perguntar como diabos estamos juntos. Passei meu polegar em seu lábio inferior. —Não. Essa é a minha maneira de dizer eu te amo. Xander balançou em mim e suspirou. —Sean…

Antes que as coisas saíssem do controle, peguei sua mão. —Que tal irmos dar uma olhada lá fora. —Você não quer ver o resto da casa? —Se você me levar a qualquer lugar perto de um quarto agora, pode se transformar em um você usá-lo, para avaliar situação. —Isso é para me deter? A julgar pela expressão em seu rosto, não. E eu fiquei tentado. Realmente tentado pra caralho. Mas quem sabia que tipo de configuração de segurança uma casa como esta tinha? A última coisa que eu precisava era minha bunda nua espalhada por todo o Entertainment Now! —Venha, vamos dar uma olhada na piscina e no lago. Sei que é uma das principais atrações para você e, pessoalmente, quero ver essa praia particular da qual falamos na lista. —Combinado. Mas não pense que vou embora sem verificar o banheiro principal deste lugar. Ao lado dos quartos, esse é o lugar mais importante para mim. —Ei, qualquer lugar em que você ficar nu, eu quero visualizar. Xander olhou ao redor da cozinha, um sorriso sensual curvando seus lábios. —Comece a visualizar, então. Conseguimos um lugar privado assim, você terá sorte se eu levar roupas quando nos mudarmos. Se o corretor de imóveis estivesse lá, eu teria assinado os papéis ali mesmo.

35 XANDER Empurrei as portas francesas que davam para a área do pátio pavimentado e, quando o ar fresco me atingiu, respirei fundo e mergulhei na beleza do lugar. Bailey e Henri haviam acertado em cheio em sua recomendação. Este lugar era a mistura perfeita de opulência e tranquilidade. Misturou todas as coisas que Sean amava: o ar livre, a reclusão e a paz, ao mesmo tempo em que atendia aos meus modos ‘arrogantes’. Eu definitivamente podia nos ver aqui, e a julgar pela reação de Sean, eu sabia que ele estava sentindo isso também. Sorri para mim mesmo ao verificar a piscina que ficava à esquerda e, logo à frente, havia um caminho que conduzia através da extensa propriedade atrás da casa. —Este lugar está cada vez melhor. Virei-me para ver Sean vindo em minha direção, e com seus óculos escuros e a brisa do lago bagunçando seu cabelo, eu não conseguia entender como ele parecia em casa aqui - e quão incrivelmente bonito. —Sim.— Peguei sua mão e seguimos em direção ao caminho. —Bailey e Henri estavam certos, não estavam?

—Sim, eles não se saíram muito mal. —Não foi tão ruim? —Quero dizer, não se esqueça, o lugar faz pertencer a um criminoso.— Sean zombou. —Não sei por que estou tão surpreso vindo de Boudreaux. —Não pertence mais a ele — eu disse, e bati no braço de Sean. —E como Henri disse, o fato de o marido do vendedor estar, hum... se mudando... —Ótima maneira de girar os fatos. —É verdade, não é? —Isto é. —Bem, isso a deixa ainda mais motivada para vender. Sean parou sob o dossel arqueado de folhas e tirou os óculos. —Você realmente poderia se ver aqui? Tão longe da cidade? —Você está de brincadeira?— Olhei ao nosso redor e o fato de não haver ninguém aqui além de nós me deu uma sensação de privacidade e anonimato que eu não sentia mais na cidade. —O problema não é me ver aqui, é querer ir embora assim que chegar aqui. —Realmente? Eu sabia que o tinha surpreendido. Eu tinha sido o menino da cidade por excelência, desde que ele me conhecia. Mas nos últimos meses eu percebi que havia

algo para desacelerar e me afastar de tudo, e eu tinha que agradecer a este homem por isso. —Você está surpreso. —Você poderia dizer isso.— Sean colocou os óculos de volta. —Você sempre me pareceu mais... —Seja legal,— eu provoquei. —Eu ia ser. Você sempre me pareceu mais o tipo que gosta das conveniências que uma cidade grande traz. —Eu sempre fui. Mas alguém recentemente me mostrou os benefícios de ficar longe da cidade. Aquela pequena viagem em que você me levou? —Sim? —Mudou algo em mim, Sean. Isso me fez desejar esse tipo de paz em minha vida cotidiana. Essa liberdade de apenas desligar e ser eu quando o dia acabar. Você me disse que vai a Savanna para se lembrar de que ainda há beleza no mundo. Bem, eu acho que isso pode ser um bom lembrete disso também, não é? Sean olhou em volta e acenou com a cabeça. —Definitivamente poderia ser. Chegamos a um portão branco coberto de vinhas. Eu empurrei e olhei para baixo. —A praia? —Esse seria o meu palpite. Quer dar uma olhada? —Definitivamente.

Nós descemos as escadas até um penhasco com belos terraços e a praia particular que a lista ostentava, e enquanto eu apreciava a vista panorâmica do lago, meus pés ficaram presos na areia. —Oh meu Deus. Sean, isso é... Sean largou minha mão e atravessou a costa até a beira da água, e vê-lo parado ali no sol da tarde quase me deixou sem fôlego. Em algum momento durante os últimos meses, Sean encontrou seu caminho para o meu coração e se tornou a parte mais importante dele. Ele tinha esse jeito que me chamava, que me acalmava, e embora soubéssemos que as pessoas pensavam que éramos loucos, para nós, isso não importava. Era como se tivéssemos esperado nossa vida inteira para ficarmos juntos neste exato momento, e eu não iria perder isso. —Case comigo. As palavras saíram da minha boca antes que eu percebesse que as diria. Mas algo sobre a paz e a tranquilidade deste lugar me deixou ganancioso, percebendo que todo o meu futuro estava bem na minha frente. —O que você acabou de dizer? Fui até Sean e, enquanto a brisa fresca do lago girava ao nosso redor, estendi a mão e peguei suas mãos. Era isso. Sean era isso. E enquanto eu estava lá com meu coração na manga, perguntei a ele novamente: —Quer se casar comigo?

EPÍLOGO Xander

Uma semana depois

A luz vermelha da câmera piscou enquanto eu direcionava meu sorriso na direção de Mikey, e ele sinalizou um intervalo comercial. Era sexta-feira à noite e a última transmissão da semana. Também foi uma espécie de teste para meu novo EP - Angela Davis - e até agora, ela não tinha estragado tudo. Brilhante, enérgico e possuindo um currículo impressionante o suficiente para fazer Marcus e eu darmos uma segunda olhada, Ângela aproveitou a oportunidade para intervir esta noite e nos mostrar o que ela poderia oferecer como minha produtora executiva. Do primeiro ao último ensaio, ela passou por cada um dos blocos de notícias hoje em busca de qual história era mais importante, e nenhuma vez me procurou para obter ajuda. Ela comandou minha sala de guerra como uma profissional e

enviou seus soldados para lutar o bom combate, e quando me sentei na frente da câmera esta noite, não hesitei sobre a escalação que ela entregou. Olhei para o relógio acima das câmeras e tomei um gole de água enquanto todos voltavam à posição, indicando que estávamos prestes a voltar ao ar. Alguns segundos de distância do movimento, a porta do estúdio se abriu e Ryan entrou com Sean no reboque. Eles olharam em minha direção e acenaram.

Essa foi a melhor parte do meu dia. Quando Sean entrava em uma sala qualquer sala. Era como se tudo o mais no mundo tivesse ficado em segundo plano e, no que me dizia respeito, era onde poderia ficar. Ryan o levou até a câmera dois. Sean parou ao lado de Greg e acenou com a cabeça para algo que Ryan disse, e eu parei um momento para beber ao vê-lo. Em um terno azul que se moldava ao seu corpo e uma camisa de colarinho branca aberta por baixo, Sean parecia tão bonito como sempre. Ele arrumou seu cabelo, empurrando-o para trás de seu rosto, e hoje à noite ele aparou sua barba por fazer em uma sombra sexy que eu queria esfregar minha bochecha. Ele se vestiu hoje à noite porque estávamos comemorando. Ontem, assinamos a papelada para a casa no North Shore e decidimos sair para jantar esta noite antes de começarmos a arrumar minha casa neste fim de semana. A vida estava correndo a um milhão de milhas por hora, e estávamos abraçados e curtindo o passeio. Antes que eu pudesse ir e colocar minhas mãos nele

esta noite, no entanto, eu precisava encerrar a transmissão e assinar o fim de semana. Sean piscou para mim e eu me virei na cadeira para voltar para a câmera um. Mikey acenou em minha direção, um gesto que eu retribui. Então ele me contou. —Estaremos de volta em cinco, quatro, três... —Como todos sabem, normalmente terminamos nossa transmissão com uma história que inspira. Aquele que eleva ou traz alegria para todos nós. Uma história que nos dá um motivo para estarmos felizes e esperançosos enquanto avançamos pela noite. Mas esta noite, em vez de me aventurar fora da redação para nossa história final, gostaria de reservar um momento para compartilhar com vocês algumas boas notícias minhas. No fim de semana passado, fiquei noivo. Como um homem gay, eu não tinha certeza se diria essas palavras. Mas, no domingo passado, pedi ao homem mais maravilhoso que já conheci em casamento, e ele disse que sim. E esta noite, eu gostaria que você o conhecesse. Fiz uma pausa para deixar essas palavras afundar, em seguida, cortei meus olhos para Sean. Ryan o empurrou para a frente dos holofotes. O silêncio no estúdio era palpável enquanto todos olhavam entre nós dois com os olhos arregalados e o queixo caído.

Surpresa. —Este é o Sean. Como alguns de vocês já devem saber, ele é um detetive do Departamento de Polícia de Chicago e recentemente assumiu o papel de meu guarda-costas. Mas o que você não sabe é que conheço Sean há anos. Desde que eu estava na escola primária. Nós crescemos bem debaixo do nariz um do outro, mas foi só quando quase o perdi que percebi exatamente o que estava perdendo. A expressão atordoada de Sean estava presa em mim enquanto eu lentamente me levantava. —Um garoto da cidade que adora pescar, sapos, os Chicago Bulls e seus irmãos, Sean está pronto para qualquer coisa, a menos que envolva sushi ou black tie. Mas ninguém é perfeito, certo? A equipe riu enquanto eu contornava minha mesa e caminhava até Sean. —Somos opostos em todos os aspectos possíveis, mas é isso que vai tornar a vida interessante, e estou muito feliz por ele ter concordado em ser meu marido.... Peguei a mão de Sean e ele balançou a cabeça como se achasse que eu tinha enlouquecido. Mas o amor em seus olhos me disse que ele não estava nem um pouco chateado. Eu olhei de volta para a câmera, onde Mikey me sinalizou para o fechamento, e sorri. —Da minha família aqui na ENN, à sua lá fora assistindo em

casa, espero que todos tenham uma noite maravilhosa e segura. Sou Alexander Thorne. Obrigado por se juntar a nós aqui no Global News. Quando a luz da câmera mudou para vermelho, os holofotes desligaram e as luzes do estúdio inundaram a sala. A equipe irrompeu em aplausos estridentes e, quando Bailey, Henri e Kieran atravessaram a multidão animada, Sean apontou olhos acusatórios em minha direção. —Você planejou tudo isso. Eu sorri. —Bem, se vamos fazer notícia, vou dar-lhes um título sobre o qual vale a pena escrever. Sean passou o braço em volta dos meus ombros e deu um beijo na minha bochecha. O som de uma rolha de champanhe ecoou pela sala. Olhamos para ver Marcus segurando uma garrafa e dois copos. —Para o casal feliz. — ele gritou. —Que o resto de suas vidas corra tão bem quanto a transmissão desta noite. Parabéns, Ângela, você está contratada. Para todos os outros, há mais dessa esperando na redação. Enquanto todos saíam do estúdio, Sean me virou em seus braços e deu um beijo em meus lábios. —Eu te amo. —Eu também te amo. Sean sorriu, arrogante como sempre. —Sim, eu meio que entendi quando você contou a milhões de telespectadores.

—Você está louco? Ele balançou sua cabeça. —Louco? Você está de brincadeira? O âncora de notícias mais sexy da América acaba de anunciar que vai se casar comigo. Só espero que Ryan me dê uma cópia disso. Sabe, posso lembrá-lo sempre que me sentir subestimado. —Isso está certo?— Eu ri e peguei sua mão na minha enquanto nos dirigíamos para a porta do estúdio para nos juntar aos outros. —Eu apenas terei que ter certeza de que aprecio você tão frequentemente quanto possível, então, não é? Sean soltou um gemido baixo e, quando chegamos à porta, ele me parou. —Acha que podemos dar um tempo? —O que você tinha em mente? —Você, eu e um pequeno lugar que só nós conhecemos. Eu sorri e o puxei para a porta oposta. —Haverá Pop-Tarts?7 —E alguns sapos, tenho certeza. Isso soou o mais próximo da perfeição que a vida poderia ser, e conforme escapávamos para a noite de verão, fomos em busca de estrelas para sempre, sabendo exatamente onde ir para encontrá-las.

7

Pop-Tarts é um biscoito pré-cozido recheado produzido pela Kellogg. Criado em 1964, a Pop-Tarts é a marca mais popular da Kellogg nos Estados Unidos.

OBRIGADO Muito obrigado por ler a Prime Time Series. Espero que você tenha gostado de assistir Sean e Xander se apaixonarem tanto quanto eu gostei nos últimos meses. Eles realmente me ajudaram a passar por 2020 e serei eternamente grato a você e a eles por isso! Até a próxima jornada que faremos juntos, fique bem!

Xx Ella