Querida dama (Coming to America 1) - Robin Lee Hatcher

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Querida Dama (Dear Lady) Coming to America Series, Book 1

ROBIN LEE HATCHER

Querida Dama Serie Viniendo a América, # 1 Traducción, Booklovers

Corrección, Roxana C.

Querida Mary, New Prospects, Montana, no se parece en nada a Inglaterra, tan aterradora y hermosa al mismo tiempo, y mucho más grande de lo que me imaginaba cuando tú y yo nos embarcamos en nuestras aventuras en el Nuevo Mundo. He tenido la suerte de convertirme en la profesora de escuela del pueblo. La joven Janie Steele es tan preciosa como me imaginaba por sus cartas. En cuanto a su padre, Garret Steele ... ¡Oh, me siento tan tonta! He corrido la mitad del mundo para escapar de un hombre que detestaba, solo para descubrir que estoy perdiendo el corazón por un hombre que todavía está enamorado de la esposa que enterró. El alcalde, hombre amable, ha sido muy atento. Pero desearía que fuera alguien más. Desearía que fuera Garret. Con afecto, Tu amiga Beth Wellington

En el gran país de Montana, el pasado no siempre permanece enterrado. Las circunstancias tienen una forma de forzar secretos a la intemperie, a veces uniendo corazones de formas poco probables, y otras veces desgarrándolos. Querida Dama es el Libro Uno de la Serie Viniendo a América sobre mujeres que vienen a América para comenzar una nueva vida. Ambientadas a finales de 1800 y principios de 1900, estas novelas del exitoso autor Robin Lee Hatcher crean una intensa química y conflicto entre los personajes, iluminada por una fe brillante y la humanidad que ganará su corazón.

Por Robin Lee Hatcher Serie Viniendo a América Libro uno: Querida Dama Libro dos: Patrones de amor Libro tres: En sus brazos Libro cuatro: Prometido para mí Amar a Libby Un villancico para navidad

Índice Prefacio Prólogo Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Epílogo

Prefacio A mis lectores: Dear Lady fue escrita en 1996 para el mercado de romance general y fue publicado en 1997. Desde entonces, Dios me ha llamado a una caminata más profunda de fe, además de llamarme para usar los talentos que me confió en un nuevo y mejor manera: escribir novelas que compartan mi esperanza en Cristo. Estaba encantado cuando Zondervan expresó interés en revisar y reeditando mi serie Coming to América, porque me gustan estas historias. Si bien no encontrará el mensaje de fe tan manifiesto en estos libros com o usted encontrará en las novelas que he escrito específicamente para la publicación cristiana casas, creo que encontrarás las historias entretenidas y edificantes. Uno de mis objetivos como escritor es hacer que mis personajes sean fieles a la vida, con todo las fallas y debilidades que tienen las personas reales. No creyentes y cristianos por igual cometer errores, tomar decisiones tontas, caer en pecado. No conozco nada perfecto Cristianos, y por eso no escribo sobre ellos. Lo que siempre espero compartir es que tenemos a alguien a quien invocar que es perfecto, alguien que puede tomar quiénes somos y qué hacemos y lo convertimos en bueno cuando confiamos en él. En sus garras, Robin Lee Hatcher

Robin Lee Hatcher

Serie Viniendo a América #1

Prólogo Traducción Sol Rivers

Abril 1897 ¡América! La palabra corrió por el vientre del gran barco de vapor como los poderosos vientos que soplaban sobre el Atlántico. —¡América! Elizabeth Wellington agarró las manos de sus dos amigas, su corazón latía con una mezcla de alegría y miedo. —América—, susurró, probando el nombre del país en sus labios. Intercambió miradas con Mary Malone e Inga Linberg y reconoció los mismos sentimientos en sus ojos. Se levantaron juntas para formar parte de la creciente multitud, apresurándose a ver por primera vez la tierra en dos semanas. Dos semanas de cuartos estrechos, poca privacidad, mala comida y los olores del agua salada y el mareo. En la cubierta, un viento amargo atravesó el vestido y el chal de Beth, alzando la carne de gallina en sus brazos, pero no le prestó atención. Ella no podría haber regresado de todos modos. No con los otros pasajeros dirigiéndose hacia ella. El agarre de Inga se apretó en la mano de Beth. — ¡Mira!— Ella señaló con su mano libre. — ¡La estatua! —Alaben a los santos, — Mary susurró con asombro. —veo eso. Claro, y nunca he visto algo así, milady. ¿usted si?— Durante varias semanas, Beth le había estado recordando a Mary que ya no era —milady—, que simplemente era Beth Wellington, una inmigrante a Estados Unidos como casi todos los demás a bordo del RM S Teutonic . Pero mientras miraba la Estatua de la Libertad en el puerto de Nueva York, olvidó regañarla. Estaba demasiado abrumada.

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Serie Viniendo a América #1 ¿Qué encontraría en este nuevo país? ¿Tenía razón en haberse escapado de todo, y de todos, a los que había conocido? ¿De Inglaterra? De Perceval? ¿Había cometido un terrible error al venir a América? Beth había pasado toda su vida en Langford House, sin aventurarse nunca más lejos que Londres para la temporada. Había crecido rodeada de lo familiar, de cosas y personas que conocía tan bien como ella misma. Sabía la comida que tomaría todas las mañanas para el desayuno. Había sabido el estado de ánimo de su padre con una sola mirada. Ella había conocido el cambio de las estaciones y lo que cada una traería. Los diez días que ella y Mary habían estado en Southampton antes de partir en el barco, seguidas de las dos semanas en el mar, a menudo le habían parecido un sueño extraño, del cual podría despertarse en cualquier momento. Pero de repente se dio cuenta de que no iba a despertarse, porque esto era real. Ella había cortado sus lazos con Inglaterra. América era su nuevo hogar. —Claro y lo hemos logrado—. Mary colocó una mano sobre su propio estómago suavemente redondeado, como para tranquilizar al niño que estaba creciendo dentro. —Estamos aquí por fin. Beth sintió un pequeño nudo en el corazón. Hace unas semanas, Mary Malone había sido simplemente una sirvienta en Langford House. En todos los meses (¿o fue más largo?), Había trabajado para los Wellington, la joven irlandesa rara vez había dicho más que un —Sí, mamá— o —No, milady— a Beth. Le había sorprendido lo rápido que Mary había pasado de ser una criada a una de sus mejores y más queridas amigas. De no ser por la ayuda de Mary, Beth ahora estaría casada con Perceval Griffith. Un destino peor que la muerte. Inga Linberg se había hecho amiga de Beth y Mary, dos viajeros obviamente confundidas y equivocadas, mientras todavía estaban en Southampton. El padre de Inga los había ayudado a asegurar el paso en el barco de vapor, y fue Inga quien los educó sobre qué esperar, tanto en el mar como durante el proceso de inmigración que aún no se ha soportado. Beth se había encariñado con la alta y sencilla chica sueca en el breve tiempo que se conocían. Pero ahora estaban en América, y Beth se dio cuenta de lo mucho que iba a extrañar a sus amigas, ya que cada una se fue por su lado: Mary se unió al padre de su hijo por

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Serie Viniendo a América #1 nacer; Inga con su familia a Iowa, donde su padre pastorearía una iglesia; y Beth a Montana. Montana, un lugar muy, muy lejos de Inglaterra, lo más lejos que podía llegar de un matrimonio arreglado con un hombre que detestaba. Ella cuadró los hombros y levantó la barbilla. En silencio, se prometió a sí misma que enfrentaría lo que el mañana podría traer, sin importar lo que fuera. No podría ser peor que lo que ella había dejado atrás.

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Serie Viniendo a América #1

Capítulo 1 Traducción Sol Rivers Garret Steele agarró la silla con los muslos y se aferró a los cuernos con la mano izquierda mientras el caballo bayo1 debajo de él colocaba las patas delanteras. A continuación, se precipitó en la dirección opuesta en la búsqueda de la pantorrilla astuta. La novilla era tan salvaje como cualquier otro que había visto, pero él y el viejo Buck habían estado criando vacas juntos durante muchos años. No iban a ser engañados por la carne de res. Diez minutos después tenía el ternero atado, por sus cuatro patas y listo para la marca. Mientras Jake Whitaker, su mano contratada, sacó el hierro caliente del fuego, Garret se quitó el sombrero y se limpió el sudor de la frente. Luego tomó su cantimplora. Inclinando su cabeza hacia atrás, tomó un largo trago, limpiando el polvo. Hombre, hacía calor para mayo. Esperaba que no estuvieran en un verano largo y seco. El ganado había pasado el invierno bien, y Garret estaba ansioso por obtener una buena ganancia en otoño. Pero una sequía podría cambiar rápidamente la faz de las cosas. —Siempre hay algo—, murmuró mientras volvía a atornillar la tapa de la cantimplora. El hedor a pelo chamuscado y carne llegó a sus fosas nasales, recordándole el trabajo que aún quedaba por hacer antes de la puesta del sol. Tirando su sombrero bajo su frente con una mano, se subió a la silla. Tan pronto como Jake liberó al ternero recién marcado, aún que segui quejándose, arrastró su lazo contra una bobina grande enrollándose contra su muslo, luego giró a Buck hacia la manada..

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Buckskin gelding, o caballo bayo, es un extraordinario potro, elegante, con una conformación balanceada, actitud altanera y movimientos impresionantes.

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Serie Viniendo a América #1 Una sensación de satisfacción creció en el pecho de Garret cuando su mirada recorrió el rango. La satisfacción era lo que siempre sentía cuando miraba lo que había logrado en los últimos dieciocho años. No había sido más que un niño escuálido, todavía húmedo detrás de las orejas, cuando llegó a Montana, cuando vio por primera vez este tramo de tierra y supo que quería llamarlo hogar. Había visto muchos momentos difíciles mientras construía su rebaño desde unas pocas cabezas hasta su tamaño actual. Y también había visto muchos cambios venir a Montana. El ferrocarril que se arrastra a través de las llanuras y a través de los pasos de montaña. La llegada del alambre de púas. La ciudad de New Prospects, apareciendo diez millas al sur del rancho Steele, aparentemente de la noche a la mañana. Sí, las cosas eran diferentes, pero aquí era donde él pertenecía. Era su hogar. — ¡Pensilvania! ¡Pensilvania! Tiró de las riendas y giró en la silla de montar para observar el acercamiento de su hija. El cabello rubio fresa salvaje de Janie ondeaba detrás de ella como una pancarta, y su vestido estaba recogido alrededor de sus muslos mientras corría su poni hacia él. ¿No le encantaría a Muriel si pudiera ver a Janie ahora? Apretó los dientes mientras apartaba los pensamientos de su esposa muerta. Janie deslizó su pequeña yegua hasta que se detuvo y dijo: —Terminé los platos y mis lecciones, Pa. ¿Puedo ayudar ahora? Él sonrió mientras sacudía la cabeza. —Sabes lo que siento que estés aquí afuera mientras marcamos. Este no es lugar para una niña pequeña. —No soy tan pequeña que no pueda ayudar. Reconoció el obstinado conjunto de su mandíbula. Y lo que ella dijo era verdad. Janie se había encargado de muchas de las tareas domésticas desde mucho antes de que su madre falleciera. Incluso había aprendido a cocinar, al menos lo suficientemente bien como para evitar que los dos murieran de hambre. Pero eso no significaba que perteneciera en medio de una manada de ganado en el momento de la marca. Era demasiado peligroso, y Garret nunca se arriesgaría a dañar a su hija. Jamas. —Lo siento, Janie. Sabes las reglas. —Pero, Pa…

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Serie Viniendo a América #1 —Janie... Ella frunció el ceño, su labio inferior sobresalía en un ingenioso puchero. —No es justo. Él no se conmovió por su teatro. —Las cosas rara vez lo son. — ¿No puedo simplemente...? —No—. Sacudió la cabeza hacia la casa del rancho. —Vuelves. Terminaré en aproximadamente una hora. Janie dudó solo un momento, luego, con un profundo suspiro de los oprimidos, giró su pony hacia la casa y se alejó lentamente. Su hija probablemente nunca sabría lo difícil que fue para Garret rechazar todo lo que le pidió. Intentaría complacerla con la luna si ella lo quisiera. Sacudiendo la cabeza, hizo avanzar a Buck con los talones y se dispuso a marcar a los últimos de los bovinos. Dos horas después, padre e hija se sentaron a la mesa tosca en la casa de troncos que llamaron hogar. Janie dijo la bendición sobre los filetes que habían sido fritos con cebolla y papas, y Garret agregó su propio —Amén— al de ella cuando terminó. —Recibí otra carta de Inglaterra hoy—, dijo Janie mientras cortaba la carne, —pero tardó más de lo normal llegar aquí. Lady Elizabeth ya debe estar casada con Lord Altberry. Espero que vuelva a escribir pronto y me cuente sobre la boda y la casa donde vive. Garret escuchó la emoción en su voz, mientras sentía que la ira residual revivía. Odiaba cuando Janie hablaba de Inglaterra y los Wellington. Odiaba la forma en que ella fantaseaba con viajar al extranjero algún día, y culpó a su esposa fallecida por haber puesto la idea en la cabeza de Janie, para empezar. Fue Muriel quien alentó a su hija, que solo tenía seis años en ese momento, a escribirle al conde, un viejo amigo del suegro de Garret. Fue Muriel quien alentó la correspondencia continua entre Janie y la hija del conde, y Muriel quien sugirió que Janie algún día iría a Inglaterra a visitar a Lady Elizabeth, quizás para convertirse en su compañera. Muriel había soñado con que Janie se casara con un Señor inglés, como esas mujeres de la sociedad oriental de las que habían leído en el periódico. —Desearía haber podido ver la boda—, continuó Janie, ajena al disgusto de su Pa. —Solo piensa. Una iglesia que puede albergar a mil personas. Nunca he visto a mil personas, y mucho menos en un solo lugar, ¿verdad, Pa?

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Serie Viniendo a América #1 —No consideres que sí. —Debe haber sido algo—. Se quedó en silencio y sus ojos adquirieron una mirada lejana y soñadora. Garret sintió una opresión en el vientre mientras miraba a su hija al otro lado de la mesa. Ella ya tenía diez años. En otros diez años, tal vez incluso menos, podría estar casada. O podría estar soltera para ese momento. ¿Se iría tan lejos de Montana como Inglaterra, tal como esperaba su madre? Garret tuvo una visión repentina de sí mismo en diez años. Tendría cuarenta y cinco años, y todos esos días en la silla de montar y los fríos inviernos se le recordarían en sus articulaciones. Amaba Montana, amaba este rancho. ¿Pero lo amaría tanto si Janie no estuviera cerca? Sacudió la cabeza brevemente. No tiene sentido preocuparse por el mañana. Como decía el Buen Libro, mañana tendría suficientes problemas propios. Simplemente no sabía cuántos problemas. *** —¿Nos estamos acercando?— Beth preguntó un instante antes de que la rueda del carro cayera en otro surco, casi arrojándola del asiento hacia el camino. —Allá—, respondió el Señor Crew sin perder el ritmo. —Esta es la tierra de Steele la que estamos cruzando en este momento. Beth contempló las praderas cuando la sombra de la tarde cayó sobre ellas. Altas montañas de color púrpura se alzaban sobre un amplio y largo valle, la hierba y los árboles ahora solo se tornaron verdes después de un descanso invernal. En otro momento, ella podría haber visto la belleza de la tierra agreste que la rodeaba, pero por ahora estaba demasiado cansada por los viajes. Dos semanas en el barco de vapor en medio de condiciones terribles. La horrible experiencia de Ellis Island, donde los inspectores despojaron a una persona de toda dignidad. La miseria de Nueva York, una ciudad que abarca más de trescientas millas cuadradas y que albergaba, le habían dicho, aunque todavía le resultaba difícil de creer, casi tres millones y medio de personas dentro de sus límites. Luego había un viaje en tren de más de veinticuatro millas, seguido por el tortuoso viaje en diligencia hasta New Prospects, Montana, en caminos no aptos para viajar. Y finalmente, este último asalto a sus huesos, en un carro de traqueteo, carro plano que parecía que se desmoronaría en cualquier momento.

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Serie Viniendo a América #1 Debería haberse quedado en Nueva York con Mary, pensó miserablemente. Al menos podría haber esperado hasta que Mary hubiera tenido noticias de su prometido. Beth debería haberle escrito a Janie y a su padre, preguntándole si el puesto de profesor seguía sin cubrirse, en lugar de precipitarse como ella hizo. ¿Por qué demonios se le había metido en la cabeza al venir a este lugar en los confines de la tierra? Por supuesto, no tenía idea de que tardaría tanto en llegar a Montana. ¿Qué inglés podría imaginar la inmensidad de este país? Beth Wellington ciertamente no lo había hecho. No en sus sueños más salvajes. Y ciertamente nunca había imaginado que llegaría a New Prospects y descubriría que no había un hotel o incluso una pensión en la que quedarse. ¿Está segura de que debería salir por su cuenta, milady? Podía escuchar a Mary Malone preguntando. Seguro que habrá todo tipo de bestias salvajes, y nunca en tu vida has estado sola como estarás allí. Claro, sería bienvenido a quedarse conmigo y con el Señor Maguire. A mi Seamus no le importaría si te unieras a nosotros, donde sea que nos encontremos. Inga Linberg, hablando en su acento sueco, había agregado sus propios comentarios. Ven con nosotros a Iowa. He oído que es un buen lugar. Papa te daría la bienvenida a nuestra casa. Sabes que ha llegado a amarte como una de sus propias hijas, y te has convertido en otra hermana para mí. El Señor Crew escupió una corriente de tabaco en el suelo. —Estoy sorprendido de que Steele no vino a encontrarte en la ciudad, tú eres su invitada y todo. Por supuesto, es tiempo de marcado. Los rancheros por aquí se mantienen ocupados una vez qu Extraída abruptamente de sus pensamientos privados, Beth solo tenía una vaga idea de lo que estaba hablando el viejo. Su inglés era pésimo, incluso para un estadounidense. Le pareció prudente no decir nada en lugar de revelar su ignorancia. Ella se conformó con un asentimiento y un encogimiento de hombros. Tratando de asegurarse de que había tomado la decisión correcta al venir a Montana, recordó la última carta de Janie. Beth había memorizado cada palabra, habiéndola leído una y otra vez durante las últimas semanas. —Querida Dama—, comenzó como todos los demás. Desearía que pudieras venir a Montana a verme. Pasarán años antes de que pueda visitarte en Inglaterra, y Pa dice que nunca quiere que vaya allí. Pa dice que estaría demasiado solo sin mí. Creo que está solo de todos modos. Aquí también te

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Serie Viniendo a América #1 gustaría. Como te dije antes, nuestro rancho es el lugar más bonito del mundo. ¿Te dije que el profesor de escuela renunció? Pa me ha estado enseñando aquí en casa, pero dice que la ciudad ha colocado un anuncio en algunos periódicos en algún lugar del este para conseguirnos uno nuevo. El problema es, dice Pa, que no muchos profesores quieren vivir tan lejos en el país. New Prospects es una pequeña ciudad poderosa en comparación con algunas. Por supuesto, no me importa si nunca encuentran un nuevo profesor. Prefiero aprender de mi libro en el rancho que tener otro profesor como el Señor Peterson. Estaba agrio como un pepinillo. Y a veces también significa malo. Mi potro tiene un año y es realmente algo. Pa dice que cuando sea lo suficientemente grande como para montar, tendré la edad suficiente para entrenarlo yo misma. No puedo esperar Por supuesto, siempre amaré a Maybelle. Es el mejor poni del mundo, pero es vieja y para bebés y ya no soy un bebé. Cumpliré diez años el próximo cumpleaños. Eso está a solo unos meses de distancia. Y diez es demasiado vieja para montar un pony...

—Ahí está el lugar de Steele—, dijo Crew, interrumpiendo el recuerdo de Beth por segunda vez. Levantó la vista y miró la casa de troncos cuadrada con un estrecho porche delantero. ¿Esa era la casa de Janie? Pero no podía haber más que unas pocas habitaciones. No habría lugar para Beth. De las cartas de Janie había imaginado algo mucho más grande, algo mucho más fino. Después de todo lo que había visto desde su llegada a Montana, no debería haberle sorprendido, pero lo estaba. El Señor Crew detuvo su equipo de caballos, escupió otra asquerosa corriente de tabaco en el suelo y luego bajó. Fue a la parte trasera y sacó su enorme baúl del carro. — ¿Necesitas una mano?— preguntó mientras arrastraba el baúl hacia la casa. Estaba segura de que sí, temiendo que sus rodillas no la soportaran si intentaba mantenerse por sí misma. El agotamiento y la inquietud le habían robado la última onza de su fuerza. ¿Qué pensarían los Steeles al tener a Beth, una extraña, de repente en la puerta? ¿Y si le negaban el alojamiento? Había gastado casi el último de sus fondos cuidadosamente atesorados para pagar el viaje de la diligencia desde Bozeman. Ciertamente no había suficiente para pagar el pasaje a otro lugar.

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Serie Viniendo a América #1 De repente se abrió la puerta de la casa. Beth inhaló rápidamente, sabiendo que su momento de la verdad había llegado. El hombre que apareció a la vista era muy apuesto, con la cara y los brazos oscurecidos por el sol. Su cabello, negro como le rozaba el cuello de la camisa. Sus ojos tenían un tono azul ligeramente más oscuro que el vasto cielo de Montana, y ella podía ver curiosidad en sus profundidades cuando la miró. Era alto, casi un pie más alto que ella. También era delgado y musculoso con hombros anchos, y se movía con poder y confianza. —Hola, Garret—, dijo el Señor Crew mientras arrastraba el baúl de Beth hacia el porche. —Aquí está la Señorita Wellington. Creo que olvidaste que ella vendría, así que la saqué. Garret levantó una ceja. —¿Señorita Wellington?— el Repitió. Luego su mirada inquisitiva fue reemplazada por una más oscura e inequívocamente menos amigable. —¿De Inglaterra? —Si. — Su garganta seca hizo que la palabra sonara áspera y débil. Que ella no era deseada aquí era evidente en su postura y la frialdad de su mirada. Y el sentimiento era mutuo. Beth de repente se deseó en otro lugar. —¿Lady Elizabeth? ¿Eres realmente tú? La voz de la niña apartó la mirada de Beth de Garret Steele hacia la chica que había venido a pararse a su lado. —¡Si vino usted!— Janie gritó mientras se apresuraba hacia adelante, trepando por el costado del carro como un mono en un árbol. Antes de que Beth supiera lo que estaba sucediendo, fue atrapada en un abrazo exuberante. Ella no sabía qué hacer. Nunca la habían abrazado así antes. Torpemente, le dio unas palmaditas en el hombro a Janie. — ¿Qué estás haciendo aquí?— la chica exigió mientras se alejaba. — ¿Dónde está su Señoría? ¿Él también viene? ¡Tienes que contarme todo sobre la boda! ¿Fue todo bonito? ¿Cómo era tu vestido? —Janie—, interrumpió su padre. —Te estás olvidando a ti misma. Esas son suficiente preguntas. Invita a Lady Elizabeth a la casa.

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Serie Viniendo a América #1 Al sonido de su voz, la inquietud regresó. Beth no quería entrar en la casa de Garret Steele. No quería quedarse bajo el techo de este hombre cuando no la querían allí. Una imagen de Perceval, furioso y destructivo, brilló en su mente. ¿Y si el padre de Janie fuera un hombre así? ¿Pero qué más podía hacer? Su baúl con todas sus posesiones mundanas ya estaba esperando cerca de la puerta principal. Ella no tenía otra opción. Al menos, no por esta noche. Garret dio un paso adelante, agarró a su hija por la cintura y la sacó del carro. Un grito alarmado se elevó en la garganta de Beth, pero se lo tragó cuando los pies de Janie tocaron el suelo con seguridad. Entonces Garret se enderezó y le ofreció a Beth una mano para ayudarla a bajar también. Le tomó el poco coraje que le quedaba aceptar la oferta. El Señor Crew inclinó su sombrero hacia ella. —Un placer conocerla, mi lady—. Miró a Garret, volvió a ponerse el sombrero, luego pisó el tablón de la rueda del carro y se subió a su lugar en el asiento, tomando las riendas mientras lo hacía. —buenas noches. — Golpeó el cuero contra las anchas nalgas de los caballos y se alejó. Beth sintió la necesidad de correr tras él, pero la mano de Janie agarró la suya y la atrajo hacia la casa de troncos antes de que pudiera actuar por impulso. Incapaz de evitarlo, levantó los ojos para encontrarse con los de Garret cuando pasó junto a él. Su inquietud se duplicó ante la mirada de resentimiento y disgusto que vio en las profundidades azules profundas. *** ¿Qué está haciendo ella en Montana? Garret se preguntó mientras veía a Janie llevar a la mujer a la casa. ¿Y qué había hecho que Mark Crew pensara que la estaba esperando? Frunciendo el ceño, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta, con la intención de obtener algunas respuestas de Lady Elizabeth Wellington de Langford House, Buckinghamshire, Inglaterra. La encontró ya sentada a la mesa, con las manos apretadas en su regazo. Janie estaba apresuradamente llenando un plato con comida, charlando con entusiasmo todo el tiempo. El deleite de su hija ante la presencia de su inesperada invitada era obvio. Sus ojos brillaron de alegría mientras esperaba a la mujer. Había algo real y frágil en el delicado cuerpo de Elizabeth Wellington, vestida con un vestido de moda que había conservado su elegancia a pesar de estar manchado por los viajes. En su cabeza llevaba un gorro alegre de paja, plumas y flores de tela, un

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Serie Viniendo a América #1 accesorio totalmente inútil, en su opinión, pero que le parecía extrañamente apropiado. En cuanto al resto de su apariencia, no se podía negar que era hermosa. El grueso cabello castaño enmarcaba una cara en forma de corazón. Su tez era lisa y pálida, intacta por el sol, algo que la mayoría de las mujeres en Montana no podía reclamar. Sus ojos almendrados eran de un tono verde claro, como las hojas de primavera, y tenía una boca llena y sensual, que parecía madura para besarse. Garret frunció el ceño ante ese último pensamiento. No tenía ganas de besar a esta mujer, no importa cuán bonita sea su boca. Lady Elizabeth Wellington era hija de un conde inglés. Era una dama de calidad, una dama de riqueza y buena crianza. Y esas fueron solo algunas de las razones que Garret tenía para despreciarla sin siquiera conocerla. Ella se levantó de su silla. —Señor. Steele, por favor acepta mis disculpas. Nunca fue mi intención imponerme sobre su hospitalidad. Dio un paso hacia la mesa. — ¿Qué la trajo aquí, Lady Elizabeth? —Por favor—, dijo ella apresuradamente. —Llámeme Señorita Wellington. —Bueno. Señorita Wellington, ¿qué la trajo aquí? Dudó un momento y luego respondió con su voz británica muy propia y elegante: —Vine a Montana porque espero ocupar el puesto de profesora de escuela en New Prospects. Janie escribió y me dijo lo mucho que se necesitaba un profesor aquí, y pensé que tal vez yo... —¿Viniste desde Inglaterra para ser profesora?— Casi se rió en voz alta. Fue demasiado absurdo. Si es posible, se veía aún más aristocrática que antes. Su respuesta fue rígida y formal. —No, Señor Steele. Mi padre falleció hace poco, y no pude quedarme en nuestra casa, ya que el nuevo conde tiene una familia numerosa y habría sido una carga inoportuna. Elegí venir a América, creyendo que podría mantenerme como profesora aquí. — ¿Y qué hay de ese nuevo esposo tuyo que Janie me ha estado contando? —Elegí no casarme. Elegí venir aquí en su lugar.

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Serie Viniendo a América #1 — ¡Oh, Lady Elizabeth!— Janie echó los brazos alrededor de la cintura de Beth y la abrazó, tal como había hecho en el carro. — ¿Es verdad? ¿Realmente te vas a quedar y ser nuestra profesora? El comportamiento de la mujer cambió rápidamente, su expresión se suavizó. Acarició el cabello de Janie con una mano. — Espero, Janie. Y debe llamarme Señorita Beth. Nadie tiene un título en Estados Unidos. Parecía sincera, pero las sospechas de Garret no se eliminaron tan fácilmente. Su experiencia personal con mujeres como Beth Wellington había demostrado que no se podía confiar en ellas. Ella lo miró. —Espero que me ayude a adquirir el puesto, Señor Steele. ¿Por qué debería? quería preguntar, pero una vez más, el deleite y la expectación en los ojos de su hija le impedían decir lo que pensaba. Tendría que esperar hasta que Janie estuviera fuera del alcance del oído. — ¿Por qué no se sienta y come un bocado o dos, Señorita Wellington? Podemos discutir ese trabajo más tarde. —Pero hay otro asunto por resolver, Señor. — ¿Qué otro asunto? —No me di cuenta de que no habría alojamientos adecuados para mí en New Prospects. No sabía a dónde más ir, excepto a este rancho. Por eso el Señor Crew me trajo aquí. Pero tampoco parece haber una habitación para mí aquí. —Puedes dormir en mi cama—, intervino Janie. Ella señaló hacia el desván. —Está allá arriba. Puedes ver casi todo el camino a New Prospects desde la ventana. ¿No puedes, Pa? —Sí, pero no estoy seguro. —¿Allí arriba?— Beth susurró mientras seguía la dirección de la mano de Janie, como si no tuviera la fuerza para subir la escalera. Por primera vez, Garret se dio cuenta de lo cansada que debía estar y se compadeció, aunque sin querer, de ella. Habrá tiempo suficiente para obtener respuestas a sus preguntas después de que ella haya tenido la oportunidad de descansar. —Resolveremos las cosas más tarde—, dijo. —Te sientas y comes tu cena. Calentaré un poco de agua para que puedas lavarte, y Janie preparará su cama para ti. —Pero, ¿dónde dormirá si me acuesto?

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Serie Viniendo a América #1 —Haremos un lugar en el piso para ella en mi habitación. Lo hemos hecho antes. —Pero no pued… —Janie quiere que se quede, Señorita Wellington—, dijo, poniendo fin a sus argumentos. —Gracias, Señor Steele. Estoy muy agradecida. Él se encogió de hombros gracias. No era como si tuviera muchas opciones, y fue solo por una noche. Mañana encontraría otra solución. Cuanto más rápido saliera, mejor. *** Beth se despertó repentinamente, tragando un grito de terror mientras se sentaba en la cama y apretaba la manta contra su pecho. Por un momento no supo dónde estaba. Pero a medida que la pesadilla retrocedía y su pulso acelerado disminuía, el recuerdo de su llegada al rancho Steele regresó. Recordar no traía mucho consuelo, ya que con eso venía la imagen de Garret Steele y la certeza de que no la quería en su casa. Arrojó a un lado las mantas, luego caminó hacia la estrecha ventana del desván para mirar afuera. La pálida luz de la luna se derramó por el suelo del valle, dando a la tierra una suavidad que no tenía durante el día. Este rancho de Montana no se parecía en nada a lo que esperaba. Había imaginado una pintoresca casa blanca con un patio lleno de flores, tal vez hiedra trepando un enrejado por una pared. Había imaginado todo exuberantemente verde con muchos árboles altos y amplios céspedes bien cuidados. Ahora se dio cuenta de que había imaginado una casa de campo inglesa, no un rancho ganadero en medio del desierto Américano. Demasiado tarde, se dio cuenta de que había sido increíblemente ingenua. ¿Pero la alternativa a venir a América hubiera sido mejor? No nunca. Ella cerró los ojos, sintiéndose enferma. Incluso con Perceval al otro lado del mundo, todavía tenía el poder de asustarla. Y con buen motivo. Podía verlo tan claramente en su mente, el hombre con quien su padre la había prometido. Perceval Griffith, Lord Altberry, era alto y guapo, inquietante, y la había asustado desde el primer momento en que se conocieron. Nunca había habido profundidad en sus sonrisas o ternura en sus ojos. Ella siempre había sentido frío

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Serie Viniendo a América #1 cuando estaba en su compañía. Era un hombre sin conciencia ni simpatía. Su mayor placer vino de causar dolor a otros. Había aprendido esa verdad lo suficientemente rápido. Ciertamente, Perceval no se había propuesto por amor a ella. Era incapaz de tal emoción. La había deseado porque era considerada una belleza y otros hombres lo envidiarían. Su deber habría sido decorar gentilmente su brazo y proporcionarle un heredero. Nada más. Nunca habría habido amor entre ellos. Nunca habría habido un momento de felicidad. Pero no había sospechado lo terrible que habría sido su matrimonio hasta la noche antes de que su padre cayera enfermo. Ella se apartó de la ventana y se dejó caer al suelo, con la espalda contra la pared. Presionando los talones de sus manos contra sus párpados, trató de evitar que las imágenes volvieran. Pero falló. *** Garret no estaba seguro de qué lo había despertado, pero tenía la sensación inequívoca de que algo andaba mal. Se levantó de la cama y se puso los pantalones, escuchando atentamente todo el tiempo. Pasó por encima de la improvisada cama de Janie y se dirigió a la sala de estar. En la ventana, miró hacia afuera. La pálida luz de la luna plateaba el patio. Varios caballos se pararon con la cabeza baja en el corral. El collie blanco y negro de Janie, Penguin, dormía sin ser molestado en el porche. Una suave brisa agitaba las ramas de los altos árboles más allá del granero. Nada parecía raro. Entonces lo oyó: un suave e inconfundible gemido que venía del interior de la casa. Se volvió, dudó un momento, luego caminó hacia la escalera y subió, deteniéndose cuando su mirada alcanzó el nivel del piso del desván. Elizabeth Wellington era fácil de encontrar con su camisón blanco, sentada debajo de la ventana. Tenía las piernas estiradas hacia el pecho, la cara presionada contra las rodillas y los brazos alrededor de las espinillas. Su respiración era superficial y áspera, y de vez en cuando un sonido de maullidos escapó de su garganta. ¡Maldita sea! ¿Qué estaba haciendo ella allí, perturbando la paz de su hogar? Sabía muy bien por qué estaba llorando. Echó un vistazo a esta casa de troncos y la consideró inadecuada para ser habitada por humanos. No era el gran lugar en el que

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Serie Viniendo a América #1 estaba acostumbrada a vivir. Le pareció un poco mejor que una choza. Había reconocido la mirada en sus ojos. Lo había visto antes. Bueno, puede que no sea un castillo inglés, pero por Dios, era su hogar. Nadie la había invitado a venir aquí. Si no le gustaba, podría salir. Estaba listo para bajar la escalera cuando ella levantó la vista y jadeó. La expresión de miedo en sus ojos le recordó a un potro atrapado en alambre de púas. Algo la había asustado. No, algo la había aterrorizado. A pesar de sí mismo, preguntó: — ¿Está bien? Su miedo era palpable, como una tercera presencia en el desván, y parecía haberla dejado sin palabras. Frunciendo el ceño, subió los últimos escalones y avanzó. — ¿Señorita Wellington? — ¡No te acerques a mí! ¡Por favor! Él obedeció, reconociendo la nota de pánico en sus roncas palabras. Con calma, dijo: —Soy solo yo, señora. Garret Steele. No tienes nada que temer —. Dio un paso atrás. —Pensé que podrías necesitar algo. Parecía que te dolía algo. ¿Hay algo que pueda hacer por ti? Beth respiró hondo. Luego, después de dejarlo salir, ella respondió: —No. Lo siento, Señor Steele. No estoy bien. Yo... tuve una pesadilla, eso es todo.— Se levantó del suelo para pararse con la baqueta frente a la ventana. La luz de la luna la delineó con un brillo blanco y ocultó su rostro de la vista. —Estoy bien. — Ahora sonaba más fuerte, cada centímetro de la noble inglesa. —Entonces la dejaré en paz—. Regresó a la escalera y comenzó su descenso. Estaba a medio camino cuando la oyó hablar de nuevo. —Gracias, Señor Steele. Era extraña, esa Lady Elizabeth. En un momento estaba tan rígida y formal como la reina de Inglaterra, al siguiente actuó tan asustada como un animal indefenso en una trampa. Garret regresó a su habitación, se quitó los pantalones y se metió debajo de las sábanas de su cama. Pero por más que lo intentara, el sueño no volvería. No podía deshacerse de la imagen de Elizabeth Wellington, acurrucada en una pose temerosa debajo de la ventana.

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Serie Viniendo a América #1 Maldijo suavemente mientras rodaba sobre su otro lado y golpeaba la almoada de su cabeza. Lo último que necesitaba era perder el sueño por una mujer, especialmente una mujer como Elizabeth Wellington. Ella podría haber estado arrugada y manchada por los viajes, pero incluso él podía decirle que su ropa era de riqueza y privilegio. Y fue su experiencia personal que a las mujeres ricas y privilegiadas no les fue bien en Montana. Muriel ciertamente no había tenido una buena palabra que decir al respecto. Se dejó caer de espaldas y miró a través de la oscuridad al techo. Condenación! ¿Qué mujer con sentido común tomaría la palabra de una niña de diez años, empacaría un baúl y viajaría cerca del otro lado del mundo con la esperanza de tomar una posición de enseñanza en un lugar que nunca había visto? Y allí estaba ella, arriba, asustada sin saliva. Mujer tonta. Había conseguido lo que merecía y nada más. Tal vez se detendría y pensaría la próxima vez antes de salir corriendo. Garret sería ahorcado si iba a perder el tiempo preocupándose por ella. La había dejado quedarse allí una o dos noches. Incluso la llevaría a la ciudad y le presentaría al alcalde de New Prospects. Entonces la junta escolar podría decidirse. Si no querían que Elizabeth Wellington les enseñara, bueno, esa era su mala suerte. Excepto cuando cerró los ojos, la imagen seguía allí. La imagen de una mujer con un camisón blanco, acurrucada por el miedo bajo una ventana iluminada por la luna.

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Capítulo 2 Traducción Nina La mañana siguiente, Beth contempló su reflejo en el espejo pequeño, sintiéndose abrumada por la desesperación. Había manchas oscuras debajo de sus ojos, y su tez parecía enfermiza. Ella había usado un toque de colorete en sus mejillas, pero había hecho poco para mejorar su apariencia. ¿Quién querría contratar a alguien que se veía tan incapaz y débil como yo? Su boca se apretó con determinación. Nada era tan malo como parecía al principio, se recordó. Por ejemplo, su vestido azul oscuro estaba limpio y plachado. Por supuesto, eso fue gracias a la ayuda de Janie. Beth nunca antes había usado una plancha y no habría sabido cómo manejarse sin su joven amiga estadounidense. Se había vuelto dolorosamente claro en las últimas semanas que sus talentos en acuarelas y música no eran los talentos que más necesitaba cuando se trataba de atender sus necesidades diarias. —Pero puedo aprender—, dijo en voz baja. —Ya estoy aprendiendo. Se puso el sombrero en la cabeza y pensó que tal vez mejoraría su apariencia, aunque fuera un poco. Beth supuso que debería estar agradecida por los hermosos vestidos y las bonitas baratijas que llenaban su baúl. Mientras Langford House había caído en mal estado a medida que aumentaban las deudas de juego del conde, Henry Wellington nunca había escatimado en el armario de Beth. Al igual que la hija de muchos nobles que se enfrentan a la ruina financiera, sabía que se esperaría que lo salvara por medio de una pareja respetable. Ella había tratado de aceptar su destino con gracia, amando demasiado a su padre como para fallarle. Eres un bonito cebo matrimonial, también. El recuerdo de Perceval diciendo esas palabras la hizo temblar.

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Serie Viniendo a América #1 Pero ahora estaba libre de él, pensó mientras se apartaba del espejo. Libre de hacer lo que quisiera. Con la retícula en la mano, bajó la escalera hacia la sala de estar. Se detuvo en la parte inferior, tomándose un momento para respirar profundamente, calmando sus nervios, agradecida de estar sola en la habitación. Para su alivio, no había visto a Garret Steele en el desayuno esa mañana. Y después de la forma en que la había encontrado la noche anterior, Beth sabía que se sentiría incómoda cuando lo volviera a ver. La puerta principal se abrió y Janie entró corriendo a la casa. —¡Lady Elizabeth! ¿Estás lista? Pa tiene al equipo enganchado al carro. —Si.— Ella cuadró los hombros. —Estoy lista. Pero debes llamarme Señorita Beth, ¿recuerdas? Janie tomó su mano y la atrajo hacia la puerta. —Sí, lo recuerdo. Pero no sé por qué. Tú eres una dama, y sólo porque ahora estás aquí no cambia lo que eres, ¿verdad? Beth pensó en Inglaterra, pensó en Langford House, su padre y su prometido, pensó en el tipo de mujer que había sido. —Quiero que cambie lo que soy, Janie—, respondió suavemente. —No quiero ser quien era en Inglaterra. La chica la miró con el ceño fruncido. —No sé a qué te refieres. —No. — Ella apretó la mano de Janie. —No, supongo que no. Quizás algún día, cuando seas mayor, te lo explique. —Suenas como Pa. Él siempre dice que no puedo hacer esto o saberlo hasta que sea más adulta. ¡Pero eso tomará una eternidad! Beth se rio. Entonces vio a Garret esperándolas junto al carro, y su risa se desvaneció en silencio. Sus ojos estaban sombreados por el ala de su sombrero, pero ella podía ver la expresión sombría de su boca y supo que estaba frunciendo el ceño mientras observaba su acercamiento. Pero él sonrió mientras levantaba a Janie al carro, dejándola en la cama de carro junto a un perro blanco y negro. Beth no tenía que conocerlo bien para ver cómo se había enamorado de su hija, y cuando él tomó la mano de Beth y la ayudó a subir al asiento del carro, ella supo con certeza que él nunca insistiría en que Janie se casara por ninguna razón, excepto amor, ni siquiera para salvar su propia vida.

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Serie Viniendo a América #1 Una sensación de soledad totalmente inesperada apretó su corazón y trajo la amenaza de lágrimas a sus ojos. —¿Te sientes bien esta mañana?— Preguntó Garret suavemente mientras se acomodaba en el asiento junto a ella. Ella parpadeó para contener las lágrimas y lo miró, pero él estaba mirando al frente. —Sí—, respondió al fin. —Sí, me siento bien. Garret golpeó las riendas contra la parte trasera del equipo, y el carro salió del patio. Viajaron en silencio durante mucho tiempo antes de que él preguntara: —¿Seguro que quiere este trabajo de enseñanza, Señorita Wellington? —Por supuesto, Señor Steele. Se giró para mirarla. —No será feliz aquí. Beth consideró su comentario, sabiendo que bien podría estar en lo cierto. New Prospects, Montana, no se parecía en nada a lo que había esperado, y Estados Unidos no se parecía en nada a Inglaterra. Ella era un pez fuera del agua aquí. Pero en lugar de estar de acuerdo con él, ella preguntó: —¿Por qué no le gusto, Señor Steele? Su pregunta pareció pillarlo por sorpresa. —Nunca dije que no me gusta. —No necesita decirlo para que sea verdad, señor—, susurró antes de apartar la mirada. La longitud y la amplitud de ese valle hicieron que Beth se sintiera pequeña e insignificante. Todo lo relacionado con esa tierra, desde las montañas escarpadas que los rodeaban hasta los pastos de color verde dorado que crujían con la brisa ligera, le parecía extraño. Incluso el cielo parecía más grande y más azul que el cielo sobre Langford House. Beth sintió una ola de nostalgia por Inglaterra y su padre y todas las cosas familiares. —No es que no me guste, Señorita Wellington. Habló en voz baja, y Beth supuso que era porque no quería que Janie lo escuchara. —Es solo que no creo que pertenezca aquí. Montana es muy dura. Los inviernos son largos y fríos. La temporada de cultivo es corta e impredecible. Dependiendo del clima, la comida puede ser escasa algunos años. Mucha gente vive de boca en boca la

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Serie Viniendo a América #1 mayor parte del tiempo. He visto mujeres envejecer antes de tiempo debido a la dureza de este país. He visto como las mataba. Ella lo miró. —¿Es eso lo que le pasó a la madre de Janie? Él pareció estremecerse, luego su expresión se convirtió en piedra ante sus ojos. Supo de inmediato que había cometido un error. Estaba claro que no le gustaba hablar de su esposa. El dolor de perderla todavía debía lastimarlo. La mano de Janie se posó sobre el hombro de Beth. —¡Mira! Ahí está la escuela. Por ahí. Beth contempló el pequeño edificio recientemente encalado situado a unos treinta metros de la carretera. Tenía un campanario que se elevaba desde el techo y tres ventanas cada una en dos de sus cuatro lados. A cierta distancia detrás de la escuela había una letrina que se inclinaba precariamente hacia el lado de sotavento. También había recibido una nueva capa de pintura blanca. Qué país tan extraordinario, pensó, no por primera vez. Educar a todos los niños, independientemente de su clase o riqueza. Preocuparse tanto por la educación de los niños que pequeñas regiones construían escuelas en medio de la nada. Su mirada se dirigió a una cabaña de troncos de aspecto desértico en un bosquecillo de álamos y pinos. —¿Quien vive allí? Janie respondió: —Ahora nadie. El viejo Señor Thompson murió el invierno pasado. Él era minero. Vino aquí desde Virginia City cuando su reumatismo le hizo dejar de cavar en el suelo. Al menos, eso es lo que me dijo.— Bajó la voz mientras se acercaba a Beth. —La Señorita Bunny siempre decía que el Señor Thompson era malo como un zorrillo, pero me caía bien. Fue amable con nosotros, los niños—. Hizo una pausa y luego susurró: —Además, la Señorita Bunny haría que cualquiera se pusiera de mal humor, si me preguntas. —Janie—, advirtió su padre. —Bueno, es verdad—, protestó la niña. —¿No es así, Pa? Garret cedió. —Sí lo es. —Pa, ¿qué pasa con la casa del Señor Thompson? ¿No podría arreglarse para que viviera la Señorita Beth?

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Serie Viniendo a América #1 —¿Esa cabaña?— Garret miró a Beth y luego a su hija. —Dudo que ella quiera vivir allí. El pulso de Beth comenzó a acelerarse ante la idea. Su propia casa. No una habitación alquilada, sino un lugar propio. —Podría querer, Señor Steele—, dijo, mirando por encima del hombro hacia la cabaña. — ¿Podría ser reparada? —Creo que podría, pero... —Estaría cerca de la escuela. —Pero no creo ... —¿Quién es el dueño ahora? La voz de Garret sonó áspera. —El alcalde. —Entonces, si me dan el puesto, le preguntaré al alcalde—. Se enderezó en el asiento del carro y sonrió para sí misma. Todo iba a salir bien. Ella no había cometido un error al venir aquí. Todo iba a estar bien. *** Bunny y Patsy Homer se consideraban la conciencia social de New Prospects, Montana, y se encargaban de juzgar a todos. Las hermanas solteronas: Bunny, la mayor de las dos, era tan alta como la mayoría de los hombres y flaca como una barandilla; Patsy era baja y corpulenta, con rollos de grasa debajo de la barbilla; tenía el mismo semblante adusto y una habilidad especial para meter la nariz donde nadie la invitaba. Como propietarias de la tienda general de la ciudad, se apresuraban a recoger cualquier chisme y pasárselo a otros. Por lo tanto, Garret se consternó al encontrar a las hermanas sentadas en la sala de espera de la oficina del alcalde Owen Simpson. No debería haberse sorprendido, por supuesto. La oficina de Owen en el First Bank of New Prospects siempre estaba ocupada, ya que él era el banquero, el alcalde y el jefe de la junta escolar. Pero Garret había estado esperando que no tuviera que hablar con nadie o presentar a Beth hasta que ella decidiera regresar a

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Serie Viniendo a América #1 Inglaterra. Desafortunadamente, antes de que pudiera retroceder y cerrar la puerta nuevamente, las hermanas habían visto a Beth esperando en el malecón 2, detrás de él. Los ojos de Bunny se iluminaron con interés mientras estiraba el cuello para ver mejor a la recién llegada. —Buenos días, Señor Steele—, dijo con una de sus más graciosas e irritantes sonrisas. —Qué agradable sorpresa. Raramente te vemos en la ciudad. Suspirando por dentro, se quitó el sombrero y les indicó a Beth y Janie que entraran a la oficina. —Buenos días, Señorita Bunny, Señorita Patsy. ¿Owen está adentro? —Sí—, respondió Patsy. —Está con Gloria Pruett en este momento. Su esposo perdió el pago del préstamo nuevamente, ¿sabe? El cielo sabe cómo aguanta a un hombre tan inútil. —No había escuchado—. Él cerró la puerta. —¿Y cómo está tu pequeña Janie? —Bunny le dio unas palmaditas en la cabeza a su hija. —Muy bien, como puede ver. Las hermanas lo miraron expectantes. —Quizás podría presentarnos a su invitada—, sugirió Bunny cuando no lo hizo sin avisar. No veía forma de evitarlo o lo habría hecho. —Señorita Wellington, esta es la Señorita Bunny Homer y la Señorita Patsy Homer. Son dueñas de New Prospects Mercantile. Señoras, esta es Beth Wellington. Ella ha venido a la ciudad para ser la nueva profesora de escuela, si la junta escolar acuerda contratarla. Patsy se levantó de su silla y cruzó las manos debajo de sus pesados senos. —¿Cómo está, Señorita Wellington? —Estoy bien, gracias, Señorita Homer. ¿Y usted? Las cejas de Patsy se alzaron, y su nariz se arrugó con un toque de desprecio. —No eres Americana. —No, vengo de Inglaterra.

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Pasarela de madera

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Serie Viniendo a América #1 Janie dijo: —Su padre es un Conde. Es un Señor Inglés, y ella es una Lady. Solía vivir en una gran mansión de piedra llamada Langford House, y se suponía que debía casarse con Lord Altberry, pero en su lugar vino aquí. Era el turno de Bunny para ponerse de pie. —¿Su padre es un Conde? Bueno, Dios mío. —Su expresión era de incredulidad. —¿Y usted es profesora de escuela, Señorita Wellington? ¿O debería decir, Lady Wellington? —Señorita Wellington esta bien—, respondió Beth. Garret deseaba poder apartarla y advertirle sobre este par de víboras. Por otra parte, no era su responsabilidad. Él ya había hecho todo lo posible por ella. Si quería vivir en esa ciudad, la dejaría descubrir por sí misma en quién debería confiar y en quién no. Patsy asintió hacia Bunny. —Simplemente sucede que mi hermana y yo estamos en la junta escolar— Se dejó caer sobre su silla, haciendo crujir la madera. —Por favor, Señorita Wellington, siéntese mientras todos esperamos al Señor Simpson. Garret pensó que era un buen momento para escapar. —Señoras tendrán que disculparme. Tengo cosas que hacer aquí en la ciudad. Janie, ¿vienes? —Si no te importa, Pa, me gustaría quedarme con la Señorita Beth. —Como quieras—. Se puso el sombrero. —Señoras.— Luego se escapó. Tan pronto como la puerta se cerró detrás de él, hizo una pausa para respirar profundamente el aire fresco de la primavera, muy agradecido de que no fuera él quien estuviera a punto de enfrentar la inquisición. Si esas dos no enviaban a Lady Elizabeth Wellington a Inglaterra, entonces no sabía que lo haría. Ahora que lo pensaba, eso era probablemente lo mejor que pudo haber pasado. Esas hermanas entrometidas pondrían a Beth a prueba. Vería rápidamente que no pertenecía a New Prospects. Volvería a Inglaterra y Janie se olvidaría de ella y de las otras tonterías que Muriel le había metido en la cabeza. Sí, Señor, no podría haber ido mejor. Tal vez él había descubierto una nueva apreciación por Patsy y Bunny Homer después de que terminara ese día. Sí, Señor, tal vez lo haría. ***

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Serie Viniendo a América #1 Owen Simpson perdió el corazón en el momento en que la belleza de cabello castaño fue introducida en su oficina. Soltero durante todos sus treinta y un años, nunca había considerado tomar una esposa, convencido de que la mayoría de los hombres casados eran infelices o infieles, y generalmente ambos. Pero todo eso cambió cuando conoció a Beth. —La Señorita Wellington está buscando el puesto de profesora de escuela de New Prospects—, agregó Patsy Homer cuando completó sus presentaciones. —¿Estás planeando quedarte en Montana?— Su corazón dio un salto de alegría. Ignorando el ruido sordo en su pecho, le ofreció su mano. —Eso espero, Señor Simpson. En otro momento, podría haberse preguntado qué estaba haciendo la hija de Garret con esa mujer, pero por el momento no importaba. No podía pensar con claridad, pensar en algo más allá de la forma en que lo hacía sentir. Cuando Beth retiró su mano de la de él, dijo: —Si puedo encontrar empleo y un lugar para vivir, me gustaría mucho quedarme en New Prospects. Bunny Homer se acomodó en la silla de madera más cercana a la puerta de la oficina. —El padre de la Señorita Wellington, el Conde de Langford—Owen sabía que se suponía que debía estar impresionado, dado el énfasis de Bunny en el título—y el padre de Muriel Steele eran amigos. La Señorita Wellington ha mantenido correspondencia con la pequeña Janie durante varios años. —El padre de la Señorita Wellington murió hace poco—, dijo Patsy, reemplazando a su hermana, —y ella no tiene otra familia en Inglaterra, querida niña. Entonces decidió venir a Montana a visitar a Janie. Ella es una invitada en el rancho Steele, y le gustaría quedarse como nuestra profesora de escuela. Owen podría haberse sentido alarmado si Beth se hubiera quedado en la casa de cualquier otro hombre en el área. Pero no cuando el hombre en cuestión era Garret. Owen era probablemente la única otra persona en New Prospects que conocía toda la historia sobre Garret y Muriel Steele. También sabía que pasaría un mes de lunas azules antes de que el ranchero tuviera algo que ver con el sexo opuesto. —Desafortunadamente—, continuó Bunny, —la Señorita Wellington no tiene su certificado de enseñanza. Es una pena, también. Estoy segura de que habría sido una profesora adecuada, pero supongo que tendrá que mudarse a otro lugar y encontrar otro medio de apoyo. Hay pocas oportunidades aquí.

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Serie Viniendo a América #1 Owen decidió en ese momento que Beth Wellington sería contratada. No le importaba lo más mínimo si ella tenía o no las calificaciones para enseñar o qué pensaban los otros miembros de la junta escolar. Uno de los beneficios de ser el alcalde, sin mencionar el banquero que controlaba los préstamos para la mayoría de las personas en el área, era que la gente siempre estaba de acuerdo con él cuando decía lo que pensaba. —Siéntese, Señorita Wellington—. Él le señaló una silla cercana a la suya. —Dígame por qué desea enseñar a los jóvenes de nuestro pueblo. Ella le ofreció una leve sonrisa, luego se sentó mientras él hacía lo mismo. Con las manos cruzadas en su regazo, lo miró directamente a los ojos. —La respuesta es bastante simple, Señor Simpson. Me gustan los niños. Fui educada en la Escuela para Señoritas de la Sociedad Hanford y me destaqué en el mundo académico. Estaba particularmente interesada en la literatura y la historia y tengo una habilidad adecuada con las matemáticas—. Beth miró a las hermanas Homer y luego a Owen. —No sabía hasta hoy que necesitaría un certificado, pero estoy segura de que podría aprobar el examen. Me gustaría tener la oportunidad de intentarlo, al menos. Tenía la voz más bonita que había escuchado. Nunca había pensado mucho en los acentos británicos. Demasiado caprichoso, como habría dicho su madre. Pero la voz de Beth era diferente. Le encantaba, le hacía desear que ella continuara hablando durante horas. —Se lo prometo, sería una buena profesora. —Estoy seguro de que lo sería, Señorita Wellington, y estaremos encantados de darle la oportunidad de hacerlo. Patsy se aclaró la garganta. —Quizás deberíamos reunirnos con los otros miembros de la junta esta tarde y resolver el asunto. Owen tuvo la sensación de que Beth estaba conteniendo la respiración, pero sabía que no podía querer conseguir el trabajo más apasionadamente de lo que quería que se quedara en New Prospects. —Estoy de acuerdo. Señorita Wellington, me aseguraré de que tenga nuestra respuesta antes de la noche. —También se aseguraría de que la respuesta fuera positiva. Una vez más, Patsy se aclaró la garganta, más fuerte esta vez. —Odio mencionar un asunto de una naturaleza tan delicada, pero siento que debo hacerlo. Seguramente la Señorita Wellington no puede quedarse en el rancho del Señor Steele. Puede que sea una amiga de la familia, pero ... Bueno, ciertamente puedes ver cómo lo vería la gente por aquí.

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Serie Viniendo a América #1 —De hecho—, agregó Bunny con una nota de urgencia, —sería muy inapropiado para ella quedarse allí por más tiempo. El Señor Steele está solo, después de todo, excepto por la pequeña Janie. —Ella chasqueó la lengua. —No, ella no puede quedarse allí. Owen sabía que Bunny Homer tenía sus miras en el ranchero, y esa era la razón de su preocupación, especialmente dada la belleza de la inglesa. Aun así, no podía discutir con la lógica de las hermanas Homer. —Tenemos una habitación libre encima de la tienda—. Patsy asintió con la cabeza con firmeza. —La Señorita Wellington debe quedarse con nosotras. —Estoy muy agradecida, Señorita Homer, pero no podía imponer ...— comenzó Beth. —Tonterías—, Bunny interrumpió bruscamente. —Mi hermana tiene toda la razón. Probablemente no se dé cuenta de cómo los Americanos hacemos las cosas, Señorita Wellington, siendo una extranjera y todo eso, pero es habitual que la profesora de escuela se embarque con una de las familias con niños. Dado que aún no ha sido contratada, es demasiado pronto para solicitar tales privilegios, y ciertamente no puede quedarse con el Señor Steele hasta que tenga su certificado. Él es un hombre soltero, ya sabe. Incluso en Inglaterra, tal cosa debe ser mal vista. Tengo una casa muy grande y hermosa , pensó Owen mientras miraba a Beth y la imaginaba sentada en el salón delantero, sirviendo té en la mejor porcelana de su abuela. —No tenía intención de quedarme en el rancho del Señor Steele—, dijo, interrumpiendo su reflexión. —Quería preguntar sobre la cabaña de Thompson. Él frunció el ceño, perplejo. —¿La cabaña de Thompson? —Me dijeron que era dueño de la propiedad, Señor Simpson. ¿Es eso correcto? —Sí, pero... —Me gustaría alquilarlo. Me gustaría vivir allí. Está cerca de la escuela y sería ideal una vez que enseñe. — ¡Pero es solo una choza!— protestó él. —Y puede que no consiga ser la profesora—, agregó Patsy apresuradamente. —La junta puede no contratarla, incluso si obtiene su certificado de enseñanza. Fue el comentario de Patsy lo que cambió la opinión de Owen. —Señorita Wellington, quedese con la Señorita Bunny y la Señorita Patsy por ahora. Si la

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Serie Viniendo a América #1 decisión de la junta es de contratarla, a condición de ese certificado, por supuesto, la dejaré vivir en la vieja cabaña de Thompson, siempre que sea correcto. No le cobraré el alquiler. Será mi contribución para ayudar a New Prospects a obtener una profesora. —Es muy amable de su parte, Señor Simpson. —En absoluto, Señorita Wellington—. Él sonrió al imaginar su futuro juntos. —De ningún modo.

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Capítulo 3 Traducción Nina Miércoles 2 de junio de 1897 New Prospects, Montana Querida Mary, Espero que esta carta te encuentre bien, y que para entonces te hayas reencontrado con tu Señor Maguire. En cuanto a mí, llegué sana y salva a New Prospects, Montana, hace dos días. Es un país muy diferente de Inglaterra. He viajado a través de vastas llanuras y sobre las montañas más altas para llegar aquí, y fracasaría si intentara describírtelo. Es a la vez aterrador y hermoso. Un esplendor accidentado, por así decirlo. Ciertamente, este país es mucho más grande que cualquier cosa que me atreviera a imaginar cuando tú y yo nos embarcamos en nuestras aventuras juntas. Cuando llegué a New Prospects, me consternó descubrir que no había alojamientos apropiados disponibles para mí. Me vi obligada a imponerle al padre de Janie un lugar para quedarme esa primera noche. Era más evidente que el Señor Steele no estaba contento con mi compañía. Ahora, sin embargo, estoy viviendo en una habitación encima de una tienda en la ciudad, el New Prospects Mercantile, que es propiedad de dos hermanas solteras apellidadas Homer. Sus nombres son Señoritas Bunny y Patsy. Han sido amables conmigo, aunque no puedo decir que creo que alguna vez seremos amigas. Realmente deseo un hogar propio, y en verdad, hay esperanza para ese lugar, una pequeña cabaña de troncos cerca de la escuela, que está a poca distancia de la ciudad. La cabaña es

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Serie Viniendo a América #1 propiedad del alcalde, y él parece dispuesto a dejarme vivir en ella, en caso de que el techo sea sólido. Muchas de las casas y edificios alrededor de New Prospects están hechas de troncos, pero en la ciudad, los edificios están enmarcados y la mayoría están encalados. Las calles son anchas pero secas y polvorientas, y sospecho que son casi intransitables cuando llueve. Supongo que lo descubriré pronto. Querida Mary, soy lamentablemente ignorante y, a veces, bastante asustada por la extrañeza de este lugar y estas personas. Su discurso es a menudo extraño para mí, pero con esfuerzo, estoy aprendiendo a entender lo que significan las diferentes palabras. Imagina mi inquietud cuando me dijeron que tenía que tener un certificado de enseñanza antes de que la ciudad pueda contratarme. Desearía que estuvieras aquí conmigo, porque tú y nuestra querida amiga Inga acumularon mi coraje con tanta frecuencia durante las semanas que estuvimos juntas. Pero debería contarte sobre Janie Steele. Ella es una delicia y una niña aún más preciosa de lo que había imaginado por sus cartas. Ella es una cosita bonita con cabello dorado pálido y ojos azules. Me ha hecho sentir bienvenida y menos sola. La quiero mucho. En cuanto a su padre, como ya dije, me permitió quedarme en su casa, aunque era evidente que no estaba contento de encontrar a esta extraña en su puerta. Creo que todavía sufre por la pérdida de su esposa, la madre de Janie, porque no le gusta hablar de ella. Pasaré los próximos días estudiando los McGuffey’s Readers, que me fueron proporcionados por el alcalde en preparación para el examen de certificación. Tendré que viajar a la sede del condado para hacerme la prueba. Los padres aquí están ansiosos por que sus hijos estén en el salón de clases para la sesión de verano, que debería haber comenzado en mayo, por lo que tomaré el examen tan pronto como pueda. El superintendente de escuelas del condado establece las fechas de los exámenes, y todavía tengo que determinar cuándo será el próximo. Me han dicho que el examen dura todo el día y es bastante agotador. Si apruebo, mi certificado solo será válido por un año, entonces tendré que volver a hacerme la prueba.

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Serie Viniendo a América #1 Ruego a Dios que pase, porque no sé qué haría de otra manera. No parece haber mucha demanda en este país para mujeres inglesas que puedan pintar con acuarelas o trabajar con agujas. Quizás podría aprender a ser modista si no puedo enseñar. Pero no me permitiré pensar en el fracaso. Estoy decidida a obtener mi certificado y enseñar. Cuanto más estoy cerca de Janie, más me doy cuenta de que enseñar a los niños es mi vocación, no simplemente un medio de ganarse la vida. ¿Has sabido de Inga? No he recibido cartas de ninguna de ustedes, por supuesto. Las extraño mucho a las dos. Por favor, escribe pronto y hazme saber cómo te está yendo y cómo has encontrado a tu Señor Maguire. Con afecto, Tu amiga Beth Wellington

*** —Esta habitación es incluso más pequeña que mi desván—, dijo Janie sobre los estrechos cuartos del ático. —Debiste quedarte con nosotros en el rancho. Beth sacudió la cabeza. —No podría hacerlo. —No veo por qué no—, murmuró la chica. —Simplemente no hubiera sido correcto, Janie. Echó un vistazo a la pequeña habitación con su cama estrecha, la alfombra de trapo desteñida en el suelo, la jarra y el tazón con astillas en los bordes y las cortinas grises sin vida en la ventana. Eso era cierto. No había mucho que decir sobre esa sala. Carecía de colores claros y alegres. —Pero esto es sólo temporal—, dijo en voz alta, tanto por el bien de Janie como por el suyo. —Solo hasta que el Señor Simpson tenga la cabaña lista para mí. Su joven amiga tomó un libro de la mesa al lado de la cama. —¿Para qué estás leyendo McGuffey ? —Me estoy preparando para enseñar. Estos libros no me son familiares, y debo estudiarlos para que pueda ser una buena profesora cuando llegue el momento. —No vendrá lo suficientemente pronto para mí.

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Serie Viniendo a América #1 Beth extendió la mano y apartó un mechón de cabello pálido de la cara de Janie. —Pero tu carta decía que te gustaba estudiar en casa. Y sospecho que tu padre es un buen profesor. Janie se encogió de hombros. —Lo suficientemente bueno, supongo. Pero Pa espera demasiado a veces. Beth recordó una noche en particular cuando tenía más o menos la edad de Janie. Se imaginó a su propio padre con claridad, más joven y todavía guapo. Todavía no había desperdiciado su riqueza y se había vestido de gala, preparándose para escoltar a una duquesa a un baile de sociedad. Cuando vio a Beth parada en la puerta de su dormitorio, le dio una palmada distraída en la cabeza y le dijo que fuera una buena chica. Luego se fue, y ella no lo había vuelto a ver en más de una semana. Era como si no hubiera podido soportar la vista de su hija, tal vez porque ella se parecía a la difunta condesa. Pero esa excusa no había hecho que Beth se sintiera menos sola por las atenciones de su padre. Al mirar a Janie una vez más, Beth se preguntó cómo habría sido ser apreciada por su padre. Hacer que se preocupara tanto por ella que se sentaría con ella en una mesa de cocina gastada por el trabajo y le enseñaría a leer y hacer sumas. Le dolía el corazón por otra oportunidad de ganarse el amor de su padre, pero esa oportunidad había muerto con él. Dando la espalda a Janie, parpadeó con lágrimas melancólicas. —No me dijiste lo que te trajo a la ciudad—, dijo, logrando que su voz sonara normal. —Pa tuvo que traer la mano contratada para ver al médico. El Señor Whitaker cree que algo podría haberse roto cuando su caballo lo pateó.—Janie tocó el codo de Beth. —¿Sabe montar, Señorita Beth? Sintiéndose una vez más serena, miró a la niña. —De hecho lo hago. Hubo un tiempo en que Langford House tenía uno de los mejores establos de la comarca. —Hizo una pausa, recordando, y luego agregó: —A mi padre le encantaba cazar zorros. —No sé nada sobre la caza del zorro, pero Pa y algunos de los otros ganaderos tuvieron que cazar un oso pardo un par de inviernos atrás. —¿Un oso pardo? —Ya sabes. Un oso. Son tan grandes que pueden matar a un hombre con un golpe de su pata. De vez en cuando, uno de ellos deambula por las colinas. —Oh mi...

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Serie Viniendo a América #1 Con un cambio repentino de tema, Janie preguntó: —¿Cómo te llevas con las Homers?— Ella puso los ojos en blanco expresivamente. —¿No son horribles? —Han sido muy generosas conmigo. Janie arrugó la nariz. —No confíes en ellas. Lo lamentarás si lo haces. —Eso es suficiente, Janie—, Beth reprendió suavemente. —Pero... —No deberías hablar así de tus mayores. Esas mujeres no tenían la obligación de ofrecerme un lugar donde quedarme, y hasta que esté empleada, no tengo medios para compensarlas. No podré hablar mal de ellas cuando todo lo que me han mostrado es amabilidad y hospitalidad. Janie parecía querer discutir más, pero de repente sonrió y agarró la mano de Beth. —Venga. Te llevaré a ver a Maybelle. Ella está bajando la calle a lo largo. Beth se dejó arrastrar, salir de su habitación en el ático y bajar la estrecha escalera trasera, pasar el apartamento del segundo piso de Bunny y Patsy Homer, y salir por la puerta trasera del almacén del mercantil, que se abría al callejón. Una vez afuera, Janie la guió hacia el malecón, luego hacia el consultorio del médico, donde su pony color bayo3 estaba atado al lado del carro de su padre. —Aquí está—, dijo la niña con orgullo. —Esta es Maybelle. —Oh, es una pony muy buena, Janie. En ese momento se abrió la puerta del consultorio del médico y Garret Steele salió al malecón. Se detuvo cuando sus ojos se encontraron con los de Beth. Como siempre, ella sintió su desaprobación. Asintió brevemente. —Señorita Wellington. No era como si a ella le importara si le gustaba o no. Ella ya no era una invitada en su casa. Ella tuvo la aprobación tentativa de la junta escolar para convertirse en la nueva profesora. El alcalde le había prometido una casa en la que vivir. Había conocido a algunos en la ciudad y no podía amar más a Janie si ella fuera su propia hermana pequeña. No necesitaba la aprobación del hombre ni su estima.

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Color rojizo, bermejo

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Serie Viniendo a América #1 —Buenos días, Señor Steele —dijo ella, devolviéndole el gesto. —¿Te estableciste con las Homers? —Si. —Pa, deberías ver dónde la atraparon. Arriba en el ático en la más fea pequeña habitación. ¿No crees que podrían haber ...? Beth detuvo las objeciones de Janie poniendo una mano sobre su hombro. —Me gusta mucho mi habitación. Es muy privada y tengo una hermosa vista de las montañas. Garret deseaba poder detener la evidente adoración de su hija por Beth Wellington, pero no sabía cómo hacerlo. Mientras las miraba a las dos, a la inglesa y a Janie, sintió resentimiento en sus entrañas. ¿Qué es lo que ella quiere de todos modos? Decidió que había demasiadas cosas que no cuadraban con Beth. Al principio la había considerado simplemente una mujer de cabeza vacía que había venido a América por capricho. Ahora no estaba tan seguro. Pero todavía no tenía sentido. Ella no pertenecía allí. Ella nunca pertenecería allí. Y apostaría el rancho que ella no se quedaría el tiempo suficiente para hacer más que causar problemas. Eventualmente se cansaría de las dificultades de esa vida y volvería a su lugar de origen, donde pertenecía. O se encontraría un Américano rico para casarse, alguien que podría darle la vida de tranquilidad a la que estaba acostumbrada. Lo cual le vendría bien a Garret. Significaría que ella se iría de allí, ella y su influencia con Janie. Beth se inclinó, acercando su cabeza a la de Janie. —Debería volver a mis estudios. Gracias por mostrarme a Maybelle. —Tienes que venir al rancho alguna vez para que también pueda mostrarte mi potro—, respondió la niña. —Todavía no tiene nombre. Quizás puedas ayudarme a pensar en uno. Beth levantó la vista y su mirada se encontró con la de Garret. —Me gustaría hacer eso, Janie—, respondió suavemente, luego se enderezó. —Buenos días, Señor Steele. —Señora. Él la observó partir, notando cómo parecía deslizarse en lugar de caminar. Había una elegancia en todos los movimientos de Beth Wellington, en su voz, en su apariencia. No importaba lo que hiciera, uno siempre podría decir que era una dama.

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Serie Viniendo a América #1 Luego recordó la forma en que se veía acurrucada en su camisón, con los ojos llenos de terror. ¿Qué haría que una mujer como Beth tuviera tanto miedo? Sacudió la cabeza. No le importaba, fuera lo que fuese. Ella no era de su incumbencia. Y lo colgarían si la dejaba convertirse en su preocupación, también. —¡Garret! Se dio la vuelta para ver a Owen Simpson corriendo hacia él por el malecón. —No esperaba volver a verte en la ciudad tan pronto—, dijo el alcalde cuando se detuvo a unos pasos de distancia. —Yo tampoco.— Garret giró la cabeza hacia el consultorio del médico. —Jake pensó que tal vez se había roto la pierna, pero parece que tuvo suerte. —Me alegra oírlo. Escucha, tengo que pedirte un favor. Recibí un telegrama del superintendente en Bozeman. El próximo miércoles realizarán un examen para obtener certificados de enseñanza. Necesito que alguien lleve a la Señorita Wellington allí por el día. Lo haría yo mismo, pero estaré en Billings por negocios. Pensé, ya que eres su amigo ... Ella no es amiga mía, quería responder. Pero no pudo. Especialmente no con Janie parada a su lado, escuchando cada palabra. En cambio, dijo: —Estoy muy ocupado, Owen. —Lo sé, y no preguntaría, pero sabes cuánto necesitamos un nuevo profesor de escuela. Pensé que se sentiría más cómoda contigo que con alguien que no conoce. Le pediría a la Señorita Patsy y a la Señorita Bunny, pero ese es un largo viaje para que puedan hacer tres damas sin escolta. Quería negarse, pero no parecía encontrar la razón correcta. —Escucha, Garret. Nunca me perdonaría si algo le sucediera a la Señorita Wellington. Lo consideraría un favor personal si hicieras esto.— Su voz bajó una muesca. —No voy a dejar que se vaya de New Prospects. Las palabras de Owen tomaron a Garret por sorpresa. Nunca antes había visto que su amigo le prestara mucha atención a un pedazo de calicó 4. Era posible ... No, seguramente no. Owen era un soltero confirmado. Garret lo conocía desde hacía años, y el banquero solo tenía dos intereses: lograr el éxito de su banco y ayudar a crecer y prosperar a New Prospects. 4

Tela delgada de algodón

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Serie Viniendo a América #1 El alcalde sonrió. —Eres el único hombre en el que confiaría para llevarla allí, pasar todo el tiempo en el camino con ella. Cualquier otro tendría otras intenciones. —¿Me estás diciendo que tienes perspectivas con la Señorita Wellington? —Así es. —Bueno, lo haré. —¿Entonces lo harás?— Owen persistió. —¿Harás que llegue a Bozeman y regrese? Garret se quitó el sombrero y se pasó los dedos por el pelo. —Supongo que lo haré, si es tan importante para ti. —Lo es. Te lo aseguro. *** Mientras observaba el acercamiento de Beth Wellington a través de una ventana delantera del mercantil, Bunny Homer apretó los labios y apretó las manos en la cintura. La amargura torció su estómago en un nudo gigante. No era justo, pensó mientras estudiaba la belleza perfecta de la mujer. Desde que su esposa murió, en realidad mucho antes, Bunny había estado esperando que Garret Steele la notara, pero él nunca lo haría con esa mujer en la ciudad. De algún modo, de alguna manera, tenía que deshacerse de Beth Wellington. —Todo esto es culpa de Owen Simpson—, dijo mientras lanzaba una mirada enojada a su hermana. Patsy olisqueó indignada. —Owen solo estaba cuidando a los niños de esta comunidad. —¡Disparates! Está enamorado de ella, y cualquier tonto podría verlo.— Ella era cruel. Después de todo, Patsy había estado suspirando por el banquero casi tanto como Bunny lo había hecho por Garret y con mucho menos éxito, en opinión de Bunny, ya que Owen no había sido estorbado con una esposa. Patsy se encontró con la mirada de Bunny. —Tal vez deberíamos decidir qué vamos a hacer exactamente al respecto en lugar de estar aquí discutiendo. —Parece decidida a quedarse. ¿Supones que es simplemente porque ella no tiene a dónde ir?

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Serie Viniendo a América #1 —No lo sé. Le tiene mucho cariño a Janie Steele. —Esa niña horrible—, murmuró Bunny. Pensativamente, Patsy golpeó su dedo índice contra su barbilla. —Debe haber alguna manera. Bunny vio que Beth bajaba por el callejón que conducía a la entrada trasera del edificio. No arruinará mis posibilidades, Señorita alta y poderosa. No dejaré que Garret se me escape otra vez. Bunny Homer tenía dieciocho años la primera vez que vio a Garret, cuando entró en la tienda general de su padre en Bozeman para comprar algunos suministros. No sabía quién era o de dónde era, pero había decidido que haría cualquier cosa para ser su esposa. No la había notado, por supuesto. Ningún hombre lo ha hecho nunca. Unos años más tarde, después de que su negocio fracasara, Clarence Homer había trasladado a su esposa y sus dos hijas solteras a New Prospects y comenzó a comercializar. Bunny nunca olvidaría el día en que Garret había entrado en esa nueva tienda. Ella casi se arrodilló allí y le agradeció a Dios por los problemas financieros de su padre, por llevarlos a esa pequeña ciudad. Y luego Muriel Steele había seguido a su esposo a la tienda, destruyendo la esperanza de Bunny. Bueno, nadie iba a quitarle esa esperanza otra vez, pensó con determinación. Especialmente una inglesa que no pertenecía allí. No le importaba lo hermosa que era Beth Wellington. Garret iba a ser de ella. Él estaba destinado a ser suyo. —Tal vez podamos hacer que quiera irse—, dijo, más para sí misma que para su hermana, —pero tiene que hacerse con cuidado—. Ella miró a Patsy. —Muy cuidadosamente. *** Beth acababa de sentarse a cenar con Bunny y Patsy cuando llamaron a la puerta. Patsy fue a abrir. —Espero no haber llegado en un momento inoportuno, Señorita Homer—, dijo Owen Simpson desde el otro lado de la puerta, —pero estaba buscando a la Señorita Wellington. —Ella está aquí con nosotras, Señor Simpson. Estábamos a punto de hacer la cena. ¿Te gustaría unirte a nosotras?

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Serie Viniendo a América #1 —No, muchas gracias. ¿Pero si puedo hablar con la Señorita Wellington? Hubo una pausa, luego Patsy respondió: —Por supuesto. Entre. Beth se levantó de su silla cuando Owen entró en la habitación, con el sombrero en la mano. Él asintió primero con la cabeza hacia Bunny, luego se encontró con la mirada de Beth. —Buenas tardes, Señorita Wellington. Lamento molestar su cena. ¿Puedo tener un momento de su tiempo? Beth vaciló, sintiéndose insegura, temerosa de lo que podría haberlo traído allí para hablar con ella. Luego, sabiendo que no podía evitarlo, caminó hacia donde estaba Owen. —Tengo noticias del próximo examen de certificación—, le dijo en voz baja. Su pulso se aceleró. —¿Ya? Pero eso es maravilloso. ¿Cuándo será? —La próxima semana. El miércoles. —¿Miércoles? Pero, ¿y si no estoy lista tan pronto? Discretamente tocó el dorso de su mano con la punta de los dedos. —Tengo toda la confianza en usted. Al principio, la mirada en sus ojos color avellana era simplemente amable. Luego, mientras el silencio se prolongaba, vio algo más allí: la mirada especial de un hombre interesado en una mujer de una manera mucho más personal. Sintió una sacudida de pánico cuando la imagen de Perceval brilló en su memoria, al recordar que Perceval le tomó la mano y le apretó los dedos hasta que pensó que podrían romperse. Y luego pasó el momento. La imagen se desvaneció. Ella no estaba en Inglaterra. No estaba comprometida con Perceval ni con nadie más. Owen Simpson podría estar interesado en ella, pero no tenía la obligación de devolverle sus atenciones a menos que ella decidiera hacerlo. Dependía de ella. Se aclaró la garganta. —Tengo que ir a Billings por negocios la próxima semana, así que no puedo ofrecer mis servicios para trasladarla a Bozeman, pero Garret Steele ha aceptado llevarla y traerla de regreso. —¿El Señor Steele?— No podría haberse sorprendido más si él le hubiera dicho que San Nicolás la iba a acompañar a un baile de Navidad.

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Serie Viniendo a América #1 —Sí. Pensé que se sentiría más cómoda con un viejo amigo de la familia que con un extraño. Pensó en la forma en que Garret fruncía el ceño cada vez que la miraba. ¿Viejo amigo de la familia? Él la toleraba, en el mejor de los casos. Pero tal vez debería pensar en esto como una oportunidad para cambiar su opinión sobre ella. No es que se preocupara por sí misma, de una forma u otra. Pero por el bien de Janie ... —Tendrá que marcharse el Martes y regresar el Jueves. El viaje lleva demasiado tiempo para hacerlo todo en un día. Ya me he tomado la libertad de reservar una habitación de hotel para usted y otra para el Señor Steele para esas noches. Beth miró por encima del hombro a las dos mujeres que esperaban en la mesa. Cuando volvió a mirar a Owen, bajó la voz casi en un susurro. —Pero no tengo suficiente dinero para pagar un hotel, Señor Simpson. —No debe preocuparse por eso. La junta escolar le adelantará el dinero del salario de su primer mes. —Pero... —Es lo que haríamos por cualquier futura profesora, Señorita Wellington. Le estaba doliendo la cabeza. Estaba empezando a golpear con un ruido sordo justo detrás de sus ojos. ¿Qué si fallaba en pasar el examen? ¿Qué haría ella? ¿A dónde iría? Y además de todas esas preocupaciones, tendría que pasar horas y horas en compañía de un hombre que no le había gustado a la vista y que sin duda esperaba que ella fallara y abandonara la ciudad. —Será mejor que me vaya—, dijo Owen, luego le ofreció una cálida y alentadora sonrisa. —Hablaremos de nuevo antes de irme a Billings. Cuando se fue, Beth se volvió para mirar a sus anfitrionas. Con voz temblorosa, dijo: —El examen de certificación es la próxima semana. Las hermanas intercambiaron miradas rápidas. —¿Tan pronto?— Dijo Patsy. —Mi, mi. —¿Cenaremos antes de que se enfríe aún más? —Sugirió Bunny mientras agitaba su mano sobre la mesa. Beth se apresuró a su silla. —Me disculpo. —No hay necesidad de eso.— Patsy cruzó las manos. —¿Hermana?

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Serie Viniendo a América #1 Bunny cerró los ojos e inclinó la cabeza. Las otras mujeres siguieron su ejemplo, escuchando mientras Bunny decía una rápida bendición sobre la comida. Cuando Beth abrió los ojos, encontró a las dos hermanas mirándola. —¿Estás nerviosa por el examen?— Después de colocar una gran porción en su propio plato, Patsy le pasó un plato de puré de papas a Beth. —Bastante. —Estoy segura de que lo harás bien—. Bunny tomó una pequeña porción de remolacha enlatada. —¿Y cómo vas a llegar a Bozeman? —El Señor Steele me acompañará. El Señor Simpson ya ha hecho los arreglos. Bunny dejó caer la cuchara en el suelo. Cuando se inclinó para recogerlo, dijo: —¿En serio? Pero mi hermana y yo estaríamos encantadas de llevarte en nuestro carruaje.— Ella se enderezó. —¿No lo haríamos, Patsy? —En efecto. —Insistimos—, dijo Bunny con firmeza. —Es muy amable de su parte, Señorita Homer. —De ningún modo.— Bunny sonrió con esa extraña sonrisa a medias congelada. —Hablaremos con el Señor Simpson sobre eso mañana a primera hora. Patsy se inclinó hacia delante, su expresión seria. —Creo que hay algo que debes saber sobre el Señor Steele. No permita Dios que lleve chismes, pero dada su amistad con la familia Steele, siento que es mi deber. El dolor de cabeza de Beth empeoraba. —Su esposa, pobrecita, una vez me dijo que le gustaba la bebida. Y cuando estaba bebiendo, a veces se volvía ... violento. —Es verdad—, intervino Bunny. —Muriel también me lo dijo. Era una mujer muy infeliz por eso—. Ella chasqueó la lengua y sacudió la cabeza. —Es una pena. Es una pena. Beth no sabía por qué, pero sintió una fuerte necesidad de discutir en defensa de Garret Steele.

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Serie Viniendo a América #1 Patsy levantó el plato de pan hacia Beth. —Espero que no pienses que estamos llevando cuentos. Pero sería injusto de nuestra parte no advertirte sobre él. Tu eres, después de todo, una extraña en nuestro pueblo y necesitas orientación. Espero que permitas que mi hermana y yo te ayudemos en todo lo que podamos.

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Capítulo 4 Traducción Andrea Cruz La nueva Iglesia Metodista de New Prospects estaba en la esquina entre Main y Second. Uno de los primeros edificios erigidos después de la fundación de la ciudad, se llenaba cada domingo por los fieles de la comunidad. Garret y Janie llegaron cuando los servicios comenzaban y tomaron sus asientos habituales en la parte trasera del pequeño santuario. El reverendo Hezakiah Matheson hizo una pausa en su bendición inicial lo suficiente como para que los miembros de la congregación se agacharan para ver quién se había unido a ellos en el último momento. No es que ninguno de ellos se sorprendiera al ver que eran los Steeles. Casi siempre lo eran. Garret frunció el ceño a Hezakiah, pero todo lo que hizo el ministro fue sonreír antes de reanudar su bendición sobre el servicio de esa mañana. Nadie disfrutaba tanto de burlarse de los demás como Hezakiah Matheson, una práctica que Garret le había dicho más de una vez que era inapropiada para un ministro del evangelio, pero él siempre se reía en respuesta y nunca alteró sus costumbres. Después de la bendición, la congregación se levantó para un canto de adoración, acompañado por Stella Matheson en el órgano de la iglesia. Cantar en la iglesia era uno de los placeres secretos de Garret, y se unió con gusto. No pretendía que hubiera nada especial en su voz, aunque pensó que era probablemente un paso por encima del ―ruido alegre― del que hablaba Hezakiah. Pero no era la forma en que sonaba para sí mismo o para los demás lo que hacía que le gustara tanto el canto. Era la forma en que lo hacía sentir. Como si no hubiera ningún problema por el que preocuparse. No era frecuente que se sintiera así, así que lo disfrutaba mientras podía. La congregación ya estaba en el segundo verso del himno antes de que Garret se diera cuenta de que había una voz diferente entre ellos. Una voz de mujer de tan cristalina perfección que se vio obligado a dejar de cantar para escucharla. La voz no era fuerte ni ruidosa, pero parecía elevarse por encima de todas las demás.

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Serie Viniendo a América #1 Janie le tiró de la mano. Cuando él miró hacia abajo, ella susurró, —es la Señorita Beth. Asintió con la cabeza, sabiendo que ella tenía razón. —Es hermoso. Nuevamente asintió con la cabeza, porque no se podía negar la verdad. Garret escuchó poco del servicio después de ese punto. El canto de Beth se quedó con él, haciendo eco en su memoria, tocándolo de alguna manera indescriptible. Era como si hubiera descubierto algo importante sobre Beth Wellington. Pero aún no era capaz de identificar qué era ese algo. Al final del servicio, Hezekiah presentó a Beth a los miembros de la congregación. Cuando se puso de pie, como le pidió el ministro, una repentina e inoportuna atracción recorrió a través de Garret. A regañadientes admitió que un hombre tendría que ser un santo para no responder a su rara belleza. Y Garret no era un santo. En silencio se reprendió a sí mismo. ¿Era un completo idiota? ¿No había pasado por eso antes? ¿No había aprendido la lección después de todos esos años con Muriel? Garret tomó la mano de su hija y sacó a Janie fuera, pero antes de que pudiera hacer una huida limpia, fue detenido por Owen Simpson. —Buen tiempo que tenemos, ¿no? —comentó el alcalde con una mirada hacia el claro cielo azul. —Espero que se mantenga para su viaje a Bozeman. Garret murmuró en voz baja. Se había olvidado de su promesa de llevar a Beth a la sede del condado. —Escucha, Garret, —continuó Owen, sin importarle la confusión interna de su amigo, —Me voy a primera hora de la mañana a Billings. Pensé que debía decirte que las hermanas Homer vinieron a verme el jueves pasado. Intentaron convencerme de que sería mejor que llevaran a la Señorita Wellington a Bozeman, pero no estuve de acuerdo. Como ya le dije, ese no es un viaje para tres mujeres sin escolta. Les dejé claro que usted sería quien llevaría a la Señorita Wellington de ida y de vuelta. Pensé que debería saberlo, por si acaso vienen a usted después de que me haya ido de la ciudad. Ya sabes lo persistentes que pueden ser la Señorita Bunny y la Señorita Patsy. —Si, lo se.

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Serie Viniendo a América #1 —No quiero arriesgarme a perder a nuestra profesora antes de que haya empezado. La verdad es que es la única candidata que hemos tenido para el puesto. No hay muchos dispuestos a venir a un pueblo como el nuestro, supongo, especialmente con el bajo salario que ofrecemos. Garret esperaba convencer a Beth de que dejara New Prospects. Ahora se dio cuenta de que si lo hacía, los niños se quedarían sin profesor. ¿Quién sabe por cuánto tiempo? Owen le dio a Garret una palmada amistosa en la espalda. —Bueno, voy a volver a entrar. No quiero ser el único que no le dé la bienvenida a la Señorita Wellington a New Prospects.— Dicho eso, se apresuró a entrar en la iglesia. —¿No deberíamos saludar a la Señorita Beth también, Pa? —No creo que ella necesite oírlo de nosotros. —Pero... —Vamos, Janie. Si voy a estar fuera la mayor parte de los tres días de esta semana, será mejor que me ocupe de mis tareas mientras pueda. *** Beth vió con gran decepción cuando Garret y Janie se escabulleron por la parte trasera de la iglesia sin más que un permiso. No debería haberle importado que no pudiera mostrar la más común de las cortesías. Sin embargo, sí importaba. En realidad, Garret había estado demasiado en la mente de Beth durante días. Quizás se debía a lo que Patsy y Bunny le habían dicho sobre su afición por los licores fuertes y, según las hermanas, a la violencia resultante. Beth sabía de primera mano lo que una peligrosa combinación de alcohol y mal genio podían hacer. Perceval le había enseñado bien esa lección. Debería haberse sentido aliviada por el desinterés de Garret por ella. Sin embargo, no estaba aliviada. Se dijo muchas veces que la única razón por la que pensaba en él era porque era el padre de Janie. Janie era la única amiga que tenía en un radio de 1.200 millas, así que naturalmente estaba preocupada por el bienestar de la niña. Sin embargo, no creía que fuera la única razón por la que pensaba en Garret Steele.

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Serie Viniendo a América #1 —¿Le gustaría acompañarme esta tarde, Señorita Wellington? —Lo siento.— Se sorprendió al encontrar a Owen de pie ante ella. —¿Qué fue lo que dijo, Señor Simpson? —Me preguntaba si le gustaría acompañarme a la cabaña de los Thompson y ver el interior de la misma antes de decidirte a vivir allí. El techo va a necesitar algo de trabajo, pero por lo demás me han dicho que es lo suficientemente sólido. —Pero esperamos que la Señorita Wellington cene con nosotros,— intervino rápidamente Patsy Homer. —Entonces iremos después de que ella coma,— respondió Owen. —No me importa esperar. —¿Quizás le gustaría unirse a nosotros, Señor Simpson?— Bunny preguntó. —Tenemos una olla asada cocinándose incluso ahora. Aunque respondió a Bunny Homer, su sonrisa era para Beth. —Gracias. Me gustaría mucho. Se le ocurrió a Beth que el alcalde era en realidad un caballero de aspecto agradable. Era de estatura y color promedio, con un comportamiento relajado y una voz amable. Salvo por un momento de ansiedad, cuando se dio cuenta de que estaba interesado en ella como mujer, Beth estaba bastante cómoda en su presencia. Le gustaba y esperaba que pudieran ser amigos, una vez que él reconociera que ella no tenía intención de convertirse en el objeto de algún hombre. —Bueno,— dijo Patsy en un tono formal, —si no queremos que se nos arruine la cena, será mejor que nos vayamos a casa.— Luego, en un movimiento sorprendentemente ágil para alguien de considerable volumen, se deslizó entre Owen y Beth y colocó su mano en el hueco del brazo de Owen. —Venga, Señor Simpson. Confío en que le gustan las patatas y las cebollas con su carne asada.— Entonces ella lo alejó antes de que pudiera hacer un sonido. *** Casi dos horas más tarde Owen finalmente pudo escapar con Beth. Por un tiempo se preguntó si se asfixiaría por las atenciones de Patsy antes de poder irse. La mujer era tan sutil como un mazo y casi tan pesada y poco atractiva.

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Serie Viniendo a América #1 Muy distinta de la criatura seductora que cabalgaba a su lado en su surrey5 decorado con flecos. Él miró hacia ella ahora. Beth se aferraba a la abrazadera del dosel con su mano derecha mientras miraba fijamente a través de los pastizales hacia las escarpadas montañas en la distancia. Sólo con mirarla hizo que su estómago se apretara y su garganta se secara. ¿Estaba loco al pensar que podría ser capaz de ganarse su afecto? Probablemente, se respondió a sí mismo, pero iba a intentarlo de todos modos. —Imagino que es muy diferente a Inglaterra,— dijo en silencio. Después de un momento, su bonita boca se curvó en la más pequeña de las sonrisas. —Así es. —¿Extrañas tu patria? Ella asintió. —A veces. Pero no me arrepiento de haber venido a América. —Tampoco me arrepiento de que hayas venido.— Owen se puso colorado como un colegial y sintió alivio de que no lo mirara. Nerviosamente se aclaró la garganta. —Bueno, aquí estamos,— dijo mientras el caballo pasaba por la escuela y subía a la cabaña. La vieja casa de los Thompson le pareció aún más destartalada hoy. No podía imaginar que Beth se quedara allí una noche, y mucho menos que viviera por un largo período. Deseaba poder convencerla de que abandonara la idea. Mejor aún, deseaba atreverse a pedirle que se casara con él y viviera en su bonita casa de la ciudad. Pero sentía que era demasiado pronto para eso. Salió del surrey, luego ofreció su mano y ayudó a Beth a bajar al suelo. —He contratado a un hombre para que trabaje en el tejado, pero dijo que pasaría una semana o dos antes de que pudiera llegar.— Abrió la puerta y le hizo señas para que entrara. Cuando entró, preguntó: —¿Y el techo? —Se filtra.— Apuntó hacia las maderas toscas colocadas en las vigas de madera. En algunos lugares, se podía ver un vistazo del cielo azul. —No sé qué hacía Thompson cuando llovía. Probablemente colocó cubos y lo dejó correr. 5

Carro ligero de cuatro ruedas tirado por caballos con dos asientos mirando hacia adelante

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Serie Viniendo a América #1 Beth no dijo nada mientras se movía por la cabaña a una habitación con el piso de tierra duro. Había una estufa de hierro fundido para cocinar y calentar, y dos ventanas con persianas para dejar entrar la luz del sol y el aire fresco cuando hacía buen tiempo. Los clavos en las paredes de tronco servían como el único armario de ropa. Una mesa desvencijada en el centro de la habitación parecía como si se fuera a caer si aguantaba algo más pesado que una taza de té. Las telarañas llenaban los rincones de la habitación, y los excrementos de los ratones estaban en evidencia donde quiera que mirara. —Señorita Wellington, creo que debería abandonar esta idea. Nunca debí haber aceptado... Ella se giró para enfrentarlo. —No puede retirar su oferta, Señor Simpson. —Pero este lugar no es adecuado para usted. —Lo haré adecuado. Sólo necesita algo de limpieza y unos pocos muebles. —Pero... —Por favor, Señor Simpson. Le pido que no retire su oferta. —Está bien.— Sacudió la cabeza, lamentando su consentimiento, pero no pudo resistirse a su súplica. —Va en contra de mi buen juicio, pero si así es como lo quieres... — Dejó que su voz se quedara en silencio incluso cuando renovó su voto de que ella no viviría allí por mucho tiempo. Él personalmente se encargaría de ello. Beth estaba agradecida por el reacio acuerdo de Owen. Ella no quería discutir con él. Sabía que no podía explicar por qué era tan importante para ella tener su propio lugar para vivir. Ciertamente no fue porque ella codiciara esa cabaña en particular como un hogar. Nunca había visto nada tan crudo y malo en su vida. Incluso los sirvientes de Langford House tenían mejores alojamientos que ese. Ni tampoco porque pensara que era mejor que el ático que las hermanas Homer le habían proporcionado. No lo era, ni por asomo. Ella sólo habría sido capaz de decirle que allí era donde tenía que estar, e incluso ella encontró esa explicación débil. —¿Puedo ver la escuela ahora?— preguntó antes de que Owen pudiera revivir su argumento. Permaneció en silencio unos segundos, luego respondió: —Por supuesto. Venga conmigo.— Él la agarró del brazo cuando salieron. —La gente de New Prospects está

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Serie Viniendo a América #1 bastante orgullosa de su escuela,— dijo mientras caminaban por la extensión de terreno desnudo. El edificio de una habitación, con estructura de madera, tenía un techo de tejas a dos aguas con un vestíbulo añadido en la entrada principal. Bancos de tres ventanas se alineaban en los lados este y oeste de la escuela rectangular, y una chimenea de tubo de cocina era visible en el extremo norte. —Probablemente se pregunte por qué la escuela está aquí en vez de en la ciudad.— Sin esperar su respuesta, Owen continuó: —New Prospects comenzó con dos hombres que trajeron a sus familias a la zona con ellos. Jacob Smith y Robert Blackburn. Establecieron un depósito de suministros para los mineros del norte ―ahora es el mercantil― y muy pronto, otros colonos los siguieron. Blackburn, que había construido su casa en esta parcela, quería que el pueblo se moviera en esta dirección, así que aquí es donde construyó la escuela. Pero murió de un ataque al corazón justo después de que se abriera la escuela, y su viuda se mudó a Ohio con sus hijos. El pueblo de New Prospects permaneció donde comenzó. Sólo que nadie quería ver que esta escuela se desperdiciara, así que aquí se quedó. Beth miró por encima del hombro a la desvencijada cabaña. —¿Era esa la casa de Blackburn? —No, no es así. La casa se quemó hace ochenta y seis años. Thompson construyó su cabaña en el viejo sitio. La Señora Blackburn era su hermana, y le cedió el terreno, excepto la escuela, que lo dio al pueblo. Mil ochoscientos ochenta y seis. Hace sólo once años. Un tiempo tan breve, en realidad. En comparación, el pueblo más cercano a Langford House tenía cientos de años y estaba habitado por descendientes directos de los primeros pobladores. Los aldeanos vivían en las mismas casas que sus antepasados habían construido. Incluso sus ovejas, ganado y pollos eran descendientes de los animales que sus antepasados habían mantenido. Había algo reconfortante en una historia tan larga. Sin embargo, la novedad de esta tierra la hizo parecer fresca, emocionante y llena de promesas. Era escarpada e indómita, llena de potencial, esperando ser moldeada por aquellos que la poblaron. Beth sintió una aceleración en su corazón. Estaba allí para formar parte de la historia de Montana. Nada estaba garantizado. Nada se hizo como siempre se había hecho. No había tradiciones que uno tuviera que seguir. Intentó imaginar lo que su padre pensaría de ese lugar, pero no pudo. El conde había sido un hombre empapado en convenciones. Nunca habría considerado dejar Langford House.

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Serie Viniendo a América #1 —Vamos. —Owen se adelantó, atrayéndola con él. —Vamos a entrar. Subieron los cinco escalones que llevan a la puerta principal. Una llave estaba escondida detrás de una tabla suelta cerca de la cubierta de la puerta. Owen la recuperó y abrió la cerradura, luego abrió la puerta. El pequeño vestíbulo, sospechaba Beth, servía tanto como amortiguador contra los fríos vientos de un invierno de Montana como para guardar abrigos, guantes y cubos de comida. Más allá de esa área de entrada estaba la sala principal de la escuela. Beth sintió que su corazón se aceleraba al entrar y ver las ordenadas filas de pupitres que daban al frente del aula. Mi aula, pensó con una mezcla de excitación y trepidación. Una gran estufa de leña Windsor estaba a la izquierda del escritorio del profesor. Las pizarras, limpias, llenaban la mayor parte de la pared norte. En la pared este había un enorme mapa de Norteamérica, y una bandera Americana colgaba de un poste en la esquina cercana. Las cortinas de las ventanas estaban colocadas en el lado oeste del edificio, para evitar el resplandor de la luz del sol de la tarde. Hablando más para sí misma que para Owen, dijo: —Cuando era niña, nunca pensé en hacer algo de valor con mi vida. —Se acercó al centro de la habitación. —Se esperaba que me casara bien. Eso era todo. —¿El matrimonio tiene tan poco valor? Miró por encima del hombro. —No. No para la mayoría de las mujeres. —¿Y para usted? Beth miró hacia otro lado. Pasó la punta de sus dedos sobre la superficie estropeada del escritorio más cercano, removiendo el polvo que se había asentado allí en las muchas semanas que la escuela había estado cerrada. —No estoy segura,— respondió al final. —Sólo sé que no deseaba casarme con un hombre que mi padre había elegido para mí simplemente porque era lo esperado. —¿Señorita Wellington? Ella giró con un jadeo, sorprendida por su inesperada cercanía. No le había oído cruzar la habitación para ponerse detrás de ella. —¿Por qué vino a América?

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Serie Viniendo a América #1 —Por muchas razones. —Espero que llegue a confiar en mí para contarme de esas razones,— dijo suavemente, con su mirada buscando la de ella. Owen Simpson parecía amable y gentil, y Beth se sintió no amenazada en su presencia. Ella sospechaba que era inteligente, y sabía que tenía éxito en su propio negocio. Era guapo sin ser un dandi. Tal vez podría aprender a confiar en él. Pero cuando pensaba en Owen, su corazón no se sobresaltaba como cuando pensaba en Garret Steele. Garret era diferente a cualquier hombre que había conocido antes, más bruto, menos educado. Un hombre lo suficientemente fuerte como para partir en dos a una persona menor. Un hombre de ceño fruncido y de humor oscuro. Un hombre que aún lloraba la muerte de su esposa y que apreciaba a su hija. Un hombre complejo, sospechaba, y uno que no fomentaba su amistad o su confianza. —¿Qué es lo que está pensando?— Owen preguntó en voz baja. Pestañeó, apenada por sus pensamientos errantes. —Lo siento. No quise ignorarlo. —Veo que no voy a obtener ninguna respuesta hoy.— Le agarró el codo. —Creo que será mejor que la lleve de vuelta a la ciudad. Probablemente le hemos dado a la gente suficiente para chismorrear por una tarde. —Pero no hemos hecho nada,— protestó. Se rió más fuerte. —Eso es algo que tendrá que aprender sobre los pueblos pequeños, Señorita Wellington. No tiene que hacer mucho para que la gente hable.

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Capítulo 5 Traducción Andrea cruz Martes 8 de junio de 1897 New Prospects, Montana Querida Inga, Qué agradable sorpresa fue recibir una carta tuya ayer y saber que habías llegado a salvo a Uppsala, Iowa. La casa parroquial suena maravillosa, y estoy segura de que la gente de tu nueva ciudad volveran rápidamente para respetar y admirar a su nuevo pastor, como yo lo hice. Por favor, dale a tu padre mis mejores deseos. Envié cartas a ti y a Mary el miércoles pasado. Tal vez esté leyendo la tuya mientras escribo esto. Eso espero. Es temprano en la mañana. Apenas pude pegar un ojo anoche por la preocupación y la emoción. Hoy viajo de nuevo, de vuelta a Bozeman, Montana, donde mañana haré el examen para profesores. Me siento mal preparada. Todo lo que aprendí en la Escuela de Damas Jóvenes de la Sociedad Hanford parece haber huido de mi mente, sin dejar atrás nada de valor real. A menudo me cuesta entender las frases más simples de mis nuevos vecinos. Lo que el inglés significaba en Inglaterra a menudo no es lo mismo aquí en Montana. Eres afortunada de haberte mudado a una comunidad donde muchos de tus vecinos son de tu tierra natal. Janie y su padre me acompañan a Bozeman. Sospecho que el Señor Steele no está muy contento de que se le confíe esta responsabilidad. También estoy segura de que sólo accedió a la petición del alcalde de acompañarme por obligación hacia los

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Serie Viniendo a América #1 niños de la comunidad y especialmente por Janie. El Señor Steele quiere mucho a su hija, y ese amor es evidente en todo lo que hace. Sólo con ella le he visto sonreír de verdad. Es un hombre oscuro y guapo, dado al ceño fruncido, pero se ilumina notablemente cuando está con su hija. Conocí a varias personas después de los servicios religiosos del domingo. Me gustó particularmente la esposa del ministro, Stella Matheson. Parece muy agradable. Tal vez me encuentre con otro amigo. Pero, oh, cómo las echo de menos a ti y a Mary. Hay momentos en los que creo oír sus voces, momentos en los que todavía puedo sentir el oleaje de la cubierta bajo mis pies, y espero volverme y verlas de pie cerca. Debo cerrar y prepararme para el día. Extiende mis afectos a tus padres y hermanas. La próxima vez que escriba, espero compartir la buena noticia de mi éxito en Bozeman. Con cariño, Beth Wellington

*** Garret no esperaba con ansias el viaje a Bozeman, pero Janie sí. Una vez que le dijo que podía ir, no podía dejar de hablar de ello. O sobre la Señorita Beth. Se imaginó que era por eso que pensaba en la inglesa con tanta frecuencia, entre el servicio de la iglesia el domingo y el momento en que condujo su equipo al frente de la mercantil, el martes por la mañana. Le había sucedido en momentos extraños durante los últimos dos días. De repente, se imaginaba que podía oírla cantar. O se preguntaba si sus labios sabían tan dulces como parecían. Estas y otras imágenes lo perseguían. Lo había hecho muy bien sin una mujer durante mucho tiempo. Había aprendido que un hombre podía frenar sus impulsos si quería y lo había querido hacer. Incluso Muriel no había sido una tentación en los últimos años antes de morir. Se pasó una mano por la cara, como para borrar de su mente el amargo recuerdo de su esposa. —Ve a decirle a la Señorita Wellington que estamos aquí,— le dijo a su hija con voz ronca. —Claro, Pa.— Saltó del carro y corrió a la vuelta de la tienda.

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Serie Viniendo a América #1 Janie se había ido sólo un minuto cuando la puerta principal de la mercantil se abrió y Bunny Homer entró en el malecón. —Vaya, Señor Steele, no sabía que estaba aquí. Era una mentira descarada, y él lo sabía. No era tonto. Sabía que Bunny pensaba que necesitaba una esposa y había decidido, que ella misma era la mujer perfecta para el trabajo. Se había puesto el gorro para él cuando Muriel apenas estaba fría en su tumba. Bunny estaba equivocada, por supuesto. Lo último que Garret necesitaba era una esposa. Aunque, si él tenía algún anhelo de una, ella sería probablemente el tipo que él no consideraría. Bunny Homer era tan atractiva como un espantapájaros en un campo de maíz: alta y delgada, con una cara tan larga como la de un caballo y una sonrisa dentada que le rallaba los nervios, al igual que sus chismorreos y su intromisión. Un esposo no tendría que preocuparse de que se escapara con otro hombre. Nadie la querría. Bunny se acercó al carro. —¿Este es el día en que llevará a la Señorita Wellington a Bozeman?— Trató de sonar como si no supiera la respuesta. —Sí.— Esperaba que Janie y Beth se dieran prisa. —Mi hermana y yo nos ofrecimos a llevarla, ya sabes. Creo que fue tremendamente injusto por parte del Señor Simpson imponerse de esta manera. Inclinó la cabeza hacia atrás, entrecerrando los ojos al sol. —Bueno, supongo que no hace daño escaparse con Janie por un día o dos. Ella está deseando hacer el viaje. —Usted adora a esa niña.— Hubo una desaprobación en la breve respuesta de Bunny. Garret miró a la mujer y vio algo parecido a la ira antes de que alterara su expresión a una de coqueteo. Si ella tuviera alguna idea de lo ridícula que se veía ... —Lo que necesita es la mano firme de una mujer, Señor Steele. Los padres suelen ser demasiados indulgentes con sus hijas. No quiere que Janie crezca de forma salvaje. Antes de que pudiera decirle a Bunny Homer lo que pensaba, Janie y Beth aparecieron, tomadas de la mano. —¡Estamos listas, Pa! ¿No está guapa la Señorita Beth? —Seguro que sí,— respondió antes de poder detenerse.

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Serie Viniendo a América #1 Ella llevaba una confección de rayas verdes y blancas con enormes mangas abullonadas, cuello alto y cintura estrecha. Un delicado sombrero de paja, adornado con flores y un mechón de plumas de avestruz, anidado en su pelo castaño. En su mano llevaba una sombrilla de seda cerrada. Un toque de color iluminaba las mejillas de Beth, y Garret se dio cuenta de que la miraba con abierta admiración. Apretando su mandíbula, se bajó de su asiento y ayudó primero a Beth, luego a Janie, a entrar al carro. Cuando recuperó su lugar, con las riendas de cuero en la mano, miró hacia Bunny Homer, que había observado todo el proceso desde el malecón. Su boca parecía como si hubiera estado chupando un limón. —Traeré a la Señorita Wellington de vuelta el jueves,— le dijo, dándole un pequeño tirón al ala de su sombrero. Luego golpeó las riendas contra los caballos. —¡Arre! Cuando los caballos salieron hacia abajo por Main Street, Beth abrió su sombrilla y apoyó la vara contra su hombro. —Le agradezco esto, Señor Steele. Ella se sentó un poco tiesa en el asiento a su lado, con los ojos fijos en algún punto distante delante de ellos. Los bordes de su sombrilla se agitaban con la brisa, haciendo que las sombras bailaran sobre su mejilla. Él no sabía cómo lo hacía, pero parecía estar más guapa cada vez que la miraba. Ella lo miró sosteniendo su mirada y no habló, él tampoco. Por un instante sintió algo mucho más fuerte que el deseo físico tirando de su corazón. Por suerte Janie eligió ese momento para empezar a contarle a Beth sobre los nuevos cachorros que habían nacido la noche anterior. Garret volvió a prestar atención al camino y apartó esos sentimientos no deseados, poco reconocidos e inadmitidos. *** Beth estaba agradecida por la presencia de Janie en el viaje. Dado lo silencioso y hosco que siempre parecía ser Garret Steele, ella sabía que habría sido un día miserable sin la charla fácil y ligera de la niña. Habían estado en el camino quizás una hora más o menos cuando Janie le pidió a Beth que le hablara de Inglaterra. —¿Qué te gustaría saber?— Miró por encima del hombro.

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Serie Viniendo a América #1 Janie estaba arrodillada en el carro, con los brazos cruzados en el respaldo del asiento. Miró a Beth con sus brillantes ojos azules. —Todo. Hábleme primero de Langford House. —Langford House,— repitió Beth en voz baja. Parecía que habían pasado años en vez de meses desde que había visto su casa ancestral. —Sí. ¿Cómo es? Sorprendida por una inesperada nostalgia, no pudo responder por unos momentos. Cuando lo hizo, su voz sonaba tensa. —La casa fue construida en mil seiscientos ochenta por el primer Conde de Langford. Es pequeña en comparación con muchas fincas inglesas, pero siempre pensé que era más cómoda y menos ventilada. Ciertamente requerimos menos sirvientes para cuidarla. Algo bueno, también, pensó Beth. En los años anteriores a la muerte de su padre, el personal de la casa había disminuido a sólo dos: la Señora Crumb, el ama de llaves, y Mary Malone, la criada. —La casa está hecha de piedra y tiene tres pisos. El salón principal del primer piso era donde mis padres se entretenían cuando yo era pequeña y mi madre celebraba las más grandes veladas. —¿Qué es una velada? —Una fiesta. Con música y baile.— Beth recordaba haberse escondido en los arbustos fuera de la sala una noche, cuando tenía cinco o seis años, viendo como los bailarines daban vueltas y vueltas mientras los músicos tocaban. Para cuando era joven, ya no había más veladas en Langford House. —Continúa,— instó Janie. —Cuéntame más. Suspiró, sacudiéndose los recuerdos de aquellos tiempos más felices, y luego continuó: —En el segundo y tercer piso de la casa se encuentran los dormitorios familiares y las habitaciones para los huéspedes. Las habitaciones de los sirvientes están en el sótano. La cocina está en uno de los pabellones.— Anticipándose a la pregunta de Janie, explicó: —Un pabellón es un pequeño edificio conectado a otro. El otro pabellón contiene la capilla. —¿Una capilla? ¿Quieres decir que tienes tu propia iglesia? Beth sonrió con nostalgia. —Bueno, no es tan grande como una iglesia, pero en su día, era bastante hermosa. Siempre me pareció un lugar reconfortante para estar. Tan

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Serie Viniendo a América #1 tranquilo y sereno. Pasé muchas horas allí cuando mi padre estaba enfermo y después en los días posteriores a su muerte. Siguió un largo silencio. —Debe haber sido difícil abandonarlo,— comentó Garret. Se sorprendió al oír su voz en lugar de la de Janie. —Sí, fue difícil. Pero como le dije, no tenía otra opción. No quería ser una carga para algún pariente lejano. Y si me hubiera quedado en Inglaterra, me habría visto obligada a casarme con Lord Altberry. No podía hacerlo. Yo... no lo amaba. —¿Entonces por qué se iba a casar con él en primer lugar?— Janie preguntó con su habitual estilo contundente. —Porque mi padre así lo deseaba. En Inglaterra, esa es la forma en que se hace. Lord Altberry era un hombre rico, y mi padre necesitaba el acuerdo matrimonial que me ofreció. Tras la muerte de mi padre, me di cuenta de que no necesitaba seguir adelante con el matrimonio si podía encontrar algún medio para ganarme la vida. Pensé en entrar en el servicio como institutriz o niñera. Entonces Mary me dijo que venía a América y me invitó a unirme a ella. Parecía la solución perfecta. Fui educada y creí que podría ser una profesora. En Inglaterra, me habría compadecido por mi cambio de estatus social, pero no aquí. Aquí tenía la esperanza de empezar de nuevo. —Y fue entonces cuando decidió venir a New Prospects para ser mi profesora,— terminó Janie por ella. La sonrisa sincera de la chica la calentó. —Sí, fue entonces cuando decidí venir aquí. Recordé tu carta sobre la pérdida de la profesora de escuela. Estaba segura de que sería una buena profesora, y yo...— Su voz se convirtió en un susurro. —Necesitaba una amiga en mi nuevo país y sabía que tenía una aquí. Janie frunció el ceño. —¿Pero qué le pasó a su amiga Mary? —Ella vino a América para unirse a su prometido y se quedó en Nueva York para esperar la llegada del Señor Maguire. Espero que ahora esté felizmente casada, aunque todavía no he tenido noticias suyas. Janie se levantó e impulsivamente besó la mejilla de Beth. —Bueno, me alegro de que vaya a ser mi profesora, y siempre seré su amiga. —Gracias, Janie, —susurró.

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Serie Viniendo a América #1 —Pa también va a ser tu amigo. ¿No es así, Pa? Sin mirar a Beth, contestó bruscamente: —Claro. *** Bozeman, Montana, la sede del condado, estaba situada en el fértil valle de Gallatin en medio de las Montañas Rocosas. Recibió su nombre en honor al hombre de la frontera John M. Bozeman, y debido a su proximidad al Parque Nacional de Yellowstone, muchos visitantes aventureros pasaron por la ciudad en su camino hacia el parque, la mayoría de ellos llegando en el Ferrocarril del Pacífico Norte. Cada otoño, el ganado del rancho Steele, así como el de otros ranchos del valle, era conducido a Bozeman para su envío a puntos del este. Así, Garret conocía el pueblo y conducía directamente al hotel donde se alojarían las dos noches siguientes. Después de firmar el registro, Garret pagó sus habitaciones con el dinero que Owen le envió, cortesía del consejo escolar de New Prospects. Luego le entregó una llave a su hija y la otra a Beth. —Ustedes dos acomódense mientras yo me ocupo de los caballos. Luego iremos a comer algo. Al salir, hizo una pausa y respiró profundamente el aire. Había sido un largo día, más aún por la proximidad de Beth. Cuando vio por primera vez a Lady Elizabeth Wellington, en realidad mucho antes de verla, decidió que no le gustaba. Era exactamente el tipo de mujer que quería evitar. Era la hija del privilegio, una mujer de sociedad. Además, era excepcionalmente hermosa. Ambas eran buenas razones en su libro para no gustarle. Sólo que, por mucho que quisiera, no le desagradaba. Sacudió su cabeza lentamente, deseando poder sacudir a Beth de sus pensamientos. Ya había pensado demasiado en ella. Escucharla hoy mientras respondía pacientemente a las preguntas de Janie le había dicho mucho más sobre ella de lo que él quería saber. Tal vez había aprendido aún más de las cosas que no se habían dicho. Con un suspiro se subió al carro y condujo a los caballos hacia la caballeriza en las afueras de la ciudad. Tommy Summers, el hijo adolescente del dueño lo ayudó a desengancharlos. —Dales un buen cepillado, ¿quieres, Tommy?— Garret pidió mientras lanzaba una moneda al joven. —Claro, Señor Steele.— El chico se metió el dinero en el bolsillo. —Lo voy a hacer ahora.

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Serie Viniendo a América #1 Garret salió del establo y comenzó a caminar de regreso al hotel. Cuando llegó al Rusty Bucket Saloon, dudó un momento, preguntándose si un trago podría ayudar a lavar a Beth Wellington de su mente. Pero decidió no hacerlo. Una cabeza despejada le serviría mejor. En sus días de juventud había intentado ahogar su ira, frustración y decepción en whisky. Pronto descubrió que una neblina de alcohol no hacía que los problemas desaparecieran. No había ayudado en nada en aquel entonces cuando intentaba olvidar a Muriel. No lo ayudaría a olvidar a Beth ahora. ¡Espera un maldito minuto! ¿En qué estaba pensando? Beth no era nada para él sino una influencia problemática para su hija. Eso era todo. Era una extraña, venida de Inglaterra, con planes de enseñar en la escuela de New Prospects. Aparte de hacerle este favor a Owen, Garret no planeaba tener nada más que ver con la mujer. *** Beth había terminado de cambiarse su vestido polvoriento de viaje y de alisarse el pelo cuando un golpe sonó en la puerta de su habitación de hotel. Asumiendo que era Janie, la abrió sin dudarlo. Pero en lugar de la joven, encontró al portero uniformado con un gran ramo de flores de invernadero. —¿Señorita Wellington? —Sí. —Estos son para usted, Señorita.— Extendió las flores, con el codo tieso, su cara se puso roja mientras la miraba. —También hay una tarjeta atascada en la parte superior. Ella se apoderó del jarrón. —Gracias. Ella retrocedió a la habitación y cerró la puerta, luego puso el ramo en la mesa. Los olores florales perfumaron el aire mientras alcanzaba la tarjeta y la abría. Mis pensamientos están contigo mientras haces el examen. Lo harás maravillosamente bien. No tengo ninguna duda. Owen Simpson Levantó una ramita de nomeolvides y sostuvo los pétalos azul celeste hasta su mejilla. Se dijo a sí misma que Owen había sido muy considerado al hacer esto, pero no podía negar que tenía la más mínima esperanza de que las flores fueran de Garret Steele. ¿Pero qué tan tonta puede ser? Garret preferiría estar en cualquier otro lugar que allí con ella. Todo sobre su comportamiento cuando estaban juntos se lo dijo. Él la toleraba sólo por Janie.

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Serie Viniendo a América #1 —Me pregunto cómo era Muriel,— susurró mientras devolvía los nomeolvides al jarrón. —¿Qué le hizo amarla tanto? Al levantar la vista, vio su reflejo en el espejo sobre la cómoda. El rostro que la miraba fijamente tenía más que una ligera similitud con el pequeño retrato de su madre, que el conde había llevado en su reloj de bolsillo hasta su muerte. Ahora llevaba tanto el reloj como el retrato en su retículo, recordando los felices años de la infancia de Beth cuando Anne Wellington aún vivía. La condesa había nacido como una plebeya, Anne Morgan, hija de un vicario del campo, pero también había sido lo que en su día se conocía como un diamante de la primera agua. Beth había escuchado la historia una y otra vez a medida que crecía, tal vez porque su parecido con su madre hizo que otros recordaran a Anne. Le habían contado cómo el joven conde se había enamorado cuando vio a su madre recogiendo flores silvestres en una pradera mientras él corría en su caballo por un camino desierto. Después de solo un año, por pura perseverancia, habían superado las objeciones de su propio padre y del vicario y se había casado con Anne. Y habían sido felices, el conde y su condesa plebeya. Incluso la sociedad finalmente había caído bajo el encantador hechizo de Anne. ¿Era de extrañar que Beth creyera en el amor verdadero, que esperaba algún día enamorarse de su propio Príncipe Azul y ser llevada a algún castillo mágico en un reino lejano? Excepto que los sueños de la infancia habían sido erosionados por el tiempo y la cruda realidad. Beth se apartó del espejo y se preguntó por los extraños recorridos de sus pensamientos, cualquiera pensaría que todavía tenía esperanzas de encontrar a ese príncipe. Puras y simples tonterías. Ella no tenía tales ilusiones sobre los hombres, no hay príncipes. Incluso su propio padre, a quien había amado mucho, no había sido quien alguna vez pensó que era. —Deberías estar pensando en el examen,— se regañó a sí misma mientras se ponía los guantes. —No es momento de preocuparse por las cosas del pasado.— Endureciendo su columna vertebral, abrió la puerta y salió de su habitación. Una vez abajo, se detuvo en la puerta del restaurante del hotel. El comedor estaba lleno y las múltiples conversaciones se combinaron en un estruendo general. Buscó a Janie y a su padre entre la multitud, pero no los encontró.

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Serie Viniendo a América #1 Entonces, cuando estaba a punto de darse por vencida y alejarse, vio a Garret levantarse de su silla junto a una mesa en el rincón más alejado. Su corazón dio un pequeño salto, e instintivamente levantó su mano para saludarlo. Él no significa nada para mí, se dijo a sí misma mientras seguía un curso entre las mesas, abriéndose camino hacia donde Garret y su hija estaban esperando. Nada en absoluto. Sólo podía rezar para que fuera verdad.

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Capítulo 6 Traducción Ross P. Garret se reclinó en su silla, con los brazos cruzados sobre su pecho, y vio como su hija consumía el helado en un tazón de cristal, disfrutando de verla casi tanto como ella disfrutaba del raro manjar. Cuando Janie terminó, tenía un bigote cremoso en el labio superior y una mancha de jarabe de chocolate en la barbilla. —Deberías haber tomado un poco, Pa—, dijo mientras su cuchara chocaba contra el tazón vacío. —Estuvo bueno. —Está bien. Tuviste suficiente para los dos—. Sostuvo una servilleta. —Aquí. Límpiate la cara. Después de un rápido frotamiento, el bigote había desaparecido, pero el chocolate seguía en evidencia. —¿Cómo crees que le va a la Señorita Beth en ese examen? —No lo sé—. Humedecía la servilleta en su vaso de agua, y luego le frotaba la barbilla con ella. —Espero que lo haga lo suficientemente bien. —Sería horrible si no fuera a ser mi profesora. Frunció el ceño. —Ya hemos hecho bastante bien hasta ahora. —Oh, Pa—, dijo, su tono exasperado. —No es lo mismo y lo sabes. Se levantó de su silla, deseoso de cambiar de tema. —Vamos. Quiero echar un vistazo a algunos caballos mientras estamos aquí. No tiene sentido desperdiciar el viaje. Mientras caminaban por el pueblo, los pensamientos de Garret se quedaron tercamente en la inglesa. Había intentado casi todo para deshacerse de ella. Tal vez fue por la forma en que Beth le había sonreído a Janie mientras escuchaba atentamente la brillante charla de la niña. Hizo que su pecho se apretara al recordarlo.

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Serie Viniendo a América #1 La madre de Janie casi nunca le había sonreído, y mucho menos la había escuchado de esa manera. Muriel había estado demasiado preocupada por sus propios deseos y necesidades como para preocuparse por los de su hija. Miró hacia el juzgado del condado. Beth ya estaría a la mitad de la prueba. ¿Lo estaba haciendo bien? Se veía muy nerviosa cuando él la vio esa mañana. Nerviosa y encantadora. Se ofreció a acompañarla al juzgado porque Owen se lo pidió, pero ella se negó. Ella dijo que estaría bien por su cuenta. Necesitaba un amigo en mi nuevo país. Todavía podía oír el tono triste de la voz de Beth mientras susurraba esas palabras a Janie ayer. Podía entenderlo. Todo el mundo necesitaba un amigo de vez en cuando. Si lo único que quería era enseñar y cuidarse a sí misma... ¿Pero a quién estaba engañando? Una mujer hermosa como Beth Wellington no se conformaría con una cabaña de troncos para un hogar y la dura rutina diaria de la vida en el oeste. Pronto estaría preparando su gorra para que un hombre la rescatara. Y si lo hiciera, ¿qué le importaría a él? Nada, excepto que Janie se sentiría herida cuando Beth se fuera, y él estaba cansado de ver a Janie herida. —¿Pa? —¿Hmm? —Me estás apretando la mano. Miró a su hija. —Lo siento—. Aflojó su agarre. —¿Qué te parece si te compramos un vestido nuevo mientras estamos aquí? —¿Un nuevo vestido?— Ella lo miró como si hubiera perdido la cabeza. —No necesito un vestido nuevo. —Necesitarás uno cuando vuelvas a la escuela. —Prefiero que me den un nuevo par de estribos. Garret sonrió. —Tal vez hagamos las dos cosas. Ella gruñó. —No puedo permitirme ambas cosas—, dijo, sonando como un adulto. Ella también tenía razón, pero eso no hizo que la verdad fuera más aceptable.

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Serie Viniendo a América #1 Volvió a pensar en su esposa. Pensó en la forma en que Muriel le había echado en cara sus fracasos. Pensó en cómo ella lo había acusado de no comprarle nada nuevo, lo acusó de ser mezquino y tacaño. Ella siempre había querido más de lo que él había sido capaz de dar, sin importar lo mucho que él había tratado de complacerla. ¿Podría Janie algún día mirarlo de la misma manera? ¿Estaría ansiosa por dejar el rancho y alejarse lo más posible de él, como su madre? —Vamos. Veremos si la ferretería tiene algunos estribos para esa silla tuya. Y luego te compraremos también ese vestido nuevo. *** Los pasos de Beth fueron alegremente ligeros al salir del juzgado. Por primera vez en semanas, se sintió despreocupada y sin miedo. Se detuvo por un momento en el escalón superior, volviendo su cara hacia el cielo y respirando un breve —Gracias. Luego se volvió hacia el hotel. Sabía que Janie esperaría ansiosamente las noticias, y ahora que se sentía optimista por los resultados, estaba igual de ansiosa por compartir las noticias. Se preguntaba cómo se sentiría el Señor Steele si ella tenía éxito. Su corazón se puso nervioso. No debería importar, se dijo a sí misma. Pero sí importaba. Mucho más de lo que ella quería. —¡Señorita Beth! ¡Señorita Beth! Se volvió hacia el sonido del emocionado grito de Janie y vio a la niña correr por la calle. —¿Cómo te fue? ¿Seguro que ahora vas a ser mi profesora? —No lo sabré hasta mañana por la mañana, pero espero que sí. Janie abrazó a Beth. —Estoy tan contenta. Beth deslizó su mano sobre el sedoso cabello de la niña. La tomó un poco por sorpresa, lo cálida que se sintió por la muestra de afecto de Janie. —Como yo. —¿Tienes hambre?— preguntó Garret mientras se unía a ellas. —Janie y yo íbamos de camino a cenar temprano. Puedes unirte a nosotros si quieres. Su estómago se sentía extraño, aunque no creía que fuera por el hambre. Aún así, asintió con la cabeza. —Gracias, Señor Steele. Me gustaría acompañarlo.

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Serie Viniendo a América #1 Janie tomó su mano. —Nunca adivinarás lo que hicimos mientras hacías el examen. Pa compró un par de yeguas, y yo conseguí unos estribos nuevos para mi silla—. Se arrugó la nariz. —Incluso tengo un nuevo vestido para la escuela y otro para la iglesia. —Estoy segura de que son unos vestidos muy bonitos. —Oh, están bien, supongo—, respondió la niña cuando empezaron a caminar, —pero no veo por qué las chicas no pueden llevar pantalones a la escuela como los chicos. Es muy difícil jugar al béisbol con faldas. —¿Béisbol? —Ya sabes. El juego. Beth sacudió la cabeza. —No, me temo que no lo sé. —¿Quieres decir que no juegan al béisbol en Inglaterra?— Los ojos de Janie estaban muy abiertos por la incredulidad. —¿Puedes creerlo, Pa? No juegan al béisbol en Inglaterra. Garret parecía divertido por el tono incrédulo de su hija. O quizás fue la confusión de Beth lo que le causó diversión. —El béisbol se parece un poco a tu cricket—, explicó como si estuviera hablando con un niño. —Oh—. Tampoco había visto jugar al cricket, pero al menos había oído hablar de él. —Bueno, vas a tener que aprender—, continuó Janie. —Podrías tener que ser el árbitro a veces en el recreo. Beth vio un desafío en los ojos de Garret antes de que él mirara hacia otro lado. La hizo más decidida a tener éxito. —Entonces debes enseñarme—, le dijo a Janie. —Tan pronto como volvamos a New Prospects, me enseñarás a jugar al béisbol. Le mostraré, Señor Steele. Seré la mejor profesora que los niños de New Prospects hayan tenido. No sé por qué quiere que fracase, pero no lo haré. *** Bunny Homer miró el reloj de la estantería de arriba y comprobó el reloj fijado a su corpiño. Ambos le dijeron que pasarían otros 30 minutos antes de que pudiera cerrar la tienda por la noche. No sería demasiado pronto. Ese día había sido interminablemente largo.

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Serie Viniendo a América #1 No importaba cuánto lo intentara, no había podido deshacerse de los pensamientos de Garret Steele y Beth Wellington juntos en Bozeman. ¡Sólo el cielo sabía lo que podría haber pasado entre ellos mientras estaban allí! No se podía confiar en que un a extranjera se comportara de manera adecuada. Sus mejillas se calentaban pensando en las posibilidades. Y luego estaba esa horrible hija suya. Janie estaba embelesada por la mujer inglesa. Si no fuera por la niña, podría haber sido fácil abrir una brecha entre Garret y Beth, pero como era... —Debe haber algo que pueda hacer—, se susurró a sí misma. Desde la escalera de la parte de atrás de la tienda, Patsy dijo: —Lo hay. Bunny jadeaba y daba vueltas. —¡Oh, Dios mío! No te oí bajar. ¿Qué estás haciendo, acechando en las escaleras? —No estaba al acecho, hermana querida, y tampoco pude evitar escucharte. Hay algo que podemos hacer con la Señorita Wellington.— Levantó una mano gordinflona. —No te molestes en negar que estabas pensando en ella. Te conozco demasiado bien. —¿Puedes decir que tú misma has estado pensando de otra manera?— Bunny respondió. —No, en efecto. La Señorita Wellington ha estado muy presente en mi mente este día. Y creo que he encontrado la solución perfecta para nuestro dilema. Es realmente tan simple, que me sorprende que no se nos haya ocurrido antes. Trajimos a la Señorita Wellington aquí simplemente para vigilarla, pero estamos perdiendo una maravillosa oportunidad. No nos atrevemos a hablar en su contra, no con el Señor Steele y el Señor Simpson tan decididos a contratarla como la nueva profesora de escuela. Pero es una extranjera, Bunny. No conoce nuestras costumbres. Es evidente en tantas cosas que dice y hace. Todo lo que necesitamos es plantar algunas ideas equivocadas sobre lo que es aceptable y ella hará el resto por sí misma. Bunny imaginó las posibilidades y luego sonrió. —Pero por supuesto. Oh, Patsy, es brillante.— Agarró a su hermana por los hombros. —Si hacemos quedar a la Señorita Wellington como una tonta, nadie querrá que enseñe a sus hijos. ¿Recuerda la cara que puso cuando le dijimos que el Señor Steele es un bebedor? Nos creyó y se alarmó. Podríamos engañarla sobre los demás también. —¡Sí! Hubo un rumor sobre la esposa del reverendo y un burdel. Nadie más lo creía, pero la Señorita Wellington sí. ¿Se imagina cómo se comportaría con la Señora Matheson si lo escuchara?

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Serie Viniendo a América #1 En un raro momento de genuino acuerdo, las hermanas se abrazaron. Cuando Patsy se alejó, dijo: —Nunca me importó mucho Stella Matheson de todos modos. Demasiado santurrona, en mi opinión. Le serviría su derecho a ser condenada al ostracismo. Bunny apenas escuchó lo que su hermana decía mientras sus pensamientos se dirigían a Garret Steele. Él le agradecería algún día por las molestias que estaba pasando ahora. Le agradecería que lo rescatara de esa extranjera. Los hombres eran demasiado inocentes para reconocer el peligro que corrían. Dependía de Bunny asegurarse de que Garret no fuera presa de ellos por segunda vez. *** Garret no estaba seguro de cómo sucedió, pero durante la cena se encontró más relajado alrededor de Beth Wellington. Tal vez fue al escucharla contar, en respuesta al persistente interrogatorio de su hija, sobre el viaje por mar de Southampton a la ciudad de New York, seguido del arduo viaje por el país en tren. O tal vez fue la forma en que respondió a Janie, con paciencia y una cálida sonrisa. Sea cual sea la razón, encontró que había algunas cosas que admirar de la mujer más allá de las meras apariencias. Para empezar, no era la mujer con la cabeza vacía que él pensó al principio que era. Puede que no haya mostrado el mejor juicio, llegando a New Prospects sin la garantía de un trabajo, pero tampoco era la tonta de nadie. De eso se estaba convenciendo. —¿Qué es lo que más extraño de Inglaterra?— dijo Beth en voz baja, repitiendo la última pregunta de Janie. Sus ojos se fijaron en una mirada lejana. —Es difícil de decir. El verdor, creo. Todo es bastante marrón y gris en Montana en comparación. Inglaterra es mucho más verde. Pero entonces, sus cielos parecen ser más azules. Supongo que es un intercambio justo. —¿Crees que te arrepentirás de no haberte casado con Lord Altberry y haberte quedado allí en vez de venir aquí?— Janie preguntó. Su expresión se volvió casi quebradiza. —No, nunca me arrepentiré de eso. Garret no pudo evitar preguntarse sobre este Lord Altberry. Beth había dicho antes que no lo había amado, pero ahora Garret sospechaba que había algo más que eso. —¿Qué pasa con la Señorita Malone y la Señorita Linberg? ¿Cómo son? Beth sonrió de nuevo. —Creo que Mary se parece mucho a ti, Janie. Pequeña y bonita, con un gusto por la vida y una voluntad de hierro. Nunca nada pareció asustarla.

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Serie Viniendo a América #1 —¿Es eso cierto sobre mí, Pa? La mirada de Beth se elevó hacia Garret. Sintió pasar una extraña conexión entre ellos, como si ella lo hubiera tocado. —Sí, es verdad—, le respondió a Janie. —¿Qué hay de la Señorita Linberg? ¿Cómo es ella? —Inga tiene el espíritu más gentil de todos los que he conocido. Sin su ayuda, no se me habría permitido entrar al país. —¿Por qué no? —No tenía una garantía de empleo. Podría haber sido rechazada, una mujer soltera sin familia en América. —No parece justo. —Tal vez no—, dijo, su expresión se hizo más distante. Después de un largo silencio, sacudió la cabeza y se encontró con la mirada de la niña una vez más. —Ahora es el momento de que me digas algo sobre ti, Janie. —¿Cómo qué? —Todo lo que quieras. Algo que nunca me has dicho en una de tus cartas. Janie arrugó la boca y cerró los ojos. Mirándola, Beth sonrió. Era el tipo de mirada que Garret había notado que la mayoría de las madres usaban cuando sus hijos hacían algo que les parecía adorable. Causó que su pecho se apretara en respuesta. Janie abrió los ojos de nuevo. —No lo sé, Señorita Beth. Creo que ya le he dicho todo. La mirada de Beth se dirigió hacia Garret. —Entonces, ¿quizás tu padre quiera decirme algo? Un hombre podría perderse en sus ojos. Su color le recordaba a las nuevas hojas que brotan en primavera. —Cuéntale de cuando eras un niño, Pa—, insistió Janie con nuevo entusiasmo. —Cuéntale cómo viviste en Kentucky y cómo llegaste a Montana. Dejó caer su mirada en su plato de cena vacío, molesto por la forma en que le hacía sentir el mirar a Beth. —Dudo que ella quiera oír eso.

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Serie Viniendo a América #1 —Está muy equivocado, Señor Steele. Me gustaría mucho oírlo—. Su voz era suave, alentadora. No pudo evitarlo. Miró hacia arriba otra vez. —No soy muy buen narrador, Señorita Wellington. Sonrió, esa misma paciente y tierna sonrisa que compartía tan a menudo con Janie, pero no dijo nada. —Continúa, Pa. Díselo. Sorprendentemente, se encontró hablando sin más insistencia. —Nací en Kentucky, el primer año de la Guerra entre los Estados Unidos. Mi padre fue asesinado por los yanquis antes de que yo naciera, y sólo quedamos mamá y yo en nuestra granja hasta los trece años. Fue entonces cuando mamá se enfermó y murió. La granja no valía mucho, y nunca me había gustado ser granjero. Así que puse las cosas que pude en una mochila y me largué al Oeste, donde aprendí a ser un vaquero. Janie le tocó el brazo. —Cuéntale sobre cuando llegaste aquí por primera vez. —Eso fue a finales del verano del setenta y nueve. Habíamos criado un rebaño de ganado de Texas, y yo quería explorar un poco antes de volver al sur. —Pero cuando vio el valle por New Prospects,— interrumpió Janie, —supo que no quería volver a salir. ¿No es así, Pa? —Así es, Janie. Así es como fue. —Dile cómo pensaste que el cielo era como un gran dosel azul y las montañas como... como... ¿Cómo las llamaste, Pa? —Centinelas—, respondió Garret a regañadientes. —Sí, centinelas. Eso es un guardia, Señorita Beth. Pensó que las montañas eran como guardias para protegernos. Beth se quedó en silencio por un momento o dos, y luego dijo: —Eso es muy poético, Señor Steele. Se encogió de hombros, sintiéndose avergonzado e incómodo. —Creo que me sentiré más seguro teniendo en cuenta esa imagen—, ella añadió suavemente.

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Serie Viniendo a América #1 —Sí... bueno...— Se aclaró la garganta mientras estaba de pie. —Supongo que será mejor que consigamos un poco de sueño. Tenemos un largo viaje por delante mañana, y no empezaremos tan temprano como me gustaría, ya que tenemos que esperar los resultados de las pruebas.— Alcanzó el respaldo de la silla de Beth y la sacó de la mesa. Cuando le cogió el brazo, Beth sintió un extraño aleteo en su estómago y su respiración se hizo superficial y rápida. Miró rápidamente a Garret, y luego se alejó, aún más perturbada por el breve contacto visual. —Sigue con tu historia, Pa. —¿Qué más quieres que te diga? —Cuéntale cómo construiste la casa y cómo viviste allí solo hasta que conociste a mamá. Con Janie entre ellos, dejaron el restaurante y caminaron hacia el hotel. Beth no volvió a mirar a Garret, pero estaba al tanto de él como nunca antes había estado al tanto de nadie. —Pa casi no sube a la cabaña antes de que llegue la primera nevada—, dijo Janie mientras tomaba la mano de Beth. —Continúa. Díselo, Pa. Estuvo en silencio unos momentos, y luego comenzó. —Janie tiene razón. Casi no lo logro. Tengo suerte de no haberme congelado ese primer invierno. Me llevó más tiempo de lo que pensaba talar suficientes árboles y cortarlos para que encajaran. Nunca había construido nada antes, excepto un gallinero cuando era un niño, e hice muchas cosas malas. Pero de alguna manera me las arreglé para hacerlo y me cort e suficiente madera para poder pasar el invierno—. Silbó suavemente. —Nunca había visto un invierno como el primero. Ventiscas en las que no se podía ver un pie delante de la cara. Vientos que soplaban durante días y días. Nieves tan profundas, que a veces llegaban hasta el techo de la cabaña. Beth trató de imaginar la nieve tan profunda pero no pudo. Rara vez había visto algo más que un polvo de nieve en Langford House. —La única forma de sobrevivir, supongo, era pura suerte estúpida, pero era demasiado joven y lleno de mí mismo para admitirlo. Cuando llegó la primavera, volví a Texas y me traje un pequeño rebaño de ganado propio. No era mucho, pero era un comienzo. Jake vino a trabajar para mí al año siguiente. Lo contraté no tanto porque el lugar necesitaba otro par de manos, sino porque no esperaba un segundo invierno con sólo yo como compañía.

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Serie Viniendo a América #1 —Pa— dice que la lectura es la forma en que la mayoría de los vaqueros se las arreglan para pasar los largos inviernos de Montana. Por eso ya no tenemos cuernos largos de Texas en el rancho. Leyó sobre otras razas y se fue a California a comprar un toro Hereford. Así es como conoció a mamá. Beth sintió la renuencia de Garret a continuar con la historia. A pesar de ella misma, lanzó una mirada encubierta en su dirección. Su perfil era rígido, su mandíbula estaba fija. Janie, sin embargo, siguió adelante, sin tener en cuenta la incomodidad de su padre. —Mi abuelo era un hombre muy rico, y tenía una casa grande y enorme en San Francisco. Mi madre solía contármelo todo. De todos modos, invitó a Pa a volver a la casa después de ver los toros que tenía en venta, y fue entonces cuando conoció a mi madre. Se casaron antes de que volviera a Montana. ¿No es así, Pa? —Sí—. La única palabra fue recortada, diciéndole a Beth mucho más de lo que cualquier explicación larga hubiera podido hacer. Había amado y perdido, y el dolor era aún demasiado grande para que lo soportara. Ella lo había visto con su propio padre. Perder a Anne había destruido a Enrique Wellington. Había buscado llenar el vacío dejado por su muerte en las camas de otras mujeres, en licores fuertes, y en los antros de juego de Londres. Parecía olvidar la mayor parte del tiempo que Beth existía. Hasta que, por supuesto, se dio cuenta de que estaba al borde del desastre financiero y que necesitaba que su hija se casara bien para salvarlo. Pero perder a Muriel no destruyó a Garret, porque a diferencia del padre de Beth, Garret quería a su hija. Su amor por Janie fue lo que lo mantuvo en marcha. Eso y, quizás, los recuerdos de su esposa. Las lágrimas picaron sus ojos inesperadamente. No pudo evitarlo. Deseaba haber sido amada así, tanto de niña como de mujer. Deseaba seguir creyendo en su propio Príncipe Azul, montando su hermoso caballo blanco para rescatarla de alguna torre alta. Pero esos eran cuentos de hadas para niños, y la vida real era algo muy diferente.

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Capítulo 7 Traducción Ross P. Era tarde cuando el carro de Steele llegó a New Prospects. Beth se sintió aliviada de ver a la mercantil. Anhelaba la soledad de su habitación. Había sido un día agotador. Lo había empezado después de una noche perturbadora. Primero había soñado con Perceval, una oscura pesadilla llena de sombras y amenazas. Había visto su cara, oído su voz, había sentido el viejo miedo familiar. Habían estado en Inglaterra, pero no en Langford House o en las propiedades de los Griffith. En cambio, habían estado en una especie de torre de piedra. Ella sabía que era una prisionera y que no había forma de salir, ni de escapar. Entonces Garret cabalgó a su rescate, un caballero de antaño en un caballo blanco encabritado. Estaba vestido con una cota de malla que brillaba con la luz del sol, ahuyentando las sombras y sus miedos. Perceval también había desaparecido, se había ido para siempre, ahuyentado por su apuesto Príncipe Azul. Se había despertado cuando Garret estaba a punto de sellar su victoria con un beso. El sueño la dejó intranquila en presencia de Garret, como si temiera que él pudiera leer sus pensamientos. Ni siquiera la noticia de que había aprobado el examen y que ahora estaba certificada para enseñar a los niños de New Prospects alivió la sensación de inquietud. El viaje de vuelta al pequeño pueblo al norte de Bozeman parecía interminable. Garret apenas habló más de una docena de palabras todo el tiempo, respondiendo a las preguntas de su hija con respuestas de una sola palabra de —Sí— o —Nop— y nunca elaboró nada. Beth se preguntaba si él también había quedado insomne por los sueños extraños, y luego se regañaba a sí misma por tal tontería. Cuando el carro se detuvo frente al mercantil, Bunny y Patsy Homer subieron al malecón. Sonrieron y saludaron con la mano, y Patsy preguntó: —¿Cómo le fue en el examen, Señorita Wellington? ¿Recibió los resultados?

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Serie Viniendo a América #1 —Sí. He aprobado. —Qué maravilla—, dijo Bunny, con la mirada fija en Garret mientras él se ponía delante de Beth y saltaba del carro. —Señorita Wellington—. Le extendió la mano y cuando ella la tomó, la ayudó a salir a la calle. —Traeré su morral. —Gracias, Señor Steele. Bunny los saludó para que se acercaran a ella. —Todos deben entrar y tomar una limonada para limpiar el polvo. —Es muy amable de su parte, Señorita Homer—, respondió Garret, —pero Janie y yo tenemos que volver al rancho. Ya he estado fuera demasiado tiempo. Rápidamente Beth añadió su propia negativa. —Espero que me perdone si yo también declino su invitación, Señorita Homer. Estoy más cansada que las palabras—. Tomó su morral de Garret, con cuidado de no dejar que sus dedos se toquen. —Gracias de nuevo, Señor Steele—, susurró. Con una rápida mirada hacia el carro, añadió, —Te veré en la escuela el Lunes, Janie. —Adiós, Señorita Beth—, la chica gritó después de ella. —Me lo pasé muy bien. Estoy muy contenta de que vaya a ser mi profesora. Beth no se atrevió a mirar a las hermanas Homer cuando subió al malecón, temiendo que una de ellas insistiera en ir a su apartamento. Le empezaba a doler la cabeza, junto con el resto del cuerpo. No fue hasta que llegó a la escalera trasera que se dio cuenta de que Bunny la había seguido. —¿Pasa algo malo, Señorita Wellington?— preguntó la mujer, no con preocupación sino con una nota de sospecha. Beth se detuvo en el último escalón y se giró para mirar a la mujer que estaba detrás de ella. —¿malo?— ¿Por qué le molestaba tanto la pregunta de la mujer? —No sé lo que quiere decir. —Parece disgustada—. Miró a Beth con los ojos entrecerrados. —Me preguntaba si había pasado algo que le angustiara. —No. Estoy cansada, eso es todo.— Se dio la vuelta y comenzó su ascenso, sintiendo una necesidad desesperada de escapar. —¿Señorita Wellington?

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Serie Viniendo a América #1 Ella se detuvo de nuevo. —¿Sí? Bunny le mostró una modesta sonrisa. —Espero que sepa que mi hermana y yo deseamos ser tus amigas. Si alguna vez necesitas a alguien en quien confiar, por favor ven a nosotras. Se avergonzó al instante de sí misma. Bunny no había hecho nada más que ser amable y cortés. Su preocupación parecía genuina, pero Beth había atribuido otros motivos no especificados a sus preguntas. —Lo recordaré—, dijo, devolviendo una sonrisa. —Y le agradezco todo lo que ha hecho por mí. Ha sido muy generosa. La sonrisa de Bunny se convirtió en una de sus sonrisas dentadas y menos atractivas. —Estaré encantada de contarles a usted y a su hermana lo del examen mañana, si le conviene. Pero ahora prefiero acostarme. Esta vez la mujer no se opuso. —Por supuesto. Te ves cansada. Ve y descansa. Si necesitas que te traigan la cena, sólo tienes que decirlo. —Por el momento, no creo que pueda comer un bocado, pero gracias por ofrecerse. Buenas noches. Se apresuró a subir las escaleras y entró en su pequeña habitación. Las sombras de la tarde llenaron el ático, haciéndolo parecer sombrío, casi embrujado. Tan pronto como Beth dejó su mochila, se apresuró a encender la lámpara y disipar la tristeza. Entonces, con un profundo suspiro, se hundió en la cama. —¿Qué me pasa?—, susurró. Era peculiar, la forma en que se sentía. No sólo cansada. Algo más. Algo indefinible. O tal vez algo que no quería definir. Se recostó en la cama, mirando al techo, con el brazo en la frente. —Pasé el examen—, dijo en voz alta. —Soy capaz de mantenerme a mí misma. He logrado lo que me propuse. Soy independiente y libre. No hay nada que me preocupe ahora. Pero ella estaba preocupada. Profundamente. ¿Por qué? Ella lo imaginó de nuevo, Garret Steele en un caballo blanco. Y entonces supo lo que la preocupaba.

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Serie Viniendo a América #1 Estaba perdiendo su corazón por un hombre que seguía enamorado de la esposa que había enterrado. *** La cena fue un asunto tranquilo en el rancho Steele. Incluso Janie estaba inusualmente sumisa, y no discutió con su padre cuando le dijo que era hora de acostarse antes de que se pusiera el sol. Garret también se retiró temprano, pero no pudo dormir. Simplemente se acostó en su cama mientras las conversaciones de los últimos tres días resonaban en su mente, trayendo malos recuerdos del pasado y advirtiendo de posibles problemas en el futuro. No le había gustado que le recordaran a Muriel, pero juró que Janie nunca adivinaría que había aprendido a odiar a su madre mucho antes de que muriera. Fingir no le resultó fácil; mentir fue aún más difícil. Siempre fue mejor para él apretar la mandíbula y decir lo menos posible. Tal vez no hubiera odiado a Muriel si hubiera sido buena con Janie, pero ella estaba tan retraída y fría con su única hija. Sin preocuparse por nadie más que por ella misma hasta el día de su muerte, esa había sido Muriel Slade Steele. ¡Si fueras cualquier tipo de hombre, no tendríamos que vivir así¡ Todavía podía oírla gritarle esas palabras. Si no hubiera sido por su embarazo, la habría enviado de vuelta a Huntington Slade y dejado que su padre se ocupara de ella. Garret estaba harto, cansado de todo. Le habría dado el divorcio, sólo por pedirlo. Habría aceptado cualquier culpa que ella le echara. Pero entonces llegó la noche del nacimiento de Janie. Cuando Muriel se puso de parto, Garret envió a Jake por el médico. Antes de que llegaran al rancho, Janie había llegado. Garret había tenido en sus brazos a ese bebé chillón y de cara roja y había olvidado todas las razones por las que quería enviar a la madre y al bebé a San Francisco. Desde ese momento, Janie se había convertido en la razón de todo. Se sentó en la cama. No quería recordar los años entre el nacimiento de Janie y la muerte de su madre. Si los primeros años de su matrimonio habían sido malos, los últimos años habían sido insoportables. Muriel había jurado hacerlos así, y lo había logrado. Pronunció una maldición, luego se levantó de la cama y se puso los pantalones y las botas. Metiendo los brazos en las mangas de su camisa, salió de su dormitorio y se fue afuera.

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Serie Viniendo a América #1 Un manto de estrellas se derramó por los cielos, las más cercanas a la luna casi llena se desvanecían en comparación con la luz más brillante. La suave brisa nocturna hizo que las ramas de los árboles susurraran al frotarse contra el costado de la casa. El aullido de un coyote se desplazó a través de la cordillera, seguido por el whoo, whoo de un búho. Garret se sentó en un banco cerca de la puerta principal de la cabaña. Penguin acolchado desde su lugar favorito cerca de la esquina de la casa. Poniendo su bozal en el muslo de Garret, el collie miró a su amo con ojos lastimeros. —No me gusta esto, amigo—, dijo mientras acariciaba la cabeza del perro. Se recordó a sí mismo que los Steeles lo habían hecho bien solos, sólo padre e hija, pero los recuerdos persistían. Huntington Slade había muerto dos meses después del nacimiento de Janie sin haber visto nunca a su nieta. Geraldine, su viuda, se había casado poco después con un hombre que le había robado su fortuna y escapado a Europa, dejándola en la indigencia. Garret había invitado a su vana y malcriada suegra a vivir con ellos en Montana. Ella se había negado, y ni él ni Muriel habían vuelto a saber de ella. Para ser honesto, Garret temía que Geraldine Slade aún estuviera viva, que hubiera recuperado su dinero, que un día viniera allí y tratara de quitarle a Janie. Si Muriel le hubiera dicho la verdad a su madre... Sacudió la cabeza bruscamente, luego se paró y caminó hacia el corral, Penguin siguiéndole los talones. No había pensado en nada de esto en años. Fue debido a Beth Wellington que estaba resurgiendo. Deseaba que ella hubiera reprobado su examen de profesora. Si hubiera tenido algo de sentido común, le habría dado algo de dinero el día que estaba llegando y la habría enviado a otro lugar. Se habría asegurado de que no estuviera cerca de Janie. A Janie le gustaba demasiado. ¿Y Garret? A él también le estaba empezando a gustar. Tal vez incluso la admiraba. Miró al collie. —Pensarías que he aprendido la lección con Muriel, ¿no? Penguin ladeó la cabeza, con aspecto desconcertado. —Sí. Yo también. *** Beth se despertó lentamente, con la cabeza todavía doliendo. Había sido una noche larga y tortuosa, llena de imágenes más perturbadoras, tanto si estaba despierta como

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Serie Viniendo a América #1 dormida. Había estado su padre, un hombre cariñoso pero débil. Había estado Perceval, cruel y abusivo. Y había estado Garret, fuerte pero todavía devoto a la memoria de su esposa. La última imagen fue la que más la torturó. Que se hubiera encontrado enamorándose de Garret Steele había sido completamente inesperado. Que sería una tonta si permitiera que esos sentimientos continuaran era indiscutible. Que debía dejarlos atrás era una necesidad. Se levantó de la cama y realizó sus abluciones matutinas con una prisa inusual, deseosa de concentrarse en otras cosas. Decidió saltarse el desayuno con las hermanas Homer. En su lugar, recogió los artículos de limpieza que había comprado y se dirigió a pie hacia la escuela. La caminata enérgica en el aire fresco de la mañana parecía curar su dolor de cabeza, haciendo más fácil pensar. Mentalmente hizo una lista de las cosas que debía hacer antes del Lunes por la mañana. Además de eliminar el polvo y las telarañas acumuladas en la escuela, tenía que notificar a todas las familias con niños que la sesión de verano comenzaría en tres días. También tenía que planear sus lecciones para su primer día. Sería prudente visitar a las familias mañana, decidió, sus pasos se ralentizaron cuando su mente comenzó a correr. Sí, esa fue una buena idea. Si pudiera conocerlos individualmente de antemano, estaría más preparada cuando se enfrentara a su clase en su primer día como profesora. Necesitaría un caballo y alguien que le diera indicaciones. Inmediatamente pensó en Garret. Había estado en este valle más tiempo que nadie. Tenía que conocer a todas las familias y saber dónde estaban sus granjas y ranchos. Probablemente también podría pedirle prestado un caballo. En el fondo, admitió que había otras razones para querer pedirle ayuda en este asunto. Quería volver a verlo. Quería probar los sentimientos que persistían en su corazón. ¿Y entonces qué harás? Recordó la advertencia de las hermanas Homer sobre Garret. Pero tan pronto como le vino el recuerdo, lo descartó como un chisme ocioso o incluso vicioso. Había sido testigo de la violencia real en la persona de Perceval Griffith, y sabía sin duda que Garret Steele no era capaz de hacerlo.

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Serie Viniendo a América #1 Pero incluso si no era capaz de la misma clase de brutalidad, ¿podría ella conocerlo lo suficiente como para amarlo? No, por supuesto que no. Y aunque lo hiciera, ¿qué bien podría salir de ello? Él no quería ser parte de ella. Cierto, había dejado de fruncirle el ceño durante el viaje de ida y vuelta a Bozeman, pero no estaba más dispuesto a cuidarla de lo que lo había hecho antes. Su corazón pertenecía a la mujer que había perdido. Sus palabras y acciones lo dejaron claro. Deteniéndose en medio del camino, Beth miró las montañas que rodeaban el largo y ancho valle. Los picos rocosos, teñidos de un tono púrpura, sobresalían en el cielo. Centinelas, Garret los había llamado, y así parecía. Se sentía allí como en casa, segura, más de lo que nunca se había sentido en Langford House. No iba a permitirse destruir esa paz y seguridad perdiendo la cabeza por un hombre. Resolutamente ella empujó todos los pensamientos de Garret a un lugar secreto en su corazón y los cerró. *** Horas más tarde, Beth se paró en la entrada de la escuela y observó su trabajo. La luz del sol entraba por las ventanas que brillaban por dentro y por fuera. No quedaba ni una telaraña, y el polvo había sido eliminado de los escritorios y el suelo. Ni siquiera quedaba un rastro de tiza en las pizarras. Se sentía extraordinariamente orgullosa de su logro. Supuso que era porque nunca antes había hecho mucho trabajo físico. La Señora Crumb, el ama de llaves de Langford House, no había permitido que Beth la ayudara a ella y a Mary. No importaba que el personal se hubiera reducido drásticamente y era imposible que sólo dos sirvientes pudieran hacer las tareas domésticas. Aún así no dejaba que Beth levantara un dedo útil. Una dama no se rebajaba a un trabajo tan servil, la mujer le había dicho. —Hola. Dio un pequeño grito de sorpresa cuando se volvió hacia la voz. Owen Simpson estaba de pie en la puerta abierta. —Pensé que te encontraría aquí—. Se quitó el sombrero y se movió por el vestíbulo. —Parece que has estado ocupada. Ella asintió. —Sí—. Miró por encima de su hombro en el aula de la escuela, y su sonrisa volvió. —Sí, he estado ocupada.

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Serie Viniendo a América #1 —Asombroso. Ella miró al alcalde, pero en vez de admirar sus esfuerzos de limpieza, él la miraba a ella. Sintió que sus mejillas se calentaban. —Yo... pensé que debía prepararme para empezar las clases el Lunes. ¿Sabía que pasé el examen de certificación? —Sí, la Señorita Patsy me lo dijo. Fui a verla. Ella no pudo evitarlo. Deseaba que Garret la mirara de la misma manera que Owen en ese momento. Rápidamente se apartó de él y se dirigió al centro de la habitación. —Pensé que debería tratar de visitar a los padres de mis estudiantes mañana. —Es una excelente idea. Te llevaré en mi carruaje. Ella pasó sus dedos por la superficie del escritorio más cercano. —No puedo pedirle que haga eso. Acaba de regresar de su viaje de negocios y debe estar cansado. Escuchó sus pasos en el suelo de madera mientras cruzaba para ponerse detrás de ella. —No tiene que preguntarme. Quiero hacer esto.— No había nada que hacer sino aceptar su oferta. —Muy bien. Y gracias. —Ahora, ¿me permitirá que la vea de vuelta a la ciudad? Ella se giró y se encontró con su mirada, sintiéndose de repente cansada, como una flor marchita. —Eso sería muy apreciado, Señor Simpson. Es una larga caminata. Él comenzó a decir algo más, luego pareció pensarlo mejor y cerró la boca. Él no tenía que hablar. De alguna manera, Beth sabía lo que él quería decirle, y se sintió aliviada de que no lo hiciera. Sus propios sentimientos ya estaban demasiado confusos. Lo último que quería era escuchar una declaración de cualquier tipo de ese hombre. Owen alcanzó el cubo de agua sucia. —Vaciaré esto para ti. Entonces podremos seguir nuestro camino. Beth esperó hasta que se fuera, luego dio una última mirada a la habitación antes de salir y cerrar la puerta detrás de ella. Mientras bajaba los escalones, miró la pequeña cabaña de madera que iba a ser su casa, luego hacia el alcalde, que ahora la esperaba junto a su carruaje. —Señor Simpson, creo que me gustaría mudarme aquí la próxima semana.

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Serie Viniendo a América #1 —Pero el techo... —No parece que nos vaya a llover. Creo que me proporcionará una cobertura adecuada hasta que su hombre pueda hacer sus reparaciones. —No estoy seguro de que sea una buena idea. —Pero estoy segura. Por alguna razón, eso lo hizo sonreír. —Muy bien, Señorita Wellington. La próxima semana será.

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Capítulo 8 Traducción Jekita Domingo, 13 de junio de 1897 New Prospects, Montana Querida Mary: Te escribo para darte maravillosas noticias. He aprobado el examen, y ahora ya estoy lista para enseñar a los estudiantes de New Prospects. Fue una gran sorpresa para mí, ser capaz de rendir el examen tan rápido. Temía verme obligada a esperar muchas semanas, y mientras tanto, tendría que depender necesariamente de la caridad de los demás. Afortunadamente esos temores no se hicieron realidad. Mañana es el primer día de los cursos de verano con mis alumnos. Estuve todo el viernes preparándome y limpiando la escuela. El lugar estuvo vacío durante varios meses, así que el polvo y las telarañas casi se apoderaron de él. Habrías estado muy orgullosa de mí, Mary. Al menos quiero pensar eso. Sin embargo, estoy segura de que la Señora Crumb estaría horrorizada al saber que me he dedicado a lavar suelos y ventanas ―como una vulgar fregona―. Por mi parte, descubrí que existe una gran satisfacción en el trabajo duro y honesto. Es bueno que me sienta así, porque la limpieza de la escuela es responsabilidad del profesor, así que la limpiaré y desempolvaré con cierta regularidad. Ayer visité las casas de muchos de mis estudiantes. En su mayoría, me he sentido bienvenida por los miembros de la comunidad. Creo que a algunos no les gusta que una inglesa enseñe a sus hijos. Parecen olvidar que sus propias familias no han estado tanto tiempo en este país. Probablemente, muchos puedan

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Serie Viniendo a América #1 rastrear sus raíces en Inglaterra, tal vez incluso en el mismo Buckinghamshire. Apesar de todo, y como te he dicho, la mayoría me ha acogido, y creo que estaré muy bien aquí. Lo creo por muchas razones. La primera es porque he caído bajo el hechizo de las montañas. El padre de Janie las llama ―Centinelas―, y así es. Rodean este valle, un lugar que es a la vez ancho y largo, así que no me siento encerrada por éstas. Sólo protegida. Supongo que debo compartir contigo que, al parecer, me he ganado el respeto del alcalde de New Prospects. Se llama Owen Simpson. Es un tipo de aspecto agradable, no tan alto como el padre de Janie, pero sí lo suficientemente grande para ganarse el respeto de los otros hombres. Ha sido muy amable conmigo desde mi llegada a New Prospects. Pero, a veces temo que es demasiado atento. Aún no estoy lista para hacer frente a tales cosas. A menudo me dijo que algún día me sentiré diferente, pero ese momento no ha llegado. El Señor Simpson es dueño de la cabaña cerca de la escuela donde pronto viviré. Aunque en mi última carta expresaba la esperanza de que mis actuales anfitrionas y yo nos hiciéramos amigas, ahora me siento menos inclinada a creerlo. Por alguna razón difícil de explicar, me siento algo indecisa en confiar en todo lo que me dicen. Hace unos días, comentaron cosas sobre Garret Steele que no puedo creer. Tal vez porque se trata del padre de Janie es que he decido no dar crédito a sus chismes. O quizás es porque, después de Lord Altberry, estoy segura de que puedo detectar el mismo comportamiento en otros. Sea cual sea la razón, siento en mi corazón que el Señor Steele es un buen hombre. Aún así, me alegraré cuando pueda mudarme a mi propia casita. Confío por mis cartas te encuentres bien. Espero que también te hayas encontrado con tu Señor Maguire. Pienso en ti a menudo y rezo para que Dios te mantenga a salvo y feliz. Con cariño, Tu amiga, Beth Wellington

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Serie Viniendo a América #1 Beth sentía el estómago revuelto cuando se paró al frente del aula, y vio a los niños pasar por la puerta el Lunes por la mañana. Señor, –ella rezó en silencio– ayúdame a ser una buena profesora. Ayúdame a guiar a estos pequeños. Sus alumnos más pequeños eran los gemelos Matheson de seis años, Rob y Mike, hijos del Reverendo Hezekiah Matheson y su esposa. Su estudiante más grande, Trevor Booth, tenía dieciséis años. Hijo de un granjero del extremo norte del valle, Trevor era unos 15 centímetros más alto que Beth y probablemente pesaba el doble que ella. Que no le gustaba estar en la escuela con tantos niños pequeños era obvio por la mirada amarga de sus ojos. Janie Steele, Dios la bendiga, estaba sentada en uno de los escritorios del frente, dándole a Beth, simplemente con su presencia, el coraje que necesitaba para pasar su primer día. Cuando confirmó que todos estaban presentes, Beth les brindó lo que esperaba que fuera una sonrisa de confianza. —Buenos días. Soy su nueva profesora, la Señorita Wellington. —Buenos días, Señorita Wellington—, corearon los chicos Matheson, como si hubieran ensayado las palabras, probablemente a instancias de su padre, antes de venir a la escuela. Su sonrisa se amplió. Ella había hecho algunos ensayos por su cuenta. —Sé que han estado sin un profesor durante varios meses. Pasaremos esta primera semana juntos conociéndonos, mientras continuamos con sus lecturas—. Ella sostuvo a propósito la mirada de cada estudiante mientras hablaba. —Confío en que hayan tomado sus asientos de acuerdo a su grado. Si no lo han hecho, entonces les pediré que se muevan a un escritorio diferente en este momento. Hizo una pausa, dándoles la oportunidad de hacerlo. Nadie se movió. —Muy bien—. Hizo un gesto hacia las pizarras. —Como pueden ver, para aquellos de ustedes del segundo al quinto grado, en el Lector McGuffey he indicado con qué lecciones quiero que comiencen esta mañana. Por favor, lean en silencio y escriban las respuestas a las preguntas en sus pizarras. Trabajaré primero con los alumnos que están con la Cartilla McGuffey y el Lector de primero. ¿Podrían esos alumnos levantar sus manos, por favor?

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Serie Viniendo a América #1 Trevor Booth se puso de pie. preguntas.

—No traigo lápiz, así que no puedo responder

—No tienes un lápiz—, corrigió Beth, —así que no puedes responder ninguna pregunta. —Eso es lo que dije. No necesitaba tener experiencia como profesora para reconocer el desafío en su postura o su tono. Ese chico iba a ser un problema a menos que entendiera que Beth estaba a cargo y no tolerara el mal comportamiento en su clase. —Siéntate, Trevor—, dijo con una voz firme y serena que contradecía lo que sentía por dentro. —Te permitiré usar el mío. —No tengo tampoco ninguna pizarra—. Permaneció de pie. Alguien se rio. Se formó un nudo en el estómago de Beth. —Afortunadamente para ti, también tengo una pizarra extra. Y la forma correcta de decirlo es: No tengo una pizarra, Señorita Wellington.— Caminó hacia el chico, negándose a temblar bajo su mirada hostil, incluso cuando tenía que mirarlo hacia arriba para encontrarse con su mirada. Puso la pizarra y el lápiz en el escritorio delante de él. —Por favor, recuerda devolverme esto al final de la clase de hoy. Trevor se inclinó hacia ella y le susurró: —Si intenta dejarme en ridículo, se arrepentirá. No supo cómo se las arregló para mantenerse firme. —No tengo ninguna intención de hacerte quedar en ridículo, Trevor. Pareces bastante capaz de hacerlo por ti mismo. Sin embargo, si me lo permites, estaré encantada de ayudarte a aprender muchas cosas nuevas. —¿Si?—, le sonrió lascivamente. —Hay un par de cosas que me gustaría que me enseñara. —¡Ya es suficiente! Aún sonriendo, se sentó en su silla. —Claro, Señorita Wellington. Beth volvió al frente del aula, sintiendo los ojos de los otros estudiantes sobre ella, sabiendo que lo que hiciera hoy marcaría la pauta de los días y semanas venideros. Podría significar su éxito o fracaso. Incluso podría significar su trabajo.

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Serie Viniendo a América #1 Respiró profundamente, y se volvió para mirar a los niños. —Sé que mi forma de hablar es diferente al de ustedes. Soy nueva en su país, y hay veces que cometeré errores porque no estoy familiarizada con todas sus costumbres. Confío en que me ayudaran a darme cuenta de cuándo cometo un error—. Su mirada regresó a Trevor Booth. —Pero también espero que me traten con el mismo respeto que le darían a cualquier profesor. No toleraré otra cosa. Por dentro temblaba como una hoja. Sólo esperaba no demostrarlo. —Ahora, por favor abran sus libros de lectura y comiencen a estudiar. *** Garret no siempre venía por Janie al final del día escolar. Su hija había comenzado a montar sola a Maybelle de ida y vuelta a la escuela durante los últimos dos años. Pero como necesitaba ir a la ciudad por algunos suministros, decidió pasar por allí y montar a casa con ella. Al menos, eso es lo que se dijo a sí mismo. La cara de Janie se iluminó con su sonrisa cuando lo vio esperándola. Corrió a través del patio de la escuela hasta donde su pony estaba atado. —Oh, Pa—, dijo sin aliento cuando se detuvo al lado de su piel de ante. —Deberías haber visto a la Señorita Beth. Lo hizo muy bien. Va a ser mi profesora favorita. Trevor trató de intimidarla como lo hace con todo el mundo, pero ella no retrocedió ni mucho menos. Miró hacia los otros estudiantes que salían de la escuela. Sólo le tomó un momento encontrar al chico Booth, quien caminaba con paso arrogante hacia su gran caballo de tiro. —¿Qué quieres decir con intimidarla? —Ya sabes. Es más o menos la forma en que dice las cosas. Y la forma en que la miraba. Era espeluznante. Vio como Trevor balanceaba su pierna sobre el amplio lomo de su montura. Luego miró hacia la escuela. Por alguna razón que prefirió no analizar, supo que tenía que ver a Beth, para asegurarse de que estaba bien. —Espera aquí—, le dijo mientras desmontaba. —Volveré en unos minutos. Sus largas y decididas zancadas lo llevaron a cruzar del patio hasta subir los escalones de la puerta principal. Titubeó un momento, y escuchó. Todo estaba en silencio en el interior. Entró y se detuvo una vez más en la parte trasera del aula.

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Serie Viniendo a América #1 Beth estaba de espaldas a él, borrando las lecciones del día en la pizarra, moviendo su brazo en círculo, con pasadas rítmicas. No había nadie más en el salón de clases, y nada parecía estar fuera de orden. No sabía qué le había hecho pensar lo contrario. Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta y salir sin que alguien se diera cuenta, Beth dejó caer su brazo a un costado y apoyó su frente contra el pizarrón. Primero hubo un ligero temblor de sus hombros, luego escuchó un ligero sollozo. Ella está llorando. Él debería haberse marchado a toda prisa. Salir corriendo de la escuela tan rápido como lo hizo Janie unos minutos antes. Debería haber hecho varias cosas de forma diferente. Lo que hizo fue caminar hacia ella, diciendo al acercarse, —¿Señorita Wellington? Escuchó que inhalaba rápidamente y luego se limpió las lágrimas de sus mejillas con la muñeca antes de darse la vuelta. —Señor Steele. Me ha sorprendido. —Un día difícil, ¿eh? Ella le ofreció una extenuada sonrisa. —Un poco. —Janie dijo que estuvo genial. —Janie es mi amiga. —Ella también es honesta. —Espero que sea honestidad y no simplemente amabilidad. —Escuché que tuvo un pequeño problema con el chico Booth. —Él me estaba probando. Creo que llegaremos a entendernos. Lo dijo con confianza, pero Garret pensó que vio un poco de miedo en las profundidades de sus ojos verdes. No podía culparla. Trevor siempre había sido un alborotador. Le tocó el hombro. —El Señor Peterson también tenía problemas con Trevor, pero Peterson mantenía una disciplina muy severa. Eso es lo que se necesita. Hágame saber si... bueno, si necesita mi ayuda.

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Serie Viniendo a América #1 Eso fue lo último que quiso decir. No quería que Beth Wellington corriera hacia él cuando no pudiera manejar a sus estudiantes. Ella dio un paso atrás, lejos de su alcance. —Estoy segura de que no será necesario. La miró fijamente durante lo que pareció un momento eterno, admitiendo finalmente que no se parecía en nada a Muriel. No iba a voltear y huir cuando las cosas se pusieran un poco difíciles. Había más en Beth que su mera belleza. No era una mujer mimada que exigía ser llamada Lady Elizabeth por los demás. Tenía una fuerza tranquila y un espíritu determinado. Se dio cuenta de que se sintió muy decepcionado que rechazara tan rápido su oferta de ayuda. Beth pasó a su lado y recogió los libros en su escritorio. —Si me disculpa, Señor Steele, debo volver al pueblo. Tengo mucho trabajo que hacer esta noche. Algunas lecciones que preparar... —Por supuesto—, se aclaró la garganta. —No quise retenerla. Volvió a encontrar su mirada, y le mostró la sonrisa más delicada que jamás había visto. —Gracias, Señor Steele. Espero que sepa cuánto aprecio todo lo que usted y Janie han hecho por mí. Han sido tan amables, y yo... —No hay necesidad de que me agradezca—. Pero se alegró de que lo hiciera de todas formas. La dejó salir de la escuela y esperó al final de las escaleras mientras cerraba la puerta. Estaba a punto de ofrecerle llevarla de vuelta al pueblo cuando Owen Simpson llegó en su carruaje. Mejor así, pensó mientras se ponía el sombrero en la cabeza. No tenía ninguna intención de ser otra cosa que, como mucho, un buen amigo para Beth Wellington. Owen, por otro lado, había dejado claro que estaba seriamente interesado en la nueva profesora de escuela. Era mejor que Garret se mantuviese alejado del todo. —Hola, Owen—, lo saludó mientras el alcalde bajaba del carruaje. —Garret—. La mirada de Owen se dirigió a Beth. —Buenos días, Señorita Wellington. Garret tocó el borde de su sombrero. —Bien, si ambos me disculpan, Janie y yo tenemos que volver al rancho.

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Serie Viniendo a América #1 *** Mientras lo veía caminar por el patio y montar su caballo, Beth sintió como si nunca lo volvería a ver. Como si hubiera perdido algo precioso. Ridícula—, se dijo a sí misma. —Sólo se va a casa. Además, no es mío para perderlo de todos modos. Cuando Janie la saludó, ella le devolvió el saludo, obligándose a sonreír, suprimiendo el deseo de volver a casa con ella, para prolongar su charla con Garret y así evitar la realidad por un tiempo. —¿Cómo fue su primer día, Señorita Wellington? Sintió una punzada de culpa por sus pensamientos. —Creo que resultó bien, Señor Simpson. —Qué bien. Me alegra oírlo—. Miró hacia el padre y la hija que se marchaban, y luego hacia Beth. —Iba de regreso al pueblo. Pensé que le gustaría que la llevaran. Quería hacer lo que Owen había hecho. Quería ver a Garret alejándose, quería seguir observándolo hasta que se perdiera de vista. Pero se las arregló para resistir la tentación. —Gracias. Se lo agradecería. Le quitó los libros de los brazos y caminó junto a ella hacia su carruaje. —Es una larga caminata hacia y desde el pueblo para usted. Tal vez pueda permitirme traerla cada mañana y de regreso al pueblo cuando termine la escuela. —No quisiera imponerme. —Pero no sería una imposición. Beth sabía a lo que él estaba conduciendo. Rezó para que se detuviera antes de que fuera demasiado tarde. —Señorita Wellington... —Además, pronto estaré viviendo aquí en la cabaña. —Sin embargo... —Y estoy planeando comprar un caballo propio, tan pronto como pueda permitírmelo.

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Serie Viniendo a América #1 Puso sus libros en el piso del carruaje, y luego se enfrentó a ella. —Me lo está poniendo difícil, Señorita Wellington—, dijo con una sonrisa irónica. —¿Difícil? —Seguramente se ha dado cuenta de que tengo fuertes sentimientos por usted. No lo diga. Por favor, no lo diga. No estoy lista todavía. —Señorita Wellington, espero que algún día pueda corresponderme de igual forma. Ella dejó caer su mirada al centro de su pecho, deseando todo el tiempo que no estuviera tan cerca. —Apenas nos conocemos, Señor Simpson—, susurró después de un largo silencio. —Eso no siempre es importante. Ella lo miró otra vez. —Es demasiado pronto. Pero no tan pronto como para perder su corazón por otra persona. —Prometo no apresurarla—, dudó, y luego dijo su nombre en voz baja: —Beth. Sólo deme una oportunidad. Mantenga la mente abierta—. Le dio una sonrisa atractiva. —Parece que le gusto a mucha gente. Aunque supongo que podría deberse a que soy el banquero del pueblo. Ella sonrió con su pequeña broma. —Dudo que haya tenido que comprar a sus amigos, Señor. —Entonces eso debe significar que hay esperanza para nosotros—. Tomó su mano y la ayudó a subir al carruaje. —Estoy segura de que nos haremos buenos amigos—, respondió ella por fin. Esperaba que entendiera lo que le decía. Pero su respuesta no la tranquilizó en absoluto. —Seremos más que amigos, mi querida dama. Puedo darle mi palabra de que lo seremos.

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Capítulo 9 Traducción Jekita Garret metió la horqueta en el montón de paja y estiércol que cubría el piso del establo. A juzgar por el día que hacía, el verano había llegado en serio, trayendo consigo temperaturas inusualmente cálidas para Junio. El lugar estaba tranquilo, sin ni siquiera una leve brisa que ayudara a disminuir el calor o quitara el polvo que él levantaba. El sudor le corría por la columna y le mojaba la camisa bajo las axilas. Un hombre que trabajaba tan duro como él no debería atormentarse con pensamientos hacia una mujer. Al menos esa era su opinión. Sin embargo, pensaba en Beth, tal y como lo había hecho durante toda la semana. Tal vez no sería tan malo si Janie no llegara a casa todos los días desde la escuela, parloteando una y otra vez sobre la Señorita Wellington y de lo buena profesora que era y de cómo todos los niños la querían y de cómo Trevor Booth seguía causando problemas pero que la Señorita Wellington lo estaba manejando muy bien. Durante la mañana, Janie le había dicho que Beth se estaba mudando a la vieja cabaña de los Thompson. El Reverendo y la Señora Matheson le habían dado una cama y ropa de cama. La viuda Perkins había donado una mesa y una silla. Todas las familias con niños en la escuela habían donado artículos para la nueva profesora. —Tenemos que hacer algo, Pa—, había dicho su hija durante la cena de anoche. —No está... quiero decir, no es correcto que no hagamos algo por ella también. Por supuesto, lo que ella había dicho era cierto, pero se condenaría si siguiera pensado en lo que podría hacer por Beth. No, eso no era verdad. Podía pensar en muchas cosas. Un peine de marfil para su cabello. Un bonito sombrero verde del mismo tono que sus ojos. Un collar con piedras de topacio que descansaran en el hueco de su garganta. Sí, tenía muchas ideas, pero eran demasiado íntimas. Esos eran los regalos que un pretendiente le daba a la mujer que estaba cortejando. O los regalos que un hombre le daba a su esposa.

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Serie Viniendo a América #1 —¡Maldición!—, Garret clavó la horqueta en el estiércol y la dejó allí mientras salía del establo. Se detuvo en medio del patio y miró hacia el sol. Era por el clima, eso era todo. Sólo era el calor, el polvo y el sudor. Lo suficiente para volver loco a cualquier hombre después de un tiempo. Un caballo resopló, atrayendo la mirada de Garret hacia el corral más cercano. Varios caballos y yeguas estaban dentro del área cercada, con las colas moviéndose y sus cabezas bajas. En el siguiente corral estaba la cría de alazán de Janie, uno de los mejores potros nacidos en el rancho Steele, y eso decía mucho. Garret estaba orgulloso del ganado criado en su casa. No lo había logrado de la noche a la mañana. Había trabajado duro para criar a los mejores, tanto ganado como caballos. Beth necesita un caballo. ¡Eso era!, debería haberlo pensado antes. La profesora debía tener un caballo, sobre todo si vivía tan lejos y estaba sola. Necesitaba un medio de transporte para ir por provisiones al pueblo y visitar a los padres de sus alumnos. Y no había nada personal en un caballo. Sólo era una cosa entre vecinos. Nada más. Caminó hacia el más grande de los dos corrales y se subió a la barda para ver mejor los animales dentro. Algunos estaban para domarlos. Otros estaban ya entrenados para trabajar con el ganado, y ese entrenamiento no podía desperdiciarse para volverlos una montura de dama. Vio al caballo dorado que llamaba Flick por la forma en que el caballo movía su cola antes de hacer un giro repentino. Flick había sido un buen caballo vaquero en su juventud, pero ahora debía descansar después de tantos años de trabajar con el ganado. El caballo era inteligente y tranquilo, con un morro suave y un andar fácil. Sería un buen caballo para una dama. Garret miró su reloj de bolsillo. Las dos y media. Todavía faltaba una hora y media para que saliera de la escuela. Podía llevar a Flick allí y luego cabalgar a casa con Janie. No sería nada fuera de lo normal. Simplemente haría su parte, junto con el resto de la comunidad, para proveer a la profesora de sus necesidades para hacer su trabajo. Ni más ni menos. Bajó del corral, luego se dirigió a la bomba de agua y le dio un par de duros empujes para que el agua fluyera hacia el abrevadero. Se salpicó la cara y luego metió la cabeza bajo ella. Enderezándose, usó su pañuelo para secarse el cuello y la cara. —Hola, jefe.

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Serie Viniendo a América #1 Se giró para ver a Jake entrar en el corral. —Tenemos algunos problemas en el campo este—. El vaquero desmontó, apoyándose aún en su pierna herida dos semanas antes. —Parece que tenemos a otro oso pardo que le gusta la carne de vaca. Garret frunció el ceño. En los 18 años que había estado en la zona, sólo tuvo problemas con dos de aquellas enormes bestias. Normalmente permanecían en las altas montañas, lejos de los humanos y de todo rastro de civilización. Tenían su territorio y parecían muy unidos a él. Pero cuando bajaban de las montañas, ellos hacían problemas. Grandes problemas. Podía perder rápidamente mucho ganado como los otros rancheros del valle. Jake se quitó el sombrero y lo golpeó contra el muslo un par de veces, levantando una pequeña nube de polvo. —Encontré restos de tres vacas. Una era una presa fresca. —Será mejor que organicemos una partida de caza. Saldremos al amanecer—. Miró hacia la pierna de Jake. —¿Te apetece otro día en la silla de montar? —Estaré bien por la mañana. Sólo necesito un poco de linimento para aliviar el dolor. Estos huesos viejos todavía no están para la mecedora. Garret miró hacia el corral. —Me dirigía a la escuela. Iré a la ciudad después y correré la voz. *** De pie en el frente del aula, Rosie O'Toole leyó en voz alta del McGuffey’s Third Eclectic Reader. —Una vez, hubo una gran hambruna, y un generoso panadero envió por veinte de los niños más pobres del pueblo, y les dijo: -En esta cesta hay un pan para cada uno de ustedes. Tómenlo y vuelvan a mí cada día a esta hora hasta que Dios nos envíe tiempos mejores-. Los niños hambrientos se reunieron ansiosamente alrededor de la canasta, y pelearon por el pan, porque cada uno deseaba tener el pan más grande. Al final se fueron sin siquiera dar las gracias al buen Señor—. Rosie levantó la vista del libro con una expresión de incertidumbre. Beth le sonrió. —Eso estuvo muy bien, Rosie. Gracias. Janie, ¿te gustaría seguir con los próximos dos versos? La chica se puso de pie. —Claro, Señorita Beth. Beth sacudió ligeramente la cabeza.

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Serie Viniendo a América #1 —Quiero decir, Señorita Wellington—, corrigió Janie. Alguien susurró, —la mascota de la profesora. Beth sospechaba que fue Trevor Booth quien había hablado, pero fingió no oírlo. Ya había tenido su ración de confrontaciones por hoy. Y a decir verdad, Trevor la asustaba. Había una rabia hirviendo a fuego lento en lo profundo de ese chico, no esa simple malicia como era el caso de los otros chicos de su clase. —Pero Gretchen—, comenzó a leer Janie, —una niña pobremente vestida, no peleó o forcejeó como el resto, sino que permaneció tranquilamente de pie a lo lejos. Cuando los niños maleducados se fueron, tomó el pan más pequeño, el que dejaron en la cesta, besó la mano del caballero y se fue a casa. Al día siguiente los niños se comportaron tan mal como antes, y la pobre y tímida Gretchen sacó un pan apenas la mitad del tamaño del que recibió el primer día. Cuando llegó a casa, y su madre cortó el pan, muchas monedas de plata, nuevas y brillantes salieron de él. —Muy bien, Janie—, dijo Beth, usando precisamente las mismas palabras y el mismo tono que uso con Rosie. —Jonathan, ¿podrías por favor leer los dos últimos versos? A Beth, su primera semana en el aula le había enseñado tanto como a sus alumnos. Le había dicho a Owen Simpson que sería una buena profesora. Gran parte de sus dichos fueron una bravata y una ilusión, nacida de su necesidad por afianzarse en su nuevo país. Pero había resultado ser cierto. Era una buena profesora. A los niños les gustaba, y a ella le gustaban aún más. Amaba su individualidad, su originalidad. Había encontrado algo especial en cada uno de ellos, con una posible excepción. Mientras Jonathan Perkins caminaba lentamente hacia el frente del aula, Beth continuó reflexionando sobre el problema de Trevor. Él la había desafiado de muchas maneras la semana pasada, y hasta ahora ella se las había arreglado para hacerle frente. Él se había rendido en cada ocasión. ¿Pero qué haría ella cuando llegara el día en que él no cediera? Y no tenía ninguna duda de que ese día llegaría. Resueltamente, dejó de lado esa preocupación y prestó toda su atención al chico Perkins que comenzó a leer en voz alta. —Su madre, muy alarmada, le dijo: ―devuelve el dinero al buen Señor en seguida, porque debe haber caído en la masa por accidente. ¡Rápido, Gretchen! ¡corre!― Pero cuando la niña le dio al generoso hombre el mensaje de su madre, él le dijo: ―no, no, mi niña, no fue un accidente. Hice que pusieran las monedas de plata en el pan más pequeño para recompensarte. Siempre debes ser alegre, serena y agradecida como lo eres ahora. Regresa a casa , y dile a tu madre que el dinero es tuyo.

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Serie Viniendo a América #1 Cuando terminó la lectura de ―El Pequeño Pan― Beth interrogó a los niños sobre la moraleja de la historia. Fue Janie, como siempre, quien levantó su mano primero. Cuando la interrogó, dijo: —Creo que significa que si somos honestos y no causamos problemas, al final nos pasarán cosas buenas. —Bien, ¿alguien más tiene una opinión?—, preguntó Beth, animando a los otros a contestar. —¿Jonathan? El chico puso un dedo en su boca pensando, y luego respondió: —Mi madre siempre habla de que debemos vivir correctamente, incluso cuando todos los demás estén haciendo el mal. Dice que no hay razón para que...—, se detuvo y raspó el pie contra el suelo. —Dice que no hay que pecar sólo porque otros lo hagan. Beth asintió, complacida tanto por su participación como por su respuesta. Fue algo así como un milagro conseguir que Jonathan juntara cinco palabras seguidas. Así que decidió no corregir su gramática por esta vez. —¿Alguien más?— Cuando nadie se ofreció, ella dijo: —Muy bien. Quiero que lean la lección número siete para este Lunes.—. Volvió a pararse detrás de su escritorio. — Bien clase, me gustaría tener su atención. Ahora son las tres y cuarenta y cinco. Como todos ustedes lo han hecho tan bien esta semana, creo que se merecen salir más temprano. Los veré de nuevo el Lunes. Pueden irse ahora. En un instante, se levantaron de sus asientos y salieron corriendo de la escuela en medio de una cacofonía de voces. En cuestión de minutos la sala quedó vacía, excepto por Beth. Unos cuantos minutos después, ella sólo tuvo al silencio como compañía. Se arrellanó en su silla detrás de su escritorio, sonriendo al reconocer sus propios sentimientos de satisfacción y logro. Pero también admitió que estaba cansada. Estaba lista para pasar un tiempo consigo misma. Se había esforzado mucho preparando todas las lecciones necesarias cada noche mientras intentaba ser cortés con las hermanas Homer. Cerró los ojos y dio un largo suspiro. Sería tan agradable estar sola de nuevo. Bunny y Patsy habían sido hospitalarias, pero nunca se había sentido cómoda con ellas. Quizás por su tendencia a chismorrear sobre los demás en la comunidad. Beth apenas podía creer que Stella Matheson, la esposa del ministro, había vivido en un burdel. Tampoco habría adivinado que Catherine Perkins había tenido un hijo fuera del matrimonio. Las hermanas también sugirieron que Owen Simpson no había adquirido su riqueza de forma honorable, aunque no fueron específicas. Y, por supuesto, estaba

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Serie Viniendo a América #1 su sugerencia sobre la afición de Garret por el licor y su ira explosiva cuando se entregaba a ello. Dudaba de eso, incluso mientras una pequeña parte de ella se preguntaba si podía haber algo de verdad en las historias que, oh, tan sutilmente compartían. Después de todo, ¿no le había dicho Stella a principios de semana que el oeste americano era un lugar donde la gente podía empezar de nuevo, donde los errores del pasado no importaban, donde lo que una persona quería mantener en privado se mantenía en privado? ¿Podría haber estado admitiendo que tenía un pasado que olvidar? Beth oyó pasos en las escaleras y levantó la mirada, esperando ver a Owen. El alcalde había pasado por la escuela por un motivo u otro durante todos los días de esa semana, siempre ofreciéndole llevarla de vuelta al pueblo y siempre tratando de convencerla de que no se mudara a la cabaña de los Thompson. Ella había aceptado sus viajes pero se negó a cambiar de opinión sobre vivir cerca de la escuela. Pero no era Owen a quien oyó acercarse, y sintió un escalofrío en su columna vertebral cuando Trevor entró por la puerta abierta. La llenó con su voluminosa y musculosa complexión. —¿Olvidaste algo?—, forzó la su voz para que sonara tranquila. —Sí. Tenía algo que decirle. Se levantó de su silla, y apoyó sus nudillos en el escritorio, tratando de parecer confiada. —¿Y qué sería? —No soy su alumno. Y no necesito de libros para aprender—. Se acercó a ella. —Pero hay un par de cosas que me gustaría enseñarle—. Su significado era claro no sólo por la forma en que se movía, sino también por la expresión lasciva que tenía. Estaba en lo cierto. No era un niño. Era un hombre joven, que parecía, de pronto, muy peligroso. —Ya basta, Trevor. —No, no lo creo. Miró hacia la puerta, un miedo real se apoderó de ella. Esa sensación de vulnerabilidad era algo familiar en ella. Perceval se lo había enseñado. Y después de aprenderlo, él fue capaz de controlarla con nada más que una mirada, un gesto, o con el tono de su voz. —No va a venir.

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Serie Viniendo a América #1 Ella lo miró. —¿Quién no va a venir? —El alcalde. He visto su calesa averiada, un poco más allá por este mismo camino. Debe estar regresando a pie al pueblo ahora mismo—. Trevor se rio, con un sonido ronco. —Sólo somos tú y yo, Profe. Dio un paso atrás. —Podría hacer lo que quisiera y nadie se enteraría porque no te atreverías a decirlo. ¿Sabes por qué? Porque no eres de por aquí. La gente no acepta a los de tu clase. Eso es lo que dice mi Pa—. Se acercó más. Beth dio otro paso atrás. —Trevor, te estás excediendo. Soy tu profesora y... —Como he dicho, somos tú y yo, Profe. —Te equivocas en eso, muchacho. Ahora aléjate de la Señorita Wellington. Trevor giró en dirección a la voz de Garret. En el mismo momento, Beth apoyó su espalda contra el pizarrón. El adolescente soltó una maldición infame. —¡No tienes derecho a decirme qué hacer!, gritó. —Equivocado otra vez—. Con algunos pasos rápidos, Garret cruzó la habitación y agarró a Trevor por el cuello. Con un tirón y un empujón, condujo al chico hacia la puerta. Beth trató de seguirlo pero encontró que sus piernas no le obedecían. Empezó a temblar tan fuerte que ya no podía seguir de pie. Lentamente se deslizó por la pared hasta que se sentó en el suelo, con las rodillas pegadas al pecho y los brazos entrelazados. No tenía ni idea de cuánto tiempo estuvo allí, mirando la puerta vacía, antes de que Garret reapareciera. Su cara estaba llena de preocupación mientras caminaba por la habitación, y se arrodillaba en el suelo delante de ella. —Beth, ¿está bien? Ella asintió, pero era una mentira. —No volverá a molestarte—, dijo suavemente. —Trevor Booth ha finalizado sus estudios.

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Serie Viniendo a América #1 Se frotó los nudillos derechos con la mano izquierda, y ella se preguntó si había golpeado al chico o si simplemente deseaba que lo hubiera hecho. Trató de decir, ―Gracias―, pero ningún sonido salió de su garganta. Garret se sentó y apoyó su espalda contra la pared junto a ella. —No es tu culpa. Él es un verdadero problema. Siempre lo ha sido. No podía dejar de temblar, no podía decir algo que explicara su comportamiento. Inesperadamente, puso su brazo alrededor de sus hombros y la acercó. —Está bien, Beth. Todo está bien—. Presionó su cabeza contra su pecho y le acarició el pelo. Después de un largo rato ella susurró, —él no me hizo daño. Ni siquiera me tocó. Garret no dijo nada. —Debí manejarlo mejor. Tiene dieciséis años. Sólo es un niño. —Te estaba amenazando como un hombre. Respiró hondo y se alejó de Garret, abandonando la protección de su brazo. —Yo era su profesora. Debí saber cómo manejar la situación—. Ella levantó su barbilla y se encontró con su mirada. —No debes decirle a nadie lo que ocurrió. Podría perder mi puesto. La miró fijamente a los ojos durante mucho tiempo antes de decir: —No fue sólo Trevor, ¿verdad? Eso no fue lo único que te causó tanto miedo. Beth no sabía por qué, pero se sintió obligada a responderle con honestidad. —No, no lo fue. —La primera noche que viniste al rancho. Tuviste una pesadilla o algo así. También entonces tenías miedo—. Él le susurró, —¿era por mí?¿te asusté, Beth? Sacudió la cabeza. —No, tú no me asustas—. Eso fue parcialmente una mentira. Los sentimientos que ella tenía por él la asustaban. Pero eso no era lo que él quiso decir. —Entonces, ¿qué es? —Lord Altberry—, respondió ella, sintiendo ese temor familiar ante su nombre. —¿Tu prometido?

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Serie Viniendo a América #1 —Perceval no era un hombre amable—. Finalmente pudo liberarse de su mirada, giró la cabeza para observar fijamente a la ventana. —Le gustaba hacer que los demás se sintieran débiles. Le gustaba dominar. —Te lastimó—. Había una nota de indignación en su declaración. —Sí, pero nunca alguien lo pudo ver. Ciertamente mi padre no lo hizo. —¿Por qué no se lo dijiste? A tu padre, quiero decir. Porque no era como tú, estuvo tentada a decirle. En lugar de eso, respondió: —Por muchas razones. Parecen difíciles de entender en América, pero no son tan extrañas en Inglaterra. Mi padre fue el que arregló el matrimonio, y no podía decepcionarlo. Pensé que había algo malo en mí. Si yo fuese una mejor persona, una persona diferente, entonces Perceval no se enfadaría conmigo. Pensé que todo cambiaría una vez que nos casáramos. O eso fue lo que me dije a mí misma. Se quedó en silencio por un rato, recordando, y Garret una vez más esperó sin interrupción. —Fue la noche antes de que mi padre enfermara cuando todo cambió. Mi padre y Perceval habían estado cazando todo el día, y cuando terminaron, celebraron con brandy después de la cena. Él ánimo de Perceval era voluble en sus días buenos, pero cuando bebía...— Sacudió la cabeza lentamente, sintiendo un nudo familiar formándose en su estómago. —Traté de excusarme, pero no me dejó ir. Le gustaba tenerme cerca cada vez que visitaba Langford House. Beth se tragó el sabor amargo de su boca. —Me volví experta en imaginarme estar en otro lugar cada vez que empezaba a beber, y eso es lo que estaba haciendo. De hecho, pensaba en Janie y su última carta... —¿Elizabeth? El sonido de su nombre la arrastró abruptamente de sus recuerdos. Ella levantó la vista para encontrar a Perceval de pie junto a su silla, mirándola fríamente, sus ojos vidriosos por su embriaguez. —¿Me estás ignorando a propósito, querida?—, Beth sacudió su cabeza, su garganta se secó. Sonrió despiadadamente. —Veré que no lo hagas—. Le acunó la barbilla en la palma de su mano. El toque fue suave, pero tenía una advertencia, no, una promesa de dolor…

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Serie Viniendo a América #1 —Perceval odiaba que no le prestara la debida atención. Él... él se complacía con el dolor de los demás. Disfrutaba intimidándome—, se estremeció. —Y lo hacía a menudo. —Si prefieres no decírmelo... Continuó como si Garret no la hubiese interrumpido. —Estaba terriblemente borracho esa noche. Después de asegurarse de que lo escuchaba, le pidió a mi padre otra botella de brandy. Cuando se acercó a la chimenea, tropezó con uno de los perros de caza y cayó de rodillas. Se levantó rápidamente, ileso pero furioso. Comenzó a patear al perro, maldiciéndolo. Lo pateó una... y otra... y otra vez—. Sintió frío. Su voz se redujo a un susurro. —Estaba fuera de control. No dejaba de gritar y maldecir, y el perro aullaba de dolor. No podía soportarlo. Se cubrió los oídos, como lo había hecho aquella horrible noche, pero parecía como si todavía pudiera oír las viles maldiciones de Perceval y los aullidos de dolor del animal. —Cuando el perro murió, supe que no podía casarme con Perceval. Sabía que tenía que convencer a mi padre de que se enfrentara a la ruina en lugar de entregarme a él. Estaba segura de que lo entendería, que no me obligaría a casarme contra mi voluntad después de lo ocurrido—. Ella tragó, el bulto en su garganta le hizo difícil hablar. —Porque si me hubiera casado con él, sabía que nunca conocería una vida mejor, o una muerte, que la de ese pobre perro. Garret murmuró un juramento. —Padre se enfermó al día siguiente y murió poco después—, añadió mientras quitaba las manos de sus orejas. —Perceval se ocupó de todos los asuntos necesarios. Arregló el funeral y se puso en contacto con el nuevo Conde. Después, insistió en que nos casáramos en silencio y pronto—, ella tragó, y luego terminó, —Pero yo vine a América en lugar de eso. —Ahora lo entiendo. Parpadeó para alejar los recuerdos; de repente recordó dónde y con quién estaba. Giró la cabeza para mirar a Garret. —Se necesita mucho valor para hacer lo que hiciste—, dijo. —Me escapé. —Tal vez. Pero a veces huir es lo más inteligente. A veces es lo más valiente que se puede hacer—. Se levantó del suelo, se inclinó y le ofreció su mano.

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Serie Viniendo a América #1 Puso su mano en su palma y sintiendo su fuerte agarre, ella olvidó los malos recuerdos, a Trevor Booth, y todo excepto la forma en que se sentía cuando estaba con ese hombre. Más que nada en el mundo, deseaba que él pudiera aprender a amarla a cambio. —Con toda la conmoción, casi olvidé que vine a darte algo—. Suavemente la puso de pie. Ella se encontró cara a cara con él, su cuerpo a pocos centímetros del suyo. Podía ver el oscuro rastro de su barba bajo su piel bronceada por el sol, y se preguntó qué se sentiría si la besaba y frotara su áspera mejilla contra la de ella. Su pulso se aceleró y su boca se secó. El deseo por ese beso era abrumador. —Vamos—. Su voz sonaba ronca, tensa. —Te mostraré lo que es. Por supuesto que lo siguió, su mano aún estaba capturada en la de él. —Pensé que, ya que comenzarás a vivir aquí sola, deberías tener una forma de movilizarte—. Se detuvo e indicó, con su brazo libre, hacia dos caballos, atados cerca. —El pequeño es Flick. Es tuyo. Garret se alegró de su obvia sorpresa, aunque se arrepintió cuando le soltó la mano y bajó los escalones sin él. Aún así, se alegró de poder hacer algo para alegrarla después de la historia que le había contado. Ya era bastante malo que Trevor la amanazara de esa forma. Pero cuando Garret pensó en las cosas que el maldito inglés podría haberle hecho... —Es un muy buen animal, Señor Steele—, dijo mientras pasaba una mano por la cruz del caballo y la espalda. —Realmente no debería aceptarlo. Es demasiado valioso para regalarlo. —Quiero que lo tengas. Hubo un momento, dentro de la escuela, en el que casi la besó, en el que el deseo de apretar su boca contra la de ella casi le costó el autocontrol que tanto le costó ganar. Y aunque la entendía mejor después de lo que le contó, eso no cambiaba los hechos. Seguía siendo una mujer hermosa que estaba acostumbrada a las cosas más finas de la vida. Y él seguía siendo un ganadero de Montana con una simple casa de troncos, luchando por sobrevivir año tras año, siempre en espera a que el mercado estuviera en alza cuando vendía su ganado en otoño para poder pasar otro invierno, otra primavera y verano, repitiendo el mismo ciclo una y otra vez.

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Serie Viniendo a América #1 —No es de extrañar que Janie sea una niña tan generosa—, dijo Beth, mirándolo. —Lo ha aprendido de su padre. Podría haberla besado entonces, a pesar de sus recelos, si no hubiera estado todavía en lo alto de esos escalones. Afortunadamente, y antes de que pudiera ceder al impulso, Owen llegó en lo que parecía ser el coche del doctor. Garret bajó las escaleras y desató su caballo. —Será mejor que me vaya—, le dijo a Beth mientras se acomodaba en la silla. Luego miró hacia Owen mientras el otro hombre se acercaba. —Tenemos otro grizzly matando ganado en la cordillera este. Voy de camino al pueblo para formar una partida de caza. Si ves a alguien, corre la voz, ¿quieres? —Claro—, respondió Owen a Garret, pero su mirada estaba fija en Beth. Y mientras se alejaba, no pudo evitar pensar que Owen Simpson tenía mucho más que ofrecer a una mujer como Beth de lo que él jamás podría. Diablos, ni siquiera quería ofrecerle algo a una mujer. Le gustaban las cosas como estaban, sólo él y Janie. Las cosas eran mucho más simples de esa manera. Sin complicaciones. Así lo prefería. Miró por encima del hombro. Owen estaba de pie cerca de Beth mientras conversaban. Owen la estaba cortejando. La había reclamado casi desde el primer día que ella llegó. Owen tenía una buena casa en las afueras de la ciudad y era un próspero hombre de negocios. Tenía una educación universitaria. Tenía mucho que ofrecerle a Beth. Ella no estaba lista todavía, pero lo estaría, con el tiempo. Garret se enderezó en la silla de montar, diciéndose a sí mismo que debía olvidarla. Ya tenía suficientes preocupaciones, y la principal era matar a un oso pardo antes de perder más vacas. Beth Wellington no era su problema. Y así se iba a quedar.

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Capítulo 10 Traducción Faby El sábado por la mañana Owen llevó a Beth y sus posesiones, incluyendo los muebles y otros artículos domésticos que los ciudadanos de New Prospects le habían dado, a la cabaña de los Thompson en un carro que había tomado prestado de la caballeriza. Beth ya había pasado un tiempo a principios de semana limpiando su nueva casa de arriba a abajo. Ahora todo lo que quedaba era instalarse. Cuando la escuela quedó a la vista, recordó lo que había pasado el día anterior con Trevor Booth. El miedo residual le hizo contener el aliento. ¿Y si el chico volviera? ¿Y si la próxima vez Garret no viniera a rescatarla? Y si... Forzó el aire de sus pulmones mientras se regañaba a sí misma en silencio. No iba a vivir con miedo. Era el miedo, no las amenazas de Trevor, lo que la harían indefensa. Volvió su mirada de la escuela a la cabaña. Fue entonces cuando vió a Janie, sentada en el riel superior del corral, acariciando la cabeza de Flick. Maybelle estaba cerca, pastando en los mechones de hierba. El humor de Beth se iluminó al ver a la niña. —¿Qué haces en la escuela un Sábado?— preguntó mientras el carro se detenía. Janie saltó de la valla. —Vine a ayudar a mudarte. Hola, Señor Simpson. Tú también estás ayudando, ¿eh? —Sí—, respondió, frunciendo un poco el ceño. —¿Sabe tu padre que estás aquí? —Está fuera cazando a ese oso pardo con un montón de hombres. No se preocupe. Sabe que estoy aquí. Antes de que se fuera esta mañana, le dije que iba a ayudar a la Señorita Beth.

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Serie Viniendo a América #1 El corazón de Beth se saltó un latido. —¿Es peligroso?—, le preguntó a Owen. —¿Esta caza de osos pardos? —En realidad no. Tienen los perros, y la mayoría de los hombres son buenos tiradores. Ya han hecho esto antes—. Él bajó del carro, y luego la ayudó a hacer lo mismo. Ella tenía otras preguntas, pero se obligó a no hacerlas. No sería bueno para nadie adivinar lo que sentía por Garret Steele, que era él y sólo él quién la preocupaba. —¿Qué le parece Flick, Señorita Beth? No es... quiero decir, ¿no es un gran caballo? Ojalá hubiera estado aquí cuando Pa te lo trajo. Si no hubiera ido a casa por el camino largo para poder hablar con Pearl, lo habría visto en el camino y hubiera vuelto con él. Creo que es genial que tengas un caballo propio ahora. Quizá podamos ir a montar alguna vez, tú y yo. Beth sonrió, agradecida por la charla de Janie. —Me gustaría eso—. Alejó los pensamientos no deseados del padre de la niña y se concentró en el presente. — ¿Ayudamos al Señor Simpson con mis cosas? —Seguro. Con los tres trabajando, no llevó mucho tiempo sacar los artículos del carro y llevarlos a la pequeña casa. Entonces, mientras Beth y Janie desempacaban las maletas y guardaban los artículos, Owen se subió al techo y extendió una lona sobre él, por si llovía antes de que se terminaran las reparaciones del techo. Como de costumbre, Janie siguió con sus bromas. Habló de su potro y de Maybelle. Habló de la nueva camada de cachorros. Hizo interminables preguntas sobre Inglaterra y Langford House y cómo era navegar a través del océano y cruzar América en tren. Beth respondía todas las preguntas de Janie mientras se movía por la habitación, colgando vestidos sobre clavos en la pared o poniendo platos en una estantería cerca de la estufa. Y antes de que ninguno de ellos se diera cuenta, habían terminado. —Dios, Señorita Beth. No puedo creer que sea el mismo lugar. No se veía tan bien cuando el viejo Señor Thompson vivía aquí. Beth sonrió mientras observaba la habitación, desde el jarrón lleno de flores silvestres en el centro de la mesa hasta las cortinas de encaje en las ventanas y el edredón que cubría su cama.

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Serie Viniendo a América #1 —Se ve bien, ¿verdad? —Claro que sí. Le dio un apretón en los hombros a la niña. —Gracias por toda tu ayuda. Nunca lo habría logrado tan rápido sin ti. Janie se encogió de hombros. —Me gusta ayudarte. —A mí también—, dijo Owen por detrás de ellos. Beth se dio vuelta. —Nunca sabrá lo mucho que esto significa para mí, Señor Simpson. —Creo que sí—. Miró a Janie. —Probablemente deberíamos dejar a la Señorita Wellington sola, dejarla disfrutar de su nuevo lugar en paz. Janie no se movió. —Tu padre podría haber vuelto de la cacería. Se preguntará por ti. —Él sabe dónde estoy. Beth tenía ganas de reírse. Era obvio lo que estaba pasando. Owen estaba tratando de deshacerse de la niña para poder tener a Beth solo para él, y Janie no quería saber nada de eso. Se inclinó hacia abajo, acercando su cara a la de Janie. —El Señor Simpson tiene razón. Me gustaría tener algo de tiempo para mí. Gracias por venir a ayudar. Hiciste el trabajo mucho más agradable. —No hubo problemas—. Janie arrugó su nariz cuando miró hacia Owen, y luego volvió a Beth cuando susurró, —¿Él también se va? Beth se enderezó y se encontró con la mirada de Owen. —Sí, el Señor Simpson también se va. Los veré a ambos en la iglesia mañana. A regañadientes Janie se despidió y se fue. Owen esperó a que la chica se fuera antes de hablar. —Me preguntaba si podría cenar conmigo esta noche, Señorita Wellington. —No creo que eso sea prudente. Ya me ha ayudado mucho. La gente podría tener una impresión equivocada. —Quieres decir que podrían pensar que te estoy cortejando.

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Serie Viniendo a América #1 —Sí. —Pero lo estoy. Pensó en Garret, pensó en cómo se había sentido cuando puso su brazo alrededor de su hombro, en lo reconfortante que había sido presionar su cara contra su pecho y escuchar el fuerte y constante latido de su corazón. Cómo anhelaba que fuera Garret quien la llevara a cenar, para que la gente supiera que la estaba cortejando. Pero no era así. —¿Señorita Wellington?— Él dio un paso más cerca. —¿Puedo llamarla Beth? Garret la había llamado Beth ayer después de haber mandado a Trevor a hacer las maletas. Se arrodilló en el suelo junto a ella y dijo su nombre en voz baja. Ella sospechaba que él no se había dado cuenta de que había usado su nombre de pila. No lo había dicho como un cariño. Owen Simpson sí lo hizo. —Es demasiado pronto—, respondió ella en voz baja. —¿Es por el hombre con el que estabas comprometida en Inglaterra?¿Sigues enamorada de él? —No. Le tocó el brazo. —Sería un buen esposo. Podría darte todo lo que quisieras. No soy rico, pero tampoco soy pobre. Te mantendría bien. Si lo quisieras, no me opondría a que continuaras enseñando. He sabido que te quería como mi esposa desde la primera vez que te vi. Eres tan hermosa, Beth. Se dio la vuelta. —Es demasiado pronto—. Pero no lo sería si tú fueras Garret. —Crees que me rendiré. No lo haré. —Señor Simpson... —Llámame Owen. Se enfrentó a él. —Señor Simpson... Se acercó más. —Me llamo Owen.

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Serie Viniendo a América #1 Amaba a los niños, y en su corazón sabía que quería tener algunos propios. Ese había sido el único pensamiento brillante cuando se imaginó casada con Perceval. Habría tenido hijos, y los habría amado, aunque fueran de él. Pero cuando se fue de Inglaterra, dejó atrás el sueño de ser madre. Ahora, aquí estaba un buen hombre, ofreciéndole un hogar y la oportunidad de tener esos bebés. —Owen—, dijo. —Vamos. Dilo. Ella miró a sus ojos color avellana, vio la bondad allí, vio su afecto por ella. ¿No era suficiente? ¿No era más de lo que la mayoría de la gente tenía? Pero ella quería más. —Owen, no creo... La besó. Ella lo dejó seguir besándola, esperando sentir alguna chispa de deseo, alguna aceleración en su corazón. Era un hombre bueno y amable. La había tratado con nada más que respeto. Si ella quería tener hijos, podría haber tenido algo mucho peor que Owen Simpson como padre. Pero no había ninguna chispa de deseo o aceleración en su corazón, no importaba cuánto quisiera que esos sentimientos existieran. Owen se echó hacia atrás, y luego le tocó la mejilla con la punta de los dedos. —Muy bien, Beth. Te daré un poco más de tiempo para que te hagas a la idea. Pero como dije, no me voy a rendir. Soy un hombre decidido. Sé lo que quiero. Quiero que te cases conmigo, y de una forma u otra, voy a conseguir que estés de acuerdo con ello. *** El grupo de caza subió a las montañas a medida que avanzaba el día, los hombres viajando en pareja, buscando señales frescas del oso pardo. Garret cabalgó con Hezekiah. El reverendo, un experto tirador con el rifle, había tomado la delantera poco antes y estaba a unos veinte pies por delante de Garret mientras seguían un sendero rocoso por una pendiente empinada. En la cima, Hezekiah tiró de las riendas de su caballo y esperó a que Garret lo alcanzara. —¿Ves alguna señal del oso? —Nop—. Garret se quitó el sombrero y se limpió el sudor de la frente con la manga de la camisa.

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Serie Viniendo a América #1 —Creo que bien podríamos regresar. Si ha subido hasta aquí, no hay peligro para el ganado. —Volverá. Una vez que un oso pardo se acostumbra a matar fácilmente, siempre regresa por más. Si no lo seguimos, podría perder mucho más de mi rebaño, y también los demás. Hezekiah asintió. Luego miró hacia el horizonte occidental. —Mira eso. Se avecina una tormenta. Garret siguió la mirada del otro hombre. Gruesas nubes oscurecían el cielo sobre las montañas distantes y arrojaban largas sombras sobre el suelo del valle. Por alguna razón, pensó en Beth. Ella se había mudado a la cabaña hoy, la cabaña con el techo con goteras. Se preguntó si ella estaría bien. En verdad, Beth no había estado lejos de su mente en todo el día. Las cosas más extrañas le hacían recordar la forma en que se veía, la forma en que se sentía en sus brazos, incluso la fragancia limpia de su cabello. Había pasado mucho tiempo desde que se había sentido tan enojado como cuando escuchó las amenazas de Trevor Booth. Le había costado cada onza de su autocontrol no golpear al joven acosador hasta convertirlo en una pulpa ensangrentada. Y después de haber escuchado la confesión de Beth sobre ese Lord o Conde o lo que sea que fuera, Garret agradeció no haberlo hecho. Ella ya había visto suficiente violencia. Había sido mucho más fácil cuando pensó que Beth no era más que una mujer mimada, mimada y consentida cuya única preocupación era salirse con la suya. Había sido mucho más fácil ignorarla, desearla en otro lado. Pero había más en Beth Wellington. Mucho más. Y él la deseaba. —Si queremos evitar empaparnos, Garret, te sugiero que empecemos a bajar. Intentaremos nuevamente el Lunes. Sacudido de sus pensamientos por las palabras del reverendo, Garret respondió: —Sí, probablemente tengas razón. Vámonos.— Garret giró su caballo. De la nada, el oso pardo apareció en el camino delante de él, de pie sobre sus patas traseras y rugiendo su furia. El caballo de Garret se alzó, casi cayendo hacia atrás. Sin asidero, Garret cayó al suelo con fuerza, el golpe le quitó el aire rápidamente. Solo tuvo un instante para esperar sentir unas garras gigantes que le golpearan la carne. Pero en cambio, el terreno suelto y rocoso cedió debajo de él. Se deslizó por la ladera,

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Serie Viniendo a América #1 rodando fuera de control, golpeando tocones de árboles y rocas, luego cayendo, ganando velocidad a medida que avanzaba. Le pareció oír el estallido del disparo de un rifle, esperaba que Hezekiah hubiera matado al oso pardo. Si el oso seguía el descenso de Garret, sería incapaz de protegerse. Ese fue el último pensamiento consciente que tuvo antes de que una luz brillante cegara sus ojos y el dolor explotara en su cabeza. Entonces todo se volvió negro. *** —¿Qué sugieres que hagamos ahora, Bunny? De pie en el almacén, de espaldas a su hermana, Bunny se sonrió a sí misma mientras pasaba el plumero por la parte superior de la exposición de productos enlatados. —No tengo la menor idea, querida hermana. El Señor Simpson parece decidido a ganarse el afecto de nuestra nueva profesora, ¿verdad? —Bueno, tampoco veo que el Señor Steele esté derribando a golpes tu puerta—, dijo Patsy sarcásticamente. Bunny apretó los dientes, su buen humor olvidado al instante. —Tal vez todavía no, pero lo hará. —No estés tan segura de ello. Recuerda que su hija le tiene mucho cariño a la Señorita Wellington, en cambio tú no le gustas nada. Bunny se dio la vuelta y volvió a sonreír, esta vez con crueldad. —Pero si Beth se casa con el Señor Simpson, no importará lo que la mocosa quiera. ¿Verdad? La discusión podría haber continuado si el timbre de la puerta de la tienda no hubiera alertado a las hermanas de un cliente. Patsy envió una mirada furiosa en dirección a Bunny, y luego fue a ver quién había entrado en la tienda. Bunny suspiró. En el fondo, tuvo que admitir que su hermana tenía razón. Garret Steele no parecía más inclinado a fijarse en ella ahora de lo que lo había hecho antes. También era cierto que a Janie Steele no le gustaba mucho Bunny. La mocosa trató de ocultarlo, pero Bunny se dio cuenta. Y el sentimiento era mutuo. Tiró el plumero en un rincón y subió las escaleras del apartamento que compartía con Patsy.

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Serie Viniendo a América #1 Treinta y cuatro. Tenía 34 años y vivía con su hermana gorda y hogareña. No era justo. La vida no era justa. Sus pensamientos volvieron a la nueva profesora de escuela. Se alegró, por supuesto, de que fuera el alcalde el que parecía predispuesto a ayudar a Beth Wellington, pero Bunny no era tonta. Sabía que había peligro de que Beth volviera la cabeza de otros hombres, incluyendo la de Garret Steele. Ella no quería que eso sucediera. Tenía que hacer todo lo que pudiera para evitarlo. ¿Pero qué? Puso la tetera en la estufa, luego sacó una taza y un platillo y un frasco de té. Ella y Patsy esperaban controlar las cosas haciendo que Beth viviera con ellas. Esperaban convencer a Beth de que no se mudara a esa horrible cabaña, creyendo que la hacía demasiado disponible para los hombres solteros de la comunidad. Habían tratado de engañarla contando historias falsas sobre algunos de los ciudadanos de New Prospects, esperando que dijera o hiciera algo que la hiciera ser rechazada por la gente de ese pueblo. Desafortunadamente nada de lo que habían intentado había funcionado. Beth Wellington, además de haber nacido hermosa, parecía vivir una encantadora vida. Pero Bunny era muy persistente. Aún no estaba vencida. Encontraría alguna forma de librar a su pueblo de esa mujer. *** Beth despertó de su siesta, sintiéndose aturdida y desorientada. No había esperado quedarse dormida cuando se había acostado en la cama. Solo tenía la intención de cerrar los ojos por unos momentos. Se apartó el pelo de la cara, se sentó y se estiró, luego miró a su alrededor. La cabaña estaba sumida en las sombras, pero estaba segura de que no podría haber dormido tanto tiempo, no hasta la noche. Entrecerrando los ojos, miró su reloj. Ella tenía razón. Eran solo las cinco en punto. Se levantó de la cama, caminó hacia la puerta y la abrió. Fue recibida por un cielo cargado de nubes negras y enojadas. El aire olía a lluvia. Gracias a Dios Owen había cubierto el techo.

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Serie Viniendo a América #1 Un rayo de luz brilló en la distancia. Momentos después, el trueno retumbó hacia ella. Pero no se desvaneció como ella esperaba que lo hiciera. Entonces se dio cuenta de que lo que escuchó no fue un trueno, sino el sonido de los cascos de un caballo. Salió cuando caballo y jinete entraron al galope al patio de la escuela y subieron a su cabaña. Algo se apretó en su pecho cuando reconoció al hombre a caballo, cuando vio la expresión que tenía. —Señor. Whitaker, ¿qué pasa? —Es Garret—, respondió Jake. —Ha sido herido. Voy por el doc, pero Janie me hizo jurar que me detendría y te pediría que fuera a su casa. La pequeña chica está muy asustada. Creo que ella te necesita, Señora. —Iré ahora mismo. —Gracias—. Hizo girar su caballo y se alejó al galope sin decir una palabra más. Garret está herido. Beth corrió al cobertizo y agarró la silla y la brida, y luego se apresuró a entrar en el corral. Afortunadamente, Flick no se asustó fácilmente por los movimientos repentinos o por el pánico del jinete. Janie me necesita. En lo que parecía una vida entera, pero en realidad fue sólo cuestión de minutos, Beth tenía el caballo listo para salir. Nunca antes había montado a horcajadas, pero ahora no había tiempo para preocuparse. Deslizó su pie en el estribo, subió sus faldas y montó el caballo. Aferrándose al pomo con una mano, clavó los talones a los lados de Flick y se mantuvo firme mientras él salía corriendo. La distancia entre el rancho Steele y la escuela nunca había parecido tan lejana como hoy. Flick estaba cubierto de sudor cuando entró al galope en el patio de los Steele. Beth medio se abalanzó, medio se cayó de la silla de montar, apenas se las arregló para mantenerse erguida cuando sus pies tocaron el suelo. La puerta principal estaba abierta, y mientras se apresuraba hacia ella, pudo ver a varios hombres de pie en la sala principal. — ¿Dónde está Janie?— ella exigió mientras entraba. ¿Cómo está Garret? su mente gritó. Uno de los hombres, pensó que era Patrick O'Toole, respondió: —Con su Pa—. Giró la cabeza hacia el dormitorio.

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Serie Viniendo a América #1 Se apresuró a seguir, sin importarle su aspecto desaliñado o la forma en que todos los hombres la miraban. Se detuvo en la puerta cerrada y llamó. —Adelante. Levantó el pestillo y abrió la puerta. Garret yacía en la cama, quieto como la muerte. Hezekiah estaba junto a él, limpiando una herida fea en la frente de Garret con un paño húmedo. Con la cara blanca, Janie estaba sentada en una silla en la esquina, con las manos apretadas en su regazo. —Janie—, susurró Beth. La niña levantó la vista, dejó escapar un pequeño grito, luego se lanzó a través de la habitación, enterrando su rostro en la falda de Beth mientras la abrazaba por la cintura. —Señorita Beth, Pa está herido—, se ahogó, y luego comenzó a llorar. Beth acarició el cabello de Janie. —Lo sé, pero se pondrá bien—. Se encontró con la mirada del reverendo, vio su preocupación, y luchó contra el regreso de su propio pánico. —¿Por qué no vienes afuera conmigo?—, sugirió suavemente. —El Señor Whitaker volverá pronto con el doctor. Podemos esperarlos juntas. Con su mano en la espalda de Janie, condujo a la niña fuera de la habitación, pasando por delante de los otros cazadores, y hacia el porche. Los truenos aún rodaban por los cielos mientras el viento acercaba las nubes de tormenta. —Siéntate conmigo en la escalera.— Cuando ambas estaban sentadas, Beth rodeó a la chica con sus brazos y la acercó a su lado. —Todo va a estar bien. Janie la miró con ojos llenos de miedo. —No lo vio cuando lo trajeron, Señorita Beth. Le duele mucho. ¿Y si él... y si muere? —Oh, Janie—. Beth la atrajo contra su pecho y le acarició el cabello una vez más. —No va a morir—. Por favor, Dios, no lo dejes morir. —Tu padre es un hombre fuerte. Él estará despierto en poco tiempo. Verás que sí. —Estoy asustada. Realmente asustada.— Janie comenzó a sollozar de nuevo. —Shh—, canturreó. —Shh. Todo está bien. Todo va a ir bien. Shh.

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Serie Viniendo a América #1 —No quiero estar sola. Usted se quedará conmigo, ¿verdad, Señorita Beth? Por favor no te vayas. —No te voy a dejar, Janie. Lo prometo. Estaré justo aquí. Todo está bien. Todo está bien. Beth no tenía idea de cuánto tiempo estuvieron sentadas en el porche (relámpagos, truenos y Janie llorando) antes de que comenzara a llover. Estaba agradecida por eso, porque entonces fue capaz de permitir que sus lágrimas cayeran, rodando por sus mejillas, mezclándose con las gotas de lluvia sobre su piel. En silencio, ella repitió una y otra vez: Por favor, Dios, déjalo estar bien. Por favor, Dios, no lo dejes morir. Cuando el Doctor Werner llegó en su carro, seguido por Jake Whitaker y Owen Simpson, Beth y Janie se levantaron del escalón, todavía abrazándose. El corazón de Beth se aceleró a un ritmo aterrador mientras observaba al médico de barba blanca apresurarse junto a ellos, con el bolso negro en la mano. Jake lo siguió al interior. Owen, sin embargo, se detuvo junto a Beth. —Estás empapada—, dijo mientras colocaba una mano sobre su hombro. —Entra antes de que atrapes tu muerte. —Janie está asustada—, susurró. Miró hacia los hombres de la partida de caza que todavía estaban de pie en la sala de estar. —Creo que deberían irse. Es como si esperaran que él muriera—. Ella no pudo detener el estremecimiento involuntario. El asintió. —Me haré cargo de ello. Pero primero las quiero a las dos dentro.— Las condujo a través de la puerta y directamente a la cocina. —Siéntense. Beth y Janie hicieron lo que se les dijo, pero nunca se soltaron las manos. Owen regresó a la sala de estar. — ¿Por qué no se van todos a casa antes de que oscurezca? Parece que la lluvia está empezando a calmar. Les informaremos cómo le está yendo a Garret. Los hombres murmuraron un sonido general de acuerdo, luego salieron por la puerta, Owen y Jake con ellos. Janie apretó la mano de Beth, atrayendo su atención. —El reverendo dijo que atraparon el oso pardo—, dijo con una voz todavía ahogada por las lágrimas. —¿Lo atraparon? La niña asintió, tratando de parecer valiente.

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Serie Viniendo a América #1 —Eso es bueno. La puerta del dormitorio se abrió y salió Hezekiah. Miró a su alrededor, encontró a Beth y Janie en la cocina y caminó hacia ellas. El corazón de Beth latía tan fuerte que estaba segura de que él debía poder escucharlo. El apretón de Janie se hizo tan fuerte hasta que fue casi doloroso. —Está empezando a despertar—, les dijo el reverendo. —Alabado sea Dios. —Sí—, susurró Beth, y sintió la necesidad de llorar una vez más. Owen se unió a ellos en la cocina. — ¿Cuál es el diagnostico, Hezekiah? —Su brazo izquierdo está roto, y está bastante golpeado y magullado por todas partes. Podría tener una o dos costillas rotas. El doctor está cosiendo ese corte en su frente ahora. Pero parece que no se pondrá peor, le llevará un tiempo sanar. — ¿Que pasó exactamente?— Owen preguntó. —Jake dijo que estabas con Garret. El reverendo asintió. —El oso salió de la nada. Atacó a su caballo. Garret voló de su silla y cayó por la ladera de la montaña. Era un terreno accidentado.— Miró a Janie y luego a Owen. —Pudo haber sido mucho peor. — ¿Le disparaste al oso? —Si. —Bueno, esas son buenas noticias. Garret no necesita preocuparse por perder más ganado mientras se está recuperando—. La sonrisa de Owen no tenía humor. —Tal vez ahora podamos mantenerlo tranquilo y en reposo hasta que se recupere. Janie se levantó de su silla. — ¿Puedo ver a mi padre ahora, Reverendo Matheson? Hezekiah asintió mientras le daba una sonrisa tranquilizadora. —Por supuesto, Janie. Adelante. Estoy seguro de que se alegrará de verte. La niña se alejó rápidamente. Beth deseó poder ir con Janie. Ansiaba ver con sus propios ojos que Garret se iba a recuperar. Pero, por supuesto, no era su derecho hacerlo. Ella no era nada para él excepto la profesora de su hija. Estaba aquí por Janie, no por Garret. —Beth—. Owen puso su mano suavemente sobre su hombro. —Mejor vuelve a casa.

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Serie Viniendo a América #1 —Janie me pidió que me quedara. No puedo irme todavía. Tengo que quedarme mientras ella me necesite. El asintió. —Entonces esperaré contigo. —Estaba tan asustada—. Ella hizo una pausa. — ¿De verdad crees que él estará bien? —Si. Y también lo hará Janie. Jake está aquí, y las mujeres traerán comida para ellos. La gente de estas partes siempre echa una mano cuando es necesario. Beth asintió mientras miraba la puerta del dormitorio. —Por supuesto. Pero en silencio deseaba que Garret y Janie no necesitaran la ayuda de amigos y vecinos. En silencio deseaba que ella, Beth Wellington, fuera todo lo que ellos necesitaran.

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Capítulo 11 Traducción Faby Garret no había estado tan ocioso desde que era un bebé en los brazos de su madre. Tampoco el rancho Steele había visto tantos visitantes como lo hizo durante la siguiente semana. Casi todas las familias que se encontraban a poca distancia estuvieron representadas en un momento u otro, todas ellas trayendo deseos de una pronta recuperación y algo para comer mientras tanto. La cocina estaba repleta de guisos, verduras enlatadas, hogazas de pan, pasteles y tartas, todos preparados por las generosas mujeres del valle. —Voy a engordar antes de poder volver a trabajar—, le dijo a Jake después de que las hermanas Homer salieron de la casa, su tercera visita de la semana. La única persona que no fue a visitarlo en los días inmediatamente posteriores a su accidente fue Beth Wellington. Janie le había dicho que Beth estaba allí el día en que se había caído, pero no había vuelto desde entonces. Garret se sorprendió de cómo su ausencia lo hizo sentir. No es que él no supiera lo que estaba pasando en su vida. Lo que Janie no pudo decirle, Owen lo hizo. Janie le había contado que a todos los niños les gustaba su nueva profesora y había dicho que las cosas eran mucho mejores ahora que Trevor no estaba para intimidar a los niños pequeños. Dijo que la Señorita Beth hizo un juego con muchas de las lecciones, por lo que aprender era tan divertido como el trabajo. Owen le dijo que Beth se había mudado a su cabaña de una habitación y logró hacerla bastante cómoda y hogareña. La había llevado a cenar al restaurante de la ciudad a principios de semana, y pensó que se llevaban bastante bien. Esperaba proponerle matrimonio antes de que terminara el verano. Garret estaba extrañamente perturbado por esa noticia. — ¿No es muy pronto? —No lo suficientemente pronto para mí—, respondió su amigo con una sonrisa.

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Serie Viniendo a América #1 —Ella ni siquiera ha estado aquí un mes. —Hay algunas cosas que un hombre sabe que son correctas. Esta es una de esas cosas. Garret estaba irritado por la alegre certeza de Owen. —Eso es lo que pensé con Muriel. —No puedes comparar a Beth con Muriel, y lo sabes. Eso era cierto. Garret había aprendido rápidamente que Beth y Muriel tenían poco en común más allá de una belleza física única y un fondo de privilegios. —Además—, continuó Owen, —tengo treinta y un años. Es hora de que me establezca. ¿Quién sabe? Tal vez incluso tengamos una familia. Nunca pensé mucho en tener hijos, pero supongo que cambiaría de opinión si Beth fuera su madre. El estado de ánimo de Garret se volvió cada vez más oscuro. —Cuando llegue el momento de la boda, espero que estés de pie a mi lado. —Muy seguro de ti mismo, ¿no? Ella podría rechazarte. Owen se rio entre dientes. —Bueno, no carezco de encanto, ¿sabes? No es como si no hubiera podido encontrar una mujer dispuesta antes de ahora. No estaba listo para casarme. Demasiado ocupado con el banco y ser alcalde y demás. Pero ningún hombre en su sano juicio no querría casarse con una chica tan hermosa como Beth. Me aseguraré de que acepte ser mi esposa. Ya verás. Garret trató de alegrarse por su amigo. Solo él seguía recordando el momento en el aula cuando había sostenido a Beth en sus brazos y la había consolado. Seguía recordando la sedosidad de su cabello y la calidez de su cuerpo, el verde de sus ojos y la dulce forma de su boca. Pero seguramente dejaría de imaginar tales cosas si ella se iba a casar con otra persona. Cerró los ojos y se deslizó en su cama. Fingió un bostezo, luego murmuró: —Lo siento, Owen. Me siento un poco cansado. Creo que necesito dormir un poco. —Por supuesto. Volveré en un día o dos. Garret oyó las patas de la silla que se deslizaban hacia atrás en el piso de madera, luego escuchó el sonido de pasos y la apertura y cierre de la puerta cuando Owen salió de la habitación. Cuando estuvo solo de nuevo, Garret rodó sobre su lado derecho,

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Serie Viniendo a América #1 gimiendo cuando el dolor lo atravesó, los músculos adoloridos y las costillas rotas se quejaron. Gran amigo que era. En lugar de alegrarse por Owen, estaba teniendo pensamientos lujuriosos sobre la mujer con la que Owen se quería casar. Tal vez incluso tengamos una familia... Beth sería una madre maravillosa. Garret la había observado con Janie y sabía que estaba destinada a tener sus propios hijos. Debería estar casada, y debería tener media docena de bebés, al menos. Owen estaba dispuesto a hacer que ambas cosas sucedieran. Garret no estaba dispuesto a hacerlo. No con Beth. Ni con ninguna mujer. Eso debería haberlo asentado. Por alguna razón, no fue así. *** Beth detuvo el lavado de ropa y se enderezó, estirando el pliegue de su espalda. Aunque había colocado la tina de lavar a la sombra de un árbol frondoso, era imposible escapar de los rayos calientes del sol. Zarcillos de pelo se aferraban a su frente y nuca. La piel de sus manos estaba áspera y agrietada, y se preguntó si alguna vez dejarían de doler. Había aprendido una lección importante en la semana que había estado viviendo sola. Nunca más dejaría de apreciar el trabajo que alguien podría hacer por ella, ya sea por paga o como un favor. No se había dado cuenta de lo duro que habían trabajado la Señora Crumb y Mary, y, en días mejores, los otros criados. Nunca había soñado cuántas horas podían consumir cosas como lavar y planchar, remendar y desempolvar, preparar alimentos y limpiar después. Por supuesto, podría ser más fácil si supiera lo que estaba haciendo. Ella sonrió con ironía, recordando sus experiencias recientes en la cocina. Si no lo supiera mejor, pensaría que la estufa era un demonio que había venido a torturarla, sin mencionar quemar cualquier comida que trató de preparar. Pero ella estaba mejorando, se recordó a sí misma. No podía esperar dominar todo la primera vez que lo intentaba. O incluso la segunda y tercera vez. Todo lo que necesitaba era paciencia.

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Serie Viniendo a América #1 Recordó la semana pasada con sus estudiantes y sintió una chispa de orgullo. Obviamente, su talento residía más en la enseñanza que en atender un hogar. Rápidamente llegó a amar a todos los niños de su clase. Encontró placer en descubrir sus talentos y debilidades individuales. Se despertaba cada mañana ansiosa por ver qué nuevas y maravillosas experiencias compartirían. Y cada noche soñaba con tener sus propios hijos. Luego soñaba con Garret. Beth sacudió su cabeza, y comenzó a frotar vigorosamente un vestido por la tabla de lavar. No quería pensar en Garret. Ni siquiera quería pensar en su hija. Pero, por supuesto, lo hizo. Durante toda la semana había notado la mirada de preocupación en los ojos de la niña. Demasiada preocupación para alguien tan joven. Beth había anhelado abrazarla y consolarla. Pero hacerlo habría sometido a Janie a más burlas de ―La mascota de la profesora― y no había querido ser la causa de ello. ―¿Cómo está tu padre?― Beth había preguntado todos los días. Y cada vez Janie había respondido, ―Está mejorando. Pero Beth pudo ver que la niña aún tenía miedo de que su padre muriera, al igual que su madre. Deseaba haber sabido cómo disipar esos temores. También deseaba poder disipar los suyos propios. Anhelaba ver a Garret por sí misma, deseaba mirarlo y saber que se recuperaría. No importaba que Janie dijera que estaba mejorando. No importaba que Owen le dijera que Garret estaba fuera de peligro. Ella quería verlo con sus propios ojos. Se había obligado a mantenerse alejada. Se había dicho a sí misma que era porque tenía mucho trabajo que hacer, pero no se dejó engañar. Se mantuvo alejada por sus crecientes sentimientos hacia él. Si ella pensaba que él podría devolverle esos sentimientos... Sacudió la cabeza de nuevo, luego exprimió agua del vestido azul, lo sacudió enérgicamente y lo colgó en el tendedero. Cuando metió la mano en el cesto y sacó una enagua para lavarse, oyó el sonido de un caballo que se acercaba. Miró hacia arriba, sin sorprenderse de ver a Owen cabalgando hacia el patio. Él había venido a verla todos los días durante una semana. Supuso que debería haber dejado de fregar e intentar ponerse más presentable. —Buenas tardes, Beth.

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Serie Viniendo a América #1 —Hola, Owen—. Continuó frotando la enagua. Él desmontó. —Es un trabajo duro en un día caluroso como hoy. —Es un trabajo duro cualquier día—, respondió mientras escurría el agua de la ropa interior de algodón, tratando de esconderla de su vista mientras la ponía sobre el tendedero. — ¿Sabes de dónde vengo, Beth? De ver a Garret. Garret. ¿Cómo está? —Le dije que planeaba pedirte que te casaras conmigo este verano. Sus ojos se abrieron de par en par y su aliento se quedó atrapado en su garganta mientras giraba para enfrentarse a él. —No veo razón para esperar, Beth. Quiero casarme contigo. Di que lo harás. Sintió la sangre abandonar su rostro. Dio un paso atrás y se apoyó contra el tronco del árbol. Owen dio un paso alrededor de la tina. —Sé que es pronto, pero he esperado mucho tiempo para encontrarte. No quiero perder más tiempo ahora que lo he hecho—. Le tocó la mejilla con la punta de los dedos. —Garret estará de pie, a mi lado, en nuestra boda. Garret acompañaría a Owen. Garret no la quería para él, nunca la querría. ¿Por qué no podía entender eso como la verdad? —Owen—. La palabra salió en un susurro ronco. Respiró hondo y luego comenzó de nuevo. —Owen, has sido un buen y amable amigo mío desde el día en que llegué a New Prospects. Y te tengo mucho cariño—. Ella dejó caer su mirada de la suya. —Pero no te amo. —Creo que puedo amar lo suficiente para los dos. Ella miró hacia arriba otra vez. Estoy enamorada de Garret. —Beth, eres todo lo que cualquier hombre podría querer en una esposa. Eres hermosa e inteligente, gentil y fuerte. Di que te casarás conmigo. Habría dado casi cualquier cosa en el mundo por oír a Garret decir esas mismas palabras.

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Serie Viniendo a América #1 —Déjame hacerte feliz. Déjame cuidar de ti. ¿Por qué se había enamorado del hombre equivocado? Ella era una tonta al no querer a Owen Simpson. Podría haber sido su Príncipe Azul en un caballo blanco. ¿Por qué no era él quién llenaba sus sueños? —Te apreciaré siempre. No estabas destinada a vivir sola, Beth. Probablemente tenía razón. Ella quería casarse, ser querida, tener bebés. ¿Pero no debería amar a su esposo también? —Di que te casarás conmigo. Si tan sólo fuera otra persona. Si tan sólo fuera Garret. Owen acunó su cara entre sus manos. —Dilo. Di que te casarás conmigo. Te haré feliz. Puedes seguir enseñando si quieres. O puedes quedarte en casa si así lo deseas. Lo que te guste, me encargaré de que lo tengas. Te juro que nunca te arrepentirás. Di que te casarás conmigo. —No puedo. —Está bien—. Suspiró profundamente mientras sus manos se deslizaban por sus mejillas. Dio un paso atrás, mirándola con ojos tristes. —Tal vez me estoy precipitando. Pero no me voy a rendir. Te lo pediré de nuevo. El nudo en su garganta era enorme. Las lágrimas quemaban la parte posterior de sus ojos. —Te veré mañana en la iglesia. Ella asintió. —Te haría feliz, Beth. Te prometo que lo haría—. Con esas palabras de despedida se volvió, caminó hacia su caballo, montó y se fue. *** — ¿Pa?— La mano de Janie se posó suavemente sobre su hombro. Garret abrió los ojos y giró la cabeza hacia su hija. — ¿Te apetece otra visita? — ¿Más comida?— preguntó, esperando alejar la mirada de preocupación de sus ojos.

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Serie Viniendo a América #1 Fue recompensado con una sonrisa. —No hay comida. Es la Señorita Beth. — ¿Beth? —Uh―huh—. ¿Puede entrar? Se irguió en la cama, apoyándose en las almohadas a su espalda. —Sería muy grosero si dijera que no. —Está bien, Señorita Beth—, gritó Janie. —Pa está despierto. Un momento después apareció en la puerta del dormitorio, más hermosa de lo que él recordaba. Llevaba un traje de montar inglés gris oscuro que acentuaba sus encantadoras curvas femeninas. Un sombrero de seda estaba colocado en su cabeza, con un aspecto elegante y encantador. Mechones de su pelo de color cálido se enroscaban en su nuca y cerca de sus sienes. Incluso las costillas magulladas y un brazo roto no le impidieron disfrutar de la bonita imagen que ella le brindaba. —Hola, Señor Steele—. Ella entró en la habitación. — ¿Cómo se siente? —Mejor. Se recordó a sí mismo que Owen quería casarse con esa mujer. Se recordó a sí mismo que él, Garret, no tenía intención de volver a casarse. —Todos estábamos muy preocupados por ti. ¿Incluso tú? Quería preguntar. Tocó la cabeza de Janie con la punta de los dedos. —Su hija más que nada. Era maravillosa con los niños. Estaba destinada a ser madre. Owen quería convertirla en una. Beth se sentó en la silla con respaldo de huso al lado de la cama, mirándolo con esos ojos verdes sin culpa. Él percibió una bocanada de su colonia de lilas. — ¿Quiere un poco de té, Señorita Beth? Puedo hacerle un poco. Beth sonrió. —Me gustaría eso. Gracias. Janie salió corriendo del dormitorio, dejando a los dos adultos solos.

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Serie Viniendo a América #1 —Señor Steele...— Miró sus manos enguantadas, dobladas en su regazo. —Yo... no fui capaz de agradecerle apropiadamente por darme a Flick antes de que tuviera su accidente. —Ya me has dado las gracias. El día que te lo traje. Ella miró hacia arriba otra vez. —Necesitaba agradecerte algo más que el caballo. Tú... has sido un amigo para mí. Me escuchaste cuando necesitaba hablar. Me ayudaste cuando necesité ayuda. Él vio algo en sus ojos, en su expresión, una mirada que decía que ella sentía algo por él, una atracción, tal vez incluso un deseo físico, aunque sospechaba que ella no lo entendía de la misma manera que él. Y supo en ese instante que no podía aprovecharse de esos sentimientos. Beth se merecía un esposo, un hogar, una familia... y él no era el hombre para darle ninguna de esas cosas. —Owen te ha ayudado también—, dijo un poco bruscamente. Ella se echó atrás. —Sí, lo ha hecho. —Es un buen hombre, nuestro alcalde. —Sí—, susurró. Verbalmente continuó alejándola de él. —Es curioso cómo dos personas pueden ser tan diferentes y seguir siendo amigos. Tomemos a Owen, por ejemplo. A él le gustaría casarse, sentar cabeza, tal vez incluso tener un par de hijos. Ahora yo, nada en el mundo podría hacerme querer casarme de nuevo. Y en cuanto a los niños, Janie es todo lo que quiero. No necesito más. Era cierto. No necesitaba una mujer en su vida. Las cosas eran como él las quería. Él y Janie. Eso era todo lo que quería o necesitaba. Beth asintió, como si entendiera todas las palabras que no se habían dicho. —Debe seguir amando mucho a tu esposa. Siento que la haya perdido. ¿Seguir amando a Muriel? Una risa amarga casi le estrangula antes de que pudiera tragársela, permitiéndole a Beth creer la mentira. Afortunadamente Janie eligió ese momento para volver con el té de Beth, desviando la atención de su visitante, dejándolo solo con sus cáusticos recuerdos. Cerró los ojos y permitió que su cabeza se apoyara contra la pared detrás de él, sorprendido por la rabia que ardía en su vientre, incluso después de todos esos años.

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Serie Viniendo a América #1 Fue en noviembre de 1886 cuando Muriel regresó. No era la primera vez en sus tres años de matrimonio que se había liado con otro hombre, pero era la vez que más tiempo había estado alejada de él. Como había hecho en el pasado, le había dicho a la gente que su esposa estaba visitando a sus padres en California. Era un hábito mantener la pretensión, incluso cuando no esperaba que ella regresara. No quería que volviera. El primer amante de Muriel había sido un vendedor ambulante. Había regresado después de sólo una semana de viaje con él, jurando que lo lamentaba y que nunca lo volvería a hacer. Su siguiente amante había sido el profesor de escuela. Esa aventura duró un mes, hasta que el curso escolar terminó y el profesor se fue de la ciudad. Después de eso, hubo una serie de vaqueros. Sólo momentos casuales de adulterio antes de que los hombres pasaran a otros trabajos, otras esposas. Pero esa vez había sido diferente porque ella se había mantenido alejada por mucho tiempo. Cuatro meses con el actor de la compañía de teatro ambulante. No es que a Garret le importara ya. Dejó de preocuparse por sus varios amantes. Por eso se sorprendió cuando ella apareció en el rancho, rogándole que la aceptara de nuevo, prometiéndole que sería una buena y fiel esposa, que nunca más lo dejaría. Él no le creyó. Sospechó que era porque no tenía adónde ir después de que el actor se cansara de ella. Pero él era su esposo, para bien o para mal. ¿Qué otra cosa podía hacer sino dejar que se quedara? El invierno había llegado antes de que descubriera que Muriel estaba embarazada. Ella trató de mentirle al principio. Trató de decirle que el bebé era suyo y que por eso había vuelto con él, porque iba a ser padre. Pero hacía tiempo que había dejado de ser un tonto con su esposa. Sabía que ella no estaba diciendo la verdad. Estaba embarazada del hijo de ese actor. Adivinó que el hombre la había mandado a hacer las maletas en cuanto le dijo que iba a tener su hijo. Garret planeaba enviarla de vuelta a su padre después de eso. No la quería cerca, no podía soportar verla. Pero no tenía otra opción que dejarla quedarse hasta la primavera, hasta que la nieve se derritiera y los caminos fueran transitables. Lo que significaba que también tendría que esperar hasta después de que el bebé naciera. Pero tan pronto como ella estuviera en condiciones de viajar, la enviaría lejos. Y si su padre la repudiaba, la echaba a la calle, que así fuera. Era lo menos que se merecía. Entonces nació Janie. Garret fue quien la trajo al mundo, y en el momento en que tuvo al bebé en sus brazos, supo que no podía dejarla ir. No importaba lo que su madre hiciera. No

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Serie Viniendo a América #1 importaba si su sangre no corría por sus venas. Nunca iba a perder a esa preciosa niña. Era su hija, y por ella, permanecería casado con su madre. Por Janie, él haría cualquier cosa. Beth sorbió su té en silencio, sabiendo que debía irse. Garret había cerrado los ojos hacía rato, y el dolor estaba grabado en las líneas de su cara. Anhelaba dejar a un lado la taza de té y suavizar esas mismas líneas con la punta de los dedos, pero no tenía derecho a hacerlo. Lo había dejado bastante claro. No debería haber dolido tanto. No había pasado nada entre ellos. No hubo palabras de amor. Ni siquiera un beso. No debería haberse sentido tan devastada. Pero lo hizo. Mirar a Janie, que ahora estaba sentada a los pies de la cama de su padre, sólo causó que su dolor se intensificara. Amaba a Janie como si fuera su propia hija. Amaba a Janie incluso antes de enamorarse de su padre. Había tenido una fantasía secreta sobre que los tres se convirtirían en una familia. ¡Oh, qué tonta había sido! Corrió por medio mundo para escapar del matrimonio con un hombre que no amaba, sólo para enamorarse de un hombre que nunca querría casarse. El destino le había jugado una broma cruel, eso era seguro. Se levantó de su silla y, poniendo la punta de su dedo sobre su boca para hacer silencio, le hizo saber a Janie que se iba. La chica se deslizó de la cama y la siguió fuera de la habitación. —¿Se va tan pronto, Señorita Beth?— preguntó mientras cerraba la puerta del dormitorio. —Debo hacerlo—. Beth puso la taza de té en la mesa. —Se está haciendo tarde, y tengo que planchar.— Debería haberme quedado planchando. No debería haber venido aquí. Pero quería saber si había alguna esperanza. No la había. — ¿Señorita Beth? Se inclinó y tomó la mano de la chica. — ¿Qué pasa, Janie? Te ves tan solemne. —Yo... sólo desearía que pudieras quedarte. Yo también.

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Serie Viniendo a América #1 Las lágrimas se acumularon en los ojos de Janie. —Yo... no estoy tan asustada cuando estás aquí. —Pero no hay nada que temer.— Se arrodilló en el suelo. —Tu padre se pondrá bien pronto. —Yo... Yo lo sé, pero...— Ella sorbió y sacudió la cabeza. Beth recordó lo sola que se había sentido a veces de niña. Recordó lo mucho que extrañaba a su madre cuando las cosas iban mal o cuando estaba asustada. Reuniendo a la niña en sus brazos, dijo, —Lo entiendo. — ¿Señorita Beth?— Las palabras de Janie fueron amortiguadas contra el hombro de Beth. —Hmm? —Yo... te amo. Beth luchó con sus propias lágrimas. —Yo también te amo, Janie—, susurró. —Yo también te amo.

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Capítulo 12 Traducción: Clau... Sábado 3 de julio de 1897 New Prospects, Montana Mi querida Inga, Cuán verdaderamente encantada estoy de recibir tan pronto otra carta de ustedes y saber que todo está bien para usted y su familia. Uppsala suena bastante encantador y casi tan pequeño como New Prospects. A diferencia de Iowa, solo hay unas pocas granjas aquí. La mayoría de los hombres en esta región crían ganado y caballos en sus ranchos. Estoy aprendiendo, poco a poco, sobre este lugar donde he hecho mi hogar. Ciertamente es bastante diferente de Inglaterra, como le dije antes. He descubierto que tengo un amor por la enseñanza más allá de lo que imaginaba. Y creo que también tengo talento para ello. Los estudiantes parecen responderme. Tuve un percance al principio con uno de los chicos mayores, pero ya no está en la escuela y la sesión de verano está progresando bien. Janie Steele es, por supuesto, una de mis alumnas. Su padre sufrió un accidente hace dos semanas, y ella estaba muy asustada por ello. Yo también lo estaba. Qué trágico hubiera sido si hubiera ocurrido algo peor. He observado lo unidos que están estos dos y estoy convencida de que el Señor Steele es un padre maravilloso. Sin embargo, también hay tristeza en su casa. Es obvio para mí que Janie extraña a su madre. De hecho, el Señor Steele todavía llora la pérdida de su esposa. Ojalá hubiera conocido a Muriel Steele. Debió ser una mujer extraordinaria. Estoy instalada en mi pequeña cabaña de troncos y poco a poco estoy aprendiendo las habilidades necesarias para atender mis propias necesidades. No tenía idea de lo difícil que sería. Me da

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Serie Viniendo a América #1 vergüenza la frecuencia con la que daba por sentado a los sirvientes de Langford House. Siempre hay más que hacer que horas en el día.Lavar y planchar y remendar la ropa. Hornear pan. Cortar leña para la estufa. Limpiar, barrer y quitar el polvo. Nunca termina. La Señora Crumb moriría si viera mis manos. La gente de New Prospects ayudó a amueblar mi casa, pero el mejor regalo de todos vino del Señor Steele. Me dio un buen caballo llamado Flick. No puedo expresar cuánto significa este caballo para mí. Tengo la libertad de ir a donde quiera ahora. Siempre estaré agradecida por el generoso regalo. Pero entonces, he llegado a creer que el Señor Steele tiene un corazón generoso. Cuando llegué por primera vez, pensé que era taciturno y hostil. Estaba equivocada. Hay mucho que admirar de él. Muchas veces he deseado poder llegar a conocerlo aún mejor, pero parece que no es posible. Mañana, la gente de New Prospects celebrará su Día de la Independencia de Inglaterra. El Señor Simpson me ha pedido que lo acompañe, y he aceptado hacerlo. En verdad, el Señor Simpson me ha hecho una pregunta mucho más importante. Me ha pedido que me case con él. Le he dicho que es demasiado pronto, pero es un hombre persistente y no ha aceptado mi negativa. Creo, querida Inga, que aceptaré casarme con él después de todo. Supongo que eso no será una gran sorpresa para ti o para Mary. Ambas me dijeron que algún día me casaría y tendría hijos, a pesar de mis experiencias con Lord Altberry. Y sería una tonta si no aceptara la propuesta de un hombre como el Señor Simpson. Será un buen esposo para mí y un buen padre para los hijos que espero tener. ¿Qué más podría pedir? Seguro que el amor llegará con el tiempo. Me lo han dicho muchas veces. Hasta el Señor Simpson me dice que es así. Tengo muchas ganas de creerle. No he tenido noticias de Mary Malone y estoy cada vez más preocupada. ¿Sabes si ella todavía está en la ciudad de Nueva York? ¿Has recibido alguna carta de ella? Saluda a tus padres por mí y diles a tus hermanas que espero que se porten bien y no rompan los corazones de muchos jóvenes en Uppsala. Afectuosamente, Beth Wellington

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Serie Viniendo a América #1 *** Garret hizo un gesto de dolor con cada golpe dl carro mientras rodaba por el duro camino hacia New Prospects. Aún así, se sentía bien al ir a algún lugar. Dos semanas de inactividad casi lo habían vuelto loco. Tumbarse en la cama dejaba la mente de un hombre libre para explorar demasiados recuerdos que prefería evitar. Hablando de eso, meditó mientras la escuela se ponía a la vista. Y más allá, la cabaña. Su cabaña. Beth nunca estaba lejos de sus pensamientos. Todos los días recordaba lo bonita que se veía en su elegante traje de montar cuando le hizo su única visita. Y luego se recordó a sí mismo que no podría proporcionar nada tan costoso como ese traje si ahorraba durante todo un año. Una mujer acostumbrada a tales galas se sentía rápidamente insatisfecha cuando se veía obligada a prescindir de ellas. Había aprendido la lección de la manera más difícil. ―Flick no está allí― dijo Janie, entrometiendose en sus pensamientos. ―La Señorita Beth ya debe haberse ido a la iglesia. ―Supongo que sí. Ella suspiró. ―Esperaba que ella pudiera viajar con nosotros. ―¿No tienes suficiente, con verla en la escuela todos los días? Los ojos de Janie se abrieron cuando lo miró. —Nunca podría cansarme de estar con ella, Pa. Es fácil hablar con ella. ¿No era fácil hablar con él? Garret quería preguntar, de repente se puso de mal humor. ¿No era ya bastante malo que no pudiera sacarse a Beth de la cabeza sino que ademas le robara el afecto a su hija? Él tragó saliva. ¿Por qué se estaba poniendo tan nervioso? Janie no necesitaba a nadie más que a él. Incluso cuando Muriel había estado viva, había sido a Garret a quien la niña acudía por amor y atención. Nada había cambiado. Mira si no cómo se había preocupado por él durante su recuperación. Tuvo una repentina imagen de Beth sentada junto a su cama, pasando sus dedos por su frente, y sintió un fuerte e inesperado anhelo de sentir el tierno cuidado de una mujer.

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Serie Viniendo a América #1 No, no cualquier mujer. Beth. *** Después del himno de apertura, Hezekiah abrió la gran Biblia negra en el altar y leyó las Sagradas Escrituras: ―El que ama a su esposa se ama a sí mismo. Porque nadie ha odiado jamás su propia carne, sino que la alimenta y la cuida, como el Señor a la iglesia. Porque somos parte de su cuerpo, de su carne y de sus huesos. Por eso dejará el hombre a su padre y a su madre y se unirá a su mujer, y los dos serán una sola carne. Beth miró subrepticiamente a Owen, sentado a su lado en el tercer banco del frente. Y ellos dos serian una sola carne. ¿Cómo iba a ser como una sola carne con Owen Simpson?¿Estaría asustada cuando llegara el momento?¿Sería amable con ella?¿Aprendería ella a codiciar sus besos?¿Su corazón se saltaría un latido cuando escuchara su voz?¿Lo miraría algún día y descubriría que lo amaba? Por favor, que así sea. Anoche había decidido que ese era el día para decirle a Owen que se casaría con él. Sabía que él se lo pediría. Se lo había pedido todos los días de esa semana. Esta vez ella daría su consentimiento. Hezekiah hizo una pausa en su lectura de la Biblia y miró hacia la parte de atrás de la iglesia. Una sonrisa paciente curvó las comisuras de su boca, y Beth sospechó que significaba que los Steele habían entrado, tarde como siempre. Sintió una chispa de placer, sabiendo que Garret estaba lo suficientemente bien para venir a la iglesia. Qué aliviada debía estar Janie, pensó, mientras resistía el impulso de mirar hacia atrás. —¿Señorita Beth?Yo...Yo la amo. —Yo también te amo, Janie. Querida Janie ¿Por qué sentía que la estaba perdiendo? No tenía por qué sentirse así. El hecho de que planeara casarse con Owen no significaba que no pudiera amar a Janie. Incluso cuando tuviera sus propios hijos, aún amaría a la niña tanto como antes. Casarse con Owen no cambiaría eso.

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Serie Viniendo a América #1 Pero significaría que ya no podría amar al padre de Janie. Sintió una opresión en el vientre, un dolor en el corazón que, por un momento, amenazó con abrumarla. Luego se puso rígida y levantó la barbilla, recordandose que ya había enfrentado la pérdida antes y sobrevivido. Se había enfrentado a algo mucho peor que amar y no ser amada a cambio. Había visto morir a sus padres. Había perdido el único hogar que había conocido con un pariente lejano. Dejó atrás su país natal y cruzó un océano y un continente para llegar allí. Ella había soportado todo eso; seguramente también podría superar esto. Owen puso su mano sobre la de ella y la apretó suavemente. Ella giró la cabeza. Él sonrió. Le dolía el corazón al tiempo que le sonreía en respuesta. *** Tres horas más tarde, Beth permitió a Owen alejarla de las zonas de picnic, de las mesas cargadas de comida, de los juegos de herraduras y de las carreras a tres patas, de los ancianos que fumaban en pipa y de las ancianas que contaban cuentos, de los granjeros y rancheros con su charla sobre el clima y de las mujeres con su charla sobre los niños y el costo de los productos alimenticios. La tomó del brazo y la llevó a las orillas del sinuoso arroyo que atravesaba el centro de Town Park. Ella sabía por qué la llevó allí. ―Eres una dama popular, Beth.― Caminaron cogidos del brazo por un sendero bordeado de árboles. —Todos los demás te han monopolizado desde el momento en que terminó el servicio religioso. Ahora es mi turno. Quiero celebrar el Día de la Independencia con mi chica. Sintió un escalofrío nervioso, esperaba retrasar lo que sabía que vendría. —Lo estoy pasando muy bien. Supongo que mi sensibilidad Británica debería ofenderse con esta celebración en particular, pero confieso que lo estoy disfrutando muchísimo. El pueblo cerca de Langford House era demasiado pequeño y pobre para una feria campestre, y cuando estuvimos en Londres...— Se detuvo, sonrió y se encogió de hombros. —Bueno, la aristocracia inglesa tiene su propia percepción de lo que es divertido, y no creo que sea esto. Quizás es precisamente por eso que lo encuentro tan entretenido.

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Serie Viniendo a América #1 ―Beth.― Él se detuvo, haciendo que ella hiciera lo mismo. ―¿Te he dicho lo hermosa que te ves hoy? ―Me dices que me veo hermosa con demasiada frecuencia. ―¿Yo? No creo que sea posible. Su sonrisa se desvaneció.―Owen, no es un gran logro admirar solo el aspecto de las personas. ―Te he ofendido. Lo siento. ―No, no me has ofendido. Es solo que mi aspecto no es todo lo que quiero ser para... ―¡Hey!― Se giró para que estuvieran frente a frente. ―No puedo evitar amar lo bonita que eres, Beth. Pero amo mucho más sobre ti. Debes saber que lo hago. ―Eso espero― susurró, bajando la mirada de él. La tomó de los brazos, tirando de ella para acercarla. ―Lo juro por mi corazón. No se apartó cuando su boca se encontró con la de ella. En realidad, se inclinó hacia él, anticipando, esperando. Cuando Perceval la besó, se sintió asqueada. Ella había evitado tales encuentros siempre que fuera posible. Y cuando era imposible, había buscado un medio de escape lo más rápido posible. No fue así con Owen. No era desagradable. Simplemente no era... No era emocionante, pensó cuando el beso terminó. Él no se apartó de ella. Hablando en voz baja, su aliento sobre su mejilla, él dijo lo que ella sabía que diría. ―Cásate conmigo, Beth. Esperó, sintiendo como si estuviera parada en el precipicio de su futuro. Un paso en falso y ... ―Cásate conmigo. ―Muy bien, Owen.― Ella lo miró a los ojos. ―Me casare contigo.

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Serie Viniendo a América #1 Su expresión era de absoluta sorpresa y asombro. Había estado esperando que ella lo rechazara una vez más estaba claro. De repente, sonrió y dejó escapar un grito tan fuerte que hizo que los pájaros salieran volando de los árboles cercanos. No era el tipo de comportamiento habitual para el alcalde de la ciudad. Beth no pudo evitar responder a su alegría con una sonrisa propia. ―Te haré feliz, Beth Wellington. Te lo prometo, lo haré. Nunca tendrás motivos para arrepentirte. La acercó y la besó de nuevo, torciéndole el sombrerito. Ella estaba tratando de reparar el daño cuando varios hombres llegaron atravesando los árboles y la maleza. ―¿Qué pasa?― Preguntó Hezekiah, mirando de Owen a Beth y viceversa. ―Nada, Reverendo,― respondió Owen. ―No hay nada malo. La Señorita Wellington ha aceptado convertirse en mi esposa. Entonces vislumbro a Garret, de regreso en el camino. Ella no podía ver su rostro con claridad, pero algo en él, la forma en que permanecía allí, inmóvil, observando y escuchando, le apretó el pecho y le dolió el corazón. Se dio la vuelta y se alejó. *** El jarrón de cristal golpeó la pared y se hizo añicos, enviando pequeños fragmentos de vidrio volando en todas las direcciones. ―¡No es justo!― Patsy chilló. ―Owen era mi novio. Bunny gritó y sacudió la cabeza hacia su hermana menor. ―No seas tonta, Patsy. Owen Simpson nunca fue tu novio.― Ella no pudo evitar la sonrisa presumida que llevaba. Después de todo, ya no necesitaba preocuparse por su Señor Steele. ―Dijiste que nuestro plan funcionaría. Dijiste que era brillante. ― Patsy tomó una pequeña figura y la arrojó en la misma dirección que el jarrón. ―Dijiste que todos la odiarían. Que ella cometería errores. Pero ella no lo ha hecho. ¡A todos les gusta!― Ella arrojó otra estatuilla.

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Serie Viniendo a América #1 ―Hermana querida, debes controlarte. Destruir todas nuestras posesiones no recuperará al Señor Simpson. Con la cara roja, resoplando y jadeando como si hubiera estado corriendo, Patsy se dejó caer en el sofá. Ella dejó caer la cabeza hacia adelante, formando varias barbillas con generosos pliegues de piel contra su cuello. ―No es justo,― gimió por última vez. ―¿Has terminado?― Bunny preguntó con impaciencia. Patsy asintió con la cabeza. ―Bien. Entonces simplemente tendremos que pensar en otro plan para enviar a esa mujer de regreso. ―¿Cómo qué? ―Honestamente no lo sé.― Bunny cruzó la habitación y se agachó para recoger los fragmentos de vidrio más grandes. ―Pero se nos ocurrirá algo. Patsy sorbió la nariz. ―Pero ella está comprometida con Owen. ―Los compromisos a menudo se rompen.― Miró por encima del hombro. Su hermana estaba llorando, las lágrimas corrían por sus mejillas regordetas. ―Para con eso, Patsy. Tienes un aspecto verdaderamente espantoso. Y si intentaras controlar tu apetito, quizá no estarías tan gorda y poco atractiva. Quizá entonces el Señor Simpson te hubiera querido a ti en vez de a esa extranjera. Eso sólo empeoró el llanto, y Bunny supuso que no debería haber expresado lo que pensaba. Pero era un viejo hábito, pinchar a Patsy por su peso. Las palabras se le escaparon. Aún así, Patsy debería haber sabido que Bunny encontraría una manera de ayudarla. Siempre lo hizo. Era una carga que llevaba, siendo la hermana mayor y más inteligente de las dos. Y ella podría permitirse ser más generosa. No tenía que preocuparse de que Garret se enamore de esa mujer de Wellington. De hecho, se preguntaba por qué se había preocupado. Había sido más evidente hoy que los dos no eran más que personas conocidas. Si no fuera por Janie, la pequeña mocosa, ni siquiera se habrían hablado.

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Serie Viniendo a América #1 Se enderezó y llevó los vidrios rotos a la cocina para descartarlos. Luego fue a su habitación, abrió el cajón superior de su escritorio, sacó un pañuelo y se lo llevó a su hermana. ―Sécate los ojos, Patsy― dijo ―y deja de lloriquear de una vez. Debemos pensar qué hacer para recuperar a tu Señor Simpson. La Señorita Wellington dijo que no se casarían hasta Navidad. Faltan más de cinco meses. Debería ser tiempo suficiente. ―¿Mucho tiempo para qué? ―La reputación de un profesor debe ser irreprochable. Debe haber alguna razón por la que la Señorita Wellington rompió su compromiso en Inglaterra para venir a América. Y aquí está, apenas un mes después de su llegada, y ya está comprometida con otro hombre. Un hombre que no es más que un extraño para ella. ¿Te parece una mujer de alta moralidad? Patsy volvió a aspirar. ―No.― Inclinó la cabeza hacia un lado mientras su labio inferior se extendía hacia afuera en una mueca carnosa. ―No te preocupes, hermana querida. Encontraremos algo para obligar a la Señorita Wellington a que meta la cola y se vaya de New Prospects. *** ―Ojalá te sintieras mejor, Pa― dijo Janie mientras Garret se subía al asiento del carro. ―Estoy bien. Solo un poco cansado. ―¿Estás seguro de que no debería volver a casa contigo? ―Estoy seguro, calabaza. Deja de preocuparte por mí. Ve a divertirte con tus amigas. Dudó sólo un momento, y luego salió corriendo a jugar con los otros celebrantes del 4 de julio. Garret sonrió mientras la veía desaparecer entre la multitud. ―La llevaré a casa tan pronto como terminen los fuegos artificiales ― prometió Jake.

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Serie Viniendo a América #1 Miró al vaquero, de pie junto al carro. ―Gracias, Jake. ―No es un problema. Creo que disfruto los fuegos artificiales tanto com o cualquier niño.― Él frunció el ceño. ―Te ves un poco cansado, jefe. ¿Necesitas que vaya contigo? ―Lo que necesito es que tú y Janie dejen de cacarear como un par de gallinas. Tengo algunos moretones y un brazo roto. Eso es todo. Jake se encogió de hombros. ―Está bien. Creo que sabes lo que es mejor. ―Claro que sí― murmuró mientras tomaba las riendas. ―¡Arre! ―Golpeó el cuero contra las caderas del caballo y giró el carro hacia el camino. No habían avanzado mucho cuando vio a Beth cabalgando hacia él en F lick. Se había cambiado el vestido verde oscuro que llevaba en la iglesia por su traje de montar. Cabalgando de lado, se veía elegante, agraciada, casi regia, cada centímetro de la nobleza inglesa que le correspondía por nacimiento. Él consideró conducir justo delante de ella, pero luego ella se detuvo y esperó a que él la alcanzara. No tuvo más remedio que detener a su carro. A menos que quisiera ser grosero, y no había necesidad de eso. ―Hola, Señor Steele. ―Señorita Wellington.― Inclinó el sombrero en señal de saludo. ―Parece que ha mejorado mucho desde la última vez que lo vi. ―Me encuentro muy bien. Veo que te has conseguido una silla de montar. No sabía qué había ninguna de esas cosas elegantes por aquí. ―Fue un regalo del Señor Crew. Vio lo incómoda que estaba montando a horcajadas. Aceptó esta silla a cambio de trabajo que hizo pero nunca pudo venderla. Así que tuvo la amabilidad de dármela. Quise pagarle, pero se negó. ―Nunca pude entender cómo una mujer mantiene su posición en uno de esos.― Se encogió de hombros, y luego añadió: ―Pero la favorece. Se ve muy bonita, sentada en su caballo de esa manera.

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Serie Viniendo a América #1 El aire se hizo pesado a su alrededor, el silencio impregnado de palabras no dichas. Garret aclaró su garganta. ―Supongo que debo felicitarla. Owen es un hombre afortunado. ―Gracias.― Su voz apenas era un susurro. ―Es muy cortés de su parte decir eso. ―No. Lo digo en serio. ―No pensaste que pertenecía aquí cuando llegué. Frunció el ceño mientras movía su mirada hacia el horizonte. ―Me equivoqué, Señorita Wellington. ―Gracias― dijo de nuevo. ―¿Seguirás enseñando una vez que estés casada? ―Si la junta escolar lo permite. ―Owen hará que lo permitan.― Él la miró de nuevo, sintió que su estómago se tensaba cuando la pura exquisitez de su apariencia lo golpeó de nuevo. ―Creo que Owen haría que el mundo se pusiera de cabeza si eso es lo que quieres. ¿Y quién podría culparlo? Fue el turno de Beth para apartar la mirada. ―Espero poder hacerlo feliz. ―Lo harás. ―Bien.― Ella encontró su mirada de nuevo. ―Supongo que no debería retenerlo por más tiempo, Señor Steele. Debe estar cansado y Owen me está esperando. Me va a mostrar su casa antes de que comiencen los fuegos artificiales. Owen la estaba esperando. Owen siempre la estaría esperando. Y en Diciembre, no sería solo la casa de Owen. Sería su hogar, el hogar de Beth y su esposo. ―Sí. Será mejor que se vaya. Owen se preguntará qué pasó.― Tiró de las riendas, y el carro se adelantó. ―Hasta luego, Señorita Wellington.

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Capítulo 13 Traducción: Clau... Para Beth, los días de Julio se fueron volando, ocupados desde el amanecer hasta altas horas de la noche con una tarea tras otra. Continuó aprendiendo a administrar su propia casa, a veces cenando comidas que tenían buen sabor, que siempre era un placer y una sorpresa. Dejó de quemar su ropa con la plancha, e incluso logró que algunas flores florecieran en la parte delantera de la cabaña, haciendo que el lugar pareciera alegre, más como un hogar. Owen estuvo tan atento como siempre, visitandola a diario, a menudo trayendo regalos, tanto grandes como pequeños. Si lamentaba su decisión de casarse con él, nunca lo dejaba ver, ni siquiera para sí misma. Estaba tan obviamente feliz, que ella sabía que sería una tonta si no sintiera lo mismo. Así que hizo todo lo posible por hacerlo. Varias mujeres, Stella Matheson, Catherine Perkins y Frances Werner, ofrecieron su ayuda con la boda ya que Beth no tenía familia propia. Su generosidad la conmovió, le conmovió que fueran tan amables mientras era recién llegada a New Prospects. Pero fueron los niños los que le dieron el mayor placer. Cada día veía progresos en sus jóvenes pupilos. Había una alegría especial al ver el rostro de un niño iluminarse con una repentina comprensión, una gran sensación de satisfacción cuando uno de sus estudiantes superaba algún obstáculo en el aprendizaje. Cada día Beth se sentía un poco más cómoda con su entorno, un poco más como un miembro de su país adoptivo. Pronto, creía, aquellos que todavía la veían como una extraña, una extranjera, dejarían de hacerlo. Ella simplemente sería la profesora de la escuela. Ya estaba sucediendo, y eso le gustó. Sólo en la oscuridad de la noche, cuando estaba sola en su estrecha cama en su pequeña cabaña de troncos, sentía que su corazón gritaba una advertencia. Sólo en sus sueños imaginaba un futuro diferente al que planeaba durante el

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Serie Viniendo a América #1 día. Sólo en un lugar muy secreto reconocía un amor que nunca llegaría a realizarse. Ni una sola vez vio a Garret en los días posteriores al picnic del pueblo. Ni una sola vez vino al pueblo. Ni siquiera a la iglesia los domingos. Y así pasaron los días de Julio. *** De pie en el establo, Janie levantó uno de los cachorros en blanco y negro y se lo mostró a su padre. ―Creo que deberíamos darle este a la Señorita Beth. ―¿Ha dicho que quiere un perro? ―No, pero me imagino que debe sentirse sola, viviendo por si misma como lo hace. Uno de los cachorros de Pepper y Penguin le haría buena compañía. Se esforzó para no pensar en Beth casándose con Owen, para no recordar lo bonita que se veía en su traje de montar, sentada de lado en la montura de Flick, el sol se reflejaba en los reflejos rojos de su pelo castaño. No quería que le recordara lo fuerte que había sido el deseo de abrazarla. Se esforzó por olvidar la extraña sensación de abandono que sintió cuando la oyó decir: ―Adiós, Señor Steele―. No estaba feliz de recordar todo eso ahora. ―Ella no va a vivir sola por mucho tiempo,― dijo, sonando más brusco de lo que pretendía. ―Ella se va a casar. ¿Recuerdas? ―Deberías haberle pedido que se casara contigo, Pa. Lo sintió como un puñetazo en el vientre, la forma en que esas palabras lo golpearon. ―Me hubiera gustado que la Señorita Beth fuera mi Ma. Él se apartó del compartimento y de la mirada de anhelo en los ojos de su hija. ―Estamos bien solos,― dijo con una voz que no invitaba a ningún desacuerdo. Salió del granero a la luz del sol, caminando tan rápido como pudo, tratando de superar lo que no quería afrontar. No le gustaba pensar que Janie no estaba contenta con las cosas tal como se encontraban, que podría necesitar algo que

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Serie Viniendo a América #1 él no podía darle... o alguien. Pensó que formaban una familia, los dos. No necesitaban a nadie más. Él no quería a nadie más. ―Te gusta la Señorita Beth, ¿verdad? Él se detuvo y se dio vuelta, sorprendido al ver que su hija lo seguía desde el granero. ―Sí, me gusta, ― dijo. Janie, todavía sosteniendo el cachorro que se retorcía, parecía no estar perturbada por su muestra de temperamento. ―A ella también le gustas. Estaba muy preocupada por ti cuando te lastimaste. ¿Lo estaba? Él gruñó mientras miraba hacia otro lado. ―Voy a salir a ver el pozo de agua. ¿Quieres venir? ―¿Podemos llevar el cachorro a la Señorita Beth primero? ―Janie… ―Por favor, Pa. Sé que ella lo querría. ¿No podemos hacer esto primero? Por favor. Era una tontería, pero cedió. ―Esta bien.― Se dijo a sí mismo que era porque le resultaba difícil ignorar a Janie cuando ella le suplicaba así. Ni siquiera consideró que podría ser porque quería ver a Beth. ―Voy a ensillar a Maybelle.― Janie sonrió. ―No me llevará mucho tiempo.― Regresó corriendo al granero, desapareciendo a través de la amplia puerta hacia el oscuro interior. ―Que tontería,― se dijo, haciéndose eco de su pensamiento anterior. Tenía trabajo más que suficiente esperándolo como para tomarse un tiempo valioso para entregar un cachorro a la profesora. No había hecho su trabajo en el rancho desde su accidente. Jake estaba manejando las cosas lo mejor que podía, pero el lugar necesitaba al menos dos hombres para manejar todo. Especialmente ahora con los pozos de agua y los arroyos que se agota ban después de más de un mes de intenso calor y sin lluvia. Garret necesitaba concentrarse en su rancho, su tierra, su ganado, en lugar de una maldita mujer. Fiel a su palabra, Janie había ensillado su poni y lo tenía preparado con rapidez. Cuando salió del granero, Garret vio que había metido al cachorro en

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Serie Viniendo a América #1 una de las alforjas. La cabeza y las patas se asomaron por la abertura entre la bolsa y la solapa. ―Estamos listos, Pa. ―Necesito que me examinen la cabeza,― murmuró mientras caminaba hacia su caballo, parado a la sombra de un gran árbol de saúco. Agarrando el cuerno de la silla con su mano buena y presionando su brazo herido, aún en cabestrillo, contra su torso, se subió a la silla. Se estremeció por el dolor residual en sus costillas. ―Todavía te duele, ¿eh, Pa? ―Sí, todavía duele. Uno al lado del otro se alejaron del rancho bajo un sol abrasador que ya había cambiado las praderas de verde a marrón y cubriendo con un fino polvo el camino hacia New Prospects. Janie estaba inusualmente callada, lo que permitió a Garret guardar silencio para repetir en su mente lo que se había hablado en el rancho. Y cuanto más lo consideraba, más le preocupaba. Janie no estaba feliz con las cosas como estaban. Janie necesitaba algo más. No sólo quería una madre. Necesitaba una. Una de verdad. No alguien como Muriel. Alguien como Beth. No alguien como Beth. Beth misma. Y no solo Janie. Garret también la necesitaba. ¿Era posible que, después de todos esos años, pudiera haber entregado su corazón y no reconocer lo que estaba pasando hasta que fuera demasiado tarde? ¿Era posible que amara a la mujer con la que su buen amigo se iba a casar? Tenía miedo de que fuera posible. Más que posible. Tenía miedo de que pudiera ser verdad. Dios, ¿qué hago ahora? ***

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Serie Viniendo a América #1 Con su vestido más viejo y un sombrero de paja de ala ancha, Beth se arrodilló en la tierra compacta frente a su cabaña y sacó la maleza del pequeño jardín de flores. Le sorprendió la forma en que las malas hierbas podían crecer en ese calor mientras sus flores luchaban por sobrevivir. Haciendo una pausa en su trabajo, miró al cielo azul pálido y se preguntó si alguna vez volvería a ver llover. Y ella no era la única. El calor seco estaba en la mente de cada granjero y ranchero del valle. Era el único tema de conversación dondequiera que fuera. Escuchaba a sus alumnos hablar de ello durante el recreo. Oía a las mujeres hablar de ello cuando iba a la tienda por provisiones. Oía a los hombres hablar de ello después de la iglesia mientras se paraban en grupos, frunciendo el ceño a los cielos sin nubes y hablando en tonos bajos y apagados. Se preguntaba cómo le iba a Garret. ¿Su ganado estaba sobreviviendo a la sequía? ¿Estaba en peligro de perder su rancho, como había oído que otras familias podrían hacerlo? No le correspondía preguntarse esas cosas, por supuesto, pero lo hizo de todos modos. Oh, Garret, no debería pensar en ti en absoluto. Escuchó la llegada de los caballos, se dio vuelta y vio a Garret y Janie cabalgando hacia ella, como convocados por sus pensamientos. Una oleada de puro placer no adulterado la recorrió, calidez que no estaba relacionada con el calor sofocante del día. Se levantó rápidamente, luego los esperó, pasando las manos por la parte delantera de su falda, con la esperanza de quitar la suciedad y las arrugas. No había pasado un mes desde que lo había visto, pero parecía toda una vida. Debajo de la sombra de su sombrero, ella se deleitó con sus ojos, notó la piel bronceada por el sol de su rostro robusto y atractivo, la boca que hablaba de un dolor persistente, la facilidad familiar con la que él montaba su caballo. Su corazón se aceleró, y sintió un dolor en su interior que no pudo definir, un deseo diferente a todo lo que había sentido antes. Janie empujó a su pony al trote y se separó de su padre. ―Hola, Señorita Beth. ―Hola, Janie.― Se le revolvió el estómago. —Buenas tardes, Señor Steele. Tiró del ala de su sombrero en su familiar gesto de saludo.

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Serie Viniendo a América #1 Ella aclaró su garganta, y luego dijo: ―Se ve mucho mejor. Janie me ha mantenido informada de su progreso.― La confesión se escapó antes de que se diera cuenta de lo que estaba diciendo. Garret levantó una ceja, como sorprendido por su confesión, pero no respondió. ―Mire, Señorita Beth. Mire lo que le trajimos. De mala gana apartó la mirada de Garret, observando a Janie mientras desmontaba y sacaba algo de su alforja. ―¿No es... quiero decir, no es linda?― Janie sacó un bulto de pelo blanco y negro. El cachorro tenía grandes ojos marrones y una cola que se movía como el péndulo de un reloj que se ha vuelto loco. ―Esta es una de las camadas de Pepper. Penguin es su Pa. Nosotros... Pa y yo, quiero decir... pensamos que estarías un poco más acompañada si tuvieras un perro propio. Beth quería mirar a Garret de nuevo, quería ver si a él le importaba si ella estaba sola o no. Afortunadamente ella pudo resistir el impulso, y en cambio se inclinó para tomar el cachorro de Janie. Mientras se enderezaba, frotó el pelaje del cachorro contra su mejilla. ―Qué dulce regalo. Nunca antes había tenido una mascota. ―¿Nunca? ―No. Nuestros sabuesos eran solo para cazar. Eran de mi padre, no míos. ―¿Escuchaste eso, Pa? ―Lo he oído. Beth siguió el sonido de su voz. Su mirada se encontró con la de él, y su corazón dio un vuelco. Parecía como si él pudiera ver directamente su alma con esos hermosos ojos azules suyos. ¿Qué vio él allí? ¿Sabía que ella lo amaba? ¿Lo sabía y no le importaba? ―Deberá darle un nombre, Señorita Beth. Todavía no tiene uno. Beth respiró profundamente para calmar sus emociones, luego sostuvo al cachorro a distancia y estudió las marcas del animal, desesperada por algo más que ocupara sus pensamientos.

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Serie Viniendo a América #1 ―Pa cree que el blanco en la parte superior de su cabeza parece un wishbone 6. Ya sabe... como el de un pavo.― Janie se acercó y tocó la marca en la cabeza del cachorro. ―¿Ve? Justo aquí. El corazón de Beth se volvió a contraer una vez más. ―Creo que tu padre tiene razón. Parece un wishbone. Tal vez sea así cómo deberíamos llamarla. ―¡Es una gran idea!― Janie sonrió brillantemente. ―Hola, Wishbone.¿Qué dices?¿Te gusta ese nombre? El cachorro se retorció y gimió. ―Probablemente quiere bajar― dijo Garret. Su corazón se volvió a contraer, respondiendo al sonido de su voz. Beth trató de ignorarlo mientras ponía a Wishbone en el suelo. El cachorro salió corriendo inmediatamente. Janie lo siguió de cerca. ―Tendrás que vigilarla muy de cerca al principio. Parecía que Beth no tenía nada más que hacer que girar en su dirección. Había desmontado y ahora estaba de pie junto a su caballo, demasiado alto, demasiado fuerte, demasiado guapo. ―Probablemente llorará mucho por una o dos noches. Extrañará a su madre y a los otros cachorros. ―La cuidaré bien, Señor Steele. ―Sé que lo hará.― Hizo una pausa y dijo: ―Dicen que estás haciendo un buen trabajo en la escuela. ―Espero que sí. Lo estoy intentando. ―¿Y te gusta enseñar tanto como pensabas? ―Oh, sí. El azul de sus ojos pareció suavizarse. ―Me alegro de que te resulte tan agradable. 6

Wishbone: hueso ahorquillado que, en realidad, es la fusión de dos clavículas entre el c uello y el pecho del ave. Por esta razón decidimos respetar el nombre del cachorro y dejarlo en inglés.

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Serie Viniendo a América #1 ―Gracias― ella respondió jadeante. ―Supongo que deberíamos seguir nuestro camino. Necesito revisar los pozos de agua. ―Esta sequía... es muy grave. ―Sí, puede serlo si continúa así de seco. Ella anhelaba tocar su mejilla, anhelaba sentir los rastros de barba creciente. ¿Sería suave o gruesa?¿Y si él la besaba...? Él dio un paso hacia ella. Ella contuvo el aliento en un pequeño jadeo. Él frunció el ceño. Ella casi lo alcanzó. ―¡Pa!¡Señorita Beth!¡Miren! Se volvió, insegura de si fue alivio o decepción lo que sintió por la interrupción. Quizás fueron las dos cosas. Wishbone llegó brincando por el patio, arrastrando una rama casi tan grande como ella en su boca. Janie siguió detrás del cachorro, riendo al verlo. ―Janie siempre amó a los animales,― comentó Garret. ―Lo sé. Los mencionaba en sus cartas a menudo. Muy suavemente le dijo. ―Ella también te ama. El pecho de Beth se apretó. ―Ella me dijo hoy que deseaba que fueras su madre. Las lágrimas brotaron de sus ojos y tuvo que morderse el labio inferior para evitar que se cayeran. ―Supongo que no me di cuenta de lo mucho que una niña necesita a una mujer a su alrededor. ¿Y tú, Garret?¿No necesitas una mujer?¿Te gustaría ser la madre de Janie?

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Serie Viniendo a América #1 Él se aclaró la garganta y luego gritó: ―Vamos, Janie. Tenemos que seguir nuestro camino. La niña agarró al cachorro del suelo y se la llevó a Beth. ―Puedes llevarla al rancho para jugar con los otros cachorros cuando quieras. ―Gracias, Janie. Es una invitación muy generosa. ―¿Quizás podrías venir a cenar con nosotros alguna vez?― Janie miró suplicante hacia su padre. Después de lo que pareció una eternidad, Garret preguntó: ―¿Te gustaría venir a cenar al rancho, Beth? Su corazón tembló con el sonido de su nombre cayendo de sus labios. Ella se giró lentamente, se encontró con su mirada. ―Sí, me gustaría mucho.― Garret, añadió en silencio. Sus ojos azules se oscurecieron. El impulso de echarse en sus brazos casi la abrumó. Luego el se dio la vuelta, caminando rápidamente hacia su caballo. ―¿Por qué no vienen tú y Owen a cenar el viernes por la noche?― Se subió a la silla de montar. Owen. Su prometido. El amigo de Garret. Por supuesto que también invitaría a Owen. ―Le transmitiré tu invitación.― Su respuesta sonó tensa a sus propios oídos. ―Bien.― Giró la cabeza de su caballo con las riendas. ―Vamos, Janie. ―Adiós, Señorita Beth. ―Adiós, Janie. ―Cuida de Wishbone. ―Lo haré. Janie agitó el brazo mientras se alejaban. Beth sostuvo al cachorro contra su corazón y agitó el brazo a cambio, deseando cosas que nunca podrían ser. ***

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Serie Viniendo a América #1 Owen frunció el ceño cuando observó a Beth al otro lado de la mesa. Parecía distraída desde que la recogió en su carro y la llevó al restaurante de Martha hacía media hora. Su expresión era tensa, y sus ojos tenían una mirada lejana, casi melancólica. Era reacio a preguntarle qué estaba pensando. Tenía la extraña sensación de que no quería saber la respuesta. Se dio unas palmaditas en el bolsillo de su traje, tomando un poco de confianza de la pequeña caja que sentía allí. El anillo había llegado hoy por correo. El joyero de Denver había seguido las instrucciones de Owen al pie de la letra. Estaba seguro de que Beth se sorprendería y se alegraría de ello. Ella tomó un sorbo de agua de su vaso, y luego volvió su mirada por la ventana. ―¿Crees que lloverá pronto? Ah, así que eso es lo que la preocupaba. ―Más vale que lo haga. La gente está empezando a sufrir. ―¿Tu banco?― Ella lo miró. ―¿Se verá obligado a ejecutar la hipoteca de gente que conocemos? Se movió en su silla. ―Ya he tenido que ejecutar la hipoteca de la casa de Karl Booth. No se pudo evitar. ―Qué terrible,― susurró, una vez más mirando por la ventana. ―Eso no tiene nada que ver con la sequía. Los Booths son unos lotes de poco valor. Karl era demasiado perezoso para trabajar el lugar como es necesario. ―Todavía es terrible. ―El clima siempre ha afectado a los agricultores y ganaderos. Ellos son los que más parecen sufrir, perdiendo la tierra por la que han trabajado tan duro. Así son las cosas. ―¿Pero a dónde irán si pierden sus casas? ―Seguirán adelante, encontrarán un nuevo lugar para empezar de nuevo.― Se inclinó hacia adelante, cubriendo su mano en la mesa con la suya. ―Como tú lo hiciste, Beth querida. Aunque nadie tendrá que ir tan lejos como tú. ―No, ninguno tanto como yo, repitió suavemente.

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Serie Viniendo a América #1 Hubiera jurado que sus ojos se veían llorosos. ―Beth, es difícil, pero no tienes que preocuparte. Tu posición es segura, incluso si pierdes algunos estudiantes. El consejo escolar ha aprobado que sigas como profesora de New Prospects después de que nos casemos, mientras puedas enseñar. ―¿Mientras pueda?― Ella se encontró con su mirada. ―¿Por qué no podría? Él sonrió. ―Bueno, cuando los niños comiencen a venir, por supuesto. El calor floreció en sus mejillas, pero ella no apartó la vista. Apretó sus dedos, levantó la mano de la mesa y se la llevó a los labios. ―Dime que no tenemos que esperar hasta Navidad, Beth. Dime que podemos casarnos antes de esa fecha. ―Owen… ―Espera. No digas nada todavía.― Sacó la pequeña caja de su bolsillo y se la tendió. ―Esto es para ti. ―Oh, Owen… ―Abrelo. Ella lo miró por varios segundos antes de tomar la caja de su mano y levantar la tapa. ―Pruébatelo. A ver si te queda bien. Obedientemente sacó el anillo de diamantes y esmeraldas de la caja forrada de terciopelo, luego lo sostuvo entre el dedo medio y el pulgar de su mano derecha. ―Owen, es encantador. De verdad lo es. Pero es terriblemente costoso. No deberías haberlo comprado. De Verdad. ―A ver... Permíteme.― Suavemente se lo quitó, y luego deslizó el anillo en el tercer dedo de su mano izquierda. ―Ahora todos los hombres de Montana sabrán que me perteneces. No sonrió como él esperaba, ni se sonrojó de nuevo como él imaginaba. En vez de eso se quedó quieta, simplemente mirando el anillo en su dedo, su cara totalmente inexpresiva.

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Serie Viniendo a América #1 El miedo lo invadió. ―¿Qué pasa?¿No te gusta el anillo?Si no te gusta, dímelo y lo cambiaré por otra cosa. ―No, no quiero un anillo diferente.― Él pensó que ella iba a decir algo más, pero la mesera trajo su cena a la mesa en ese momento. Beth le dio a la joven una débil sonrisa y le susurró: ―Gracias, Elaine. Owen permitió que el silencio continuará durante toda la comida. No fue hasta que estuvieron de vuelta en su carro, conduciendo hacia la cabaña de Beth, que recordó que ella nunca había respondido su pregunta sobre la fecha de la boda. Pero sus instintos le advirtieron que no lo prosiguiera esa noche. Estaba de un humor extraño, y tenía la sensación de que lo lamentaría si la presionaba para cambiar las cosas ahora. Ya casi estaban en la escuela antes de que Beth hablara. ―Casi lo olvido. Janie Steele y su padre nos invitaron a cenar el viernes. ―También has olvidado algo más. Estaré en Denver toda la semana que viene. Me voy a primera hora de la mañana y no volveré hasta el sábado. Así que me temo que tendremos que declinar. Su voz bajó. ―Sí, lo olvidé.― Ella lo miró. ―Es un largo viaje. Owen tiró de las riendas y detuvo al caballo frente a su cabaña. Luego se volvió, tomó a Beth por los hombros y la abrazó. ―Demasiado tiempo,― respondió con voz ronca, luego la besó, despacio y profundo. Con los ojos cerrados, Beth permitió que el beso continuara, esperando poder sentir algo más. No era que ella odiara los besos de Owen. No lo hacía. Simplemente se sintió... desinteresada y...y desapasionada. Tal vez quiera demasiado. Tal vez nadie siente lo que yo deseo sentir. Tal vez eso sólo ocurre en los libros de cuentos. Él soltó su boca pero aún así se cernio sobre ella. Susurró su nombre, y ella sintió su aliento en su piel. Ella mantuvo los ojos cerrados, esperando, esperando. Esperando que los abriera y descubriera que era Garret Steele a su lado. Ella no estaría desinteresada entonces. Estaba segura de eso.

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Serie Viniendo a América #1 ―¿Me extrañarás mientras este fuera?― Owen preguntó. La culpa se precipitó sobre ella. Él no merecía esto. Era un hombre bueno y decente. Él era amable. A pesar de su comentario en el restaurante, sabía que él no la veía como una mera posesión. Él la amaba. Quería estar con ella. Ella retrocedió y abrió los ojos, forzándose a mirarlo sin pestañear, para que él no supiera que era una mentira. ―Por supuesto que te extrañaré. Pero incluso cuando la besó de nuevo, ella sabía que iría a cenar a la casa de Garret el viernes, incluso sin Owen. Ella iría porque su corazón lo exigía.

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Capítulo 14 Traducción Nani Viernes, 6 de agosto de 1897 New Prospects, Montana Mi querida Mary, Me he instalado en mi pequeña cabaña y he encontrado una gran satisfacción como profesora. Hay una emoción peculiar que surge cuando sé que logré impartir algunos conocimientos a mis alumnos. A menudo me pregunto lo que mi padre o la Señora Crumb o cualquiera de los otros que me conocieron en Inglaterra pensarían si pudieran verme ahora. ¿Creerían que se puede encontrar satisfacción y serenidad sin todas las trampas de la riqueza?¿Creerían que un simple picnic campestre puede ser mucho más agradable que un gran baile? No, ellos no lo creerían. Pero es verdad, sin embargo. La parte más difícil de enseñar en este momento es el calor. Estamos en medio de una sequía, y la temperatura y el sol son implacables, día tras día. Me dijeron que esto es inusual en Montana, pero saberlo no hace que sea más fácil. Los niños no parecen estar tan afectados por el calor como yo. El calor destruye mi concentración y cada noche me acuesto orando que el día siguiente traerá un clima más fresco y la necesidad desesperada de lluvias. He recibido ahora dos cartas de Inga Linberg, ambas llenas de palabras entusiastas sobre su pequeño pueblo y la gente de allí. Ella comenta que su padre ha sido bien recibido por su congregación en Uppsala, Iowa. Su segunda carta incluía una invitación para que me uniera a su familia para enseñar en la escuela. Ella no sabía cuando me escribió que estaba comprometida para casarme.

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Serie Viniendo a América #1 Sí, es cierto, Mary. He aceptado una propuesta de matrimonio del Señor Simpson, el alcalde de New Prospects. Solo mi corazon me dice que he cometido un error. Todo es bastante triste porque el Señor Simpson es un hombre verdaderamente bueno. Él sería un buen esposo para cualquier mujer. Pero, yo no lo amo. El ha dicho que me ama lo suficiente por los dos, y sé que muchos matrimonios han comenzado con menos y al final se convirtieron en uniones exitosas. Bajo otras circunstancias, podría, de hecho, haber llegado a amarlo. Pero la verdad, Mary, amo a otro. Me he enamorado del Señor Steele. Y por grande que se haya vuelto el deseo de tener mis propios hijos, es solo el Señor Steele a quien quiero que sea su padre. Sé que debería estar avergonzada de tales pensamientos, pero no lo estoy. Quiero conocer la maravilla de tener a su hijo en mi vientre. Listo. Lo he confesado. Creo que lo entenderás como nadie más podría. Y al ver esas palabras, escritas con mi propia mano, sé lo que debe hacer. Debo romper mi compromiso de inmediato. Porque incluso si el Señor Steele nunca llegara a quererme, no puedo casarme con el Señor Simpson con la traición en mi corazón. Oh, que diferente todo ha resultado ser de lo que esperaba cuando tú y yo esperábamos el barco en Southampton. ¿Y tú, Mary? A estas alturas seguramente debes haber encontrado a tu Señor Maguire. Tal vez te hayas mudado de la ciudad de Nueva York y por eso no he escuchado de ti. Sé que tu parto se acerca rápidamente y ruego para que lo tengas fácil. Bastante egoísta, desearía que estuvieras aquí conmigo. Necesito urgentemente una amiga cercana y confidente con quien podría derramar mi corazón, alguien que no me juzgaría por las cosas que siento o digo y quién podría aconsejarme. Tú has sido esa amiga, querida Mary, y te estaré eternamente agradecida por ello. Con mucho cariño, Beth Wellington

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Serie Viniendo a América #1 El aire estaba caliente y seco. Ni siquiera había la más mínima brisa para remover la hierba marchita junto a la escuela. Incluso los niños, por lo general tan resistentes a todo tipo de clima, hoy estaban tranquilos. Se sentaron en pequeños grupos a la sombra de los árboles y al costado de la escuela, desganados comiendo los almuerzos que sus madres les habían preparado. Hablaban en voz baja, como si no tuvieran energía para el volumen. Hasta los juegos de Andy de romper el látigo, robar el tocino y patear la lata se olvidaron por completo. Beth los miraba desde la cima de los escalones de entrada de la escuela. Ella apoyó su hombro contra la jamba de la puerta, secándose el sudor de la frente con su pañuelo mientras soñaba despierta con la frescura y los días lluviosos en Inglaterra. Un poco antes, había escuchado a uno de los chicos mayores hablar de un pozo de agua en su casa que se había secado y cómo deseaba que todos pudieran ir a nadar, como habían hecho la mayoría de los veranos. Oh, qué celestial le había sonado eso a Beth. En realidad, ella estaría contenta si pudiera simplemente quitarse los zapatos y medias y sumergir sus pies en un arroyo frío. Pero incluso eso era imposible. El arroyo más cercano no era más que un hilo lento de agua esos días. Miró su reloj, luego regresó a la escuela con un suspiro de resignación. Antes de que lleguen las cuatro, el horario de despedirse de sus alumnos, hubo ejercicios de aritmética por hacer, lecciones de historia para leer y clases de ortografía para todos los grados. Perezosamente se movió entre las filas de escritorios hacia la pizarra. Ella borró el trabajo de caligrafía de esa mañana mientras sus pensamientos volvieron a sus alumnos. Sospechaba que Joseph Frederick necesitaba anteojos, por lo tanto escribía los problemas aritméticos con grandes números para que se pudiera ver fácilmente desde el fondo de la habitación. Joseph insistía en sentarse en la última fila de escritorios, probablemente porque era el alumno más grande y con más edad. Ella estaba convencida de que era un chico brillante y no lo quería desanimar simplemente porque no podía ver claramente desde la distancia. De repente, hubo un fuerte ruido detrás de ella. Ella saltó sorprendida, luego se dio la vuelta para ver qué había causado el sonido. Ella esperaba casi cualquier cosa menos lo que encontró. Trevor Booth estaba de pie en el pasillo central, zigzagueando ligeramente. Una mirada en su ojos vidriosos, y supo que el chico estaba intoxicado. ―Apuesto a que te alegra escuchar lo que le pasó a mi Pa, ¿no es así, Profe?― Sus palabras eran arrastradas. ―Apuesto a que se alegra que tengamos que mudarnos.

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Serie Viniendo a América #1 ―Trevor, has estado bebiendo―. Habló con calma y firmeza, a pesar de cómo se sentía por dentro. ―Exijo que te retires de las instalaciones de la escuela en este instante. Se tambaleó hacia adelante, alzando la voz. ―Oh, ¿lo exiges, tu? Bueno yo no voy a hacer nada de lo que me digas. ¿Me oyes? ―Dije, debes dejar esta escuela ahora―. Su voz tembló esta vez. ―¡Lo lamentarás!― él gritó. ―Antes de que salgamos de este lugar, te haré lamentarlo. No tendré miedo de este chico. ―Señorita Beth, ¿está bien? Los ojos de Beth se dirigieron hacia la entrada, donde Janie, quien había preguntado, y varios otros estudiantes ahora estaban de pie, mirándola con los ojos bien abiertos. Al verlos allí, Beth sintió que su miedo se desvanecía. Trevor también miró a los niños y luego se volvió hacia ella. ―Esto aún no ha terminado, entre tú y yo―. Se tambaleó un poco pero se contuvo de caer. ―Pero se acabó, Trevor.― Sorprendentemente, sintió compasión por el enojado joven, y su tono fue suave por eso. ―Lo siento profundamente por la desgracia de tu familia. Entiendo lo que es perder tu casa y ser obligado a ir a un lugar extraño―. Hizo una pausa, luego continuó con su mejor voz de profesora. ―Pero lo sienta o no, no puedo permitir que interrumpas mi aula de esta manera. Por favor, vete de inmediato. Trevor soltó una serie de viles maldiciones antes de girarse y tambalearse hacia la puerta. Los niños se separaron como el agua ante la proa de un barco, dejándolo pasar, sin que nadie le dijera una sola palabra. En el instante en que se fue, Janie corrió hacia adelante y abrazó a Beth por la cintura. ―¿Está segura de que está bien? ―Si cariño, estoy bien.― Beth la miró a los ojos, luego a los otros estudiantes, diciendo: ―No deben contarle a nadie lo que pasó aquí con Trevor. ―¿Por qué no?― preguntó Janie.

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Serie Viniendo a América #1 ―Porque alguien podría malinterpretarlo. Trevor se está alejando. No hay razón para causarle más problemas. ―Creo que Pa debería saberlo. —No, Janie. Si él cree que puedo estar en peligro o que no puedo mantener el orden, puede que no pueda seguir siendo su profesora―. De nuevo movió su mirada de un estudiante a otro. ―Por favor, mantengamos esto en secreto. En unos dias, Trevor se habrá ido, y es probable que nunca lo volvamos a ver. Después de un largo momento, los niños asintieron con la cabeza. ―Bueno. Ahora, ¿alguien podría tocar el timbre? Es hora de continuar las clases. *** Garret miró fijamente a la manada, entrecerrando los ojos para protegerse del resplandor del sol. ―Si este clima continua, pronto nos veremos obligados a vender el ganado. Jake se echó el sombrero hacia atrás con los nudillos y miró al cielo. ―Sip. ―Significará una pérdida. No conseguiremos ni el precio que deberíamos. El vaquero asintió. Garret se quitó el sombrero y se limpió la frente con el brazo. Luego lanzó un profundo suspiro. ―Contaba con un buen año. El granero necesita algunas reparaciones, y Janie está creciendo casi todo lo que posee le esta quedando chico. ―Creo que lo haremos bastante bien. Hemos pasado por tiempos más difíciles jefe. Sospechaba que Jake se refería a algo más que al precio de la carne en el piso. Habían pasado por muchos años malos. ―Si, tienes razón. Supongo que lo haremos bien. ―¿Cómo está ese brazo? ―Me siento mejor ahora que está fuera de ese maldito cabestrillo―. Flexionó la mano en un puño, lo relajó, luego lo flexionó y lo relajó nuevamente. ―Pero seguro que esta débil. El otro hombre le dirigió una mirada penetrante. ―¿Hay algo más en tu mente, jefe? Seguro que últimamente no ha sido usted.

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Serie Viniendo a América #1 Garret negó con la cabeza, pero era mentira. Afortunadamente, Jake lo dejó así. ―Entonces, me dirigiré hacia la cordillera norte. ¿Quieres que lleve esas vacas cuando regrese? ―No. Será mejor que esperemos un poco. ―Bien.― Sin otra palabra, el vaquero espoleó a su caballo hacia adelante, y se alejó a medio galope. ¿Hay algo más en tu mente, jefe? Sí, podría haber respondido. Beth Wellington estaba en su mente. Casi todo el tiempo. Desde que se enteró de que ella vendría a cenar esa noche sin Owen. El Domingo después de la iglesia, cuando ella le contó lo del viaje de negocios del alcalde, Garret debería haber sugerido que esperara para venir en otro momento. Pero no lo había hecho. La había querido para él. Dios le ayude. Desde el día en que le habían llevado al cachorro, desde ese momento Garret se había dado cuenta de que sus sentimientos por la profesorra eran más complicados que la atracción física, no había podido sacarla de sus pensamientos. Cuando miró alrededor de las habitaciones de su casa, se imaginó lo que ella podría hacer para darles calidez. Cuando se sentó a la mesa con Janie, pensó en cómo la niña necesitaba una madre. Cuando se metió en su cama en la noche, sintió el vacío y supo que quería llenarlo con Beth. Pero ella estaba comprometida para casarse con su amigo. No tenía derecho a esos pensamientos. Iba a tener que superar esos locos sentimientos porque la vería por el resto de su vida, la esposa de otro hombre. Él la vería con los bebés de Owen. Vería que ella los amaba de la forma en que una madre debe amar a sus hijos. Él tiró la cabeza de su caballo, luego lo espoleó para que galopara, tratando de dejar atrás las imágenes que lo atormentaban. *** Al final de la escuela, Beth montó en Flick hasta la ciudad. La calle principal estaba casi completamente desierta, la mayoría de la gente tenía el buen sentido de

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Serie Viniendo a América #1 mantenerse fuera del sol de la tarde. Pero su razón para entrar en New Prospects no podía ser pospuesto, calor o sin calor. Detuvo su caballo frente al banco, luego se bajó de la silla de lado con un movimiento elegante y practicado. Ella respiró rápido mientras miraba fijamente las letras pintadas en la ventana delantera. Incluso sabiendo que Owen no estaba allí, que estaba tomando el camino de los cobardes, no ayudó. Ella todavía temía entrar. Pero en toda buena conciencia, no pudo ir a la cena de Garret hasta que ella entregara la nota que llevaba en el bolsillo. Manteniendo sus hombros hacia atrás como un soldado que va a la batalla, dio un paso en el malecón y abrió la puerta del banco. Harry Kaiser, con su visera verde y anteojos, miró hacia arriba desde su lugar detrás del mostrador. ―Hola, Señorita Wellington―, la saludó, agregando una sonrisa de dientes. ―Buenas tardes, Señor Kaiser. ¿Estaría bien si dejo algo para el Señor Simpson en su escritorio? Sé que cuando regrese mañana vendrá al banco antes de que se vaya a su casa, y yo ... quiero que reciba mi mensaje tan pronto como sea posible. ―Por supuesto que puede entrar―, respondió Harry. ―Vas a ser su esposa, después de todo. Inundada por la culpa de sus palabras, fue a la oficina contigua y cerró la puerta detrás de ella. La habitación era pequeña y estaba llena de estanterías y libros de contabilidad y el gran escritorio de caoba que Owen había enviado desde el este. Incluso olía como debería ser la oficina de un banquero. Ella lo había pensado la primera vez que vino allí, pidiendo un trabajo como profesora de escuela de New Prospects. Pero ahora ella apenas notó esas cosas. Sintiéndose un poco sacudida por la realidad de lo que estaba a punto de hacer, se hundió en la silla de cuero detrás el escritorio, luego sacó el sobre de su bolsillo. Ella vaciló un momento más antes de abrir la solapa y sacar la nota. Querido Owen, Esto es quizás lo más difícil que he tenido que hacer. Estoy segura que es muy cruel de mi parte pronunciar estas palabras por escrito en lugar de decirlas en persona. Lamento ser tan cobarde, pero no puedo evitarlo. No puedo casarme contigo. Tanto como yo te quiero, y debes creer que te aprecio, me he dado cuenta de que sería un error trágico para ambos si íbamos a

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Serie Viniendo a América #1 casarnos. No te haría feliz como ahora creo. Hay tantas razones, demasiadas para enumerarlas. Por favor créeme cuando te digo que desearía que fuera de otra manera. Espero que un día puedas perdonarme. Beth Posdata Te devolveré tu hermoso anillo la próxima vez que te vea.

Con lágrimas en los ojos, Beth volvió a doblar la nota y deslizó el papel en el sobre. Luego lo puso en el centro del ordenado escritorio, el papel blanco crudo deslumbrante contra la superficie de madera oscura. Ella miró el nombre de Owen, que estaba escrito en el frente del sobre. Lo siento, Owen. Nunca fue mi intención lastimarte. Con un suspiro, salió de su oficina. Ella se despidió rápidamente de Harry Kaiser, luego se apresuró a salir, sin darse cuenta de que Bunny Homer estaba parada en un esquina del banco, mirando. Tan pronto como se cerró la puerta, Bunny caminó hacia el mostrador y presentó su depósito al cajero. ―La Señorita Wellington parecía angustiada, ¿no cree, Señor Kaiser? ―¿Ella lo estaba? No puedo decir que me di cuenta. Nunca notas mucho de nada, viejo cabrón. ―Sí, creo que lo estaba. Espero que no pase nada. ―No lo creo. Solo quería dejarle algo al Señor Simpson. Una nota, creo. Dijo que sabía que él vendría aquí primero y que quería que de inmediato.― Él sonrió. ―Supongo que conoce bastante bien al Señor Simpson. Siempre que ha estado fuera de la ciudad, siempre viene aquí antes de irse a su casa. Qué curioso, pensó Bunny. ¿Cuál podría ser el propósito de dejar una nota para Owen en el banco en lugar de esperar a hablar con él en persona cuando regresara? Miró hacia la oficina, a solo unos pasos de distancia. Ella pudo ver un sobre en el centro del escritorio. Si solo tuviera un minuto o dos ... Miró al empleado, que estaba ocupado contando su depósito. Y allí, en el mostrador a su izquierda, a escasos centímetros de su bolso, había varias pilas de monedas. Lentamente deslizó su bolso hacia adelante hasta que casi tocó la primera pila. Luego se inclinó hacia Harry, señalando una cifra que él había escrito en su

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Serie Viniendo a América #1 bloc. ―¿Está seguro de que eso es correcto, Señor Kaiser?― preguntó ella inocentemente mientras le daba un pequeño empujón a su retículo. Con un fuerte estruendo, las monedas cayeron al suelo, rodando y rebotando por todas partes. ―¡Oh Dios mío!― exclamó Bunny. ―¡Oh, Dios mío! Señor Kaiser, ¿hice eso? Oh, allí. Déjeme venir y ayudarle a recogerlos. ―No. No. Está bien. No se permite estar a los clientes del banco detrás del mostrador. Puedo conseguirlos. No hay problema.― Se arrodilló y empezó a recoger monedas esparcidas. Sin dudarlo un segundo, Bunny corrió a la oficina de Owen, abrió el sobre para leer el mensaje escrito allí. Un nudo se formó en su vientre. ¿Por qué Beth rompería su compromiso con Owen? Instintivamente lo supo. Garret. Tenía algo que ver con Garret Steele. Bueno, ella no lo permitiría. Ella no lo haría. Tenía que tener algo de tiempo. Tenía que encontrar una manera de evitar que eso sucediera. Mejor que Owen se case con Beth y Patsy sea infeliz a que Garret tenga la oportunidad de enamorarse de los encantos de esa mujer. Owen no debía recibir ese mensaje. No todavía, de todos modos. Bunny tenía que ganar algo de tiempo. Volvió a guardar la nota en el sobre, miró alrededor de la oficina en busca de algún lugar para esconderlo, luego decidió dejarlo caer entre la pared y el escritorio, seguro que nunca se encontraría allí. Luego se apresuró a regresar al mostrador justo cuando Harry se puso de pie. Ella solo podía esperar que él pensara que su color se debió a la vergüenza por derramar sus monedas. ―Listo. Eso no estuvo tan mal ―, ella dijo. ―Soy tan torpe, Señor Kaiser. No sé qué debería hacer conmigo misma. Todo su trabajo, contándolos y todo. Realmente debo disculparme una vez más. Él le entregó un recibo por su depósito. ―En absoluto, Señorita Homer. Ella le dedicó una de sus mejores sonrisas, luego salió corriendo del banco, su corazón martilleando salvajemente en su pecho.

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Capítulo 15 Traducción Nani Beth estudió nerviosamente su reflejo en el pequeño espejo de la pared de la cabina. Ella había estado tentada a usar uno de sus mejores vestidos, el verde oscuro que era tan halagador para su color. Pero tuvo el buen sentido de no ceder a la idea. En cambio, llevaba uno de sus vestidos de montar, aunque uno especialmente y muy cuidadosamente lavado y planchado para esa noche. Solo se permitió una decoración, un broche de oro que había pertenecido a su madre. Dejó el anillo de Owen en el fondo de su joyero. Nerviosa presionó sus manos contra su estómago, haciendo todo lo posible por calmar la sensación de aleteo interior. Se sentía como una colegiala esperando la llegada de su primer novio. No es que haya tenido esos sentimientos antes, pero escuchó a otras chicas hablando de eso hace tantos años. Ella había pensado entonces que era pura tontería, pero ahora se dio cuenta de que era real. Y se dio cuenta de lo maravilloso y terrible que podría ser. Ese día había tomado un gran riesgo. Más grande, quizás, que dejar Inglaterra y viajar a través del Océano Atlántico. Ella se había alejado de un lugar seguro, alejado de un hombre que le habría proporcionado un buen sustento, le habría dado un hermoso hogar, le habría dado a sus hijos y cualquier otra cosa que pudiera desear, pero ya había prometido secretamente su corazón a un hombre que tal vez nunca quisiera lo que ella tenía para ofrecer. Miró a Wishbone, que correteaba a sus pies. ―¿Qué haré si él no me quiere? La pregunta hizo que su corazón se contrajera. ¿Qué haría ella? ¿Se quedaría y lo amaría desde lejos? No, ella no podría soportar eso. Ella tendría que marcharse si él no podía devolverle su amor. Ella no podría quedarse alli. Ella podría ir a Iowa. Inga había dicho que necesitaban profesores. Pero ella no iba a rendirse antes de empezar. Una pequeña voz en su interior insistía en que ella y Garret estaban destinados a estar juntos. Seguramente si ella se dió cuenta, él también lo haría.

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Serie Viniendo a América #1 Miró su reloj, quizás por decimoquinta vez desde que había regresado de la ciudad. Ella no quería llegar al rancho Steele demasiado temprano, tampoco quería hacerlos esperar. Pero por fin era hora de que se fuera. Ligeramente pasó sus dedos sobre su cabello, asegurándose de que todo estuviera en su lugar, luego se puso su sombrero de seda en la cabeza y lo aseguró con alfileres. Finalmente ella miró al cachorro por segunda vez, sonriendo al recordar el día que Garret y Janie la trajeron a Beth. ―Mantente alejada de las travesuras mientras no estoy,― exigió con un movimiento de su dedo, ―y no mastiques nada. Todavía sonriendo, se puso los guantes, recogió la cosecha y salió. En cuestión de minutos estaba montando a Flick en dirección al rancho Steele. Aunque las sombras se alargaban a primera hora de la tarde, el implacable calor de Agosto aún asfixiaba el valle. Beth permitió al caballo marcar su propio ritmo mientras ella, a su vez, se permitía soñar despierta. Se imaginó a sí misma en casa, en la casa de troncos de Garret. Curiosamente, ella había pensado que el lugar era pequeño y tosco cuando llegó a New Prospects en Mayo. De alguna manera, durante los meses siguientes, había cambiado en su memoria. No es que pareciera más grande o grandiosa. Solo que parecía acogedora, alegre, un lugar para que una familia llamara hogar. Una voz de su pasado se burlaba de ella. ―Pero no crees en un futuro de felices para siempre o un príncipe azul sobre un caballo blanco, Elizabeth Victoria Louise. ¿Recuerdas?― Casi podía ver la mueca condescendiente de Perceval. ―Pero sí creo―, argumentó en voz alta. ―He aprendido a creer. Su corazón se llenó de esperanza. Ella le diría a Garret que había roto su compromiso con Owen. Ella no podía decirle que lo amaba todavía, pero ella podría encontrar formas de mostrarle cómo se sentía. Seguramente, dado el tiempo, él podría llegar a amarla, también. Seguramente, también podría estar buscando el felices para siempre. ―Creo que lo es. Creo que debe estarlo. ―¿Hablando sola, Profe? Dejó escapar un grito de sorpresa cuando Trevor Booth salió de detrás de varios árboles grandes a lo largo de la carretera y se interpuso en su camino. En una acción refleja, ella tiró de las riendas, deteniendo su caballo.

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Serie Viniendo a América #1 Trevor la señaló. ―Estoy cansado de que hagas que la gente se ría de mí a mis espaldas.― Habló con voz enojada pero clara. Cualquier signo de su intoxicación anterior había desaparecido. Había algo salvaje en su mirada algo amenazante en su postura. Beth trató de fingir una voz de autoridad cuando dijo: ―Trevor, tú y yo no tenemos nada que decirnos. No eres uno de mis alumnos. Ahora debes disculparme. Tengo una cita que cumplir.― Ella empujó a Flick con sus talones y comenzó a avanzar, girando el caballo para rodear al joven en el camino. El muchacho rojo de furia gritó una maldición mientras saltaba en su dirección, cogiendo las riendas con sus dedos y tirándolas con fuerza. Asustado, Flick se encabritó y luego se giró hacia un lado. Beth trató de mantenerse en su asiento, pero era imposible. Por una fracción de segundo antes de caer al suelo, temía que el caballo cayera encima de ella. Entonces el aire salió de sus pulmones, y el dolor brilló detrás de sus ojos mientras su cabeza golpeaba contra una roca. Ella se dio la vuelta, tratando de ponerse de pie pero fue golpeada en el estómago, esta vez por la bota de Trevor, que le dio una patada sin remordimiento alguno. Pero el terror real no se apoderó de ella hasta que escuchó a Flick alejarse al galope, dejándola sola en el camino desierto con ese joven enojado. ―¡Detente!― gritó, sin saber si se refería al caballo o a Trevor. Él la agarró por la parte superior del brazo y la ayudó a ponerse de pie. Ella estaba recordando rápidamente lo fuerte que era el chico granjero. Era como una pared de ladrillos, ancha, gruesa y musculosa. —¿Crees que a alguien le importaría si desapareces, Profe? Tal vez a ese tonto alcalde, pero nadie más. Dirían que se habrían librado de esa arrogante mujer, eso es lo que dirían. No te quieren aquí, a ti y tus formas engreídas. Sus dedos se apretaron alrededor de su brazo mientras hablaba hasta que finalmente ella no pudo contener un gemido de queja. El sonido le hizo sonreír. Entonces ella vio el regreso de algo más amenazante en sus ojos. Ella trató de gritar, pero el sonido se atascó en su garganta, atrapado por un miedo tan espeso que ella podía saborearlo. Con una brusquedad sorprendente, él giró y marchó hacia los árboles, arrastrándola con él. Al principio hizo poco más que tropezar. Luego la autopreservación estalló y empezó a luchar. Con su mano libre, ella soltó el alfiler del sombrero y lo golpeó con él. Gritó mientras agarraba su muñeca y le arrancó el arma de la mano, arrojándola a la

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Serie Viniendo a América #1 maleza. Luego comenzó a caminar de nuevo, llevándola al interior del bosquecillo, donde los árboles crecían muy juntos, formando lo que debería haber sido un hermoso oasis del sol abrasador, pero en cambio era un lugar de sombras y miedo. De repente, Trevor se detuvo y la tiró al suelo. ―¿Sabes que, Profe? Es hora de que tú y yo tengamos un tipo diferente de escolarización. —Trevor, no ... ―No soy el chico que crees que soy―. La agarró por el cabello y le dio un tirón. ―Y mi objetivo es probartelo. Ella había pensado que ese tipo de crueldad era algo aprendido durante un largo período de tiempo. Un monstruo debería tardar años en fabricarse. Décadas. Nunca imaginó que un chico de dieciséis años podría tener la misma mirada perversa que había visto en los ojos de Perceval. Ella comenzó a retirarse a un lugar secreto dentro de sí misma, comenzó a ver la escena como si fuera desde la distancia. Casi había olvidado que ese lugar existía, pero allí estaba. *** Flick corrió hacia el patio, una nube de polvo se levantó detrás de él, el estribo aleteando contra su lado izquierdo, las riendas se arrastraban en el aire como cintas negras detrás de un capó. Garret no perdió el tiempo preguntándose qué podría haber pasado con Beth. Simplemente le dijo a Janie que se ocupara del caballo asustado. Regresaría tan pronto como pudiera. Luego estaba en su propio caballo galopando lejos del rancho. Trató de convencerse a sí mismo de que era poco probable que fuera algo más serio, que a Flick lo aya asustado un animal o un pájaro y Beth haya caído sobre su trasero. Solo que sus propios argumentos no lo convencieron. Ese pequeño poni no se asustaba por los piquetes o cazadores de ciervos. Beth tampoco era el tipo de jinete que fácilmente caía de un caballo. Algo andaba mal. Algo andaba horriblemente, terriblemente mal. Y ninguna cantidad de palabras tranquilizadoras iba a cambiar la sensación de aprensión que le hizo exigir aún más velocidad al animal debajo de él. ―Dios, mantenla a salvo.

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Serie Viniendo a América #1 No sabía por qué se detuvo, a menos que fuera una respuesta a su sentida oración. No había ni rastro de Beth cerca del bosquecillo de Cottonwoods y Box Elders. Ella no estaba parada a la sombra de un árbol, limpiando la suciedad después de una caída de su caballo. No había ningún sonido. Quizás esa era la razón por la que había detenido a su caballo. Quizás fue la falta de sonido en absoluto. A esa hora de la tarde, cuando comenzaba el calor del día para dar paso a la promesa de una noche algo más fresca, los pájaros solian comenzar a cantar en celebración. Ahora estaban en silencio. Demasiado silenciosos. Entrecerró los ojos y recorrió la zona con la mirada. Y es entonces cuando lo vió. Su sombrero. Su sombrero de montar de seda negra. El que siempre se posaba tan hermosamente encima de su brillante cabello castaño rojizo. Su sensación de aprensión aumentó. Él reprimió el impulso de llamarla por su nombre, en lugar de eso, desmontando y silenciosamente, con cautela, moviéndose hacia los árboles. Habría jurado que podía oír los latidos de su propio corazón. Entonces escuchó algo más. Era débil, demasiado débil para identificarlo, pero él siguió el sonido, su sentido de urgencia crecía con cada paso mientras se adentraba más profundo en el bosquecillo. Garret vislumbró a Beth a través de un hueco entre los árboles. Ella estaba arrodillada en el suelo, sentándose sobre sus talones. Su cabello cayó salvajemente desordenado alrededor de sus hombros. Ella estaba agarrando la chaqueta de su traje de montar a caballo en una mano. Su blusa blanca estaba rasgada por el frente, revelando su camisola. Las lágrimas corrían por sus mejillas, pero por lo demás no se movía. Dio otro paso adelante, y fue entonces cuando vio a Trevor Booth, una fracción de segundo antes de abofetear a Beth con el dorso de la mano. ―¿Por qué no dices nada, Profe?¿No tienes algo que decir ahora? La furia estalló en Garret. Se catapultó hacia adelante, golpeando el cuerpo de Trevor con el suyo, tirándolos a ambos al suelo. Garret aterrizó varios golpes rápidos y bien colocados, usando su ventaja de sorpresa por todo lo que valía la pena. El chico era grande y fuerte y trató de defenderse, pero no era rival para Garret. Un gancho de izquierda fue el golpe final. Los ojos de Trevor se pusieron vidriosos, luego se cerraron mientras caía hacia atrás. Garret solo echó un vistazo rápido para asegurarse de que su oponente estaba fuera de combate antes de volverse hacia Beth. Ella no se había movido, y su completa quietud lo alarmó aún más.

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Serie Viniendo a América #1 ―Beth―. Dijo su nombre con ternura mientras dejaba caer una rodilla al suelo. ―Beth, mírame. Es Garret―. Él puso su mano sobre su hombro. Ella levantó la mirada. Al principio sus ojos estaban en blanco. Luego, lentamente, vio reconocimiento apareciendo. También vio dolor, miedo y vestigios de cosas pasadas. Maldijo al hombre insensible de Inglaterra que había causado esas viejas heridas, y maldijo al chico estúpido de Montana que le había devuelto el miedo a su vida. ―Vamos―, dijo en voz baja y tranquilizadora. ―Janie estará esperandonos. ―¿Janie?― Ella susurró. ―Si. Le dije que te traería de vuelta―. Él la agarró por los brazos ligeramente, ayudándola a ponerse de pie. ―Janie está esperando con Flick en nuestra casa. Eso no está lejos. Beth se llevó una mano a su cabello revuelto. ―Mi sombrero. Perdí mi sombrero. ―No, no está perdido. Está junto a la carretera. ―Por el camino.― Ella giró la cabeza, como si buscara su sombrero, luego se congeló cuando vio a Trevor tirado inconsciente en el suelo. ―¿Es él ... él está bien? ―No te preocupes por él. Se recuperará en un momento. ―¿Qué hice para que me odiara tanto?― Ella se abrazó a sí misma. ―Él es solo un niño. Solo tiene dieciséis años. ¿Por qué querría lastimarme?― Ella hizo una pausa, luego preguntó: ―¿Qué me pasa? Garret no pudo soportarlo más. ―No hay nada malo contigo―. Él la hizo perder el control: un brazo por debajo de las rodillas, el otro sosteniéndola y caminó por el bosquecillo, la preocupación por Beth anulando la punzadas de dolor en el brazo y las costillas. Le sorprendió la forma en que se sentía. Estaba lo suficientemente enojado como para matar cuando había visto a Trevor golpearla por primera vez. Incluso ahora la rabia lo llenaba. Pero prevaleciendo sobre la rabia estaba la necesidad de proteger a la mujer en sus brazos. Él necesitaba consolarla, hacerle olvidar lo que había sucedido allí. Él necesitaba ver su sonrisa regresar y sentir que el temblor de su cuerpo cesaba. Y esas necesidades se quedaron con él mientras montaba su caballo y giraba el animal hacia casa.

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Serie Viniendo a América #1 Beth no había dicho una palabra más desde que la recogió. Ella se acostó acurrucada contra él, sintiéndose mucho más pequeña y frágil de lo que nunca imaginaba que ella estaría. Recordó el sonido de la mano contra su mejilla cuando Trevor la había abofeteado y sus brazos se apretaron aún más. Debería tener se dio cuenta de que el chico Booth no se mantendría alejado. Debería haber sabido que ignoraría la advertencia de Garret de mantenerse alejado de la escuela y el Profesor de escuela. El anciano Booth no era bueno ni vagabundo, y la manzana no había caído lejos del árbol cuando se trataba de Trevor. Quizás él estaba incluso peor que su viejo. Es solo un niño. Solo tiene dieciséis años. Escuchó la confusión de Beth cuando las palabras se repitieron de nuevo en su cabeza. Pero podría haberle dicho que sus hijos se convirtieron en hombres al principio de este país. La tierra lo exigió. Debería haber entendido que Trevor querría causar problemas, para vengarse, al menos. Cuando lo echó del escuela, debería haber sabido que eso no sería el final. Él debería He hecho algo para proteger a Beth, para advertirle de lo que podría suceder. Pero no era mi problema, insistió una voz interior. Beth pertenecía a Owen. Debería haber sido Owen cuidando sus mejores intereses. Eso Owen debería haber visto que no estaba viajando sola en este camino, desprotegido, donde algo como esto podría suceder. Debería haber sido Owen, pero no lo había sido. ―Garret, detente. Miró hacia abajo mientras tiraba de las riendas. ―Bájame, por favor.― Su voz era suave pero firme. ―Estamos casi en el rancho. Ella levantó la cabeza de su pecho y lo miró a los ojos. ―No podemos dejar que Janie me ve así. Ella no debe saber lo que pasó. ―Pero… ―Bájame. Hizo lo que ella le pidió, agarrándose a sus brazos mientras le permitía deslizarse desde el costado del caballo. Cuando estuvo seguro de que sus rodillas no se doblaban debajo de ella, la soltó y luego desmontó.

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Serie Viniendo a América #1 Fue algo extraordinario, observar cómo se recompuso. No solo por la forma en que recogió su pesado mechón de pelo y retorció en una apariencia de orden. No solo la forma en que usó un broche para fijar y cerrar su blusa rasgada o la forma en que limpió la suciedad de su chaqueta y la falda de su traje de montar. No solo por la forma en que puso rígida su columna y cuadró sus hombros. Lo que fue notable fue lo que sabía instintivamente estaba sucediendo dentro de ella, la colección de sus pensamientos, estaba absorbiendo sus emociones, la forma en que se apagaba desapasionadamente recuerdo de lo que le había sucedido una milla atrás. Cuando terminó, lo miró de nuevo, y si no hubiera sido allí, si no la hubiera visto en ese bosquecillo, nunca habría adivinado que había pasado algo en absoluto. Su comportamiento era tranquilo, elegancia segura de sí mismo. Ella era en cada centímetro una dama inglesa, miembro de la aristocracia, uno de los ricos ociosos sin preocupaciones ni miedos. ―Olvidamos mi sombrero―, dijo mientras se tocaba el pelo. Alguna cosa parpadeó detrás de sus ojos, un breve recuerdo. Ella se volvió y miró la dirección de la que habían venido. Luego dijo: ―Debes regresar. ―¿Para tu sombrero? ―No.― Ella sacudió su cabeza. ―Para asegurarse de que Trevor no esté herido. ―Quieres que regrese y me asegure de que ... ―Por favor. ―¿Después de lo que te hizo? ―Estoy bien ahora. ―Pero él estaba… Garret, por favor. Un destello de lágrimas brilló en sus ojos. ―Yo era su profesora. No puedo simplemente dejarlo allí. ¿Y si esta gravemente herido? ¿Qué si algo peor le sucediera? Nunca podría perdonarme a mí misma. Apretó los dientes antes de responder: ―Está bien, volveré y miraré. Pero se merece todo lo que consiguió. Ella no estuvo de acuerdo ni en desacuerdo. Su expresión no reveló nada sobre sus pensamientos. ―Caminaré hasta el rancho. Le diré a Janie que regresaste por mi sombrero.

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Serie Viniendo a América #1 ―Si es lo que quieres. ―A Janie le preocuparía si supiera qué ... qué sucedió realmente. Nosotros sólo le diremos que me caí de mi caballo. Después de todo, es cierto―. Su voz se redujo a un susurro. ―Me caí. El impulso de estrangular a Trevor regresó cuando Garret se dio cuenta de lo endeble que era el barniz de coraje que ella le presentó. ―Claro, podemos decirle cualquier cosa que usted quiera. *** Beth logró mantener la pretensión de que todo estaba bien a través de todo el alboroto de Janie por ella. Ella inventó una historia sobre cómo fue arrojada de su caballo y le aseguró a la niña que ella no estaba peor después de la experiencia. Garret regresó sin su sombrero, diciendo que no podía encontrarlo. Cuando Janie fue a la cocina para traerle a Beth un vaso de agua a pedido de su padre, él susurró que Trevor se había ido cuando regresó. ―Él no podría haber estado mal herido o todavía estaría allí. Debería haberse sentido aliviada por la información, pero por alguna razón su ansiedad solo aumentó. Aun así, se las arregló para llevar a cabo una conversación relativamente normal durante la cena que Garret y su hija habían preparado. Ella hizo poco más que mover su comida alrededor de su plato, pero no quería que Janie se diera cuenta. La chica era una habladora habitual y continuó sobre la escuela y sus mascotas y muchos otros temas. Finalmente, cuando la tensión de parecer fuerte para Garret y de buen humor para Janie se hizo insoportable, les agradeció su hospitalidad y dijo que era hora de que ella se fuera. Garret no se opuso. Simplemente le dijo a Janie que recogiera los platos de la cena mientras acompañaba a Beth a casa. Pero cuando salieron al crepúsculo que se avecinaba, Beth imaginó la cabaña vacía esperándola. Peor aún, imaginó a Trevor de pie en un rincón oscuro de esa cabaña. Y ella comenzó a temblar, como si hubiera sido azotada por una terrible tormenta. Fue una terrible tormenta. Una tormenta de recuerdos demasiado difícil de soportar. Recuerdos que se remontaban a hace unas horas. El peso de ellos presionado sobre su pecho, haciéndole imposible respirar. Todas sus defensas, años de gestación, se desmoronaron en ese horrible momento.

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Serie Viniendo a América #1 ―¿Beth?― La voz de Garret parecía venir desde muy lejos. Trató de localizarlo a su vista, pero ya era demasiado tarde. La oscuridad la abrumó.

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Capítulo 16 Traducción Laura V Garret llevó a Beth a su habitación y la acostó en su cama. ― ¿Qué pasa, Pa? ― Janie susurró, siguiéndolo con la lámpara. ― ¿Qué le pasa a la Señorita Beth? ―Se desmayó. ―Se ve muy pálida. ―Sí, ella lo está.― Se sentó al borde de la cama y apartó los mechones de cabello de sus sienes, sintiendo una oleada de ternura. ―¿Beth? ¿Puedes escucharme? ―Pa, tal vez ella necesita al Doctor Werner.― Janie sonaba asustada. ―Ella no se ve tan bien. Tal vez... Se giró hacia su hija. ―No, ella no necesita un médico.― Él la abrazó con un brazo. ―Creo que tal vez la caída de su caballo la asustó más de lo que quería. Eso es todo. ―¿Estás seguro? ―Si. Bastante seguro.― Él le dio otro apretón. ― ¿Por qué no corres a buscarme un paño húmedo? ―Bueno. Tan pronto como Janie se fue, se volvió hacia Beth. Estaba tan quieta como la muerte y casi tan pálida. Su corazón se apretó al verla. La necesidad de protegerla y ampararla lo agarró como un tornillo. Nuevamente pasó los dedos por los lados de su rostro. De nuevo susurró su nombre. ―¿Beth? Ella se movió, gimiendo suavemente. Sus párpados revolotearon.

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Serie Viniendo a América #1 ―Beth, despierta. Mírame. La confusión oscureció sus ojos cuando los abrió. Garret se inclinó sobre ella. ― ¿Cómo te sientes? ― ¿Qué pasó? ―Te desmayaste. ―¿Desmayada?― Ella trató de sentarse, pero él la sostuvo con una mano sobre su hombro. ―Quédate quieta. Janie te traerá un paño para la frente. ―Pero estoy bien, Garret. De verdad que lo estoy. Él sintió otra oleada de protección. Se preguntó si ella se daba cuenta de que había dejado de llamarlo Señor Steele y trató de no admitir cuánto le gustaba oírla decir su nombre. ―No, no estás bien o no te habrías desmayado. ―Pero…― comenzó, luego se detuvo abruptamente. Podía leerle la cara como un libro abierto. Vio desaparecer la confusión, arrastrada por el recuerdo y el regreso del miedo. En ese instante pensó que la entendía mejor de lo que alguna vez había entendido a otra alma viviente. ―Está bien tener miedo, Beth―, dijo suavemente. Ella sacudió la cabeza mientras cerraba los ojos. ―No.― La palabra apenas era audible. ―Sí lo es. Todos tenemos miedo a veces.― Podría haberle dicho que tenía miedo en ese mismo momento. Miedo de lo que podría pasar si él no estuviera cerca para protegerla. Y aún más miedo de la forma en que ella lo hacía sentir, algo diferente de todo lo que había sentido antes. Janie volvió a entrar en la habitación. Garret se apartó de Beth, retiró la mano de su hombro e inmediatamente quiso tocarla de nuevo. En cambio, se levantó de un lado de la cama y le indicó a su hija que tomara su lugar. ―Tu cuidas a Beth―, le dijo a Janie, su voz un poco áspera, ―y soltaré a Flick en el corral. La Señorita Beth se quedará aquí esta noche. Dormiré en el desván contigo.

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Serie Viniendo a América #1 ―Garret ...― comenzó Beth, como si fuera a protestar. Pero luego la miró y ella se calló. Vio que la confusión volvía a sus ojos. Esta vez fue el causante de la confusión. Él lo sabía. Sabía que necesitaba hacer algo al respecto. Sabía que debería enviarla de regreso a su cabaña tan rápido como pudiera. Sabía que debería enviarla lejos antes de hacer algo de lo que siempre se arrepentiría. ―Janie, mira si no puedes encontrar algo para que la Señorita Beth pueda dormir.― Dicho eso, se dio la vuelta y salió de la habitación. Beth lo vio desaparecer por la puerta y deseó poder llamarlo. Quería pedirle que se quedara con ella, que nunca la dejara, que le dijera que la amaba. Pero ese no era el momento. Aun así, ella no quería estar sola, ni siquiera por el tiempo que le llevaría desensillar a Flick y poner el caballo en el corral. No había tenido miedo mientras Garret estaba con ella. Mientras él estaba cerca, ella había podido mantener a raya el feo recuerdo de lo que había sucedido esa tarde, los feos recuerdos de lo que había sucedido en Inglaterra. Mientras él estaba con ella ... ―Esto te hará sentir mejor―. Janie puso un paño frío en la frente de Beth. ― ¿Como está? Ella se encontró con la mirada de la niña. ―Mucho mejor. Gracias. ―Seguro que nos tienes preocupados. Nunca vi a nadie desmayarse antes. ―Y nunca lo he hecho antes. Me siento bastante tonta. ―¿Está segura de que está bien? ―Si cariño.― Ella suspiró. ―Pero estoy terriblemente cansada.― Y era verdad. Ella estaba cansada. Ella estaba exhausta. ―Quédate aquí. Ya vuelvo.― Janie saltó y desapareció, como lo había hecho su padre no mucho antes. Beth cerró los ojos, deseando el olvido de un sordo desmayo. Ella no quería pensar en nada. Se sentía demasiado vulnerable y expuesta. Los viejos temores parecían nuevos. Nuevos miedos parecían demasiado reales. No quería nada más que meterse en el abrazo protector de Garret y quedarse allí para siempre.

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Serie Viniendo a América #1 Ella rodó sobre su costado, buscando un recuerdo de alguien, cualquiera, sosteniéndola en sus brazos como Garret la había abrazado unas horas antes. ¿Alguien la había protegido alguna vez, la había escudado, la había defendido, como él lo había hecho? Y en ese momento de búsqueda, tuvo una comprensión terrible. Su padre sabía de las formas crueles de Perceval. Lo había sabido y no había importado. Lo había sabido y se había hecho de la vista gorda. Se había preocupado más por el dinero que necesitaba que por su propia hija. Después de la muerte de su esposa, Henry Wellington había sido demasiado débil para cuidar a alguien más allá de sí mismo. ―Oh, Dios―, susurró Beth. ― ¿Por qué? Esa tarde había salido de su cabaña llena de esperanza por su futuro, pero ahora la esperanza se había marchitado en su corazón. ¿Qué esperanza tenía ella de que Garret pudiera aprender a amarla cuando incluso su propio padre no lo había hecho? ― ¡Lo encontré!― Janie irrumpió en la habitación, con una prenda de vestir blanca sobre su brazo. ―Mira, es uno de los camisones de Ma. Estaba en el baúl de sus cosas por las que había estado guardando para cuando fuera grande.― Se detuvo y examinó a Beth con una mirada penetrante. ―¿Está llorando, Señorita Beth? Ella sacudió su cabeza. ―No.― Estaba demasiado entumecida para llorar. Más apagada ahora, Janie extendió el camisón. ―Será mejor que se ponga esto. ―Gracias. Esto es generoso de tu parte, Janie. ―Está bien. No me importaría que use nada mío. Debe saber eso. ―Creo que me iré a dormir ahora. Por favor, cierra la puerta al salir.― Sabía que sonaba rígida y formal, pero era lo mejor que podía hacer. Janie asintió, su decepción era evidente. ―Claro, Señorita Beth.― Luego se fue. Así que Beth estaba sola, como siempre lo había estado, como tenía miedo de que siempre estuvo destinada a estar. *** Garret se hizo una cama en el piso de la habitación de Janie en el desván, pero no pudo dormir. Intentó echarle la culpa a la cálida noche. Intentó echarle la culpa al

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Serie Viniendo a América #1 duro suelo de madera debajo de él. Trató de echarle la culpa a la sequía y a los cauces secos del arroyo y al rancho. Pero eran los pensamientos de Beth lo que lo mantenían despierto. Reprimiendo un gemido, se levantó de la cama improvisada y descendió a la planta baja. Luego caminó hacia la puerta principal y la abrió. Apoyó el hombro contra la puerta y contempló la noche iluminada por la luna y el manto de estrellas que llenaban el cielo. Recordó el día que Beth había llegado al rancho. Recordó lo que había pensado de ella: bella, mimada, rica, egoísta, sin sentido común, tal vez incluso con la cabeza vacía. Una por una, ella había disipado sus ideas preconcebidas sobre quién y qué era ella. Excepto, por supuesto, que todavía era hermosa. Se había vuelto aún más así cuando él la conoció, al descubrir su belleza interior. Era peligroso pensar en ella como él lo hacía, permitirse preocuparse incluso un poco. Pero le importaba, e incluso un poco era demasiado. Beth se iba a casar con Owen. Recordó la confusión que había visto en sus ojos cuando ella lo miró. ¿Había alguna posibilidad de que ella pudiera ... Cerró los ojos. No, se respondió a sí mismo. No había una oportunidad. No podría haber una oportunidad. Ni siquiera quería una oportunidad. Él y Janie estaban bien solos. Miró a la noche una vez más, finalmente admitió la mentira que se había estado diciendo a sí mismo. Él y Janie no estaban bien. Janie necesitaba y quería una madre. Beth había llenado ese vacío de manera temporal, pero una vez que se casara con Owen y tuviera sus propios hijos, Janie se sentiría herida por la pérdida. ¿Y qué hay de él? ¿Él también iba a sentir la pérdida? Se volvió y miró la puerta de su habitación, sabiendo que Beth yacía durmiendo al otro lado. Luego, impulsado por algo más fuerte que él, cruzó la habitación y abrió la puerta. Tenía la intención de mirar dentro, luego irse. Pero no la encontró durmiendo. Ella estaba acurrucada de lado, de espaldas a la ventana y a la luz de la luna, su cuerpo temblaba como por el frío. Él escuchó un suave gemido de desesperación. No podía resistir más ir a ella de lo que podía hacer llover.

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Serie Viniendo a América #1 Mientras él se sentaba al borde de la cama, susurró su nombre. Ella se calmó antes de rodar sobre su espalda. Durante un momento largo y sin aliento, simplemente se miraron a los ojos. Entonces Garret la alcanzó, atrayéndola a su abrazo, sosteniendo su cabeza contra su pecho y acariciando su cabello sedoso con una mano callosa. No tenía derecho a abrazarla. No tenía derecho a ofrecer consuelo. Pero era como si él pudiera sentir su corazón roto dentro de su propio pecho, y no podía apartarse de ella ahora. El tiempo pasó sin previo aviso. Podrían haber sido minutos. Podrían haber pasado horas. Pero finalmente Beth levantó la cabeza y volvió la cara hacia arriba. Sus claros ojos verdes parecían negros en la noche. Sus hermosos rasgos se agudizaron por la luz de la luna y las sombras. Su boca prometía una dulzura que nunca había probado antes, una dulzura que ansiaba. La besó, sosteniendo su cabeza entre sus manos. Al principio, el contacto de su boca con la de ella fue ligero como una pluma. Y fue aún más dulce de lo que había imaginado que sería. Dulce, como Beth. La pequeña voz de su conciencia trató de hacerse oír, trató de recordarle que esta mujer pertenecía a otro, trató de detenerlo. La ignoró.

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Capítulo 17 Traducción Laura V. No había mucho de sí mismo que Garret no despreciara a la luz del día. No había una buena razón para que un hombre se aprovechara de una mujer como lo había hecho anoche. Y no había razón para perdonar a un hombre que besó a la novia de su mejor amigo. La culpa lo enfurecía, consigo mismo, con Beth, con el mundo en general. Antes del amanecer, estaba limpiando puestos en el granero. Era un trabajo sucio. Justo para alguien como él. ¿Qué iba a hacer él?¿Qué le iba a decir a Beth cuando despertara, cuando la viera a la luz del día y ambos recordaran los besos que habían compartido en la oscuridad de la noche? Y Owen, Señor, perdóname. ¿Qué hay de Owen? Arrojó a un lado la horca, apoyó el brazo en el tablero superior del puesto y luego apoyó la frente contra el brazo. Owen amaba a Beth, pero Garret había traicionado su confianza y amistad. Owen era el único amigo que conocía toda la historia de Muriel, que lo había apoyado en los primeros años cuando Garret se había culpado a sí mismo por todo lo que había salido mal en su matrimonio, quien había sabido la verdad sobre Janie y nunca lo había juzgado. Y mira cómo Garret le había pagado. ¿Y qué sentía por Beth más allá de esa momentánea pasión que le había robado la razón? No era amor. No lo dejaría ser. Había recorrido ese camino antes y no tenía intención de volver a hacerlo. No quería tener nada que ver con el amor o el matrimonio.

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Serie Viniendo a América #1 Él limpió su frente contra su brazo con frustración. Luego volvió a su trabajo con rabia, esperando poder escapar del peso de su propia culpa. Había sacado tres puestos y había comenzado en el cuarto cuando escuchó la voz de su hija. ―Pa, ¿estás ahí? Se detuvo y miró por encima del hombro. ―Por aquí, Janie. Pasó del brillo de la mañana a la tenue luz del granero. ―La Señorita Patsy y la Señorita Bunny están aquí para verte. Fue como ser pateado en el intestino por una mula. ― ¿Dónde están? ―Esperando en la casa. El tragó. ―¿Y la Señorita Beth? ―Todavía está dormida, supongo. Todavía no ha salido de tu habitación. Dejó caer la horca y salió del establo y cruzó el granero, con el corazón martilleando un gong de advertencia. *** El sol había salido por completo y la habitación estaba brillante con la luz del día cuando Beth se despertó. Incluso mientras se preguntaba si Garret se había levantado, estaba agradecida de haber tenido tiempo para ordenar sus pensamientos. Se sentó y se echó el pelo hacia atrás con las manos. Amaba a Garret, y tenía que creer que él también se preocupaba por ella. Seguramente no la habría besado anoche si no le hubiera importado. Encontró una jarra de agua fresca en el tocador, junto con una toallita limpia, una toalla, un cepillo para el cabello y un espejo de mano, supo que Garret los había dejado allí mientras dormía. Estaba agradecida por su consideración. Ella se bañó, sonrojándose al recordar el sabor de sus besos. ¿Qué pensaría él de ella ahora? Ella no podía cambiar lo que había sucedido anoche, pero tal vez podría cambiar lo que sucedió después. Sabía que él todavía amaba a su querida esposa fallecida, pero tenía que esperar, con el tiempo, que él también pudiera aprender a amarla. Se vistió con su hábito de montar, usando su broche para fijar el lugar roto en su blusa, y se negó a permitir que el recuerdo de cómo se había roto volviera. Luego tomó

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Serie Viniendo a América #1 el cepillo del aparador y trató de poner orden en su rebelde melena. Fue inútil. Las pocas horquillas que tenía cuando llegó al rancho ayer parecían haber desaparecido. No tuvo más remedio que dejar su cabello suelto sobre los hombros. A través de la pesada puerta de la habitación había escuchado la voz de Janie un minuto antes. Ella sabía que padre e hija estaban despiertos. Sabía que ambos debían preguntarse si alguna vez saldría. No podía demorar más. Ella tenía que enfrentarlos. Tenía que enfrentarse a Garret. Respirando hondo para reforzar su coraje, caminó hacia la puerta, hacia Garret y Janie, las dos personas que esperaba llenaran su futuro. Pero no eran las dos personas que encontró en la sala de estar de la casa de troncos de Garret. Beth se congeló en la puerta del dormitorio. Escuchó el grito horrorizado de Bunny Homer. Entonces la puerta principal se abrió de golpe y Garret entró, Janie pisándole los talones. Las dos visitantes se volvieron hacia él incluso cuando su mirada se movió entre ellos y Beth y regresó, observando la escena en un instante sin aliento. ―Señor. Steele, exigimos saber qué está pasando aquí,― dijo Patsy con voz áspera. Garret frunció el ceño. ―¿Qué quiere decir, Señorita Homer? ―Sabe muy bien a qué me refiero. Y tú con una niña pequeña en esta casa. ¿No tiene vergüenza? Miró por encima de su hombro. ―Janie, ve al granero y espérame allí. ―Pero, Pa ―Haz lo que digo. ―Pero yo no ... ―Ahora, Janie. Beth quería salir de la puerta del dormitorio, para hacer que la situación pareciera diferente de la forma en que sabía que lo parecía. Pero sus pies estaban plomizos, su cuerpo quebradizo. Si se movía, pensó que podría romperse en mil pedazos. Janie se fue a regañadientes. Garret cerró la puerta principal tras ella y volvió a mirar a las mujeres. ― ¿Cuál es el propósito de su visita, Señoras?

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Serie Viniendo a América #1 ―No creo que eso importe bajo las circunstancias―, respondió Bunny indignada. Patsy se dio la vuelta. ―¡Jezabel!― Levantó un puño regordete y se lo sacudió a Beth. ―Te veré salir corriendo de este pueblo. Veré que nunca más puedas volver a enseñar a niños en ningún lado. Beth lanzó una mirada frenética hacia Garret, pero él no la estaba mirando. Estaba mirando a Patsy. ―Esto no es lo que parece,― dijo en un tono cuidadosamente medido. La Señorita Wellington sufrió una mala caída de su caballo anoche, no muy lejos de aquí. Insistí en que descansara aquí y le di el uso de mi habitación. Me hice una cama en el desván con Janie. Patsy se sorbió la nariz. ―¿Realmente cree que alguien creerá esa historia, Señor Steele? Yo, por mi parte, no. Tampoco los otros miembros de la junta escolar.― Se giró hacia Bunny. ―Ven, hermana. Debemos convocar una reunión de la junta de inmediato. ―Owen no volverá hasta tarde hoy,― dijo Beth suavemente, sorprendida de haber encontrado su voz. Fue entonces cuando Patsy redujo la distancia que las separaba y la abofeteó en la mejilla. ―No te atrevas a decir su nombre. No estás en condiciones de usarlo.― Ella señaló con un dedo a Beth. ― El Señor Simpson va a saber la verdad sobre ti. Todo el pueblo lo sabrá. Patsy se apartó de Beth, agarró a su hermana por el brazo y arrastró a Bunny hacia la puerta. Sin palabras, Garret se la abrió. Pero Bunny las detuvo a ambas en la puerta. Se volvió para mirar a Beth, su mirada llena de aún más indignación que la de su hermana. ―La ira de Dios caerá sobre tu cabeza por lo que has hecho. Verás. Te prometo que vivirás para lamentar este día. En un par de minutos, su caballo y su cochecito salieron del patio a toda velocidad, llevando a las hermanas de regreso al pueblo para que pudieran decirles a todos los que quisieran escuchar lo que habían visto esa mañana en el rancho Steele. Garret volvió a cerrar la puerta. Su mirada se encontró con la de Beth a través de la sala de estar. El silencio fue opresivo. Después de lo que pareció una eternidad, dijo: ―Parece que tenemos un problema.

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Serie Viniendo a América #1 Ella casi se río de la subestimación. Estaba a punto de perder su puesto de profesora. No tendría un lugar para vivir, ninguna forma de ganarse la vida después de que la enviaran bajo una nube de sospecha. Owen, quien podría haberla perdonado por el compromiso roto, quien podría haber sido su amigo, nunca la perdonaría por esto, y Garret nunca tendría el tiempo que necesitaba para aprender a amarla. Tendría que dejar New Prospects y todo lo que le importaba. Con una voz totalmente vacía de emoción, continuó: ―Supongo que no tenemos más remedio que casarnos. Ella pensó que lo había entendido mal. ―Recojamos a Janie e iremos a ver a Hezekiah. Agarró la tuerca de la puerta con la mano derecha, sintiéndose débil en las rodillas. Él la miró ceñudo. ―Mira, sé que no soy el hombre con el que querías casarte y este no es el tipo de casa en la que planeaste vivir, pero supongo que no hay nada que hacer al respecto ahora. Al menos es mejor que el lugar de Thompson. ―No el hombre con el que querías casarte ... Él se pasó los dedos por el pelo. ―La Señorita Patsy tiene razón. Nadie va a creer que esto fuera otra cosa que lo que parecía. Lo menos que puedo hacer es darte mi nombre. No creo que puedas casarte con Owen ahora. ―Lo menos que puedo hacer es darte mi nombre ...― Ella escuchó la amargura en su voz. Sintiéndose enferma del estómago, dijo: ―No me iba a casar con Owen. Yo... Yo ya había decidido que no podría seguir adelante con eso. Sus ojos se entrecerraron, y ella supo que no la creía. ―Es verdad. ― Ella dio un paso hacia él. ―Yo ... Yo no te habría besado si ... ―No lo hagas. Las cosas son lo suficientemente malas como son. No pretendamos que no hicimos mal, traicionando a Owen como lo hicimos. Ella levantó una mano hacia él. ―Te amo, Garret. Su rostro pareció convertirse en piedra. Él la miró fijamente pero no dijo nada, y el último destello de esperanza de que algún día podría amarla desapareció.

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Serie Viniendo a América #1 Aun así, no pudo evitar decir: ―Le dejé una nota a Owen y le dije que no podía casarme con él. ― Su mirada cayó al suelo. ―Porque te amo. Un silencio agonizante se apoderó de la habitación. Cada segundo parecía una eternidad. Beth anhelaba mirar a Garret nuevamente, pero no se atrevió. Tenía demasiado miedo de lo que podría ver en sus ojos. Era difícil saber que él le había propuesto salir de servicio, sabiendo que se sentía obligado a casarse con ella en contra de su voluntad. La aplastaría si levantara la vista y descubriera que él iba a rechazar su corazón por completo. Él se dio la vuelta. ―Voy a enganchar el carro.― Luego abrió la puerta y salió. *** Janie se sentó en la parte trasera del carro, apagada por el extraño estado de ánimo de los dos adultos. Cuando su padre le dijo que se iba a casar con la Señorita Beth, ella nunca había estado más feliz. Pero parecía que ella era la única feliz por eso. La Señorita Beth parecía que no tenía un amigo en el mundo, y su padre parecía que acababa de perder su rancho. Janie también habría dicho algo acerca de que las bodas eran asuntos alegres, como el reverendo había hablado en la iglesia, solo algo le advirtió que se callara. Se detuvieron en la cabaña cerca de la escuela de camino a la ciudad para que la Señorita Beth pudiera cambiarse de ropa. Sin palabras, Garret la ayudó a bajar del asiento, luego se paró junto al carro mientras ella entraba. Janie deseaba saber lo que estaba sucediendo en su cabeza, porque estaba segura de que estaba actuando extraño. *** Era igual de bueno que su hija no pudiera leer la mente de Garret. Le habría parecido un lugar oscuro y lúgubre. Años antes, cuando era demasiado joven y tonto para saberlo mejor, se había casado con una hermosa niña de una familia próspera. Esa vez, también, había dejado que el deseo dominara su cabeza, y esa vez, también, se había casado antes de que apenas supiera qué lo golpeó. El padre de Muriel se había encargado de eso. Más tarde, Garret se dio cuenta de que Muriel lo había atrapado a propósito. Ella había usado sus artimañas femeninas para atraerlo a la habitación de la criada en el

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Serie Viniendo a América #1 último piso de la mansión, luego se había asegurado de que fueran descubiertos en una posición comprometedora. Incluso había mentido y le dijo que lo amaba. Pero, por supuesto, ella no lo había amado. Ella solo había querido que alguien la alejara de un padre que la controlaba demasiado. Había pensado, erróneamente, que Garret era un barón de ganado con miles de acres de pastizales. Había pensado que se dirigía a una vida de lujo continuo, solo sin que su padre la cuidara. Ella no había querido un esposo tanto como un compañero de juegos. Ella no había querido un hogar. Ella había querido viajar, diversión y ropa elegante. Ella había querido muchas cosas que su nuevo esposo no podía darle, y lo había despreciado por eso. Ahora, catorce años después, le estaba sucediendo de nuevo. Solo que esta vez debería haberlo sabido mejor. Tenía la edad suficiente para no haber caído en esa trampa. Se había dicho cientos de veces que se alejaría de Beth Wellington, que ella sería un problema. Pero se había dejado creer que ella era diferente. La había escuchado hablar sobre su padre y Lord Altberry, y había sentido compasión por ella. Había visto al chico Booth lastimarla, había querido protegerla y consolarla. Había sentido cosas que nunca había sentido, ya que la había sostenido en sus brazos, y se había permitido creer que tal vez ... Él apretó la mandíbula. Ella le había mentido, al igual que Muriel. Tal vez ella no había puesto la trampa a propósito. Tal vez él fue el culpable. Pero luego le había mentido. Ella había dicho que lo amaba. Ella le había dicho que no era Owen con quien quería casarse. Como si decirlo hiciera todo bien. Tal vez estaba siendo injusto con ella, pero no cambió la forma en que se sentía. Y si fuera brutalmente honesto consigo mismo, tendría que admitir que fue porque tení a miedo. Temía que un día, después de que le importara demasiado, tal vez ya lo hacia, perdería a Beth. La perdería porque no era el hombre que ella pensaba que era. Estaba seguro de que la vida le había dado otra mano perdedora. *** Dentro de la cabina, Beth se sentó en su cama, sosteniendo a Wishbone contra su pecho. Miró a través de la habitación con ojos ciegos, sintiéndose golpeada y magullada, por dentro y por fuera. Las últimas veinticuatro horas le recordaron una

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Serie Viniendo a América #1 tormenta en el Atlántico que podría arrojar un enorme barco de vapor como el juguete de un niño en una bañera. Un minuto había cabalgado la cresta, al siguiente había caído en picado a las profundidades. ¿Cuántas veces comenzaría a esperar, solo para que se lo arrebataran? ¿Cuántas veces encontraría fuerza interior, solo para que se disolviera en cobardía? Ella sacudió la cabeza, como si tratara de sacudirse la confusión. Luego miró al cachorro. ―Me escapé de una boda antes. Podría hacerlo de nuevo. Solo que ella no quería huir de Garret. Ella lo amaba. Ella no quería nada más que ser su esposa. Deseaba tener a alguien en quien confiar, un amigo que pudiera aconsejarla, pero no había nadie. Janie, por supuesto, era demasiada joven. Y Owen, que había sido su amigo y la había ayudado tantas veces desde que había llegado a New Prospects, no era probable que siguiera siendo su amigo después de hoy. Si tan solo Mary estuviera allí. Beth podría haber usado algo de su sabiduría. Claro, y sabes lo que te diría si estuviera allí. ¿No lo harías ahora, Señora? Beth sonrió melancólicamente. Cerró los ojos e imaginó a la pequeña niña irlandesa con la melena salvaje de pelo negro como la tinta. Podía verla, los nudillos en las caderas, los ojos chispeantes desafiantes. ¿Te rendirás después de todo lo que has pasado? ¿Llegaste tan lejos solo para voltear la cola y correr como una liebre ante los perros? ―Estoy cansada. No soy tan fuerte como tú, Mary. ¿Débil? Es una mentira que te estás diciendo a ti misma. Claro, creo que tú también lo sabes. ¿No te dije un día que entregarías tu corazón, tal como lo hice con mi Señor Maguire? No huyas del hombre correcto, Señora. No si lo amas. Siempre lo lamentarás si lo haces. Si lo amas, todavía hay esperanza. Beth abrió los ojos. Ella amaba a Garret. Lo amaba como nunca había imaginado que fuera posible. Quizás ella nunca ocuparía el lugar de su primera esposa en su corazón. Quizás se estaba casando con ella solo por culpa de la noche anterior. Pero todavía había esperanza de que encontraran la felicidad juntos. Tenía que creer eso. Tenía que aferrarse a esa esperanza por todo lo que valía. Puso a Wishbone en el suelo y se levantó de la cama. Apresuradamente se despojó de su hábito de montar. Ella eligió uno de sus vestidos favoritos para usar como su vestido de novia, rezando porque la seda color crema le traería suerte para el futuro.

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Serie Viniendo a América #1 *** Hezekiah Matheson amaba muchas cosas de ser pastor. Esta no era una de ellas. ―No es la forma en que se ve―, dijo Garret, con un toque de desafío en su voz. Hezekiah miró a Beth, sentada junto a Garret en el sofá del salón de la casa de la parroquia. Su mirada se volvió hacia abajo; el calor manchó sus mejillas de un rosa brillante. Abstenerse de toda apariencia de maldad, dice la Biblia, y sentarse ante él era un ejemplo de lo que podría suceder cuando no se presta atención a la Palabra de Dios. ―Sabes, por supuesto―, dijo Hezekiah suavemente, ―que las hermanas Homer se detuvieron aquí cuando regresaron al pueblo. Su matrimonio no va a deshacer el daño que sus lenguas ya han hecho. ―No, ― susurró Beth. ―No lo hará. ― Hezekiah juntó los dedos debajo de la barbilla. ―El matrimonio es un estado sagrado, ordenado por Dios. No deben casarse a la ligera o apresuradamente. ―No lo llamaría a la ligera, reverendo, ― dijo Garret. ―En cuanto a la prisa ...― Miró hacia la cocina, donde Stella había llevado a Janie a su llegada. ―No creo que tengamos otra opción. ¿La tenemos? No si nadie cree la verdad de todos modos. Hezekiah sacudió la cabeza lentamente. ―Así que estamos de acuerdo. ― Garret frunció el ceño. ―Beth y yo necesitamos casarnos. ¿Realizarás la ceremonia ahora? ―Sí lo haré. Pero primero debo decir algunas palabras. El semblante de Garret se oscureció. Beth pareció encogerse en la esquina del sofá. ―Las circunstancias que te trajeron aquí no se pueden cambiar. Pero usted, Garret, y usted, Beth, pueden cambiar lo que sucede a partir de este momento. Pueden elegir seguir el diseño de Dios para el matrimonio. Eso significa someterse el uno al otro en amor. Significa honrarse el uno al otro. Significa poner al otro antes que, a ti mismo, antes de tus propios deseos y necesidades.― Se inclinó hacia delante en su silla, extendió la mano y tocó las manos juntas de Beth. ―No arrastres la culpa contigo. No sirve para nada más que vencerte. En cambio, arrepiéntete, acepta el perdón de Dios y luego determina hacer lo correcto desde este momento en adelante.― Miró a Garret. ― ¿Puedes hacer eso?

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Serie Viniendo a América #1 Garret gruñó. Hezekiah miró a la pareja. Oh, Señor, sé amable con esta joven pareja. Ayúdalos a construir algo bueno a partir de este problema en el que se encuentran hoy. Revélate a ellos. Y si no te conocen, padre, como deberían, entonces llévalos a Jesús como solo tú puedes. *** La ceremonia fue breve y solemne. Los novios se pararon ante el ministro, repitiendo sus votos en voz baja. Sus testigos, la esposa del ministro, los tres hijos de Matheson y la hija del novio, no pudieron evitar notar que Garret y Beth nunca se miraron durante el intercambio de votos. No hasta el final cuando Hezekiah dijo: ―Puedes besar a tu novia.― Solo entonces volvieron la cabeza y permitieron que sus miradas se encontraran. Garret vio el remolino de emociones en los ojos verdes de su novia, reconoció la incertidumbre, la esperanza, el miedo, y sintió de nuevo un impulso ahora familiar de abrazarla y consolarla. Por supuesto, si hubiera podido resistir el impulso antes, ahora no estaría casado con ella. ¿De qué se trataba Beth, se preguntó, que lo hacía actuar siempre en contra de su mejor juicio? Él la tomó de los brazos mientras bajaba la cabeza y la besaba suavemente en los labios. Luego, antes de que pudiera permitirse sentir algo, la soltó y se volvió hacia Hezekiah. Extendiendo su mano, dijo: ―Gracias. El ministro agarró la mano ofrecida y la estrechó con firmeza. ―Que Dios los bendiga a los dos. Garret asintió rígidamente. ¿Podría Dios bendecir una unión que había comenzado así? ―Gracias, Reverendo Matheson,― dijo Beth con voz suave. ―Hacerse el uno al otro felices, Señora Steele. Ese será el mejor gracias que me pueda dar. Aún más suavemente respondió: ―Haré lo mejor que pueda. Garret miró a Beth, a su esposa, a la nueva Señora Steele, se permitió un momento de optimismo. ¿Y si ella hubiera dicho la verdad? ¿Si ella hubiera decidido no casarse con Owen porque lo amaba?

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Serie Viniendo a América #1 Tal vez… sólo tal vez … ―¿Señorita Beth?― Janie susurró, interrumpiendo los pensamientos de su padre. Observó a Beth inclinarse hacia su hija, que se había unido a ellos cerca del altar. ― ¿Qué pasa, Janie? ― ¿Está bien si te llamo mamá de ahora en adelante? Se formó un nudo en la garganta de Garret, y su corazón se contrajo. Beth lo miró por encima de la cabeza de la niña, sus ojos, brillantes con lágrimas no derramadas, le pidieron permiso. No podía hacer nada más que asentir. Beth le dio un fuerte abrazo a Janie. ―Me gustaría eso, mucho. Mucho desde luego. En el momento en que fue liberada del abrazo de Beth, Janie volvió una cara radiante hacia su padre. ―Pa, llevemos a Ma a casa. Tal vez, pensó. Solo tal vez estaría bien.

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Capítulo 18 Traducción Nash Owen estaba exhausto cuando su caballo y su calesa se detuvieron frente al banco. Había sido una semana larga, y la continua ola de calor no había hecho nada para facilitar el miserable viaje en tren de Denver a Bozeman, sin mencionar las horas de viaje en una calesa a New Prospects. Estaba polvoriento, hambriento y sediento. También estaba ansioso por ver a Beth. Cuanto antes se ocupara de unos asuntos urgentes en su oficina, antes podría lavarse e ir a verla. Abrió la puerta del banco y entró. Después de levantar las persianas para dejar entrar la luz del día, se dirigió a su oficina. Se sintió aliviado al ver que su escritorio estaba libre de archivos y otros papeles. No es que se sorprendiera. Harry Kaiser era más que un simple empleado de banco capaz. Era tan indispensable como la mano derecha de Owen. Rara vez había un problema que el hombre no pudiera manejar en ausencia de su jefe. Con un suspiro, Owen se quitó el abrigo del traje y se arremangó las mangas de la camisa. Pero antes de que pudiera sentarse, la puerta del banco se abrió de nuevo, y las hermanas Homer entraron en acción. —¡Señor Simpson!— Patsy exclamó mientras se dirigía hacia él, los rollos de grasa bajo su barbilla temblando como gelatina. —Gracias al cielo que has vuelto. Por dentro se quejaba. No tuvo la paciencia de lidiar con estas dos entrometidas hoy. Pero se forzó a sí mismo a sonreír y decir, —Buenos días, Señoras. ¿Qué puedo hacer por ustedes? —Me temo que le traemos malas noticias. Frunció el ceño. —¿Malas noticias?— Ahora que lo pensaba, Bunny Homer tenía la mirada de alguien que había tenido una muerte en la familia. —¿Qué ha pasado?

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Serie Viniendo a América #1 —Bueno...— Patsy agitó su abanico de seda para refrescarse, gotas de sudor salpicando su frente y su labio superior. —Oh, querido. No sé cómo decirte esto. Es absolutamente horrible. Absolutamente horrible. Realmente lo es. —¡Oh, por piedad!— Bunny se quebró. —Deja de hacerte la tonta.— Ella se acercó a Patsy. —Señor Simpson, en su ausencia nos vimos obligados a convocar una reunión de emergencia del consejo escolar. Hemos votado unánimemente por el despido inmediato de Beth Wellington como profesora de New Prospects. —¿Por qué?¿Con qué fundamentos? Bunny dibujó su demacrado cuerpo a su altura máxima. —Comportamiento inmoral. ―¿Comportamiento inmoral? ¿Qué demonios...? Patsy le dio un codazo a su hermana para que se quitara de en medio. —Estaba atrapada en un... digamos... estado de desorden al salir de la habitación del Señor Steele esta mañana. Y aunque tuvieron la desfachatez de tratar de negar que algo estaba mal, era obvio para cualquiera que no era así. Owen se agarró a su escritorio, aturdido por el silencio. —Y hubo un testigo de anteriores infracciones de conducta,— añadió Bunny en un tono ominoso. Se sentó, sin importarle si fue grosero o no. Asintiendo con la cabeza para afirmar la declaración de su hermana, Patsy continuó: —Trevor Booth vio al Señor Steele y a esa mujer retozando en la zona boscosa cerca del rancho Steele. Y estaban tan... bueno, digamos que estaba demasiado absorta con el Señor Steele para darse cuenta de que había dejado esto atrás.— Puso un sombrero de seda en el escritorio de Owen. Era de Beth. Lo reconoció inmediatamente. Siempre le había gustado la forma en que ella se veía en él. Casi regio. Ciertamente una dama. Seguramente incapaz de las cosas que estos buitres sugerían. Tomó el sombrero, lo sostuvo entre sus manos. —Le devolveré esto. Voy de camino a verla ahora. —No la encontrarás en la cabaña de los Thompson,— le informó Patsy con un olfateo. —Oh, piedad. Mira cómo te ha pagado por esa amabilidad.

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Serie Viniendo a América #1 La miró, exigiendo silenciosamente que siguiera adelante, incluso cuando deseaba poder amordazarla. —La Señorita Wellington y el Señor Steele fueron casados por el Reverendo Matheson esta tarde. Owen se estaba asfixiando. Necesitaba aire. —¿Casada? —Bueno, no era que el Señor Steele tuviera muchas opciones.— Los ojos de Bunny brillaban con indignación y furia. —Ella lo engañó con sus malos modos, esa ramera inglesa. Se puso de pie abruptamente. —Le pediré que no hable de la Señorita Wellington de esa manera. —Ya no es la Señorita Wellington.— Patsy le tocó el brazo. —Oh, Señor Simpson, lo siento mucho por usted. Pero debe entender que se ha salvado de un terrible destino. —Creo que ustedes, Señoras, deberían irse ahora. —Pero... —¡Ahora! —Has soportado un terrible shock, pero con el tiempo… —¡Cállate y vete!— Mordió cada palabra con precisión. La cara de Patsy se puso roja como la remolacha cuando se alejó de él. —Bueno, yo nunca,— resopló Bunny. Volvió su mirada hacia la mayor de las dos mujeres. —No, tú nunca. Nunca hiciste nada más que chismorrear e intentar herir a otros. Ambas son mujeres amargadas y odiosas, y todos en el pueblo lo saben. Bunny se agarró del brazo de su hermana. —Vamos, Patsy. Hemos abusado de nuestra bienvenida. Owen quería decir más, pero de alguna manera se las arregló para contener su lengua hasta que salieron del banco y la puerta se cerró de golpe detrás de ellas. Entonces se hundió en su silla por segunda vez, esta vez apoyando los codos en el escritorio. Acunó su cabeza en sus manos.

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Serie Viniendo a América #1 ¿Era cierto? ¿Se habían casado Beth y Garret? ¿Habían... No, no lo creería. No hasta que Beth se lo dijera con sus propios labios. *** Con la alegre ayuda de Janie, Beth comenzó a guardar sus cosas en el dormitorio de Garret. En su dormitorio, el de ella y el de Garret. Una y otra vez, tuvo que recordarse a sí misma que era su esposa y que ésta era su casa. Pero no se sentía real. Apenas ayer por la tarde había cabalgado hacia el rancho, decidida a ganarse su amor. Y ahora estaba casada con él. Casada... con un hombre que no la amaba. Arrodillada en el suelo, miró fijamente a su baúl, recordando todo lo que había pasado ese día. Después de la ceremonia de matrimonio, se detuvieron en la cabaña cerca de la escuela y Beth volvió a meter sus posesiones en el maletero que había traído de Inglaterra. Garret lo había puesto en la parte de atrás del carro, y luego lo había llevado silenciosamente al rancho. Igual de silencioso, la había llevado a la casa y al dormitorio. Su dormitorio. La dejó para que la desempacara, diciéndole que tomara el espacio que necesitara en el escritorio y el armario. Entonces se había esfumado. Luchando contra las lágrimas repentinas, Beth sacó un camisón y lo puso en el cajón de abajo del escritorio. —Janie, háblame de tu madre. —¿Qué le gustaría saber? —¿Era bonita? ¿Como tú? —Era muy bonita, pero no me parezco mucho a ella. Tenía el pelo dorado y unos grandes ojos marrones. —¿Tienes una fotografía de ella? —Sólo una pequeña en un relicario. Pa se deshizo de todos los demás. Beth pensó en su propio padre. Después de la muerte de Anne, Enrique Wellington había escondido su dolor en la bebida y el juego y en una serie de amantes. Garret Steele, al parecer, se había aislado de los demás tan completamente como podía, se había cerrado a la posibilidad de amar de nuevo.

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Serie Viniendo a América #1 ¿Cómo podría Beth encontrar el camino hacia su corazón si sólo tenía espacio para su primera esposa? —Mi Ma odiaba el rancho. Esa sorprendente declaración hizo que la atención de Beth volviera abruptamente a Janie. —¿Lo hizo? La chica asintió con la cabeza. —Ella siempre decía que aunque fuera lo último que hiciera, iba a ver que yo no tenía que estar atrapada aquí. Siempre decía que me llevaría a Inglaterra cuando fuera mayor y me vería casada con algún lord o duque o algo así,—. Janie sonrió. —Pero sólo quería ir para poder conocerte. No hubiera querido quedarme. Me encanta estar aquí. Beth abrazó a Janie. —Yo también,— susurró mientras apretaba su mejilla contra el pelo de la chica. Y lo hizo. Le encantaba el rancho y Montana y New Prospects y todos en él. Por primera vez en su vida, sintió que pertenecía a algún lugar. Al menos hasta hoy. Pero ¿pertenecía a algún lugar más? No la querían como profesora de escuela. La gente pensaría lo peor de ella después de que las hermanas Homer terminaran de chismorrear. En cuanto a Garret, se casó con ella por culpa. Él resentía que ella se inmiscuyera en su vida. ¿Cómo iba a superar esos sentimientos y hacer que él la amara? Beth apartó las dudas que se arremolinaban. —Debería empezar la cena.— Se puso de pie y extendió su mano. —Necesitaré tu ayuda. Janie deslizó su mano más pequeña en la de Beth. —Claro. Su corazón martilleaba al abrir la puerta del dormitorio, sin saber qué le diría a Garret. Pero la sala de estar estaba vacía, su novio no se veía por ninguna parte. Se preguntaba cuándo volvería, cuándo lo volvería a ver. El temor se combatía con anticipación. Si él la amara. Si tan sólo no estuviera resentido con ella. Una vez más, ella cerró su mente a las dudas. Era la esposa de Garret, y ahora mismo necesitaba preparar su cena. Ella se preocuparía por eso primero. Después de todo, preparar una comida era algo tangible. Implicaba acción, y cuando terminara, sabría si había hecho bien su trabajo o no.

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Serie Viniendo a América #1 En cuanto a sus otros problemas, no serían tan fácilmente abordados o evaluados. Sólo podía tratarlos a medida que cada uno se presentara y rezar para que al final se resolvieran. —Tendrás que mostrarme dónde encontrar las cosas, Janie, y decirme qué le gusta comer a tu padre.— Y por favor no me dejes quemar nuestra primera comida como esposo y mujer. Janie llevó a Beth afuera y le mostró dónde estaba el sótano. Juntas seleccionaron el mejor ramo de zanahorias que pudieron encontrar, así como varias papas grandes. Luego fueron al ahumadero, donde Beth seleccionó lo que esperaba fuera un buen corte de jamón. Después de que regresaron a la casa, Janie ató un delantal alrededor de la cintura de Beth, y le mostró dónde encontrar las calderas y las sartenes. Mientras trabajaban juntas, se hizo rápidamente evidente que Janie era la profesora y Beth la alumna. Pero la chica hacía que las lecciones fueran agradables, y Beth encontró su humor más brillante a medida que pasaba el tiempo. Las zanahorias y las patatas estaban hirviendo en la estufa, las galletas se estaban cociendo en el horno y las lonchas de jamón chisporroteaban en la sartén cuando escucharon un golpe en la puerta. Beth sintió que su corazón patinaba. Garret no habría llamado. Tenía que ser alguien del pueblo, y no estaba segura de estar preparada para enfrentarlos todavía. —Veré quién es,— dijo Janie, luego corrió a través de la habitación y abrió la puerta de un tirón antes de que Beth pudiera protestar. Owen estaba esperando en el otro lado. Cuando sus miradas chocaron, el corazón de Beth se detuvo. La miró fijamente durante un largo tiempo interminable antes de extender su mano. —Creo que esto es tuyo. Miró el sombrero de seda y asintió sin decir palabra, sin preguntarse cómo lo había conseguido. Entró en la casa y puso el sombrero sobre la mesa. —¿Es cierto, entonces?¿Estás casada con Garret?

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Serie Viniendo a América #1 —Es verdad, —susurró. Luego, mirando a Janie, dijo: —¿Podrías poner mi sombrero en el dormitorio, por favor? Con un asentimiento, Janie obedeció. —¿Por qué, Beth?— Owen preguntó tan pronto como la chica estuvo fuera de la vista. Beth sacudió la cabeza. —¿Por qué harías esto?¿Por qué no pudiste al menos hablar conmigo primero? Su garganta se sentía gruesa y cerrada. —Traté de explicar en mi nota. No lo creerás, pero nunca quise hacerte daño, Owen. Pensé que podía casarme contigo. Pensé que podría aprender a amarte, tal como dijiste. Pero cuando me di cuenta... cuando me di cuenta de que no podía, tomé la salida del cobarde. No podía enfrentarme a ti, así que escribí esa nota, tratando de explicarte. —¿De qué estás hablando?¿Qué nota? —¿No fuiste a tu oficina?¿Pensaste que yo...?— Se detuvo abruptamente, luego respiró profundamente y comenzó de nuevo. —Owen, dejé un sobre en el escritorio de tu oficina. Pensé que irías allí primero. Te juro que no habría hecho que te enteraras de esta manera. Lo dejé allí antes... antes de que nada de esto ocurriera.— Hizo un gesto con la mano, como si el estar ahí explicara lo que quería decir con ―todo esto―. Owen dio un paso hacia ella. —He estado en el banco, Beth. No había ningún sobre. Un movimiento en la puerta la alertó de la presencia de Garret. Ella miró, lo vio parado ahí, sus anchos hombros llenando la abertura, sus ojos oscuros e insondables. Owen se dio la vuelta. Su expresión se endureció. —Nunca esperé esto de ti de todas las personas, Garret. Nunca esperé que me robaras a la mujer que amaba. Garret se reunió y sostuvo la mirada de Beth por un momento sin aliento, luego miró al hombre que había sido su amigo todos estos años. —Yo tampoco lo esperaba. Lo siento, Owen. Más de lo que nunca sabrás. No creo que me perdones por ello ahora. —¿Perdonarte? Ni hablar. Hice esto, pensó Beth mientras observaba a los dos hombres. Destruí su amistad.

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Serie Viniendo a América #1 —¿Sabes lo que dicen de ella en la ciudad?— Owen le exigió a Garret. —¿Sabes qué clase de chismes están difundiendo esas mujeres Homer? —Lo sé. —Ella no se merecía esto.— Owen miró por encima del hombro a Beth. —Y yo tampoco. Ella se acercó a él. —Owen, lo siento. Yo… —Creo que será mejor que vuelva a la ciudad,— interrumpió. —Ha sido un día muy largo.— Se marchó entonces, pasando por Garret sin volver a ver a su amigo. Excepto por el sonido del agua hirviendo en la estufa, la casa estaba envuelta en un doloroso silencio. Después de lo que pareció una eternidad, Garret dijo, —Me lavaré para la cena. Beth hizo un gesto de dolor cuando la puerta se cerró detrás de él, sintiendo como si la hubiera cerrado de golpe en su cara. Tal vez lo hizo. *** Fue una larga y tortuosa comida, llena de silencio. Janie volvió a parecer herida y confundida. Los adultos eran ambos sombríos. Garret notó que Beth no comió más que un par de bocados. No podía culparla. Su propio apetito había desaparecido. Siguió repitiendo la visita de Owen en su mente. Seguía escuchando a su amigo decir que no había habido ninguna nota, ningún sobre. Escuchó a Beth insistir en que había escrito una y se la había dejado. ¿Quién decía la verdad? ¿Y eso importaba? No, no importaba, él lo decidió. Lo que sea que haya pasado, lo único que importaba era que había tomado a la mujer que Owen amaba. Había traicionado a la única persona en la que siempre había podido confiar. Miró a Beth al otro lado de la mesa y supo que le dolía el corazón como nunca antes lo había hecho. En ese momento, dejó de culparla. La culpa le había hecho querer encontrarle la culpa a alguien que no fuera él mismo. Encontrarle la culpa a ella. Pero la verdad era que todo lo que había pasado era su responsabilidad y sólo suya. Él era el

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Serie Viniendo a América #1 que había querido abrazar a Beth, para consolarla y protegerla. Él era el que había entrado en la habitación anoche. Él era el que la había besado, y el que la amaba. ¿La amaba? Se puso de pie, inclinando su silla hacia atrás. Tanto Janie como Beth saltaron, sorprendidas por el repentino ruido cuando la silla golpeó el suelo. Era cierto, pensó mientras miraba a Beth. La amaba. La había amado anoche. La amaba esta mañana. La amaba cuando se casó con ella. Estaba tan preocupado por cuidarla que no se había dado cuenta de que ya era demasiado tarde. —¿Garret?— Su voz era tentativa. —No tengo hambre.— Se dirigió a la puerta. —Voy a ocuparme del ganado.— Salió de la casa. Pero cuando llegó al granero, siguió caminando. ¿Cómo había dejado que esto sucediera? ¿Cómo había dejado que Beth se metiera en su vida, en su corazón? Beth con su exuberante cabello y su suave piel y su brillante sonrisa y... —¿Garret? Él se detuvo y se dio vuelta, enojado de que ella lo siguiera, pero contento de que ella también lo hiciera. —Tenemos que hablar. —No tengo ganas de hablar. —Janie está molesta por nuestro comportamiento. Ella tenía razón, y él no quería que ella tuviera razón. —Tenemos que hablar,— dijo de nuevo, más suavemente esta vez. —Por favor. Metió los dedos en los bolsillos de sus pantalones. —Está bien. Entonces hablaremos.— Sacudió la cabeza hacia un lado. —Vamos. Busquemos algo de sombra.— Fue una táctica de retraso. No estaba listo para discutir sus sentimientos. No cuando acababa de descubrirlos. No cuando esos mismos sentimientos lo asustaban. Prefería enfrentarse a un toro de carga que a esta tormenta de emociones. Se preguntaba si ella había adivinado que estaba tratando de posponer lo inevitable.

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Serie Viniendo a América #1 La condujo lejos del camino y hacia un par de algodoncillos desaliñados que crecían junto al arroyo, un arroyo ahora seco por la sequía. Cuando llegaron al lugar, señaló un lugar a la sombra. —Será mejor que te sientes. Ella se acercó a él, le tocó el brazo y le obligó a mirarla. —Siéntate a mi lado. Le había dado el poder de destruirlo, se dio cuenta cuando la miró a los ojos. Había sido tan cuidadoso todos esos años. No dejaba entrar a ninguna mujer excepto a Janie. ¿Cuándo se había colado Beth por sus cuidadas defensas? Ellos se sentaron, uno al lado del otro, frente al arrugado lecho del arroyo. Beth dobló las piernas a un lado bajo el vestido color crema que había usado para su boda. No debió dejarla que se lo dejara puesto. Debería haberle dicho que se lo cambiara. Él nunca, ni siquiera en uno de sus mejores años, podría permitirse un vestido así. Siempre habría algo que necesitaran más. —No creo que haya visto nunca un vestido más bonito que ese,— dijo. Ella miró hacia abajo, pasó sus dedos sobre la tela, y luego lo miró a él. —Es sólo un vestido, Garret. —Estás acostumbrada a la ropa fina y a las cosas. —Sí, pero la gente importa más.— Su voz bajó, pero sus ojos no. —Tú importas más. Janie importa más. Él volvió la cabeza, miró al otro lado de la cordillera hacia las montañas. Era fácil para Beth hablar así. No sabía lo que le esperaba. Sólo había tenido una pequeña muestra de cómo era la vida en Montana. Aún no había superado uno de sus duros inviernos. Aún no había aprendido lo que significaba ser la esposa de un ranchero. Recordaba muy bien cómo la pobreza y el trabajo duro habían envejecido a su madre antes de tiempo. Un día Beth lo miraría, y él sabría que ella... —¿Me hablarás de Muriel? Su intestino se apretó. —No. No podía contarle a Beth sobre su primera esposa. No podía dejar que ella supiera el fracaso que había sido. No quería que supiera que no había podido satisfacer ninguno de los deseos de Muriel, ni siquiera el más pequeño. —Muy bien, Garret. Entonces tal vez sea hora de que hablemos de nosotros.

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Serie Viniendo a América #1 La miró, deseando que nunca tuviera que saber la verdad, deseando que la hiciera feliz, deseando que le diera todo lo que pudiera desear. —Sí, supongo que sí. *** Beth escuchó la reticencia en su voz. Sonrió con tristeza. —No voy a recibir ninguna ayuda de ti, ¿verdad? Él levantó una ceja, obviamente sorprendido por su pequeña puñalada de humor irónico. Ella respiró hondo y se adelantó antes de perder el coraje y la oportunidad. —Garret, sé que no querías que esto sucediera. Sé que no querías casarte conmigo, que no querías otra esposa. Pero por cualquier razón, aquí estamos. Estamos casados. ―Nosotros lo estamos. ―También sé que no quieres creer que te amo. Pero lo hago. Yo también amo a Janie. No podría amarla más si fuera mía. Te lo juro por todo lo que soy. Prometo que haré todo lo que esté a mi alcance para ser una buena madre para ella y una buena esposa para ti...— Su voz se quebró, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Ella parpadeó furiosamente. No quería llorar. Era lo último que quería hacer. Quería ser fuerte, hablar con convicción, demostrarle que era determinada, capaz y sin miedo. —Somos dos personas muy diferentes, tú y yo.— Él dijo como si la declaración demostrara algo. —Eso es cierto. —No nos conocemos. Te conozco con mi corazón. —Eso también es verdad. —Habrá mucha charla. La gente del pueblo no olvidará pronto. Y tú serás la que se lleve la peor parte. Serás la única a la que culpen.— Sus ojos se entrecerraron; su mirada era dura. —Si quieres dejar New Prospects, lo entenderé. Conseguiré el dinero de alguna manera, te enviaré a donde quieras ir. No te obligaré a cumplir los votos que hicimos. Apenas podía respirar, su pecho estaba tan apretado. —Pero quiero que me sostengas con ellos, Garret. —Las lágrimas volvieron, y esta vez no pudo evitar que cayeran, dejando huellas saladas en sus mejillas. —Por favor, sostenme con ellos.

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Serie Viniendo a América #1 Estaba en sus brazos tan rápido que no estaba segura de cómo había sucedido. Su boca reclamó la de ella en un beso furioso. No se parecía en nada a los que habían compartido antes. Esto fue una marca, una reclamación, una declaración de posesión. La emocionó y la asustó. Y la esperanza ardía un poco más fuerte en su corazón mientras le devolvía sus besos.

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Capítulo 19 Traducción Nash —¿Estás segura de que quieres hacer esto?— Preguntó Garret mientras apoyaba su hombro en el marco de la puerta. —Podríamos esperar unas semanas, hasta que la charla se acabe. La luz del sol de la mañana entraba por la ventana, haciendo que la habitación se viera más brillante de lo normal. O tal vez fue la mujer que estaba de pie frente al espejo de la cómoda, con un vestido amarillo limón, quien iluminó la habitación. Beth se puso un pequeño gorro de paja blanca, acentuado con margaritas, sobre su pelo recién peinado. —Estoy bastante segura de que quiero hacer esto. Ella se dio vuelta de la cómoda y encontró su mirada al otro lado de la habitación. —Esto no va a ser agradable. —No supuse que lo sería.— Ella tomó su retículo de la cama, y luego se acercó a él con esa forma tan elegante que tenía. Tentativamente él extendió la mano, tocando su mejilla con la punta de sus dedos. Ella volvió su cara para besar la palma de su mano. La fuerza de las emociones que corrían por él en respuesta le quitó el aliento. Ella levantó la vista otra vez, y él pudo ver cómo ella anhelaba que él le dijera lo que sentía. Decirle que la amaba. Pero no pudo. Los sentimientos eran demasiado nuevos, demasiado peligrosos para ser compartidos. Una vez que los entregara, una vez que se los dijera en voz alta, no habría vuelta atrás. Ya sabía que si ella lo dejaba, él podría ser destruido. Mejor que ella no sepa el poder que ejercía con esa sonrisa vacilante suya o la mirada suplicante en sus ojos verdes como la manzana.

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Serie Viniendo a América #1 —Garret, no podemos detener los chismes,— dijo en voz baja pero firme. —Lo que hicimos... lo que pasó entre nosotros la noche que me trajiste aquí... estuvo mal. Rompimos la confianza con Owen y con la comunidad. Lo sabemos tan bien como cualquier otra persona. Pero podemos mostrar a la gente de New Prospects que queremos vivir bien de ahora en adelante. Este es nuestro hogar. Estos son nuestros vecinos. Lo que venga, lo afrontaremos juntos. Se preguntaba si un hombre podía amar más a una mujer con cada momento que pasaba. Beth sonrió, pero Garret no dejó de ver el indicio de trepidación en sus ojos. —Si alguien te hace daño, tendré que partirlo en dos,— le dijo bruscamente. Su expresión era de sobriedad. —Lo mismo digo. La agarró, la acercó a él. No le importó que le quitara el sombrero o que le despeinara el pelo. Cerró los ojos y rezó en silencio, Dios, déjame hacerla feliz. Ayúdame a ser un buen esposo para que ella no quiera irse nunca. —Pa, ¿no vais a venir nunca?— Janie gritó desde fuera. Beth se retiró, le ofreció otra sonrisa de aliento, luego rescató su sombrero y volvió a la cómoda para ordenar su cabello por segunda vez. Garret, mientras tanto, fue a responder a su hija. Él pasó por la puerta, mirando primero al cielo cerúleo sin nubes. Luego su mirada se dirigió al carro, donde Janie estaba esperando. Sus ojos se abrieron de par en par al verla. Llevaba uno de los nuevos vestidos que había comprado cuando se fueron a Bozeman hace dos meses, pero eso no fue lo que le sorprendió. Era su pelo. Normalmente sus largos mechones rubios fresa parecían necesitar desesperadamente un buen peinado. Esta mañana, sin embargo, se había vuelto a cortar en dos trenzas perfectas, atadas en los extremos con cintas de satén. Él no podía recordar que Muriel se preocupara por el cabello de Janie. Ni una sola vez. Pero Beth había estado aquí sólo una noche y ya... —¿Viene Ma?

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Serie Viniendo a América #1 Garret no sabía si era un accidente de vida o un signo de la benevolencia de Dios hacia un hombre indigno, pero parecía que Garret le había dado a su hija lo que más deseaba. Una madre. —Sí,— respondió, con la voz ligeramente quebrada. Como para demostrarle que tenía razón, Beth salió de las sombras de la casa a la luz de la mañana del Domingo. —Estoy aquí.— Miró de Garret a Janie y de vuelta. — Estoy lista. Tomó su brazo, lo sostuvo cerca de su costado. —Entonces vamos. *** Hezekiah no podía recordar cuándo, si es que alguna vez, los Steele habían llegado a la iglesia antes de que comenzara el servicio. Ciertamente no esperaba que llegaran temprano hoy. Pero allí estaban, subiendo a su carro, la nueva Señora de Garret Steele sosteniendo una sombrilla amarilla con volantes y luciendo tan bonita como un cuadro. Parado en lo alto de los escalones para poder saludar a sus feligreses cuando entraban a la iglesia, Hezekiah escuchó los sorprendentes jadeos de varias mujeres, escuchó como las voces silenciosas comenzaron a susurrar con entusiasmo. Por supuesto, nadie, aparte de las hermanas Homer, le había llevado cuentos directamente a él, pero había escuchado los chismes. Este parecía el día más apropiado para su sermón sobre no tirar la primera piedra. Sospechaba que su rebaño necesitaría un recordatorio de la naturaleza perdonadora de Dios. Sonrió ampliamente mientras la nueva familia se acercaba a los escalones de la iglesia. Tendría que estar ciego para no notar la diferencia entre Garret y Beth. En su boda de ayer, habían estado envueltos en la oscuridad, pero esta mañana parecían una joven pareja enamorada. Hezekiah sonrió, pero antes de que pudiera decir un saludo, Bunny Homer, en su justa indignación, se puso directamente en el camino de los Steele, su hermana también. —¿Cómo te atreves a venir a esta iglesia después de lo que has hecho?— Exigió.

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Serie Viniendo a América #1 Beth dudó sólo un momento antes de decir: —Buenos días, Señorita Homer.— Habló en voz baja pero lo suficientemente clara para que los demás la oyeran. —Es una hermosa mañana, ¿no es así? Bunny se volvió hacia Hezekiah, con la cara roja como la remolacha. —¿Permitirá que esta mujer entre en tu iglesia? Seguramente no la dejará sentarse con gente decente. No después de lo que ha hecho. Un zumbido llenaba el aire mientras la gente susurraba entre ellos. Hezekiah mantuvo un firme control de su temperamento mientras respondía: —Dígame, Señorita Homer. ¿Rechazó nuestro Señor a alguien que vino a sentarse a sus pies y a adorar? —Bueno, él no está aquí ahora, y la buena gente de este pueblo sí. Su ira se drenó. Parecía que se iba a ver obligado a dar su sermón aquí mismo desde las escaleras. —Pero él está aquí, Señorita Homer. Está aquí en todos los que estamos dispuestos a perdonar, a no juzgar para no ser juzgados. —¡Tonterías!— se quebró. —Y te llamas a ti mismo un hombre del clero. Su respuesta fue simplemente continuar encontrando su mirada hasta que ella mirara hacia otro lado. Pero Bunny Homer era tan tenaz como rencorosa, y no iba a ser silenciada todavía. Agitó su brazo en un gesto que pretendía abarcar a todos los espectadores. —Todos han oído lo que ha pasado. Saben las cosas vergonzosas que estos dos han hecho. Todos saben que el chico Booth los vio, incluso antes de que mi hermana y yo tropezáramos con su guarida de iniquidad. —¿El chico Booth?— Garret dio un paso hacia su acusador. —¿Qué tiene que ver él con esto? Por primera vez, Patsy unió su voz a la de su hermana. —Os vio a las dos. Incluso tenía el sombrero de la Señorita Wellington como prueba. Garret parecía lo suficientemente enfadado como para matar mientras daba otro paso hacia Bunny. —Ese mentiroso, malvado... —Garret,— dijo Beth suavemente, poniendo su mano en su brazo. —No lo hagas. No servirá de nada.

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Serie Viniendo a América #1 —¡Ve!— exclamó Bunny. —Incluso ella sabe que no tiene defensa contra la verdad.— Se agarró del brazo de su hermana. —Vamos, Patsy. No volveremos a pisar la puerta de esta iglesia hasta que esa mujer sea expulsada de ella.— Miró a su alrededor a los que habían presenciado el altercado. —Y todos ustedes harían lo mismo si supieran lo que es bueno para ustedes.— Luego las dos mujeres acosadoras se marcharon. Padre Celestial, Hezekiah rezó, ¿qué hago ahora? Beth miró hacia la cima de las escaleras donde él estaba parado, una pregunta en sus ojos. Hezekiah lo entendió. Ella no entraría si él no quería que lo hiciera. Hizo una seña a los Steele para que avanzaran. —Será mejor que se sienten antes de que la Señora Matheson empiece a tocar el órgano. Mi esposa se enorgullece de ser puntual.— Luego se dirigió a los demás que estaban de pie afuera. —Vengan, amigos míos. Vengan. *** A la mitad del servicio, con varios bancos que faltaban de las familias que normalmente los llenaban, el más notable de ellos era Owen Simpson, Garret sintió el tirón de Janie en su brazo. —¿Qué les pasa a todos, Pa? Él puso su boca cerca de su oreja y respondió: —Hablaremos de ello más tarde.— Mientras se enderezaba, miró por encima de la cabeza de su hija para encontrarse con la mirada de su esposa. Era asombroso como ella era capaz de comunicarse con él con una mirada, el levantamiento de una ceja, la inclinación de su cabeza. Nunca hubiera imaginado que podría estar tan en sintonía con los pensamientos de una mujer. Tom ando ahora, por ejemplo. Ella le decía que sabía lo que Janie había pedido. Estaba de acuerdo en que tendrían que hablar con ella, admitiendo que deberían haberlo hecho anoche, y compadeciéndose de él porque no podían proteger a su hija de las conversaciones y reacciones desagradables de los demás. Se preguntaba si ella era capaz de ver lo que estaba en sus pensamientos con la misma facilidad. Una parte de él lo esperaba. Otra parte lo temía. Él volvió su mirada hacia el púlpito. Hezekiah estaba en buena forma hoy, pero a Garret le costaba concentrarse en lo que decía el pastor.

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Serie Viniendo a América #1 ¿Quién podría culparlo? Hace 48 horas lo último que habría esperado era estar sentado en la iglesia junto a Beth Wellington Steele. Hace 24 horas habría dicho que era imposible que la amara, o a cualquier otra mujer, por demasiadas razones para enumerarlas. Pero allí estaba, casado y amándola... y sin saber si debía alegrarse o temer. No había mucho que asustara a Garret Steele. Había sobrevivido a una infancia sin padre en un Sur asolado por la guerra. Había sobrevivido a perder a su madre a la edad de trece años. Había sobrevivido a inundaciones, sequías y ventiscas, huesos rotos, caballos sin jinetes, osos pardos y ganado en estampida. Había soportado un matrimonio miserable por la hija que le había traído. Pero sus sentimientos por la mujer sentada al otro lado de Janie lo habían tomado completamente por sorpresa. Era algo más que amarla. Era como encontrar otra parte de sí mismo, una parte que había desaparecido. ¿Y si se acostumbraba a que estuviera allí? ¿Y si se acostumbraba a estar completo, y luego ella le quitaba esa parte de él otra vez? Echó otra mirada en dirección a Beth, miró su hermoso perfil, sintió que su estómago se apretaba con sólo verla. Ella había afirmado que lo amaba. Pero también era cierto que estaba comprometida con otro. ¿Alguna vez le dijo a Owen que lo amaba? Si Trevor no la hubiera atacado, asustado, la hubiera dejado vulnerable y asustada, y si Garret no la hubiera rescatado, ¿se habría casado con Owen?¿estaba con Garret sólo porque no tenía otra opción? Ella giró la cabeza, lo vio mirándola, sonrió suavemente, y supo que el futuro dependía de él. Se tambaleó al borde, esperando que él tomara la decisión correcta. Confíe en ella o no. Arriésgate o no. Dependía de él. Sin embargo, estaba atrapado por su propia incertidumbre. *** Beth no ignoraba el examen de conciencia que se hacía dentro de su esposo. Lo sentía como una carga de electricidad en el aire. Deseaba saber cómo hacer que él la amara, cómo convencerlo de que su amor era verdadero y duradero. Encontró que esperar a que él llegara a una conclusión era mucho más difícil de soportar que las miradas censuradoras de algunos miembros de la congregación, lo que ya era bastante duro. Cuando el servicio de culto de la mañana terminó y se cantó el último himno, Garret tomó el brazo izquierdo de Beth y la acompañó hacia la salida. Janie siguió adelante, desapareciendo a través de la puerta. Beth deseaba poder hacer lo mismo.

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Serie Viniendo a América #1 —Señor Steele,— llamó Stella Matheson, haciendo que se detuvieran y giraran. —Señora Steele. La esposa del ministro, una mujer agradablemente regordeta de unos treinta años, se acercó, con una amplia sonrisa y extendió la mano. Cuando Beth ofreció la suya, Stella la incluyó en las suyas. —Querida, quería decirte lo encantadora que estás esta mañana.— Stella habló con una voz clara y nítida para que todos la oigan. —Y también quería que supieran lo extremadamente triste que fue saber que ya no enseñarías a los niños de New Prospects. Robbie y Mike han progresado mucho este verano, y Theresa afirma que eres la mejor profesora del mundo. —Es muy amable de su parte, Señora Matheson. —No, en absoluto. Simplemente exponiendo los hechos.— Stella miró a Garret, y luego volvió a Beth. —Pero el matrimonio es una herencia bendita, y todos entendemos que tu lugar está ahora en tu casa con tu esposo y tu nueva hija. Tal vez, ahora que ya no estarás ocupada con el bienestar educativo de todos nuestros hijos, encontrarás tiempo para unirte al círculo de acolchado de nuestras damas cuando nos volvamos a reunir en otoño. —Me temo que no sé nada de acolchado, Señora Matheson. Stella rechazó el comentario de Beth con un gesto de su mano. —No hay nada de eso. Y debes llamarme Stella. Las amigas no deben ser tan formales, y deseo que seamos amigas. —Entonces estaré encantada de unirme a ti... Stella— Bajó la voz hasta casi un susurro. —Si estás segura de que debo hacerlo. Stella apretó la mano de Beth en un gesto reconfortante. —Sé que deberías, querida.— Se volvió hacia Garret. —Cuide bien de su esposa, Señor Steele. —Tengo la intención de hacerlo. Beth se estaba familiarizando con el torbellino de emociones que tales palabras de su esposo podían causar en su corazón. Y se quedaron con ella cuando comenzaron el viaje de regreso al rancho.

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Serie Viniendo a América #1 Los tres estaban en silencio, cada uno perdido en sus pensamientos, hasta que pasaron por la escuela. Fue entonces cuando Janie pareció recordar su pregunta anterior. —¿Qué les pasa a todos hoy, Pa?— Se arrastró hacia la parte delantera del carro, y luego se puso de rodillas detrás del asiento del carro. ―Por qué la Señorita Homer fue tan mala con Ma? Garret miró fijamente hacia adelante, sus antebrazos descansando en sus muslos, las riendas atadas a través de los dedos callosos. —Bueno,— comenzó después de lo que parecía mucho tiempo, —la verdad es que Beth y yo, hicimos algunas cosas que estaban mal, y la gente se enteró de ello. —¿Qué cosas? —Cosas que eres demasiado joven para entender. —Siempre dices eso, Pa. Siempre dices que lo explicarás más tarde. Pero quiero saber. Garret se giró para encontrarse con la mirada de su hija. —Calabaza, ¿recuerdas lo grande y pesado que era el baúl de Beth cuando lo trajimos al rancho ayer? —Por supuesto que sí. Ayudé a Ma a desempacar. —Bueno, no te pedí que lo sacaras del carro y lo llevaras a la casa, ¿verdad? Janie frunció el ceño. —Por supuesto que no. No podría haberlo levantado. Habría sido demasiado pesado para mí. —Exactamente. —Su expresión era paciente. —Y así es como es lo que pasó hoy en la iglesia, por qué la gente está actuando enojada y extraña. Decirte por qué sería como pedirte que cargaras ese baúl. Sería demasiado pesado para ti en este momento. ¿Entiendes? —No lo sé. Supongo que sí. Garret levantó los ojos, conociendo la mirada de Beth. —Bueno, sé que puedes entender esto, Janie. No importa lo que la gente diga, Beth es mi esposa y tu nueva mamá, y nada va a cambiar eso. Algunos no serán muy amables con ella por un tiempo porque no entienden por qué no se casó con el Señor Simpson. No les gusta que se haya casado conmigo. Tal vez entiendan por qué, tal vez no. Lo único que podemos hacer es hacerles saber que no escucharemos cosas malas de ella. ¿Puedes hacer eso?

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Serie Viniendo a América #1 —Golpearé a cualquiera que intente decir algo malo de Ma,— declaró Janie. —Juro que lo haré. Beth se retorció en el asiento, riendo suavemente, y le dio un abrazo a la niña. —No debes golpear a nadie, Janie querida, no importa lo que digan. Pero te adoro por querer hacerlo. —Te quiero, Ma. No quiero que nadie te haga daño nunca. Su risa se convirtió abruptamente en un impulso de llorar. —Oh, Janie, yo también te quiero, —susurró. —A ti y a tu padre. Ella esperaba que un día pronto él aprendiera a devolverle su amor. Un día muy, muy pronto.

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Serie Viniendo a América #1

Capítulo 20 Traducción Nash Martes, 17 de agosto de 1897 New Prospects, Montana Querida Inga, Estuve encantada de recibir tu última carta. Tu descripción de la casa parroquial pintó un cuadro vívido en mi mente de todas y cada una de las habitaciones. Puedo imaginar a tu padre en su silla, con las gafas apoyadas en la punta de su nariz, con la Biblia abierta en su regazo. Por tu carta, está claro que tu madre ha hecho que se sienta rápidamente como en casa. Tengo algunas noticias inesperadas para compartir con ustedes. Desde mi última correspondencia mi vida ha sufrido un enorme cambio. Estoy casada, pero no con el Señor Simpson. De hecho, es el padre de Janie cuya propuesta de matrimonio acepté. Fue todo repentino y nos tomó a ambos por sorpresa. Es un giro de los acontecimientos muy diferente al que había imaginado cuando dejé Inglaterra. En realidad, a veces mi vida en Inglaterra ya no me parece real. Me siento parte de esta tierra escarpada que se ha convertido en mi hogar. Tal vez no debería compartir esto en una carta, pero necesito desesperadamente hablar con alguien sobre ello, y no hay nadie aquí con quien pueda hacerlo. Verás, mi esposo todavía tiene a su primera esposa en gran estima, y me temo que eso le impedirá compartir todo su ser conmigo. Por favor, no confundas mis palabras. El Señor Steele me tiene mucho cariño y lo demuestra de muchas maneras. Pero el profundo amor que anhelo pertenece a la esposa que él amó primero y perdió. Supongo que no debería quejarme. Tengo más felicidad de la que tengo derecho a esperar. En cuanto a Janie, me ha llamado Ma

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Serie Viniendo a América #1 desde el momento en que se pronunciaron los votos. Hace que mi corazón cante cuando lo dice. Ella siempre es una alegría especial. En secreto, espero poder darle muchos hermanos y hermanas con los que jugar. Cuando crecí, siempre deseé una hermana con la que pudiera compartir mis esperanzas y sueños. Eres muy afortunada, Ingrid, de tener cuatro hermanas más jóvenes. Antes de terminar, debo compartir una noticia que seguramente te sorprenderá. He sido invitada por la esposa del ministro metodista, Stella Matheson, a unirme al círculo de acolchado de mujeres. Lamento profundamente no haberle prestado más atención a tu maravilloso trabajo de aguja mientras estábamos a bordo del barco. Llevo el recuerdo de tus encantadoras colchas en mi mente incluso ahora. Se las contaré a la Señora Matheson cuando asista a la primera reunión del círculo. Con cariño, Beth Steele

*** Garret miró fijamente a los dos terneros muertos y supo que se le había acabado el tiempo. Mirando a Jake, dijo: —Tendremos que llevar la manada hasta Bozeman. —Pagarán precios muy bajos. —No veo qué otra opción tengo. Jake se limpió el sudor de su frente. —No, no creo que tengas otra opción. Garret odiaba la idea de irse del rancho ahora mismo. Excepto que no era el rancho lo que odiaba dejar. Era Beth. Con cada día que pasaba se volvía más necesaria para él, más parte de su rutina diaria. Por primera vez en su vida, entendió lo que significaba realmente ser una familia, y le molestaba que se la quitaran... y a ella... mientras el sentimiento era todavía tan nuevo para él. No es que el viaje a Bozeman fuera un viaje largo. Menos de una semana si se esforzaba mucho allí y en la vuelta. Pero incluso eso le parecería demasiado tiempo ahora. —¿Escuchó que el pozo de Patrick O'Toole se ha secado? La pregunta de Jake sacó a Garret abruptamente de sus pensamientos privados. —No, no me había enterado.

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Serie Viniendo a América #1 —No se ve bien para él. Creo que le gustaría unirse a nosotros en el viaje. Si Garret tuviera que vender su ganado a bajo precio y su pozo se secara encima, se vería obligado a extender su hipoteca en el banco. Casi la había pagado. Incluso un año moderadamente bueno habría... Su hipoteca. El banco. Owen. Recordó la última vez que vio a Owen Simpson y algunas de las últimas palabras que su viejo amigo le dijo. ―¿Perdón?Ni hablar.― ¿Qué pasa si Owen no extiende su préstamo? ¿Y si lo llamaba como había llamado a Karl Booth? Por supuesto, Booth no había hecho ningún intento de pagar lo que debía al banco por su hipoteca. Había sido un hombre lleno de excusas y poco más. Garret no se sorprendió, ni siquiera fue particularmente comprensivo, cuando escuchó que los Booth se iban del valle. Y después de los problemas que Trevor había causado, primero por lo que había tratado de hacer a Beth, y luego por las mentiras que había dicho al consejo escolar, Garret definitivamente no se arrepintió de ver lo último de él o de su familia. ¿Pero era posible que Owen estuviera tan enojado con Garret como para ejecutar la hipoteca de su rancho? Jake dio la vuelta a su caballo. —Creo que iré al lugar de O'Toole, entonces. Veré si quiere unirse a nosotros en el viaje. Garret asintió distraídamente. —¿ Jefe?. —¿Hmm? —No vayas a pedir prestado el problema. Garret vio al vaquero irse, y luego miró de nuevo a los dos terneros que estaban cerca del abrevadero seco. La tierra estaba cocida y agrietada, y sólo alguien que supiera cómo era este lugar normalmente habría creído que estaba lleno de agua.

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Serie Viniendo a América #1 ¿Qué haría si perdiera el rancho?¿Cómo mantendría a Beth y Janie entonces? No conocía nada más que vacas y caballos. Esta había sido su vida durante veinte años, primero en Texas, luego en el sendero, y finalmente aquí en este valle. El sonido de los cascos le hizo mirar por encima del hombro por segunda vez. Había pensado que sería Jake regresando por alguna razón. No esperaba ver a Beth, tan elegante como siempre en su hábito inglés de montar a caballo, lanzando a galope a Flick hacia él. Ella era una dama, acostumbrada a las cosas más finas de la vida. Él era un ganadero, que se las arreglaba. ¿Qué esperanza había de que dos personas así pudieran encontrar la felicidad duradera? Cuando sus vestidos se volvieran viejos y desgastados, cuando se cansara de prescindir de ellos, ¿qué haría? ¿podía esperar que se quedara entonces? —Hola,— dijo ella mientras frenaba su caballo. —¿Pasa algo malo? —No.— Ella sonrió. —Me di cuenta de que te echaba de menos, así que vine a verte. No tenía ni idea de cómo su sonrisa y sus palabras le afectaban. No podía saberlo. La incertidumbre entró en sus ojos. —No te importa que haya venido, ¿verdad? —¿Qué pasa con Janie?¿Por qué no ha venido contigo? —Está con Theresa Matheson esta tarde. ¿Recuerdas? Ella va a pasar la noche allí. Están trabajando en una obra de teatro de algún tipo para la iglesia, pero Janie no me dice de qué se trata. Será una sorpresa. Garret entrecerró los ojos al sol. —Hace mucho calor para que estés aquí en el medio del día. —No más de lo que es para ti. No podía discutir eso. —No soy una delicada flor de invernadero, —regañó suavemente. —Debes dejar de tratarme como tal. Él asintió con la cabeza pero no la volvió a mirar.

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Serie Viniendo a América #1 —Garret, ¿cuánto tiempo pasará antes de que creas que no mentí cuando dije que te amo? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que me digas que tú también me amas? Esas dos preguntas atrajeron su mirada hacia ella por fin. Así que fue como lo había temido. Ella podía leer sus pensamientos. Beth golpeó su talón contra las costillas de Flick, y el caballo se acercó al caballo de Garret. Luego extendió su mano enguantada para tocar el brazo de su esposo. —¿Cuánto tiempo? —No lo sé. Ella suspiró. —Ya veo. —¿Qué ves? —Que tendré que ser paciente un poco más. Garret estaba muy tentado de decirle lo que quería oír. No sólo porque ella quería oírlo, sino también porque él quería decirlo. ¿Habría alguna diferencia, cuando ella lo dejara, si él le había dicho que la amaba o no? ¿Estaría menos destruido por su ausencia? Además, ¿no podría ella ver ya la verdad en sus ojos? ¿No podía ya leer su mente y su corazón? *** De hecho, Beth podía decir lo que Garret estaba pensando y sintiendo. Al menos parcialmente. Sabía que él se preocupaba por ella. También sabía que él no quería hacerlo. Deseaba tener el coraje de decirle que entendía que nunca superaría lo de Muriel. No esperaba que él la amara tanto como a la madre de Janie. Pero no quería que él admitiera que todavía amaba a Muriel. Mientras el nombre de su primera esposa no se dijera, Beth podía fingir que era su único amor. También podía fingir que Janie era su propia hija. Así que no dijo nada más. Por fin, Garret rompió el silencio que se había extendido entre ellos. —Tengo que llevar el ganado a Bozeman, para tratar de venderlo pronto. —¿Qué significa eso para el rancho?

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Serie Viniendo a América #1 Él observó la tierra agrietada y los dos terneros muertos que yacían cerca del abrevadero seco. —Significa que tendremos un año de vacas flacas. El dinero será más escaso que nunca. Ella vio la tensión en sus hombros y quiso aliviarla. Era un hombre terco, un hombre orgulloso. Ella deseaba saber cómo llegar a él con palabras, cómo convencerlo de que no era una mujer inútil por las trampas de la riqueza. Lo poco que había conocido de esa vida nunca la había satisfecho. Pero su nueva vida sí lo hizo. Lo hizo. ¿Cómo pudo ella hacer que él lo creyera? —Podríamos perder el rancho si la sequía se prolonga mucho más tiempo,— añadió, casi como un pensamiento tardío. —¡Oh, Garret! Tu rancho. Has trabajado muy duro para que sea un éxito. —Está hipotecado al banco. Si no puedo conseguir el precio que necesito para el ganado en el mercado ... —Pero Owen no te quitaría tu casa y tu tierra. Es tu amigo. —Beth, es un banquero. Este es su negocio. Si ejecuta la hipoteca, será por razones de negocios. No tiene nada que ver con si solíamos ser amigos o no. Solían ser amigos... Esas palabras permanecieron con Beth mientras cabalgaba en silencio junto a su esposo en su camino de regreso a la casa del rancho. Fue su culpa que una larga amistad se haya extinguido. Si nunca hubiera aceptado casarse con Owen cuando ya sabía que amaba a Garret, esto no habría pasado. O si no hubiera roto su compromiso y no hubiera hecho ese fatídico viaje al rancho de Garret. Ahora, cuando Garret necesitaba no sólo a su amigo, sino también la buena voluntad del financiero del pueblo no tenía ninguna de las dos cosas. Y era su culpa. Ella lanzó una mirada subrepticia en su dirección. Él llevaba su Stetson en la frente, ocultando sus ojos de la vista, pero ella aún podía ver el corte afilado de su mandíbula y la firmeza de su boca. Su cara estaba bronceada de un marrón oscuro después de muchas semanas bajo el sol del verano, al igual que sus antebrazos bajo las mangas arremangadas de su camisa. Su cuerpo era musculoso y delgado, fuerte como una cuerda de látigo, del tipo que prosperaba con el trabajo duro. Sentía su caballo con la facilidad de un hombre acostumbrado a pasar largas horas en la silla de montar.

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Serie Viniendo a América #1 Pertenecía a este lugar. En muchos sentidos era una extensión de esta dura tierra, una tierra que exigía mucho de aquellos que le habían dado vida. ¿Qué haría si perdiera el rancho por el que trabajó todos estos años?¿Y si Owen estaba tan enfadado con Garret y Beth que buscó venganza tomando la tierra de Garret? No podría permitir que eso ocurriera. No sabía lo que podía hacer, pero tenía que hacer algo. No podía permitir que Garret perdiera su rancho por su culpa. Volvió la cabeza y la encontró observándolo. Su corazón se estremeció como lo hacía a menudo cuando él la miraba. Tal vez se tambaleó porque siempre esperaba que él estuviera a punto de decir que la amaba. En vez de eso, volviendo su mirada hacia adelante, dijo, —Me iré en una semana. —Una semana. —Jake estará conmigo en el viaje. Tú y Janie estarán solas en el rancho. Tal vez deberías ir a quedarte con los Matheson. Estoy seguro de que Hezekiah y Stella podrían hacer un poco de espacio para ustedes dos. No sabía si agradecerle su preocupación o estrangularlo por pensar que estaba indefensa. —Somos la esposa y la hija de un ganadero. Haremos lo que debamos hacer. Él tiró de las riendas, deteniendo a su caballo. Beth hizo lo mismo. Él dijo su nombre con ternura. —¿Sí? —Un latido cardíaco acentuado golpeó sus oídos. —Gracias. —¿Por qué? —Por intentar que las cosas funcionen. Por hacer feliz a Janie, por ser la madre que necesita. —No es una tarea tan difícil,— respondió, su voz se hizo ronca por las emociones fuertes, —Amarlos a ambos como lo hago. Pasaron varios momentos antes de que dijera: —Sí.

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Serie Viniendo a América #1 Beth se preguntaba cuánto tiempo tendría que esperar antes de que él finalmente le creyera. *** Hubo momentos en que Bunny Homer quería poner sus manos alrededor del cuello gordo de Patsy y apretar hasta que la vida se le fuera de las manos. Como ahora, por ejemplo, cuando su hermana estaba parloteando como una idiota. —No se preocupe, Señor Simpson, —dijo Patsy. —Prepararé su pedido y se lo entregaré yo misma. Bunny seguía furiosa con Owen por las cosas horribles que les había dicho ese día en el banco. Pero su hermana parecía haber olvidado completamente sus insultos. Owen sacudió la cabeza con fuerza. —No hay necesidad de eso, Señorita Homer. Volveré después de que el banco cierre y recogeré mi pedido.— Se dio la vuelta y caminó hacia la puerta. —¡Señor Simpson, espere!— Patsy corrió tras él, su rostro tenía un tono rosado inapropiado. —Había algo que quería preguntarle. Él se detuvo, se dio vuelta, esperó. Patsy miró por encima del hombro a Bunny, luego se enfrentó a Owen y dijo, —Yo estaba... quiero decir, esperábamos que aceptara una invitación para cenar con nosotros el domingo. ¡En un ojo de cerdo! Bunny pensó, mirando a la espalda de su hermana. —Es muy amable de su parte, Señorita Homer, pero... —Verá, sabemos que no has estado asistiendo a los servicios. ¿Qué persona que se respete a sí misma permitiría después de que el Reverendo Matheson permitiera que... esa mujer se sentara allí con la buena gente de New Prospects? —Realmente, yo no... —¿Sabías que mi hermana y yo nos hemos negado a asistir tampoco? —Me había enterado. Bunny apenas podía creerlo. Patsy tuvo la audacia de poner su mano en el brazo de Owen de una manera muy familiar, ofreciendo su simpatía en una mirada que sólo

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Serie Viniendo a América #1 podría llamarse sonrisa. Incapaz de soportar otro momento, Bunny se giró y entró en el almacén. ¡No era justo!¿Y si Owen aceptaba los ineptos avances de Patsy?¿Y si se volvía hacia ella para consolarse después de lo que esa inglesa le había hecho? Peor aún, ¿y si se casaba con ella y dejaba a Bunny sola con ese miserable almacén? Ella no sabía con quién estaba más enojada, su tonta irritante hermana o esa escandalosa ramera que le había robado a Garret delante de sus narices. O tal vez era Owen Simpson quien la volvía más loca. Después de todo, él debería haber hecho algo para detener el matrimonio de Garret. Debería haberse asegurado de que Beth Wellington no quedara libre para atraer a otros hombres a su red. Nada había salido bien desde que esa mujer llegó a New Prospects. Bunny había esperado a que terminara el período de luto de Garret. Aún así, él debía saber que ella estaba dispuesta a casarse con él, dispuesta a criar a esa mocosa de hija suya. Bunny también habría sabido cómo enseñarle buenos modales a la niña. ¿Qué podría enseñarle Beth Wellington, excepto sus afectadas costumbres extranjeras? Temblaba al aumentar su furia. Y tenía todo el derecho a estar enfadada. Después de todo, había sido una líder en esa ciudad casi desde su fundación. Debería ser respetada y escuchada. ¿Pero a quién habían seguido? Al reverendo y a su esposa. Esos dos habían sancionado esencialmente el comportamiento inmoral, y la gente de esa comunidad les había permitido salirse con la suya. Ella tenía la intención de escribir al consejo judicial de la iglesia. Le vendría bien al Reverendo Matheson si se despojara de sus ropas ministeriales. Ella escuchó el tintineo de las pequeñas campanas sobre la puerta de la tienda. O había entrado otro cliente o Owen Simpson había salido finalmente. Esperaba que fuera lo último. Bunny pensó que ya era hora de que se relajara y se dirigió a la tienda con la intención de darle a Patsy una oportunidad. *** —No veo por qué no puedo ir contigo, Pa—, dijo Janie mientras subía la escalera al desván. —Podría ayudar en un viaje de ganado. Garret siguió a su hija por los escalones. —Necesito que te quedes aquí y cuides de Beth.

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Serie Viniendo a América #1 —Ma podría venir también. Ella cabalga tan bien como cualquiera, aunque sea de costado. La imagen incongruente de Beth en un arreo de ganado, montando en manada con ese hábito inglés de montar, le hizo sonreír. —Tal vez, pero necesito que ambas cuiden el lugar mientras Jake y yo no estamos.— Se puso de pie cuando llegó al desván y siguió a Janie a su cama. —Entra,— le ordenó, y vio como ella obedecía, tumbada sobre las sábanas, con las manos detrás de la cabeza en la almohada. —Todavía no veo por qué... —Janie. —Está bien. No diré nada más. —Bien.— Se sentó en el borde de su cama, luego se inclinó y le besó la frente. —Saldremos al amanecer. Llevaremos el rebaño hasta allí, los venderemos y volveremos tan rápido como podamos. Espero que no nos lleve más de una semana. Será tu trabajo cuidar de Beth. Todavía se está acostumbrando a las cosas de por aquí. Necesitará tu ayuda. —Yo la cuidaré. Le dio una palmadita en el hombro. —Sé que lo harás.— Sintió un gran amor paternal por esta niña de fuerte voluntad y se dio cuenta de la suerte que tenía de tenerla con él. Muriel podría haber decidido fácilmente no volver al rancho después de saber que estaba embarazada. O podría haber enviado a Muriel lejos antes de que el bebé naciera y entonces nunca habría visto a Janie. —¿Pa? —Hmm Ella bostezó con sueño. —Somos muy afortunados, tú y yo,— dijo, haciéndose eco de sus pensamientos. —¿Por qué?— Su voz era ronca con emociones no expresadas. —Bueno, ¿sabes que el Reverendo Matheson dice que Dios tiene el control? ¿Y que Dios nos ama tanto que cuida de nosotros?— Garret asintió. —Bueno, creo que Dios debe haber querido que te casaras con la Señorita Beth para que tuvieras una esposa y yo una madre. Debe haber querido mucho que ella dejara Inglaterra y se tomara la

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Serie Viniendo a América #1 molestia de llegar aquí como lo hizo.— Janie cerró los ojos. —Así que creo que eso nos hace muy afortunados. Le besó la frente de nuevo, susurrando: —Sí, creo que sí, Janie. Creo que sí. Garret permaneció sentado en la cama, viendo como su hija se dormía y considerando lo que había dicho. Aunque su madre le había leído la Biblia todas las noches cuando era pequeño, Garret no estaba muy familiarizado con lo que el Buen Libro tenía que decir. Pero tal vez Janie tenía razón. Tal vez todo esto había sido parte de algún plan maestro. Y si es así, Garret consideró que no había complacido al Todopoderoso con su forma de actuar, ni antes ni después de su boda. Agitó la cabeza pensativamente. Era fácil para un niño creer que Dios les había enviado a Beth. ¿Pero podía creerlo? Sintió una extraña incomodidad ante la pregunta en su corazón, un extraño anhelo de compartir la incuestionable confianza de Janie en Dios. Cuando bajó a la planta baja, la casa estaba en silencio. Las lámparas se habían apagado excepto la del dormitorio, que estaba baja. Siguió su tenue brillo hasta la puerta abierta y miró dentro. Beth estaba de pie frente a la cómoda, cepillando su larga cascada de pelo. Sintió el familiar tirón de amor en su corazón. ¿Podría haberle importado tanto a Dios que hubiera traído a esa mujer al otro lado del mundo para él? Eres un tonto, se dijo a sí mismo. Nadie se había preocupado tanto por él. ¿Por qué Dios le traería a Beth cuando no había sido capaz de hacer que Muriel lo amara en todos los años que estuvieron juntos? Entonces Beth lo vio en el espejo. Su mano se quedó quieta sobre su cabeza mientras miraba su reflejo. Él se acercó a ella, necesitaba tocarla, necesitaba estar cerca de ella, necesitaba creer que ella podría amarlo de verdad. Se detuvo, extendió la mano y le apartó el pelo, se inclinó para besar la delicada curva de su cuello. La oyó suspirar, sintió un escalofrío a través de ella. Le dio la vuelta. Ella inclinó la cabeza para mirarlo. Sus ojos estaban muy abiertos, un profundo verde de bosque en la tenue luz de la lámpara. Te amo, Garret, ellos parecieron decir. Por favor, ámame también.

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Serie Viniendo a América #1 Tomó la cara de ella con sus manos, bajó sus labios a los de ella, escuchó el cepillo de pelo golpeando el suelo. Luego la tomó en sus brazos y, con sus besos, trató de mostrarle su amor de la única manera que se atrevió.

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Capítulo 21 Traducción Paola P La semana siguiente fue la más larga en todos los veintitrés años de Beth. Para mantener sus pensamientos ocupados, limpió la casa de troncos, trapeó pisos, lavó las cortinas, fregó la estufa de leña y golpeó las alfombras de trapo. Ella reparó los calcetines de Garret y su ropa interior, sus camisas y pantalones, y luego hizo lo mismo con la ropa de Janie. Ella ayudó a alimentar al ganado y se unió a Janie para jugar con Penguin, Pepper, Wishbone y los otros cachorros. En las primeras horas de la mañana, la parte más fresca del día, ella y su hijastra iban a montar. Por la tarde ayudó a Janie, su única alumna ahora, con sus lecciones escolares. Por la noche rezaba por el regreso seguro de Garret, con un buen precio por el ganado y por la lluvia. El miércoles por la mañana, una semana completa después de que Garret, Jake y Patrick O’Toole llevaron la manada al sur a Bozeman, Beth y Janie entraron en New Prospects para comprar suministros en el mercado. Beth lo había pospuesto hasta el último minuto, esperando que Garret regresara antes de que se les acabara la harina. Pero tal no fue su suerte. Cuando el carro se detuvo frente a la tienda general, Beth miró a Janie y dijo: —Quizás deberías esperarme en el carro. —¿Tienes miedo de lo que la Señorita Patsy y la Señorita Bunny podrían decirte? No tenía sentido tratar de mentirle a la chica. Janie vería a través de ella. —Si. —Entonces será mejor que entre. Pa me dijo que cuidara de ti. Cariñosamente Beth revolvió el cabello de Janie. —Y has hecho un trabajo maravilloso al respecto. Pero sigo pensando que deberías esperarme aquí. —No, mejor voy. No les tengo miedo—. Janie saltó del asiento del carro con las faldas volando.

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Serie Viniendo a América #1 Beth se rio. —No les tienes miedo—, corrigió mientras descendía con un poco más de decoro. —No, estoy segura de que no. —Entonces tampoco lo tendré—. Tomó la mano de la niña y juntas entraron a la tienda. Frances Werner, esposa del doctor, estaba parada cerca de los pernos de tela, midiendo un trozo de calicó lila contra un brazo extendido. Ethel Russell, cuyo esposo era dueño del aserradero, se paró frente a la caja registradora, sacando monedas de su bolso mientras Bunny Homer, con una expresión impaciente, esperaba en el lado opuesto del mostrador. Martha Hubert, propietaria del restaurante Martha, señalaba hacia algo en el estante superior de la pared del fondo, y Patsy estaba parada en un taburete, tratando de alcanzarlo. Cuando vieron a Beth, todos parecieron congelarse en posición. El aire se volvió lo suficientemente espeso como para cortarlo con un cuchillo. La conversación cesó y todos miraron a Beth como si de repente hubiera surgido otra cabeza. Ella quería irse de inmediato. Janie apretó más fuerte. —Vamos, Ma. Será mejor que obtengamos nuestros suministros y regresemos al rancho. No queremos irnos cuando Pa llegue a casa. —Si.— Beth odiaba el temblor en su voz. Respiró hondo, esperando que la estabilizara. Luego caminó hacia el mostrador con los hombros hacia atrás y la cabeza bien alta. —¿Qué quieres aquí?— Bunny exigió bruscamente. —Hemos venido a comprar algunos suministros. —No tenemos nada que vender a personas como tú. —Deseo comprar un poco de harina, harina de maíz y café. Y tal vez algo dulce para Janie. Patsy se apresuró. Escuchó a mi hermana, Señorita Wellington. No queremos su asunto. Una respuesta suave desvanece la ira, se recordó a sí misma, luego dijo con calma: — Mi nombre es Señora Steele. —Y sabemos cómo llegaste a ese nombre, ¿no?— dijo Bunny en tono sarcástico.

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Serie Viniendo a América #1 —Por matrimonio—, respondió ella, fingiendo estar tranquila y sintiéndose orgullosa de poder llevarlo a cabo. Bunny ladró una risa aguda y burlona. Janie dejó caer la mano de Beth y dio un paso hacia las dos hermanas, con los puños formados a los costados. —¡No seas mala con mi Ma! —Ella no es tu madre—, replicó Patsy, mirando a la niña. —Ella es tu madrastra, y un mal ejemplo de una o no hablarías a tus mayores así. Gracias a Dios, el Señor Simpson está a salvo de sus formas malvadas y perversas. Tu padre pagará por el suyo. Verás si no lo hace. Y así, sin duda, ustedes lo harán, pequeños paganas. Beth alejó a Janie del mostrador, colocando sus manos sobre los hombros de la niña y sosteniéndola cerca de su propio cuerpo en un gesto protector. —Puede decirme lo que quiera, Señorita Homer, pero no permitiré que abuse de Janie. Bunny sonrió rencorosamente. —Entonces, tal vez debería llevar su asunto a otra parte, Señorita Wellington, porque no tenemos intención de venderle tanto como un palo de menta. Beth palideció. No había otro lugar para comprar suministros en New Prospects. Una persona tendría que ir hasta Bozeman, y Bunny Homer lo sabía. —Si ha terminado con la Señora Steele—, dijo una mujer desde la puerta de la tienda, —tal vez sería tan amable de esperarme. Beth miró hacia atrás y vio a Stella Matheson caminar por el pasillo. La esposa del ministro le dirigió a Beth una sonrisa amable, luego se volvió hacia Bunny y Patsy. —Me gustaría cinco libras de harina, dos libras cada una de harina de maíz y café, y media libra de té. Ah, y cuatro paquetes de níquel de Cracker Jack. Patsy miró de Stella a Bunny, a Beth y luego a Stella. Luego se apresuró a recoger los suministros solicitados. Stella saludó a cada una de las otras mujeres en la tienda por su nombre y preguntó por sus familias antes de mirar a Beth nuevamente. —Señora Perkins, la Señora O'Toole y yo reanudaremos nuestro círculo de acolchado a fines de agosto. No has olvidado que prometiste unirte a nosotros, ¿verdad? Nos reunimos todos los martes por la mañana en la casa pastoral. Unirse a un círculo de acolchados era la menor de las preocupaciones de Beth en ese momento, pero de todos modos estaba agradecida por la amabilidad de la mujer frente

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Serie Viniendo a América #1 a las demás. —No lo he olvidado—, respondió ella. Luego tomó la mano de Janie. —Mejor nos vamos, Janie. —No—, dijo Stella, deteniéndola. —Por favor, espere un momento.— Se volvió hacia el mostrador cuando Patsy llegó con los suministros que había pedido. —¿Los pondrás en nuestra cuenta?— le dijo a Bunny. —Por supuesto. —Bueno.— Cogió un paquete de Cracker Jack y se lo entregó a Janie. —Esto es para ti, querida. Promete que no los comerás hasta después de haber cenado. Los ojos de Janie se abrieron, su ira olvidada. —Gracias, Señora Matheson. Lo prometo. Recogiendo el resto de los paquetes en sus brazos, la esposa del ministro le dijo a Beth: —¿Deberíamos llevarlos a su camioneta, Señora Steele? Solo entonces comprendió Beth lo que Stella pretendía. —Pero no puedo permitirte que ... —Shush ahora. El reverendo estaría más descontento conmigo si no le hiciera a los demás lo que quisiera que me hicieran a mí—. Miró hacia las otras mujeres en la tienda. —Buen día, Señoras. Espero verlas a todas en la iglesia el día del Señor —. Luego abrió el camino por el pasillo y salió del mercado. Beth siguió tratando de pensar en alguna manera de agradecerle apropiadamente. Sabía que Stella Matheson se había puesto en una posición difícil por sus acciones. Ya había algunas familias que se habían alejado de los servicios religiosos debido a los Steele. La esposa del ministro podría haber empeorado las cosas para su esposo y para ella misma. Cuando llegaron al carro, Janie se metió en la parte de atrás, con el paquete de Cracker Jack sostenido firmemente en sus manos, sus ojos brillantes de anticipación. —No puedo agradecerte lo suficiente. —No seas tonta—, dijo la mujer mientras colocaba los suministros en la parte trasera del carro cerca de Janie. —Fue poco lo que pude hacer. Su esposo ha ayudado a Hezekiah muchas veces a lo largo de los años. Porque, hace solo dos inviernos, ayudó a hacer ese hermoso altar en el frente de la iglesia .

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Serie Viniendo a América #1 —Pero por mi culpa te has causado problemas—. Beth miró por encima del hombro al mercantil, preguntándose cuántas mujeres las estaban mirando a través del cristal de la ventana. Stella se echó a reír, rechazando la advertencia de Beth con un movimiento de su mano. —No lo pienses más. —Siempre has sido amable conmigo. —Beth ... ¿Puedo llamarte Beth? —Por supuesto Bajó la voz, aparentemente para que Janie no pudiera oír. —Supongo que es una cosa muy poco caritativa, pero la verdad es que Patsy y Bunny Homer se destacan por causar problemas. Dios mío, si supieras qué rumores se esparcieron sobre mí cuando Hezekiah y yo vinimos por primera vez a New Prospects. Beth no pudo evitar una pequeña sonrisa mientras recordaba. —Creo que los he escuchado. —¿Mi pasado escandaloso en un burdel?— Stella sacudió la cabeza. —Me gustaría que se les ocurriera algo más creíble. No soy exactamente del tipo que hace que los corazones de los hombres se eleven en alturas de gran pasión. Los ojos de Beth se abrieron. —Oh querida. Te he sorprendido. —No, yo… Stella se rio entre dientes. —Todo está bien. Impacto a Hezekiah sobre una base regular. Es bueno para un matrimonio, creo, mantener al esposo un poco fuera de balance. Una mujer no debería ser demasiado predecible—. Ella palmeó el hombro de Beth. —Y hablando de esposos, siempre me ha gustado y he admirado el tuyo. Estoy encantada de que haya encontrado una mujer que lo ama con todo su corazón. Se lo merece después de lo que ha pasado. Que los chismes digan lo que quieran. Lo que sea que los haya unido a usted y a Garret, creo que el resultado será una bendición para ambos. El corazón de Beth se calentó con las palabras de Stella. —Gracias. Nunca sabrás cuánto significa eso para mí.

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Serie Viniendo a América #1 Stella sonrió, luego se inclinó hacia delante y besó ligeramente la mejilla de Beth. —Creo que sí, cariño. Ahora, es mejor que regrese a casa antes de que esos rufianes a los que llamo mis hijos destruyan por completo la casa parroquial. Hezekiah piensa que es un severo profesor de tareas, pero en verdad, es demasiado aficionado a su propia descendencia para disciplinarlos como deberían ser disciplinados—. Se giró hacia el carro. —Buen día, Janie. Recuerda, no comas esos dulces hasta después de haber cenado. —No lo haré, Señora Matheson. ¡Gracias! *** Al otro lado de la calle del mercante, Owen estaba parado en la ventana de su oficina, mirando a Beth Wellington Steele a través del cristal polvoriento. Incluso después de casi tres semanas, sintió una aguda sensación de pérdida al verla. Se preguntó si siempre lo sentiría. Luego, resueltamente, admitió la fría y dura verdad. Beth nunca lo había amado. A ella le había caído bien, probablemente todavía le caía bien. Ella lo había considerado su amigo. Pero ella nunca lo había amado porque había amado a otro. Debería haberlo visto. Si fuera honesto consigo mismo, admitiría que lo había visto. Por eso había presionado tanto para que ella aceptara casarse con él. Él sabía que ella se preocupaba demasiado por Garret. Había tenido miedo de perderla por él. Al final, la había perdido con él de todos modos, y había perdido su amistad con Garret en el trato. Y ¿quién tuvo la culpa? Owen se apartó de la ventana, no queriendo ver a Beth alejarse en el carro de Garret, regresando a la casa de Garret. Miró su escritorio, todos los papeles y contratos que necesitaba revisar, pero la idea solo lo deprimió aún más. La gente estaba sufriendo en todas partes. Había notas atrasadas hace mucho tiempo. Hubo personas que perdieron sus hogares, granjas y ranchos debido a la sequía. No quería pensar en eso. Especialmente porque Garret Steele estaba entre los que estaban a punto de incumplir sus préstamos. Tomó su sombrero y salió de su oficina, diciéndole a Harry Kaiser que se iría por el resto del día. Había pensado que se dirigía a casa, pero sus pies lo llevaron en la dirección opuesta. Terminó en la iglesia. Se detuvo a un lado de la carretera, mirando el edificio blanco.

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Serie Viniendo a América #1 Había escuchado, por supuesto, lo que había sucedido allí dos domingos antes. En el momento en que le llegó la noticia, había estado tan enojado con Hezekiah como lo había estado con Garret y Beth. Primero el ministro había realizado su ceremonia de boda, luego los había defendido frente a su congregación, ¡a pesar de lo que habían hecho! Owen se alegraba en secreto de que algunos miembros de la comunidad se hubieran negado a ir a la iglesia después de eso. Solo que ahora no estaba tan seguro. Un montón de búsqueda del alma había eliminado la ira, dejando la confusión en su lugar. —¿Necesitas hablar, Owen? Miró por encima del hombro, no sorprendido de encontrar a Hezekiah allí. Supuso que hablar era para lo que había venido, lo supiera o no. —Entra.— Hezekiah puso una mano sobre la espalda de Owen. —Quizás el Señor tenga una palabra de sabiduría para nosotros si pasamos algún tiempo en oración. Sabiduría estaba seguro de algo que Owen podría usar ahora mismo. Sabiduría y un poco de tranquilidad. *** —¡Oye, mamá, tienes que salir! ¡Deprisa! Beth hizo a un lado los mechones de cabello cuando se apartó de la estufa. ¿Qué pasa, Janie? Estoy ocupada en este momento. —No puedo decírtelo. Tienes que verlo por ti misma. Ven aquí, rápido. Conteniendo un suspiro, Beth movió la sartén a la parte posterior de la estufa, luego fue a ver qué estaba causando toda la emoción. Ella sabía que no debería sentirse impaciente. No fue culpa de Janie que su padre y Jake no hubieran llegado a casa hoy, como Garret había dicho que podrían hacerlo. Tampoco fue culpa de Janie que Beth hubiera pasado la tarde pensando en Muriel Steele. Desde su conversación con Stella fuera de la tienda general, Beth se había preguntado sobre la primera esposa de Garret. No era que la esposa del ministro hubiera revelado nada nuevo. Aún así, las palabras de Stella habían perturbado la imagen que Beth había creado en su mente. —Estoy encantada de que haya encontrado una mujer que lo ama con todo su corazón ...

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Serie Viniendo a América #1 ¿No era eso algo extraño que decir?¿No lo había amado Muriel con todo su corazón? Por supuesto que sí. ¿Cómo podría cualquier mujer promover a amarlo de esa manera? —Se lo merece después de lo que ha pasado ... ¿Se refería a perder a Muriel?¿O había algo más, algo que Beth no entendía? —¡Mira eso!— Janie exclamó. Beth siguió la dirección del brazo extendido de la niña. Por un momento, no supo lo que se suponía que debía ver. Y luego sus ojos se abrieron. Nubes de tormenta. Nubes de tormenta negras y furiosas, flotando en el horizonte occidental. Nubes de tormenta pesadas con lluvia. Podía oler la humedad en el aire. —Oh, Janie—, susurró, con el corazón acelerado como las ruedas de un tren de carga.. Janie la agarró de la mano. —Va a llover, Ma. Realmente va a llover. —Lluvia.— Ella pronunció la palabra con reverencia, recordando los días fríos y nublados en Inglaterra cuando se acurrucaba en un asiento junto a la ventana y miraba las gotas de lluvia que caían por el cristal. En aquel entonces, había deseado que se detuviera y que saliera el sol. Pero ahora nada parecía tan maravilloso como la posibilidad de lluvia. Excepto, quizás, el fin de la sequía en el corazón de Garret. Tal vez, si pudiera llover, Garret podría decir que la amaba. Tal vez la bendición que Stella había predicho comenzaría con esa tormenta. Incluso mientras estaban paradas allí, el viento se levantó, azotando el polvo ante él en pequeños remolinos. El trueno rodó lejos en la distancia. Corre a casa, Garret. Corre a casa y mira la lluvia conmigo. Entonces un sonido diferente llegó a sus oídos. El sonido de un caballo galopando, pezuñas golpeando tierra dura. ¡Garret! su corazón cantaba mientras se daba la vuelta. Solo que no era su esposo quien entró al patio. Era Owen. Janie apretó más fuerte. —¿Ma? El Señor Simpson no va a ser malo como los demás, ¿verdad?

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Serie Viniendo a América #1 Ella estudió su rostro mientras él detenía su caballo, el polvo se arremolinaba por los cascos del animal. No encontró ira allí, ni amargura. Solo pena. —No, Janie. No lo hará. —Hola, Beth. —Hola, Owen. —¿Ya regresó Garret de Bozeman? —Aún no. —¿Te importaría hablar conmigo un rato? Ella sacudió su cabeza. —¿Te importa si desmonto? Ella sacudió su cabeza nuevamente. Desmontó, luego miró hacia el oeste. —La tormenta se está gestando. Parece que podríamos tener algo de lluvia al fin. Beth pudo ver que estaba luchando por una forma de comenzar. Lo que sea que lo había traído allí, estaba trabajando duro para encontrar las palabras correctas. Ella quería tranquilizarlo. —Sería un regalo del cielo si lloviera—, fue todo lo que se le ocurrió decir. —Si, lo sería. Owen había sido amable con ella desde el primer día en su oficina. Había sido su amigo. Había sido amigo de Garret incluso más tiempo. Ella quería que todos volvieran a ser amigos, si era posible. —Janie y yo estábamos a punto de cenar—, le dijo. —Puede unirse a nosotros si lo desea—. Luego esperó sin aliento para ver si él aceptaba la rama de olivo que ella le ofreció. —¿Estás segura? —Los amigos de Garret siempre son bienvenidos en nuestra casa—. Miró a Janie. —¿No es así?

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Serie Viniendo a América #1 Janie sonrió. —Seguro que lo es. Pa y yo siempre nos gustó tenerte para cenar, Señor Simpson. Tú lo sabes. Allí.— Ella extendió su mano. —Pondré a tu caballo en el granero y le daré un poco de heno y agua—. Tomó las riendas y se llevó al animal sudoroso. Tan pronto como Janie estuvo fuera del alcance del oído, Owen dijo: —Hay algo que mejor me quito de mi conciencia antes de que se diga algo más. Vine a pedirte que me perdones. —Oh, Owen, no hay nada por lo que perdonarte—. Ella dijo las palabras suavemente, tristemente. —Yo soy quien debe pedir tu perdón. —No, tu estas equivocada.— Miró hacia la tormenta que se acercaba. —Esto fue mi culpa. Sabía que no me amabas. Fuiste lo suficientemente honesta como para decirme eso, desde el principio. Incluso sospeché, en algún lugar en el fondo, cómo te sentías con Garret. No pensé que alguna vez quisiera casarse contigo o con alguien más. No después de Muriel. Así que esperaba que te casaras conmigo y aprendieras a am arme, con el tiempo suficiente—. Su mirada regresó, ojos llenos de remordimiento y auto recriminación. —Yo fui quien te presionó y siguió presionándote. Si no lo hubiera hecho, tal vez las cosas no habrían sucedido como lo hicieron. Tal vez la gente no te estaría juzgando ahora. Tal vez no estarían diciendo las cosas que están diciendo o te estarían tratando como lo están haciendo. Las lágrimas brotaron de sus ojos cuando recordó la escena en el mercante esa misma tarde. —No es tan malo—, dijo, aunque era una mentira. Owen guardó silencio durante un largo período antes de decir suavemente: —Me dejaste esa nota, rompiendo nuestro compromiso. ¿No lo hiciste? —Sí, lo hice. ¿Lo has leído? —No, nunca la encontré. Pero debería haberte creído cuando me lo dijiste. Te creo ahora, si eso te sirve de consuelo. Era su turno de mirar hacia la tormenta que se acercaba. —Desearía que Garret me creyera. Owen lanzó un profundo suspiro. —También es mi culpa. Si no hubiera irrumpido aquí ... Ella levantó una mano para silenciarlo. —No.— Ella se volvió de nuevo. —No más culpa. Lo que sea que haya entre Garret y yo es de nuestra acción, de nuestra creación.

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Serie Viniendo a América #1 Ella sonrió, aunque tristemente. —Ahora será mejor que celebremos nuestra cena antes de que se queme más allá del reconocimiento. *** Las lluvias azotaron el valle con fuerza, como si la Madre Naturaleza estuviera tratando de compensar en pocas horas las muchas semanas de cielos despejados, sol abrasador y sequías devastadoras. El viento silbaba en las montañas para golpear todo a su paso, doblando árboles, rompiendo ramas, esparciendo ganado, destruyendo los pocos cultivos lo suficientemente resistentes como para sobrevivir tanto tiempo. Incluso antes del anochecer, el cielo había estado oscuro con nubes. Ahora todo era negro como tinta. Picado por las gotas de lluvia impulsadas de lado por los vientos salvajes, Garret se apoyó en la tormenta y siguió adelante, decidido a llegar a casa esa noche. Estaba demasiado cerca ahora para darse por vencido, incluso cuando el sentido común le dijo que debería encontrar refugio hasta que eso se desvaneciera. Estaba demasiado cerca de casa y de Beth. El quería verla. Necesitaba verla. Un viaje de ganado era un buen momento para que un hombre reflexionara sobre su vida, y Garret había hecho su parte de reflexionar durante los últimos siete días. Había recordado cómo se sintió cuando conoció a Muriel, joven y lujurioso y lleno de sí mismo. Y esperanzadora también. Con la esperanza de que pudiera hacer una vida mejor que la que había tenido cuando era niño, creciendo en una tierra que no era apta para criar nada más que una cosecha de rocas. Había recordado cómo se sintió cuando Muriel lo traicionó por primera vez, la forma en que su esperanza se había roto. Entonces se le ocurrió, en algún momento antes de que llegaran a Bozeman, que tal vez era hora de que dejara de esperar a que Muriel lo traicionara de nuevo. Ella estaba muerta y enterrada. Ya era hora de que dejara de buscarla en todo lo que Beth hacía o decía. Para cuando había comenzado de vuelta hacia New Prospects, dejando a Bozeman un día por delante de Jake y O'Toole, los pensamientos de Garret se habían centrado solo en su familia, en Janie y Beth. Tenía suficiente dinero en su alforja para pagar la hipoteca y algunos se quedaron para verlos hasta el próximo año. Janie estaba feliz, más feliz de lo que él recordaba, y todo fue por Beth. ¿A quién estaba engañando? Estaba más feliz que nunca. O podría serlo si siguiera adelante y se permitiera amar a su esposa. Por eso estaba tan decidido a llegar a casa esa noche. Porque no podía esperar más para decirle que la amaba.

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Serie Viniendo a América #1 Una repentina ráfaga de viento casi lo tira de la silla. Su caballo tropezó, luego cayó de rodillas en el camino embarrado. Garret gritó palabras de aliento por encima del rugido de la tormenta, tirando de las riendas hasta que el animal volvió a ponerse de pie. La lluvia se sentía como pequeños fragmentos de vidrio, perforando su impermeable. Parecía que los poderes de la oscuridad estaban tratando de evitar que Garret llegara al rancho, pero no iba a rendirse ahora. *** —Será mejor que regrese a la ciudad—, dijo Owen mientras dejaba su vaso sobre la mesa. —No parece que esta lluvia vaya a parar nunca. Mejor me mojo más temprano que tarde. Beth lamentaba que la noche hubiera terminado. Los tres habían compartido uno de los mejores intentos de cocinar de Beth, luego habían celebrado el comienzo de la tormenta con vítores fuertes y vasos levantados. A medida que las temperaturas bajaban, Owen había encendido un fuego en la chimenea para quitar el frío repentino de la noche. Después de que se apagó el fuego, Janie se había acostado en el piso con su libro mientras Beth y Owen se sentaban en sillas cercanas y hablaban de muchas cosas. En su mayoría, Owen había compartido sobre su amistad con Garret, las cosas que habían pasado juntos a lo largo de los años. Owen había hecho que Beth olvidara los desagrados anteriores de ese día, entreteniéndola con pequeñas anécdotas sobre otros miembros de la comunidad. Ella se sintió cálida por la renovada oferta de su amistad y creyó que el mal que ella y Garret le habían hecho realmente había sido perdonado. Quizás por eso tuvo el coraje de preguntarle una cosa más antes de que él pudiera irse. —Owen, ¿cómo era Muriel?¿Por qué Garret no puede dejar de lado su memoria? Él frunció el ceño. —¿Qué te dijo Garret? —Nada—, admitió. —Se niega a hablar de ella. —Entonces debo hacerlo él mismo, Beth. No es mi lugar. Cuando sea el momento adecuado, él debería ser quien te lo diga. —Pero… —Preguntale a Garret.— Se levantó de su silla, luego hizo un gesto con la cabeza hacia la chimenea. —Mira. Ella está dormida.

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Serie Viniendo a América #1 Janie yacía en el suelo, el libro abierto a escasos centímetros de su cara. Una trenza se deslizó sobre su hombro y se enroscó cerca de su barbilla. Beth sonrió mientras se levantaba. —No me había dado cuenta de que era tan tarde. Será mejor que la despierte y la lleve a la cama. —No, no la despiertes. Puedo llevarla al desván. —¿Estás seguro? —Lo estoy.— Levantó a Janie del suelo. —Aquí vamos, pequeña. Vamos a llevarte a la cama. Beth lo observó llevar a su hijastra por la escalera, luego se volvió y caminó hacia la ventana, de repente no lamentaba que Owen se fuera pronto. Ella necesitaba tiempo para sí misma. Una parte de ella quería permanecer ignorante de la verdad, se dio cuenta mientras miraba la tormentosa noche. Una parte de ella quería fingir que Garret nunca se había casado antes. Una parte de ella tenía tanto miedo que siempre se quedaría corta en comparación con Muriel Steele. Pero sabía en su corazón que la mujer continuaría parada entre ellos, como un muro invisible, hasta que Garret pudiera hablar sobre ella y el amor que habían compartido.. —Ella no movió un músculo—, dijo Owen mientras descendía del desván. —Siempre me ha sorprendido la forma en que los niños pueden dormir a través de casi cualquier cosa. No fue hasta que lo escuchó que se dio cuenta de que sus ojos estaban borrosos con lágrimas no derramadas mientras que otros corrían por sus mejillas. Ella los golpeó rápidamente, no queriendo que él las viera. Pero fue demasiado tarde. —¿Hey qué es esto?— Sombrero en mano, se paró a su lado. —¿Es esta la forma de terminar una noche? —No es nada. De Verdad. —¿Era mi compañía tan insoportable?— bromeó. Ella sacudió la cabeza. Se puso serio. —Lo extrañas, ¿no?

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Serie Viniendo a América #1 Esta vez asintió, sintiendo una nueva inundación de lágrimas. —Oye. Hola. No llores—. Owen la abrazó y le dio unas palmaditas en la espalda mientras ella apretaba la cara contra su pecho. —No hay que llorar. Y así fue como Garret los encontró.

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Capítulo 22 Traducción Paola P Garret estaba parado en la puerta abierta, la lluvia arrastrada por el viento le azotaba la espalda. Observó a Beth alejarse del abrazo de Owen, con sorpresa en sus ojos. Ella no lo había esperado. No había pensado que él regresaría en esa noche tormentosa, por lo que había invitado a Owen a estar allí en su lugar. Era una terrible frialdad lo que lo poseía, un insoportable vacío y una sensación de pérdida. Había estado listo para creer en ella. Había estado listo para amarla y decirle eso. Pero Beth lo había traicionado de una manera más aborrecible que cualquier cosa que Muriel hubiera hecho. Incluso Muriel no lo había traicionado con su propio amigo. —Esto no es lo que parece—, dijo Owen cuando se encontró con los ojos de Garret. Si la situación hubiera sido diferente, podría haberse reído. Después de todo, había usado exactamente las mismas palabras cuando las hermanas Homer habían encontrado a Beth en su casa esa mañana infame. Y había sido exactamente lo que parecía. —Sal—, dijo, su voz plana y sin emociones. —Si me dejaras explicar ... —No te molestes, Solo vete. —Escuchame, Garret, nosotros solo… —Vete. Beth miró al hombre a su lado. —Tiene razón, Owen. Deberías irte.

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Serie Viniendo a América #1 Garret se hizo a un lado de la puerta. Con una mirada preocupada, primero a Garret, luego a Beth, Owen puso su sombrero firmemente sobre su cabeza, luego salió a la noche. Garret cerró la puerta, cerró el viento y la lluvia y se encerró con Beth. Se giró hacia ella. —Tal vez deberías haber ido con él. —¿Por qué? —¿No es obvio? —No. —Casi te creí, Beth. Casi creí que eras diferente. Ella dio un paso hacia él. —¿Diferente de quién? Si dejaba que ella lo tocara, estaría perdido. Sentiría cosas que no quería sentir. Pero fue demasiado tarde. Ya las sentía, y era peor de lo que sospechaba que sería. Si nunca la hubiera amado ... si nunca se hubiera permitido esperar ... Volvió la espalda hacia ella, quitándose el chaleco y colgándolo en una clavija cerca de la puerta. —Garret, no podemos seguir así—, susurró Beth. —Owen es tu amigo. Ninguno de nosotros haría nada para lastimarte. Si tan solo me escucharas. Sabes que te amo. —¿Lo sé? Escuchó su fuerte respiración. Quería alegrarse si le causaba incluso un momento de dolor. El no estaba. Él le dio la espalda. No podía soportar mirar esa cara, esos ojos. —Escucha, Beth, sé todo sobre mujeres como tú. Te has mimado tanto con tus caminos ingleses que al principio la vida de un ranchero es emocionante. Así que terminas casada con alguien que nunca tendrá más que una simple casa de troncos fuera de un pequeño pueblo de Montana. Crees que puedes arreglarlo diciéndole al tonto que lo amas. Después de todo, se supone que esas palabras mejoran todo en la vida. Recordó el dulce sonido de la voz de Beth. No importaba lo que estuviera diciendo, era casi como una canción.

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Serie Viniendo a América #1 —Pero no te lleva mucho tiempo darte cuenta de que nunca tendrás mucho más de lo que ya tienes. No vas a tener más vestidos elegantes o ir a más cenas vestida elegante con gente de la sociedad o viajar a ciudades emocionantes como Nueva York o París o Londres o San Francisco. Te das cuenta de lo aburrida que será tu vida de ahora en adelante y de que este esposo que tienes no es alguien con quien quieras conformarte. Recordó la expresión cansada que había usado la primera vez que había estado en esa casa, la forma en que había mirado a su alrededor, la decepción que había supuesto que sentía. —Así que coqueteas con alguien más, solo para darle un poco de sabor a tu vida. Crees que tal vez él te compre cosas bonitas y te lleve a lugares. Tal vez incluso te vayas con él por un tiempo. Solo se puede contar con los amantes por poco tiempo, y de repente te encuentras con nada más que hacer que volver a esa miserable casa de troncos en Montana y a ese hombre que desprecias porque no puede darte lo que quieres. Quería evitar decir algo más, quería obligarse a irse ahora, pero ya era demasiado tarde. Las palabras seguían saliendo de él. —Tu esposo ni siquiera puede darte un bebé. Pero entonces, no quieres uno de todos modos. Arruinaría tu bonita figura, y no tendrías a todos los hombres dentro de un radio de cien millas después de ti, de la manera que quieras. ¿Pero sabes que? Uno de tus amantes puede darte ese bebé que no quieres y luego enviarte de vuelta al tonto con el que estás casada. Se imaginó a Beth grande con un niño. —Deja que tu esposo sea el que esté contigo cuando des a luz. Se imaginó a Beth en labor. —Deja que él sea el que ama a ese bebé como el suyo incluso cuando eres tan indiferente. —¿Garret?— Su mano se posó sobre su espalda. Él se volvió y la miró. Tenía la cara pálida, los ojos muy abiertos y horrorizados. —Oh no,— ella susurró, sonando angustiada. —Estás hablando de Muriel.

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Serie Viniendo a América #1 Sacudió la cabeza. No, no fue Muriel. Muriel no había tenido el poder de lastimarlo como Beth podía. Porque nunca había tenido la oportunidad de amar a su primera esposa. ¿Pero beth? Ella podría destruirlo si él la dejaba. No la iba a dejar. —Se quien eres.— Él se alejó de ella. —Sé lo que eres. Eres igual. —Pero no lo soy, Garret. No soy así. En tu corazón, sabes que no lo soy. —Creo que deberías ir a Iowa, con tu amiga. ¿Cual es su nombre? A Inga. O podrías volver a la ciudad de Nueva York. Tengo el dinero de la venta de la manada. Hay suficiente para la tarifa del tren y para mantenerte hasta que puedas obtener otro puesto de profesora. Estaba llorando de nuevo. Había olvidado cómo una mujer podía encender y apagar las lágrimas a voluntad. Hubo muchas cosas que Beth le hizo olvidar por un tiempo. No lo suficientemente largo. Sólo un poco de tiempo. —Creo que deberías irte tan pronto como puedas juntar tus cosas. Mañana si el clima despeja lo suficiente. Estoy seguro de que Owen estaría encantado de llevarte a Bozeman. Beth nunca había conocido un momento peor en su vida que el que había entendido la verdad sobre Garret y Muriel. Ni la crueldad de Perceval, ni la indiferencia de su padre, ni siquiera el asalto de Trevor Booth, habían sido tan malos como esto. —Si no quieres ir a Iowa o Nueva York—, continuó con ese mismo tono monótono, una voz desprovista de sentimientos,— entonces puedes comprar un boleto para otro lugar. Tal vez incluso haya suficiente dinero para enviarte de regreso a Inglaterra si eso es lo que quieres. No me importa a dónde vayas siempre que salgas de New Prospects y nunca regreses. Su corazón se estaba rompiendo por él. Estaba llena de piedad y empatía. Ansiaba consolarlo, curar las heridas que Muriel había dejado atrás. Su voz se quebró. —No dejaré que lastimes a Janie. Quiero que te vayas antes ... antes de que tenga la edad suficiente para entender. La piedad y la empatía se desvanecieron en un instante, reemplazadas por ira, por una ira tan furiosa que la hizo temblar. —Janie también es mi hija. La amo. Nunca haría nada para lastimarla. Sabes que no lo haría. ¡Tú lo sabes!

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Serie Viniendo a América #1 La necesidad de golpearlo era casi abrumadora. Ella apretó sus manos en puños, sus uñas cortando las palmas de sus manos. —Me comparas con Muriel sin siquiera saber quién soy. Crees que soy mimada y vanidosa por mi pasado y mi aspecto. ¿Cuándo te importó quién soy en el fondo? ¿Cuándo has mirado debajo de la superficie en mi corazón? Nunca te sería infiel. No necesito amantes ni riqueza ni ropa elegante. No soy como Muriel, y no te dejaré decir que lo soy. Se dio la vuelta y caminó hacia la chimenea. Agarró el tablón que servía de chimenea, tratando de calmarse. Solo que ella no quería estar tranquila. Quería gritar, gritar y enojarse, así que se giró para enfrentarlo nuevamente. —Yo te he amado. Te he amado con todo dentro de mí. Confié en ti. Creí en ti. Puse mi esperanza y mi fe en ti. ¿Me crees tan superficial que no puedo ser feliz con las cosas simples?¿Crees que no conozco las alegrías de ver un amanecer o ver las primeras flores del verano?¿No he aprendido a hacer un hogar para mí?¿Y para tí? ¿No he hecho todo lo posible?¿Alguna vez me has escuchado quejarme? Ella anhelaba golpearlo, darle un poco de sentido a su cabeza. —¿Sabes por qué Owen estuvo aquí esta noche? Porque vino a disculparse. Se estaba disculpando con nosotros—. Ella dejó escapar una risa sin humor. —¿Tu mente está tan llena de desconfianza que no puedes escuchar la verdad?¿No te importa a quién estás lastimando?¿Crees que eres la única persona en el mundo que ha sufrido, que ha sido decepcionada por otra?¿Vas a dejar que ese dolor gobierne tu vida? Garret se quedó allí, inexpresivo, y lo tomó. Nunca pronunciando una palabra en defensa. Y su silencio solo alimentó su ira. Cogió un pequeño jarrón de la repisa de la chimenea y se lo arrojó a él, errando su cabeza por solo unos centímetros. —¡Eres un puerco egoísta! En el instante en que las palabras salieron de su boca, la ira se convirtió en una triste pena. Se ahogó con un torrente de lágrimas, y con un grito de desesperación, corrió hacia la habitación y cerró la puerta de golpe, luego se arrojó sobre la cama. Un momento después oyó cerrarse la puerta principal y supo que Garret había salido de la casa. Buen viaje, pensó. No me importa. No me importa. Ella presionó su cara contra la almohada y lloró.

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Serie Viniendo a América #1 *** Garret se refugió en la litera vacía. Todavía estaba empapado por la tormenta y podía usar un cambio de ropa, pero lo colgarían antes de regresar a la casa para recogerlos. En cambio, encendió un fuego, luego se desnudó hasta ponerse la ropa interior y se sentó en una silla cerca de la estufa de leña. —Yo te he amado … Nunca la había visto enojada así antes. —¿No he hecho todo lo posible?¿Alguna vez me has escuchado quejarme? No, nunca la había escuchado quejarse. De hecho, era todo lo contrario. —Me comparas con Muriel sin siquiera saber quién soy. Crees que soy mimada y vanidosa por mi pasado y mi aspecto. ¿Cuándo te importó quién soy en el fondo? Hizo una mueca. —Nunca te sería infiel. No necesito amantes ni riqueza ni ropa elegante. No soy como Muriel, y no te dejaré decir que lo soy. Pero si ella no era como Muriel ... Si él estaba equivocado ... —¿Tu mente está tan llena de desconfianza que no puedes escuchar la verdad? La verdad ... ¿Cuál era la verdad? —¿No te importa a quién estás lastimando? ¿Podría haber sido tan inocente como ella dijo? ¿Podría haberse equivocado? —Te he amado con todo dentro de mí… Quería creerla. Había estado listo para creerla antes de llegar a casa esa noche. Quería creerla ahora. Si tan solo pudiera olvidar lo que había visto cuando entró por la puerta ... —Dios ayúdame. No se que hacer.

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Capítulo 23 Traducido Nina Querido Pa, Te escuché decir que querías que mi Ma se fuera por mí, así que no me quedaré tampoco. Quizás entonces tú y Ma no peleen y ella pueda quedarse porque sé que estás mejor con ella aquí. No te preocupes por Penguin. Me lo llevo conmigo. Los dos nos llevaremos bien solos. Janie.

*** Beth encontró la nota antes del amanecer a la mañana siguiente. Había salido de la habitación, ya vestida para viajar, con el baúl lleno y listo para partir. No sabía dónde había dormido Garret durante la noche. Había tratado de decirse a sí misma que no le importaba dónde, mientras no hubiera sido con ella. Luego encontró la nota de Janie sobre la mesa y, de repente, le importó mucho dónde estaba Garret. Con el trozo de papel agarrado en la mano, corrió hacia la puerta principal y la abrió. Una llovizna fría siguió cayendo de los cielos plomizos. —¡Garret!— gritó mientras salía corriendo y se dirigía al granero. —¡Garret! El granero estaba vacío. Subiéndose la falda, con el pánico en el pecho, corrió hacia la barraca. —Jake, ¿estás ahí?— Llamó a la puerta, pero nadie respondió. Ella abrió la puerta. —¿Jake? El trabajador del rancho no estaba allí, pero Garret sí. Estaba tumbado en una de las literas, vistiendo solo su ropa interior, luciendo demacrado y desgastado, incluso mientras dormía.

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Serie Viniendo a América #1 —Garret, ¡despierta!— dijo en voz alta mientras cruzaba la habitación estrecha. Se sentó rápidamente, abriendo ojos llorosos e incomprensibles. —Es Janie—. Ella le tendió la nota. —Ella se ha escapado. Nos oyó discutir y se ha escapado. En un instante su comportamiento confuso desapareció. Se puso de pie, tomó la nota y la leyó. Entonces su mirada se encontró con la de ella. Ella vio su propia preocupación reflejada en sus ojos. —¿Se ha ido Maybelle? —preguntó. Ella sacudió su cabeza. —No lo sé. No miré. Vine a buscarte tan pronto como lo leí. Garret, ella ... debe haberse ido en medio de la noche. —Ella tocó su brazo.—El sol aún no ha salido. ¿A dónde podría haber ido en medio de la noche? —Donde sea que Maybelle y Penguin la hayan llevado, supongo—. Fue por su ropa y rápidamente se puso los pantalones. Mientras se ponía la camisa, dijo: —Ella no iría a la ciudad. Sabe que cualquiera que la viera la enviaría a casa inmediatamente. Esto es mi culpa, pensó Beth mientras veía a Garret ponerse primero una bota, luego la otra. Si no hubiera empezado a gritar, Janie no se habría despertado ni habría escuchado. Si no hubiera arrojado un jarrón a la cabeza de Garret, si no hubiera cerrado de golpe la puerta de la habitación ... Si algo le sucediera a Janie por su despliegue de ira ... —Voy a ensillar e ir a buscarla—, dijo Garret mientras se dirigía hacia la puerta. —Voy contigo. Se detuvo, miró por encima del hombro y frunció el ceño. —No discutas conmigo, Garret. Voy contigo. Tengo que ir. No puedo simplemente sentarme y esperar. Después de un momento de duda, dijo: —Está bien. Ensillaré a Flick. Empaca algunas cosas. Seguramente necesitará algo de ropa seca, y probablemente deberíamos tener una manta, tal vez también un poco de comida. Tengo una chaqueta de repuesto en la casa. Será mejor que la traigas en caso de que nos atrape otro aguacero.

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Serie Viniendo a América #1 Quería decirle que lamentaba lo que había dicho la noche anterior. Quería abrazarlo y decirle que lo amaba y que nunca se iba a ir, sin importar lo que él le dijera, que entendía por qué estaba amargado y enojado, que quería ayudar a sanarle el corazón herido. Ella quería decirle que nada de lo que él hiciera la enviaría lejos, que ella era firme en su amor. —Mejor nos damos prisa, Beth. Ella asintió, esperando la oportunidad de decir todas esas cosas y más una vez que encontraran a Janie. *** Querido Dios, Garret rezó mientras los caballos galopaban por el campo abierto. Nunca te he hablado mucho, y tal vez estás harto de gente como yo. He cometido tantos errores. Muchos de ellos contigo y con la gente que amo. He escuchado lo que dice Hezekiah sobre cómo podemos conocerte, como nos conoces, y cómo podemos llamarte en momentos de problemas. Bueno, he hecho un lío regular de cosas. Sé que me equivoqué anoche. Puedo ser un tonto obstinado, pero espero que lo sepas. Espero que me des otra oportunidad. Espero que Beth me dé otra oportunidad. Solo que esto no se trata de mí o de Beth, Señor. Se trata de Janie. Ella podría estar casi en cualquier lugar, y no sé si vamos en la dirección correcta. Así que te pido que me guíes. No tienes que hacerlo por mí porque sé que no lo merezco. Pero por el bien de Janie, déjame encontrarla. Cabalgaron con fuerza, manteniendo los ojos bien abiertos ante cualquier signo de Janie. No vieron nada. A intervalos regulares gritaban su nombre, con la esperanza de escucharla llamándoles. No escucharon nada. A medida que avanzaba la mañana, los cielos se volvieron más oscuros en lugar de más claros. Al mediodía había empezado a llover fuerte otra vez. Al caer la tarde, ambos estaban perdiendo la esperanza, aunque ninguno de ellos expresó sus preocupaciones en voz alta. De hecho, no habían compartido más de una docena o dos palabras entre ellos durante todo el día. ¿Se habían ido en la dirección equivocada? Se preguntó Garret. ¿Habían pasado por alto alguna señal obvia?¿Se había dado cuenta Janie de su error y había vuelto a una casa vacía? Oh, Dios, no me dejes perder a mi hija solo porque soy un tonto.

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Serie Viniendo a América #1 Él y Beth habían estado cabalgando a lo largo de la base de la cordillera oriental durante más de una hora. No estaban cerca de una cabaña donde pudieran refugiarse por la noche. Ambos estaban empapados hasta la piel, a pesar de las gotas de lluvia. En unas pocas horas, la oscuridad de la noche haría imposible continuar la búsqueda. Si no encontraban a Janie pronto ... —¡Garret, mira! Se detuvo y siguió la dirección del brazo extendido de Beth con la mirada. Y allí, entre los árboles, estaba Maybelle, las riendas del pony se arrastraban por el suelo mientras pastaba en silencio. Garret salió de la silla en un instante y corrió hacia la pequeña yegua. Cuando llegó corriendo a través de los árboles, Maybelle se alejó, sorprendida por su repentina aparición. —¡Janie!— Beth gritó, siguiendo sus talones. —Janie, ¿dónde estás? Garret unió su voz con la de Beth. —¡Janie! ¡Janie!— Pero no podía escuchar nada por encima de su propio corazón atronador. —Ella no puede estar muy lejos—. Beth se subió la falda de montar empapada de lluvia y se dirigió hacia la ladera boscosa de la montaña. —Janie, por favor contéstanos. Garret fue en la dirección opuesta. —Janie, hemos venido para llevarte a casa. Beth y yo estamos aquí, y queremos que vengas a casa con nosotros. Respóndeme.— Por favor, Dios, haz que me responda. Pero no fue la voz de Janie la que le llegó en respuesta a su oración. Fue el ladrido de un perro. Persistentes ladridos sin parar. ¡Penguin! Tenía que ser Penguin. Garret se detuvo y escuchó, luego se movió rápidamente en la dirección desde la cual pensó que venía el sonido. Hubo una ruptura repentina en los árboles, y allí, en una pendiente cubierta de rocas, se encontraba Penguin. En el momento en que el perro vio a su amo, corrió hacia él, todavía ladrando, luego corrió de regreso a donde había estado. Garret sintió unos dedos fríos de pavor a lo largo de su columna. —¿Janie?— Se apresuró hacia adelante, en un momento sus peores temores se materializaron. —¿Pa?— Su voz débil, casi imperceptible, se elevó a través del estrecho agujero en la tierra.

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Serie Viniendo a América #1 Garret se arrodilló junto a lo que parecía ser un viejo pozo de mina. —Janie, estamos aquí. Penguin dejó de ladrar y, en el repentino silencio, Garret oyó los sollozos de su hija. —¿Puedes moverte, calabaza?¿Te cayó algo encima? —No. —¿Estás herida? —M… mi brazo. Creo que t…tal vez está roto como el tuyo.— Sus sollozos se hicieron más fuertes. —Intenta no llorar, cariño. Te vamos a sacar. Pero debes ser valiente y escuchar lo que te digo que hagas. ¿De acuerdo? —Yo, está muy oscuro, aquí abajo. Yo ... tengo miedo. —Lo sé, cariño—. Yo también. —Pero todo va a estar bien. —También hace frío. Yo ... quiero ir a casa. —Yo también. Tendremos que sacarte muy rápido. ¿De acuerdo? —Oh, está bien. La abertura en el suelo era estrecha, aproximadamente tres cuartos del ancho de sus hombros. No podría ser el eje principal de la antigua mina. Tenía que ser un respiradero. No tenía idea de dónde estaba la apertura original. Lo más probable era que ya no existiera. Esas montañas nunca habían tenido oro, pero durante un tiempo, cuando la fiebre del oro se puso en marcha, había muchos hombres que habían tallado sus túneles en la tierra, buscando las esquivas rocas amarillas. En los años posteriores, la mayoría de las antiguas minas se habían derrumbado sobre sí mismas. Dios, no dejes que se derrumbe. No dejes que Janie salga lastimada. Se inclinó hacia delante. No podía ver nada más allá de unos pocos pies. Después de eso, fue oscuridad total. Metió la mano en la abertura, apretó el pecho contra el suelo y estiró el brazo hasta el tope. —Ponte en contacto, Janie. ¿Puedes tocar mi mano? Silencio, entonces: —N…no.

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Serie Viniendo a América #1 Él retrocedió un poco. —¿Puedes verme? —N―no. Está muy oscuro. Se enderezó y miró a su alrededor. Piensa, se dijo a sí mismo. Piensa en algo. —Pa ... yo ... lo siento, me escapé. Antes de que Garret pudiera responder, Beth llegó al claro. La escuchó jadear y supo que ella entendía. Un momento después ella estaba arrodillada junto a él. —Janie, cariño, es Beth. Estoy aquí con tu padre. El llanto de su hija ahora era más audible. —Yo, yo, pensé que te ibas a ir. —No podía irme y dejarte, Janie—. Como Garret había hecho momentos antes que ella, se inclinó cerca de la abertura. —No te asustes, cariño. Vamos a sacarte. —Ella piensa que su brazo está roto—, dijo Garret suavemente. Beth se recostó sobre sus talones y lo miró. —¿Qué vamos a hacer? —Podríamos intentar tirarle una cuerda, pero si le duele el brazo, probablemente no podría aguantar mientras la levantamos—. Sacudió la cabeza. —Tendremos que encontrar el pozo principal de la mina e intentar llegar a ella de esa manera. Necesitaremos ayuda. Regresa a la ciudad y busca hombres, palas y cuerdas. Empezaré a buscar ... —Eso llevaría demasiado tiempo, Garret. No podemos dejarla allí abajo. Estará completamente oscuro pronto. Ella está asustada y herida. Ella nos necesita.— Hizo una pausa y luego dijo: —Debes bajarme con ella. —¿Qué?— Él la miró fijamente, sin estar seguro de haber escuchado bien. —Soy lo suficientemente pequeña como para pasar por esa abertura. Podrías bajarme con la cuerda, y luego podría atarla alrededor de su cintura y podrías levantarla. A menos que el agujero se estreche a medida que se hace más profundo, creo que podría alcanzarla de esa manera. Beth parecía tan cansada, tan fría y tan asustada como Garret se sentía. Mechones de cabello húmedo se aferraban a sus mejillas y su cuello. Su tez parecía gris, como todo lo demás en la tenue luz. Ella también parecía decidida.

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Serie Viniendo a América #1 —Es demasiado peligroso—, respondió. —¿Qué pasa si las paredes se derrumban?— Podía perderlas a los dos. Dios lo ayude, si intentaban esto y el eje se derrumbaba, podría perderlas a ambas. ¿Y entonces que haría? —Si ese peligro existe, entonces es más urgente que ella no esté allí sola. —Beth, no puedo pedirte que ... No me estas pidiendo nada, Garret. Lo harías si fueras lo suficientemente pequeño. ¿Verdad? —Por supuesto, pero ella es mi… —Ella también es mi hija—, dijo Beth con tranquila finalidad, —y voy a ir tras ella. Ella nunca había sido como Muriel. Nunca. Ni una sola vez. Sin embargo, siempre había tratado de creer lo peor de ella para aferrarse a su amargura. ¿Su ira y su terco orgullo le costarían las dos personas que amaba? —Beth… —Toma la cuerda, Garret—. Ella puso su mano sobre su brazo. —Por favor. Janie nos necesita. *** Beth nunca había estado más aterrorizada en su vida. La idea de ser hundida en ese agujero negro, sin saber qué criaturas podrían estar escondidas allí, sin saber si el suelo podría comenzar a derrumbarse, la dejó enferma de miedo. Pero si era malo para ella, sabía que era mucho peor para una niña de diez años. Mientras esperaba el regreso de Garret, habló con Janie, esperando que ayudara a aliviar algunos de los temores de la niña, así como los suyos. —Tu padre fue a buscar una soga, cariño. Me va a bajar contigo. Amarraré la cuerda alrededor de tu cintura y él te levantará a un lugar seguro. Saldrás de allí en poco tiempo.— Ella oró a Dios para que fuera cierto. Aunque estaba segura de que no habían pasado más de unos pocos minutos, parecía una eternidad antes de que Garret reapareciera entre los árboles, guiando a los tres caballos. Dejó a Flick y Maybelle en el borde del claro, luego trajo a su gran caballo con él. Cada paso que tomó provocó pequeñas avalanchas de guijarros rodando por la ladera.

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Serie Viniendo a América #1 Beth se puso de pie mientras se acercaba, tratando de ocultar su terror, no queriendo que él lo viera. Pero fue en vano, él ya la había visto. —¿Seguro que quieres hacer esto? Ella asintió. Él le rozó la mejilla con los nudillos. —Beth, yo…— Él tragó saliva. —La sacaremos, Garret—, susurró. Ella se apartó de él y se quitó la falda y la chaqueta de su hábito de montar, luego dijo: —Estoy lista—, a pesar de que sentía todo menos lista. Enrolló la cuerda de cáñamo alrededor de su cintura y le mostró cómo atar el nudo, luego pasó el extremo opuesto alrededor del cuerno de la silla de montar. Cuando la miró de nuevo, dijo:—Ten cuidado. Ella asintió y se sentó en el borde del agujero, bajando los pies delante de ella. Con sus manos agarró la cuerda con fuerza, sus nudillos se volvieron blancos. —Beth ... Un falso crepúsculo ensombreció su rostro cuando ella lo miró. —Te amo. Era extraño, el poder que tenían esas dos pequeñas palabras. La envolvieron, la calentaron, le dieron una fuerza y coraje que nunca antes había sentido. Había esperado mucho tiempo para escucharlas, y estas no eran las circunstancias bajo las cuales esperaba que se pronunciaran. Sin embargo, estas parecían ser exactamente las circunstancias correctas, ese momento exactamente el momento correcto, para que ella las escuchara. —No por lo que estás a punto de hacer, Beth. Por quien eres. De alguna manera, ella ya lo sabía. Le tocó la mejilla de nuevo, dejando que las yemas de sus dedos permanecieran solo por un instante. —Ambas saldrán en poco tiempo. —Por supuesto que lo haremos. Repitió suavemente: —Te amo, Beth.

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Serie Viniendo a América #1 Más suave aún: —Lo sé, Garret. Yo te amo también. Sin otra palabra, condujo a su caballo por la ladera hasta que la cuerda estuvo tensa. —Está bien—, la llamó. —Cuando éstes lista. Beth respiró hondo y apretó la cuerda. —Janie, estoy empezando a bajar ahora. Cúbrete la cabeza en caso de que suelte un poco de tierra y rocas.— Ella avanzó lentamente y comenzó su descenso. Incluso la conducción en medio de la peor tormenta no había sido tan mala como esto, decidió Beth mientras la oscuridad de la tierra la tragaba. Sus hombros se frotaron contra los lados del eje estrecho. El pasaje estaba frío y húmedo, y ella sintió como si el aire estuviera siendo exprimido lentamente de sus pulmones, para nunca volver. —Janie, es mejor que hables conmigo para que sepa cuán cerca estoy de ti. —¿Q―qué debería decir? —¿Por qué no me cuentas cómo te caíste aquí? —Fue cuando llovía fuerte. Estaba conduciendo a Maybelle colina arriba, y pensé que había oído algo. Recordé cómo Pa se lastimó aquí, y pensé que tal vez era otro oso pardo, así que comencé a correr y me dejé caer en el hoyo. Janie sonaba mucho más cerca. Beth esperaba que el túnel no la estuviera engañando. —Querida, quiero que levantes tu brazo bueno. Voy a bajar los pies primero y no quiero pisarte. En el momento en que toques mi zapato, me lo dices. Pequeñas lluvias de tierra suelta, perturbadas por la cuerda al deslizarse sobre el borde de la abertura del pozo, salpicaron la cabeza y los hombros de Beth. Se imaginaba enterrada viva, algunas piedras a la vez. El pánico comenzó a ahogarla. ―Beth ... te amo. Recordando su declaración restauró la calma y aumentó su determinación. Iba a alcanzar a Janie y sacarlas a las dos de allí. A Garret le había tomado mucho tiempo decirle esas palabras, y estaba decidida a volver a la superficie lo más rápido posible para poder escucharlas nuevamente. —Janie, querida, ¿cómo estás?

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Serie Viniendo a América #1 —Oh, estoy bien. —Suenas cerca. Debo estar cerca. Intenta encontrar mi zapato. Llega tan alto como puedas. —Estoy intentando. —Bueno. Sólo sigue intentando. Unos momentos de silencio después. —Estás aquí, Ma. Puedo tocarte. Una oleada de alivio la atravesó. —Haz espacio para mí. Deslízate hacia un lado. En el momento en que Beth pudo, reunió a Janie contra ella, con cuidado de no apretarla demasiado por miedo a lastimarle el brazo herido. —Estoy aquí, cariño—, canturreó suavemente, con lágrimas en las mejillas. —Tu madre está aquí. *** A Garret le pareció una eternidad antes de que la cuerda se aflojara y Beth le gritara que estaba con Janie. Pareció incluso más tiempo antes de que las llevara a la superficie, primero Janie, luego Beth. Solo cuando Beth estaba en la superficie y Garret pudo abrazarlas a ambas, comenzó a respirar normalmente. Y si vivía hasta los cien años, no creía que alguna vez volvería a sentir una tormenta de emociones, alivio, miedo, amor, alegría, como se sentía en ese momento. —¿Están bien?— preguntó. Y no importaba con qué frecuencia respondieran afirmativamente, él seguía preguntando: —¿Están seguras de que están bien? Finalmente, después de la décima vez, Beth le sonrió mientras acunaba su rostro entre sus manos. —Estaremos bien, Garret. Te lo prometo. Ahora llévanos a casa. Casa. Su casa. De él, de Janie y de Beth. Gracias, Dios. —Sí—, respondió con voz ronca, —vamos a casa.

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Capítulo 24 Traducido Nina La primera promesa del amanecer entró en la habitación, un suave resplandor que eliminó las sombras de la noche. Desde una silla al lado de la cama, Garret observó cómo la luz caía sobre el rostro de su esposa. Una oleada de emociones hizo que su corazón se contrajera. Pudo haber perdido a Beth. Podría haberla perdido tanto a ella como a Janie. Había estado tan cerca de alejar a las que amaba, a las que lo amaban a cambio. Había estado tan cerca de perder todo lo que realmente le importaba. No había dormido en toda la noche. Después de llevar a Janie a casa, se había ido a la ciudad, despertando al Doctor Werner de un sueño profundo. Para cuando el doctor acomodó el brazo de Janie y salió del rancho, eran más de las tres de la mañana. Alrededor de las cuatro en punto, Beth finalmente había caído en un sueño exhausto mientras estaba sentada al pie de la cama de Janie. Garret la había despertado lo suficiente como para ayudarla a bajar la escalera, desvestirla y acostarla. Había pasado las horas restantes antes del amanecer yendo y viniendo entre el desván y la habitación, verificándolas a ambas, asegurándose de que no habían desaparecido repentinamente, que no las había perdido después de todo. Mientras más luz entraba en la habitación, Beth se movió, un suave gemido se deslizó por los labios ligeramente abiertos. Garret se levantó de la silla y se arrodilló junto a la cama. Con gentiles dedos acarició los mechones de cabello que le habían caído sobre la frente. Le dolía el corazón de amor. Fue una emoción tan fuerte que lo abrumó, lo dejó sin aliento de asombro. Sus ojos se abrieron. Por un momento estuvieron vidriosos con restos de sueño. Luego lo vio, pareció darse cuenta de que estaba despierta y no soñaba. Una pequeña sonrisa apareció. —¿Ya es de mañana?— Su voz era ronca por el sueño. —Casi.

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Serie Viniendo a América #1 —¿Cómo está Janie? —Ella esta bien. Todavía durmiendo. También deberías estarlo. —Mmm—. Ella cerró los ojos. Amaba a esa mujer. La amaba más que a su propia vida. Y ella había arriesgado la suya por Janie. A pesar de sus temores, no había dudado porque amaba a la hija que él llamaba suya tanto como él. ¿Qué, se preguntó ahora, había hecho para merecerla? El que había permitido que la ira y la amargura cerraran su corazón durante tantos años. Nada, se dio cuenta. No había hecho nada para merecerla. Ella abrió los ojos, se encontró con su mirada y le preguntó: —¿Has dormido? Sacudió la cabeza. —Deberías. —Luego. Le tocó la cara, pasó la punta de los dedos sobre el áspero rastrojo de su barba, a lo largo de la mandíbula hasta la barbilla. Luego los pasó por sus labios. Por alguna razón, pensó en esas cartas que Janie le había escrito a Inglaterra, cartas que siempre habían comenzado, ―Querida Dama ...― Él se había resentido con todas y cada una de las veces que habían sido escritas, tal como habían sido publicadas, y él había resentido cada respuesta cuando habían llegado. Entonces se le ocurrió que estaba mirando a los ojos a un milagro. Fue un milagro que se hubieran encontrado, dos extraños de mundos diferentes. Beth tuvo que cruzar un océano y más de medio continente para que sucediera. Ella había venido a ese país por esas cartas que le molestaban. Ella había venido a América, a Montana, a ese rancho, y había hecho un lugar en su corazón desolado, amándolo incluso cuando había sido el más desagradable. ¿Cómo podría ser menos que un milagro, un ejemplo de la gracia de Dios, que ella fuera ahora su esposa? Un día, se prometió, encontraría las palabras para contarle todo lo que ella significaba para él. Hasta entonces, trataría de encontrar mil maneras de mostrarle lo que sentía, un millón de formas de demostrar su amor.

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Serie Viniendo a América #1 Beth podría haberle dicho que no necesitaba palabras, que podía escucharlo con el corazón. Ella podría haberle dicho que ella también estaba al tanto del milagro de ese momento. Podría haberle dicho que él le había enseñado a observar pequeños milagros en su sonrisa y en sus ojos, escucharlo en su voz, sentirlo en sus manos y en sus besos. —Beth—, susurró mientras acercaba su boca a la de ella, luego pronunció las únicas palabras que ella necesitaría escuchar, —Te amo. —Y yo a ti—, respondió sin aliento. —Te amo. —Querida Dama. Mi querida, querida Dama.

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Epílogo Traduccion Roxana Lunes 1 de noviembre de 1897 New Prospects, Montana Querida Inga, Mi vida continúa dando muchos giros inesperados. Vacas. La ganadería, descubrí rápidamente, que no es una vida fácil. Siempre hay más de lo que permiten las horas en un día. Todas las mañanas me despierto con una gran expectación. Miro a mi esposo y me pregunto cómo podría haber creído que estaría contento viviendo solo. Miro a Janie, la veo crecer y cambiar casi antes mis ojos, y me doy cuenta de lo bendecida que soy de haber sido bendecida con tal hija. Tuvimos nuestra primera nevada hace una semana. El mundo entero parecía girar blanco, cielo y tierra y todo lo demás. Fue indescriptiblemente hermoso. Nunca en mi vida he visto nieve como esta, aunque me han dicho que se convertirá en una vista común para mí, una que se espera cada invierno. Pero por ahora, la magia de eso permanece. Cuando el cielo se despejó, se volvió de un azul tan brillante que dolió ante mis ojos, Janie y Garret me mostraron cómo hacer un hombre de nieve, y luego nos lanzamos bolas de nieve el uno al otro. Para cuando entramos, nuestras caras eran de color rojo intenso por el frío, y me dolía el estómago por reírme tanto. Una nueva profesora de escuela ha sido contratada por fin. La he conocido y pienso que Miss Applebaum es mucho más capaz que yo. Aunque lo haré siempre extraño a mis alumnos, no me arrepiento de la razón por la que ya no estoy enseñando.

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Serie Viniendo a América #1 El amor tiene una manera de llenar todos los vacíos en la vida de uno. La noticia más sorprendente de New Prospects tiene que ver con las hermanas Homer, con quienes me quedé a mi llegada aquí. Como he compartido contigo en una carta anterior, Bunny y Patsy Homer se volvieron más desagradables despues de mi matrimonio. Supongo que no debería haber sido una sorpresa. Todos me dicen que la Señorita Bunny le había puesto la gorra a Garret mucho antes de que yo llegue a Montana. Y la Señorita Patsy, desafortunadamente, le tenía cariño al Señor Simpson que no fue correspondido. Dados los años que la familia Homer estuvo en New Prospects, el próspero negocio de su almacén general, y el estado de las hermanas como miembros del consejo escolar y ayuntamiento, puedes entender que estas dos mujeres tuvieron mucha influencia entre los ciudadanos aquí. Por lo tanto, fue un shock a todos cuando se supo que las malas inversiones comerciales les habían causado perder la propiedad del mercantil. Casi antes de que las noticias pudieran difundirse, se fueron de la ciudad. Nadie sabe a dónde han ido. El nuevo propietario del almacén general, Emmett Haskins, es bastante genial, hombre que, para mi sorpresa, se crió en Buckinghamshire en un pueblo no muy lejos de Langford House. Su hija, Emma, que tiene la misma edad que yo, nació en Estados Unidos y es la mujer tan dulce que alguna vez he conocido. Yo creo que nos haremos buenas amigas. Más importante, creo que ella y Owen Simpson se convertirán en algo más que buenos amigos. Quizás es porque soy tan feliz y estoy tan enamorada que puedo reconocer el inicio de signos de afecto entre ellos. Predigo que no pasará mucho tiempo antes de que nuestro Alcalde esté casado con una mujer que le dará la felicidad que se merece. Ahora debo compartir las mejores noticias de todas. He estado de ver al Doctor Werner y me enteré de que habrá otro miembro en la familia Steele que llegará después de Mayo. ¿Cómo podría haber sabido, hace tantos meses, que no estaba corriendo lejos de casa pero corriendo hacia ella? Nunca volveré a correr, porque he encontrado a donde pertenezco. Rezo para que encuentres lo mismo algún día, mi querida Inga. Tu amiga, Beth Steele

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Serie Viniendo a América #1 FIN

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SERIE VINIENDO A AMERICA Patrones de amor, libro 2 Mi querida Beth Aunque Uppsala, Iowa, toma su nombre de una ciudad en mi Suecia natal, la vida aquí es diferente de lo que he conocido. Con la bendición de mis padres, trabajé en la casa del Señor Bridger, un productor lechero, cuidando a su madre enferma y dos sobrinas jóvenes y huérfanas. Es muy diferente a mí salir de casa, incluso de manera temporal. Pero la necesidad es grande y Hattie Bridger y los niños son tan entrañables. En cuanto a Dirk Bridger, es un hombre infeliz, pero también leal, trabajador y honorable. Y, debo agregar, bastante guapo. Mis hermanas menores se enamoraron en el instante en que lo vieron. Joven coquetea! Y con belleza para combinar. Yo, por otro lado, se considera que tengo sentido común para asistir a mi apariencia común. Pero, amiga Beth, me temo que mi corazón traiciona mi sabiduría, porque yo también anhelo ser vista como bella. No solo por cualquiera. Por Dirk Bridger. Tu amiga, Inga Linberg

En la zona rural de Iowa, la vida es tanto la plantadora como la desarraigadora de los sueños. A medida que el amor, muy retrasado, cobra vida en el corazón de una joven inmigrante sueca, un hombre lucha con sus ambiciones marchitas, y nuevas bendiciones que podrían ocupar su lugar si él solo les dejara espacio. Patterns of Love es el Libro Dos de la serie Coming to America sobre mujeres que vienen a América para comenzar una nueva vida. Ambientadas a finales de 1800 y principios de 1900, estas novelas del exitoso autor Robin Lee Hatcher crean una intensa química y conflicto entre los personajes, iluminada por una fe brillante y la humanidad que ganará su corazón. En sus brazos, libro 3 Estimada Inga Estoy pensando que no es bueno para mi bebé y para mí quedarnos mucho más tiempo en Whistle Creek, Idaho. El sheriff está mostrando demasiado interés. Supongo que debería sentirme halagada, porque Carson Barclay no solo es sorprendentemente guapo, sino un hombre de carácter y fe que nos ha mostrado a Keary y a mí una considerable amabilidad. Pero me temo que sus afectos son los que no puedo devolver. El secreto que llevo hace que sea imposible un futuro con él. Sin embargo, Inga, cuando el sheriff Barclay está cerca, es todo en mi corazón irlandés que desea lo contrario. Tu amiga, Mary Emeline Malone

Idaho: montañoso, accidentado. Los hombres van allí para encontrar su fortuna en las minas de plata y pierden su pasado. Pero como Mary Malone descubre, a veces el pasado no se puede sacudir tan fácilmente. Se necesitará el amor fuerte y persistente de un buen hombre para penetrar las defensas del joven inmigrante y desarmar el secreto que hace rehén de su corazón. In His Arms is Book Three en la serie Coming to America sobre mujeres que vienen a Estados Unidos para comenzar una nueva vida. Ambientadas a finales de 1800 y principios de 1900, estas novelas del exitoso autor Robin Lee Hatcher crean una intensa química y conflicto entre los personajes, iluminada por una fe brillante y la humanidad que ganará su corazón. Prometido para mí, libro 4 Querida Madre y Padre: Después de todos esos años, estaba segura de que Jakob Hirsch me había olvidado. Luego vino su propuesta de matrimonio. Con más impulso que sabiduría, crucé el océano para comenzar una nueva vida con él en Shadow Creek, Idaho. Poco soñé con los cambios que once años habían traído al hombre que una vez amé, que incluía a tres niños pequeños que esperaban con él en la estación. No me casaré con un extraño que ya no me ama, pero acepté cuidar a los niños de Jakob hasta que llegue la cosecha. Una cabaña en su propiedad me proporciona viviendas respetables. ¡Ojalá fuera tan fácil separar mi corazón de esta familia! Será difícil irse cuando llegue el momento, porque me estoy enamorando de estos pequeños, y, a decir verdad, de Jakob. Tu amada hija, Karola Breit

En Idaho, la tierra es buena, pero la vida es difícil para un emigrado alemán cuyos sueños se han convertido en polvo. El amor encontrado y perdido puede destruir la fe de un hombre. Pero está a punto de fortalecer el de la mujer a la que se dirige, y en la sequía del verano, una promesa marchita cobra vida. Promised to Me es el libro cuatro de la serie Coming to America sobre mujeres que vienen a Estados Unidos para comenzar una nueva vida. Ambientadas a finales de 1800 y principios de 1900, estas novelas del exitoso autor Robin Lee Hatcher crean una intensa química y conflicto entre los personajes, iluminada por una fe brillante y la humanidad que ganará su corazón.

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