Siobhan Davis - Inseparable

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Let Me Sleep

Fassy MC

Luly 23

Kaju

Lady Red Rose

Gretel

Leona

Lady Red Rose Fassy MC

Fassy MC

Fassy MC

Leona

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Sinopsis Una promesa de la infancia. Un vínculo inquebrantable. Un trágico acontecimiento que lo rompe todo. Todo comenzó con los chicos de al lado... Devin y Ayden eran mis mejores amigos. Estábamos prácticamente unidos por la cadera desde los dos años. Cuando éramos niños, pensábamos que éramos invencibles, inseparables, que nada ni nadie podía interponerse entre nosotros. Pero estábamos equivocados. Todo se convirtió en una mierda en nuestro último año de secundaria. Devin se estaba convirtiendo en un clon de su vago padre, luchando, emborrachándose y follándose a todas las chicas de la ciudad. Había estado escondiendo mi enamoramiento secreto de él durante años. Temerosa de decirle lo que sentía en caso de que arruinara todo. Así que me quedé callada y lentamente lo vi autodestruirse con un dolor constante en mi corazón. Donde Devin estaba en la oscuridad, Ayden era la luz brillante. Nuestro mariscal de campo estrella con el futuro brillante que todos amaban. Pero algo no estaba bien. Era tan cauteloso, y no me dejaba entrar. Cuando Devin me avergonzó públicamente, Ayden se puso de mi lado, y nuestro vínculo de trío se rompió. La ruptura fue devastadora. La angustia inevitable. Ayden y yo seguimos con nuestras vidas, pero el dolor nunca disminuyó, y Devin nunca estuvo lejos de nuestros pensamientos. Hasta que todo llegó a un punto crítico en la universidad, y una noche memorable lo cambió todo. Ahora, he perdido a las dos personas que me importan más que la vida misma. Nada volverá a ser lo mismo. Un romance new adult contemporáneo con un final feliz. Sólo apto para lectores mayores de 18 años debido a su contenido maduro y a los posibles desencadenantes.

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Presente Angelina La vida es sólo un flujo de momentos interconectados en el tiempo. Una combinación de acciones bien pensadas y reacciones espontáneas. Una secuencia de eventos y personas entrando y saliendo de su estratosfera personal. Al menos, así es como siempre lo he visto. Como una línea ondulada que sube y baja sin un patrón aparente. Trazando los altos, señalando los bajos. Mostrando los tiempos felices. Resaltando los errores y las consecuencias resultantes. Llamando la atención sobre todas las cosas que debería haber hecho de forma diferente si lo hubiera sabido. Cuando era niña, estaba obsesionada con la noción del tiempo, dirigiéndome directamente hacia el adivino cada año cuando el carnaval descendía en el amplio campo de hierba a las afueras de la ciudad. Ahorré mi dinero durante todo el año para que me dijeran el futuro. La idea de que pudieras ver el futuro, saber lo que estaba a la vuelta de la esquina, me fascinaba enormemente. Quería hacer algo con mi vida. Dedicarme a una profesión que ayudara a los demás. Saber que la felicidad me esperaba. Recibir la confirmación de que las dos personas más importantes de mi vida siempre estarían en ella. Porque incluso el pensamiento de que podría perder a Ayden o Devin siempre me provocaba horribles temblores de miedo. Desde que puedo recordar, siempre habíamos sido nosotros tres. Mejores amigos hasta el final. El increíble trío. Infinito para siempre. Era una amistad más parecida a la familia. Un encuentro de mentes y corazones y promesas. Una conexión tan profunda que juramos que nada ni nadie se interpondría entre nosotros. Nos comprometimos en un lazo secreto cuando teníamos doce años, y el compromiso se imprimió en mi corazón de la misma manera en que fue entintado en mi piel. Nunca podría haber predicho lo que iba a pasar.

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Que yo sería la que destruiría todo. Ningún adivino me dijo eso. Durante años, no he pensado en nada más que en los “qué pasaría si” y me he obsesionado con tantas preguntas. ¿Y si un adivino me hubiera dicho lo que iba a pasar? ¿Las cosas habrían sido diferentes? ¿Qué cambiaría? ¿Habría tenido la fuerza para alejarme de mis dos mejores amigos? ¿Para forjar un camino completamente diferente en la vida? ¿Negar algo que era intrínsecamente parte de mí? ¿Podría rebanar mi corazón sabiendo que era lo correcto? Durante años estas preguntas me han atormentado. Pero tengo demasiado miedo de enfrentarme a la verdad, aunque sea de frente y al centro. A pesar de que la llevo conmigo como una nube de trueno, rondando y amenazando pero nunca abriéndose, nunca dejando que la tormenta se desate. Algunas verdades son demasiado dolorosas para reconocerlas en voz alta. Como si hablar las palabras confirmaran lo que ya sé de mí misma. Que soy débil, egoísta, y para nada la persona que creía ser. Tal vez por eso no tenemos esa capacidad cognitiva... para ver el futuro, para saber lo que nos espera. He pensado en ello a menudo. Si es la evolución. Si en algún momento del futuro los humanos serán capaces de sentir el camino de su destino. Para alterar su suerte. Asumir el control total sobre cada aspecto de su vida con una decisión consciente. Por ahora, todo lo que tengo es esa línea ondulante y una gran dosis de arrepentimiento. ¿Qué bien se obtiene al mirar continuamente hacia atrás? ¿De encerrarme en la mansión embrujada de mi pasado? ¿Vagar con los fantasmas de la culpa y la vergüenza? Para una chica que pasó su feliz juventud tan concentrada en el futuro, es una situación muy lamentable. Pero estoy atrapada en esta lavadora que es mi supuesta vida. Cuanto más rápido se agita, más me pierdo. Así que trato de detener el tiempo. Parar el tiempo. Para adormecerme ante mi realidad. Para borrar los sentimientos y las emociones. Cerrarme a mí misma. Nunca permitir que otro humano se imprima en mi corazón o que vea en las negras y turbias profundidades de mi alma.

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La verdad es que si hubiera tenido una bola de cristal, si hubiera sabido lo que iba a pasar, no habría cambiado nada. Porque me habría perdido esos puntos culminantes. Esos recuerdos felices que son lo único que me mantienen viva ahora mismo. Si es así como puedes llamar a mi existencia actual. Y eso me convierte en la mentirosa más egoísta y engreída del planeta.

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PARTE I

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ÚLTIMO AÑO, HIGH SCHOOL

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Angelina Tap, tap, tap Emito un chillido agudo, casi saltando de mi piel. La sangre corre hacia mi cabeza mientras doy vueltas en mi habitación. Devin tiene su cara presionada en el vidrio de las puertas francesas, mirando hacia adentro. Su nariz está toda aplastada, y lleva su característica sonrisa de come-mierda. Dejando mi mochila en el suelo al lado de mi cama, me acerco, abriendo las puertas con gusto. —Dev, ¿qué demonios? ¿Intentas provocarme un infarto? Entra en mi habitación, se deja caer en la cama como si fuera el dueño, con su habitual sonrisa todavía en los labios. —Hola, muñeca. Ven a sentarte. —Acaricia la cama, estirando su largo y esculpido torso antes de ponerse de lado. Yo me poso en el borde del colchón, golpeando su pierna. —No me llames así. No soy una de tus conquistas. —Estaba pensando más bien en una mascota fiel. —Él sonríe, tratando de sofocar su risa mientras ve el ceño fruncido en mi rostro. —No tientes a tu suerte, imbécil. —Ange. —Acaricia la cama a su lado otra vez—. Ven aquí. —Me mira a través de las pestañas encapuchadas, y sus ojos verdes arden en esa intensa forma suya. Mechones de su cabello negro caen sobre su frente mientras su mirada hace un agujero en mi interior. Devin se define hermoso como para morirse. Con su pecaminoso aspecto, su cuerpo marcado y su oscura intensidad de melancolía, no es de extrañar que todas las chicas del pueblo se cuelguen de cada una de sus palabras. Perdida bajo el magnetismo de su enfoque penetrante, me olvido de cómo respirar. —Ven. Aquí —dice esta vez, sin ocultar su sonrisa de suficiencia. Sí. Dev es muy consciente del efecto que tiene en la población femenina, yo incluida.

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Suspiro pero dejo de luchar contra lo inevitable. Me quito los zapatos y me arrastro hasta la cama, cayendo a su lado. Él extiende su mano, dando vueltas a mis largos y oscuros cabellos alrededor de su dedo. Su mirada sostiene la mía mientras sus dedos se entrelazan con mi cabello, y me desconecto, como si me hubieran drogado. Cerrando mis labios, ahogo el dichoso gemido que se forma en el fondo de mi garganta. Sus manos se sienten tan bien en mi cabello. Mi presión sanguínea se dispara, las mariposas se vuelven locas en la boca del estómago, y un dolor familiar late entre mis piernas. No debería tener estos sentimientos por Devin, pero los he estado albergando por años, y estoy segura que un día de estos voy a arder espontáneamente. La frustración reprimida y el potente anhelo son mis constantes compañeros. Un recordatorio incesante de todo lo que se me niega. Es inconsciente, por supuesto. Estoy en un exclusivo club del diez por ciento, ese minúsculo grupo de chicas de la clase superior que aún no han probado la experiencia Devin. Aunque lo sé todo. Las chicas de la escuela no pueden mantener sus piernas o sus bocas cerradas. He escuchado todas las historias estos últimos años, y desearía poder lavarme los oídos y fregarme el cerebro para liberarme del conocimiento desgarrador. Devin está ganando mucha reputación en la ciudad. Y no sólo por su forma de prostituirse. —¿Qué haces en casa un sábado por la noche? —pregunto, mientras él continúa pasando sus dedos por mi cabello. Me complace sonar semi-coherente, y es bueno saber que no ha destruido todas mis células cerebrales. Devin casi nunca está en casa. Especialmente no en una noche de fin de semana. Hay copiosas fiestas a las que asistir y numerosas chicas dispuestas a follar. Tener sexo y emborracharse parece tener prioridad sobre nuestra amistad en estos días, y he tenido que sentarme a ver cómo sucede con el corazón pesado. La mayoría de las veces, sólo lo veo en la escuela, y luego es esporádico y fugaz. De vez en cuando, se deja caer en la cafetería donde trabajo, pero esas visitas son cada vez más escasas. Es lo mismo estos últimos meses, desde que empezamos nuestro último año, y duele. Mucho más de lo que le he dicho a nadie. Echo de menos a mi mejor amigo, y odio que se haya formado una grieta en nuestro aparentemente inquebrantable vínculo. Lo peor es que no entiendo cómo ha sucedido esto o por qué. Mi otro mejor amigo y vecino, Ayden, ha sido más ruidoso y menos preocupado por balancear el barco. Su impaciencia con Devin crece día a día, y las grietas se están

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astillando en nuestra amistad. Nunca pensé que vería el día en que no estuviéramos unidos por la cadera. Las cosas están cambiando, y no me gusta. —Quería verte más que salir —admite, sorprendiéndome con su honestidad. La parte romántica, nostálgica y femenina de mi cerebro está lista para hacer una fiesta, pero la parte más lógica y reservada de mi cerebro se activa, advirtiéndome que me relaje. Entrecierro los ojos mientras escudriño su cara. —¿Estás drogado o borracho ahora mismo? Frunce el ceño, y su mano se detiene en mi cabello. —Por supuesto que no. Resoplo. —Lo dices como si estuviera fuera de la posibilidad de que fueras cualquiera de esas cosas. Me quita la mano del cabello y me siento despojada. —Ambos sabemos quién soy, Ange, pero me sorprende que pienses que aparecería aquí de esa manera. No contigo. Nunca contigo. —¿Se supone que eso me hace sentir especial? —Lo digo de golpe. —Eres especial y lo sabes. —Se inclina, besando la parte superior de mi cabeza, y su pecho roza el mío, enviando una ráfaga de hormigueo ardiente que me atraviesa. El calor de su cuerpo me baña, y cierro los ojos, rezando por el autocontrol. El impulso de tocarlo es casi abrumador. Es una de las razones por las que no lo he presionado tanto como a Ayden. Si empezáramos a pasar más tiempo juntos, no sé si podría contener mis sentimientos. Tal como están las cosas, no sé cuánto tiempo más podré seguir ocultándolos. He pasado años enamorada de Devin, y estoy cerca de mi punto de ruptura. Un dolor agudo y punzante me atraviesa directamente el corazón. No debería sentirme así por uno de mis mejores amigos, pero no puedo evitarlo. He estado enamorada de él durante mucho tiempo, aunque no tenga ni idea. No me mira así. Ninguno de mis mejores amigos lo hace, y así es como debe ser. Yo soy la que está atascada con un cableado interno defectuoso. Hemos crecido tan cerca como pueden estar tres niños. Debería ser como un hermano para mí. En muchos sentidos, lo es. Pero, Dios, es mucho más.

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—¿Cómo llegaste a mi balcón de todos modos? —pregunto, y de repente se me ocurre la idea. Deja caer su cabeza sobre mi almohada, riéndose. —¿Cómo crees? Mi boca se abre y le doy un golpe en el pecho. —Devin Robert Morgan, ¿no te subiste al árbol? —Me envía un guiño diabólico, y le doy otro golpe en el pecho—. ¡Idiota! Ya no eres un niño, y tienes suerte de haber llegado de una sola pieza. —Devin mide más de 1,80 m y aunque no tiene el cuerpo de jugador de fútbol de Ayden, tiene un físico musculoso y tonificado que hace que todas las chicas babeen. Yo incluida. —Tranquila. El viejo Willow puede manejar mi maravilla. Mi habitación está en la parte de atrás de la casa, y tengo mi propio balcón privado. Un viejo roble hace la corte directamente fuera de mi habitación, sus ramas delgadas como dedos gigantes se extienden hacia nuestra casa. Cuando éramos más jóvenes, los chicos solían subir al árbol en la oscuridad de la noche y saltar a mi balcón. Mamá nunca lo supo, y así comenzó una tradición semanal que duró años. Cada viernes por la noche, Devin y Ayden trepaban al árbol hasta mi habitación. Y cada viernes por la noche, nos sentábamos hasta la madrugada, susurrando, riendo y mirando las estrellas. Pasamos por la fase de El Señor de los Anillos un año, y Devin comparó el árbol de mi patio con el sauce del legendario cuento de Tolkien, y, a partir de entonces, se conoció con el mismo nombre. Nuestra tradición de los viernes por la noche cesó cuando los chicos se estiraron y se hicieron demasiado grandes para treparlo. También coincidió con el momento de la transformación de Devin, cuando se convirtió en uno de los chicos malos más notorios del pueblo. —Sabes que mi madre trabaja en el turno de noche en el hospital casi todos los sábados por la noche. Podrías haber usado la puerta principal. —¿Y dónde está la diversión en eso? —dice bromeando, sonriendo, y yo pongo los ojos en blanco—. ¿Quieres pasar el rato en el balcón? ¿Por los viejos tiempos? Examino su cara, notando una vulnerabilidad que no he visto en mucho tiempo. Mi pecho se contrae en conciencia. Algo lo trajo aquí esta noche. Algo lo obligó a buscar mi compañía. No es que me esté quejando de ninguna manera. Lo último que haría es negarle algo. Incluso si sus acciones inconscientemente continúan hiriéndome. —Claro. Eso sería divertido. Voy a buscar unos bocadillos. ¿Puedes agarrar un par de mantas de mi armario?

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—Tú eres el jefe. Arqueo una ceja, y él se ríe. —Me alegro de que conozcas el terreno. —Sonrío, antes de tirar la precaución al viento—. Deberíamos llamar a Ayden. —Sé que está visitando a su abuela en el asilo, siempre va con su madre el último sábado de cada mes, pero volverá pronto. —No. —La respuesta de Devin es rápida y llena de determinación. —No me digas que no se hablan? —Es un patrón familiar estos últimos meses, ya que algo pasó entre ellos durante las vacaciones de verano, y lo odio. Odio toda la tensión y la discordia. Todas las peleas. —No es eso. Yo sólo… —Se aleja, mirando hacia abajo a sus pies—. Sólo quiero estar a solas contigo. —Levanta la cabeza, y me sorprende ver una emoción tan cruda y desnuda brillando en sus ojos. Siento su dolor tan agudamente como si fuera el mío propio. Es como si me hubieran dado un puñetazo en las tripas. —Te necesito, Ange —susurra. Me acerco a él sin pensar, plantando mi mano en su duro pecho. Su corazón late constantemente bajo mi palma a través del fino material de su camisa. —Siempre estoy aquí para ti. Siempre. Nunca tienes que dudar de eso. Me toma el rostro, mirando profundamente a mis ojos. —Eres demasiado buena para mí. Deberías odiarme. Los surcos de mi ceja. —¿Por qué demonios iba a odiarte? —Devin está pisoteando todo mi corazón, pero no lo sabe, y no es como si lo hiciera a propósito. Puede acostarse con quien quiera, y no es asunto mío. No importa que cada chica, cada beso y cada caricia de la que soy testigo, añada otra cicatriz a mi corazón. Exteriormente, no hay razón para que se sienta así, así que no entiendo lo que pasa por su cabeza. —Porque esta… esta división entre nosotros es toda mi culpa. Subo mi mano por su brazo, y él se estremece un poco. El calor se filtra de su piel a través de las yemas de mis dedos, encendiendo mi sangre y alimentando mi deseo. Trago, tratando de poner una correa a mi lujuria. —Todo es nuestra culpa, y no es demasiado tarde para arreglarlo. —Le miro a los ojos y empiezo a ahogarme. Nos miramos fijamente, y una corriente eléctrica carga el aire. Mi pecho sube y baja, y su mirada se dirige a mi boca. Su corazón late con más fuerza bajo mi toque. Las mariposas pululan por mis entrañas mientras lidio con la situación. Sus ojos se oscurecen, y sus pupilas se dilatan mientras continúa mirando mi boca. No sé lo que está pasando, pero las mareas están cambiando. El destino se está arremolinando. Lo siento, lo siento, como si fuera corporal. ¿Soy sólo yo o él también está sintiendo algo?

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Se sacude de repente, y la conexión se rompe. El calor inunda mis mejillas, y sacudo mi cabeza de todos los pensamientos errantes. Pensar tales pensamientos sólo me dará problemas, y podría prescindir de eso este año. —Iré por los bocadillos —murmuro, saliendo de la habitación tan rápido como mis pies me lleven.

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Devin abre la lata de refresco y se la lleva a la boca. Subo la manta bajo mi barbilla en un débil intento de evitar el frío nocturno. Estamos sentados en los puffs contiguos en el balcón, compartiendo una manta. Un cubo de palomitas de maíz y una bolsa de patatas fritas descansan entre nosotros. En la parte superior, un puñado de pequeñas estrellas centellean en el cielo nocturno. Hay algo casi reverencial en el anochecer que siempre me ha atraído. No importa lo malo que haya sido el día, puedo sentarme aquí en mi balcón a mirar las estrellas y todo se siente bien con el mundo de nuevo. Tal vez por eso soy un demonio por las mañanas. Va en contra de mi predisposición natural. Compartir esto esta noche con Devin es la guinda del pastel. Lo único que podría hacerlo perfecto es Ayden, pero no estoy dispuesta a ir a la batalla por segunda vez esta noche en su nombre. Un doloroso golpe me golpea en el pecho. —¿Alguna vez has deseado volver atrás en el tiempo? —pregunta mirarme—. ¿Volver a cuando éramos niños y nos creíamos invencibles?

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Me quito un dedo de la barbilla mientras pienso en mi respuesta. —Sí y no. —Gira la cabeza para mirarme, la pregunta tácita se le queda en el fondo de los ojos—. Sabes que siempre he estado más interesada en el futuro —empiezo a explicar, y él asiente. —Porque tienes una meta establecida. Siempre has sabido lo que quieres hacer. Es una de las cosas que admiro de ti. —Un ligero rubor mancha mis mejillas, y se ríe—. Veo que aún no puedes aceptar un cumplido. —Le doy un empujón en el hombro y se ríe. Entonces su expresión se vuelve seria—. Te envidio por eso, sabes. Tu propósito y tu determinación. Tu habilidad para hacer planes. —Puedes tener eso también, Dev. No es demasiado tarde. La mirada en sus ojos dice mucho. No quiere hablar de esto. Es la misma vieja historia cada vez que la universidad aparece en la conversación. Ayden y yo ya hemos sido aceptados en la Universidad de Iowa, pero Devin aún no tiene planes concretos. Es inteligente. Anormalmente para alguien que regularmente se salta las clases, pero siempre entrega sus tareas a tiempo y su constante 4.0 GPA es impresionante. Tiene muchas opciones si decide ejercitarlas. —Quiero que asistas a la UI con nosotros. No será lo mismo si no estás allí. Él mira hacia otro lado, y yo suspiro. No tiene sentido continuar esta conversación, sólo será unilateral, como siempre lo es cuando el tema de la universidad y el futuro aparece. El silencio nos envuelve por un momento y luego me aclaro la garganta, volviendo al tema original. —Pero a veces me gustaría poder volver atrás. —Su cabeza

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se gira—. Todo era mucho más simple cuando éramos niños. —Las hormonas y los sentimientos confusos no eran un factor en ese entonces. La fisiología básica no importaba. Ayden y Devin eran mis mejores amigos, y no importaba que ellos tuvieran penes y yo una vagina. Nada importaba excepto la conexión que compartíamos. Luego crecimos, y todo se convirtió en una mierda. —Claro que sí —está de acuerdo—. Fueron los mejores años de mi vida. Maldita sea. Ahora me tiene toda melancólica, y no suelo ir allí. Veo su garganta trabajando horas extras mientras se bebe el resto de su bebida de una sola vez. — ¿Sediento? —Me río. —Síp —dice, haciendo estallar la P. Toma un puñado de patatas fritas y empieza a masticar. —¿Cenaste? —pregunto, probablemente sabiendo ya la respuesta. Sacude la cabeza y vuelve a agarrar la bolsa. Me pongo de pie—. Hice lasaña y quedan toneladas. Te calentaré un poco. —Siempre cocino extra para Devin y su hermano menor Lucas. Desde que su madre se fue el verano que cumplimos 11 años, la crianza de los hijos ha sido muy deficiente en el hogar de los Morgan. Sólo ha empeorado el último año desde que Cameron, el hermano mayor de Devin, se unió a los marines. Ha sido desplegado en el extranjero desde entonces y no vuelve a casa tan a menudo. Devin ha asumido más bien un papel de padre con Lucas, pero es difícil para él. Entre la escuela, cuando llega allí, las noches de pelea en el club de boxeo, y su trabajo de medio tiempo en la gasolinera local, no está mucho en casa, y las cenas familiares no son un elemento básico en la casa de los Morgan. Su padre trabaja largas horas en una fábrica cercana, y pasa la mayoría de las noches ahogando sus penas en uno de los bares locales. Incluso cuando está en casa, se mantiene al margen. No puedo recordar la última vez que estuve en la casa de Devin o la última vez que vi a su padre. Ha pasado tanto tiempo. Pero mamá insistió después de que la Sra. Morgan se fue y especialmente después de que los servicios sociales hicieron algunas visitas. Me prohibió ir allí, y me hizo saber que Devin y sus hermanos eran bienvenidos en nuestra casa en cualquier momento, pero no debía poner un pie en la suya. Como me he hecho mayor y he oído los rumores de que su padre es mujeriego, bebe y se pelea, su petición tiene mucho sentido. Pero, cuando era niña, me enfadaba mucho por esa única regla. Los chicos Morgan se quedaban a dormir con bastante regularidad los primeros años después de que su madre se fuera, pero nunca pensé mucho en ello. Mamá volvió a intervenir después de que Cameron se fue, dejando saber a Devin y Lucas que siempre son bienvenidos a unirse a nosotras para la cena. Si no pasan, suelo refrigerar las sobras por si aparecen más tarde.

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Un ejemplo. Se inclina hacia atrás, mirándome de arriba hacia abajo. —No tienes que hacer eso. —Calla, imbécil. Ya sabes el resultado, y deberías haber dicho algo antes. —No quiero ser una carga. —Se da la vuelta en el puff, me clava con una mirada seria. —¿Desde cuándo? —Bromeo, tratando de aligerar el ambiente. Las cosas están bastante extrañas esta noche. —Desde siempre. —Su tono es hosco, su cara impasible. Me agacho delante de él. —¿Qué pasa, Devin? Sé que pasa algo. Puedes hablar conmigo. No te juzgaré. Su manzana de Adán se balancea en su garganta. —¿No puede un hombre andar con su mejor amiga sin el tercer grado? —se rompe, y yo me tambaleo como si me hubieran abofeteado. Un sabor amargo me inunda la boca—. ¡Mierda! —Salta mientras enderezo mi columna, disfrazando rápidamente el dolor de mi rostro. Soy una maestra en ocultar mis verdaderos sentimientos de Devin, así que es pan comido. No significa que la reprimenda duela menos. He visto a otros soportar la carga del temperamento de Devin en el pasado, pero rara vez soy yo. La única vez que nos hemos peleado es en medio de una discusión acalorada. —Lo siento, Ange. Eso fue innecesario, y no quise decir eso. —Él traga de nuevo, evitando sus ojos. Sus manos se posan sobre mis hombros—. Lo que piensas de mí importa mucho. Más de lo que puedas imaginar. —¿Qué significa eso exactamente? Pasa la punta de un dedo por mi mejilla en un movimiento decididamente tierno. —Tu piel es tan suave —susurra. Mi corazón revolotea salvajemente en mi pecho, y esa misma mirada oscura e intensa brilla en sus ojos. Se inclina hacia adelante, y mi corazón comienza a dar saltos mortales. Suavemente, presiona su frente contra la mía, cerrando sus ojos mientras me rodea con sus brazos. Emite un olor almizclado y amaderado que es fresco y atractivo, todo masculino, y puro Devin. El calor de su cuerpo calienta cada parte de mí, y cierro los ojos, saboreando cada emocionante segundo. Devin normalmente es muy reservado. El polo opuesto a Ayden que es enormemente sensible, gracias a que creció en un ambiente muy cariñoso rodeado de tres hermanas

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menores. —Es por eso que hago lo que hago. Por qué tiene que ser de esta manera — dice. —Sabes que no tengo ni idea de lo que estás hablando. —Cuento con ello. —Raro. —Echando la cabeza hacia atrás, se ríe—. En serio, Dev. Estás actuando más raro de lo normal esta noche. Finge estar herido. —Mi lady me hiere. Me aferro a sus antebrazos mientras lo miro. —Estoy preocupada por ti. —No lo hagas. —Me da un beso en la frente—. No quiero que te preocupes por mí. —Me quita las manos de la cintura y quiero gritar en protesta. —Entonces deja de beber, de pelear y de hacer el tonto. —Las palabras salen de mi boca sin que se lo pida, pero no siento haberlas dicho. Demasiado a menudo me he mordido la lengua alrededor de él, por miedo a apartarlo, pero ya no puedo quedarme atrás y verle apretar el botón de autodestrucción. —Estás tirando tu vida por la borda. Un músculo hace tictac en su mandíbula. —No vayas allí. No esta noche. Por favor. Esta noche no puedo oírlo. Escaneo su cara, y esa vulnerabilidad anterior ha vuelto. No sé qué ha pasado para que se vuelva melancólico e indefenso, pero no voy a presionarlo ahora. Por primera vez en años, es como si el viejo Devin estuviera en la casa, y no voy a presionar el tema y arruinar las cosas. —Está bien. —Asiento, dándole un suave empujón. Se deja caer de nuevo en el puff—. Ponte cómodo y te traeré un plato. Bajo las escaleras con el ceño fruncido. Devin siempre ha mantenido una parte de sí mismo escondida. Desde una temprana edad, tanto Ayden como yo nos dimos cuenta de eso, y aprendimos a aceptarlo, pero, ahora me pregunto si deberíamos haber sido más insistentes cuando éramos más jóvenes. Forzarlo a compartir, porque cualesquiera que sean sus demonios, se lo están comiendo vivo. Estoy viendo el círculo del microondas dando vueltas y vueltas mientras mis pensamientos vagan. El chasquido de la puerta me saca de mi cabeza, y me doy la vuelta mientras Ayden entra en la cocina. —Momento perfecto. —Él sonríe, inclinándose para besar mi mejilla—. ¿Suficiente para dos? —¿Tampoco comiste? —Sacudo mi cabeza mientras el microondas hace ruido.

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—Lo hice, pero ¿qué puedo decir? Soy un chico en crecimiento. —Sonríe, dando palmaditas en su estómago plano mientras se apoya contra el mostrador. El movimiento hace que su camisa se estire sobre sus impresionantes hombros. Donde Devin se inclina con músculos definidos en todos los lugares correctos, Ayden es un espécimen cincelado y duro como una roca del hombre perfecto. Años de entrenamiento de fútbol han afilado su cuerpo en un bloque sólido de músculo. Desde hombros anchos hasta una cintura cónica con un paquete de ocho y muslos enormes y musculosos, no hay ni una onza de grasa en ningún lugar de su cuerpo. No entiendo cómo se las arregla para comer como un caballo y seguir pareciendo un Dios griego rubio de cabello pincho. —¿Te gusta lo que ves, Lina? —se burla, agarrando una manzana del tazón y hundiendo sus dientes en la suave carne. Sus ojos azules brillan de alegría —En tus sueños, perdedor. —Le doy un codazo en las costillas—. Y será mejor que te quedes en mi lado bueno si quieres ser alimentado. Se endereza, saludándome. —Sí, señora. Resoplo mientras saco con cuidado el plato caliente del microondas y lo coloco en la encimera. —Hombre, eres un perdedor. —Corto otro trozo de lasaña y lo coloco en el microondas—. Te aviso, Dev… —Me interrumpen antes de terminar mi frase cuando Devin entra en la cocina, hablando por encima de mí. —¿Estás tratando de... —Deja de hablar en cuanto ve a Ayden. El personaje juguetón de Ayden se aparta y cruza los brazos sobre su pecho. —¿Qué estás haciendo aquí? —Su tono se corta. —Lo mismo que tú, sin duda. —Devin le devuelve a Ayden su mirada hostil. —¿No hay chicas en fila esta noche? —Ayden pregunta en un tono despectivo. La tensión corta el aire, y los músculos de mis hombros se endurecen mientras añado ensalada al plato de Devin. En silencio cuento hasta diez en mi cabeza—. Me sorprende que recuerdes cómo llegar aquí. Devin le envía a Ayden una mirada asesina, y esa misma verdad tácita revolotea entre ellos. —Gracioso —Devin gruñe, poniendo sus manos a los lados—. Considerando que vivo en la casa de al lado. Y difícilmente olvidaría dónde vive mi chica favorita. —Se sube a un taburete y sigue disparando dagas en dirección a Ayd mientras deslizo el plato humeante delante de él. —Es una maldita broma —responde Ayden, rompiéndose los nudillos—. Ya casi no le das tiempo a menos que quieras algo.

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La boca de Devin se tuerce en un gruñido, y parece que está listo para lanzarse sobre él. —¿En serio? Jódete, imbécil. Santo Ayden que apenas mira de reojo a cualquier otra chica. ¿Quieres decirnos de qué se trata? —No tengo que explicarte nada, imbécil. ¿Por qué te molestas? ¿Finalmente te has quedado sin chicas para follar y Lina es el último recurso? Todo se encierra dentro de mí por el insulto, y me alegro de estar de espaldas a ellos para que no vean lo devastada que estoy por el comentario de Ayden. El microondas suena y lo alcanzo como si estuviera en piloto automático. Todo mi cuerpo está temblando internamente y hay un bulto del tamaño de un autobús metido en la garganta. El taburete chirría cuando Devin se pone de pie. —No te atrevas a faltarle el respeto a Ange de esa manera —grita—. Retira eso o tú y yo hemos terminado. Completamente. Ayden corre a mi lado, tomando mis manos en las suyas. —Lina, no quise faltarte el respeto. Sabes lo que siento por ti. Lo importante que eres. —No puedo quitarme el dolor del rostro esta vez, y él maldice, apretando mis manos más fuerte—. Esto no se trata de ti en absoluto. Esto es entre él y yo. Le aparto las manos. La ira es una quemadura baja en mis venas. —Eso es una mierda y lo sabes. Me están dejando fuera otra vez y estoy harta de ello. ¡No podemos estar en la misma habitación sin que discutan sobre cosas de las que no sé nada! —Mi mirada rebota entre ellos—. ¿Fue una decisión consciente para mantenerme en la oscuridad? Devin se sienta de nuevo. —Si necesitaras saberlo, te lo diríamos, muñeca, te lo prometo. —¡No la llames así, carajo! No es una de tus putas —ruge Ayden, y yo sólo quiero que esta noche termine. —Detente. —Me froto un punto tenso entre mis cejas—. Por favor, sólo detente. Por primera vez en la historia, estamos todos juntos un sábado por la noche. Te ruego que pongas una tregua. Aunque sea sólo por esta noche. Olvidemos toda esta mierda y pasemos el rato como solíamos hacerlo. Mi súplica cae en oídos sordos, lo que lo convierte en arrogante, testarudo e idiota. Los chicos continúan enfrentándose, y este es fácilmente el momento singular más horrible de mi vida. Mis dos mejores amigos han estado en desacuerdo durante los últimos tres meses, y no puedo soportarlo. No puedo soportar perder nuestro impresionante trío. Ver que todo se desmorona porque son demasiado tercos o demasiado estúpidos para hablar las cosas. Quiero gritar de frustración. Eso o golpear sus obstinadas cabezas juntas.

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¿No pueden ver que están arruinando todo? Devin baja la barbilla y empieza a devorar su comida. Ayden continúa mirando mal a la parte de atrás de su cabeza, y yo pierdo la calma. Sacando la lasaña de Ayden del microondas, la pongo en un plato y se la meto en el pecho. —Vale, bien. Como quieran. Son unos completos y absolutos idiotas. Terminen su comida y lárguense de mi casa. Luego salgo de la cocina sin mirar atrás.

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—¡No necesitabas hacerlo! —Siseé, pateando la corteza en frustración mientras subía mi culo al árbol—. ¡Soy capaz de golpear a Adam yo sola, sabes! Devin se ríe, golpeando mi trasero mientras me subo a la casa del árbol. —Lo sé, Ange, pero al menos debes fingir que eres una chica. No puedes ir por ahí golpeando a todos los chicos. —¿Quién lo dice? —Exijo petulantemente, mientras me siento en una de los puffs y cruzo las piernas—. Y la última vez que lo comprobé soy una chica. —Pongo los ojos en blanco. —Te estábamos haciendo un favor —Ayden entra, sentándose a mi lado. Sacó la manta de detrás de él, cubriéndome los hombros—. Te meterás en problemas en la escuela, y tu madre se enfadará. —Los dos están en problemas ahora, y eso no me gusta. No quiero que se metan en problemas por mi culpa. —Te aguantas, princesa —dice Devin, dándome una lata de refresco de nuestro escondite secreto. Le gruño. Sabe que odio cuando me llama así—. Siempre vamos a protegerte, así que mejor que te acostumbres. —Y Adam no puede meter su mano debajo de tu falda y esperar que no le demos un puñetazo —Ayden añade, justificando su comportamiento. Mi ira se desvanece ante sus palabras. Si hay algo con lo que siempre he contado, son mis dos mejores amigos saltando en mi defensa. Pero me pregunto si las cosas serán iguales cuando seamos mayores. Las cosas ya están cambiando. Como la forma en que no puedo dejar de sonrojarme cuando Devin me mira de esa forma tan intensa suya, y no soy la única que ha notado lo lindo que es. Muchas de las chicas de la escuela están mirando a mis dos mejores amigos, y no me gusta. Son míos, y nadie más puede tenerlos. —No siempre estarás ahí para salvarme —digo en voz baja. —¿Quién dice que no lo haremos? —Ayden pregunta—. Siempre seremos los mejores amigos. —Deberíamos hacer un pacto —sugiere Devin, y mis ojos se iluminan. —¡Sí! ¡Un pacto de sangre, como en las películas! —Me froto las manos con alegría.

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Los ojos de Devin brillan maliciosamente mientras levanta su mano para chocar los cinco conmigo. —De ninguna manera, chicos. No hay sangre. No somos vampiros. —Ayden cruza los brazos con fuerza y Devin y yo nos reímos a carcajadas. —No estoy sugiriendo que nos bebamos la sangre del otro, Ayd. —Sacudiendo la cabeza, arranqué una página de mi diario escolar y empecé a escribir. —¿Qué estás haciendo? —pregunta Dev, sacando una navaja de bolsillo de su mochila. —Escribiendo el pacto —digo, enviando a ambos una mirada de “duh”—. Todos lo firmaremos y lo sellaremos con nuestra sangre. —No —dice Ayden, sacudiendo la cabeza—. No me voy a cortar. —Cobarde —proclama Devin, sonriendo. —No lo haré —protesta Ayden. —Sí —le digo, extendiendo mi dedo a Devin—. No tengo miedo. Hazlo. —Me sujeta la muñeca, y mi piel se estremece al tocarla. Nos miramos fijamente, y por una fracción de segundo, el tiempo parece detenerse. Siento un breve y agudo aguijón mientras hace una pequeña incisión en la piel de la parte superior de mi dedo, pero no reacciono. Sus ojos no dejan los míos mientras hace un corte en su propio dedo, y nos sonreímos el uno al otro. —Oh, está bien —Ayden resopla, extendiendo su mano, tratando de no hacer muecas mientras Devin hace el corte. Firmamos el pedazo de papel y presionamos nuestros dedos ensangrentados a la página, repitiendo las palabras juntas. El impresionante trío nunca morirá. Mejores amigos para el infinito. No importa lo que pase, siempre estaremos ahí para el otro.

Me doy vuelta en la cama, sintiendo una multitud de emociones congestionadas en la secuela de mi sueño. Es bastante profético que ese recuerdo regrese a mí ahora. Recuerdo ese día tan claramente como si fuera ayer. Recuerdo lo feliz que fui esa noche, creyendo que nuestro vínculo duraría para la eternidad. Dios, fui tan ingenua. Suspiro, me acurruco en una bola mientras los nudos se enroscan en mis entrañas. Podría seguir revolcándome en el pasado o sacar la cabeza del culo e ir a hacer algo. Lo último gana, y arranco las sábanas y salto con determinación.

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Después de ducharme, vestirme y comer, salgo al balcón con mi mochila, con el objetivo de repasar mis apuntes de estudio para el examen de matemáticas de mañana. El sol está alto en el cielo, y aunque el aire es más cálido que anoche, siempre he sido una criatura fría, así que saco la manta conmigo. Hundida en el puff, fijo la manta a cuadros a mi alrededor, tratando de ignorar el olor de Devin que parece haberse incrustado en cada fibra del material. Retiro mi libro, mi libreta y mi bolígrafo y me pongo a estudiar. Una hora más tarde, tiro mis libros a un lado con un suspiro. Es inútil. No puedo enfocar mi cerebro. Mi mente sigue demasiado preocupada por los dos chicos de mi vida. Pienso en la insinuación de Devin de anoche… la implicación de que Ayden está ocultando sentimientos románticos hacia mí. Es cierto que no ha estado con muchas chicas, y no ha tenido una novia estable desde el décimo grado, pero no creo que sea por las razones que Devin sugirió. Ayden tiene su corazón puesto en el fútbol universitario y luego en la NFL. Como mariscal de campo estrella de nuestra escuela, con un impresionante historial en el campo, tiene una buena oportunidad de lograrlo. Ayden y yo nos parecemos mucho en muchos aspectos. Desde pequeños, ambos hemos sabido lo que queríamos hacer con nuestras vidas, y ambos estamos tercamente determinados y enfocados en esos objetivos. Desde que puedo recordar, Ayden ha vivido y respirado el fútbol. Aunque ya no me habla mucho de ello, su dedicación es evidente para que todos la vean. Durante años, ha pasado todos los fines de semana practicando con su padre, yendo a todos los partidos locales, y asistiendo a todos los partidos de Hawkeye en el Kinnick Stadium. Su padre, Carl, había tenido una prometedora carrera futbolística hasta que llegó a un final devastador cuando se rompió la pierna a los diecinueve años. Sé que está muy orgulloso de Ayden y que apoya a su único hijo para que tenga la carrera deportiva que le fue negada. Mi teléfono vibra en mi bolsillo y lo saco, sonriendo mientras la cara de Mariah aparece en la pantalla. —Hola, chica. —Hola, tú. ¿Quieres que nos veamos en Mona? —Mona’s es el restaurante más popular de la ciudad. Trabajo en The Good Eats Diner, al otro lado de la calle, que es popular entre los mayores. —Suena bien. ¿Nos vemos allí en veinte minutos? Dejo una nota en el mostrador para mamá, por si se despierta temprano y se pregunta dónde estoy. Luego tomo mi bolso, mis llaves y mi chaqueta de jean y salgo de la casa. Mi viejo VW Golf cobra vida, y le doy las gracias. Si no fuera por Devin y sus locas habilidades mecánicas, la vieja Betsy estaría en una tumba de metal ahora mismo. Dev la ha traído de vuelta del borde tantas veces. Mamá se ofreció a comprarme un auto nuevo el mes pasado, pero la rechacé. No quiero que gaste su dinero, y me

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gusta mucho mi pequeño auto maltratado. Llámame sentimental, pero Ayden y Devin me ayudaron a elegirlo cuando cumplí dieciséis años y obtuve mi licencia de conducir, y dejarlo ir se siente como una traición a nuestra amistad. Lo cual es ridículo, especialmente considerando que nuestra relación está casi en el retrete ahora mismo. Aparco delante del restaurante y salto, saludando a Mariah a través del cristal. Ella se ha apoderado de nuestro lugar favorito en el medio del restaurante, al lado de la ventana. Me encanta observar a la gente, y ofrece la posición perfecta para observar sin ser obvio. —Pedí lo de siempre —dice Mariah mientras me deslizo hacia la cabina frente a ella. —Genial. Gracias. Entonces, ¿cómo te fue anoche? Quiero todos los detalles. — Mariah fue con su novio, Cody, a una de las fiestas de los seniors anoche. A veces voy con ellos, en las noches en las que no trabajo, pero no lo sentí anoche. No estaba de humor para ver a Devin babeando a la última groupie. Y si hubiera sabido que no iba, me hubiera quedado en casa con la esperanza de que viniera. Soy patéticamente predecible. —Estaba un poco aburrido hasta que Devin apareció. Sacudo la cabeza, canturreando. —Sí, eso parece. —Debí saber que se iría de fiesta una vez que lo eché. Como dice el viejo refrán, “un leopardo no cambia sus manchas”. Se inclina sobre la mesa con la boca abierta para hablar mientras Jennifer nos trae el café. —Si no son mis dos chicas favoritas. —Su amplia sonrisa es genuina. —Hola, Jenn. Gracias. —Le sonrío a la amable y vieja camarera. Ha trabajado en Mona’s desde que llegamos aquí, y fue súper generosa con su tiempo y sus consejos cuando empecé a trabajar de camarera. —Cuando quieras, cariño. La comida no tardará en llegar. —Ella acaricia afectuosamente la parte superior de mi cabeza. Mariah espera hasta que Jennifer se quede sin poder oír. —¿Qué es lo que no sé? Mariah es la única que sabe de mi enamoramiento con Devin. No tengo muchas amigas, crecer como una marimacho y tener dos chicos como mejores amigos, le puso fin a cualquier amistad femenina duradera cuando era pequeña. Una vez que me convertí en adolescente, las cosas cambiaron y, de repente, tuve un montón de nuevas amigas. Hasta que descubrí que la mayoría de ellas me usaban para llegar a Ayden y Devin. He sido demasiada cautelosa desde entonces. Aparte de un par de chicas con las que soy amiga en la escuela, Mariah es mi única amiga de verdad. Hemos sido unidas desde que teníamos catorce años, y le confío mi vida.

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—Dev pasó por aquí anoche. —Procedo a darle la información sobre todo lo que pasó. Jennifer regresa con nuestros panqueques y tocino justo cuando termino de contarle a Mariah. —Bueno —dice Mariah, cortando cuidadosamente su tocino—. Eso explica mucho. —¿Qué hizo? —Sé que hizo algo, o alguien, más bien. Añado una capa extra de acero sobre mi corazón en preparación. —Parecía estar sobrio cuando llegó, pero no perdió tiempo en perderse absolutamente. Como, nunca he visto al tipo tan fuera de sí. Se caía por todas partes y se dirigía a cualquiera que se atreviera a cruzarse con él. —Sacude la cabeza, masticando lentamente la comida—. Odio decirlo, Ange, porque sé lo mucho que te importa, pero es un tren descarrilado esperando a suceder. Bajo mi tenedor. —Estoy preocupada por él. Anoche estaba actuando de forma extraña. Algo le pasa, pero, por supuesto, se niega a decirme nada. Cuando éramos niños, yo era su igual, pero ahora, tanto Ayden como Devin parecen pensar que necesito ser protegida de las cosas, y eso me irrita mucho. —Arranco un trozo de tocino con los dientes, masticando ferozmente. —Eso significa que les importas. —Lo sé, pero sigue siendo molesto. Pueden preocuparse sin guardar secretos. —Ella me mira con una mirada de complicidad—. No es lo mismo —protesto—. Mi secreto es secreto por una razón. —Su rostro es frustrantemente neutral mientras me espera—. Mi secreto mataría a nuestra amistad a pedradas. La dinámica ya ha cambiado, y la admisión de que yo —miro a mi alrededor, asegurándome de que nadie está cerca, y bajo mi voz—, estoy enamorada de Dev sería el último clavo en el ataúd. —Tal vez, o tal vez no. Quizás, si Devin supiera lo que sientes por él, dejaría de acostarse con chicas y de beber. Tal vez sería una mejor persona para ti. —Él debería querer ser una mejor persona para sí mismo. Nunca debería cambiar por nadie más. Mariah sonríe. —Hablas como una verdadera aspirante a psicóloga. Le devuelvo la sonrisa. —Maldita sea, amiga Su expresión se suaviza. —Becky estaba encima de él otra vez anoche. Aprieto los dientes, empujando mi plato medio comido. —No tengo una racha violenta, pero ella me hace desear que la tenga. Esa chica me presiona todos los botones.

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—Tú y la mitad de la escuela. —Mariah me lanza una mirada compasiva—. Él la empujó lejos de nuevo. Devin es muchas cosas, pero es un amigo leal. —Lo sé, pero me pone de los nervios que ella siga intentándolo con él. Y sé que la razón por la que ella persiste es para ponerme nerviosa. —Durante los últimos dos años, Becky Carmichael ha sido un gran dolor en mi trasero. Además de mi amistad con los chicos, no sé qué he hecho para ganarme su atención y su ira. Hace todo lo posible para tratar de hacer mi vida miserable. La mayoría de las veces, me niego a dejar que su mala leche me afecte, pero a veces es difícil superarlo. Pensé que una vez que te enfrentas a los matones, ellos finalmente se echaban atrás. No Becky; parece que eso la estimula. —Es una perdedora, y todo el mundo lo sabe. Sólo tienes que aguantarla durante ocho meses más. ¿Qué tan malo puede ser?

Mamá está en la cocina, bostezando sobre una taza de café humeante, cuando vuelvo a casa. —Te has levantado temprano —comento, entrando en la habitación y besándola con entusiasmo en la mejilla. Huele a vainilla y fresas, y es maravillosamente reconfortante. —Por algún milagro, el hospital estaba tranquilo anoche, así que tengo que irme unas horas antes. —Todavía pareces cansada. Deberías volver a la cama. —Las sombras oscuras persisten bajo sus ojos, y se ve más pálida que de costumbre. Mamá tiene esa delicada piel de porcelana. Perfectamente impecable, pero puede dejarla un poco descolorida a veces. —Quiero pasar algo de tiempo contigo. Nos vemos tan poco la una a la otra en estos días. —No hay ninguna palabra de mentira en esa afirmación. Desde que cambió la propiedad del hospital hace seis meses, mamá trabaja en el turno de noche, tres días sí, dos días no, así que somos como barcos que pasan por la noche. Normalmente duerme durante el día mientras estoy en la escuela, y luego tengo que estudiar o trabajar en las tardes que ella no está. Es una mierda, pero como familia monoparental, es una necesidad. Gracias a Dios, ella tuvo la previsión de negociar un fondo para la universidad para mí en el acuerdo de divorcio o probablemente estaría trabajando ella misma en una tumba temprana. —Estoy dispuesta a eso. ¿Qué te gustaría hacer? —Pensé que podríamos tomar el barco en el lago… Si nos abrigamos bien, no hará demasiado frío.

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—Suena encantador, si estás segura de que puedes hacerlo. —No me importa holgazanear por aquí si estás cansada. Ella sonríe, despeinando mi cabello. —Nunca estoy demasiado cansada para ti, niña. La rodeo con mis brazos. —Te amo, mamá. —Yo también te amo, cariño. Tanto, tanto. —Sus labios presionan la parte superior de mi cabeza, y suspiro con satisfacción. Aunque tuve períodos, cuando era más joven, cuando realmente extrañaba tener un padre en mi vida, hace mucho que lo superé. Principalmente porque mamá es increíble, y tenemos una gran relación. Ayudó que me dijera la verdad cuando tuve la edad suficiente para manejarlo. Ahora, me alegro de no conocer a mi padre o a su engreída familia rica que tampoco han hecho ningún esfuerzo por mantenerse en contacto. No tengo ningún plan para poner los ojos en el rico financiero o su familia. El padre de Ayden, Carl, ha sido como un padre sustituto para mí a lo largo de los años. Y mamá es la madre más increíble del planeta, así que, entre los dos, no siento que me haya perdido nada. La familia viene en todas las formas y tamaños en estos días. La mía funciona, y no la cambiaría por nada del mundo.

Una hora después, ambas nos estamos congelando en el lago Clear. No hay otros idiotas aquí hoy, así que el agua está tranquila, los alrededores inquietantemente silenciosos excepto por el suave zumbido del motor del barco y el extraño chirrido de los pájaros. Una punzada de dolor me golpea en el pecho, como cada vez que sacamos el barco del abuelo. Han pasado tres años desde que falleció, y todavía lo extraño mucho. Ver a mamá llorar a su último padre fue difícil de atestiguar. Debido a su horario de trabajo poco social, mamá tampoco tiene muchos amigos. No tenía a nadie en quien apoyarse, y aunque hizo todo lo posible por protegerla, no pudo disimular el tormento total que estaba pasando. Nunca olvidaré lo impotente que me sentí. Y lo mucho que fortaleció mi resolución en relación con mi planeada carrera de psicóloga. Quiero ser capaz de ayudar a la gente a lidiar con sus problemas. Saber que estoy dando algo a cambio. Mamá se ve triste, y sé que su mente también ha ido allí. Pequeños mechones de su cabello rubio se escapan de su gorro, soplando a través de su rostro sin arrugas, pero ella ni siquiera se da cuenta. Es hora de sacarnos a ambas de nuestro estado de abatimiento. —¿Qué fue lo que dijiste sobre que no hacía demasiado frío? —pregunto, mis dientes castañeteando—. Es casi Báltico aquí afuera. —Te endurece —responde con un brillo en los ojos.

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—O me congela —me quejo. Mamá se ríe. —Siempre tan dramática. —Soy una adolescente. Se supone que debemos ser dramáticos. —Juguetonamente le saco la lengua. —Hablando de drama, ¿pasó algo entre tú y Ayden? Me pongo mi gorro de lana sobre las orejas, frunciendo el ceño. —¿Por qué asumes eso? —Porque vino antes y tenía un montón de lirios para ti. Compartimos una sonrisa de conocimiento. Aparecer con lirios es la forma que tiene Ayden de disculparse. Le doy a mamá una versión censurada de lo que pasó anoche. Mientras estamos cerca, y le cuento casi todo, hay algunas cosas que mantengo en secreto. Como mi amor no correspondido por Devin. Y como Ayden a veces duerme en mi cama. Me asusto en la casa sola por la noche, así que Ayden me hace compañía en ocasiones. Sé que mamá le daría más importancia a eso que lo que hay. Además, no quiero que se sienta culpable. Ella tiene que trabajar, y yo tengo casi 18 años para no asustarme con la idea de que las cosas se estropeen por la noche. —Por eso Ayden se está arrastrando —termino de explicar. —¿Sabes algo de Devin? Asiento con la cabeza. —Me envió un mensaje de texto. —Un mensaje de una palabra a las cinco de la mañana. “Lo siento”. Amarra el barco a una boya cercana y viene a sentarse a mi lado. Humedece sus labios, abriendo y cerrando su boca como si estuviera luchando por hablar. Espero que se componga. —Sé lo mucho que esos dos chicos han significado para ti, cariño. Lo mucho que aún significan para ti, pero creo que debes considerar la posibilidad de que las cosas nunca vuelvan a ser iguales. La gente crece. Siguen adelante en sus vidas. Las amistades no siempre son lo que solían ser. —No las nuestras. —Mis palabras resuenan con la confianza que sólo en parte siento. No puedo mentirme a mí misma. Me preocupa lo que será de nosotros, pero tengo miedo de verbalizarlo. Como si fuera real si digo las palabras en voz alta.

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Trazo un dedo sobre el pequeño tatuaje del infinito en la parte interior de mi muñeca izquierda. Ayden y Devin también tienen uno. Fue idea de Dev, naturalmente, y encontró un lugar de tatuajes al que no le importaba la edad de consentimiento. Nos escabullimos un día, tomamos el autobús a Minneapolis y nos tatuamos. No es el tradicional símbolo del infinito. Dev diseñó el suyo propio y le dio una hoja con el dibujo al artista del tatuaje para que lo replique. Sonrío mientras trazo los intrincados y sucesivos bucles con la punta de mi dedo. Cada línea es delicada y fina, pero todas están entrelazadas, y juntas destacan. Nos simbolizaba, Devin había explicado. Interconectado y más fuerte como una unidad, como nuestra amistad. El recuerdo se repite en un vívido Technicolor en mi mente. El labio inferior de Ayden está temblando, y Devin y yo intercambiamos miradas de conocimiento. —Aguanta un poco más —le digo a Ayd—. Y piensa en lo increíble que se verá.. —Mis ojos se dirigen al tatuador, doblado sobre mi muñeca, entintando mi piel con precisión. Ayden hace una mueca de dolor, y me gustaría poder acercarme y abrazarlo. Devin y yo apenas nos hemos acobardado, pero Ayden está tenso y nervioso, y sé que no está disfrutando de la experiencia. Sólo lo hace porque lo convencimos, como hemos hecho tantas veces con tantas cosas, y lo amo por su devoción a nuestra amistad, aunque lo empujemos constantemente fuera de su zona de confort. Un enorme bulto se acumula en la base de mi garganta, y estoy luchando por tragarlo. Mamá me mira a la muñeca y luego se asoma a mis ojos húmedos. Su brazo rodea mi espalda y me empuja hacia su lado. Un sollozo se desgarra desde lo más profundo de mí. Debería saber que no debo tratar de engañarla. Ella siempre puede ver a través de mi alma. El día que nos tatuamos fue una de las pocas veces en que puedo decir honestamente que mamá estaba realmente decepcionada de mí. No es porque me haya hecho el tatuaje, pero lo hice sin hablar con ella primero. Aunque confiaba en que me dejaría tomar la decisión por mí misma, a los quince años tenía miedo de que me dijera que no. No quería defraudar a mis mejores amigos, y quería una marca permanente de nuestra amistad. Un recuerdo de lo que significábamos el uno para el otro. Lo que no entendí entonces fue que no hay nada permanente. Todo puede cambiar en un instante. Lo único que está garantizado es el momento. Tal vez por eso siempre trato de confirmar lo que está a la vuelta de la esquina. Por eso estoy tan obsesionada con el futuro y con saber lo que me espera. Porque tengo miedo de que todo sea transitorio. —No quise molestarte, cariño. Pero necesitas prepararte. La vida no siempre funciona de la manera que esperas.

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Ayden está sentado en nuestro porche mientras mamá aparca su camioneta en la entrada. Está sosteniendo un montón de lirios, y mirándome a través de la ventana del auto. —Ese chico está tan enamorado de ti —dice, y hay una cualidad melancólica en su tono. —No, no lo está —protesto, sacudiendo la cabeza—. Tú eres mi madre. Se supone que debes pensar que todos los chicos están enamorados de mí. —Lo veo observándome, buscando cualquier señal de que está perdidamente enamorado, y no la veo. No me mira como imagino que yo miro a Devin cuando le estoy mirando el trasero. Su risa sutil permanece en el aire. —Eres hermosa, por dentro y por fuera. Ningún chico es inmune a tus encantos. Pongo los ojos en blanco, alcanzando la manija de la puerta mientras veo a Ayden enderezarse. —Definitivamente estás privada de sueño, o loca, o tal vez un poco de ambas cosas. —Le lanzo una sonrisa tonta—. Casi ninguno de los chicos me mira en la escuela, y no me han pedido una cita en casi seis meses. Créeme, los chicos son definitivamente inmunes a mis encantos. El chico lo es, de todos modos. No creo que Devin se haya dado cuenta de que tengo vagina y tetas. Estoy firmemente relegada a la zona de amigos. —Y sabes por qué es eso —continúa mamá, negándose a dejar pasar esto. —Hmm. Déjame pensar. —Toco con un dedo mi barbilla mientras Ayden baja los escalones hacia el auto—. ¿Por qué Ayden y Devin los asustan a todos? —No es que no lo haya considerado antes. Mamá se ríe de nuevo. —Bueno, definitivamente está eso, pero iba a decir que tu belleza y tu espíritu los asusta. Los chicos tienen demasiado miedo de acercarse a ti. Solté una risa. —¡Oh Dios mío, mamá! ¡Estás loca! Siempre lo sospeché, pero ahora lo sé con seguridad. —¿Qué es tan gracioso? —Ayden pregunta, abriendo mi puerta—. Hola, Natalie. —Le sonríe a mi madre. Durante años, tanto Ayden como Devin llamaron a mamá Sra. Ward. Sólo cuando cumplí trece años y ella me puso al tanto de los detalles de su miserable historia con mi abusivo padre, me di cuenta de lo mucho que debe haber dolido oírlos llamarla así día tras día. Esa noche, cuando los chicos subieron a

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mi balcón, les pedí que la llamaran Natalie y que nunca más pronunciaran las palabras “Sra. Ward”. Hasta el día de hoy, ninguno de los dos lo ha olvidado. —Créeme, no quieres saber —murmuro, luchando contra el rubor. Si dice algo que me avergüence delante de Ayden, nunca lo olvidaré. —Angelina parece pensar que la razón por la que los chicos no la invitan a salir es porque tú y Devin están bloqueando las pollas, pero yo creo que es porque están demasiado intimidados por mi hija. —¡Mamá! —Grito, mis mejillas se vuelven de diez tonos de rojo diferentes—. ¡Lenguaje! —Balbuceo, como si nuestros papeles estuvieran invertidos. Ella echa la cabeza hacia atrás, riéndose de mi evidente vergüenza. Me arriesgo a echar un vistazo a Ayden, y él claramente está luchando contra una risa—. No te atrevas, y si alguna vez repites esta conversación le diré a todo el mundo que fuiste tú el que se la mostró a la Sra. Peterson cuando tenías doce años. —La sospecha había recaído naturalmente en Devin, porque ese era más su modus operandi. Nadie hubiera creído que Ayden fuera capaz de tal cosa, pero no hay que subestimar el poder de la presión de los compañeros. Me río para mí misma. Mamá se derrumba en un ataque de risa, y yo sacudo la cabeza. ¿Es la privación del sueño una verdadera enfermedad? ¿Cómo si redujera tus células cerebrales a papilla o algo así? —Yo… simplemente, no hay palabras, mamá. En serio, me estás matando aquí. ¿Y cómo es que conoces esa palabra. Eso está mal. Muy mal. Necesito entrar y limpiarme los oídos. Me golpea ligeramente el brazo. —Hey, señorita. No soy tan vieja, ya lo sabrías. Mi mirada se suaviza. —Lo sé, mamá. ¿Cómo podría olvidarlo si te confunden frecuentemente con mi hermana? —Es un hecho cierto. Ha sucedido un montón de veces cuando hemos salido. Mamá me tuvo cuando tenía diecinueve años, y apenas parece tener más de treinta. Aunque soy morena para su rubio, tenemos los mismos ojos azules, el mismo rostro en forma de corazón, y aunque soy más alta que ella por unos centímetros, tenemos la misma complexión delgada con curvas en todos los lugares correctos. Se podría decir que me tocó la lotería de los genes, no es que me importe mucho eso. A Mariah le vuelve loca que sea tan indiferente, y aunque no hago ningún deporte ni ejercicio físico -mis clases de ballet no cuentan, según ella- y como como como un cerdo, aún así consigo mantener el mismo peso. Buenos genes, como dije. Mamá es pequeña y delgada, y también tiene un apetito saludable. —No me di cuenta de que estaba interrumpiendo la hora de la comedia —dice Ayden, bromeando—. Puedo volver. Salgo del auto, deslizándome por debajo de su impresionante cuerpo. —Ni hablar. Quiero mis lirios.

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—¿Quién dice que son para ti? —Hay un brillo en sus ojos que no he visto en mucho tiempo. —Idiota. —Le doy un codazo en las costillas—. ¿Para quién más son? Ayden da una vuelta por la parte delantera del auto, sacando las flores delante de mamá. No puedo evitar que la sonrisa se extienda por mi boca. —Natalie. Estas son para ti. Mamá maniobra a su alrededor, riéndose. —Buen intento, Ayden, pero no me voy a meter en medio de una riña de enamorados. —¡Mamá! —Grito, lanzando mis manos al aire—. ¡Ya basta! Todavía se ríe mientras sube las escaleras y entra en la casa. —¿Te sientas conmigo? —Ayden pregunta, extendiendo su brazo. Yo enlazo el mío en el suyo y dejo que me lleve al porche. Nos sentamos en el banco, y él cuidadosamente pone las flores sobre la pequeña mesa de mimbre. Balanceo mis piernas hacia adelante y hacia atrás, esperando que empiece. —Lo siento mucho, Lina. Lo miro y no hay duda de la sinceridad de su expresión. Suspiro. —Sé que lo sientes. Odio que ustedes dos no se lleven bien. Que yo esté atrapada en el medio. Como si fuera una señal, el ruido del camión de Devin me pincha los tímpanos al doblar la calle. Ayden se tensa a mi lado. Vemos en silencio como Dev mete el camión en su entrada, apaga el motor y sale. Él mira hacia mi casa, inmediatamente notando que estamos sentados en el porche. Su rostro se contrae en un gesto, y mira hacia otro lado. Metiendo las manos en los bolsillos, entra en su casa, cerrando violentamente la puerta detrás de él. —Impresionante. —Descanso mi cabeza hacia atrás, cerrando los ojos. —No es tu culpa. —El banco gime mientras Ayden gira para mirarme. —No importa de quién es la culpa. Sólo quiero que se arregle. Quiero volver a como estaban las cosas. Ayden me quita unos mechones de cabello sueltos de la frente, y mis ojos se abren al contacto inesperado. —No sé si eso va a ser posible —admite, y hay un tornado de tristeza en su mirada. Me siento un poco más recta, girando alrededor. Nuestras rodillas se rozan. —¿Por qué no me lo dices?

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—Es mejor que no lo sepas. —No es justo —resoplo, sacando el labio—. ¿Qué pasó con nuestro asombroso pacto de tres? ¿Y lo de no guardar secretos? Él toma mis manos en las suyas, mirando hacia abajo. —Éramos niños entonces, Lina. Ya no lo somos. No puedes esperar que las cosas sigan igual. —Levanta la barbilla, y no puedo soportar la mirada de lástima en su cara. —Sabía que las cosas cambiarían, pero pensé que siempre seríamos amigos. —Me duele el corazón. Todo esto suena tan definitivo. ¿Fui ingenua al creer que seríamos amigos para siempre? ¿Soy la única que se sintió así? ¿Alguno de los dos lo decía en serio cuando prometían que siempre estaríamos en la vida del otro? —Yo también. —Sus palabras me reconfortan un poco. Al llevarme a su pecho, me rodea con sus brazos—. Siempre seré tu amigo, Lina. Siempre estaré aquí para ti. Pongo mis manos sobre sus hombros mientras le miro a los ojos. —¿Me lo prometes? Él presiona sus labios contra mi frente. —Lo prometo.

—Buenas noches, mamá —digo, bostezando mientras entro en la sala de estar en mis pantalones cortos de dormir y mi camiseta de tirantes. Se levanta del sofá, envolviéndome en su cálido abrazo. —Buenas noches, cariño. Te veré mañana por la noche. Cenaremos juntas antes de que me vaya al hospital. —Genial. Te veré entonces. —La beso en la mejilla—. Te amo. —Te amo también, cariño. —Ella me besa en la cabeza y yo camino hacia las escaleras, bostezando de nuevo. Estoy metida en la cama, leyendo, cuando un fuerte rugido suena desde fuera. Mi corazón empieza a martillar en mi pecho, y las mariposas corren desenfrenadas por mi intestino mientras la adrenalina recorre mi cuerpo. —Ange, —susurra Devin—. Déjame entrar. Salto de la cama como si tuviera un cohete en el culo, corriendo hacia las puertas dobles y abriéndolas con una floritura dramática Devin entra en la habitación con su arrogancia, me hace un guiño descarado y acelera mi presión sanguínea con esa mirada casual. Se deja caer en el borde de mi cama. Enrollando el lado izquierdo de sus vaqueros, se frota una marca roja en la espinilla. —¿Qué ha pasado? —Me arrodillo delante de él.

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—Me golpeé contra el árbol mientras saltaba. Pongo los ojos en blanco. —No esperes ninguna simpatía de mi parte. Te dije que no lo hicieras. Me mira con las pestañas encapuchadas, examinando lentamente mi cuerpo, sus ojos se mantienen en esa forma tan intensiva suya, y es como si me hubiera desnudado. Continúa mirándome, y he perdido la capacidad de respirar. Yo trago, y él baja su voz una octava mientras habla. —No es tu simpatía lo que busco. Mis mejillas se inundan de calor, y él se ríe. El coqueto Devin es una bestia que no puedo domar o dominar, así que ni siquiera lo intento. En mi desesperada necesidad de distracción, corro a mi mesita de noche, hurgando en el cajón como si no pudiera encontrar lo que necesito. Cualquier cosa para desviar mis mejillas enrojecidas. No dice nada, sólo me ve actuando como una loca. Cuando estoy segura de que mis mejillas son menos vergonzosas, tomo el tubo de crema de árnica y me vuelvo hacia él. —Toma, esto detendrá los moretones. Sus labios se mueven, y sé que quiere burlarse de mí, pero, por alguna razón, se queda callado mientras le aplico la pomada en la piel. Se tensa un poco al tocarme, y trato de no sentirme herida por eso. Cuando termino, enrosco la tapa y la tiro sobre mi mesilla de noche. El aire huye de su boca en un fuerte chorro mientras yo caigo a su lado. —Hola. —Hola. —Sonríe, y es como estar atrapado en un rayo láser de calor hipnótico. Sus ojos verde mar brillan con malicia, y sus largas pestañas parecen aún más largas, negras y gruesas. Mechones de su cabello negro y tintado rozan el borde de su frente, y yo anhelo pasar mis dedos a través de él. Su fuerte mandíbula está salpicada de una barba incipiente, e imagino la sensación de ello en la punta de mis dedos. Su hermosa boca está ligeramente abierta, y deseo pasar mi lengua por sus labios. Su cara es perfecta. Podría mirarlo todo el día y no cansarme nunca. —Siento lo de anoche, Ange. Salgo de eso, parpadeando la neblina. —Lo sé. Está bien. —Nunca puedo estar enojada con ninguno de ellos por mucho tiempo. —No, no lo está. —Se extiende, agarrando una de mis manos. Pequeños escalofríos de fuego suben y bajan por mi brazo mientras empieza a trazar pequeños círculos en mi palma. Mi boca está seca y las mariposas bailan una giga en mi pecho—. Eres demasiado fácil para nosotros, Ange. Perdonas demasiado rápido. —Lo dices como si fuera algo malo. —Mi voz sale sin aliento y espero que no se dé cuenta.

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—Está bien enojarse, sabes. Puedes decirme que me odias, y no me alejaras. ¿Qué demonios? ¿Otra vez esto? Apenas me doy cuenta cuando pasa sus dedos por los míos, demasiado ocupado tratando de averiguar qué pasa en esa confusa y hermosa cabeza suya. —Devin, no podría odiarte aunque lo intentara. Y el odio consume demasiada energía. Odiar a alguien es una pérdida de tiempo. Levanta nuestras manos juntas, llevándolas a su boca. Casi me caigo de la cama cuando me roza los labios con los dedos. El calor inunda mis mejillas y se acumula en el fondo. —Tienes el corazón más puro, Ange. Eres buena, de principio a fin. No sé cómo no me has echado a la calle a estas alturas. —Detente. ¿Por qué dices esto? ¿Quieres que te odie? ¿Es eso? Lleva nuestras manos unidas a su pecho, justo sobre el lugar donde late su corazón, estable y robusto, vibrando bajo las puntas de mis dedos. Su respuesta me asusta. —A veces lo hago. —Olas de dolor me azotan, e instintivamente trato de arrancar mi mano, pero él se aferra a ella, poniéndola plana sobre su corazón—. Pero no por las razones que crees, y no te preocupes, soy demasiado egoísta para dejarte ir. —Se mueve a mi lado, hasta que apenas hay espacio entre nosotros. Todo el aire parece ser aspirado de la habitación. Continúa sosteniendo mi mano sobre su pecho, y con su otra mano me toma el rostro—. Quiero que sepas algo, pero no quiero que reacciones. Sólo quiero que tomes estas palabras y las mantengas cerca de tu corazón, porque, si algo me pasara, odiaría que no lo supieras. —Dev… Se inclina y me besa. Es rápido, no más que un fugaz roce de sus labios contra los míos, pero, cielos, es todo. Mis labios están ardiendo, y se están extendiendo, calentando cada parte de mí. No sé lo que significa. Si es que significa algo. Devin reparte besos tan libremente como Dios reparte perdón. —Calla, Ange. —Me roza con el pulgar el labio inferior, y me da miedo pensar en las emociones que se están mostrando en mi rostro ahora mismo—. No reacciones, recuerda. —Sólo puedo asentir, luchando contra otro rubor—. Eres la persona más importante de mi mundo. Para siempre. Incluso cuando pienses que no lo eres, debes saber que sí lo eres. Incluso cuando no pueda mostrarte o decir todo lo que quiero decir, sabes que lo eres. Incluso si me voy, sigo estando contigo, aquí dentro. —Coloca su mano sobre mi pecho, donde mi corazón late tan erráticamente que amenaza con escapar de mi caja torácica—. Como si estuvieras aquí. —Me da una palmadita en la mano, la que todavía está sostenida de forma protectora contra su pecho—. Siempre estarás aquí —susurra. —¿Por qué dices esto? —Susurro, sorprendida al ver que las lágrimas brotan de mis ojos. Esto se siente demasiado como una despedida—. ¿Vas… a algún sitio?

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Me mira fijamente a los ojos. —No lo sé. Las cosas están jodidas ahora mismo. No sé qué va a pasar. Aparta la mirada y una lágrima solitaria rueda por mi rostro. —Me estás asustando. Si estás en problemas, quiero ayudar. Levanta la barbilla, y sus ojos se llenan de tanto dolor. Jadeo. Sin pensarlo, deslizo mis brazos alrededor de su cintura y descanso mi cabeza en su pecho. Las palabras están en la punta de mi lengua. Quiero decirle que lo amo. Que le ayudaré a mejorar, pero no puedo echarle todo eso encima cuando obviamente ya está lidiando con tanto. —La mejor manera de ayudar es manteniéndose alejado. Me sacudo de nuevo en eso. —¿Qué? —Frunzo el ceño—. ¿Qué estás diciendo? No lo entiendo. Presiona su frente contra la mía. —No puedo arrastrarte a mi mierda. No lo haré. No a ti. Nuestros ojos se conectan y nos miramos fijamente. Mi corazón late en mi pecho. Quiero decirle que me arrastre a su mierda. Demonios, puede arrastrarme a cualquier lugar, y yo iré de buena gana. Haré lo que sea para estar con él. Su boca está tan cerca. Justo ahí para tenerla. Con tanta emoción entre nosotros, no haría falta nada para cerrar esa brecha. Pero estoy confundida. Mi cabeza da vueltas en un millón de direcciones diferentes, y no sé qué está pasando entre nosotros. Me agarra por detrás de la cabeza, me mete los dedos en el cabello, y casi me olvido de cómo respirar. Su mirada se dirige a mi boca, y mis labios se separan automáticamente. El aire se carga de anticipación. Sus ojos bajan a mi cómoda camiseta, donde mis pezones ya están como piedras y tensos contra el material. Tengo demasiado miedo de mirar hacia abajo. Para descubrir si está tan excitado como yo. Sus ojos vuelven a mis labios, y destellos de confusión se encienden en su mirada. No nos movemos, y el único sonido en la habitación es nuestra pesada respiración conjunta. He decidido ponerme el sombrero de la valentía cuando él retroceda, alejándome tan rápido que es como si alguien tirara de una cuerda, alejándolo cada vez más de mi alcance. Parece algo profético. Se pone de pie de repente, pasando una mano por la parte de atrás de su cabeza y enviándome una sonrisa vergonzosa. —Tengo que irme. Sacudiendo la niebla de mi cerebro, salto. —¡Espera! Se detiene en las puertas dobles, dando la vuelta con la palma levantada para detenerme en seco. —No olvides lo que dije, hermosa. Me emociono por la palabra cariñosa.

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Cuando se trata de él, soy tan fácil de complacer. —Prométeme, Ange. Prométeme que nunca lo olvidarás. —No lo haré, Dev. Nunca lo olvidaré.

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Las palabras de Devin todavía se reproducen en un bucle continuo en mi mente a la mañana siguiente mientras me preparo para la escuela. Pongo un poco de pan en la tostadora y lleno la cafetera con agua. Tocando mis labios, sonrío ante el recuerdo del beso fugaz de Devin. Me lleva atrás en el tiempo. —¿Por qué Ayden tarda tanto? —me quejo, temblando bajo la manta en la casa del árbol. Mis dedos tiemblan cuando doy vuelta mis cartas y frunzo el ceño ante la patética mano que me han repartido. —La práctica debe haberse terminado —dice Devin, encogiéndose de hombros, haciendo todo lo posible para mantener una estricta cara de póquer mientras mira sus cartas. —Creo que voy a entrar. Me estoy congelando. —Doblo mis tarjetas. —No quiero ir a casa todavía. —Devin abre los brazos—. Ven acá. Voy a calentarte. —Mis mejillas se ponen rojas como un camión de bomberos y una gran sonrisa se desliza por su boca—. Vamos, muñeca. ¿A qué estás esperando? Recientemente, pasó de llamarme princesa a llamarme muñeca. No estoy segura de que me guste más, pero me temo que si le digo que pare, no me llamará nada más que mi nombre, y me gusta que tenga un nombre especial para mí. Me hace sentir importante. Me arrastro hasta su lado, las mariposas corren desenfrenadas en mi pecho. Deslizándome bajo su brazo, instantáneamente me siento caliente. Aprieta su brazo alrededor de mí, y me acurruco más cerca de su pecho, cerrando los ojos y saboreando el toque de él contra mí. Levanta la manta por debajo de la barbilla —¿Mejor? —susurra y yo asiento. No lo miraré hasta que mis mejillas se hayan calmado. Algunas noches sueño con esto. Sobre él abrazándome y besándome y siendo suya. —Escuché algo hoy, pero no estoy seguro de que deba decírtelo. Parpadeo, mis ojos se abren ante eso. —No guardamos secretos, así que escúpelo. —Ese idiota de Adam te va a invitar a salir. —Estoy sorprendida porque todo lo que hace el imbécil es burlarse de mí sin piedad. Dev frunce el ceño. —No vas a decir que sí, ¿verdad?

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Me encojo de hombros. —No lo sé. Tal vez. —Absolutamente no, pero tengo curiosidad por ver cómo reacciona Devin. Su ceño se profundiza—. ¿Por qué saldrías con él? Pensé que no te agradaba. Muerdo mi labio. —No lo hago, en realidad no, pero algunas de las otras chicas se están burlando de mí porque nunca he besado a un chico, así que tal vez debería salir con Adam, terminar con todo y luego desistirán . Devin se pone rígido debajo de mí. —Ésa es una razón estúpida para salir con él y no te lo voy a permitir. No confío en que él no te hará daño. —No depende de ti. El silencio desciende y no es del tipo cómodo. —¿Y si te beso? —susurra, y mis mejillas se vuelven a calentar. —¿Qué? —Me incorporo un poco más recta y lo miro a los ojos. —Solo para que puedas terminar de una vez y no tengas que salir con el imbécil. Mi rostro cae, junto con mi corazón. —Gracias, pero no quiero obligarte a hacer algo que no quieres hacer. Frunce el ceño y sus ojos se posan en mi boca. —¿Quién dice que no quiero besarte? Mis cejas suben hasta la línea del cabello. —¿Quieres? Sus labios se curvan en una sonrisa descarada. —No es como si fuera una tarea. Eres atractiva, Ange, y eres mi mejor amiga. Y tu primer beso debería ser con alguien que se preocupe por ti, y alguien que te importe, y nos preocupamos el uno por el otro, ¿verdad? Frunzo el ceño, asintiendo con la cabeza, confundida sobre si esto es una oferta de lástima o no. Quiero besarlo, pero solo si él quiere besarme. No quiero caridad. Antes de que pueda plantear más objeciones, levanta mi barbilla con el dedo. —Dejemos de hablar y hagamos esto. —Sus ojos exploran los míos en busca de permiso. Las mariposas en mi pecho se están volviendo locas, y mi corazón late tan, tan rápido. Mi boca se seca cuando asiento. Mantiene sus ojos fijos en los míos mientras baja la cabeza y me besa. Cierro los ojos, queriendo absorber completamente la oleada de sensaciones que me invade. Mis labios se mueven tímidamente contra los suyos, y envuelve sus brazos alrededor de mi espalda, sosteniéndome cerca mientras continúa besándome. Los fuegos artificiales explotan dentro de mí, y amo la sensación de sus labios acariciando los míos. No quiero que se detenga.

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—¿Qué diablos? —pregunta Ayden en un tono brusco, sorprendiéndonos, y nos separamos. Mis mejillas están enrojecidas mientras lanzo una mirada rápida a Devin. Sus ojos se clavan en los míos, como si pudiera ver directamente a través de mi alma, y no está ocultando la mirada de adoración en su rostro. Mi corazón se dispara cuando me doy la vuelta para enfrentar la situación.

—¿Un centavo por ellos? —pregunta Ayden, catapultándome del pasado. Está recostado contra el marco de la puerta de la cocina y me mira con una sonrisa divertida. Salto al mismo tiempo que la tostada estalla en la tostadora. —Oh Dios mío. No te me acerques así. Mi corazón casi se me sale. —Necesitas ser más observadora, Lina. —Avanza hacia mí, tirando de los extremos de mi cola de caballo—. Podría haber sido un asesino en serie, y tú todavía estarías ahí mirando soñadoramente al espacio. Mis mejillas se encienden ante sus palabras, y me envía una mirada extraña. —¿Con qué estabas soñando despierta de todos modos? —Nada importante. —La mentira sale volando de mi boca. Admitirle a Ayden que estaba reviviendo el momento de mi primer beso con Devin no sería nada bueno, considerando la situación actual. Y el hecho de que no estaba satisfecho con el descubrimiento de la primera vez—. ¿Quieres un poco? —Sostengo una tostada como una táctica de ofrenda de paz/diversión. Mariah siempre dice que si quieres distraer a un hombre, ofrécele comida o sexo, y dado que este último está fuera de la mesa, es comida. Y Ayden es como un cordero al matadero. —Demonios sí. —Su estómago hace un ruido, como si fuera una señal—. ¿No comiste? —Por supuesto lo hice. —Agarra una tostada y la unta con mermelada de frambuesa—. Pero siempre tengo hambre. Tú lo sabes. —Tira de mi cola de caballo de nuevo y lo empujo a un lado con la cadera. —Debes costarle a tu mamá una fortuna en comestibles. —Así es, pero ella me ama. —Mueve las cejas y le da un gran mordisco a la tostada. —No todo el mundo —bromeo, pero es la verdad. Ayden no puede hacer nada malo a los ojos de la mayoría de la gente. Es un buen tipo que trabaja duro en la escuela y el fútbol y no causa ningún problema a sus padres. Es como el deportista anti-

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estereotipado. Es popular y todos los chicos de la escuela conocen su nombre, pero no se divierte mucho y no se ha abierto camino en el equipo de porristas como la mayoría de sus compañeros de equipo. Mantiene la cabeza gacha y la nariz limpia. Se encoge de hombros con indiferencia. —¡Y tan modesto también! —Canto mientras salgo de la cocina y subo al baño. Diez minutos después, estoy metida en mi abrigo en la cabina calentita del flamante Jeep nuevo de Ayden. Sus padres lo sorprendieron con eso hace un par de meses cuando recibió la confirmación de su beca de fútbol para UI, y ahora insiste en llevarme a todas partes, cuando puede. ¿Ves lo que quiero decir? Buen tipo en general. También es la razón por la que la mayoría de la clase de último año piensa que estamos saliendo. Eso y el hecho de que no ha salido con nadie desde las vacaciones de verano. —Genial —gruño, mientras Ayden entra en un espacio de estacionamiento vacío en la escuela y veo a Becky Carmichael en la cancha afuera de la entrada—. Mi semana tiene un comienzo estelar. —Sigue mi mirada por la ventana. —Ignórala. —Lo intento, pero a veces lo pone muy difícil. Le encanta poner a prueba mi paciencia hasta el límite. —Está celosa. Balbuceo. —¡Como si! Becky es la capitana del equipo de porristas y tiene una vitrina de trofeos llena de premios de todos los concursos de belleza que ganó cuando era niña. Siempre está impecablemente vestida, luciendo las últimas tendencias y arreglada hasta el último centímetro de su vida. Me imagino que debe estar levantada al amanecer todos los días para verse tan perfectamente arreglada. ¿Yo? Salgo de la cama en el último momento posible, habiendo pulsado el botón de repetición al menos cinco veces. Mi rutina de belleza consiste en cepillarme los dientes y pasar rápidamente un peine por mi cabello. Jeans ajustados, camisas, blusas y mis Converse muy gastadas son mi atuendo habitual. —¿Por qué siempre te menosprecias? —pregunta—. Odio eso.

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—No me estoy menospreciando. Solo rechazo tu suposición de que Becky está celosa de mí. No tengo nada de lo que ella esté celosa. Bueno, además de ser mejor amiga tuya y de Devin, pero sé que es más que eso. —Eres como un soplo de aire fresco, Lina. Nunca cambies. —Me besa en la frente y ambos bajamos del Jeep al mismo tiempo. Caminamos juntos, su brazo alrededor de mis hombros como de costumbre. Becky frunce el ceño cuando pasamos, pero finjo no darme cuenta. La vuelve loca cuando actúo como si no existiera, y es el arma más efectiva de mi arsenal. Ayden espera conmigo mientras extraigo lo que necesito de mi casillero, y luego me acompaña a clase. Es la misma rutina todos los días. —Que tengas una buen día, nena. —Presiona un beso en mi mejilla. —Igualmente. —Enrollo mis dedos alrededor de la manija de la puerta. —Oh, ¿y Lina? —Lo miro por encima del hombro—. Ella está celosa de ti porque eres hermosa sin esfuerzo y la chica más dulce y agradable del planeta. No importa cuánto lo intente, no puede estar a la altura. Mi boca se abre mientras me lanza un beso y se aleja, sonriendo y silbando en voz baja. La mañana pasa y parece una eternidad hasta que llega la hora del almuerzo. Mariah me saluda desde su asiento cuando entro a la cafetería. Cargo mi plato con pasta y pollo, tomo un panecillo, un poco de fruta y jugo, y me dirijo en su dirección. Me dejo caer a su lado, frente a Gabrielle y Madisyn. Todos miran mi bandeja y yo sonrío. —¿Qué? Tengo hambre. Y no estoy de turno ni en la práctica de ballet hoy. —Eres tan afortunada. Creo que he engordado dos kilos con solo mirar tu plato — dice Madisyn, suspirando con envidia mientras se coloca mechones de su cabello rubio oscuro detrás de las orejas. Madisyn es hermosa con curvas generosas en todos los lugares correctos. Los chicos prácticamente salivan a sus espaldas, pero ella sufre de importantes problemas de autoestima. Odia ser más alta, más ancha y más curvilínea que la chica promedio, y está constantemente haciendo una dieta u otra. —¿No te preocupa que todo te alcance cuando seas mayor y explotes como la Sra. White? —pregunta Gabi, pellizcando su ensalada de pollo. La Sra. White ganó el título de Miss USA cuando tenía diecinueve años y regresó a casa como una auténtica celebridad. Luego quedó embarazada, se casó con el chico, tuvo algunos hijos más y su peso se disparó. Se convirtió en una paria virtual de la noche a la mañana, lo cual es

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malditamente ridículo. Todo porque ella acumuló libras, y de todos modos, ¿de quién diablos es el asunto sino suyo? No soporto a las personas prejuiciosas de mente estrecha, y esta ciudad parece tener más fanáticos de los que le corresponde. Cada vez que recuerdo esa historia, fortalece mi determinación de dejar la vida de un pueblo pequeño en el polvo. Me gusta la idea de ser un pez pequeño en un estanque muy grande y tener más privacidad. Aunque, Mason City no es una ciudad de pandilleros, y no es como si todos supieran quién soy, todavía es demasiado entrometido para mi gusto. La idea de vivir en una gran ciudad me atrae. Enormemente. —No —respondo con sinceridad—. ¿Por qué perder el tiempo preocupándose por algo que quizás nunca suceda? Madisyn y Mariah sonríen y Gabrielle simplemente pone los ojos en blanco. Clavo mi pasta con el tenedor, me la meto en la boca y gimo solo para demostrarlo. Gabi me arroja un trozo de tomate, y yo inclino la cabeza, atrapándolo con la boca. —Eso es habilidad —dice Ayden, dejándose caer a mi lado con una sonrisa. Gabrielle se endereza en su silla, sacando el pecho. Ella está más que enamorada de Ayden, pero no es correspondida. No es que ella deje que la afecte demasiado. Si Madisyn carece de confianza en sí misma, Gabi la tiene en abundancia. Sin embargo, es divertido ver sus interacciones. Ayden no sabe muy bien qué pensar de ella, y la mitad de las veces creo que le tiene miedo de verdad. —¿Qué pasa, perdedor? —Le doy un codazo en las costillas—. ¿Por qué piensas honrarnos con tu presencia? —Ayden generalmente se sienta con el equipo de fútbol, aunque se sabe que ha hecho excepciones conmigo en ocasiones. —No necesito una excusa para sentarme con mi chica. —Me guiña un ojo antes de devorar su pasta, que es aproximadamente el triple de la mía. —Oh, ahí está Devin —dice Madisyn, saludando en su dirección. Mariah es la única de mis amigas que conoce el trato con los chicos. En la escuela, tanto Ayden como Devin se han esforzado por ocultar su creciente animosidad. Pero supongo que eso está evolucionando. Devin echa un vistazo a Ayden y hace un giro en U, dirigiéndose a una de las mesas más grandes donde algunos chicos con los que pasa el rato están sentados con algunas de las porristas, incluida Becky. Observo cómo se sienta junto a Will, frente a mi archienemiga. Becky se inclina sobre la mesa, batiendo sus pestañas y haciendo pucheros con gracia a Devin. Él le dice algo y todo su rostro se ilumina. Mariah patea sutilmente mi pierna debajo de la mesa y me doy la vuelta. Ayden me mira con cautela en su rostro. Solo escojo el resto de mi almuerzo, miserable al pensar en Becky coqueteando con Devin al otro lado del camino.

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—¿Quieres venir a mi casa? —pregunta Mariah al final del día escolar mientras caminamos afuera. Mis ojos escanean rápidamente el estacionamiento, maldiciendo cuando no veo la camioneta de Devin—. Podemos estudiar juntas para la prueba de cálculo. —Claro, pero ¿podemos ir a mi casa? Quiero ver a mamá antes de que se vaya a trabajar. —Cambio mi pesada mochila de un hombro al otro—. ¿Y quiero pasar por la estación de servicio para hablar con Devin antes de que comience su turno, si está bien? —Sin dudar. Estoy bien con eso. Dejo mi bolso en el asiento trasero del auto de Mariah y le envío un mensaje de texto rápido a Ayden. Nos saluda con la mano mientras pasamos. Enciendo la radio y los dos cantamos al compás de nuestro corazón. Mariah golpea ligeramente el volante y nos sonreímos tontamente la una a la otra. Mi buen humor se evapora en el segundo en que mete el auto en la gasolinera donde trabaja Devin. Devin está recostado contra el costado de su camioneta, y Becky Carmichael está presionada contra él, sus manos trazando círculos en su pecho. Un sabor desagradable inunda mi boca, y un ataque de celos rápidamente me patea en mis partes femeninas. La decepción, la ira y el dolor me atraviesan, y salgo del auto y me acerco a ellos antes de procesar conscientemente el movimiento.

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Mis puños están apretados en rígidos nudos a mi lado mientras acelero mi paso. Devin me nota primero, y quita las manos de Becky de su pecho y se desliza hacia los lados. —Hola, Ange. —Su sonrisa es cautelosa, porque me conoce demasiado bien. Entiende que estoy a unos tres segundos de la detonación nuclear personal. Becky frunce los labios y me envía una sonrisa de suficiencia. Quiero golpearla hasta la semana que viene. La idea debería sorprenderme, pero no es así. Ella me ha llevado al límite y haré lo que sea necesario para mantenerla alejada de Devin. Incluso la idea de que él y ella se relacionen hace que mi piel se erice y mi corazón se rompa en pedazos. —La propia Virgen María de Mason City, en persona —dice arrastrando las palabras, volviendo al lado de Devin—. Estás interrumpiendo. Ahora corre y haz lo que sea que hagan chicas como tú. Pongo mis manos en mis caderas y la miro. —¿Chicas como yo? —Dulce pero aburrida. ¿Aún no lo has descubierto, Ange? —Ella pronuncia el apodo de Devin para mí en un tono despectivo—. Los chicos no quieren dulce y aburrida. Quieren chicas que salgan y sepan pasar un buen rato. ¿Por qué crees que nadie te invita a salir? Saben que es una pérdida de tiempo. —Sus palabras abren nuevos agujeros en mi tierno corazón. —Así que, vete…, corre ahora y juega a Barbies o lo que sea que tú y Mary Sue planeado.

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Devin pasa su brazo por encima de mi hombro, acercándome a su lado. Volviendo toda la extensión de su ira hacia Becky, entrecierra los ojos y la mira. La sonrisa desaparece de su rostro y ella se encoge visiblemente. —Si alguien se va, es tu asqueroso culo. —Su voz es baja y amenazante, y la emoción obstruye mi garganta—. Si alguna vez te escucho hablar con Ange así de nuevo, no seré responsable de mis acciones. Nadie le habla así. ¡Nadie! —él gruñe, y ella retrocede como si la hubiera abofeteado—. Sal de mi cara, y mantente alejada de mí. No estoy interesado y nunca lo estaré.

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Mary Sue es un personaje falso en demasía idealizado y claramente reconocible como el alter-ego del autor o bien del lector. Su primordial característica es la de monopolizar toda la atención de la historia y mudar elementos esenciales del razonamiento en su beneficio sin explicación alguna.

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Dejando a un lado su incomodidad, posa su cara de juego, sonriéndole seductoramente. —Vamos, Dev, no seas así. Ella sabe que solo estoy bromeando. —No, no lo estabas —grito—. Y lo escuchaste, piérdete. —Vendrás arrastrándote hacia mí, Devin, suplicándote, y te recordaré esta conversación. —Ella retrocede con una mirada de suficiencia en su rostro. No admiro mucho de Becky, pero su suprema confianza en sí misma es otra cosa. —Espero que tengas un suministro interminable de paciencia —responde Dev—. Porque el infierno se congelará antes de que llegue ese día. Ella le lanza un beso y yo gruño entre dientes. —Oh, puedo ser paciente contigo. Cien por ciento. Tú lo vales. —Su boca se convierte en una mueca de desprecio cuando me envía una última mirada de desprecio—. Más tarde, guapo. —Ella le lanza otro beso antes de saltar a su auto y arrancar con un chirrido de neumáticos, dejando una estela de humo a su paso. —La odio. —Las palabras salen volando de mi boca, alimentadas por la ira que aún bombea por mis venas. —¿Pensé que no desperdicias energía en el odio? —Me hace girar, envolviendo libremente sus brazos alrededor de mi cintura. —He cambiado de opinión. Besa la punta de mi nariz. —No cambies por nadie, y menos por ella. —¿Por qué tenía sus manos sobre ti? —Ella me tomó con la guardia baja, eso es todo. Grito, murmurando en voz baja. ¿Quién permite que la gente lo manosee sin saberlo? Devin sonríe. —No me digas que en realidad estás celosa de Becky Carmichael porque eso sería una farsa. —No estoy celosa —miento—. Estoy harta de sus burlas y bromas y sus constantes intentos de molestarme. Solo quiero que ella me deje en paz. Su sonrisa se desvanece. —¿Todavía te atormenta? Le pondré fin. —No, no lo harás. Eso solo empeorará las cosas. Puedo pelear mis propias batallas. —Más aún, lo quiero lejos de esa perra manipuladora. Puede que la desprecie, pero no puedo negar que es impresionante y sabe cómo hacer que los chicos coman de su mano. Y contrariamente a la opinión popular, no soy ingenua. Devin es un hombre de sangre roja al que le gusta el sexo.

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Becky es hermosa, sexy y experimentada en todas las formas en que yo no. Sí, es una puta y todo el mundo lo sabe, pero no le faltan chicos babeando por ella. No quiero que Devin sea presa de sus encantos. Las otras chicas son lo suficientemente malas, pero si se engancha con Becky, no creo que pueda perdonarlo nunca. —Sabes que lo que dijo era una tontería, ¿verdad? —Busca en mis ojos. Me encojo de hombros y él agarra mi barbilla—. Oye, ella está llena de mierda. Los chicos no te invitan a salir porque conocen a Ayden y les pateara el trasero si no te tratan con respeto, y la mayoría de ellos tienen demasiado miedo de que los rechaces. Me río. —Vamos, Dev, no seas ridículo. Es una versión de lo que dijo mamá, pero yo tampoco le creí. Sus labios se curvan y sus ojos brillan mientras me ciega con una sonrisa deslumbrante. Me aparto un poco de eso. —Eres jodidamente hermosa, Ange, aunque no me sorprende que no te des cuenta. Y eres la persona menos aburrida que conozco. Becky es mala, rencorosa y celosa. Por eso se mete tanto contigo. Ella escucha la forma en que los chicos hablan con reverencia sobre ti, y le molesta muchísimo, pero no dejes que te afecte y no dejes que te cambie. No lo vale. Eres única en tu clase y nunca deberías cambiar porque eres absolutamente perfecta exactamente como eres.

Dejé la gasolinera muy contenta con sus palabras. Tenía tantas ganas de besarlo en ese momento, pero tuve que recordarme a mí misma que solo estaba siendo un buen amigo. Cualquier enojo que hubiera sentido por la escena que encontré cuando nos detuvimos se alejó. Floté en una nube durante el resto de la semana, y la semana siguiente, animado por la defensa de Devin. Becky también se mantuvo alejada de mí, lo cual fue una ventaja, aunque ella y sus secuaces no perdieron la oportunidad de disparar dagas en mi dirección cada vez que nos cruzábamos. Pero nada pudo desviar mi buen humor. Ni siquiera el hecho de que no he hablado con Devin desde ese día, aparte de unas breves palabras en el pasillo de la escuela. Lucas ahora cena con nosotros todas las noches. Mamá mencionó cómo Devin había pasado a explicar que había hecho más turnos en la estación de servicio y que le preocupaba tanto que Lucas estuviera solo. Me encanta tener a Lucas cerca. Se parece mucho a Devin a los catorce años. Tiene el mismo cabello negro como la tinta brillante y los mismos ojos verdes penetrantes, pero carece de esa intensidad que es puro Devin. Lucas tiene una expresión más relajada y suave, y es menos melancólico que su hermano mayor. Las noches en que estoy en casa, suele cenar y terminar sus deberes aquí, y luego miramos televisión antes de regresar a su casa. Me gusta tenerlo aquí, especialmente en las noches en las que Ayden practica tarde. De lo contrario, estaría escalando las paredes yo sola. Sé

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que mamá necesita su trabajo en el hospital y que paga bien, pero la casa está tan vacía y solitaria cuando solo estoy yo aquí. Es viernes por la noche y el restaurante está muerto como un clavo, así que Lucille me dejó salir temprano. Mariah está en el cine con Cody, así que estoy perdida. Iba a invitar a Devin a que viniera a ver una película conmigo, pero su camioneta no está en el camino de entrada, así que supongo que todavía está en el trabajo o de fiesta en algún lugar. Ayden está celebrando con el equipo de fútbol, después de su anterior victoria. Capté la primera mitad del juego antes de que tuviera que irme a mi turno, y estaban dándole una paliza al equipo rival, por lo que no me sorprende que salieran ganando. Después me envió un mensaje de texto con la puntuación, rogándome que me uniera a la fiesta, pero no estoy de humor. Lucas está sentado en su porche cuando salgo de mi auto. —Oye. —Lo saludo y él me devuelve el saludo, sonriendo. Me inclino sobre la valla—. ¿Quieres ver una película conmigo? —Sus ojos se iluminan momentáneamente, pero luego lanza una mirada nerviosa por encima del hombro—. Está bien si ya tienes planes —le aseguro. —No, no, no es eso. —Se pone de pie, sacudiendo los restos de la parte trasera de sus vaqueros—. Es solo que ... —Se masajea la nuca y la frente se arruga—. Papá está en casa. Arqueo una ceja. El hecho de que el Sr. Morgan esté en casa antes de la medianoche de un viernes por la noche no es algo habitual. Quizás Lucas solo quiera pasar el rato con su papá. —No hay problema. Dejaré la puerta abierta para ti. Ven o no lo hagas. Es totalmente tu decisión. Se muerde la comisura del labio. —Quiero, pero a Devin no le gustaría que papá supiera que estoy en tu casa. —Salta por encima de los escalones y aterriza firmemente en el césped—. Simplemente no le diré. Probablemente no me extrañará de todos modos. No digo nada hasta que los dos estemos en casa. —¿Por qué Dev no querría que tu papá supiera que estás aquí? Lucas arruga la nariz y se encoge de hombros. —Tendrás que preguntarle a él. Extraño. Hago palomitas de maíz, tomo unas galletas y refrescos y me dirijo a la sala de estar. —¿Quieres ver el próximo episodio de Gossip Girl2 o tienes una película en mente? —pregunta Lucas, mientras pongo la comida en la mesa de café.

2 Gossip Girl: fue una serie de televisión estadounidense de drama adolescente, basada en las novelas homónimas de Cecily von Ziegesar

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Cuando la serie se emitió por primera vez, hace cinco años, era demasiado joven y demasiado marimacho para que me importara, incluso si todos estaban entusiasmados con ella. Ahora que está llegando a su fin, hay un renovado interés en él, así que decidí que era hora de comprobarlo. Lucas era un socio voluntario en el crimen, y los dos estábamos enganchados desde el episodio uno, y ahora es nuestro placer culpable compartido. Soy adicta, por lo que no se necesita persuasión para convencerme. —No, eso es bueno. Necesito una dosis de Dan. —No hay sorpresas. Me estoy desmayando por el intenso e incomprendido forastero Dan en lugar del chico de oro Nate. Nos acomodamos en el sofá, uno al lado del otro, y me quito los zapatos, metiendo los pies debajo de mí. Los dos estamos fascinados y, aparte de un grito ahogado o un improperio ocasional, no decimos una palabra hasta que termina. —Creo que tienes un poco de baba allí —bromea Lucas, pretendiendo limpiar la comisura de mi boca. —Muy divertido. Y no creas que no me di cuenta de que te desmayaste por Serena. —Esta buena. Yo lo haría con ella. —Me guiña un ojo y me río. Astilla del mismo palo. Se gira en el sofá para quedar frente a mí, y hay un brillo travieso en sus ojos—. Si pudieras hacerlo con cualquiera en todo el mundo, tienes opciones de tipos, ¿a quién elegirías? Tú hermano. El pensamiento se forma instantáneamente, pero no es como si pudiera admitirlo. —¡Penn Badgley, duh! —Respondo, indicando la elección obvia. Acabo de pasar los últimos cuarenta y cinco minutos comiéndome con los ojos al personaje de ficción que interpreta. —Mentirosa. —Los labios de Lucas se contraen. Lo empujo juguetonamente. —No, no lo soy. —Sí lo soy. Se inclina y su voz se vuelve baja. —Sé a quién elegirías realmente, pero tienes demasiado miedo de decirlo en voz alta. —Mi piel se siente caliente y mis mejillas están ardiendo. Se inclina aún más cerca, y su rostro está a solo un centímetro del mío—. Me puedes decir. No se lo diré. —¡Mierda! ¿Él sabe? ¿He sido tan obvia? Gira un mechón de mi cabello alrededor de su dedo. —Te diré mi amor secreto si me cuentas el tuyo. Si él lo sabe, ¿eso significa que todos los demás también lo saben? Estoy completamente nerviosa y él me hace sentir incómoda. —Basta, Luc.

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—¿Qué diablos, Luc? —Una voz brama detrás de nosotros, haciéndonos saltar a los dos. Devin acecha frente al sofá, cruzando los brazos y mirando falsamente a su hermano—. Será mejor que no estés coqueteando con mi chica. ¿Su chica? Lucas sonríe. —Ange. —La voz de Dev se suaviza mientras me habla mientras mantiene su mirada en su hermano pequeño—. ¿Este punk cruzó una línea? —¿Qué? —Salto. Aunque está claro que Dev está bromeando, no quiero que los hermanos se peleen por mí—. No claro que no. No es nada de eso. Solo estábamos bromeando. Luc se pone de pie y le da una palmada en la espalda a su hermano. —Amigo, vamos. Sé que es tuya. Nunca deshonraría el código de hermano. Solo estaba jugando con ella. Mi cuerpo se recalienta ante sus palabras y el hecho de que Devin no las discute. —Genial, pero te golpearé el trasero si alguna vez la molestas. ¿Me escuchas? —Dios. —Lucas endereza su camisa arrugada—. ¿Qué te pasa hoy? —Tú. Ahora lárgate. Papá salió. Voy a hacerle compañía a Ange por un tiempo, pero estaré en casa enseguida. Lucas le da una palmada en la espalda. —Está bien, hombre. Tome tú tiempo. —Me da un abrazo rápido—. Perdón por ser un idiota. Le devuelvo el abrazo. —Estamos bien. Olvídalo. —Dios, olvídalo. Lucas deja un inquietante silencio a su paso. La televisión suena de fondo mientras Devin y yo nos miramos sin decir palabra. Ninguno de los dos mueve un músculo y la electricidad chisporrotea en el aire. Sombras amoratadas pintan el espacio debajo de sus ojos, y su tez es más pálida de lo habitual. Teniendo en cuenta que apenas he visto su camioneta fuera de la casa en dos semanas, y no hay lesiones obvias en su rostro o cuerpo, está claro que ha estado en el trabajo casi todas las noches. Parece agotado, pero eso no impide la mirada hambrienta en sus ojos. Mi interior está atado en nudos, y un dolor familiar se acumula en mi interior. Su mirada rebota entre mis labios y mis ojos, y la mirada ardiente que me está dando me infunde coraje. Me aclaro la garganta. —Lucas dijo que sabe que soy tuya. ¿Qué significa eso exactamente? —Me complace que mi voz suene fuerte y segura.

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Sostengo su mirada mientras se mueve muy lentamente hacia mí. Se detiene directamente frente a mí y lo miro. Su cabello está peinado en una cresta hoy, y se ve más sexy que nunca. Una capa de una ligera barba incipiente cubre su mandíbula y cedo a la necesidad de tocarlo. Mis dedos trazan suavemente su sombra de barba. Cerrando los ojos, emite un gemido ahogado que vuelve mis extremidades a gelatina. Alzando la mano, coloca su mano sobre la mía. Sus ojos se abren y me mira profundamente a los ojos. Dejo de respirar ante la descarada expresión de deseo en su rostro. Oh. Mi. Dios. Oh. Mi. Dios Enrolla su mano libre alrededor de la parte posterior de mi cuello, sus dedos se retuercen en mi cabello. —No soy lo suficientemente fuerte esta noche —susurra—. No cuando te necesito. Y te necesito tanto, Ange. No puedo negar esto por más tiempo, aunque debería. Mi corazón está literalmente en mi boca, que de repente se ha secado. —¿Qué estás diciendo? —Susurro de vuelta. Su mano se flexiona en mi cuello y suelta la otra mano de mi rostro, agarrando mi cintura y tirando de mí hacia su cuerpo. Estamos presionados uno contra el otro, y solo hay un espacio minúsculo entre nuestras caras. Mi pulso palpita salvajemente, y mi corazón está golpeando mi caja torácica con esperanzado entusiasmo. Un escalofrío me recorre la columna vertebral. —Eres tan jodidamente hermosa, Ange. Dentro y fuera. —Sus dedos se sumergen bajo el dobladillo de mi camisa, y la sensación de su mano cálida en mi piel hace que mis rodillas se doblen. Fortalece su agarre, y sus ojos se vuelven negros mientras me mira. El calor de su cuerpo se filtra en el mío y el latido entre mis piernas es casi doloroso. Si se aleja esta vez, podría tener que darle un rodillazo en las bolas. —He esperado mucho tiempo para hacer esto —admite— y no puedo esperar ni un segundo más. —Entonces sus labios chocan contra los míos y me ahogo en los besos de Devin.

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Está devorando mi boca como si necesitara que respire. Le devuelvo el beso con la misma intensidad, arañando su camisa hasta que mis dedos encuentran la piel desnuda. Su lengua invade mi boca, explorando sin disculparse, y nuestras lenguas comienzan un frenético baile. Mis manos recorren su espalda, descubriendo músculos fuertes y duros, y lo aprieto más hacia mí. Dentro, estoy mentalmente bombeando el aire con el puño. He querido esto durante tanto tiempo, y ahora que estoy en los brazos de Devin y me está besando como si no pudiera tener suficiente de mí, es todo lo que esperaba que fuera y más. Inclinando mi cabeza, profundiza el beso, gimiendo mi nombre en voz baja. Me duele el centro de una manera que nunca antes me había dolido, y me froto con avidez. Cuando balancea sus caderas contra las mías, la necesidad más poderosa se dispara a través de mí. Gimo, frotando mi pelvis contra él para que no quede ninguna duda de lo mucho que lo deseo. Está duro como una roca en sus jeans, y eso solo acelera mi excitación. Sus labios se mueven hacia mi cuello, succionando, y tiemblo por todas partes. —Devin. —Mi súplica es desesperada, pero no podría importarme menos. —¿Quieres llevar esto arriba? —gruñe. —Dios, sí. —Mi voz es entrecortada y espesa de deseo. —Envuelve tus piernas a mi alrededor, nena —instruye. Salto, haciendo lo que me dicen, y sus fuertes brazos me sostienen mientras su boca continúa adorando mi cuello. Empieza a caminar hacia el escaleras, y cierro los ojos, deleitándome con las sensaciones que él evoca en mí. Me he besado con otros chicos antes y he hecho muchas cosas, pero ninguno de ellos me hizo sentir ni una décima parte de lo que estoy sintiendo ahora. Devin levanta la boca de mi cuello y grito de protesta. Se ríe mientras nos sube las escaleras. —No quiero dejarte caer, hermosa. —Me besa brevemente en los labios mientras sube los últimos escalones, y yo inspecciono su expresión sonrojada y oscurecida con cierto orgullo, preguntándome si tengo la misma mirada sexy y aturdida en mi rostro. Me lleva a mi habitación y me deja suavemente en la cama. Se quita los zapatos, trepa por encima de mí, manteniéndose apoyado en los codos mientras me mira. Quiero congelar el cuadro en este momento. Para embotellar la expresión de su rostro por toda la eternidad. Él me desea. Está escrito en todo su rostro, e incluso si intentara

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negarlo con palabras, no puede negar la expresión de su rostro. Está ahí en blanco y negro. Devin también me desea. Grito mentalmente de emoción. Apartando mechones de mi cabello de mi cara, me besa dulcemente, tan en desacuerdo con la forma en que me estaba devastando abajo. Si cambia de opinión ahora, le daré una patada en las bolas. —¿Ange? —susurra, rozando sus labios por mi mejilla—. ¿Estás segura de que quieres hacer esto conmigo? Él es ese niño vulnerable de nuevo, y yo soy la que sostiene su corazón en la palma de mi mano. Ahueco su cara. —Nunca he estado más segura de nada. Me he estado guardando para ti. —Hecho real. Podría haber tenido relaciones sexuales un montón de veces, pero quiero que mi primera vez sea con alguien a quien amo. Específicamente, Devin. Una expresión de sorpresa se mezcla con placer en su rostro. —¿Eres virgen? —¿Por qué te ves tan sorprendido? —Mis manos se deslizan por debajo de su camisa y se estremece con mi toque. —Has salido, y conozco a algunos de esos tipos. —Sí, y he hecho muchas otras cosas, pero nunca fui más lejos. Quiero que sea mi primera vez contigo, Devin. Siempre estuvo destinado a ser tú. Apoya la cabeza en mi hombro y respira con dificultad. —No soy digno de ti. —Hombre. —Empujo suavemente sus hombros y él levanta la cabeza—. ¿Seguramente esa es mi decisión? Y lo logré hace años, cuando me prometí a mí misma que solo te daría mi virginidad. No retrocedas. Sé que quieres esto tanto como yo, y si me dejas así, yo ... Me interrumpe con un beso apasionado. —No voy a dar marcha atrás. Soy jodidamente demasiado egoísta para hacer lo correcto. Mis manos vagan por su columna vertebral mientras me presiona contra la cama, besándome hasta la mierda. Mi cuerpo está en llamas y quiero sentirlo desnudo contra mí. Suavemente, lo empujo, sentándome rápidamente y batiendo mi camisa por encima de mi cabeza. Una agradable brisa fresca se desliza sobre mi piel cálida. Devin se sienta, se quita la camisa pero nunca me quita los ojos de encima. Sus dedos acarician la piel de mi cuello con toques ligeros, suaves, como plumas que me hacen temblar por todas partes. Su mano se mueve más abajo, a través de mi clavícula, y aún más abajo. Respiro profundamente mientras el borde de un dedo roza la hinchazón de mis senos. Mis pezones se endurecen bajo la fina tela de algodón de mi sostén. —Eres tan hermosa, Ange. Tan hermosa —susurra, antes de agachar la cabeza y meter mi pecho en su boca a través de mi sostén.

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Jadeo cuando un disparo de lujuria se lanza directamente a mi centro. Devin me acomoda de nuevo en la cama, prodigando igual atención a mis pechos; una mano ahueca y se burla de un pecho mientras su boca se dirige a la otra. Él alterna hábilmente, mientras yo me retuerzo y gimo debajo de él, a punto de desmoronarme ya, y ni siquiera me ha tocado allí. Aprieto mis caderas contra las suyas y él separa mis piernas, colocándose exactamente donde lo quiero. Gimo en voz alta. —Dev, por favor. Se ríe, levantando la cabeza para mirarme a la cara. —Créeme, nena. Quiero adorar cada centímetro de ti y asegurarme de que estas lista. —Estoy lista. —Las palabras salen volando de mi boca y él se ríe de nuevo. —Voy a cuidarte bien, Ange. —Su expresión se vuelve seria—. ¿Confías en mí? —Asiento con la cabeza profusamente. —Confío en ti. Desabrocha mi sujetador con un movimiento rápido como un rayo. —Bien, porque siempre te cuidaré. Siempre. Descartando mi sostén, continúa adorando mis pechos desnudos antes de bajar por mi cuerpo, mordisqueando, lamiendo, besando y chupando a medida que avanza. El sudor gotea por mi columna y las sábanas se sienten húmedas debajo de mí, pero todo lo que me importa es la ráfaga de sensaciones que ha despertado en mí. Mis caderas tienen un ritmo propio, mis manos una mente propia, mientras agarro su trasero y lo empujo contra mí. Él sonríe con complicidad mientras abre el botón de mis jeans, arrastrando la mezclilla por mis piernas y tirando los jeans al suelo. Arrodillándose sobre mí, dibuja un sendero lento y perezoso desde mi cabeza hasta mis pies. —Maldita sea, eres tan jodidamente increíblemente hermosa. Incluso mejor de lo que imaginaba. —Toma mi tobillo, sosteniéndolo hacia arriba, presionando un ligero beso en la parte posterior de mi pantorrilla. —¿Me has imaginado desnuda? —Mi voz sale sin aliento y necesitada. —Tantas veces. Sus palabras me emocionan tontamente. Su boca continúa un viaje por mi pierna. Cuando llega a la parte interna de mi muslo, coloca mi pierna de nuevo en la cama y separa mis muslos. Mi núcleo palpita a través del endeble material de mis bragas. —Necesito sentirte, probarte. —Sus ojos arden calientes mientras hace la pregunta silenciosa. Asiento con la cabeza en señal de consentimiento, y empuja mis bragas a un lado, deslizando su dedo dentro de mí. Estoy tan mojada que es casi vergonzoso. Su dedo se mueve lentamente hacia adentro y hacia afuera, arqueo la espalda y cierro los ojos—. Ojos en mí, hermosa. —Parpadeo

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para abrirlos, tratando de enfocarme en su rostro—. Quiero ver todas tus expresiones. —Añade otro dedo y jadeo. Bombea sus dedos dentro de mí más rápido y más fuerte, y un crescendo de sensación se está construyendo profundamente en mi núcleo. —¡Dios mío, Devin! —Muevo mis caderas hacia arriba, montando sus dedos con descarado abandono—. No pares. En un movimiento rápido, Devin me arranca las bragas y luego su boca está sobre mí mientras sus dedos continúan trabajándome duro. Me rompo en una bola de fuego de emoción colorida, mi cuerpo se retuerce salvajemente en la cama y los sonidos más extraños salen de mi boca. Cuando bajo de mi orgasmo alto, me quito los mechones de cabello enmarañados de los ojos y le sonrío. Se ve en conflicto y mi sonrisa se desvanece. Nerviosa porque va a retroceder, me siento y me inclino, besando sus labios hinchados. —Eso fue increíble. Toco el bulto en sus jeans, y él gime, sus ojos rodando hacia atrás en su cabeza mientras acaricio un dedo hacia arriba y hacia abajo a lo largo de su tensa polla. Abriendo sus jeans, me giro, empujándolo hacia abajo en la cama. —Y ahora es mi turno de cuidar de ti. Sus ojos arden con nostalgia, y hago un trabajo rápido con sus jeans y boxers, tirándolos encima de mi pila de ropa desechada en el piso. Miro con asombro su hermoso cuerpo desnudo, mi mirada se aferra a su erección larga y gruesa y vagando por los planos tonificados de sus abdominales y su suave pecho. Él entrelaza sus manos detrás de su cabeza, sonriendo burlonamente ante mi obvio comérmelo con los ojos. Mis ojos descubren el moretón de color púrpura oscuro a lo largo del costado de su caja torácica, justo debajo de su axila. El hecho de que no me di cuenta hasta ahora es un testimonio de su considerable calor y su hábil boca y dedos. Arrugo la frente. —¿Estabas peleando de nuevo? —Con cuidado, paso mis dedos por el moretón. Cada rastro de deseo deja su rostro, y una máscara de indiferencia vuelve a pintar sus rasgos. Se cierra instantáneamente, apartando mi mano y sentándose. Balanceando sus piernas, las planta en el suelo, agachando la cabeza entre sus manos. Maldigo mi estúpida, estúpida boca, arrastrándome y envolviendo mis brazos alrededor de sus hombros desde atrás. —No importa, olvídate de que dije algo. —Su cuerpo está rígido como una tabla debajo de mí. Planto besos a lo largo de su cuello, sobre su mandíbula y hasta su mejilla—. Dev, por favor. Quiero que me hagas el amor. En silencio, me levanta y se pone de pie. Se pasa una mano por el cabello, desviando la mirada. —Yo también quiero eso, pero no así.

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—¿Qué? —Levanto las mantas, envolviéndolas alrededor de mi cuerpo, sintiéndome repentinamente vulnerable—. Siento haber arruinado el estado de ánimo. Por favor, olvida que lo dije y vuelva a la cama. —Agarra sus jeans y se los pone. Las lágrimas pinchan mis ojos—. No quiero que te vayas. Se sienta en la esquina de la cama y pasa la mano por mi cuello. —Te deseo, Ange, pero quiero que sea especial, porque te lo mereces. No quiero que tu primera vez sea así. —¿Por qué no? —Honestamente, no sé cuál es su objeción—. Debes estar segura de que quieres dármelo. —Estoy segura, Devin. He estado segura básicamente toda mi vida. Sus ojos se abren de par en par y se inclina, besándome dulcemente. Envuelvo mis brazos alrededor de su cuello y la sábana se desliza por mi cuerpo. Presiono contra él, tratando de profundizar el beso y poner las cosas de nuevo en el camino correcto, pero él rompe el beso y quita mis muñecas con cuidado. —Te mereces algo mejor que yo —susurra. —No. —Mi voz irradia convicción—. No me digas lo que quiero o lo que merezco. —Se me ocurre otro pensamiento, horriblemente espantoso—. Si no deseas esto conmigo, dilo, Dev. Si esto fue un error, necesito escuchar esas palabras. Mi mente escanea frenéticamente durante la última media hora, preguntándome si de alguna manera lo he obligado a hacer esto, pero él quería esto tanto como yo. Lo vi en sus ojos. —Por supuesto, te deseo. Estoy a punto de explotar en mis pantalones. No se trata de que yo no te desee. Mis ojos se mueven hacia su erección tensa y eso me tranquiliza de alguna manera. —No entiendo. Me besa suavemente antes de levantarse. Agachándose, agarra su camisa y se la pone. Se me llenan los ojos de lágrimas de nuevo y me maldigo por decir algo sobre el moretón. Eso activó un interruptor en él, y ahora se va. Se arrodilla frente a mí, tomando mis manos. —No llores, Ange. —Su pulgar roza mi mejilla, acumulando humedad, y una mirada de dolor aparece en su rostro—. Quiero que estés segura y quiero que sea especial. Tu primera vez debería ser mágica. —Contigo, lo sería. —Me atraganto con un sollozo y odio ser tan patética. Presiona un beso en mi frente. —Piénsalo, y si todavía es lo que quieres, haremos algunos planes.

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—No necesito pensar en eso. —O hacer planes estúpidos. Esto fue espontáneo y se sintió tan bien. Pasé años pensando en esta noche, pero en todos mis sueños nunca terminó cuando él se fue justo cuando comenzamos. Me duele el corazón. —Entonces hazlo por mí. Necesito ser digno de ti. No entiendo. Realmente no lo hago, pero Dev es un imbécil terco una vez que ha tomado una decisión. No hay nada que pueda decir que lo haga cambiar de opinión, y no voy a suplicar. Todavía tengo un mínimo de respeto por mí misma. Se pone de pie, ahueca mi rostro y me mira con ternura. —Me preocupo mucho por ti, Ange. Demasiado para permitirte cometer un error. —Me besa por última vez—. Hablaremos mañana o el domingo. Duerme bien, hermosa. Y con esas palabras de despedida, se aleja, dejando los pedazos destrozados de mi corazón en el suelo.

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No hablamos de eso al día siguiente o el domingo o en cualquier momento durante las siguientes dos semanas, porque Devin me está evitando. Solo regresa a su casa a altas horas de la noche y durante la escuela, cuando aparece, me rechaza como si estuviera contaminada. Herida y mi estúpido orgullo me impide enfrentarme a él. Ayden sabe que algo anda mal, pero no fisgonea. Mariah está furiosa con Devin y no pierde la oportunidad de mirarlo de pasada, aunque se alegra de que él no lo haya hecho. Su opinión es que solo debería darle mi virginidad si estamos oficialmente juntos, y si él no está listo para comprometerse, entonces no debería acostarme con él. Su razonamiento es sólido, y si fuera cualquier otro chico, no necesitaría convencerme, pero estamos hablando de Devin. Todo es siempre diferente cuando se trata de él. Es obvio que se arrepiente, y para un chico que casi nunca rechaza a una chica, su rechazo es profundo, pica en llagas ocultas y heridas supurantes, dejando mi autoconfianza en pedazos. He repasado los eventos de esa noche mil veces en mi cabeza y, en ningún momento, me dio alguna inclinación de que no estuviera tan interesado como yo. Mi comentario sobre sus costillas magulladas cambió la atmósfera y arruinó el momento, y me gustaría saber por qué. Dev entrena duro en el club de boxeo local, y no es raro que tenga un ojo morado o esté cubierto de moretones y cortes de las noches de pelea. Y también se ha mezclado en muchas peleas fuera del ring de boxeo, siempre rápido y ansioso por arremeter con los puños. Entonces, yo no entiendo qué tenía ese hematoma que provocó su cambio de humor. O por qué sintió la necesidad de ignorarme desde entonces. Me saco de mi monólogo interior depresivo, me aplico un poco de brillo de labios rosa y miro mi reflejo en el espejo. Por lo general, no uso tanto maquillaje, pero necesito un impulso adicional de confianza ya que estoy decidido a hacerlo con Devin, y quiero lucir lo mejor posible. Mis mejillas están pintadas con una fina capa de tenue rubor rosado, y mis ojos se ven más anchos y azules bajo el marco de rímel espeso y sensual sombra de ojos marrón. Mi cabello está recién lavado y me cae en suaves ondas por la espalda. Mis ojos me devuelve la mirada, brillando con justa indignación. Hoy, Dev no tendrá más remedio que hablar conmigo y no me iré sin algunas respuestas. He ido más allá del dolor y la vergüenza y me he aventurado en una nueva fase: simplemente estoy loca. Incluso si no quiere tener sexo conmigo, no puede

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tratarme así. Soy uno de sus amigos más antiguos, y él dice tonterías sobre el respeto todo el tiempo. Ya es hora de que comience a practicar lo que predica. Puede ser hombre y ser dueño de sus acciones. Ya terminé de ser tratado como un pedazo de basura sin valor. Los padres de Ayden siempre nos invitan a mamá, a mí, a Devin y a sus hermanos a su casa para la cena de Acción de Gracias. Se ha convertido en nuestra tradición anual y sé que Devin estará allí porque no defraudará a Lucas. Mirándome por última vez en el espejo, tiro un poco mi peplum de encaje negro hacia abajo, mostrando más escote. Mis jeans ajustados de color rosa oscuro son ceñidos y esculpidos en mi trasero. Agarro el cárdigan de cachemira suave y me meto los pies en mis botas negras de tacón alto. Inclinándome, niego con la cabeza y me suelto el cabello. Satisfecha, bajo las escaleras para tomar el pastel de calabaza de la cocina. —¡Dulzura! —Mamá exclama cuando entro a la cocina—. Te ves preciosa. ¿Estás probando un nuevo look? Me encojo de hombros casualmente. —Es Acción de Gracias. Pensé que debería hacer un mayor esfuerzo. —Sus ojos sabios no se pierden nada. —UH Huh. —Ella sonríe. —¿Qué? —Mi voz es ronca—. Me cambiaré si es tan importante. Sus manos aterrizan en mis hombros. —Cariño. Detente. Te ves hermosa y no hay necesidad de cambiarte. Me pregunto si hay algún motivo oculto. ¿Como cualquier chico al que quieras impresionar? —Sus labios luchan contra un tic. Maldita sea, a esa mujer no le falta nada. —No —miento—. ¿No puede una chica verse bien sin que haya un motivo oculto? Ella besa mi mejilla. —Por supuesto. Venga. —Levanta el plato con las patatas—. No queremos llegar tarde. Tomo el pastel de calabaza y la sigo fuera de la casa. Ayden nos abre la puerta y la expresión de su rostro no tiene precio. Su mandíbula se afloja, y sus ojos casi se salen de su cabeza mientras arrastra su mirada sobre mí. —Vaya, Lina. Te ves impresionante. Dios, realmente necesito hacer más con mi apariencia si un poco de maquillaje, una blusa ajustada y unos tacones hacen que todos se den cuenta. —Gracias. Te ves bien también. —Y lo hace. Su azul, blanco y rojo La camisa a cuadros está abierta sobre una camisa blanca lisa que se ajusta perfectamente a sus anchos hombros y su musculoso pecho, como si estuviera pintado con aerosol en su cuerpo. Lleva vaqueros

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azul marino oscuro de corte bajo y Air Max en rojo y neón. Su cabello rubio todavía está un poco húmedo por la ducha, pero con su estilo habitual. Ayden es un chico muy guapo y un amor para empezar. ¿Por qué no podía enamorarme de él? —Ayden —dice la Sra. Carter en un tono de voz de castigo— ¿vas a dejar entrar a nuestros invitados o dejarlos ahí afuera en el frío? —Toma el pastel de mis manos y nos lleva al interior con una sonrisa de bienvenida. —Tranquila, mamá. No es mi culpa que ver a Lina luciendo tan absolutamente hermosa haya erradicado todo pensamiento lógico. —Me guiña un ojo y me ofrece su brazo que acepto con gratitud. Mamá me sonríe, compartiendo una mirada de complicidad con la Sra. Carter mientras nos movemos por la casa. Sonidos de risa saludan a mis oídos cuando entramos en la sala de estar. Lucas se ríe con el Sr. Carter junto a la ventana y levanta la mano en un gesto de saludo. Le sonrío, devolviéndole el saludo. Mi corazón comienza a latir con fuerza en mi pecho al ver a Devin, sentado en el sofá con la hermana menor de Ayden en su regazo, leyéndole una historia. Las otras dos hermanas de Ayden están sentadas en el sofá frente a ellas, escuchando cada palabra de Devin. Ellie tiene doce años y Mia tiene trece ahora, y ambas están en la edad en la que notan correctamente a los niños por primera vez. Mia ha estado enamorada de Devin por un tiempo. No es que esté en posición de criticarla por eso. Tengo ganas de llevarla a un lado y decirle que no desperdicie su energía. Devin obviamente sabe que hemos llegado, pero no ha levantado la vista del libro para reconocerme y eso me molesta. —Hola, Dev. —Prácticamente grito las palabras. Muy lentamente, mira hacia arriba. La conmoción se extiende por todo su rostro mientras me mira. Un destello de algo arde en sus ojos antes de que se componga, aclarándose la garganta. —Hola, Ange. Le ofrezco una sonrisa forzada. Kayla salta de su regazo, corriendo hacia mí. —¡Lina! —Ella lanza sus brazos alrededor de mis piernas y casi pierdo el equilibrio, pero Ayden está ahí para estabilizarme. —Cuidado, munchkin. —Él le despeina el cabello—. No golpees a Lina. Me agacho, tirando de ella para un abrazo. —Hola, Kayla. Hice tu pastel favorito. —Ella chilla de alegría—. ¿Le pusiste magia de hadas como siempre? Por el rabillo del ojo, veo a Mia mirando al techo. Olvida que estaba tan fascinada con las hadas a los siete años como Kayla. Beso la parte superior de la nariz de Kayla. —¿De verdad? ¿Realmente necesitas preguntarme eso?

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Ella se ríe y le susurro al oído. —Solo pongo magia de hadas en tu porción, así que es tu trabajo asegurarte de cortar el pastel. Ella extiende su mano. —Hecho. —Las estrechamos, y sentir su pequeña y suave mano en la mía ayuda a borrar algo de mi ira. Recuerdo cuando la Sra. Carter trajo a Kayla a casa y lo enamorados que estábamos los tres con ella. A medida que crecemos, la cuido regularmente con Ayden, y ella se siente tan mi hermana como la de él. Odio no tener más tiempo para ella. Me enderezo y ella tira de mi mano, intentando arrastrarme de regreso al sofá, de regreso a Devin y su libro. Oh, al diablo con el no. Por mucho que necesite hablar con Devin, no lo haré con una audiencia, y definitivamente no me voy a sentar a su lado y fingir que todo es perfecto. Extrayendo mi mano de la suya, beso la parte superior de su cabello. —Vuelve a tu libro. Necesito ayudar a nuestras mamás en la cocina. Su carita se cae y me siento como la perra más grande del planeta, pero la autoconservación gana. Ayden me sigue hasta la cocina con una mirada de desconcierto en su rostro. —¿Puedo ayudar? —Le pregunto a su mamá. —Relájate, diviértete —dice la manos—. Tenemos esto bajo control.

Sra.

Carter,

ahuyentándome

con

las

Me arrastro torpemente sobre mis pies, no queriendo volver a la sala de estar. —¿Quieres pasar el rato en el porche trasero? —pregunta Ayden, y asiento agradecidamente. El fresco clima otoñal me golpea en el rostro tan pronto como salimos. Me estremezco, y Ayden me mete bajo su brazo, tirando de nosotros hacia abajo en el sofá de dos plazas. Arrastra una manta gruesa sobre nosotros y me acurruco en él, disfrutando de la sensación y el olor familiar de él. Juega con mi cabello mientras nos sentamos en silencio, ambos mirando el césped bien cuidado. —¿Te dijo algo? —pregunta después de un rato. —No. —¿Así que qué es? Y no me digas que no es nada. Sé cuando mis dos mejores amigos se están evitando. Quiero decírselo, pero no estoy segura de cómo reaccionará. Si lo que Dev ha aludido es cierto, que Ayden tiene sentimientos románticos por mí, entonces la noticia de que he tenido intimidad con Dev no va a caer bien. Y no quiero que sienta que tiene que tomar partido. Cualquier problema que tenga con Devin es solo mío. Además, no es que yo sea la única que esconde cosas.

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Devin y Ayden todavía son indiferentes el uno con el otro, y no tengo ni idea de por qué. —No es nada de lo que tengas que preocuparte, y voy a hablar con él más tarde. —Hagámoslo ahora —dice Devin desde atrás, sorprendiéndome. Está apoyado en el marco de la puerta, mirándonos, con los brazos cruzados y la expresión cautelosa. —¿Entonces me estás hablando ahora? Empuja la puerta y camina hacia mí. —Nunca estuve sin hablarte. —Oh, por-favor. No me alimentes con ese toro. Me has estado evitando durante semanas. Ignorándome, mira a Ayden. —¿Puedes dejarnos? Necesito hablar con Ange en privado. —Eso depende de Lina. Ayden mira a Devin. Muerdo el interior de mi mejilla. Esto lastimará a Ayden, pero no tanto como dejarlo quedarse. —Está bien. Necesito hablar con Dev por mi cuenta. Besa mi mejilla. —Bien. —Poniéndose de pie, envía una mirada helada en dirección a Dev—. Pero si la lastimas más de lo que ya lo has hecho, te patearé el trasero hasta que inhales sangre. —No tengo intención de hacerle daño, pero si lo hago, tienes mi permiso. Daría la bienvenida a las patadas de culo. Ayden concede a regañadientes, alejándose con una última mirada por encima del hombro. —¿Por qué me has estado evitando? —Espeto. Bien podría arrancar la tirita de una sola vez. Intento prepararme para el ataque que se avecina, pero es un ejercicio inútil en lo que respecta a Dev y mi corazón. Se sienta a mi lado, mirando hacia el patio trasero. —No quiero molestarte, y he pospuesto esta conversación porque sé que probablemente no es lo que quieres escuchar. Mi corazón se hunde y el dolor estalla en mi estómago. —¿Te arrepientes? —susurro, sin mirarlo. —Prefiero lamentar las cosas que no he hecho antes que las cosas que tengo —dice, crípticamente, mientras trato de descubrir el significado oculto.

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—¿Entonces no te arrepientes de lo que hicimos, pero te arrepientes de no haber tenido sexo? Se ríe, pero el sonido es mordaz, tenso. Se vuelve hacia mí, el dolor irradia de sus ojos. —Lamento y tú son también sinónimos en mi mente. —No me decepciones con suavidad ni nada —murmuro, sintiéndome cada vez más abatida con cada palabra que sale de su boca. Entrelaza sus dedos con los míos. —Podría vivir un millón de vidas y nunca ser lo suficientemente bueno para ti. Otra vez esto no. —¿De eso se trata esto? —El asiente—. Estás siendo ridículo y solo estamos hablando de tener sexo, no de toda mi vida. —Honestamente, nunca pensé que llegaría el día en que Devin hiciera tal trato con algo que ofrece libremente. —No lo entiendes. —El niega con la cabeza. —Así que, ilumíname entonces? —Mi tono se eriza con una frustración apenas disimulada y una ira latente. —Nunca podría ser solo sexo con nosotros. Estabas dispuesta a darme algo que no merezco. Algo que no puedo soportar. Algo que pertenece a otra persona. —Y, como dije, esa elección no es tuya. Es mía y quiero que seas tú. Quita su mano de la mía, acariciando su mandíbula sin afeitar. —No va a suceder, Ange. —¿Eso es todo? —Me giro, exigiendo que me mire directamente a los ojos—. ¿Te follarás felizmente a cualquier puta que te abra las piernas, pero yo estoy aquí prácticamente rogando y tú dices que no? La emoción desnuda se extiende por su rostro. Extendiendo la mano, ahueca mi rostro entre sus manos callosas. —Ninguna de esas chicas significa nada para mí, pero tú, eres... eres todo. —¡Entonces trátame así! —¡Cristo! —Deja caer las manos de mi rostro y se pone de pie—. ¿Qué diablos crees que estoy tratando de hacer? Esto sería mucho más fácil si no me preocupara tanto por ti. Resoplé ante la ironía. —¿Cómo diablos lo sé? —Me levanto, la rabia me hace daño—. Nunca me darás una respuesta directa y emites señales contradictorias todo el tiempo.

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—Bueno, déjame aclararte esto entonces —dice entre dientes, su propia ira aflorando—. Tú y yo nunca seremos nada más que amigos. Ni siquiera me arrepiento de lo que pasó entre nosotros aunque no debería haber sucedido, pero nunca volveremos a hacer algo así, y seguro que no tendremos sexo. ¿Eso te lo explica claramente? —Alto y claro. —Me alegro de que mi ira esté conteniendo las lágrimas, aunque estoy segura de que en algún momento emergerán. Paso pisando fuerte hacia la puerta, girando sobre mis talones en el último minuto, decidida a tener la última palabra. —Supongo que debería agradecerte. Me has hecho un gran favor. No voy a perder ni un segundo más pensando en ti, y, en cuanto a ser amigos, los amigos no tratan así a otros amigos. —Mis ojos se posan en el tatuaje de mi muñeca—. El amigo que me acompañó a buscar esto —encierro en un círculo el símbolo del infinito— nunca me habría tratado tan horriblemente, pero supongo que no lo sabrías porque ya no eres la misma persona. Ya no eres alguien a quien pueda llamar amigo.

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Mis palabras fueron desechadas en el calor del momento, y quería retirarlas de inmediato, pero estoy demasiado alterada para hacer lo correcto. Por una vez, quiero dejarlo analizar todo. No es que parezca estar preocupado de ninguna manera. Se sienta alrededor de la mesa riendo y bromeando como si no le importara el mundo. Supongo que soy mucho menos hábil en el departamento de actuación, porque no puedo disfrazar mi ira o mi dolor, soy hosca y retraída, apenas hablando y sólo picoteando la preciosa cena que la madre de Ayden tiene preparada. Cuando Kayla me arrastra por la mano para cortar su rebanada de pastel de calabaza, su dulce bondad y risa contagiosa finalmente me sacan de mi cabeza. Mientras sirvo el postre, decido ponerme mis bragas de chica grande y sostener mi cabeza en alto. Mostrarle a Devin que puedo superar su rechazo y que no voy a enroscarme en una bola y morir sólo porque no corresponde mis sentimientos. Acerco mi silla a la de Ayden y le presto toda mi atención. Al menos tengo un amigo con el que puedo seguir contando. —¿Quieres que le patee el culo? —susurra, entre bocados de pastel. —No te molestes —le susurro de vuelta—. No vale la pena. —¿Alguna vez vas a decirme que fue lo que hizo? —¿Lo harás tú? Nos miramos el uno al otro, sin retroceder, ambos tratando de averiguar lo que el otro sabe, y está creando tensión donde la tensión no debería existir. Ese es el problema con los secretos: clavan una estaca en el corazón de las relaciones, invocando todo tipo de inventos imaginarios, todo tipo de protestas protectoras. —Tal vez el adivino lo revele todo, —susurra, y sé que su tono de burla es un intento de aligerar el ánimo. —¿Todavía estás de acuerdo con venir? Él frunce los labios, ladeando la cabeza. —Sabes que nunca te decepciono. Dije que iría y voy a ir. Uno de los Psíquicos con más renombre estará celebrando un evento en Minneapolis justo después de Navidad, y he tenido las entradas durante meses —Soy una tonta cuando cualquiera de estos espectáculos pasa cerca de la ciudad. Mamá se deleita con mi extraño hobby, y he perdido la cuenta de la cantidad de veces que me ha llevado a

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la adivina en la reunión anual del carnaval y con qué frecuencia me ha llevado a estos eventos psíquicos, pero ya te dije que ella es increíble, ¿verdad? —Ejem. —Un fuerte carraspeo nos saca de nuestra conversación susurrada. Mis mejillas se ruborizan al notar que cada par de ojos se fijan en nosotros. El Sr. Carter sonríe—. ¿Podemos irnos si quieren un poco de privacidad? —bromea. La cara de mamá está radiante cuando su mirada rebota entre nosotros, y sé que ella cree que ha resuelto esto. No se da cuenta de que el tipo con cara de gruñón sentado a su izquierda es el verdadero objeto de mi obsesión romántica y sexual. Devin mira fijamente a Ayden, y Ayden le devuelve la mirada y algo más. La Sra. Carter le da un codazo a su marido en las costillas. —Carl, déjalos en paz. —Se levanta en su asiento, recogiendo platos. Ayden se levanta—. Siéntate, mamá. Tú cocinaste, nosotros limpiaremos. —Me levanto y empiezo a apilar los platos sucios de la cena, llevándolos a la cocina. Lucas y las chicas ayudan a limpiar la mesa, y luego sólo somos Ayden y yo en la cocina. Estoy enjuagando mientras él carga el lavavajillas. —¿No hacen ustedes dos un gran equipo? —gruñe Devin, entrando en la cocina con dos copas de vino vacías. —Corta esta mierda, hombre. —Ayden le envía una mirada sucia—. Y crece de una jodida vez. Devin abre el refrigerador, casi arrancando la puerta de sus bisagras. —¿Yo, crecer? Eso es jodidamente gracioso. Ayden cruza sus brazos sobre su pecho. —¿Te propusiste enajenar a tus dos amigos más cercanos o está metida de pata ocurrió por casualidad? Devin vierte vino blanco de la botella en las dos copas. —¿Armaron esto deliberadamente para hacerme enojar? —¿De qué demonios estás hablando? —Ayden sacude la cabeza. Devin vuelve a tapar el vino, poniéndolo de nuevo en el refrigerador. Se da la vuelta hacia nosotros, golpeando con un dedo el aire nos separa. —Ustedes dos actuando como enamorados en la mesa. —No estábamos actuando como enamorados, —protesto, apoyando mi culo contra el fregadero—. Sólo estábamos hablando. Sus labios se enroscan en una mueca de desprecio. —Claro que sí. —Levanta los dos vasos—. Siempre he creído que eras diferente a las otras chicas, pero tal vez soy el

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equivocado. Cuando no consigues lo que quieres de mí, corres directamente a él e intentas restregármelo en la cara. Mi ira se enciende de nuevo. ¿Cómo se atreve a insinuar que estoy usando a Ayden para darle celos o que simplemente podría sustituir uno por el otro? Cómo se atreve a descartar mis sentimientos por él tan a la ligera. Antes de que pueda pronunciar una palabra en mi defensa, el mejor amigo que me queda interviene. —Te estás pasando de la raya, amigo. —Ayden sacude la cabeza de nuevo—. Yo soy su amigo. Estoy tratando de ser el tuyo también, pero tu cabeza está tan metida en tu culo que no puedes verlo. —Lo que sea. No es que me importe. Y con esas increíbles palabras de despedida sale de la cocina para entregarle el vino a nuestras madres. Ayden suspira exasperado. —No sé qué demonios hacer con él. —Ya somos dos. —Miro al suelo, sin querer verbalizar esto, pero necesitando hacerlo al mismo tiempo—. Creo que tenías razón. —Normalmente la tengo. —Escucho una ligera sonrisa en su tono—. Pero sobre que esta vez? Mi cabello cuelga alrededor de mi cara como cortinas cuando lo miro. —Acerca de nuestra amistad. —Toco el borde de mi tatuaje—. Nada es permanente, y todo cambia incluso cuando no quieres que lo haga.

—Quiero ir a la fiesta, —anuncio unas horas más tarde. Los adultos están en la sala de estar todavía bebiendo vino y charlando. Las hermanas de Ayden están en sus habitaciones, y Devin y Lucas se fueron después de la cena. Ayden y yo hemos estado sentados en el estudio, casualmente recorriendo los canales de televisión. Los dos hemos estado en un estado de desánimo desde el enfrentamiento en la cocina con Devin. —Probablemente estará allí. —Lo sé. —Él es la razón principal por la que quiero asistir. Ahora que mi ira inicial se ha desvanecido, la culpa está haciendo un número en mí. No quise que él pensara que estaba coqueteando con Ayden a propósito, y ahora que he tenido tiempo para pensar en lo que dijo, no me siento tan herida como antes. No me malinterpretes, todavía no lo entiendo, y el dolor no desaparecerá pronto, pero le creo cuando dice que

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se preocupa por mí. No puedo obligar a Devin a actuar de cierta manera, y si quiere negar la atracción entre nosotros, no puedo hacer que cambie de opinión. Si eso significa perderlo como amigo, entonces soportaré de buena gana la pena para mantenerlo en mi vida. Encontraré la manera de arreglar las cosas con él, y reparar mi perforado corazón, empezando por una explicación. —Necesito arreglar las cosas con él. Ayden abre y cierra su boca en rápida sucesión. Tamborilea los dedos en su rodilla y luego exhala ruidosamente. —Bueno. Vámonos. Me vendría bien salir de aquí. En el baño, me pongo un poco más de brillo en los labios, un poco de polvo en mi brillante nariz, paso mis dedos por mi cabello, mientras Ayden va a poner al día a nuestros padres. Corro a mi casa para tomar mi abrigo y bufanda mientras Ayden enciende el Jeep. Soplo círculos en el aire gélido mientras camino a paso ligero hacia su auto. —Brrr. — Frotando mis manos enguantadas, pongo mi culo en el asiento del pasajero—. Hace mucho frío afuera. —Lo sé. El parabrisas ya se está congelando. Creo que podría nieve. Conduce despacio y con cuidado por las carreteras heladas. Los autos se alinean a ambos lados de la calle fuera de la casa de Zach, y el bum, bum de la música saluda a mis oídos mientras salimos del Jeep. Me quito la chaqueta, me aliso la parte superior, exponiendo más escote de lo normal. Ayden maldice en voz baja. —Jesús, Lina. No puedo dejarte entrar así. Te comerán viva. Muevo las cejas, dejo mi chaqueta de punto en el asiento y me meto en el abrigo antes de que me congele. —Pueden intentarlo. Ayden pone los ojos en blanco, me toma la mano y me lleva hacia la casa. Zach es uno de los compañeros de fútbol de Ayden, y sus padres siempre salen de ciudad en Acción de Gracias, dándole a él y a su hermano mayor rienda suelta para hacer fiestas. Aunque es la primera vez que asisto, he escuchado historias de los años anteriores, las fiestas de Acción de Gracias de Zach son legendarias Unas cuantas personas de la escuela están afuera fumando, y todos inclinan la cabeza hacia Ayden mientras me toma del codo y me hace entrar en la casa. Soy golpeada por una pared de calor, humo y olores penetrantes al entrar. Me desabrocho mi abrigo y me quito la bufanda del cuello, abanicando mi cara con las manos. Algunos de los compañeros de Ayden le chocan los cinco al pasar. —Por aquí —dice, dirigiéndome hacia la parte de atrás de la casa.

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—¡Ange! —Mariah grita mi nombre en la cocina, con entusiasmo agitando sus manos en el aire. Una sonrisa adorna mis labios mientras me acerco a ella. —Viniste. —Me toma en un abrazo. —Hola, hombre. —Cody saluda a Ayden con una palmada en la espalda, dándole una cerveza. —Nah, estoy bien. Estoy conduciendo. —Toma un refresco del cubo de hielo en lugar de eso, rompiendo la tapa. Me quito el abrigo, lo doblo en una pila y lo coloco en el alféizar de la ventana. —Yo la tomaré. —Tengo mi mano codiciosa extendida antes de que Cody pueda arrojar la cerveza lejos. Ayden frunce el ceño un poco pero sabiamente no dice nada. Hablamos mientras sorbemos nuestras bebidas, viendo a unos cuantos idiotas en el jardín intentando, sin éxito, encender una hoguera. Escaneo subrepticiamente la cocina, pero no hay señales de Devin. Tal vez no vino después de todo. Después de un rato, Mariah une su brazo al mío. —Bailemos. Me arrastra a la sala principal, empujando hacia el interior de la multitud que se mueve. Tengo un agradable zumbido por la cerveza, mis miembros están ya sueltos, y de todas formas nunca necesito mucha persuasión para bailar. Bailamos por unas cuantas canciones, y luego necesito el baño. —Iré contigo. —Mariah me grita al oído, y nos abrimos paso entre la multitud. El baño de abajo está cerrado, y ya hay una fila, así que subimos las escaleras, y quedamos detrás de algunas chicas que ya están esperando. Paso una mano por mi frente húmeda y levanto el dobladillo de mi blusa, agitándola arriba y abajo en un intento desesperado por refrescarme. —Chica, estás ardiendo esta noche. —Mariah sonríe, golpeando mi codo—. ¿Viste a todos los tipos mirándote en la pista de baile? —Nop. —Verdad. Me pierdo en la música y el balanceo de mi cuerpo cuando bailo, y todo lo demás se desvanece en el fondo. —Eres tan despistada. —Ella pone los ojos en blanco—. ¿Qué voy a hacer contigo? —¡Vete a la mierda! —una voz masculina familiar ruge desde algún lugar detrás de mí, y mi cabeza da vueltas. —¡Perdón! —Dos chicas chillan, con las manos sobre sus bocas, mientras cierran rápidamente una de las puertas del dormitorio. Comienzan a reírse—. Es una perra

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afortunada, —dice la chica de cabello oscuro, y aunque no sé su nombre, la reconozco del equipo de animadoras. La rubia mueve la cabeza, aceptando. —Becky lo jugó perfectamente. Ella sabía que el volvería en sí. Un escalofrío helado se desliza por mi columna vertebral mientras sus palabras se registran, y ya no tengo más calor. La bilis sube en mi garganta, y doy un paso adelante. —No lo hagas. —La advertencia de Mariah es suave y baja. —Necesito ver esto por mí misma. —Con la sangre zumbando en mis oídos, y con el corazón palpitando en mi pecho, camino hacia el dormitorio. Las dos chicas convulsionan con risas cuando pasan a mi lado, enviando miradas divertidas en mi dirección. Mis palmas están sudorosas mientras mi mano se enrosca en el picaporte. Mariah tironea mi codo, suplicándome con sus ojos. —Nunca podrás volver de lo que estás a punto de ver. —Lo sé. Pero aun así estoy haciendo esto. Me trago el sabor ácido de mi boca. La adrenalina corre por mis venas, y las mariposas se han instalado en mi estómago. Mis miembros están casi visiblemente temblando mientras abro la puerta. No hago ningún sonido, aunque me estoy muriendo por dentro. Devin está desnudo, de espaldas, en la cama grande, y una rubia desnuda está encima de él, montándolo enérgicamente como si estuviera en un caballo salvaje. Estoy arraigada en el lugar, incapaz de apartar los ojos, aunque ya quiero borrar la imagen de mi mente. Devin la agarra por las caderas, gruñendo mientras la insta a moverse más rápido, completamente ajeno a mi presencia. No hay nada nuevo allí. Las náuseas suben por mi garganta, y creo que podría estar enferma. Becky se vuelve, todavía rebotando arriba y abajo en él, sonriendo maniáticamente cuando ella me ve. —¿Vienes por algunos consejos, Mary? —Guiña el ojo, se pone detrás de ella y ahuecando a Devin mientras ella continúa montándolo. Sus ojos parpadean y se da cuenta por primera vez. —¿Qué mierda? —Sus palabras están mal pronunciadas, su mirada desenfocada.

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Una lágrima cae por mi mejilla mientras la angustia desenfrenada tapa cada espacio vacío dentro de mí. —¿Cómo pudiste hacer esto? —No todo gira a tu alrededor, Ange, —gruñe, levantando a Becky de él y depositándola en la cama a su lado. Ella comienza a balbucear, pero él la mira y ella se calla, tirando de las mantas debajo de sus brazos. Quiero apartar mis ojos, no mirar al amor de mi vida desnudo al lado de mi archienemiga, pero es como si mis ojos estuvieran pegados a los suyos. No puedo mirar a ningún lado más que a él. Envuelve una mano alrededor de su erección, acariciando y abajo—. ¿Te gusta lo que ves, Ange? —Guiña el ojo, y mi boca se inunda con bilis. —Me enfermas. Él resopla, y continúa acariciándose mientras su mirada se posa en mi pecho. —Mostrando mucha piel ahí, muñeca. —Él arrastra sus palabras—. ¿Era eso para mí beneficio o el de Ayden? —Escupe la palabra como si le doliera físicamente decirlo. —Jódete, imbécil. Se ríe de nuevo, y mis manos se aprietan en puños a mi lado. El sonido de las voces detrás de mí me llama la atención sobre la creciente multitud. Devin se da cuenta también, finalmente arrojando una sábana sobre sí mismo. Se sienta más recto en la cama. —Ahora, ahora. No seas tan frívola, no cuando ambos sabemos lo mucho que quieres eso. Sólo estás enojada porque te rechacé. Becky estalla en risas, y unas cuantas risitas surgen de la multitud a mi espalda. Mis mejillas enrojecen. Mariah me tira del codo. —Nos vamos —susurra furiosamente, mirando a Devin con el ceño fruncido. —¿Qué te ha pasado? —Sacudo la cabeza—. Ni siquiera te conozco en absoluto. Su cara se retuerce, y se burla de mí. —¿Conocerme en el sentido bíblico? —Él sonríe—. No... tienes razón. No me conoces en ese sentido, y nunca lo harás. Las chicas como tú no saben cómo complacer a los tipos como yo. A diferencia de… —frunce el ceño, haciendo una pausa por un segundo mientras mira borracho a Becky -—Aquí Becky —Ella le lanza una mirada fulminante mientras él le pone el brazo alrededor del cuello, dándole un fuerte beso en la mejilla—. Becky sabe follar como una estrella porno, y no entiende nada de vergüenzas. Tú, por otro lado, eres todo sobre sentimientos y corazones y amor y mierda. Mátenme, jodidamente, ahora.

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—¿No podrías ser feliz con el orgasmo que te di? No, tenías que lloriquear y gemir y rogar por más. —La multitud estalla en risas, y más lágrimas se deslizan silenciosamente por mi cara. Es el momento exacto en que mi corazón se rompe en mi pecho. Puedo, casi físicamente sentirlo. El astillamiento y el agrietamiento, la ruptura de mi corazón y mi alma. La muerte de algo vital dentro de mí. Fuertes brazos envuelven mi cintura, y me levantan por detrás. —No vamos a hacer esto aquí —dice Ayden con calma, metiéndome bajo su brazo. Le lanza una mirada cruel a Devin—. Hemos terminado. Y si alguna vez te vuelves a acercar a Lina, personalmente te golpearé hasta dejarte sin vida. —Vete a la mierda, idiota. —Devin le enseña el dedo Ayden mientras Becky se acurruca en su costado, arrullando y sonriendo como el gato que recibió la crema. Ayden me protege mientras salimos de la casa. Primero me mete en el auto, me abrocha el cinturón y me mira con los ojos abiertos de preocupación. Me balanceo hacia adelante y hacia atrás en el asiento cuando él enciende el motor. Los sollozos comienzan en serio en el segundo en que se aleja de la casa de Zach, y una vez que la presa se rompe, no hay forma de detenerla.

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Todavía estoy sollozando cuando volvemos a casa. Las luces están apagadas en ambas casas, así que Ayden aparca en mi entrada y me lleva a la puerta principal. Mi cara está enterrada en su cuello mientras lloro. —Sé que estás molesta, Lina, pero vas a despertar a tu madre, y no quieres eso —susurra. Sollozo, limpiando las lágrimas calientes que corren por mis mejillas. Envolviendo mis brazos alrededor de su cuello, me aferro a él mientras intento sofocar mis llantos. Entramos en la casa y cierra la puerta con cuidado mientras mantiene un brazo debajo de mí, sosteniéndome. En silencio, vamos a mi habitación, y me coloca en la cama, acariciando mi cara con inmensa ternura. —¿Quieres que me quede o me vaya? —Quédate —lloriqueo—. Por favor. —Le doy la espalda, tirando de mi ropa directo al suelo. Me quito el cabello de la cara y lo ato en una desordenada cola de caballo antes de deslizarme bajo las mantas en ropa interior. Ni siquiera tengo la energía para ponerme el pijama, y mucho menos lavarme de la cara el maquillaje. Ayden se ha desnudado hasta quedar en calzoncillos, y sube a mi lado. Nos enfrentamos, cada uno de nuestro lado, y se extiende, entrelazando nuestras manos. —Es un imbécil, Lina, pero sé que se preocupa por ti. Ese no era él hablando esta noche. Estaba borracho. —No inventes excusas por él. —No lo hago. No excusa su comportamiento y no lo digo en su beneficio. Lo digo por el tuyo porque nunca te había visto tan angustiada, y sé lo mucho que significa para ti. Yo... yo sé que lo amas. —Su rostro se contrae de manera desagradable. —No quiero amarlo si eso cuenta para algo. —La verdad. En este momento, daría cualquier cosa para que mi corazón pertenezca a cualquiera menos a Devin. —A su manera, él también te ama. Arranco las manos de las suyas, masajeando mis sienes. —Detente. No quiero oírlo. No tratas a la gente que amas de esa manera, no importa cuán arruinado estés. Ayden suspira. —Nunca lo perdonaré por lo que hizo esta noche, nunca, pero no sabe cómo amar, Lina. No es con lo que ha crecido. Tu madre quemaría el mundo para protegerte, y mis padres han sacrificado tanto por mí y mis hermanas, pero Devin no tiene experiencia en eso.

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—Lo sé, pero nos tenía a nosotros. Lo amábamos, pero supongo que no éramos suficiente. Su lengua sale disparada, mojándose los labios. —Necesito saber exactamente lo que él lo hizo. Escuché el final de lo que te dijo esta noche, y he tenido mis sospechas sobre lo que pasó entre ustedes dos recientemente, pero en realidad prefiero oírlo de ti. Le cuento, no me guardo nada, aunque sé que podría hacerle daño, pero me niego a seguir ocultándole secretos. Ya he perdido a uno de mis mejores amigos, y no quiero arriesgarme a perder al otro por no ser completamente honesta. Escucha sin interrupción, frotando suavemente círculos en el dorso de mis manos mientras hablo. —Voy a matarlo, —hierve cuando finalmente termino de hablar. —No quiero que lo hagas. Sólo quiero olvidar. Dejar todo atrás y seguir adelante. —Quise decir lo que dije antes. He terminado con él. Si quiere empujar el botón de autodestrucción, está por su cuenta. —No quiero que tomes partido. —Las líneas ya están trazadas, Lina, y este día se ha estado acercando sigilosamente a nosotros durante algún tiempo. No puedo estar cerca de él. No puedo mirar mientras arruina su maldita vida y trata de arruinar la tuya. Ya es suficiente. Tenemos que dejarlo ir. Sé que Ayden tiene razón, y después de la forma en que me humilló esta noche, no hay forma de que pueda ser amiga de Devin nunca más, pero el solo pensamiento casi me mata. El dolor cáustico está desgarrando mis entrañas en pedazos, y los sollozos retumban en mi pecho otra vez. Ayden no vacila, tirando de mí en su brazos cálidos y fuertes, acunándome a él. Rodeo mis brazos alrededor de su cintura, y me acurruco más cerca. Su aroma y su calor corporal alivian los bordes deshilachados de mi corazón roto. Después de un rato, lo miro. —Gracias por estar siempre ahí para mí. Por ser siempre mi amigo. —Le pongo una mano en la cara—. Te amo, Ayden. —Yo también te amo, Lina. —Me besa la parte superior de la cabeza—. Siempre te he amado, y seguiré amándote mientras me lo permitas. Apoyando mi cabeza en su pecho, cierro los ojos, agradecida de no estar sola. Un suave ruido sordo, seguido de una sutil maldición, me despierta horas más tarde. Una manta de terror me cubre mientras mis ojos se dirigen hacia las puertas dobles. Ayden se sienta de pie en la cama, frotándose los ojos. Yo miro nerviosa la puerta de mi habitación, aterrorizada de que mamá vaya a irrumpir y enloquecer al ver a Ayden en mi cama y a Devin con su borracha cara aplastada contra las puertas de cristal.

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Ayden gruñe en el instante en que la sombra en mi balcón comienza a martillar el vidrio. —Rápido, haz que se vaya antes de que mi madre se despierte. Ayden arroja las mantas y acecha en el suelo en sus calzoncillos. Él abre las puertas de un tirón y Devin tropieza, casi cayendo en la habitación. Me levanto, agarro la camisa de cuadros de Ayden del suelo y deslizo mis brazos a través de ella. Ayden sostiene a Devin por los hombros, mirándolo fijamente. El olor a whisky me golpea en la cara y mi estómago se retuerce amargamente. —Sal de aquí —susurra Ayden—. No quiere verte. Devin mira por encima del hombro de Ayden, tratando de verme, pero sus ojos están rodando en su cabeza. Todavía está completamente borracho, y me estremezco al pensar en cómo llegó a casa. —Ange, lo siento mucho. —Sus palabras son mal pronunciadas, y sería divertido si no fuera tan desgarrador. —No quiero tus disculpas. Quiero que te vayas. —Doblo mis brazos mi pecho, mirando a un lado. Si lo miro borracho, vulnerable y arrepentido, puedo ceder y no puedo ceder. Esta vez no. —No quise decir eso. Estaba borracho y drogado. Resoplo. —No lo dijiste en serio, así que, ¿qué?, ¿eso hace que esté bien? Aleja las manos de Ayden, tambaleándose un poco en sus pies. Agarrando el lado de la puerta, se apoya en ella, y me duele verlo en tal estado. —No está bien. Ya lo sé. Pero lo arreglaré. Te lo compensaré. —No veo cómo. No es como si pudieras des-follar a mi enemiga. —Todo el dolor y el sufrimiento sale a raudales de mí—. ¿Ya es bastante malo verte así con cualquier chica, pero Becky Carmichael? ¿En serio? ¿Esperas que yo crea que no lo quisiste hacer cuando te la follaste? No empeores las cosas mintiendo. Esto fue totalmente premeditado para infligir el peor dolor imaginable. —Empujo mi cara en la suya, la ira vuelve rojo el blanco de mis ojos—. Bueno, misión cumplida, Devin. Has destrozado totalmente mi corazón. Espero que estés orgulloso. —Por favor, Ange. No sabía que era ella. Lo juro. —¿Qué, tu polla acaba de clavar a Becky por accidente? No insultes mi inteligencia. Él me alcanza, el dolor grabado en su cara. —No puedo perderte. No tú, Ange.

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—Demasiado tarde. Deberías haber pensado en eso antes de rechazarme y humillarme públicamente con esa zorra. Se arrodilla, agarrando mis piernas desnudas. —Le diré a todo el mundo que estaba borracho y que no quería decir eso, y no tendré nada más que ver con Becky. Por favor, Ange. Por favor, perdóname. Te lo ruego. Haré cualquier cosa. —Él arrastra su boca a lo largo de mis piernas, causando que se me ponga la piel de gallina. Puedo sentir mi resolución vacilando, pero no lo quiero también. Siempre he perdonado a Devin con demasiada facilidad, pero no puedo hacerlo esta vez. Esta vez fue demasiado lejos. —Detente, Dev. Sólo detente. Quiero que te vayas. Me mira con ojos vidriosos inyectados en sangre. —Por favor, Ange. No lo hagas. Me dejes fuera. Te necesito. Le suplico a Ayden con mis ojos. No puedo ceder, y tengo demasiado miedo de estar a punto de hacerlo. Necesito su fuerza para ayudarme a hacer lo correcto. —Es suficiente. —Ayden dice, cortándolo. Agarra a Devin por los hombros, sacándolo de mí. Devin se cae de culo, subiéndose las rodillas al pecho. Ayden envuelve su brazo alrededor de mi cintura desde atrás, y el movimiento empuja la camisa abierta más amplia, exponiendo mi ropa interior. Me aferro a sus antebrazos, y la sensación de su piel bajo las yemas de mis dedos y su cuerpo presionado contra el mío refuerza mi determinación. Los ojos de Devin se estrechan y sus fosas nasales se inflaman cuando su mirada salta de Ayden a mí y viceversa. Se pone de pie tambaleándose, con una sonrisa burlona mientras se endereza. Me mira fijamente, sus ojos suben y bajan por mi cuerpo, notando la camisa de Ayden y nuestro estado conjunto de desnudez. —¿Te lo has follado? —¿Qué? ¡No! Yo... Él acecha hacia mí, y Ayden me aprieta más a su cuerpo. —¿Le diste tu virginidad? Mis mejillas se iluminan. —¡Púdrete! Si lo hice o no, no es asunto tuyo. Dije que te fueras y lo dije en serio. —Apuesto a que te encanta esto. —Dev mira a Ayden. —No hay ninguna parte de esto que me guste, y no quiero patear tu culo, pero lo haré si no te vas. Ya has hecho suficiente daño. Sólo vete. Dev arroja su chaqueta de cuero al suelo, doblando los puños. —Oblígame. —Se coloca en una posición de lucha.

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Ayden se pone delante de mí, dándome un suave codazo. —No te metas en esto. —Cruje su cuello, y sus manos se convierten en puños. Salto entre ellos, golpeando pechos. —Deténganse. No peleen.

con

una

mano

en

cada

uno

de

sus

—Es demasiado tarde para eso, —dice Dev—. Hazte a un lado, Ange. Esto es entre Ayd y yo ahora. —Al diablo que lo haré. —Cruzo mis brazos y los miro fijamente. Súper rápido, especialmente en su estado de embriaguez, me levanta, y me arroja sobre su hombro depositándome en la cama. Entonces Ayden lo ataca, van abajo, luchando en el suelo. Se lanzan puñetazos el uno al otro, y me estremezco cuando la carne golpea la carne, los huesos crujen y la sangre comienza a volar. Me siento con las piernas cruzadas en la cama, en una especie de aturdimiento. Cuando éramos niños, Ayden y Devin siempre jugaba a pelear, y mientras los veo lanzarse golpes salvajes impulsados por la ira unos a otros, me pregunto cómo diablos llegamos a este lugar, odiando lo lejos que hemos caído. Aun así, no puedo hacer que mi cuerpo se mueva para detener a esto, así que me siento allí, morbosamente fascinada mientras se dan una paliza el uno al otro. Ruedan por el suelo, estrellándose contra mi mesita de noche, tirando el contenido. Aun así, no se detienen, golpeando con los puños, gruñendo y gimiendo mientras liberan meses de frustración acumulada. Ayden es más pesado y ancho que Devin, pero Dev es el hábil con sus puños, y no se necesita mucho para que él gane la mano. Se sienta encima de Ayden, sujetándolo con los muslos mientras llueve golpes en su cara. La cabeza de Ayden da vueltas de un lado a otro con cada golpe sucesivo, y levanta su brazo para tratar de empujar a Devin. Devin presiona su brazo, golpeándolo contra el suelo, golpeando repetidamente su puño contra el hueso. Ayden lanza un rugido todopoderoso como un sonido desgarrador y chirriante que reverbera a través de la habitación. Eso me saca de mi aturdimiento, y salto al mismo tiempo que mamá entra corriendo en la habitación. —¡Jesucristo! ¡Chicos! ¡Deténganse! —Ella agarra a Devin por los hombros y lo arrastra fuera de Ayden. Corro hacia Ayden mientras él rueda de lado, agarrando su brazo y gimiendo. —Oh Dios mío, Ayd. ¿Estás bien? —Ambulancia —gime, acunando su brazo en el pecho—. Mi brazo. Le beso la mejilla, alisando el cabello de su cara ensangrentada y magullada, antes de que me levante y tome mi bolso, hurgando en mi celular. Golpeo los botones con dedos temblorosos.

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Mamá retiene a Devin, mirando a Ayden con una mirada horrorizada. —¿Qué has hecho? —susurra, con un tono de voz que se asemeja al de una persona en estado de shock. Devin se retira de su abrazo, arrodillándose al lado de Ayden. Hablo con el operador, viendo como las lágrimas se derraman por sus mejillas. —Lo siento, Ayden. Lo siento mucho. Termino la llamada y pisoteo al lado de Devin. —Te quiero fuera de mi casa. Ahora mismo. Ese es su brazo lanzador y creo que lo acabas de romper. —Mamá está agazapada al lado de Ayden, examinando suavemente su brazo con una expresión de preocupación. La mirada de remordimiento en la cara de Devin es genuina, pero estoy demasiado enojada para que me importe. —Lo arruinas todo, Devin, no puedo seguir haciendo esto. —Lo arrastro por su camisa—. Sal de mi casa, y sal de mi vida. Abre la boca para ofrecer más disculpas vacías y falsas promesas, sin duda, pero sacudo la cabeza. —No queda nada por decir. No quiero volver a verte. De ahora en adelante, estás muerto para mí.

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Estoy de pie en nuestro decrépito baño, bajo la tenue luz, desnudo de la cintura para arriba, lavando la sangre de mi piel, y preguntándome cómo me he hundido tan bajo. Esa noche en el dormitorio de Ange se repite en mi mente, como lo ha hecho otras cincuenta mil veces desde que sucedió. No quería que sucediera. No quise que sucediera. No de esa manera. Me asusté, maldición. Perdí el control y me entregué a mi consumidora necesidad de ella, pero no era el momento adecuado. Se suponía que no debía hacer mi movimiento hasta que fuera digno de ella, hasta que fuera seguro declarar mis sentimientos, pero, maldita sea, la forma en que me miró esa noche, como si quisiera comerme vivo, arrancó cada pensamiento lógico directamente de mi cabeza. Nadie me ha mirado nunca así, con una combinación de lujuria, amor y adoración, fue como ser golpeado por un rayo, una explosión de pura bondad directamente a través de mi oscuro corazón. Siempre sospeché que ella correspondía a mis sentimientos, pero no lo sabía con certeza, no hasta hace poco, porque por lo general es muy cautelosa a mi alrededor, ocultando a propósito sus verdaderos sentimientos por temor a estropear lo que los tres tenemos, supongo. Pero perdió la batalla esa noche, el amor y el anhelo en sus ojos derrumbó mis muros, y fui incapaz de resistir. Una probada. Un toque. Me dije a mí mismo que estaba bien ser egoísta una vez y luego haría todo lo posible por explicarlo sin arruinar la promesa de siempre. Gracias a Dios, mencionó el moretón. Fue el recordatorio que necesitaba. Si no lo hubiera hecho, me la habría llevado y hubiera sido mucho más difícil alejarme. Quiero decirle cuánto significa para mí, cuánto la amo, peligrosamente, compulsivamente, adictivamente, más de lo que se considera normal amar a otra persona. Quiero prometerle que seré suyo cuando sea el momento adecuado, porque se merece el mundo entero y no puedo dárselo todavía. Pero lo arruine de nuevo. Porque debería haber hablado con ella el siguiente día en lugar de acobardarme, yendo a los extremos para evitarla. El hecho es que estaba

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muerto de miedo. Aterrorizado, estaba demasiado débil para resistir y no lo suficientemente fuerte como para hacer lo que había que hacer. Pensé que habría tiempo, pero no lo hubo. No lo hay. Se me ha acabado el tiempo, y no tengo a nadie a quien culpar excepto a mí mismo. Destruí toda esta noche y tendré suerte si alguna vez me habla de nuevo. No sólo eso, sino que también he aislado a Ayden. Nunca me perdonará si arruiné su carrera futbolística y no podré vivir conmigo mismo si me he llevado su futuro. Me agarro al borde del fregadero y miro lejos del espejo, asqueado por la vista de mí mismo. Un tornado de emoción me está ahogando desde dentro hacia fuera. Me desplomo en el suelo, enterrando mi cabeza en mis manos. ¿Qué demonios hice? Sé que Ayden nunca me perdonará por la forma en que traté a Ange. Demonios, nunca me lo perdonaré a mí mismo. Se suponía que no debía estar ahí. Casi nunca va a fiestas, y Ayd tampoco les tiene mucho cariño. Este no es su escenario. ¿Por qué mierda estaban allí? Me tumbo de lado, arrastrando mis manos por mi cabello. Mierda, mierda, mierda. ¿Qué diablos voy a hacer? No debería haber ido de fiesta anoche. No cuando mis emociones se estaban gestando en un torbellino de mi propia creación. Ver a Ayden y Ange susurrarse dulces cosas al otro lado de la mesa, durante la cena de Acción de Gracias, cuando todo el mundo estaba mirando, rompió algo dentro de mí. No sé si lo hizo a propósito para hacerme daño, o si ella también lo ama de verdad, o si simplemente la empujé a sus brazos con mi rechazo, pero la inutilidad y la impotencia necesitaban una salida, me encontré en mi camioneta, conduciendo hasta la casa de Zach sin tomar ninguna decisión consciente de ir allí. Perdí toda apariencia de realidad después de mi décima cerveza y mi tercer porro. Cuando Becky se me acercó, honestamente no tenía idea de quién era. Mi visión era confusa, mi cerebro golpeaba y apenas podía mantenerme erguido. Todo lo que sabía era que necesitaba perderme en un cuerpo cálido. Para sacar la imprudencia de mi mente. Si hubiera sabido quién era ella, nunca habría ido allí. Ni en un millón de años. Ella ha tratado de clavarme sus garras durante años, y me he acostumbrado a rechazar sus avances. Siempre supe que era un desafío que ella quería conquistar simplemente para meterse con la cabeza de Ange. Esta noche, la he cagado espectacularmente, y estoy aterrorizado de que no haya vuelta atrás. Aunque he pasado años alejándome de Ange a propósito, no sé si podré seguir haciéndolo. Estoy cansado de luchar contra mis sentimientos por ella, aunque sé que tiene que ser así. Tal vez, de alguna manera retorcida, lo que pasó esta noche fue para bien.

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Vi la mirada en su cara cuando me dijo que estaba muerto para ella. Si no soy lo suficientemente fuerte para alejarme, creo que ella lo es para mantenerme a distancia. Eso debería hacerme feliz porque garantizará que ella esté a salvo. Pero siento como si hubiera muerto. Como la única parte de mí que era buena, la parte que existía exclusivamente para ella se ha ido como polvo en el viento, y ahora todo lo que me queda es fealdad y un vacío en el lugar donde debería estar mi corazón. No es nada menos de lo que merezco. Me odio a mí mismo por lo que hice esta noche, y será un día frío en el infierno antes de que encuentre algo de paz, por no hablar del perdón. Me estremezco al recordar la mierda que salió de mi boca. Y tuvimos una audiencia. Ya es bastante malo que Becky me oyera escupir toda esa mierda, pero la mitad de nuestra clase de último año también lo hizo. Deshonré a Ange, y nunca podré retractarme de eso. Todo porque estaba enojado, herido, borracho y confundido. Arremetí contra la única persona que siempre ha sido mi salvador. Mi ángel guardián. Mi mayor defensor. Mi más firme partidario. La chica que he amado desde que entendí el significado de esa palabra. La he lastimado más allá de la comprensión, y la mirada devastada en sus ojos se quedará conmigo para siempre. Bien podría haber metido la mano y haberle arrancado el corazón del pecho. Un dolor agudo me mata por dentro y me acurruco en una bola mientras una lágrima se desliza fuera de mi ojo. ¿Por qué lo hice? Trato de imaginarme cómo sería ver entrar a un maldito idiota con Ange y cualquier apariencia de control que me quede explota, la rabia y los celos me golpean por dentro. No tengo ningún maldito derecho a sentirme así, y si es siquiera un atisbo de lo que está sintiendo en este momento, sé que no hay vuelta atrás. Nos he arruinado. Siempre supe que esto iba a pasar. Que llegaría el momento en el que tendría que elegir a uno de nosotros, porque sé que Ayden también está enamorado de ella. No es que me lo haya admitido nunca, pero sé que por eso ha sido tan reservado últimamente. He sido un imbécil engreído. Creyendo que sería yo. Pero esta noche, selle mi destino. Ella correrá directamente a sus brazos, y yo la habré enviado allí.

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He perdido a mis dos mejores amigos y al amor de mi vida, y no puedo culpar nadie más que a mí mismo. Merezco el mundo de dolor que viene en camino. Merezco pudrirme en un pozo negro de infelicidad por el resto de mi vida por arruinar a la chica más perfecta que jamás haya honrado el planeta. Merezco perder su amor y respeto. Perder su amistad. Me lo merezco todo. Papá tiene razón. Soy un pedazo de mierda inútil y no valgo nada. Soy basura, y ellos están mejor sin mí de todos modos.

Siempre pensé que mis sentimientos serían la espada que se interpondría entre nosotros. Nunca en un millón de años pensé que Devin sería el que destruiría nuestro vínculo. Que su incapacidad para guardárselo en los pantalones terminaría nuestra historia de una manera tan sórdida. El deseo de Devin de plantar su semilla en cada vagina dentro de un radio de diez millas ha destrozado nuestra amistad. Pensé que éramos más fuertes que eso, pero no lo somos. Nunca lo perdonaré. Nunca. Todo lo que tenía que hacer era mantenerse alejado de ella. Me prometió que lo haría. Pero ni siquiera podía hacer eso por ella, por mí. ¿Quién hace eso? ¿Qué clase de amigo podría hacerle eso a otro amigo? Mi brazo palpita, y lo acuno en mi pecho, todavía luchando por aceptar el hecho de que Devin me hizo esto. Sé que yo también le di algunos buenos golpes, pero nunca habría dejado que llegara tan lejos. Me habría detenido. Vi la mirada en sus ojos mientras atacaba, y el deseo de infligir dolor estaba escrito en todo su rostro. En ese momento, me odiaba, me odiaba de verdad, y dudo que pudiera haberse detenido incluso si hubiera querido. Ese pensamiento se me queda grabado en el estómago.

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Mis sentimientos en lo que se refiere a Devin ahora mismo son un desastre de proporciones épicas. Pero sé lo que tengo que hacer. Necesito alejarme de él. Lina necesita alejarse de él. Lo soltaremos, y podrá enterrarse en coños y el alcohol a gusto. Ha escrito el final de nuestra historia, y no hay un epílogo feliz. Él hizo su elección, y tendrá que lidiar con las consecuencias porque está fuera de nuestras vidas. Voy a borrarlo como si nunca hubiera existido.

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Sostuve la mano de Ayden en la ambulancia de camino al hospital. No hablamos, pero las palabras no eran necesarias. Cuando se lo llevan para hacerle una radiografía de su brazo, camino por los pasillos, rezando para que no esté roto. Los padres de Ayden están inconsolables y demasiado molestos para buscar respuestas en este momento, por lo que estoy agradecida porque no sé cómo explicárselo. Pero mamá no se desvía tan fácilmente. —Vamos a tomar un café —ella le dice a los Carters—. Les traeremos un poco. —Tomando suavemente mi brazo, me lleva por el pasillo hasta el ascensor. No dice una palabra hasta que estamos sentadas en la pequeña estación de café de la planta baja, tomando café humeante. Tomo un sorbo, haciendo una mueca por el sabor amargo. Esta cosa pondría vellos en tu pecho. —Sé que estás molesta por Ayden, pero necesito saber de qué se trató esa pelea y por qué esos dos chicos estaban en tu habitación en medio de la noche. —Por favor, mamá. —Mi tono es suplicante—. Son las seis de la mañana y estoy agotada. ¿No podemos hacer esto más tarde? Sonríe sobre mi cabeza, saludando a dos enfermeras que pasan por ahí. —Los Carters necesitarán respuestas, y no quiero mentirles, —Estiramiento su brazo al otro lado de la mesa, y me toma la mano—. Puedes contarme cualquier cosa, cariño. Lo sabes. No tienes nada que temer al decir la verdad. Suspiro, frotando mi cara cansada. —Sabes que te digo la mayoría de las cosas, mamá, pero no te he contado todo. —A veces las madres simplemente lo saben. —Arqueo una ceja, y ella aprieta mi mano, sonriendo suavemente—. Si se trata de ti amando a Devin, ya lo sé. Siempre lo he sabido. Las lágrimas amenazan con salir a la superficie de nuevo. —No importa, porque él no me quiere, me ha humillado delante de la mayoría de nuestra clase, y ahora podría haber arruinado la carrera futbolística de Ayden, y creo que ni siquiera lo conozco. Devin lo ha arruinado todo, y me siento muy mal. —Un sollozo viaja por mi garganta y

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me obligo a respirar profundamente, para calmarme. Yo no quiero perderlo en la cafetería del lugar de trabajo de mamá y avergonzarla o a mí misma. Se levanta, se mueve alrededor de la mesa y se sienta a mi lado. —Dime qué pasó, cariño. Ayudará hablar de ello. Fluye de mí como un río, y mamá me da palmaditas en el brazo mientras le cuento, sin dejar nada fuera. Descanso mi cabeza en su hombro cuando termino, completamente agotada emocional y físicamente. Ella me besa la frente. —Siento que te haya pasado eso, cariño, y estoy segura de que Devin también se siente fatal. —Bien. Se lo merece. Me quita el cabello de la cara. —Sé que no lo dices en serio, pero lo entiendo, y tus sentimientos son completamente normales. Estoy enojada porque te ha lastimado, y ha lastimado a Ayden, pero ese chico ha estado sufriendo por años. No es excusa para sus acciones, y aunque he tratado de ayudar en lo que puedo, no es un sustituto de un hogar amoroso. Estoy segura de que no quiso hacerles daño deliberadamente a ninguno de los dos. Tú y Ayden significan el mundo para él. —Ya no. —Ya lo resolverás. Lloriqueo. —Ya lo he hecho, mamá. No puedo ser su amiga. No después de esto. Él es el que me dijo que siempre perdono fácilmente, y tiene razón. No puedo perdonarle esto. —Puede que te sientas diferente con el tiempo. Me retuerzo, mirándola con confusión. —Mamá, te acabo de decir que me rechazó, se follo a mi archienemiga, y luego borracho me avergonzó delante de todo el mundo, y aun así suenas como un miembro totalmente pagado de su club de fans. ¿Qué pasa? Ella me toma la cara con suavidad. —Odio que te haya hecho eso, y apuesto a que se odia a sí mismo por ello también, pero eso no cambia lo que es. Devin es un buen chico luchando en un mundo de mierda. Está perdido, pero encontrará el camino de regreso a ti. Y tú tienes un corazón enorme y la capacidad de manejar esto. Lo perdonarás. Sacudo mi cabeza, la ira resurge. —Mamá, ¿no escuchaste lo que dije? No me quiere. ¡No me quiere! Prefiere follar a esa zorra que llamarme su amiga.

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—Cariño, ese chico ha estado enamorado de ti tanto tiempo como tú has estado enamorada de él. Si te está alejando, lo hace para protegerte, y no puedo odiar a Devin por preocuparse tanto por mi niña, no importa que tan mal lo haya hecho. Las palabras de Devin de hace unas semanas pasan por mi mente, pero las desecho, demasiado enojada y herida para creer que lo decía en serio. Frunzo el ceño, rascándome la parte de atrás de mi cabeza. —Estás loca. En serio, me estoy volviendo un poco loca porque esto no es normal, mamá. Ella se ríe. —Lo considero algo bueno. Pongo los ojos en blanco. —Pero siempre nos emparejas a Ayden y a mí. Realmente no lo entiendo. —Ayden será tu amigo de por vida, cariño, y me encanta lo bien que cuida de ti. —Pero ese día cuando él estaba en el porche con los lirios, y estábamos en el auto, dijiste... —¿Que Ayden también te quiere? Sé que lo hace, pero el amor se presenta en muchas formas y puedes amar a más de una persona a la vez. —Siento que he entrado en un reino alternativo deformado o como si algún ser alienígena hubiera invadido el cuerpo de mi madre porque esta conversación es tan surrealista. Se ríe de nuevo. —Eres joven, cariño, y sé que sientes las cosas intensamente, pero las emociones cambian, las prioridades cambian, y la gente entra y sale de tu vida. Sé que probablemente se siente como el fin del mundo, pero todo se arreglará por sí solo. Todavía recuerdo lo aterrada que estaba cuando finalmente reuní el coraje para confrontar a tu padre sobre su abuso, y el día en que se firmó el divorcio fue el mejor y el peor día de mi vida. Estaba tan asustada de no poder cuidarte sola, pero el tiempo es un gran sanador, y cuando llegas a tu punto más bajo, encuentras la fuerza que nunca te diste cuenta de que tenías. El mejor consejo que puedo darte es no tomar ninguna decisión precipitada. Dejar que las cosas se resuelvan antes de decidir qué hacer. Ahora mismo, estás sufriendo, y es comprensible, pero las cosas podrían parecer diferente en unos pocos días o semanas. No saques a Devin de tu vida hasta que estés segura de que es lo que quieres hacer, pero si lo es, entonces apoyaré tu decisión. Me importan esos dos chicos, Lucas también, pero eres mi hija, y siempre serás lo primero. Mientras regresamos a la sala, reflexiono sobre las sabias palabras de mamá y pienso en la suerte que tengo de haber ganado el premio mayor de la madre. Todo lo demás puede estar volviéndose basura en mi vida, pero ella es la única constante verdadera en la que siempre puedo confiar. Y con ese pensamiento, temporalmente se tapan las fisuras de mi corazón.

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El brazo de Ayden está roto, y está enyesado desde su mano hasta justo encima de su codo. El doctor sugirió que se tomara unos días de vacaciones, pero es demasiado terco para sucumbir a los consejos de un médico experto, así que, cuando aparece en mi puerta muy temprano el lunes por la mañana, no puedo decir que estoy sorprendida. Una sonrisa familiar ilumina su rostro. —¿Por qué estás tan alegre? —pregunto en un tono desconcertado, metiendo otra cucharada de cereales en mi boca. —Tu preciosa cara siempre pone una sonrisa en la mía. Sus labios se contraen y le saco la lengua, pero sus palabras ayudan a descongelar mi corazón helado. —No tienes que hacer esto por mí —le digo, caminando hacia el fregadero para enjuagar mi tazón. —No voy a dejar que enfrentes las consecuencias por tu cuenta. —Supongo que cruzaría los brazos e intentaría mirarme fijamente si fuera capaz de hacer la maniobra. Puse mi tazón y mi cuchara en el lavaplatos, cerrándolo con mi cadera. —No estaré sola. Las chicas me cubren las espaldas. —Ayer, Mariah, Madisyn, y Gabrielle se reunieron para asegurarme que me apoyarán para lidiar con toda la mierda que se me viene encima. Mariah está en condiciones de matar a Devin, pero hemos acordado que el mejor curso de acción es ignorarlo a él y a Becky. Aunque es más fácil decirlo que hacerlo. Con su brazo sano, Ayden agarra mi cintura, jalándome hacia él mientras intento pasar. Me da un beso en la cabeza. —Me alegro de que estén ahí para ti, pero yo también quiero estarlo. Las lágrimas me pican los ojos, y maldigo por dentro. La última cosa que quiero hacer hoy es tener los ojos llorosos y darle a Becky y a sus secuaces más municiones. —Deberías estar descansando. —Puedo descansar después de la escuela. Voy a tener toneladas de tiempo libre en mis manos ahora no puedo entrenar. —¿Qué dijo el entrenador? —Vi su auto aparcado fuera de los Carters ayer, y no se requiere mucha capacidad cerebral para averiguar el tema de conversación. Se encoge de hombros. —No hay mucho que pueda decir. Obviamente, está molesto y preocupado, pero la temporada está a punto de terminar y, con suerte, solo será un revés temporal. —Se encorva contra el mostrador, sonriéndome.

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Frunzo un poco el ceño, mirándolo con curiosidad. —Te estás tomando esto notablemente bien. Se encoge de hombros otra vez. —El hecho de estresarse por ello no va a cambiar nada. De todas formas, papá ya lo está lo suficientemente por los dos. Me estremezco al recordar el furioso sermón de su padre la mañana que regresamos del hospital. Palabras como "bueno para nada" y "la manzana no cae lejos del árbol" fueron utilizadas. —¿Todavía quiere presentar cargos contra él? —Ni siquiera puedo decir el nombre de Devin en voz alta sin que cause un enorme dolor. Mamá dijo que le diera tiempo, que no dolería tanto, pero, hasta ahora, el dolor no ha disminuido en absoluto. —Mamá lo convenció, pero él le prohibió a Devin la entrada a la casa. No es que importe, porque no quiero tener nada que ver con él de todos modos. Asiento sobre el doloroso nudo en mi garganta, sin querer entrar en ello otra vez. —Salgamos de aquí. Será mejor que acabemos con esto de una vez. Se intercambian palabras acaloradas cuando Ayden intenta tomar mi mochila cuando salimos de la casa. —Estás malditamente herido, y puedo llevar mi propio bolso. —Todavía tengo un brazo bueno, —protesta, levantando su brazo no herido en la demostración—. Y no soy un inválido. Pongo los ojos en blanco mientras tiro mi bolsa en el Jeep, rodeando el lado del conductor. —Sé que no lo eres, pero es hora de que me dejes cuidarte, y ni siquiera intentes discutir conmigo porque ambos sabemos que debes hacer lo que te dicen y no poner en peligro tu recuperación. Me meto en el Jeep, ajustando el asiento para mis piernas más cortas. Paso mis manos sobre el volante con asombro, mi pánico temporal por la inminente tormenta de mierda en la escuela es reemplazado por la emoción de poder conducir el Jeep de Ayden durante semanas. —Me gusta cuidar de ti, —resopla, abrochándose el cinturón—. Y odio no poder conducir mi propio Jeep o hacer otras cosas por mí mismo. Me inclino, dándole palmaditas en la rodilla. —Pobrecito. —Él hace pucheros, y yo me río mientras gira la llave y enciende el motor—. Sólo siéntate, relájate y disfruta de ser tratado como la realeza. Me ensena el dedo medio, y rio a carcajadas mientras saco el Jeep del camino.

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La ansiedad vuelve con gusto cuanto más nos acercamos a la escuela, y estoy al borde de un total ataque de pánico para cuando meto el Jeep en un espacio vacío del estacionamiento de la escuela. Mi rodilla sube y baja, y mi corazón golpea ferozmente en mi pecho. —Relájate, Lina —Ayden gira en su asiento, poniendo su mano en mi rodilla, deteniendo el movimiento brusco—. Estará bien. Sólo recuerda, no es tu culpa. No has hecho nada malo. Respiro con valentía mientras salgo del vehículo. Ayden se desliza torpemente por su costado, poniendo su bolsa sobre su hombro bueno. Cuando llego a su lado, toma mi mano en la suya, y nos dirigimos al edificio juntos. Las miradas furtivas, los susurros silenciosos, y los astutos señalamientos con el dedo comienzan al instante, pero mantengo mi barbilla en alto, haciendo lo posible por ignorarlos. El agarre de Ayden en mis dedos se fortalece, y un músculo se aprieta en su mandíbula mientras caminamos hacia mi casillero. Doblamos la esquina, y me detengo de golpe. Devin está sentado en el suelo frente a mi casillero, con las rodillas dobladas. Una pequeña multitud esta reunida frente a él, susurrando y riendo mientras esperan que comience el espectáculo. Bueno, pueden esperar. No les voy a dar nada más para que cotilleen, se acabó. —No puedo creer su descaro —murmura Ayden en voz baja. —Sólo ignóralo. Eso es lo que estoy planeando hacer —le susurro. La multitud se calla cuando nos acercamos, llamando la atención de Devin. Él mira hacia arriba y se pone de pie. Abro mi casillero sin mirarlo o a los chismosos. —¿Puedo hablar con ustedes en privado? —Dev implora en un tono silencioso. Lo ignoro, sacando libros al azar de mi casillero y rellenando mi bolsa. El brazo bueno de Ayden descansa en mi espalda baja, ofreciéndome tranquilidad. Silenciosamente echa humo, mirando a Devin. —Por favor —dice Dev. Su voz se quiebra un poco, y maldición, si no es difícil reaccionar a eso, pero endurezco mi corazón en protección. —No hay nada que tengas que decir que quiera oír —respondo sin mirarlo. Cierro mi casillero con más fuerza de la necesaria, girando en el abrazo de Ayden que espera. —Y no necesitamos montar otro espectáculo. Dios sabe que todavía están chismorreando sobre el último —gruñe Ayden en voz baja. —Bueno, ¿cuándo podemos hablar? —insiste Dev.

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Ayden me busca para que lo guíe, y sé que me seguirá. Encerrada en sus brazos protectores, me arriesgo a echar un vistazo rápido a Devin por encima de mi hombro. Parece como si la muerte se hubiera acercado. Su piel pálida está magullada en varios lugares, su labio está cortado, y parece que no ha dormido ni se ha afeitado en días. —No quiero hablar contigo —susurro—. Sólo déjame en paz. Una mirada afligida le inunda la cara. —Por favor, Ange. Sé que la he cagado, pero por favor dame la oportunidad de explicarme. Sacudo mi cabeza mientras las lágrimas empiezan a brotar en mis ojos. —No puedo. Duele demasiado. —Ayden me agarra con fuerza, y tengo cuidado de no presionar su brazo herido mientras me acurruco más cerca. Devin cuelga su cabeza, su cabello grueso y oscuro cayendo en ondas elegantes sobre su frente. —Lo siento mucho. —Es demasiado poco, demasiado tarde —añade Ayden—. Si alguna vez significamos algo para ti, te mantendrás alejado. Es lo que ambos queremos. La multitud se esfuerza por escuchar nuestra conversación y, a juzgar por los ceños fruncidos y confusos, diría que los hemos decepcionado. La noticia de la pelea de Ayden y Devin en mi habitación se ha extendido como un incendio forestal, según Mariah; así que sin duda todos esperaban que el segundo asalto comenzara esta mañana. Encontrar algo más desagradable para chismear. —¿Qué hay de lo que yo quiero? —pregunta Devin. Ayden gruñe. —¿Crees que alguno de nosotros está dispuesto a poner tus necesidades por encima de las nuestras? No nos has dejado otra opción más que hacer esto, y es lo mejor para todos. —Ayden me aleja de Devin—. Sólo mantente fuera de nuestro camino y nosotros nos mantendremos fuera del tuyo. Excepto que, a medida que pasan los días, es casi imposible. Donde antes apenas veía a Devin en la escuela, ahora está en todas partes. Nos cruzamos en el pasillo fingiendo que no nos damos cuenta. Parece que siempre está en su casillero, al otro lado del camino, cuando yo estoy en el mío. Llegamos y salimos de la cafetería con pocos segundos de diferencia, como si lo hubiéramos planeado. Donde una vez pasé horas encerrada en mi habitación, con la nariz pegada a la ventana, esperando verlo, ahora no puedo esquivarlo. Cuando salgo de mi casa cada mañana, él se sube a su camioneta. Cuando llego a casa después de la escuela, el ballet o el trabajo, él llega a casa al mismo tiempo. Resulta que ignorar a tu vecino cuando desesperadamente quieres y necesitas el espacio es prácticamente imposible. Y no es que lo esté planeando. Lo conozco lo suficiente para saber que no haría eso. Aunque es obvio por las miradas encubiertas que me envía que está herido, y me

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extraña tanto como yo a él, está respetando mis deseos, nuestros deseos, y se mantiene alejado. La inevitable confrontación con Becky nunca se materializó, pero no soy tan ingenua como para pensar que lo está dejando pasar. No, Becky es una estratega y se está tomando su tiempo, planeando meticulosamente para atacar en el momento más oportuno. Cuanto más tiempo pasa sin hacerme frente, más nerviosa me siento, y odio que me esté afectando. Incluso la vista de ella agria mi estómago, y no puedo quitarme de la cabeza la visión de ella desnuda meciéndose encima de Devin. Durante la segunda semana de mi nueva vida post-Devin, Lucas decide comenzar una no muy sutil campaña pro-Devin. Aunque sé que tiene buenas intenciones, su intervención no es bienvenida y es en vano. —Nunca lo he visto así. Como si estuviera clínicamente deprimido —dice Lucas mientras limpiamos la cocina después de la cena del miércoles por la noche. Mamá ya se ha ido para su turno en el hospital. —No quiero hablar de ello. —Vamos, Ange. Sé que no quieres decir eso. Sé que lo amas. —Lo miró fijamente, dejando atrás todo mi dolor, mi ira y frustración, aunque es injusto desquitarse con el hermano Morgan equivocado—. No quiero tener nada que ver con tu hermano, y eso incluye hablar de él. Por favor, déjalo. —No lo has negado. Vamos, admítelo. Todavía lo amas. Sus labios se curvan hacia arriba, y excepto por el hecho de que tiene catorce años y no tiene ni idea, probablemente me lanzaría por él. En cambio, lo pierdo, lanzando las manos al aire. —¿Qué demonios quieres que diga, Lucas? ¿Lo amé? Sí —siseo, la sangre fluyendo furiosamente por mis venas—. Lo amé, y él me rechazó y me humilló, me tiró toda nuestra historia a la cara, y me mató. No tienes ni idea de cuánto me ha herido, y no sólo por Becky. Imagina que tuvieras que ver al chico que amas follando por toda la ciudad mientras apenas te da la hora. Imagina que tuvieras que mirar mientras se metía en peleas, se drogaba y se emborrachaba, sin saber ni siquiera su propio nombre. Imagina cuántas noches te quedaste despierto preocupado en caso de que condujera su camioneta a una zanja. ¡Luego imagina que vas a la escuela y tienes que escuchar cada relato de una zorra con todo lujo de detalles de cómo es él en la cama sabiendo que nunca lo experimentarás porque él no piensa en ti de esa manera! Eso es lo que he tenido que soportar, y no puedo aguantar más. Un sollozo estrangulado brota desde el centro de mi alma, y me doblo, agarrando mi estómago mientras las lágrimas calientes se deslizan por mis mejillas. Maldito Lucas por arrastrar todo esto a la superficie de nuevo. Estoy tan harta de sentirme así, quiero que pare.

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Da un paso hacia mí, con la compasión y la pena grabadas en su cara. Levanto una mano para detenerlo. —Creo que deberías irte ahora, Lucas. Necesito estar sola. —Lo siento, Ange. Realmente lo siento. Es un idiota, pero si te sirve de consuelo, también es miserable. —No lo es, y lo dije en serio. No quiero hablar de tu hermano, y si no puedes cumplir mis deseos, entonces tendremos que dejar de pasar el rato. Asiente con la cabeza tristemente. —Te escucho alto y claro. No lo volveré a mencionar. Y, afortunadamente, no lo hace.

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Es la semana tres después de Devin, y el dolor sigue siendo algo constante, nudoso y retorcido en mi pecho. Mi apetito casi se ha desvanecido, y en realidad he perdió peso. Madisyn está disgustada por la facilidad con la que he perdido las libras, pero no puedo convocar la energía para bromear con ella sobre eso. Ayden y yo pasamos prácticamente cada minuto libre juntos. Su padre todavía está echando espuma por la boca sobre el brazo y Devin, así que está evitando su casa como la peste y pasa la mayoría de las noches en la mía. Mamá me dio una charla severa antes que se fuera a trabajar esta noche. Descubrió de alguna manera que él está durmiendo en mi cama la mayoría de las noches que está fuera, y dejó muy claro que no continuará. —¿Estas enfadada? —pregunta Ayden, mientras estamos tirados en el sofá viendo Gossip Girl lo he convertido al lado oscuro también. Mantiene su brazo herido apoyado en el brazo del sofá mientras me acurruco en su otro lado. —Mamá no se enfada, y rara vez levanta la voz. Ya sabes eso, es la personificación de la calma y la serenidad. —Y sé que es por el abuso al que fue sometida mientras estaba casada con mi padre. Ella no quiere perder el control y atacar con su lengua o sus puños, porque entonces, en su mente, ella no es mejor que él—. Ella no cree que sea una buena idea tener mis emociones a flor de piel. Creo que ella cree que nos vamos a joder los sesos el uno al otro y a arrepentirnos o algo así. Ayden se pone rígido imperceptiblemente debajo de mí y me preocupa haberlo ofendido. —¿Hay alguien en casa? —grita Mariah, organizando una intervención oportuna no planificada. —Aquí dentro —le grito y ella entra saltando a la sala de estar. —¿Interrumpo? —pregunta con una sonrisa descarada en su cara. —No seas tonta. —Levanto mi cabeza del pecho de Ayden, tirando de mí misma en una posición erguida más respetable—. Estábamos viendo la televisión. —Cody está fuera en la camioneta—, le dice a Ayden. —Van a ir donde Zach a ver el partido por si quieres unirte a ellos? Él puede traerte de vuelta y recogerme al mismo tiempo. Ayden balancea sus musculosas piernas, plantándolas en el suelo. —Sé cuándo no me quieren, —sonríe, poniéndose de pie. Le ayudo a ponerse la chaqueta, cubriendo un lado de su brazo herido. Envolviendo mis brazos alrededor de su cuello, le beso la mejilla. —Diviértete.

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Me despeina el cabello. —¿Con esos tipos? Apenas. —Acaricia mi mejilla—. Intenta no meterte en problemas. Le doy un suave empujón, siguiéndolo hasta la puerta. —Idiota. Vete. Te veré más tarde. Agarro un par de refrescos en mi camino a la cocina, tirando uno a Mariah mientras me tiro de nuevo al sofá. —Ustedes dos lucen acogedores. —Se quita los zapatos y mete los pies debajo de ella. Me encogí de hombros. —Siempre hemos sido así. Sabes que Ayden es del tipo sensible. —No según Cassie. Ella dijo que apenas llegaron a la segunda base. —No salieron tanto tiempo, y Ayden es un caballero, así que no me sorprende. —¿Sabes lo que pienso? —Sus cálidos ojos color avellana brillan con emoción. Me quejo. —No creo que quiera saberlo. —Está enamorado de ti, y solo está esperando a que le des una señal, y luego hará su movimiento. Mi boca hace una mueca. —No lo creo. Quiero decir, hemos dormido en la misma cama al menos tres o cuatro noches a la semana durante las últimas semanas, y él no ha actuado de ninguna manera inapropiada. —Su obvia erección matutina no cuenta. Pone los ojos en blanco. —¿Cómo es que no tienes ni idea? Me estoy preocupando seriamente por ti. ¡Dah! —Se golpea la palma de la mano en la frente—. Difícilmente hará algún movimiento cuando todavía estás molesta por Devin. Dale algo de crédito al chico. Me doy la vuelta de lado para estar de cara a ella. —¿Realmente crees que él está enamorado de mí? Pone su refresco en la mesa de café, inmovilizándome con una mirada seria. —Sí, lo creo. Él te adora, Ange. Haría cualquier cosa por ti, y ha estado saltando en tu defensa constantemente en la escuela. Me caigo de espaldas, suspirando. —Desearía que no hiciera eso. Yo puedo pelear mis propias batallas. —Y he estado apagando muchos incendios en solitario, aunque los comentarios cortantes y las burlas parecen estar desapareciendo.

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—Yo lo sé, y él lo sabe, pero Ayden te ama, y quiere protegerte, es tan romántico, —se desmaya con una mirada de ensueño—. Pero la pregunta del millón de dólares es ¿lo amas? Su pregunta hace aflorar varias emociones al reflexionar sobre cómo responder. Por supuesto, amo a Ayden. Eso nunca ha estado en duda, pero ¿lo amo, amo, a él? ¿Mamá tiene razón? ¿Puedes amar a más de una persona al mismo tiempo? ¿Y he estado enamorada de él también, pero no lo sabía? ¿Mi fijación con Devin oscureció mis verdaderos sentimientos por Ayden? Todo lo que sé con certeza es que me ilumino cuando él llega, él es la única persona que está garantizada a traer una sonrisa a mi cara incluso en los días más oscuros. He llegado a confiar en la calidez de sus brazos y la seguridad de su abrazo y la tierna forma en que me cuida. Es leal y protector, y nunca me decepciona. Sí, mi corazón no palpita al punto de un ataque al corazón cuando me toca o me mira con adoración como lo hace con Devin, pero eso no significa que no lo ame. —Yo... —Ange. —Devin me corta antes de que pueda terminar mi frase, y salto, sorprendida, mi corazón latiendo a noventa millas por hora. Mariah escupe su soda por toda la alfombra. —Mierda, Devin. ¡No te acerques a la gente así! —balbucea, limpiándose rápidamente la boca mojada. Devin está parado torpemente en el marco de la puerta, sosteniendo un paquete envuelto en su mano—. Traeré una toalla para limpiar el suelo. —Ella se apresura a pasar junto a él, lanzándome una mirada de “qué diablos” mientras se va. Me pongo de pie, frente a él, mi corazón acelerado. —¿Por qué estás aquí, y cuánto tiempo estuviste parado ahí? Su lengua se dispara, humedeciendo sus labios, y odio como mis ojos siguen involuntariamente el movimiento. —Tengo algo para ti, y, eh, no mucho. —Se rasca la nuca y rápidamente desvía la mirada. Mentiroso. Escuchó lo que Mariah me pidió, e interrumpió antes de que yo pudiera responder. —No quiero nada de ti, y tienes que irte. Da un paso hacia mí, sus ojos irradian dolor. Un moretón reciente oscurece la piel de su mejilla, y un manto de tristeza me envuelve. Yo no sé si tuvo una pelea oficial o si se metió en ella con algún imbécil. No sé nada sobre su vida ahora, y esa idea me molesta mucho. Odio que haya llegado a esto, pero no lo suficiente como para dejarlo volver a entrar. Eso es sólo pedir problemas, y ya estoy en un mundo de dolor. —Te extraño mucho, Ange. No puedo soportar esto. Por favor, por favor dame otra oportunidad. Te lo ruego. Haré lo que quieras que haga, pero por favor no me dejes fuera.

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Sus ojos verdes brillan con tanta emoción, y aunque parece cansado y tenso, sigue siendo increíblemente hermoso, y el impulso de tocarlo no se ha disipado en lo más mínimo. Mis manos se mueven involuntariamente a mi lado. La presión pesa sobre mi pecho como una tonelada de ladrillos. También puede tener una mano alrededor de mi corazón, apretándolo hasta la nada. —Yo también te extraño, pero eso no cambia nada. No puede. No puedo seguir permitiendo que me haga daño. Me entrega el paquete. Está envuelto en un envoltorio rosa pálido con pequeños corazones en él. Miro del paquete a él. —¿Qué es? —Es un regalo para ti. —Antes de que pueda protestar, lo ha puesto en mis manos, enroscando mis dedos por los bordes. Los temblores de felicidad suben y bajan por mis brazos al tocarlo, confirmando lo que ya sé. Todavía me siento atraída por él, todavía estoy enamorada de él, creo que siempre lo estaré. Abro la boca para hablar, pero él me cubre la boca con sus dedos. —No lo digas. Sólo abre el regalo y piensa en ello, y si todavía sientes lo mismo, mantendré mi distancia. Te lo prometo. Asiento, odiando cómo las lágrimas burbujean bajo la superficie, esperando una oportunidad para soltarlas. En un movimiento ultrasuave, me lleva a sus brazos, apoyando su barbilla en mi cabeza. Suspira, y yo cierro los ojos, con lágrimas cayendo por mi cara. ¿Por qué se siente tan natural estar en sus brazos de esta manera? ¿Como si su cuerpo estuviera diseñado para que encajara perfectamente con el mío? ¿Como si sus brazos estuvieran tallados para sostenerme de la forma correcta? Una imagen de Becky montando su polla surge al frente de mi mente y salgo de su abrazo, confundida, disgustada y horrorizada a la vez. —¿Por qué, Devin? ¿Por qué ella? De todas las chicas, ¿por qué tenía que ser ella? —sollozo, y Mariah viene corriendo a la habitación. —Tienes que irte. —Su tono es frío como el hielo—. Ahora mismo, o llamare a Ayden. Su boca se desliza hacia una línea severa. —Me voy. —Sus ojos me atrapan y arden ferozmente—. No lo sé, y me gustaría poder deshacerlo, pero no puedo, así que todo lo que puedo prometer es compensarte. Abre el regalo y, cuando estés lista, llámame y podremos hablar. —Se da la vuelta y camina lejos, deteniéndose abruptamente en el marco de la puerta. Me aferro al brazo de Mariah, lágrimas cayendo por mi cara. Mira por encima de su hombro, y su expresión se suaviza—. Sé que probablemente no creas esto, pero odio haberte lastimado, y daría cualquier cosa por arreglarlo. —Su pecho visiblemente se infla, y las lágrimas se acumulan en sus ojos. Me mira fijamente en

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esa forma magnética suya, y el aire cambia, hirviendo a fuego lento con una intensidad oscura. Pierdo la capacidad de respirar mientras nuestras miradas permanecen fijas en el otro. Mariah y yo somos momentáneamente congeladas en el lugar mientras esperamos que hable—. Nunca lo olvides, Ange. —Su voz es suave, reverencial, sincera—. Lo prometiste. Luego se va, llevándose otro pedazo de mi corazón con él.

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—¡Dios mío! —exclama Mariah, llevando una mano a su pecho mientras estoy de pie en el lugar—. Eso fue muy intenso, y muy caliente, y él no estaba incluso hablando conmigo. Necesito un trago. —Excelente idea, —me escucho a mí misma diciendo, mirando aturdida como ella cruza al gabinete de licores de mamá y roba una botella de vodka. Estoy tentada a beber directamente de la botella, pero despertarse con el corazón destrozado, enferma de amor, y resaca no tiene ningún atractivo. Sirve dos tragos y me entrega uno. Le doy un trago, saboreando la quemadura mientras cubre el interior de mi garganta. —Creo que lo dice en serio, —admite—. Y les ha dicho a todos en la escuela que estaba borracho en la fiesta y no quiso decir ni una palabra de lo que te dijo, que se preocupa por ti. Sólo me encogí de hombros, porque las acciones hablan más fuerte que las palabras, y Ayden tenía razón; es demasiado poco y demasiado tarde. —Y golpeó a Brandon hasta casi matarlo por haber hablado mal de ti en casa de Mona la otra noche. Supongo que ahora sé cómo se hizo ese moretón. Debería sentir algo al oír eso, pero todavía estoy entumecida. Entumecida por todo lo que ha pasado. Y entumecida por las palabras de Devin. Recuerdo lo que dijo. Como prometí no olvidar nunca que estamos en el corazón del otro. Pero no quiero que me lo recuerde ahora. No cuando estoy rota, y estamos separados, y no hay ningún desarrollo probable que cambie ninguno de esos escenarios. —Lo veo cada vez que cierro los ojos por la noche, —lo admito, mirando al espacio. Mi voz está desprovista de cualquier emoción—. Ella montándolo. No creo que sea capaz de olvidar. Mariah suspira, apoyando su cabeza en mi hombro. —Lo siento, Ange. Debí haber impedido que entraras en esa habitación. —Lo intentaste, y no te escuché, y tenías razón. No puedo dejar de verlo. No puedo olvidarlo. Y no puedo perdonarlo. Las dos estamos en silencio mientras Mariah sirve dos tragos más, y los tomamos de una sola vez. —No sé si esto hace alguna diferencia, pero Cody conoce al hermano mayor de Becky, y dijo que ella prácticamente vomita sangre porque Devin la ignora y rechaza sus avances.

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Eso debería hacerme feliz, pero sólo refuerza mi opinión de que ella está planeando algo. Becky no es de las que se rinden hasta que consigue lo que quiere, y quiere a Devin. Ella ha resuelto esto, y, sea lo que sea lo que esté pasando, dudo que sea algo de lo que pueda beneficiarme.

No sé cuánto tiempo me siento en mi cama mirando el bonito envoltorio rosa mientras giro el paquete de Devin una y otra vez en mis manos. Ayden se quedó durante unos minutos después de que Mariah se fuera, y le dije que Devin apareció para darme el regalo. Una expresión extraña apareció en su cara, pero él no se explayó cuando lo interrogué, y se fue a casa justo después de eso. La casa se siente desolada sin él, aunque se adapta a mi humor perfectamente. Arrojo el paquete sobre la cama y me doy una ducha caliente, tratando de vaciar mi mente de todos los pensamientos de chicos, pero es un ejercicio bastante inútil. Cuando estoy en pijama y me acurruco bajo las mantas, corro mi dedo bajo el borde del papel rosa, retirándolo lentamente. Mi corazón está martillando mi pecho, casi tengo miedo de mirar. Retiro el envoltorio y miro fijamente el objeto rectangular negro en mi mano. Cuando le doy la vuelta, jadeo y mi estómago se hace un nudo. Es un dibujo enmarcado de mí sentada debajo de Old Man Willow. Llevo pantalones cortos de jean y una camiseta blanca con mi sudadera con capucha púrpura anudada en la cintura. Mis Converse están colocados ordenadamente a mi lado, hay una lata de refresco y una manzana a medio comer en un plato frente a mí. Estoy absorta en un libro, y hay una gran sonrisa en mi cara. Mi cabello está cepillado a un lado, descansando en mi hombro izquierdo, con mechones cayendo suavemente por mi frente. El detalle del dibujo es exquisito, y a Devin no se le ha escapado nada. El borde del tatuaje del infinito en mi muñeca es visible, e incluso ha coloreado el brillante esmalte de uñas azul que llevaba. El pequeño fragmento de pecas en mi nariz parece más pronunciado bajo los rayos del sol que me cubren. El parecido es increíble, y desafiaría a cualquiera a mirar esto y no reconocerme instantáneamente en él. Incluso ha dibujado los tonos correctos en mi cabello y el débil rubor en mis mejillas. No sé cuándo me dibujó así, sólo que fue un día del verano pasado, probablemente a principios de julio, porque mis Converse todavía se ven brillantes y nuevas. No tenía ni idea de que me estaba observando, y mucho menos de que me estaba dibujando. Es tan talentoso, y es una maldita pena que no esté planeando hacer nada con ello. Una bola de emoción se aloja en mi garganta, y las lágrimas se derraman de mis ojos al instante. Entrecerrando los ojos húmedos y borrosos, leo la inscripción en el fondo,

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sollozando abiertamente mientras las palabras familiares se imprimen indeleblemente en mi corazón. Eres la persona más importante de mi mundo, Ange. Para siempre. Incluso cuando pienses que no lo eres, debes saber que lo eres. Incluso cuando no pueda mostrarte o decir todo lo que quiero decir, que sepas que lo eres. Incluso si me voy, estoy todavía contigo. Soy parte de ti, como tú eres parte de mí, y siempre estarás en mi corazón. Nunca lo olvides. Lo prometiste. Ha firmado con su desordenado garabato, agregando el símbolo de infinito al lado. Lo agarro en mi pecho, sollozando profusamente, mientras me acuesto en la cama, mi corazón duele físicamente. La confusión y el desconcierto son como mis dos nuevos mejores amigos, pero no ofrecen palabras de sabiduría. No hay consejos sólidos. Quiero a Devin. Lo deseo tanto. Lo extraño como una loca, pero ¿cómo puedo ceder después lo que ha hecho? Después de horas de tormento, finalmente sucumbo al sueño, y la oscuridad es un alivio bienvenido. Lucille llama a primera hora de la mañana siguiente para preguntarme si quiero trabajar un turno extra en la cafetería. Dos de sus camareras de tiempo completo han caído con algún virus, y está desesperada. Estoy de acuerdo, sabiendo que estará ocupado -todos los sábados lo están- y necesito un respiro de mi confusa cabeza. El día pasa volando, y antes de que me dé cuenta, la oscuridad ha descendido, proyectando sombras espeluznantes en la acera de afuera. Estoy absolutamente destrozada cuando salgo al final de la noche, bostezando y luchando por poner un pie delante del otro. —Pareces exhausta, nena —dice Ayden, recostado contra el costado de su Jeep mientras me espera. —Hola, Ange —dice Joshua Higgins, moviendo su cabeza en mi dirección. —Hola Josh. ¿Te atrapó como conductor designado? —Adivino, mirándolo mover las llaves de un lado a otro entre sus dedos. Josh sonríe. —Sí. He estado conduciendo a su majestad por la ciudad todo el día. Suelto una risa mientras Ayden me quita el bolso del hombro, tirándolo en el asiento trasero. Me inclino hacia Josh, fingiendo que susurro de forma conspiradora. —Creo que secretamente está disfrutando de estar tan indefenso y todas sus quejas y gemidos son sólo una actuación.

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—Creo que podrías tener razón —dice Josh con un guiño, saltando al asiento del conductor y encendiendo el motor. —Los dos son muy graciosos —dice Ayden secamente—. Ahora pon tu lindo trasero en el asiento de atrás y vámonos a casa. —Sí, señor, jefe. —Lo saludo, riéndome mientras subo al Jeep. —Cuidado, Lina, o tendré que convocar al monstruo de las cosquillas. —Ayden sube torpemente a mi lado, y Josh lo acelera en el instante en que cierra la puerta. Agarro el reposacabezas de delante para mantenerme erguida, la alarma se registra cuando Josh acelera en el camino. —No te atreverías —le digo. —¿Quieres apostar? —Los ojos azul claro de Ayden brillan con alegría. —¿Me estás desafiando? Su sonrisa se vuelve malvada. —¿Y qué si lo estoy haciendo? —Por mucho que sea un juego, estás lesionado, así que no está sucediendo. —Mierda de gallina —Hace una imitación de un pollo con un solo brazo mientras hace sonidos repetidos de —bwok, bwok—, y se ve ridículo. Josh está aullando de risa en el asiento delantero, y mis labios están luchando contra una sonrisa. Pongo mi cara de juego, sólo para mostrar. —Oh, está en marcha, señor. Es como el Donkey Kong3. —Me abalanzo sobre él al mismo tiempo que su brazo bueno se lanza hacia mí, y me agacho, gritando. Me agarro con los brazos al cuerpo y trato de enderezarme, lo cual es difícil de hacer con los brazos pegados a los lados. Los dedos de Ayden se deslizan a lo largo de mi cintura, apuntando a mi axila, y grito, perdiendo el control de mis brazos mientras él me hace cosquillas. Me retuerzo y me retuerzo en el asiento, tratando de escabullirme de su alcance mientras intento hacerle cosquillas, pero es demasiado fuerte, incluso con un solo brazo, reconozco la derrota cuando la veo—. ¡Está bien! ¡Tú ganas! —Chillo, mi cuerpo retorciéndose como si estuviera poseído—. Eres el maestro del monstruo de las cosquillas. Se ríe, tirando de mí a su lado, y besando mi sien. —Eres una glotona para el castigo4. ¿Cuántas veces te hicimos cosquillas de niños? Mi mente inevitablemente va allí, mi risa se marchita y muere. Una vez que descubrieron lo cosquillosa que era, Ayden y Devin solían juntarse en mí contra de 3

Donkey Kong es un personaje ficticio diseñado por Shigeru Miyamoto. Es un gorila y aparece en los videojuegos que pertenecen a las franquicias de videojuegos de Donkey Kong y Mario 4 Glutton for punishment en ingles alguien que parece disfrutar haciendo algo que se considera desagradable

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forma regular. Estaba peleando una batalla perdida cada vez, ni una sola vez tuve la ventaja. Solían hacerme cosquillas hasta la muerte, yo soplaba y resoplar y fingía estar loca, pero en secreto me encantaba. Una vez, incluso me oriné en los pantalones, me hacían cosquillas con tanta fuerza; casi se orinaron en los suyos a cambio cuando vieron lo que me habían hecho. Devin me llamó “pantalones orinados” durante todo un año después de eso. Trato de reírme de el que una vez fue un recuerdo divertido, pero me sale más bien como un estrangulado, angustiado sonido. Ayden también se ha quedado callado, y sé que también está recordando. Me acurruco a su lado, apoyando mi cabeza en su hombro, esperando que su cercanía y su calor pueden borrar el dolor omnipresente. —¿Qué fue el regalo? —pregunta, sus dedos jugando ociosamente con mi cabello. Pillo a Josh mirándonos en el espejo, y no quiero decir nada delante de él. No es que no pueda confiar en él, aunque esté en el equipo de fútbol, no es un imbécil arrogante como la mayoría de los jugadores, solo no estoy cómoda discutiéndolo en público. El regalo de Devin fue enormemente personal y así muy especial, y no quiero compartirlo con nadie. Ni siquiera con Ayden. —Te lo diré cuando lleguemos a casa —digo, desviándome. De vuelta en la casa, mamá sigue despierta, esperando que yo entre. —Te vez cansada, cariño. —Me atrae con un abrazo de oso. — Lo estoy. —Bostezo—. Ha sido un largo día. —¿Por qué no van a la sala de estar y yo preparo un chocolate caliente? —sugiere, y yo cumplo con ello. Me siento en el sofá, flexionando mi cuello de lado a lado, tratando de aflojar la tensión. La atmósfera es innegablemente tensa. —No quieres decírmelo —Ayden astutamente ofrece, reclinándose en el sillón mientras me estudia cuidadosamente. —Me dio una foto. Un dibujo mío del verano pasado, y escribió algunas cosas en él. —Eso es tanto como estoy dispuesta a renunciar. Por mucho que ame a Ayden, y por mucho que los tres seamos cercanos, esto es algo íntimo entre Devin y yo, y aunque no nos hablamos, no parece correcto mostrarlo a nadie más. Él hizo ese dibujo, escribió esas palabras, sólo para mis ojos. Su manzana de Adán salta en su garganta. —Oh. El único sonido en la habitación es el ruido sordo de la televisión, jugando distraídamente en el fondo. —¿Has cambiado de opinión? —pregunta—. ¿Vas a dejarlo volver?

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Muerdo mi labio inferior mientras contemplo cómo responder. Mamá tararea una canción en la cocina, su suave y lírica voz nos llega desde aquí. —Honestamente no lo sé. Se pone de pie. —Yo también lo extraño, sabes. —Sus ojos sinceros fijan los míos en su lugar—. Pero él no va a cambiar. —Se inclina, besando mi mejilla—. Me voy a marchar. Te veré mañana. —Gracias, Natalie —le oigo decir a mamá—,pero lo dejaré para otro día. Necesito llegar a casa. —¿Qué fue todo eso? —pregunta, dándome una taza de chocolate caliente. —¿Qué te parece? Me da una palmadita en el brazo. —Las cosas se arreglarán solas. Ya lo verás. Desearía compartir su optimismo. Ayden me da un amplio margen al día siguiente, y desearía saber lo que está pensando. Paso todo el día considerando mis opciones, y al anochecer sé que he llegado a un punto en el que al menos estoy lista para escuchar lo que Devin tiene que decir. Me asomo a la ventana, pero su camioneta no está ahí. Acampé junto a la ventana por el resto de la noche, pero Devin no regresa antes de medianoche, así que me voy a la cama, prometiendo hablar con él en la escuela al día siguiente. Jack Frost5 hizo una visita durante la noche, los caminos están resbaladizos y helados mientras nos llevó a paso de caracol hacia la escuela. Ayden está tranquilo esta mañana, y odio que yo pueda ser la causa de ello. Nos sentamos en el auto calentito después de que estacioné y apagué el motor, mirándonos el uno al otro como si fuéramos extraños. —Esto es ridículo —digo, después de unos minutos de desagradable silencio—. Sólo di lo que tienes en mente. —Sólo te hará daño de nuevo. —Pareces estar seguro de eso, ¿por qué? Suspira, se quita el gorro y cepilla los dedos por su hermoso cabello rubio. —Porque está en un lugar oscuro, Lina, y no puede evitar arrastrar a otros con él. Me retuerzo para enfrentarlo. —Entonces no podemos abandonarlo. Él nos necesita más que nunca.

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Jakc Frost: es una personificación de las heladas, el hielo, la nieve, el aguanieve, el invierno y el frío helado.

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Una mirada agonizante contorsiona su hermoso rostro. Inclinándose hacia adelante, él mira fijamente por la ventana, perdido en sus pensamientos, tamborileando sus dedos contra el tablero. Espero pacientemente a que procese lo que sea que pase por su mente. Cuando finalmente se vuelve hacia mí, una mirada de férrea determinación ha sustituyó al tormento anterior. —¿Puedes ser su amiga? ¿Puedes honestamente olvidar lo que ha hecho y sólo estar ahí para él cuando la mierda estalle? Porque lo hará. Juego con el dobladillo de mi camisa. —Puedo intentarlo. —Dios, Lina. —Ayden palma mi cara—. Eres la mejor persona que conozco. Una persona mucho mejor que yo. —El dolor y el autodesprecio se encienden momentáneamente en sus ojos antes de que lo disimule—. Sé que todavía harías eso por él incluso aunque te haya hecho daño. Enrosco mi mano alrededor de su cara. —También haría eso por ti. En un instante. Presiona su frente contra la mía. —Sé que lo harías, nena. Un fuerte golpe nos sacude cuando alguien golpea su mano contra el capó del Jeep. Brandon y Travis se burlan de nosotros a través del parabrisas, haciendo gestos vulgares con sus manos. —¡Jodidos imbéciles! —sisea Ayden, saliendo del Jeep. Salto a mi lado, corriendo a su lado antes de que haga algo de lo que se arrepienta. —Si tienen algo que decir, idiotas, díganlo, —exige. —Siempre supimos que ustedes tres eran cercanos, pero no sabíamos que la intercambiaban. ¿Cómo se hace para entrar en la lista? —Brandon me mira de arriba a abajo—. Estoy de humor para un poco de coño fresco. —Jódete, imbécil. —Ayden flexiona su único puño bueno, las venas se tensan su cuello. Josh y un par de compañeros de fútbol de Ayden se materializan en el en la acera. —Si tienes algo que decirle a Carter, puedes decírnoslo a todos —afirma Josh con frialdad. —Malditos imbéciles —murmura Brandon, dando un paso atrás—. ¿Quién murió y te puso a cargo? Relájense, idiotas. Ninguno de ustedes sabe cómo tomarse una broma. Como si quisiera acercarme a su culo remilgado. —Se burla de mí y pongo una expresión de aburrimiento. Ayden gruñe, dando un paso adelante. Me pongo delante de él. —No lo hagas. No vale la pena. —Me doy la vuelta—. Piérdete, imbécil.

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—Chúpame la polla. —Me hace un gesto con el dedo antes de alejarse tranquilamente frente a la entrada principal. —Gracias, hombre. —Ayden asiente con la cabeza a Josh. —En cualquier momento. Está enojado porque... —Josh se calla y lanza una mirada a Ayden. —Porque Dev le puso el ojo morado por decir tonterías sobre mí. —termino por él—. ¿Podemos irnos? —Le imploro a Ayden con mis ojos—. Me estoy congelando el trasero aquí afuera. —Aquí, toma esto. —Se quita el gorro de la cabeza, poniéndomelo. El cabello me cubre la cara, bloqueando mi vista, antes de que Ayden lo cepille a un lado, metiéndolo cuidadosamente bajo el borde del gorro. Josh y los chicos me miran divertidos, y mis mejillas se calientan. —Vamos. —Tomo su brazo y él sonríe, me arropa a su lado mientras caminamos. —No puedo esperar a graduarme y no tener que ver a la mitad de esta gente nunca más, —admito, entrando en el edificio. Me quito el sombrero, me paso los dedos por el cabello, tratando de domar mis mechones enredados—. Estoy harta de toda esta mierda, y esta gente me molesta jodidamente. —Es como si cada persona esperara mi llegada y decidiera vigilar cada uno de mis movimientos. Han pasado más de tres semanas desde la fiesta, y pensé que los niveles de interés habían disminuido, pero supongo que era una ilusión. Al menos las vacaciones de Navidad están a la vuelta de la esquina, y tendré un bienvenido descanso de ser el centro de atención. Al dar la vuelta en el siguiente pasillo, Ayden me tira con fuerza de los hombros, haciéndome dar la vuelta. Lo miro, frunciendo el ceño. —¿Qué demonios? Creo que me acabas de dislocar el hombro. Ayden me toma la mano y empieza a tirar de mí hacia atrás por donde vinimos. Lucho con él, intentando quitar mi mano y detener nuestra retirada. —Ayd, detente. Mi casillero está al otro lado. —Faltemos hoy a la escuela. Podemos ir a patinar sobre hielo. —Tienes un brazo roto. —Lo inmovilizo con una mirada de “duh”—. Y tú nunca haces faltas. —No me molesto en mencionar lo torpe que es en el hielo porque eso no necesita ser articulado. Deslizo mi mano, y me detengo por completo—. Espera. —O podemos ver una película o conducir hasta Des Moines e ir de compras. —Odias ir de compras —Mis ojos se entrecierran y todo se pone en alerta máxima dentro de mí—. ¿Qué hay ahí atrás? ¿Qué es lo que no quieres que vea?

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Me agarra del brazo, pero yo lo esquivo, retrocediendo lentamente, consciente de que tenemos una audiencia, y que la gente está susurrando en voz baja. —Déjalo, Lina, —suplica—. Vámonos. Lo considero por una fracción de segundo, antes de dar vueltas y correr por el pasillo. No voy a huir de esto. Ayden maldice, y escucho el golpeteo de sus pasos siguiéndome. La multitud se divide, casi limpiándose las manos colectivamente con alegría. Todo lo que les falta son cubos de palomitas de maíz y refrescos. No sé lo que estoy a punto de descubrir, pero sé que involucra a Devin y que no es nada bueno. Cuando doblo la esquina, parpadeo en rápida sucesión de disparos, segura de que mis ojos me están jugando una mala pasada. Pero no es un truco. Becky está aplastada contra el casillero de Devin, y sus brazos la enjaulan mientras él se inclina para besarla. Ella le agarra de la cintura, tirando de su cuerpo a ras de la de ella mientras sus labios se cierran. Disminuyo mi ritmo y me detengo por completo. Es como si toda la escuela hubiera salido a presenciar esto. Grupos de estudiantes se alinean en los pasillos observando mi reacción con ansiedad. Becky está haciendo una comidilla de esto, gimiendo a todo pulmón y apretando sus caderas contra las de Devin. Inclina su cabeza, dándole acceso a su cuello, y sus ojos triunfantes se encuentran con los míos. Poco a poco, mi corazón comienza a apagarse, una pieza herida a la vez, y una capa dura, gruesa e impenetrable la sella herméticamente, encerrando cada emoción en su interior con ella. Ayden mete sus dedos en los míos, y yo lo miro, notando la compasión, la ira y el dolor que irradian sus ojos. Mojo mis labios secos. —¿Todavía quieres irte? —Claro que sí. —Su sonrisa está teñida de tristeza. —Vámonos. —Doy una última mirada en dirección a Devin y Becky. Los ojos doloridos de Devin se encuentran con los míos, completamente en desacuerdo con su lenguaje corporal. Su brazo está ahora alrededor del hombro de Becky, y ella se acurruca en su pecho, regodeándose y acicalándose para su adorable multitud. Bueno, ella se puede quedar con él. Ya he terminado. Manteniendo un firme agarre del brazo de Ayden, nos doy la vuelta y salgo de la escuela sin decir una palabra.

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Ayd mantiene un flujo interminable de charlas, y yo participo en la conversación, pero es poco entusiasta. Ha caído la noche cuando estaciono el Jeep en el camino de su casa. Le doy un gran abrazo, y me envuelve en sus brazos. —Gracias por el día de hoy. Eres el mejor. —Cualquier cosa por mi chica favorita. —Me alisa el cabello de la frente—. ¿Quieres que me quede? Sí. No. No lo sé. —Mejor no. Mamá todavía está en pie de guerra. —¿Estarás bien? —Estoy bien. —Llámame si me necesitas, no importa la hora. Me necesitas, estoy ahí. Me inclino de puntillas y le beso la mejilla. —Eres todo para mí, lo sabes, ¿verdad? —Lo mismo digo, cariño. —Me pellizca la nariz y luego nos separamos. Mamá ya se ha ido al hospital, así que le envié un mensaje rápido para avisarle que estoy en casa. Le envié un mensaje antes, así que sabía que debía esperar una llamada de la escuela, y me envió un breve mensaje haciéndome saber que ya arregló todo con la directora Wells. Mi mamá es la madre más genial del planeta. Después de darme un largo y caliente baño en la bañera, sujeto mi cabello mojado en un moño desordenado en la parte superior de mi cabeza y me dirijo a mi habitación para hacer los deberes. Un fuerte golpeteo en las puertas francesas me sorprende un par de horas después. No miro hacia arriba. No necesito hacerlo. Sé quién es y no puedo creer que tenga el valor de aparecer aquí. La rabia al rojo vivo reemplaza la sangre que corre por mis venas mientras salto y acecho a las puertas. —¡Vete! —siseo, abriendo las puertas una pequeña fracción—. No quiero volver a verte nunca más. —Ange, por favor —Él lanza su mano, empujando la puerta para abrirla más y forzando su entrada—. Tienes que dejarme explicarte.

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—No necesito dejarte hacer nada, ¡y no escucharé más tus mentiras! —grito, y él se estremece—. Te odio, Devin. Te odio más que a cualquier otro ser vivo. Sus dedos se enrollan alrededor de mi muñeca. —Ange, sé que no quieres decir eso. Le clavo el dedo en el pecho, las fosas nasales se abren, las venas se llenan de adrenalina. —Entonces supongo que no sabes nada, porque digo en serio cada palabra que sale de mi boca. Me das asco. Me das asco, y, francamente, Becky se puede quedar contigo. Ustedes dos se merecen el uno al otro. —No es lo que parece. Resoplé de risa, tirando de mi muñeca fuera de su agarre. —No quiero escucharlo, Devin. He terminado con esto. Contigo. Quiero que salgas y te quedes afuera. Él me alcanza de nuevo, y yo me tambaleo hacia atrás, tropezando con mis pies y cayendo de culo. —Por favor, muñeca. Por favor, déjame explicarte. Pierdo el control de mis tenues emociones, levantándome con las manos en puños. —¡Te dije que no quiero oírlo, maldición! —grito, empujándolo con fuerza. Él se cae de espaldas, una mirada de shock se extiende por su cara—. Hoy vi todo lo que necesitaba —Mi cabeza da vueltas, y estoy corriendo por la habitación en un instante. Agarrando el dibujo que hizo de mí, pisoteo hacia él, empujándolo en su pecho—. Y puedes tomar esto. No lo quiero. —Echo un vistazo por mi habitación, eligiendo mentalmente las cosas que le pertenecen. Me lanzo por la habitación, recogiendo sus suéteres, camisas, libros, DVD, CD y otras cosas que le pertenecen. Sus guantes de boxeo usados y el trofeo que ganó en el Torneo Estatal de Boxeo de la Escuela Secundaria de Iowa se añaden a mi montón. Su cara es una máscara de calma mientras me mira silenciosamente correr por la habitación como una loca. Vuelvo a su lado empujando el bulto en sus brazos. —Si encuentro algo más, lo guardaré en una caja y lo dejaré en tu porche. —No quiero estas cosas. Te las di a ti. Intenta devolvérmelo, pero yo me hago a un lado. —No las quiero. No quiero ningún recordatorio de ti aquí. Voy a eliminar todo rastro de tu existencia hasta que no seas más que un producto de mi podrida imaginación. Sus ojos preocupados se encuentran con los míos. —No hagas esto. Te lo ruego. Necesito que recuerdes lo que dije. Yo... —¡¿Parece que me importa una mierda?! —grito, indignada más allá del punto de rabia. Lo empujo de nuevo, y el impulso de golpear algo, de golpearlo, es casi

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abrumador. Nunca he sido propensa a la violencia, pero supongo que hay una primera vez para todo—. Fuera. Sal o llamaré a la policía. Y nunca más vuelvas por aquí, —amenazo, prometiendo poner una cerradura en esas puertas, o ponerles una barricada. —Bien. Como quieras, pero no me llevaré estas cosas. —Lo tira todo encima de mi cómoda—. Entiendo que estés enfadada, pero me lo agradecerás cuando te calmes. —Abre las puertas y sale al balcón. Un interruptor se enciende dentro de mí por sus palabras y su comportamiento irritantemente frío. Cómo se atreve a aparecer aquí actuando como si no hubiera hecho nada malo. Como si no me hubiera destrozado el corazón, dejado mi autoestima y mi reputación hecha trizas en el suelo. Pierdo todo el sentido de la razón. Un rugido primitivo se me escapa de la boca, y arrebato los objetos, lanzándolos por el balcón hacia él mientras se desliza por el árbol. Me mira como si hubiera perdido la razón. Tal vez lo haya hecho. Uno por uno, le arrojo objetos, apuntando a su cabeza mientras la rabia me afecta por completo. —¡Te odio! —grito, lanzando un montón de CD. Se estrellan contra el suelo, rompiéndose en pedazos. Los artículos de su ropa son los siguientes. Ahora está en el suelo, con las manos en los bolsillos, mirándome con la expresión más triste en su cara. Le lanzo el trofeo a su cabeza, pero mi puntería está mal, y rebota en el suelo a su izquierda—. ¡Aléjate de mí, Devin! Recojo el último objeto, lanzando el cuadro enmarcado a su cabeza con toda la fuerza que puedo reunir. Esta vez mi objetivo es golpear. Se agacha, apenas evitando el impacto. El marco de cristal se rompe en un millón de pequeños fragmentos a sus pies. —¡Y puedes tomar tus palabras vacías y empujarlas por donde el sol no brilla! —grito. Cierro de golpe las puertas dobles, mientras un brazo caliente se desliza alrededor de mi cintura por detrás. — Tranquila, Lina. Está bien. Te tengo. Me derrumbo contra el pecho de Ayden, llorando histéricamente mientras veo a Devin agacharse, recogiendo sus pertenencias del suelo. Él recupera el dibujo detrás de los cristales rotos, enrollándolo cuidadosamente y metiéndolo bajo su brazo. Echa una última mirada en nuestra dirección, y yo tiro de las cortinas a través de las puertas, sumiéndonos en la oscuridad. Los sollozos se intensifican, y Ayden me lleva a la cama donde él me sostiene toda la noche, pronunciando palabras tranquilizadoras hasta que mi cerebro exhausto finalmente sucumbe al sueño.

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El día siguiente en la escuela es oficialmente el peor día de mi vida. En todas partes, la gente apunta con el dedo y chismorrea sobre mí. La noticia de que Becky y Devin son exclusivos y oficiales se extiende como un incendio forestal en todos los pasillos. A la hora de la comida, se sienta a su lado, adulándolo y es suficiente para matar mi apetito. Ayden se sienta fielmente junto a mi lado, tratando de sacarme de mi estado de ánimo melancólico. Mariah quiere castrar personalmente a Devin, y pasa todo el período de almuerzo enviando miradas amenazantes a Becky y Devin mientras intento fingir que mi corazón no está hecho pedazos. Estoy en el baño más pequeño y menos popular en el lado más alejado del edificio justo antes de la última clase del día, lavándome las manos en el fregadero, cuando Becky y sus compinches entran. La puerta se cierra mientras se alinean a mi alrededor. Becky inclina la cabeza a un lado, sus ojos me escudriñan con disgusto apenas disimulado. —¿Qué quieres? —digo, manteniendo la cabeza en alto y los hombros hacia atrás. Me limpio las manos húmedas en la parte delantera de mis jeans. —Quiero establecer las nuevas reglas. Mi boca hace una mueca divertida. —Esto debería ser interesante. —Doblo mis brazos sobre mi pecho—. Vamos a escucharlas. Ella da un paso adelante, poniendo su cara en la mía. Sus rasgos están retorcidos con malicia mientras me mira con suficiencia. Es curioso cómo una persona puede parecer estéticamente bonita cuando es completamente fea por dentro. Me clava un dedo huesudo en el pecho. —Primero, aclaremos una cosa. Yo tengo el control aquí. No puedes tomar las decisiones y no puedes pararte ahí y burlarte de mí. —Que te jodan. Me empuja, con fuerza, y caigo de espaldas contra el mostrador. Me enderezo ignorando la oleada de adrenalina que inunda mis venas. —Te dije que siempre obtengo lo que quiero, y Devin es mío. Todo mío. No puedes acercarte a él. Ya no eres su amiga. Es invisible para ti. Suelto una carcajada. —Wow, nunca pensé que llegaría el día en el que estaría de acuerdo con todo lo que saliera de tu boca, pero no tengo absolutamente ningún problema con nada de lo que has dicho. He terminado con el perdedor. Te puedes quedar con él. Pasando por delante de ella, camino hacia la puerta, ignorando la sangre que corre por mis oídos. Me tiran del cabello y me golpean contra la pared. Un dolor punzante se desliza por mi mejilla mientras me empuja contra la pared, clavando su rodilla en la parte baja de mi espalda. —No había terminado de hablar y te irás cuando yo te diga que te vayas.

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Me escabullo de su abrazo, mi mejilla raspando la piedra gruesa en el proceso. Me aparto de ella. —Sal de mi maldito camino. Me iré cuando quiera. Su puño se cierra, y me golpea en el estómago, dándome vuelta. Me doblo, agarrándome el estómago con incredulidad. Sé que Becky es una matona, pero nunca he sabido que sea físicamente abusiva. —Eres jodidamente patética, y es gracioso que pensaras que tendría algún interés en ti. No te lo volveré a advertir, Mary. Aléjate de Devin o sufrirás las consecuencias. En los próximos días, Becky y sus secuaces llevan a cabo una sutil campaña de terror. A pesar de que ignoro a Devin, y no he tenido contacto con él, esas zorras me siguen por toda la escuela, e incluso se han instalado en la cafetería, burlándose de mí con demandas excesivas durante cada turno. Ayden está furioso, especialmente después de lo que pasó en el baño. Peleamos sin descanso sobre ello. Quiere intervenir, pero me niego a permitir su participación, eso no sería de ninguna manera útil. Tengo que lidiar con esto, y tengo que ser inteligente al respecto. Lo último que quiero es que me lleven delante de la directora Wells. Mi historial es impecable hasta ahora, y cosas así me importan. Quiero salir de la secundaria con una hoja limpia y la cabeza bien alta, así que, por ahora, trato de mantenerme alejado de las perras y evitar la confrontación. La Navidad viene y va, y me alegro cuando se acaba. El esfuerzo que supone fingir ser feliz es agotador. Unos días antes de que regresemos a la escuela, acompaño a Ayden al hospital para que le quiten el yeso. —¡Libertad! —grita, con el puño bombeando el aire mientras salimos al estacionamiento. Me río cuando me levanta, me balancea—. Esto merece una celebración. —¿Qué tienes en mente? —¿Algunos de los chicos van a cenar y al cine más tarde, si te apetece? —Claro —Me encojo de hombros—. Cuenta conmigo. Me río tontamente cuando subimos al Jeep y Ayden prodiga besos en el volante. —Amigo, eres tan raro. Enciende el motor, casi ronroneando de satisfacción. —Escuchas eso, nena. Escuchas ese hermoso sonido. Pongo los ojos en blanco y él se inclina sobre la consola, dándome un beso en los labios. Mis ojos se abren de par en par, sorprendidos. —Hoy es un buen día, Lina. —Guiña el ojo, sacando el Jeep del espacio y poniéndolo en la línea de tráfico que sale del hospital. Su cabello rubio se ha alargado durante el invierno, rizado alrededor de sus orejas y la parte superior de su cuello. Me mira y sonríe, sus preciosos ojos

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azules rebosantes de felicidad. Recostado en su asiento, suspira contento—. Estoy saliendo a la carretera con una hermosa chica a mi lado y no hay escuela, no hay práctica, somos libres como los pájaros, cariño. Su entusiasmo es contagioso, y me encuentro riendo con él. Más tarde, vamos al cine y nos encontramos con Josh, Cody, dos de los otros chicos y sus novias. La conversación fluye libremente en el restaurante mientras comemos, y, por primera vez en años, me siento relajada y más parecida a mí misma. Ayden mantiene su brazo alrededor de mí mientras se divierte con sus compañeros de equipo mientras yo charlo con Mariah y Gabi (que acaba de empezar a salir con Josh) a través de la mesa. El humor jovial dura hasta que ponemos un pie en el cine y las primeras personas que veo son Devin y Becky. Mi instinto inicial es girar y correr, pero que se jodan, no me van a sacar de aquí ni me van a arruinar la noche. Ayden se pone rígido a mi lado, tomando mi mano y manteniéndome cerca de su lado. —Ignóralos. Ayden es una fuerza protectora detrás de mí mientras hacemos fila para comprar nuestros boletos, sus brazos rodeando mi cintura y su cabeza descansando sobre mi cabeza. Evito mirar a Becky y Devin, pero soy muy consciente de su presencia. Todos lo están, y la tensión es palpable en el aire. Llevamos palomitas de maíz y refrescos y nos dirigimos hacia las puertas. — Ve con los otros —dice Ayden, dándome un empujón—. Necesito usar el baño. —Me besa la mejilla y se aleja. Sigo a Mariah y a los otros, reclamando los dos últimos asientos de la fila, justo al lado del pasillo, para Ayden y para mí. Las luces se atenúan, y aprieto mis rodillas contra mi pecho mientras la pantalla cobra vida. Todos los pequeños vellos de mi nuca se levantan, y mi corazón comienza a golpear en mi pecho, sin razón aparente, pero sé que no es así. Siempre he estado en sintonía con Devin, no necesito mirar hacia arriba para confirmar que está cerca. Por el rabillo del ojo, veo la forma que se cierne en el pasillo, sus penetrantes ojos perforando un agujero en el costado de mi cráneo. Lo ignoro, esperando que se vaya, pero se queda en el lugar, con las manos en los bolsillos delanteros de sus jeans, mirándome fijamente. Cada cabeza de nuestra fila se gira para mirarlo, pero no parece importarle, se queda rígidamente quieto y dispuesto que me dé la vuelta y lo mire. No tengo ni idea de dónde está Becky, pero estoy adivinando que no está en los alrededores. Mariah me da un sutil codazo en las costillas, y mis ojos revolotean hacia los suyos. —Lo sé —digo. Todavía está ahí, y me pregunto qué espera conseguir. Después de un par de minutos, incapaz de soportarlo más tiempo, lo miro. Es la primera vez que nos miramos a los ojos en semanas. Su mirada recorre mi rostro mientras me mira con una quietud

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mortal. Lo miro con ligereza, negándome a mostrar cualquier atisbo de emoción, y es como una especie de enfrentamiento silencioso. Una llama que hierve a fuego lento enciende el espacio entre nosotros, y el aire está cargado de palabras no dichas. Sus ojos se clavan en los míos, como si intentara implantar sus pensamientos en mi cabeza. No sé por qué se está molestando ni por qué es importante en esta etapa. Él ha elegido su lado, y nosotros el nuestro. Apoyando sus manos en el borde de la silla de Ayden, baja la cabeza, cerrando un poco la brecha entre nosotros. Es casi como si me desafiara a hablar. Bueno, el infierno se congelará antes de que sea la primera en romperse. Puedo ser muy terca cuando quiero serlo. Está reclamando la atención de espectadores al azar ahora, y varios rostros curiosos están dirigidos hacia nosotros. Entonces Ayden está allí, asomándose como un protector todopoderoso detrás de él. —Tu novia está volviendo del baño, así que te sugiero que saques tu culo de aquí antes de que se dé cuenta. Lina ya ha soportado bastante de la mierda de Becky. —¿Qué? —Devin se vuelve para enfrentar a Ayden. —No finjas que no lo sabes. Ustedes dos están prácticamente unidos en la cadera. —Es cierto, pero Becky nunca me molesta cuando Dev está cerca. Sólo lo hace cuando hay un mínimo de testigos y sabe que puede salirte con la suya. —¡Ayd! —siseo—. Déjalo y siéntate. —Los créditos de apertura ruedan—. La película está a punto de empezar. Devin me mira con el ceño fruncido antes de alejarse, y se sienta tres filas delante de nosotros. Becky se acerca un minuto más tarde, lanzando su cabello rubio sobre su hombro y metiéndose en su asiento. No pierde el tiempo y se envuelve alrededor de Devin, pero él la empuja y veo el revelador destello de ira en sus ojos mientras le susurra furiosamente al oído. Su cabeza gira, sus ojos se estrechan mientras se fijan en los míos. Descanso mi cabeza en el hombro de Ayden, y me concentro en la pantalla, haciendo lo posible por ignorar a la pareja que tenemos delante, pero mis ojos traicioneros tienen otras ideas, y a pesar de mis mejores esfuerzos, mi mirada sigue volviendo a ellos. Devin se sienta en la silla mirando la pantalla mientras Becky se acurruca a su lado. Ella toma su brazo, envolviéndolo alrededor de su hombro sólo para que él lo retire casi inmediatamente. Luego susurra con una expresión fea y enojada en su rostro, y casi puedo ver el vapor que sale de sus oídos. Esto continúa durante los siguientes veinte minutos, y sería casi cómico si pudiera encontrar algo divertido en todo este montón de mierda. Cinco minutos más tarde, después de otra furiosa diatriba de

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Becky, Devin se levanta y sale del lugar. Becky huye tras él, enviándome una mirada asesina al salir. —Debe haber problemas en el paraíso si esa exhibición fue una indicación —dice Mariah en voz baja mientras nos dirigimos al estacionamiento después de que la película haya terminado. —No me importa, y no quiero hablar de ello. —Mi tono es más duro de lo que quiero que sea—. Lo siento, M. —Paso mi brazo por el de ella—. Sé que tienes buenas intenciones, pero estoy decidida a dejar todo eso atrás. Estoy harta de sentirme deprimida y molesta, esta noche ha sido divertida en su mayor parte, y me ha recordado que la vida es para vivirla, he terminado de actuar como una arpía enferma por amor. Devin es un libro cerrado, una no-entidad en mi vida, y así es como lo prefiero. La vida es menos complicada de esa manera. Me aprieta el brazo. —Lo entiendo, y me alegro de que sigas adelante. Odio verte tan triste, y esta noche, en el restaurante, es la primera vez que te veo sonreír y reír en semanas. —Lamento haber sido una Debbie Downer6, y te prometo que esa es la última vez que lo veras. —Sólo quiero que seas feliz. —Yo también. —¿Qué hay de ti y Ayden? —¿Qué hay de nosotros? —Nunca me respondiste ese día, y él es bueno para ti. Ustedes dos son tan lindos juntos. Creo que deberías intentarlo, y luego podemos salir en citas dobles todo el tiempo. —¿Quién va a tener citas dobles? —pregunta Ayden desde atrás mientras nos detenemos frente a su Jeep. —Nosotros cuatro —responde Mariah rápidamente, moviendo las cejas con malicia. —Me gusta ese plan —dice Ayden, sonriéndome—. Esta noche fue divertida —Lo fue. —Estoy de acuerdo, ninguno de los dos se preparó para mencionar el problema temporal en nuestra noche, por lo demás increíble.

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Debbie Downer es un personaje ficticio de Saturday Night Live que debutó en 2004, y fue creada y retratada por Rachel Dratch.

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—Deberían haber conseguido entradas para el espectáculo psíquico de mañana por la noche —dice Ayden, abriéndome la puerta del pasajero—. Entonces podrías haber venido con Lina y conmigo. —Esa mierda psíquica es un engaño falso, —dice Cody, ayudando a Mariah a subir al asiento trasero. Ayd me sonríe. —Cuidado con lo que dices alrededor de Lina. Es muy susceptible cuando se trata de este tema en particular. —Cierto. —Me doy la vuelta en mi asiento, lanzando a Cody una mirada de advertencia—. Soy una verdadera creyente. —Eres demasiado lista para caer en esa mierda —responde Cody—. Todo es falso. Es bien sabido que tienen exploradores en la multitud y que han hecho sus deberes. Descubren cosas y hacen que parezca que alguien del otro lado está compartiendo la información, cuando todo es una completa y total mierda. —Eres un cínico, Cody. Se encoge de hombros, abrochándose el cinturón mientras yo hago lo mismo. Ayden enciende el motor, saliendo del estacionamiento. —Admito que soy cínico por naturaleza, —confirma Cody—, pero una buena dosis de cinismo no hace daño. Ser demasiado confiado es un defecto. La confianza tiene que ganarse, y eso no va a suceder en un evento masivo donde todos han pagado veinte dólares por entrada. No puedo discutir con su lógica, aunque nunca lo admitiré en voz alta, ciertamente no menos de veinticuatro horas antes de que Ayden y yo asistamos al evento. Pero la verdad es que durante años me ha encantado ir a ver adivinos y psíquicos porque varios de ellos han reforzado mis opciones de vida futuras, y he necesitado esa seguridad de que la vida va a salir como la he planeado. Pero ahora me estoy cuestionando todo. Especialmente el futuro. Y me estoy dando cuenta de lo ingenua que he sido y que tal vez es hora de crecer. Tiempo de entender que no puedo controlar cada faceta de mi vida. Sólo puedo controlar los aspectos en los que puedo influir directamente. Sí, creo que es hora de que me dé cuenta. Hechos reales. Nadie puede predecir el futuro, porque las elecciones que haces, y las elecciones que otros hacen y que te impactan, pueden ponerte en una situación completamente

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diferente en cualquier momento, sin previo aviso. Y si ese es el caso, entonces, ¿qué es el punto de saber lo que se avecina? Porque esa versión del futuro siempre puede cambiar.

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—Esperaba que estuvieras más emocionada —dice Ayden la noche siguiente, cuando nos dirigimos al espectáculo. Lo miro. —Lo estoy, pero quizás Cody tenía razón anoche. Tal vez es hora que deje de preocuparme por el futuro y disfrute el momento, ¿sabes? —Disfrutar el momento es bueno, pero no hay nada malo en tener un interés en lo paranormal. Millones de personas en todo el mundo están fascinadas con eso, y siempre te ha gustado. —Creo que he estado demasiado obsesionado con tratar de controlar mi futuro, cuando no es algo que pueda ser controlado. —Cierto. Tu futuro será lo que tú hagas. —Aparca, apaga el motor, y frunce el ceño. Mira hacia el espacio—. ¿Crees que puedes cambiar el curso de tu vida? Asiento, meto los brazos en mi chaqueta. —Lo creo, siempre hay opciones, y el mundo es nuestra ostra, ¿verdad? Salimos y caminamos hacia la arena. Ayden sube la cremallera de mi chaqueta, se quita la bufanda y me la pone en el cuello. Le beso el interior de la muñeca, sonriéndole. —¿Qué? —pregunta, tomando mi mano, una mirada de confusión en su cara. —Siempre estás cuidando de mí. —Lo miro, lo miro de verdad, y es casi como si lo viera, lo viera correctamente, por primera vez. Ayden es infalible en su apoyo, lealtad, y protección de mí, y creo que he tomado eso demasiado por sentado. Las palabras de Mariah de anoche han estado dando vueltas en mi cerebro todo el día, y me pregunto si el chico con el que debería estar ha estado delante de mis narices todo este tiempo. Si me obsesioné con el chico equivocado de al lado—. Y quiero que sepas que lo aprecio, y, —mis mejillas se calientan—, es agradable. Es bueno saber que siempre puedo contar contigo. Él me abraza. —Tú puedes. Puedes contar conmigo de por vida.

El auditorio es enorme, pero tenemos excelentes asientos, justo delante del escenario. El espectáculo comienza puntualmente a las ocho y, a pesar de mis protestas anteriores, me absorbe casi instantáneamente, fascinada por la aparente exactitud de las lecturas del médium y la respuesta alegre y emocional de los miembros

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de la audiencia. La energía está chispeando y el murmullo es eléctrico mientras deambula por los pasillos, gesticulando a varias personas, validando la información a los sorprendentes jadeos de asombro. —Esto es lo que hacen, amigos. Sus seres queridos quieren que no tengan ninguna duda que el mensaje viene de ellos. Cuando se detiene al final de nuestra fila, casi dejo de respirar. —Tengo un hombre aquí, —dice, mirando entre Ayden y yo—. Siento que está aquí para ti. —Señala a Ayden—. Es mayor, y está apuntando a su corazón. Murió de un paro cardiaco masivo. Siento que podría ser tu abuelo, eso es lo que me está diciendo. Se llamaba Don o... —Ron, —dice Ayden—. Mi abuelo se llamaba Ron. Señala el anillo del sello en la mano izquierda de Ayden. —Me dice que ese era su anillo. Ayden asiente con la cabeza, tragando, con los ojos abiertos y aturdidos. Mi corazón se acelera. Nunca, en todos los años que llevamos viniendo a los espectáculos, nadie se ha presentado a uno de nosotros. El médium se ríe. —Bien, me está mostrando, como, una historia un poco divertida ahora, sobre un niño que se quemó el culo en el fuego. Tuvo que pararse desnudo en el centro de la sala llena de gente mientras una mujer pelirroja le ponía crema en el trasero. ¿Tiene sentido para ti? Ayden asiente con la cabeza, sus labios se mueven. —Eso le pasó a mi padre cuando era un niño. Al abuelo le encantaba contar esa historia. La expresión del médium se vuelve más seria. —Tu abuelo me está diciendo que tienes problemas. Tienes miedo de tomar el camino correcto, y él está preocupado por ti. —La cara de Ayden palidece, y se queda muy quieto—. Ron dice que está bien ser tú mismo y tomar tus propias decisiones en la vida. Ve por ello. La gente que te quiere lo entenderá. —Los ojos del médium caen hacia mí, y él sonríe, antes de pasar a la siguiente persona. —¿Estás bien? —le susurro a Ayden que todavía parece haber visto un fantasma. Me permito una pequeña risa interior ante ese pensamiento, porque parece que acaba de ver un fantasma—. Eso fue bastante genial. Asiente distraídamente, todavía mirando, con ojos claros, amplios y aturdidos, hacia el espacio. El resto del espectáculo pasa volando, y antes que me dé cuenta, estamos de vuelta en el Jeep y de camino a casa. —¿Quieres comer algo? —pregunta Ayden un poco más tarde, y son las primeras palabras que ha dicho desde que nos salimos.

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—Podría comer, —reconozco, mi barriga hace ruidos confirmando. Ayden se detiene en un restaurante justo al lado de la carretera, en las afueras de la ciudad. El lugar está iluminado como el 4 de julio, y está vacío, con la excepción de una pareja mayor sentada en una cabina trasera. Nos sentamos en una cabina y pedimos hamburguesas y batidos. Estiro mi mano sobre la mesa, atando mis dedos en los de Ayden. —¿Todavía estás asustado? —Un poco, —admite, apoyando los codos en la mesa—. El abuelo murió hace seis años, pero parece que fue ayer, y fue un shock. — ¿Te lo crees? Considera mi pregunta durante mucho tiempo. Sorbo mi batido de Oreo, esperando que me responda. Lentamente, me mira a los ojos y asiente con la cabeza. —Sabía demasiado para que no fuera verdad. Por dentro, soy una masa vertiginosa de excitación. Jurarías que alguien me ha ayudado, pero, después de mi melancolía de anoche y hoy, parece una validación, que no he perdido años creyendo en un montón de tonterías. Tomo otro sorbo de mi bebida. Pienso en lo que dijo el médium. —¿Algo te preocupa? Porque sabes que puedes hablarme de cualquier cosa. Se clava las uñas en el muslo. —Lo sé, y lo haría si fuera algo serio. Mis ojos escudriñan su cara, y sé que está mintiendo, pero no voy a presionar si no está listo para decírmelo. —Está bien, bueno, estoy aquí si alguna vez necesitas hablar. Las cosas vuelven a la normalidad después de eso, y cualquier tensión que imaginé parece haber desaparecido. De vuelta a casa, Ayden me ayuda a salir del Jeep, con sus manos en mi cintura. Sus mejillas están sonrojadas y rojas por el frío, y se ha vuelto a quedar callado conmigo. Caminamos de la mano hasta mi puerta. —Gracias por llevarme esta noche. —Le acaricio la mejilla—. Fue muy interesante. —Puedes decirlo otra vez. —Él sonríe, alejándose—. Te veré mañana, Lina. —Buenas noches, Ayd. Sólo he puesto un pie en la puerta, cuando sus manos caen en mi cintura y me doy la vuelta. No tengo ni un segundo para recuperar el aliento antes que su boca descienda sobre la mía y sus dedos se enrollen en mi cabello. Sus labios son suaves

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pero fríos, ya que se amoldan a los míos, su beso es tierno pero urgente. Mis brazos rodean su cuello, y él me acerca, sosteniéndome firmemente en su lugar mientras inclina su cabeza y profundiza el beso. Oh... Vaya. Dios mío. Ayden me está besando. Y yo le devuelvo el beso. Y se siente... bien. Mi agarre en su cuello se intensifica, y lo beso más fuerte, separando mis labios y dejando que su lengua entre en mi boca. Ayden gime, y su beso se vuelve codicioso mientras sus labios adoran los míos. Nuestros cuerpos se presionan juntos, y nos besamos frenéticamente, como si no fuéramos a hacerlo nunca más. Agarra mi cabello entre sus manos, gimiendo mientras su lengua me arranca la boca. Tengo calor debajo de mi abrigo y suéter, y hay demasiadas capas entre nosotros. Quiero pasar mis dedos sobre su piel, para sentir su corazón palpitando bajo mi mano. Él rompe el beso, abruptamente, manteniéndome firme mientras presiona su frente contra la mía. —Lina, Lina. —Su voz gotea de deseo, y nuestra respiración desenfrenada es el único sonido en el aire nocturno. Le miro a los ojos y me toma la cara. —Besarte es tan asombroso como esperaba que fuera. —Mis mejillas se iluminan, y él se ríe—. Di algo. — ¡¿Um, wow?! —No es la respuesta más inteligente, pero sus besos han hecho papilla mi cerebro. Su sonrisa se vuelve esperanzadora. — ¿Significa eso que no te arrepientes? Mi voz se queda sin aliento cuando hablo. —No me arrepiento. —Sacudo la cabeza—. No me arrepiento en absoluto. De hecho, quiero hacerlo de nuevo. —Esta vez lo beso, y es más suave y dulce que nuestro último beso, pero aun así me calienta por dentro. Él se aleja primero otra vez. —Si vamos a hacer esto, creo que deberíamos ir paso a paso, para asegurarnos que ambos estamos en esto por las razones correctas. —¿Qué significa esto para ti? —No quiero ningún cable cruzado. Me besa la punta de la nariz. —Quiero que seas mi novia. La mitad de la escuela cree que ya lo eres de todos modos. ¿Qué dices? No me paro a pensarlo. Sólo quiero sentir. Permitir que mis emociones decidan sin que la lógica o la preocupación o cualquier otro número de obstáculos me impidan arriesgarme. Ayd es mi mejor amigo, y confío en que no me hará daño. Confío en él con

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mi vida, y, ahora mismo, quiero esto con él. Me gusta la forma en que me hace sentir segura, protegida, amada, cuidada. —Yo también quiero eso. — ¿Sí? —Su expresión es esperanzadora de nuevo—. ¿Estás segura que estás lista? Sé que ese es el código para... ¿estás seguro que lo has superado? —Sí, estoy lista. Te quiero como mi novio. —Y es sólo media mentira. No sé si alguna vez superaré a Devin, pero no puedo pasar el resto de mi vida suspirando por alguien que no me quiere. Aunque todavía no lo entiendo, Devin es de otra ahora. Nunca será mío, y es hora que me enfrente a ese hecho y siga adelante con mi vida. Además, no quiero estar con alguien que no sabe lo que piensas, que dice una cosa y hace otra, que hiere a la gente que dice amar. Quiero estar con alguien que me vea como su todo. Alguien que me respete y me trate bien. Mamá me ha enseñado eso. Toda mi vida me ha dicho que nunca acepte que me traten menos de lo que merezco. Cuando se vio atrapada en un matrimonio abusivo después de un romance torbellino a los dieciocho años, trató de hacer lo mejor al principio, pero cuando llegué yo y el abuso aumentó, encontró la fuerza para alejarse, para negarse a aceptar ese tratamiento para ella o para su hija. Sé que no fue fácil al principio, ha sido honesta sobre eso, pero perseveró, y estoy decidida a probar que soy la hija de mi madre. Creo que he perdido de vista eso estas últimas semanas, permitiendo que mi ira y mi dolor oculten la verdad de la situación. Devin no me ha tratado bien durante meses, y le permití que me tratara mal, que me pisoteara como una basura. Eso termina ahora mismo, y el reconocimiento se siente bien. Ayden me aprecia, y me hace sentir especial y querida, y aunque es arriesgado, sé que si las cosas no funcionan entre nosotros él siempre será mi amigo. Estoy tomando el control de mi vida y forjando una nueva dirección, y se siente muy bien. —No me había dado cuenta hasta ahora, pero te he estado esperando. Quiero esto contigo. Nada me haría más feliz. La sonrisa más grande salpica su cara antes de bajar su boca a la mía, besándome de nuevo. Me desmayo por dentro. Sus besos son calientes y dulces, y yo siento un cosquilleo en todo el cuerpo. No puedo dejar de sonreír cuando finalmente se desmorona. —Podría besarte toda la noche, Lina, pero lo que dije de ir lento fue en serio. No hay necesidad de apresurarse en nada. Y lo aprecio, porque una cosa es besar a Ayden y aceptar ser su novia, pero pensar en tener sexo con él, en darle mi virginidad, es otro campo minado que debo resolver.

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Beso el dorso de su mano. —Estoy de acuerdo, y estoy feliz de tomarme las cosas con calma. Se inclina por última vez, picoteando mis labios brevemente. —Buenas noches, nena. Que duermas bien. Lo veo caminar por el hueco entre nuestras casas, balanceando su cuerpo sobre la valla y en su patio. Mis dedos pasan por mis labios hinchados, y no puedo dejar de sonreír. Lo saludé mientras me tiraba un beso antes de entrar en su casa. Cuando me doy la vuelta para entrar en mi casa, mi mirada se posa en la persona que me observa desde la casa de al lado. Devin está apoyado en la parte delantera de su camioneta, mirándome fijamente. Está demasiado oscuro para descifrar su expresión, y me alegro de no poder decir de qué humor está, porque Devin ha arruinado demasiados momentos preciosos recientemente. Y no está arruinando esta noche especial. Lo que acabo de decir es en serio. Devin me ha tratado mal por última vez. No me va a arruinar esto. No se lo permitiré.

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Ayden y yo pasamos todo el día juntos el domingo, y cuando me da un beso de buenas noches en mi puerta, creo que mi corazón puede estallar de pura felicidad. —Alguien está enamorada, —canta mamá cuando entro en la cocina. No puedo quitarme la sonrisa soñadora al abrir el refrigerador, sacando el cartón de jugo. —Me hace muy feliz. Me lleva a un lado, besando mi sien. —Me alegro de ver una sonrisa en tu cara. Me tuviste preocupada por un tiempo, niña. Me sirvo un vaso de jugo de arándano y me vuelvo para enfrentar a mi madre. —¿Sabes lo que dijiste antes, sobre amar a dos personas a la vez, realmente crees eso? Se ve calladamente contemplativa. —Lo creo, aunque nunca me ha pasado, pero creo que el corazón tiene una gran capacidad para el amor, y el funcionamiento interno del corazón de una mujer es una cosa hermosa, preciosa y compleja. Mira lo fácil que es amar a un hermano, a un padre y a un amante al mismo tiempo de diferentes maneras... ¿Quién dice que no puedes tener sentimientos románticos por más de una persona a la vez? Y si los tienes, ¿quién dice que está mal? Lo único que debe preocuparte es ser fiel a ti misma y tratar bien a los que amas. Siempre me sorprende lo abierta que está mi madre a la noción del amor cuando sus propias experiencias no han sido buenas. —¿Está mal que esté con Ayd cuando creo que siempre amaré a Dev? —Tienes que seguir a tu corazón, cariño. ¿Qué te dice tu corazón ahora? —Que quiero intentarlo con Ayden. Creo que nunca antes lo consideré realmente, pero ahora se siente bien. —Entonces eso es todo lo que importa. Estás con él por las razones correctas, y sabes que tiene un buen corazón, y no tengo que preocuparme que te trate bien porque ya lo hace. Intento mantener las palabras de mamá cerca de mi corazón a la mañana siguiente en la escuela mientras Ayden y yo caminamos de la mano a mi casillero, recordándome a mí misma que no he hecho nada malo. Nuestra toma de mano no es inusual, y nadie se asombra. Sin embargo, cuando se detiene para besarme en los labios fuera de la puerta de la clase, sonidos de jadeos y palabras susurradas nos rodean, y sé que seré objeto de chismes otra vez hoy.

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Ignorando las mandíbulas flojas y los ojos abiertos, me dejo caer en mi asiento, sacando mis libros de mi bolso. Mariah inclina su silla hacia atrás, enviándome una sonrisa dentada. —Estoy tan feliz por ustedes. Sonrío. —Gracias. —Tal vez no seas tan virginal como te gusta aparentar, —Alicia, una de las secuaces de Becky, se inclina sobre mi escritorio, y pone su cara en la mía—. Eres realmente una pequeña zorra escurridiza, ¿no? Encadenando a esos dos chicos. —Chasquea su lengua—. Ahora que tu tapadera se ha descubierto, va a ser temporada de caza. Suenan unas cuantas risitas, y se desliza a un asiento frente a mí con una mirada engreída en su cara. —No me sorprende que seas un experto en zorras, considerando que eres una mercancía tan utilizada. Fuiste tú quien se la chupó a Michael Chavis en el laboratorio de química el último viernes antes de las vacaciones de Navidad, ¿no? —Coloco un dedo de la barbilla, fingiendo que pienso en ello—. ¿O fue Nick Farmer? Oh, perdón, fue el miércoles. Las risas y algunos abucheos resuenan por la habitación. Alicia inclina la cabeza hacia un lado. — ¿Te crees muy graciosa? No te reirás cuando Becky te atrape. —Estoy temblando en mis botas, —me quedo sin aliento. —Lo estarás, —sisea, mirándome fijamente.

—Si las miradas pudieran matar, ya estarías bajo tres metros de tierra, —dice Gabi, apuntando su cuchara en mi dirección—. Becky está echando humo, y me encanta. Ya era hora que alguien se la pegara a esa perra santurrona. —Ella está enojada por lo del viernes por la noche, pero lo superará. Sin duda, volverá a ser encantadora en poco tiempo. —Cuidado, —dice Mariah—. Aquí viene el enamorado. Ayden camina hacia mí, sus ojos como rayos láser me atrapan en su lugar, se ve súper caliente y totalmente hermoso y no sé por qué nunca me he dado cuenta antes. —Hola, nena. —Se desliza en el asiento a mi lado, besándome en la mejilla. —Hola. —Mis mejillas se sonrojan cuando siento diez millones de ojos pegados a la parte de atrás de mi cabeza.

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Se ríe, inclinándose para plantar un beso rápido en mis labios. —Pronto seremos noticia vieja. Pero a medida que avanza la semana, las miradas y los susurros silenciosos continúan, y me pone de los nervios. Becky finalmente me acorrala el jueves después de Educación Física, en el vestuario, empujándome a mi casillero con fuerza. —Piérdete. —La aparto, y sus fosas nasales se inflan. Varias de mis compañeras miran con ansiedad pero nadie dice nada. Casi todas tienen demasiado miedo de cruzarse con Becky para atreverse a intervenir. —¿O qué? ¿Me vas a delatar con tu novio? ¿No puedes pelear tus propias batallas? —Ayden no tiene nada que ver con esto. —Si eso es cierto, ¿por qué me amenazó? —Ella planta sus manos en sus caderas, resoplando una risa—. Como si eso tuviera algún peso, pero, honestamente, no creí que pudieras ser más patética, pero me equivoqué. —No sé de qué estás hablando. —Saco mi bolso de mi casillero. —Seguro que no. Pongo los ojos en blanco, pongo la bolsa sobre mi hombro. —Tendría que respetarte para preocuparme por lo que piensas, y no lo hago, así que me importa una mierda lo que creas. Ahora sal de mi camino, —la paso, y me dispongo a buscar a mi novio y averiguar qué demonios está pasando. —La esperé fuera del baño en el cine y le dije que te dejara en paz, —admite Ayden en el Jeep en el camino a casa. Gimoteo, apoyando mis pies en el tablero. —No puedes involucrarte. Sólo empeorará las cosas. —Ella te asaltó, Lina, y ni siquiera la denunciaste. —Porque no soy una chismosa, y necesito mantener mi historial impecable. No quiero que nada ponga en peligro mi beca de la universidad y lo sabes. Además, fue hace semanas, y no me ha tocado desde entonces, y si lo hace, estaré lista para la próxima vez. Tienes que dejarme manejar esto, o de lo contrario me veo débil. Suspira. —No me sentaré a ver cómo se desquita contigo, así que no te prometo nada. Debería estar enfadada con él por tratarme como una idiota indefensa, pero no puedo estarlo por intentar protegerme. Le toco la cara. —Gracias por protegerme, y

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aprecio lo que intentas hacer, así que quizás la próxima vez podamos discutirlo antes que la fastidies. Se inclina, besándome rápidamente en los labios. —Puedo estar de acuerdo con eso. —Bien, porque lo último que quiero es que esa zorra se interponga entre nosotros. —No lo hará. —Mete el Jeep en la entrada de su casa—. No la dejaremos. —¿Quieres quedarte a dormir esta noche? —pregunto, un poco tímidamente—. Mamá está trabajando, así que no se enterará. —Parece contrariado—. O no tienes que hacerlo. Está bien. —Mis mejillas se ponen rojas cuando me doy cuenta que puede pensar que le estoy pidiendo sexo. Desde que mamá se enteró que calentaba mi cama algunas noches, no se ha quedado a dormir, y extraño que duerma a mi lado. —Ven. —Me lleva en su regazo, envolviéndome con sus fuertes brazos. —Me encanta compartir la cama contigo, pero tu madre nos pidió que no lo hiciéramos, y me siento raro por ir a sus espaldas. Dejo escapar una risa. —Oh Dios mío, eres tan riguroso con las reglas. —No es que eso me sorprenda de ninguna manera. Al crecer, Dev y yo rompíamos las reglas y Ayd era el que nos salvaba el culo constantemente. No es que sea completamente imprudente. No soy estúpida, y nunca desobedecería deliberadamente las reglas si fuera algo importante, pero Ayden es muy serio en todo. Dev y yo nos burlamos de él implacablemente mientras crecía—. Somos adolescentes, Ayd, se supone que debemos desobedecer a nuestros padres, y mamá no es tonta. Ella sabe que estamos saliendo ahora, así que prácticamente lo espera, y no deberíamos decepcionarla. Sus labios se mueven, y empieza a hacerme cosquillas. —Tienes una respuesta para todo, señorita. Yo grito, retorciéndome en su regazo mientras continúa su ataque. Sus ojos se acercan a mis labios y su mirada se oscurece con lujuria. Su boca está sobre la mía en un instante, y me besa profundamente. Alrededor de su cuello, le beso con la misma necesidad, pasando mis dedos por su cabello y aplastando mi cuerpo contra el suyo. Lo siento debajo de mí, endureciéndose y alargándose, y eleva mi propia excitación a la órbita. Lo aplasto, lo siento justo donde lo necesito, gimiendo en su boca. —Lina. —Su voz está llena de lujuria—. Quiero quedarme contigo esta noche, pero no creo que debamos tener sexo todavía. Le miro a los ojos. —¿No quieres eso conmigo? Me agarra la cabeza con firmeza, sus ojos brillan con sinceridad. —Por supuesto que sí, pero es un gran paso y quiero que estés segura.

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Asiento, relajándome ante su honestidad. —Lo sé, y cuando te pedí que te quedaras, no te pedí eso. Echo de menos dormir a tu lado. Sus rasgos se suavizan, y mi corazón se derrite ante la mirada de adoración de sus ojos. Besa mis labios brevemente. —Yo también, y me alegro que estemos de acuerdo en esto. —Esto se siente muy maduro, —le digo más tarde esa noche mientras dormimos juntos en mi cama. Él me acerca y yo le acaricio el pecho desnudo. Él lleva pantalones de pijama y yo llevo puestos mis cómodos pijamas y calcetines y no es de ninguna manera tan incómodo como pensé que sería después de nuestra charla anterior. —Esto se siente bien. Lo miro, sonriendo. —Se siente bien. —Realmente lo hace. Me besa suavemente, y yo le devuelvo el beso, disfrutando de la fuerza y el calor de su abrazo. Los besos se vuelven más calientes, y él me acerca aún más a su cuerpo, y no puedo evitar gemir cuando su erección se esfuerza, empujando en mi vientre. Mis dedos trazan círculos en su pecho, mientras su lengua me saquea la boca. Me pongo a horcajadas con él, agarrándole los mechones de cabello y meciendo mis caderas en las suyas, besándole una y otra vez, necesito consumir todo mi cuerpo. Mis labios salen de su boca, arrastrándose por su mandíbula, mordisqueando su oreja, y mis dientes rozan su cuello al bajar. Salpico su pecho con besos, mi lengua sale disparada para lamer sus pezones, y él emite un gemido primitivo que tiene mi núcleo palpitando con necesidad. Mis dedos se arrastran hasta la cintura de sus pantalones de pijama, flotando allí. Levanto mi cabeza, mirándolo. —Sé que acordamos no tener sexo, pero podemos hacer otras cosas, ¿verdad? Una vena palpita salvajemente en su cuello mientras se lame los labios. —Si estás segura. No le quito los ojos de encima mientras mi mano se desliza bajo sus pantalones. —Estoy segura. —Hace un sonido de estrangulamiento cuando mi mano lo rodea, y empiezo a bombear lentamente, arriba y abajo, en un movimiento rítmico. Sin dejar de mirarlo, le bajo los pantalones, viendo cómo se desnuda. Me arrodillo y me tomo un momento para mirar su hermoso cuerpo—. Ayd, —susurro—. Eres demasiado hermoso para decirlo con palabras. Sus ojos giran hacia atrás en su cabeza mientras me inclino, envolviéndolo con mi boca y llevándolo tan profundo como puedo. Lo trabajo lentamente al principio, saboreando cada movimiento de mi lengua, cada sabor de su suave piel y el salado y

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sudoroso aroma de su excitación. Agarrando la base de su polla, bombeo arriba y abajo mientras mis labios trabajan más y más rápido, mis dientes rozan ligeramente su palpitante longitud. Empieza a empujar con más urgencia en mi boca, y me retuerzo cuando mi propia necesidad se acelera. Creo que podría correrme así. Su aliento sale en exhalaciones bruscas, y sus piernas tienen espasmos cuando le agarro las bolas y las aprieto suavemente. Intenta apartarse, pero me agarro, succionando mi boca hasta la parte superior de su polla mientras mi mano continúa acariciando su longitud. —Lina, voy a...—Trata de apartarse, pero yo me quedo firme, y él tiene espasmos, gritando mientras su liberación sale en chorros calientes en mi boca y en mi garganta. Me quedo con él hasta que me he tragado hasta la última gota. Cuando su cuerpo deja de moverse, me alejo, me siento y lo miro con un brillo travieso en los ojos. Él se apoya en sus codos, mirándome con una expresión aturdida en su cara. —Mierda, Lina. ¿Dónde carajo aprendiste a hacer eso? —Abro la boca para hablar, pero él levanta la palma de la mano y me detiene—. Lo pensé mejor, no quiero saberlo. —Abre los brazos—. Ven aquí, sexy. Subo por su cuerpo, me acurruco en su costado, cubriendo su pierna. Me besa apasionadamente, sosteniéndome la cara y manteniéndome inmovilizada a su lado. Luego, nuestras posiciones se invierten, y me tiene de espaldas mientras sus labios me adoran por todas partes. —Quiero quitarme esto. —Él me tira de la parte superior y yo me siento, despegándolo lentamente. Me mira fijamente, y mis pezones se endurecen bajo su atenta mirada—. Eres increíblemente hermosa, Lina. Dios mío. —Baja la cabeza, y se mete suavemente un pezón en la boca, mi cabeza cae hacia atrás mientras gimoteo. Todo mi cuerpo está cosquilleando e inundado de sensaciones mientras él prodiga atención a mis pechos, sus manos vagando por mis lados hasta que estoy caliente y me duele todo. Levanta la cabeza—. Quiero probarte a ti también. ¿Está bien así? —Por favor. —Ni siquiera reconozco mi propia voz, chorreando lujuria y necesidad urgente. Me quita los pantalones del pijama y me despoja de las bragas hasta que me tumbo debajo de él—. Tan jodidamente hermosa, —murmura, ahuecándome ahí abajo. Mis ojos se cierran y mi espalda se arquea fuera de la cama—. Ayden, por favor. Ya estoy tan cerca. Me mete un dedo dentro, y se desliza suavemente. —Mierda. —Añade otro, y mi gemido estrangulado sería vergonzoso si me importara. Pero lo único que me importa ahora mismo es correrme. Sus labios juntan sus dedos, y casi me levanto de la cama. —Cuidado, nena. —Con una mano en mi cadera, me sostiene en su lugar, su lengua trabajando horas extras para igualar el frenético bombeo de sus dedos. Me corro explosivamente, gritando mientras el orgasmo me atraviesa, encendiendo cada terminación nerviosa y cada célula, inundando mi cuerpo con una sensación de

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felicidad. Al bajar de mi éxtasis, abro los ojos para encontrarle mirándome, una mezcla de alegría y preocupación en su cara. Las lágrimas me pinchan los ojos, y su sonrisa cae. —Hola. —Se mueve por la cama, acurrucándose a mi alrededor por detrás—. ¿Te he hecho daño? —Dios, no. —Me quito las lágrimas—. Estas son lágrimas de felicidad. Nunca pensé que pudiéramos tener esto y que sería tan bueno, que se sentiría tan bien, y yo sólo... —Te amo. Lo pienso pero no puedo decirlo. Todavía no. No ahora. Ahora que me siento tan conflictiva. ¿Cómo puedo sentirme así con él cuando cada parte de mí todavía llora la pérdida de Devin? Estoy tan confundida, y no puedo evitar sentirme culpable por mis pensamientos, así que no puedo decirle que lo amo, no hasta que sea dueño de todo mi corazón. —Lo sé, nena, —susurra, y su aliento caliente me hace cosquillas en el cuello—. No tienes que decirlo. Yo también lo siento.

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Otro par de semanas pasan, y la vida sigue adelante. Apenas veo a Devin o Becky, y fuera de la escuela, el ballet, el trabajo y la práctica de fútbol, Ayden y yo pasamos cada minuto libre el uno con el otro. Mis amigos ya se burlan de mí diciendo que nos hemos convertido en una de esas parejas que están constantemente unidas por la cadera. Si mamá sabe que Ayden está calentando mi cama otra vez, no dice nada. Mientras que aún no hemos tenido sexo, y no hemos vuelto a discutirlo, nuestras sesiones de besuqueo se están volviendo muy calientes y pesadas, y sé que es sólo cuestión de tiempo. Y me siento lista para darle esa parte de mí misma, así que pienso que podría ser el momento de reabrir ese tema de conversación en particular. Devin todavía ocupa demasiado espacio en mi cabeza, y esa pequeña punzada en mi corazón todavía me duele, pero ya no estoy deprimida, y estoy siguiendo adelante con las cosas, que es como debe ser. Pero lo extraño como una loca, y sé que Ayden también debe hacerlo, pero nunca hablamos de él, es como si no existiera. Después que la campana suena el viernes, señalando el fin de otra semana escolar, me uno a la multitud en el pasillo y camino a mi casillero para recoger mis cosas antes de ir a la práctica de fútbol de Ayden. Sé que el entrenador de los UI Hawkeyes vendrá a ver a mi chico, y estoy seguro que está nervioso. Gracias a Dios, no hay daño permanente en su brazo. Sonrío cuando veo su cabeza rubia y alta que se alza sobre todos mientras espera junto a mi casillero. Está allí todos los días después que la clase termina sin falta. Lo observo mirando cada uno de mis pasos, y su mirada se ilumina cuando me mira. No creo que necesite mucho convencimiento para llevar nuestra relación al siguiente nivel. —Hola, sexy. —Me atrae a sus brazos, inmediatamente enlazando su boca con la mía. El beso se vuelve ardiente inmediatamente, y nos devoramos el uno al otro. Un delicioso cosquilleo salta alrededor de mi cuerpo, y le agarro el cabello, gimiendo contra su boca, olvidando el mundo exterior mientras su beso me arrastra más y más profundo en nuestro pequeño universo. Ayden es un besador increíble, y la emoción de poder besarlo a voluntad no se ha desvanecido. Él aplasta su pelvis contra la mía, y yo jadeo en su boca, sintiendo lo mucho que me desea. Saber que me desea por todas las razones correctas, y que no me niega nada, me hace increíblemente feliz. Todo con Ayden es muy fácil. Sin romper el beso, nos mueve a la vuelta de la esquina para que tengamos un poco más de privacidad. Pasa sus manos por mi lado, rozando casualmente el lado de mi pecho mientras su boca sigue adorando la mía. Mis dedos se clavan en sus caderas, y yo lo sostengo más fuerte contra mí mientras continuamos comiéndonos.

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Sin avisar, se aparta, y me quedo ahí, parpadeando, confundida, aturdida, viendo como Devin empuja a Ayden contra la pared. —¿Qué mierda crees que estás haciendo? — exige Dev, sus fosas nasales se ensanchan. —Lo que haga con mi novia no es asunto tuyo. —Ayden lo empuja. —Estabas prácticamente follándola en seco delante de todo el mundo. Muestra algo de respeto. Ayden echa hacia atrás su cabeza, fingiendo risa. —Oh Dios mío, esto no tiene precio. ¿Crees que puedes sermonearme sobre el respeto? Qué jodida broma. Un sofoco sube por mi pecho cuando veo la creciente multitud de espectadores hambrientos de chismes. Me acerco a los chicos. —No nos vamos a meter en esto delante de todos otra vez. —Retrocede, Ange, —dice Devin, sus ojos se dirigen a mi boca hinchada—. Esto es entre Ayden y yo. —La emoción arde al rojo vivo en sus ojos mientras me mira fijamente. Ayden gruñe, y Devin mueve la cabeza, empujando a Ayden de nuevo. Sus ojos se estrechan hasta las rendijas mientras pone su cara en la de Ayden—. ¿Crees que no sé lo que estás haciendo? —Mira a su antiguo mejor amigo—. Tú planeaste esto todo el tiempo. Por eso me dijiste que lo hiciera. La querías toda para ti, y yo soy un tonto porque no lo vi. —Devin golpea con el puño en el casillero junto a la cabeza de Ayden, y yo salto. —Deja de decir tonterías, —dice Ayden—, Si quieres culpar a alguien, apúntate a ti mismo. Tu incapacidad para mantener tu polla en los pantalones es la razón por la que la perdiste, y tratar de culparme de esto es patético. La amo y la estoy cuidando, y eso incluye mantenerla alejada de ti y de esa zorra que llamas novia. —Jódete, hombre. Ella era mía, y tú lo sabías, pero te la llevaste de todas formas. —No es mi culpa que no la hayas reclamado cuando tuviste la oportunidad. — ¡Sabes por qué no lo hice! Eres un maldito imbécil. —Devin le mete el puño en la cara a Ayden, y yo grito. Ayden ataca a Devin, lo empuja por el pasillo mientras la gente sale corriendo de su camino, golpeando su espalda contra la pared de los casilleros. El metal traquetea y se sacude mientras intercambian golpes, golpeando y balanceándose y sacándose la mierda unos a otros. Mariah se acerca a mí, enganchando su brazo en el mío. Cody me envía una mirada de disculpa. —Haz algo, —le ruego—. Por favor. La cabeza de Devin se sacude hacia atrás y la sangre sale de su boca. Ayden lo golpea con toda su fuerza en el estómago, y Devin cae al suelo. Ayden salta encima de

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él, aterrizando golpe tras golpe, y observo horrorizada como Cody y Josh tratan de sacarlo. Un fuerte y agudo silbido irrumpe en el pasillo, y la multitud se dispersa, dejando espacio para que el entrenador Arnold y la directora Wells se abran paso. —Váyanse a casa, —grita la directora, agitando las manos mientras hace un gesto a los curiosos espectadores—. La última campana ha sonado, y no hay nada que ver aquí. El entrenador arrastra a Ayden por el cuello, sacudiendo la cabeza en señal de decepción. La sangre sale de su nariz, y la parte superior de su camisa está rota y ensangrentada. Cody ayuda a Devin a ponerse de pie, y yo jadeo. Su nariz ha doblado su tamaño, y la sangre sale a borbotones, goteando sobre el corte de su labio y los moretones de su mandíbula. Sus pómulos están hinchados, y un ojo está medio cerrado e hinchado. Se ve peor que después de una pelea oficial, y no puedo creer que Ayden le haya hecho eso. Es como si hubiera perdido todo el control. —En mi oficina. Ahora. —La directora está furiosa mientras pisotea en dirección a su oficina. El entrenador tiene un firme agarre en el codo de Ayden mientras lo dirige hacia la directora. —¿Puedes llevar a Lina a casa?, —le dice Ayd a Cody, sin mirarme a propósito. —Claro, hombre. Devin se arranca una tira de la punta de su camisa, metiéndosela en la nariz para intentar detener la hemorragia, y luego va cojeando por el pasillo tras los demás, ignorándome completamente a mí también. Mariah me tira del brazo. —Venga, vamos. Le arranco el brazo. —No me iré sin Ayd. Cody cruza sus brazos. —Ange, ya lo has oído. Quiere que te vayas a casa. Me pongo las manos en las caderas. —No me importa. No toma decisiones por mí. Me quedo y eso es todo. Me alejo, y me dejo caer en un asiento fuera de la oficina del director para esperar. Los gritos y el sonido de la discusión salen de la habitación, y sé que los chicos están en problemas por esto. La directora Wells tiene una estricta política de no violencia, y seguro que habrá un infierno que pagar. Unos diez minutos después, el sonido de los pasos que se acercan me incita a enderezarme en mi asiento. Mis ojos se abren de par en par cuando el Sr. Morgan

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aparece en mi línea de visión. Lleva pantalones de trabajo caqui sucios y una camisa blanca manchada de grasa. Su hermoso rostro está dibujado con una mueca dura, y sus puños están apretados a sus lados. Se detiene frente a la puerta, mirándome. El reconocimiento en su cara. —Eres Angelina, ¿verdad? —Sí, señor. Una sonrisa divertida se curva por las esquinas de su boca. —No te he visto en años. —Sus ojos verdes, tan parecidos a los de Devin, recorren mi cuerpo, y yo me retuerzo en mi asiento mientras las palmas de mis manos sudan—. Mírate. —Sus ojos se estrechan y se oscurecen, y me clava en el lugar con una mirada que envía escalofríos por mi columna vertebral. —Toda adulta. —Su mirada se dirige a mi pecho, e instintivamente, llevo mi bolsa contra mi cuerpo, abrazándola a mi pecho. La puerta se abre, y la directora mira del padre de Devin a mí, frunciendo el ceño. —Sr. Morgan. ¿Planeaba unirse a nosotros? Se oyen pasos acelerados acercándose. —¡Deja de mirarla! —le grita Devin a su padre. El Sr. Morgan le echa una mirada venenosa a su hijo. —Cierra la boca. No estás en posición de hacer demandas. —Si todos pueden calmarse, —dice la directora, haciéndose a un lado—. Por favor, pase, Sr. Morgan. Estamos esperando que lleguen el Sr. y la Sra. Carter. —¿No será divertido?, —dice el padre de Devin, girándose para mirarme por última vez. Sin invitación, toma mi mano, se la lleva a la boca y me da un beso en la piel. Me estremezco, mi boca se seca y mi estómago se tambalea desagradablemente—. Qué placer fue encontrarte de nuevo. Espero con ansias nuestro próximo encuentro. —La sonrisa que me da es depredadora en extremo, y una ráfaga de inquietud se instala sobre mí. Devin arrastra a su padre a la habitación por el codo, lanzándome una mirada de pánico. —Lo siento, —dice. La directora me mira con preocupación. —Es hora que se vaya a casa, Srta. Ward. —Estoy esperando a Ayden, y él es mi transporte. —El Sr. Carter no terminará hasta dentro de un tiempo. Le sugiero encarecidamente que haga otros arreglos.

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Me arriesgo a echar un vistazo a la habitación, y mis ojos se fijan en Ayden. Está encorvado en su asiento, parece que tiene el peso del mundo sobre sus hombros. —Estoy esperando a mi novio. El Sr. Morgan se inclina hacia atrás en su silla, cruzando los pies por los tobillos y burlándose de Devin. Devin mira fijamente al frente como si no estuviera mirando nada. El chasquido de los tacones sobre el suelo de baldosas nos alerta de la llegada de los Carter. —Cariño, —dice la Sra. Carter, poniendo su mano en mi hombro—. Deberías irte a casa. Tengo un repentino impulso de mostrar los dientes y gruñir. ¿Qué pasa si todos piensan que saben lo que es mejor para mí? Devolviendo mi frustración, le sonrío a la madre de Ayden. —Estoy esperando a Ayd. Finalmente, todos me dejan en paz, y la puerta se cierra al reanudarse la reunión. El entrenador sale un poco más tarde, sacudiendo la cabeza y mirando su reloj. No me dice una palabra mientras corre por el pasillo. Quince minutos más tarde, la puerta se abre y Ayden sale. Me levanto y me toma la mano. —Salgamos de aquí. —Me lleva a toda prisa por el pasillo antes que los demás aparezcan. No hablamos durante mucho tiempo, no hasta que estamos en la autopista, yendo en dirección contraria a casa. —¿Adónde vamos? —No lo sé, pero necesito conducir un rato hasta que me calme. —¿Qué ha pasado? —Ambos hemos sido suspendidos por una semana. —Mierda. —Papá está furioso, y el entrenador también está enojado conmigo, especialmente porque tuvo que prohibirme la práctica de esta noche. —Golpea el volante con frustración, presionando accidentalmente la bocina—. ¡Maldita sea! Coloco mi mano en su rodilla. —Lo siento. —Que se joda Devin. Todo esto es su culpa. Me muerdo la lengua, frotando su rodilla en lo que espero sea un gesto relajante. Ayden mete el auto en el arcén, y lo hace parar. Se inclina, capturando mis labios con los suyos, besándome hasta que apenas puedo respirar. Pone su frente sobre la

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mía. —En realidad, ¿podemos ir a tu casa y relajarnos en el sofá? Eres todo lo que necesito y todo lo que quiero, ahora mismo. —Por supuesto, cariño. —Trazo mis dedos a lo largo de la línea de su mandíbula—. Lo que quieras. Después de una hora en casa, besándonos como demonios en el sofá, es obvio que Ayden sigue lleno de energía reprimida. Me apoyo en mis codos, flotando sobre él mientras me acaricia el culo con mis jeans. —¿Podríamos ir arriba? —Sugiero, mis ojos se clavan en los suyos. Sus manos se paran en mi trasero, y luego salta, tomando mi mano sin decir una palabra. Tirando de mí en la cama a su lado, me besa con firmeza, poniendo su pierna sobre la mía. Yo palmo el bulto de sus jeans, acariciándolo a través de la tela. Sin hablar, nos quitamos la ropa, besándonos y tocándonos hasta que estamos desnudos y jadeando. Ayden besa mi cuerpo, con más urgencia de lo normal, separando mis muslos mientras entierra su cabeza entre mis piernas. Me contorsiono, jadeando cuando su lengua se mete dentro de mí. Él me trabaja rápido, y yo caigo sobre la cornisa rápidamente. Jadeando, me siento, empujándolo sobre la cama. Me pongo a horcajadas con él, frotándome sobre su erección. —Lina, cariño, no tengo mucho autocontrol, —dice, agarrándome de las caderas y levantándome. Me apoyo en un codo, sacándome el cabello de la cara mientras lo miro fijamente. —Estoy lista. Quiero que me hagas el amor. Me agarra la cara. —¿Estás segura? Si se trata de... —Se trata que seamos tú y yo, y yo quiero que seas tú quien me quite la virginidad. Quiero que seas mi primero, Ayden. Por favor no me hagas rogar. Su expresión se suaviza. —Sabes que nunca haría eso. —Entonces quiero hacer esto. Ahora. Contigo. Me mira en silencio durante un par de minutos. Al llegar al borde de la cama, agarra sus jeans y saca un condón. Mi corazón late con tanta fuerza, y el revoloteo nervioso en mi pecho se expande mientras lo veo rodar. Suavemente, se mueve sobre mí, sosteniéndose mientras mira profundamente en mis ojos. —Podemos parar en cualquier momento. Coloco mi mano en su pecho desnudo. —Confío en ti.

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Frunce el ceño y traga, manteniéndose perfectamente quieto sobre mí, sin mover un músculo. Me pongo tensa. Tiene una mirada lejana en sus ojos que me confunde. —¿Ayd? ¿Estás bien? Se vuelve a centrar en mí, sonriendo mientras se inclina, besándome suavemente. —Estoy bien. No te preocupes. Te tengo. —¿Estás seguro que quieres hacer esto? —pregunto, con el corazón palpitando en mi pecho. Me besa con más pasión. —Estoy seguro. Deja de preocuparte. —Está bien. —Asiento con la cabeza, ofreciéndole una sonrisa acuosa. Se coloca entre mis piernas, y el calor inunda mi cuerpo. Me besa de nuevo—. Probablemente va a doler un poco, pero iré despacio. Capturo sus labios en un beso caliente, y lentamente, comienza a moverse dentro de mí. Todo se tensa. —Relájate, nena, afloja tus miembros. —Presiona su boca en esa zona sensible de mi cuello y yo abro las piernas, hundiéndome más en la cama. Empuja un poco más y un dolor abrasador me atraviesa. Me estremezco y él se detiene. —No te detengas. Estoy bien, —le aseguro. Continúa adorando mi boca y mi cuello, arrastrando su boca húmeda por mi cuerpo, burlándose de mis pezones con su lengua, mientras me llena lentamente. Una vez que está dentro, se queda en su sitio, continua besándome por todas partes hasta que ya no se siente tan extraño dentro de mí. —Puedes moverte, —susurro, mis mejillas se calientan—. No me romperé. —Dime si te duele. —Muy suavemente, empieza a moverse, y me arde, pero no tanto como cuando se movió dentro de mí por primera vez. Levanto mis caderas, y él aumenta el ritmo un poco, y el aguijón se desvanece un poco, transformándose en una sensación más agradable—. ¿Está bien así? —Ya no me duele. Ve más rápido. Su sonrisa se vuelve malvada, y me levanta las piernas alrededor de su cintura. —Envuélvelas bien aprieta, y agárrate. —Sus empujes se vuelven más rápidos, más urgentes, y mi cuerpo responde, arqueándose contra él mientras toda clase de sensaciones increíbles surgen a través de mí. Estoy salpicando su cara y su pecho con besos, arañando su espalda y su culo, implorándole que se mueva más rápido. Se ríe antes que su expresión se oscurezca y me devore la boca, cabalgándome con fuerza, y no me canso. Me aferro a él y las cosas se están construyendo dentro de mí otra vez. Todo su cuerpo tiembla, tiembla y palpita mientras encuentra su liberación, y entonces estoy allí con él.

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Nos saciamos en los brazos del otro sin hablar durante un par de minutos mientras la magnitud de lo que acabamos de hacer se hunde. Él inclina su cuerpo, se acuesta de lado, e inclina mi barbilla hacia arriba. —Lina, ¿estás bien? Picoteo sus labios, acurrucándome en él mientras sonrío. —Estoy perfecta. —¿No te arrepientes? Sacudo mi cabeza, sonriendo de nuevo. —Ni una sola vez. Me alegro que lo hayamos hecho. —Entrelazo mis dedos en los suyos, plantando un suave beso en la parte inferior de su mandíbula—. Me alegro de haberlo hecho contigo.

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La semana siguiente se arrastra. La escuela se siente vacía sin Ayden, y sus padres lo han castigado así que no puedo ni pasar por las noches. Hago algunos turnos extra en la cafetería, sólo para pasar el tiempo. Tener tanto tiempo libre no es bueno para mí, porque mi mente vaga a lugares que desearía que no lo hicieran. No me arrepiento de haberme acostado con Ayden, pero ha vuelto a sacar a la superficie ciertos sentimientos, y sé que no debería estar pensando en Devin, pero no es tan sencillo apartar a alguien de tu vida, especialmente cuando ha ocupado una parte tan grande de ella. Mi corazón está triste otra vez, y me pregunto si las cosas se volverán sencillas. Ayden es liberado de su penitencia el sábado siguiente, y nos dirigimos al cine con toda la pandilla. Las cosas vuelven a la normalidad el lunes, pero yo estoy inusualmente muda en el Jeep en el camino a la escuela, aunque Ayd parece no darse cuenta. La semana está ocupada con los retratos de los estudiantes de ultimo año, y me he apuntado a dos cursos avanzados para ganar créditos adicionales para la universidad, así que no veo mucho a Ayden. El viernes por la noche, viaja con su familia para visitar a sus parientes, y no lo veré hasta mañana por la noche. Lucas se queda después de la cena, por primera vez en mucho tiempo. Está estirado en el sofá mientras yo me acurruco bajo una manta en el sillón de cuero. Nos damos un atracón viendo Gossip Girl, comiendo palomitas de maíz. —Sabes, —digo durante el corte comercial—, no tienes que salir corriendo después de la cena cada noche. Echo de menos tenerte cerca. Él resopla. —Claro que sí. No creo que Ayden aprecie que le estropee su estilo. —No está aquí todo el tiempo. Se encoge de hombros. —Se sentiría desleal con Devin. —Eso no tiene nada que ver contigo. Se da la vuelta sobre su estómago, descansando su cabeza sobre sus manos. —Es mi hermano. Tengo que cubrirle las espaldas. Además, estoy enojado con Ayden por lo que ha hecho.

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Suspiro, metiendo el cabello detrás de las orejas. —Ayden no ha hecho nada. Todo esto es culpa de Devin. —¿Pero lo es? Frunzo el ceño. —¿Qué es lo que no estás diciendo? —Sólo que puede que no tengas todos los hechos. Me siento un poco más erguida. — ¿Cómo qué? Es bastante blanco y negro para mí, y ha estado con Becky estas últimas siete semanas. —No es que esté contando nuevo o algo así. Se ríe a carcajadas. —Por favor no me digas que te estás creyendo eso. La odia. Mis cejas suben hasta la línea del cabello. —Eh, sí, no lo creo. —Recuerdo su ruidoso y muy vocal encuentro en la biblioteca de Devin follándola bajo las gradas después de la escuela el miércoles. A menos que ella lo tenga bajo algún hechizo hipnótico, diría que a Devin le gusta bastante. Supongo que no hay una explicación para el gusto. Dejo mis palomitas de maíz, sintiendo un repentino ataque de náuseas en mi garganta. No debería importarme. Tengo a Ayden, y Devin ha hecho su propia cama. Pero, por desgracia, lo hago. —No sé qué está pasando, pero todavía me trata como a un niño pequeño, así que no confía en mí, pero apostaría cien dólares a que le está obligando a esto. —¿Podemos cambiar de tema? Lo último que quiero hacer es pasar mi viernes por la noche hablando de esos dos. —Sé que todavía se preocupa por ti. Como, mucho. Me tapo los oídos de forma infantil. —Para, Luc. Por favor, te lo ruego. A regañadientes, asiente con la cabeza, redirigiendo su atención a la televisión. Más tarde, cuando estoy metida en la cama, justo antes de dormirme, pienso en las palabras de Devin del día de la pelea. —Ella era mía, pero te la llevaste de todos modos, —le había dicho a Ayden. Ella. Era. Mía. Odio el pequeño pozo de esperanza que se agita dentro de mí con esas palabras. Y odio la parte de mí que aún anhela eso.

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La culpa masiva se derrumba sobre mí, y me doy la vuelta en la cama, apretando mis ojos para cerrar y deseando que mi corazón y mi cabeza sigan con el programa. Estoy feliz con Ayden, y Devin ya ha demostrado ser indigno de mí, así que ¿por qué no puedo desalojar esa estúpida noción de mi mente? Me despierto del sueño en algún momento de la madrugada con el sonido de voces elevadas afuera. Gritos y gritos me hacen quitar las mantas y correr a mi balcón para investigar. Escalofríos fuertes me acechan en el momento en que abro las puertas francesas, y me tomo la bata de la parte superior de mi cómoda, atándola firmemente alrededor de mi cintura. Los gritos vienen del frente de la casa, y no puedo ver desde aquí, así que corro de vuelta a la casa, poniéndome las zapatillas en la puerta principal, y salgo de puntillas. Las luces de la camioneta de Devin están completamente encendidas, bañando su casa con una luz luminosa. La puerta del conductor está abierta, colgando de las bisagras y arrastrándose por el suelo. Jadeo al ver la enorme abolladura en el lateral del camión. El guardabarros trasero está destrozado y colgando suelto. Inundada de adrenalina nerviosa, salto la valla entre nuestras casas y corro hacia la puerta principal de los Morgan. Un gran ruido sordo es seguido por el sonido de la madera astillada de la parte trasera de la propiedad, así que corro por el lado de la casa hacia el patio trasero. Una puerta se cierra de golpe en la parte trasera de la casa, y todas las ventanas traquetean. Casi me tropiezo con el cuerpo en el suelo. —¡Oh Dios mío! Un gemido bajo resuena cuando la persona se pone en posición fetal. Me arrodillo y me pongo la mano en la boca mientras abro los ojos. — ¡Oh Dios mío! ¡Devin! ¿Estás bien? —Con cuidado, le toco la cara, con pánico cuando el líquido caliente gotea entre mis dedos. —¿Ange? —Su discurso es confuso, y a juzgar por el penetrante olor a whisky en el aire, me arriesgaré a suponer que está totalmente destrozado. Extiende una mano, rodeando mi muñeca—. ¿Ange? —Soy yo. ¿Puedes ponerte de pie? ¿Dónde te duele? —En todas partes, —susurra—. Me duele en todas partes. —Tenemos que sacarlo de aquí, —dice una voz por detrás, y casi salto de mi piel. La mano de Lucas me sujeta la boca, amortiguando mi grito. —Mierda, Luc. Me has dado un susto de muerte. Desliza su brazo por debajo de Devin, tirando de él hacia arriba. Devin maldice, acunando sus costillas mientras envuelve su brazo alrededor de los hombros de su

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hermano. Yo lo apoyo en el otro lado, y juntos, nos las arreglamos para llevarlo a mi casa. Enciendo las luces de la cocina y saco una silla. Estallo en llanto cuando veo el verdadero alcance de las heridas de Devin. Su cara está cubierta de sangre, su cabello está enmarañado con esa cosa. Lleva una camisa gris abierta con botones y una camiseta blanca lisa debajo, y ambas están salpicadas de sangre. Una manga está rasgada. Hace una mueca de dolor cuando Lucas lo baja a la silla. Secándome los ojos, corro al fregadero, llenando un tazón con agua caliente. —¿Puedes traer el botiquín del baño de arriba, por favor?, —le pregunto a Luc sobre mi hombro. Él asiente con la cabeza, corriendo hacia arriba. Saqué una silla delante de Devin y me senté, examinando su cara para ver cuán grave es el daño. —Necesito limpiar la sangre, Dev. Esto podría arder. Luc regresa a la cocina, entregándome la caja médica. Quito algunos algodones, los sumerjo en el agua, y luego le froto suavemente la cara. Se agarra a los brazos de la silla, pero no hace ningún ruido mientras le limpio lenta y cuidadosamente la sangre y la suciedad de su cara. La bilis inunda mi boca. —Creo que podrías necesitar puntos, —lo admito, mirando el gran corte en su sien. El resto de su cara es como una colcha de parches de colores de contusiones y cortes. —No hay hospital, —dice, sus ojos luchan por concentrarse en los míos. Lucas comienza a caminar por la habitación. No puedo llevarlo al hospital así; probablemente lo arresten una vez que confirmen que conducía en estado de ebriedad. Mamá debería poder curarlo cuando llegue. —Ayúdame a quitarle la camisa, —le digo a Luc—. Necesito revisar sus costillas. Devin respira con fuerza mientras le quitamos la camisa y la camiseta lo más suavemente posible. —Mierda, —sisea Lucas, sus ojos rasgando los moretones del lado izquierdo de Dev. Sacudo mi cabeza, y la furia repentina salta y me muerde. — ¡No puedo creer que condujeras tu camioneta mientras estabas tan borracho! ¡En qué demonios estabas pensando! Podrías haberte matado a ti mismo o a alguien más. —No te enojes, muñeca, —dice—. Estaré bien. Extraigo un par de analgésicos y camino hacia el lavabo para llenar un vaso con agua. Me muerdo la lengua deliberadamente porque ahora no es el momento de hacerle una reprimenda. Todavía está totalmente borracho, y prefiero guardarlo para mañana. —Abre la boca. —Enrollo su mano alrededor del vaso y le pongo las pastillas en la boca. Levanto el vaso hasta sus labios, y le echo el agua—. Traga, y no intentes

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hacer algún comentario sórdido, —le advierto. Las comisuras de la boca de Luc se curvan hacia arriba—. Bebe el resto del agua, —instruyo, manteniendo el vaso en la boca de Devin mientras le escribo un texto rápido a mamá. —Ange, ¿estaría bien si ambos nos quedamos aquí? —pregunta Lucas con el ceño fruncido de preocupación—. Papá se enojó mucho, y prefiero no ir a casa. —Claro. Sé que a mamá no le importará. Me aprieta el hombro. —Gracias. —No la toques, —dice Devin—. No toques a mi chica. Mis mejillas se vuelven rosadas. —¿Me ayudas con él? —pregunto, ignorando deliberadamente la declaración de Dev. Luc me ayuda a llevarlo arriba, a desvestirlo con sus calzoncillos y a enrollarlo en la cama. Le subo las sábanas bajo la barbilla, apago la luz principal, y en su lugar enciendo la lámpara de al lado. Leo la respuesta de mamá antes de dejar mi celular a un lado. —Duerme. Me quedaré aquí. Mamá dice que te despierte cada pocas horas en caso que tengas una conmoción cerebral. Ella te revisará cuando llegue a casa. Murmura algo incoherente y procede a conmocionarse instantáneamente, ronquidos ligeros que salen de su boca casi inmediatamente. Lucas se sienta en el borde de la cama, mientras yo me deslizo bajo las sábanas al lado de Dev, abriendo mi libro. —Gracias por cuidarlo. —No podía no hacer nada. No cuando está herido. —Estoy muy preocupado por él. Está peor desde que dejó de andar contigo y con Ayden. Es un milagro que no haya estrellado su camioneta antes de ahora. —¿Hace esto a menudo? Lucas baja la cabeza. —Todo el tiempo. Siempre está borracho, drogado o con resaca. —Lo siento. — ¿No podrían hacer las paces? Tal vez te escuche. Todo lo que hace es decirme que me meta en mis asuntos cuando trato de hablar con él. —No es tan simple. —Entiendo, —dice, pareciendo que el peso del mundo está sobre sus hombros, y una punzada de tristeza me golpea justo en el pecho.

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Me levanto de la cama y lo abrazo. —Todo estará bien, y hablaré con él por la mañana. No sé si servirá de algo, pero lo intentaré. Hago lo que puedo para mantenerme despierta, pero cuando mis párpados empiezan a caer, pongo la alarma de mi teléfono y me acurruco bajo las sábanas. Devin ni siquiera ha cambiado de posición, y excepto por la subida y bajada de su pecho, y los ronquidos intermitentes, me preocuparía que no estuviera respirando. Coloco mi mano suavemente sobre su espalda, notando los moretones desteñidos mezclados con otros más frescos. Las lágrimas me pinchan los ojos al ver al chico que duerme a mi lado, odiando lo mucho que todavía lo amo, pero al mismo tiempo feliz de hacerlo, porque Devin necesita a alguien que lo ame, y yo prefiero que sea yo. Aunque sea desde lejos. El irritante zumbido de mi celular me despierta unas horas después. Extiendo mi mano, la apago mientras me cepillo los mechones de mi sucio cabello de la cara. Mi cuerpo es como un horno, y la parte superior de mi pijama está pegada a mi espalda. Devin se envuelve a mi alrededor como un bebé koala, y mi pecho se aprieta dolorosamente. Una ligera tos captura mi atención, y levanto mis ojos, fijando la mirada aguda de mamá. Está sentada en una silla al lado de Devin, todavía con su uniforme de hospital. —Tienes que despertarlo. —Dev, —susurro, poniendo mi mano en su brazo—. Despierta. Refunfuña mientras duerme, acurrucándose más cerca de mí. El brazo envuelto en mi estómago se mueve un poco más alto, rozando la parte inferior de mis pechos. Mis mejillas se calientan. Esta vez lo sacudo un poco más fuerte. —Dev. ¿Puedes oírme? —Él me presiona completamente, y mi piel se inflama con la dureza de su polla empujando contra mi pierna. Señor, ¿podría ser esto más humillante?— ¡Dev! —siseo, con más urgencia—. ¡Despierta! Sus ojos se abren de par en par y sonríe cuando me ve. —Pensé que estaba soñando, —murmura, sus dedos trazando sobre mi cara—. Hombre, eres tan hermosa, Ange. Como esa chica cuyo rostro lanzó mil barcos, sólo que más hermosa. —Me acaricia el cuello—. Y también hueles jodidamente divino. —Inhala fuerte, y dos manchas rojas oscurecen mis mejillas. Mamá lucha por contener su sonrisa. —Eh, Dev. Tenemos compañía. Tal vez quieras bajar el tono una muesca o diez. Mamá se aclara la garganta, se levanta y se inclina sobre la cama. —Necesito revisarte.

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Perezosamente, se da la vuelta sobre su espalda, sonriendo a mi madre. —Hola, Nat. Tú también eres hermosa, y puedo ver totalmente de dónde lo saca Ange. Mamá se ríe ligeramente, levantando su brazo y envolviéndolo con un monitor de presión sanguínea. —Gracias, Devin. Es el mejor cumplido que me han hecho en mucho tiempo. —Bueno, es una maldita lástima. A las chicas guapas se les debería decir que son guapas un millón de veces al día. —Oh, Dios mío, —exclamo, dándome una palmada en la frente—. ¿Todavía estás borracho? —Sobrio como un juez, —proclama, mostrándome una de sus típicas sonrisas de come-mierda. Las lágrimas se derraman de mis ojos, y un angustioso sollozo se escapa de mi boca antes que pueda detenerlo. Su sonrisa se desvanece—. Ehh. ¿Qué pasa? Mamá finge no escuchar mientras le toma la temperatura y le sondea cuidadosamente el corte en su frente y sus tiernas costillas. —Podrías haberte matado anoche. —Mis lágrimas instantáneamente dan paso a la rabia—. ¡Maldito idiota! ¡¿Qué demonios estás haciendo con tu vida?! —Cariño, —advierte mamá—. Sé que estás molesta, pero gritar no va a ayudar a nadie. Devin se pone en posición erguida, recordando proteger su erección con el edredón a tiempo. Su expresión es sombría. —Tienes razón, y no lo sé. —Se frota una mano sobre el grueso rastrojo de su barbilla—. Sé que lo estoy estropeando, pero no sé cómo arreglarlo.

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Las palabras de Devin, y su expresión de impotencia, aún están en mi mente el lunes por la mañana mientras conduzco con Ayden a la escuela. Estuve al límite todo el fin de semana, tratando de encontrar una manera de explicarle el viernes por la noche a mi novio. No importa de qué manera lo haga, compartí la cama con Devin, y sé que Ayden no va a estar contento con eso. Ya estaba de mal humor cuando llegó a casa el sábado por la noche, así que me acobardé y aún no se lo he dicho. Se lo diré cuando esté más calmado, me lo propongo. La mañana de la escuela pasa sin incidentes. No he visto a Devin por aquí, y supongo que no se presentó hoy, entendiendo que no hay excusa que pueda ofrecer que explique adecuadamente el estado de su cara excepto la verdad. Cuanta menos gente sepa eso, mejor. Desde que se fue de nuestra casa el sábado por la mañana, le he mandado muchos mensajes para asegurarme que toma sus medicinas para el dolor, duerme lo suficiente y bebe mucho líquido. Luc ha estado cuidando de él, y me envió un mensaje desde el teléfono de Dev diciéndome que no me preocupara. Estoy caminando por la cafetería, bandeja en mano, cuando Becky se pone delante de mí, bloqueando mi camino. Plantando sus manos en sus delgadas caderas, me mira detenidamente. No hay nada nuevo allí. Mi mirada se posa en su minúsculo top rosado y en su minifalda de cuero con asco. Llevo más ropa para ir a la cama, y aunque sé que el clima es cada vez más agradable, no puedo entender cómo puede andar por ahí medio vestida. Cuanto más pienso en ello, más verdaderas suenan las palabras de Luc: ella está escondiendo algo sobre Devin para mantenerlo a su lado. Yo apostaría por ello. —Estás en mi camino. Por favor, muévete. —Mantengo mi tono neutral, no queriendo provocar un incidente acá. Me toca en el pecho con el dedo. — ¡Te dije que te alejaras de él! Es mío. —Su cara se retuerce mientras gruñe, y sus labios se convierten en una sonrisa amenazadora. —No te queda muy bien, —digo, viendo a Ayden levantarse de su asiento. Sus manos se aprietan en puños a su lado. —Sé que pasó la noche contigo el viernes, así que ni siquiera intentes negarlo. Mi cara palidece mientras Ayden me mira fijamente en estado de shock. —No es lo que piensas, —digo sobre la cabeza de Becky, pero ella asume que mi comentario está dirigido a ella.

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—Sé exactamente lo que es. Maldita zorra. —Me empuja, con fuerza, y pierdo el equilibrio, cayendo de nuevo sobre mi trasero, el contenido de mi bandeja volcado sobre mí. Una rabia como nunca antes había visto brota a la superficie mientras la multitud en la cafetería se une a Becky para reírse a mi costa. Ayden está prácticamente congelado en su lugar, mirándome como si no me conociera. Por el rabillo del ojo, veo a Mariah acercándose, pero aparto la bandeja y salto antes que pueda detenerme. Mi cerebro se apaga mientras me abalanzo sobre Becky, y sonrío con la expresión de sorpresa en su cara antes que caigamos al suelo. Reacciona rápidamente, agarrando mi cabello y tirando con firmeza. Ignorando el dolor punzante en mi cuero cabelludo, lanzo mi puño en su cara, riéndome mientras grita. Luego rodamos por el suelo, rodeados de compañeros de clase que cantan y dicen nuestros nombres mientras nos damos puñetazos y nos arañamos. Grito cuando ella me clava sus largas uñas en la mejilla y me saca sangre. La furia oscurece mis ojos, y me agarro de sus hombros, apretando fuerte. Me la arranco en un instante cuando un brazo musculoso me envuelve la cintura, tirando de mí hacia arriba. Golpeo, golpeo, grito y grito obscenidades, mientras ella hace lo mismo mientras Josh intenta contenerla. —Lina, —ordena Ayden con una voz severa—. Basta. —¿Qué demonios está pasando aquí? —La directora Wells exige saber, apareciendo en nuestra línea de visión. La multitud se divide, silenciándose instantáneamente. —¡Ella me atacó! —grita Becky—. Todo es culpa suya. —Tú la empujaste al suelo primero, Becky, —confirma Ayden—, Tú empezaste esto. —A mi oficina. Sí, claro. Ahora. —El tono de la directora no da lugar a discusiones, y no hace nada para ocultar su frustración o su ira. Ayden saca su brazo de mi cintura, tomando mi mano en la suya mientras me saca de la cafetería después de la directora Wells. Tímidamente, lo miro. —Puedo explicarlo. —Ahora no. —Un músculo se aprieta en su mandíbula, y yo trago. Nunca lo había visto tan herido o tan enojado. La directora mantiene la puerta de su oficina abierta, y Ayden me suelta la mano, alejándose sin decir una palabra. Entro, preparándome para enfrentar las consecuencias de mi acción. La directora no se contiene, negándose a aceptar explicaciones o disculpas. Después de regañarnos, nos ordena que esperemos fuera de su oficina hasta que lleguen nuestros padres, y ambas caemos obedientemente en los asientos. Becky y yo miramos fijamente al frente, sin mirarnos. Cuando la directora sale para ir al baño, Becky echa una mirada subrepticia sobre su hombro a la secretaria. Tiene los auriculares puestos,

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y está dando golpecitos en el ordenador, sin prestarnos atención. —Vas a pagar por esto, perra. Te vas a arrepentir del día en que te me cruzaste. La ignoro, y a juzgar por la forma en que se agarra a los brazos de su silla, puedo decir que le molesta. Si antes pensaba que Becky era mi enemiga, palidecerá hasta ser insignificante en comparación con la guerra que me hará ahora. He visto lo viciosa que puede ser, y ahora sé que voy a sentir toda su ira, estoy realmente preocupada. Ella va a hacer que los últimos meses del último año sean un infierno. Mamá me da una mirada de preocupación cuando entra en la habitación veinte minutos después, seguida rápidamente por los padres de Becky. —Sra. Ward. —El padre de Becky saluda a mamá formalmente, antes de mandarme una mirada de asco. —Dr. Carmichael. —Mamá traga nerviosamente, y yo le envío una expresión de perplejidad. La siguiente media hora es tortuosa, ya que ambas estamos obligadas a explicar lo que pasó frente a todos. El Dr. Carmichael envía una mirada aguda y decepcionada a su hija mientras la escucha tratando de restarle importancia a su papel. —Tomaré declaraciones de algunos de los otros estudiantes, —explica la directora después que hayamos terminado de hablar—, considerando que ambas me están dando versiones diferentes. Mientras tanto, ambas están suspendidas hasta nuevo aviso. Bajo la cabeza, disgustada por haber dejado que esa perra malvada me afectara. Ahora, estoy suspendida por primera vez en mi vida, y odio haber empañado mi reputación con la directora, haber abollado mi historial ejemplar y, sobre todo, haber decepcionado a mamá. Ayden no se ve por ninguna parte cuando salimos de la oficina de la directora, y eso sólo aumenta mi vergüenza y mi ansiedad. Necesito encontrarlo y explicarle antes que reciba algún relato embellecido de lo que pasó con Devin y rompa conmigo. Mamá me acompaña al auto sin decir una palabra. —Lo siento, mamá, —admito, una vez que salimos de la escuela—. No debí dejar que me afectara, pero ha estado molestando durante meses, y algo dentro de mí se rompió. —No hay excusa que sea aceptable para recurrir a la violencia. —Su voz es baja, y ahora me siento como una mierda—. Ninguna. La vergüenza me envuelve en un velo de arrepentimiento. —Lo sé. Desearía poder retractarme.

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—Si Becky te ha estado acosando, deberías habérmelo dicho, y habría ido a la escuela contigo. —Eso no habría ayudado, mamá. Las chicas como ella son una ley en sí mismas. Ella tristemente sacude la cabeza. —Y que sea la hija del Dr. Carmichael de todas las personas. —suspira. —¿Trabaja contigo? —No estaba al tanto de ese hecho hasta ahora. Creía que el padre de Becky tenía su propia clínica en la ciudad. Nunca me di cuenta que también trabajaba en el hospital. —Es el director del hospital. Esencialmente, es mi jefe. Doble mierda. —No lo sabía. Lo siento. ¿Te meterás en problemas en el trabajo? —No. Es un hombre difícil, pero es un profesional hasta la médula. No permitiría que nada de lo que ocurriera fuera del ambiente laboral afectara mi posición, pero preferiría que no fuera mi hija la que se involucrara. —No es mi culpa que sea una perra de clase A. —Sigue sin ser una excusa para la violencia, —me recuerda mamá. Ayden aparece después de la escuela, llamando a la puerta con más fuerza que de costumbre. Mamá me envía una mirada de conocimiento. —Sé que estoy castigada, pero necesito explicarle las cosas. Está enojado conmigo. —Bien, y puedes verlo una hora al día, pero eso es todo. Sabes que no me gusta castigarte, pero esto es un asunto serio, y necesito saber que entiendes que recurrir a la violencia nunca es la respuesta. No importa lo que pase. —Lo entiendo, mamá, y aceptaré cualquier castigo que se me presente. Me limpio las palmas sudorosas en la parte delantera de mis jeans antes de abrirle la puerta a mi novio. Mamá se ha esfumado, así que entro en la sala con Ayden siguiéndome en silencio. —Iba a decírtelo. Dobla sus brazos sobre su pecho. —Perdona si me cuesta creerlo. Tenías todo el fin de semana para decírmelo y no lo hiciste. —Porque estabas de mal humor cuando regresaste, y no quería añadir nada más. —Estoy diciendo tonterías sobre esto. —Es la verdad. Bueno, parte de la verdad, —admito, desviando la mirada. Respiro mucho antes de prepararme para derramar mis tripas.

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—¿Te lo follaste? Mis ojos se abren de par en par. —¿Qué? ¡No! ¡Claro que no! —En contra de mi mejor juicio, me acerco a él, poniendo mis manos con cautela en su pecho mientras le miro la cara—. Nunca te haría eso. Me mira fijamente, y me pregunto qué es lo que ve. —Todavía te gusta, ¿verdad? —Sacude la cabeza, negándose a hacer contacto visual—. Incluso después de todo lo que hemos compartido. —Ayd. —Me quita las manos, y no se puede disimular el dolor en su cara. —No pasó nada entre Devin y yo. Me desperté en medio de la noche para descubrirlo herido y sangrando en su patio trasero. Estaba borracho y había chocado su camioneta. Lucas estaba allí, y me preguntó si podían quedarse aquí porque su padre estaba furioso. Arreglamos a Dev y lo pusimos en la cama. Mamá dijo que lo despertara cada pocas horas para asegurarse que no tuviera una conmoción cerebral, y yo traté de mantenerme despierta, pero me quedé dormida a su lado, pero todo era inocente. Lo juro. Me lanza una mirada incrédula, y odio que piense que estoy mintiendo. —Pregúntale a mamá si dudas de mí. Ella estaba allí cuando despertamos, y te dirá que estaba completamente vestida. Sus ojos me perforan, y mantengo mi mirada fija. No tengo nada que ocultar, y mi conciencia está limpia. Todo de lo que soy culpable es de ayudar a un viejo amigo en su momento de necesidad y de ser tan estúpida como para no confesarme con mi novio en el momento en que apareció. No es como si hubiera asesinado a alguien. Su cara se relaja, y el aire sale de sus pulmones. —Está bien. Te creo. Una capa de estrés se levanta de mis hombros. —¿Estamos bien? —¿Quieres que estemos bien? Frunzo el ceño. —¿Qué significa eso? —¿Sigo siendo quien tú quieres, Lina? —Por supuesto que sí. —Le rodeo con mis brazos—. Siento haberte hecho dudar de ti mismo, dudar de nosotros, pero no podía dejarlo ahí fuera, Ayd. Estaba en muy mal estado. Ve y compruébalo tú mismo. Lentamente, sus brazos rodean mi espalda baja, y yo ofrezco un agradecimiento silencioso. —Está bien. Sé que ya no somos amigos, pero ayudarlo fue lo correcto. Ojalá

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no me hubiera enterado de la manera en que lo hice. Ahora todo el mundo habla de nosotros tres otra vez, y estoy harto de toda esta mierda. —Lo siento. —Lo miro—. Prometo que no volverá a suceder. Mientras baja su boca a la mía, ignoro el conflicto que se está gestando en mi interior y abro la boca para darle la bienvenida. Becky y yo estamos suspendidas por una semana, y cuando volvemos a la escuela, se nos advierte que nos mantengamos alejadas la una de la otra, pero sé que es sólo cuestión de tiempo antes que se reanuden las hostilidades abiertas. Becky es una matona inteligente, y no hará nada mientras haya un foco en nuestras cabezas, pero sé que sólo tengo una pequeña ventana de indulto. Devin también ha vuelto a la escuela, y la mayoría de sus heridas parecen curadas, pero también ha vuelto a ignorarme descaradamente, y es como si hubiera retrocedido en el tiempo. No sé por qué pensé que sería diferente, pero esas pocas horas en su compañía han reavivado viejos sentimientos y cicatrices, y me estoy hundiendo de nuevo en un mal lugar. Febrero se convierte en marzo, y faltan un par de semanas para las vacaciones de primavera. No puedo creer que esté cerca de entrar en mi último semestre de secundaria. Todavía parece surrealista pensar que estaré en la universidad dentro de seis meses. Sorprendentemente, Becky no se ha acercado a mí, y las cosas se han calmado de nuevo. Aunque Ayd dijo que me perdonaba, las cosas no son iguales entre nosotros, y hay una pared en el lugar que no estaba antes. No sólo eso, sino que está actuando de forma extraña. Normalmente, me recoge en la cafetería después que mi turno termina la mayoría de los viernes por la noche, pero los últimos viernes ha salido de fiesta, tambaleándose a casa a primera hora, destrozado y divagando incoherentemente. Se cae en la cama a mi lado, oliendo a cerveza y humo de cigarrillo, roncando tan fuerte que despierta a todos los hogares de la zona. También he estado presente en las discusiones con su padre y en las miradas de decepción del entrenador cuando llega tarde a los entrenamientos. Le he preguntado continuamente qué le pasa, pero no me dice nada, y odio que no se abra a mí, pero no le presiono, porque tengo miedo que sea yo, y me aterroriza estar a punto de perder a mi otro mejor amigo, así que cierro la boca y trato de fingir que mi novio no se está transformando ante mis ojos.

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Es el primer viernes del mes, y voy caminando a mi casillero con Mariah después de la última clase del día cuando una conmoción adelante reclama nuestra atención. La gente se apiña alrededor de sus casilleros, pretendiendo que no escuchan la gran discusión entre Becky y Devin. —Dije que habíamos terminado, y lo dije en serio, —dice Devin, mirándola fijamente—. Así que quítate de mi vista. Mariah y yo intercambiamos expresiones de sorpresa. —Nene, vamos, —suplica Becky, haciendo pucheros con sus labios y adulándolo—. Dije que lo siento y no hay necesidad que nada cambie. Somos tan buenos juntos. Devin cierra de golpe su casillero y ella salta un poco. Su boca se enrosca en una mueca de desprecio mientras pone su cara en la de ella. —Nunca estuvimos bien juntos, y odié cada segundo. Cada maldito segundo fue una tortura para mí. Becky endereza su columna vertebral, mirando sutilmente a la multitud devota. Se echa el cabello por encima de un hombro, fijando a Devin con una mirada feroz. —No hay necesidad de mentir. Él ronronea. —¿Hablas jodidamente en serio? —La mira fijamente, y juro que cada persona cercana se aleja de la mirada de puro odio en sus ojos. Estoy cautivada por el desarrollo de la escena. Aunque no tiene nada que ver conmigo, y no puedo ver como nada cambiará en nuestra situación, estoy emocionada que Devin finalmente haya despertado. Emocionada que la perra finalmente reciba su merecido. —El único mentiroso, el único tramposo, por aquí eres tú. —Le apuñala un dedo frente a su cara—. Eres una despreciable y patética excusa para un ser humano, y desearía poder hacerme una lobotomía para borrar todo recuerdo tuyo de mi mente. Nunca he conocido a nadie con una mente tan envenenada, y, un día, esperemos que pronto, tendrás lo que te corresponde. Hasta entonces, —dice, poniendo su mochila sobre un hombro—, aléjate de mí. —Sus ojos se fijan en los míos por un momento. —Y si alguna vez te haces la graciosa con Ange, lo tomaré como algo personal y vendré por ti con todo lo que tengo. Nunca he golpeado a una mujer antes, pero, por Dios, creo que haría una excepción por ti. Jadeos de asombro acompañan sus palabras, pero mi corazón galopa alrededor de mi pecho dando volteretas.

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—Que te den, Dev. Eras un pésimo novio de todos modos. —Ella le golpea el hombro mientras se aleja, estrechando sus ojos hacia mí—. Eres bienvenida a mis segundos descuidos. Buena suerte en los barrios bajos. —Su expresión se convierte en asco cuando me mira—. No es que tengas que bajar mucho tus estándares. Ayden llega a mi lado antes que pueda responder. —Vete a la mierda, Becky. Todo el mundo sabe que Lina vale un millón más que ti. —Lealmente, mete sus dedos en los míos. Ella le enseña el dedo medio antes de salir volando, sus secuaces corriendo tras ella como los patéticos idiotas que son. La multitud se dispersa, hasta que sólo queda un puñado de gente. Devin está arraigado al lugar, mirándonos a Ayden y a mí. Un músculo hace tictac en la mandíbula de Ayd. —Toma tus cosas, —me dice, sin apartar la vista de su antiguo mejor amigo. Voy a mi casillero, saco los libros que necesito y los meto en mi bolsa. Mariah está tranquila a mi lado mientras cierro mi casillero y me doy vuelta. Los chicos siguen en un silencio absoluto. Me arrastro ansiosamente. Ayd se extiende, me arropa en su lado. El pecho de Devin sube y baja, pero sigue sin decir nada. Intercambio miradas con Mariah, y Ayd me agarra con fuerza. —Esto no cambia nada, —dice finalmente, rompiendo la tensa cara—. Me alegro que te hayas deshecho de la perra, pero Lina y yo aún estamos muertos para ti. Abro la boca para intervenir, pero Ayd me corta con una mirada penetrante. La mandíbula de Dev se tensa, pulsación dentro y fuera, su mirada rebotando entre nosotros. Lentamente, asiente con la cabeza. Agarrando las correas de su bolso, se va, sus largas zancadas resonando por el misterioso y tranquilo pasillo. Mariah mastica ansiosamente la esquina de su labio. —Adelante, —le digo—. Voy a ir con Ayd. Me da un rápido abrazo con un solo brazo. —Está bien. Llámame más tarde. Caminamos en silencio hacia el Jeep de Ayd, y mis emociones rebotan por todos lados. Ayden pone el motor en marcha y el auto se desliza suavemente por la carretera. —Creo que fuiste un poco duro, —lo admito, rompiendo primero el silencio. —¿Lo fui?, —sisea. —Sí. Resopla. —¿Esta es la parte en la que bailas un vals en sus brazos y ahora es un agente libre otra vez? Mi columna vertebral se endereza. —¿Perdón? —Le pongo toda la fuerza de mi mirada—. Eso no es lo que quería decir y lo sabes. Estoy contigo, y no tengo planes de cambiar eso. Sólo creo que todos podríamos intentar ser amigos de nuevo ahora.

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—Madura, Lina. Su tono y sus palabras me enfadan. — ¿Yo madurar? ¿Qué tal si te das a ti mismo esa pequeña charla de ánimo? —¿Has olvidado lo que te hizo? —Cruzo los brazos sobre mi pecho y miro por la ventana—. Bueno, ¿lo has hecho?, —me pide otra vez. —Por supuesto que no, —respondo. —Bien. Porque harías bien en recordar que Devin está en un camino de ida a la nada, y no dejaré que te lleve con él. — ¿Cómo puedes hablar así de él? —Giro en mi asiento, taladrando un agujero en el lado de su cara mientras hablo—. Y no puedes tomar decisiones por mí. Eres mi novio, no mi maldito padre. —Eres jodidamente increíble, ¿lo sabes? —Voltea la cabeza, asegurándose que vea todo el alcance de su decepción—. En realidad pensé que me querías, pero sólo he sido el plan de respaldo. —Eso no es justo, —grito—. Te amo, y no eras un premio de consolación, así que deja de hacer como si lo fueras. —Si eso es cierto, entonces ¿por qué ha cambiado algo sólo porque ha dejado de lado a Becky? Mi protesta se marchita y muere. Ayden tiene razón. Esto no cambia el pasado ni erradica lo mucho que Devin me ha herido. El que Devin rompa con ella no cambia absolutamente nada.

Otra semana pasa, y otro muro se ha levantado entre Ayden y yo. Devin es como el obstáculo invisible en nuestro camino. Eso y lo que sea que Ayden me esté ocultando. Por primera vez en la historia, no aparece el sábado por la noche después del trabajo para recogerme, y su celular está apagado cuando intento llamarlo. Mariah aparece diez minutos después, y yo salto a su auto. —Gracias por venir a buscarme. —No hay problema. No puedo creer que te haya dejado plantada. —Lo sé. No es propio de él, pero no ha sido él mismo últimamente. No sé qué le pasa. Moja sus labios, mirándome con ansiedad. Me inclino hacia adelante en mi asiento. —Si sabes algo, escúpelo.

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—No estaba segura de si decir algo o no, pero Cody dice que está teniendo problemas con el entrenador y se ha saltado un par de sesiones de entrenamiento y ha aparecido medio borracho en algunas otras. —¿Qué? —No puedo creer lo que oigo. —Los chicos también se han dado cuenta que algo pasa, pero él tampoco les ha dicho nada. —¿Sabes dónde está? Asiente de mala gana. —Cuando me enviaste un mensaje de texto, llamé a Cody. Está en la fiesta en casa de Zach. —¿Puedes llevarme allí? —¿Segura que quieres hacer esto? —Necesito saber qué está pasando con él. No hablará cuando esté sobrio. Tal vez confiese cuando esté borracho. La fiesta está en pleno apogeo cuando llegamos, y toso mientras luchamos por el pasillo congestionado, pasando por el salón lleno de gente, y entrando en la cocina. Lo escucho antes de verlo, su fuerte risa me llega desde el otro lado de la habitación. Cody, Josh, Zach y Ayden están rodeados de animadoras, y él se ríe de algo que dijeron. Mi sangre hierve instantáneamente. ¿Me dejó plantada para que coqueteara con las secuaces de Becky? Acecho hacia él, tirando de su codo. Me mira, parpadeando, con la frente fruncida. —¿Qué estás haciendo aquí?, —pregunta. Cruzo los brazos sobre mi pecho, ignorando la manada de chicas que esperan con aliento alocado un nuevo enfrentamiento. —Podría preguntarte lo mismo. ¿Olvidaste algo? Sus cejas se entrelazan, y entrecierra los ojos en su reloj, balanceándose un poco en sus pies. Considerando que está tan borracho, me alegro que se haya olvidado de recogerme. De ninguna manera quiero que conduzca en esas condiciones. —Mierda, Lina. Lo siento. No me di cuenta que era tan tarde. —¿Podemos irnos, por favor? Se golpea los antebrazos. —No tengo ganas de ir a casa todavía. —Bueno, es penoso. —Le extiendo la mano—. Llaves. Entrégalas.

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—Tranquilízate, nena. —Me da un fuerte beso en la mejilla—. Quédate y toma un trago. —No quiero quedarme. He estado de pie toda la noche y estoy cansada. Quiero irme a casa. Se encoge de hombros. —Bueno, vete a casa. No hay nada que te detenga. —No te voy a dejar aquí. —No eres mi maldita madre, así que deja de actuar como tal. Unas cuantas animadoras se burlan y yo rechino los dientes. —No vas a conducir a casa cuando estés jodidamente destrozado, así que dame tus llaves y vámonos de aquí. —No. —¿No? —No, —repite, enviándome una mirada desafiante. Cierro los ojos con exasperación. Una mano se extiende, dándome palmaditas en el codo. —Estoy sobrio, Ange. Lo llevaré a casa, y puede venir a buscar su Jeep por la mañana, —ofrece Josh. Mi garganta se contrae mientras asiento, girando para salir. He dicho todo lo que estoy dispuesto a decir delante de los demás. Antes de irme, Ayden me arrastra hacia él, posando sus labios contra los míos. Huele como si hubiera bebido la cervecería en seco. Molesta, me libero de su control. —Hablaré contigo mañana. —Nos vemos, nena. —Me palmea el culo mientras me alejo, sin darse cuenta de las lágrimas que brotan de mis ojos. —Te llevaré a casa, —dice Mariah, metiendo su brazo en el mío. Sacudo la cabeza. —No, quédate con Cody. Quiero caminar de todos modos. Por eso no me ofrecí a llevar el Jeep de Ayden a casa. Es sólo un paseo de veinte minutos, y necesito tiempo para procesar mis pensamientos. —No me importa, y Ayden no querría que caminaras sola a casa. Le envío una mirada incrédula mientras salimos de la casa hacia el césped. —Sí, claro, —grito—, ¿No estabas ahí cuando me dio una palmadita en el culo y me mandó a la mierda para poder quedarse, emborracharse y coquetear con esas zorras?

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—No te engañará. —Puede ir y tirarse a toda la plaza de animadoras por lo que me importa, —escupo, y lo que me preocupa es lo poco que esa declaración me afecta realmente. Debería importarme que mi novio prefiera quedarse con esas zorras que verme en casa a salvo, pero creo que soy inmune al rechazo en esta etapa. Mariah trata de llevarme a su auto, pero yo la sacudo. —Te amo, M, pero tienes que dejarme caminar, porque si no lo hago, entraré a mi casa y destrozaré el maldito lugar. Necesito dejar de lado mi ira. Tengo mi teléfono, y te enviaré un mensaje de texto en cuanto llegue a casa. Ella asiente con la cabeza tristemente. —Está siendo un imbécil, pero no es así. Sabes que adora el suelo sobre el que caminas. —Últimamente tiene una forma divertida de demostrarlo. —Tal vez ahora te hable. Te dirá lo que está mal. Abrazo a mi amiga. —Tal vez. Vuelve con tu novio, y yo te hablaré mañana. Me observa hasta que desaparezco de la vista en la curva. Me pongo la sudadera en la cabeza, meto las manos en los bolsillos de mis jeans mientras camino a casa, mi cabeza está llena de pensamientos graves y me duele el corazón. Llevo diez minutos caminando cuando una camioneta se detiene a mi lado. —¿Ange? —grita Devin, y yo miro hacia arriba—. ¿Qué haces caminando sola? —Me encojo de hombros, sin querer discutirlo con él. Apaga el motor y salta—. Sube, te llevaré a casa. —Quiero caminar. —Sigo caminando, negándome a mirarlo. Él corre detrás de mí, tomando suavemente mi codo. —Sólo detente un minuto. —¿Por qué? No es tu trabajo cuidar de mí. Quiero caminar, así que sigue conduciendo. —Quito mi brazo y doy un paso adelante, pero se planta en mi camino. —¿Dónde está Ayden? —En casa de Zach. Devin frunce el ceño. — ¿Y te dejó caminar sola? —Sí, —digo a través de los dientes apretados. —¿Pasó algo? —Me encojo de hombros otra vez—. Le patearé su maldito trasero.

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—Olvídalo, Dev. No importa, y no tiene nada que ver contigo de todos modos. — ¡Al diablo que no lo es! No puede dejar que te vayas sola cerca de la medianoche. No es jodidamente seguro. Sube ahora, o te pondré sobre mi hombro y te arrastraré yo mismo. Le miro con lupa. —No te atreverías. —Me envía una sonrisa descarada, y mis partes femeninas se desmayan. Dios, lo he extrañado tanto. —Pruébame. Vamos, —me reta. Suspiro exasperada, sacudiendo la cabeza. —Bien. Me subiré a la camioneta contigo. Caminamos juntos en silencio. Devin me abre la puerta del pasajero y yo subo al asiento. —Arreglaste tu camioneta, —le digo una vez que está dentro. —La arreglé lo mejor que pude. Todavía necesito algunas partes, pero tendré que ahorrar para ellas. —Me pongo las rodillas en el pecho y miro por la ventana—. No puedo creer que Saint7 Ayden te haya dejado plantada en una fiesta. ¿Qué demonios le pasa? —No lo sé. No quiere hablarme, pero le pasa algo. Está reflexivo por un minuto. —Puedo intentar hablar con él si quieres. Le clavo una mirada dudosa. —¿Y crees que te hablaría por encima de mí? Es poco probable. —Probablemente no, pero puedo intentarlo. —Sé lo que estás tratando de hacer, y es demasiado tarde. Se mantuvo firme en que nada ha cambiado. Que ya no perteneces a nuestras vidas. —¿Qué hay de ti? —pregunta, mirándome rápidamente—. ¿Qué piensas? Me callo un poco antes de responder. —Estoy de acuerdo. Romper con Becky es genial porque te mereces algo mejor que ella, pero no cambia lo que pasó entre nosotros y no reparará mágicamente el daño. No puedo ser tu amiga. No cuando todavía quiero más. El pensamiento aterriza en mi mente sin ser invitado, y me siento culpable instantáneamente. Aunque Ayden se ha comportado como un idiota esta noche, es el

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Saint en español quiere decir “Santo”

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que se ha mantenido a mi lado en las buenas y en las malas, y es mi novio. No debería estar pensando en ningún otro chico cuando estoy con él. Devin reduce la velocidad del camión cuando giramos en nuestra calle. —No estuve con Becky por elección, —admite, confirmando mis sospechas—. Ella me mintió. Dijo... Lo interrumpo. —No quiero oírlo. No cambia nada. —Devin todavía no me ve como material de novia, y no puedo ser sólo su amiga. Duele demasiado estar cerca de él y no tocarlo. —Pero no entiendes... Mis ojos se estrechan mientras miro por el parabrisas. Una risa incrédula sale de mis labios. —Tienes razón, no lo hago. Porque si lo que dices es verdad, ¿por qué Becky está parada en tu entrada mirándonos fijamente en este momento?

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Dev maldice en voz baja. —Yo no la invité aquí, y no quiero tener nada que ver con ella. —Díselo a alguien a quien le importe. —Mi mano se enrosca alrededor del picaporte cuando me alcanza, sosteniendo mi muñeca. —Por favor, Ange. Necesito hablar contigo. Te lo explicaré todo. —Es demasiado tarde, Devin, y estoy harta de toda esta mierda. Sólo quiero terminar la secundaria sin más drama. Estoy cansada de eso. Becky irrumpe en mi puerta, la abre de un tirón, y casi me arranca el brazo de su hueco. —Vete a la mierda, —ella se humedece los labios—. Necesito hablar con mi novio. —Por última vez, Becky, —suspira Devin exasperadamente—. No soy tu novio ni lo seré nunca más. No tengo nada más que decirte y me gustaría que te fueras. —He terminado con esto, —digo, deslizándome de la camioneta, y doblando la parte delantera. Becky me agarra del cabello por detrás, cogiéndome desprevenida mientras me golpea la cara contra el capó de la camioneta. El dolor me desgarra la piel, trayéndome lágrimas a los ojos. Devin ruge, empujando a Becky y ayudándome a enderezarme. El líquido caliente sale de mi nariz y mi visión es borrosa. —Lárgate de aquí ahora, Becky, o no seré responsable de mis acciones. —La voz de Devin está cargada de intención, y sus puños se aprietan y se aflojan a su lado. —¿Qué diablos está pasando aquí?, —grita una voz ronca mientras los sonidos de las pisadas que se acercan me hacen cosquillas en los tímpanos. Devin maldice de nuevo. —Ange, —me susurra urgentemente al oído—. Necesito que entres en tu casa ahora mismo. No quiero a mi padre cerca de ti. ¿Puedes arreglártelas sola? Al instante, al escuchar la alarma en su voz, no cuestiono su petición. Asiento, y con mi visión todavía borrosa, me alejo, presionando mis dedos contra mi nariz para detener el flujo de sangre.

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Antes de llegar a la parte superior de la valla me tiran de lado, y grito al contacto inesperado. —Oye, linda dama, ¿a dónde crees que vas? —pregunta el padre de Devin, con su aliento cargado de alcohol recorriendo mi cara. Me alegro que mi visión esté distorsionada porque no quiero ver su cara. —Quítale las malditas manos de encima, —grita Devin, sacándome de la mano de su padre y poniéndose de pie protector frente a mí—. No es tuya para tocarla. Su padre se ríe. —Y tampoco es tuya para que la toques, —sisea Becky, acercándose a Devin. —Bueno, ¿a quién tenemos aquí? —pregunta el Sr. Morgan. —Ve, Ange, —me susurra Devin al oído—. Cierra todas las ventanas y puertas, y no salgas, pase lo que pase. No necesito que me lo digan dos veces. Corro hacia mi casa con las piernas tambaleantes, casi cayendo al suelo al pasar por encima de la valla, pero sigo adelante, sin mirar atrás. Tanteo con las llaves, pero una vez que la puerta está abierta, caigo dentro de mi casa, cayendo al suelo en el pasillo. Lágrimas calientes recorren mis mejillas, pero rápidamente las arranco. Que se jodan los dos. Y Ayden. Me pongo de pie y subo las escaleras con dificultad. Mientras me quito la ropa en mi habitación, los sonidos de las discusiones de afuera se filtran por la ventana abierta. Envolviéndome con mi bata, cierro la ventana, amortiguando los sonidos de Becky, Devin y su padre gritándose. Me voy al baño para limpiar el desastre que es mi cara. Mi nariz está sangrando e hinchada, y ya se está formando un gran moretón en mi mejilla izquierda. Después de tomar un baño caliente, me sumerjo en la bañera hasta que mis extremidades se hayan relajado y el agua se enfríe. Mi piel está arrugada como una ciruela pasa mientras me seco y me visto. Me paso un peine por el cabello mientras miro por la ventana. Todo parece estar tranquilo en el frente de la casa ahora. La camioneta de Devin ha desaparecido, y Becky y el Sr. Morgan no se ven por ninguna parte. Las luces están encendidas en la planta baja de la casa de los Morgan, y frunzo el ceño cuando veo el cristal roto y agrietado en el lateral de la casa. Tomando un par de analgésicos, me retiro a la cama, levantando las mantas para evitar el intenso escalofrío que se ha apoderado de mi cuerpo. Siento como si hubiera vivido cien vidas hoy, y, mientras mis ojos se cierran, rezo una oración para que mañana sea un día mejor. Me quedo en casa sintiendo lástima de mí misma a la mañana siguiente. Mamá está en la cama, y Ayden obviamente sigue durmiendo por su resaca, así que agradezco cuando Mariah llama, invitándome a su casa.

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Betsy resopla y balbucea cuando enciendo el motor, pero misericordiosamente ella se comporta la duración del corto viaje. Tengo la mano levantada para llamar a la puerta cuando se abre. Mariah me mira con la boca abierta. —¿Qué diablos le pasó a tu cara? —Becky me pasó en la cara, —respondo, entrando. Sus padres y su hermana pequeña están fuera el fin de semana, y Cody se queda a dormir con ella, pero hoy hace inventario en la ferretería de su padre, así que estamos solas—. Devin se detuvo cuando yo caminaba a casa anoche, e insistió en llevarme el resto del camino. Becky estaba esperando en su entrada cuando llegamos, y no le gustó mucho que yo estuviera allí. —Esto tiene que parar. —Mariah sacude la cabeza—. Tienes que reportarla esta vez. —No ocurrió en el terreno de la escuela. No les importará. —Al diablo que no lo harán. —Me empuja a una silla, me da una taza de té. —Bueno, entonces, necesitamos un plan para derribarla nosotras mismas. No voy a quedarme quieta y permitir esto por más tiempo. Puedo llamar a Madisyn y Gabi ahora mismo y hacer que vengan. Sacudo la cabeza. —Esta noche no. No estoy de humor para una sesión de grupo. Sólo quiero lamer mis heridas en privado. Ella inclina la cabeza a un lado mientras cae en el sofá a mi lado. —Ayer fue un día de perros, ¿eh? —Sí. Hablando de eso, ¿llegó Ayd bien a casa? Se le levantan las cejas. — ¿No lo has visto hoy? —No. O sigue con su resaca o se está escondiendo de mí. —Josh lo llevó a casa un par de horas después que te fuiste. Estaba totalmente borracho y se balanceaba por todas partes, diciendo incoherencias, pero no miró a ninguna otra chica, —dice, dándome palmaditas en la mano—, así que puedes estar segura que tu chico es leal. —No estaba realmente preocupada por eso. —Devin apareció y estaba disgustado con Ayden, lo cual es gracioso considerando que normalmente es él en esa condición.

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— ¿Estaba Becky con él? —No. Estaba solo. Estaba tirado en el sofá, roncando como un loco cuando nos fuimos. —¿Estaba... estaba con alguien? Ella sacude la cabeza, haciendo una pausa momentánea antes de hablar. —Todavía sientes algo por él, ¿verdad? Asiento con la cabeza. —Me siento tan culpable por eso, pero no puedo evitar cómo me siento. — ¿Qué pasa con Ayd? —También siento algo por él, pero no creo que le guste esto. No estoy segura que alguna vez lo haya estado. —¿Qué vas a hacer? Esa es la pregunta del millón de dólares. —Honestamente no lo sé.

Ayden finalmente aparece el domingo por la noche, arrastrándose y prometiendo fielmente que no me decepcionará de nuevo. Apareció con tres ramos de lirios, y mi habitación huele ahora como una floristería. Sé que está enojado porque Dev terminó asegurándose que yo llegara a casa a salvo, pero no es tan estúpido como para criticarme por aceptar el viaje. Sigue insistiendo en que no pasa nada, sólo que le apetece desahogarse, y lo dejo caer porque no puedo obligarle a ser sincero si no quiere. Soporto una noche de insomnio, mis pensamientos consumidos por lo mucho que han cambiado las cosas entre Ayden, Devin y yo. Toda la escuela está zumbando con las noticias del lunes, y busco a Devin por los pasillos, pero no lo encuentro por ningún lado. Cuanto más cosas escucho, más me preocupo. —He oído que las secuaces de Becky están apuntando el dedo de la culpa a Devin, —le dice Gabi a los demás mientras me dejo caer en mi asiento de la cafetería a la hora del almuerzo. —Él no estaba involucrado, —Mariah lo dice en voz alta—. Estaba en casa de Zach cuando supuestamente ocurrió, y se quedó allí toda la noche. Esas zorras sólo quieren causarle problemas.

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— ¿Qué es exactamente lo que dicen que pasó? —pregunto, recogiendo mi ensalada de pollo—. Todo lo que he oído son rumores sin fundamento. —Bueno, —Madisyn se inclina hacia el otro lado de la mesa, bajando la voz—. Según mi tío, fue Lucas Morgan quien llamó. —El tío de Madisyn es un policía de la estación local—. Al parecer, él estaba en la casa de un amigo durante la noche, y encontró a Becky inconsciente al lado de la carretera ayer por la mañana, no muy lejos de su casa. Toda la sangre se me escurre de la cara al recordar la discusión en la entrada de Devin la noche anterior y la ventana de la cocina rota. —¿Sabes qué le pasó exactamente a Becky? Madisyn mira a su alrededor para asegurarse que nadie está escuchando. —No puedes repetir esto, o mi tío se meterá en problemas. —Todos asentimos, inclinándonos hacia ella expectantes—. La golpearon bastante, como si tuviera moretones por todas partes, y el maldito enfermo le apagó los cigarrillos en el brazo y las tetas, y parecía que alguien había tratado de estrangularla. Mariah me mira por encima de la mesa mientras las náuseas me suben a la garganta. Empujo mi ensalada sin comer lejos. —Y eso no es todo. —Los ojos de Madisyn se dirigen a los míos—. Cuando volvió en sí, Becky estaba histérica y muy asustada, y se niega a decir quién le hizo esto o por qué. Me pongo de pie. —Tengo que irme. —Me vuelvo hacia Mariah—. ¿Alguna posibilidad que me lleven? —Hoy vine con Ayden, pero no quiero pedirle que me lleve, porque sé que no aprobará mi plan de dejar la escuela y cazar a Devin. Asiente en silencio, agarra la manzana y la botella de agua de su bandeja y sale conmigo. —¿La casa de Devin? —pregunta, adivinando correctamente dónde tengo la cabeza. Me muerdo el labio mientras ella maniobra el auto fuera del aparcamiento. —Sí. Gracias. —¿Crees que está involucrado? —Él no hizo esto. —Sacudo la cabeza con decisión. Sé que Devin ha amenazado públicamente a Becky pero no le haría esto a nadie; sin embargo, sé que algo pasó en su casa el sábado por la noche y necesito averiguar qué. —Pero Becky estaba en su casa esa noche, así que...—Su voz se desvanece.

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Me inclino hacia adelante en mi asiento. —No puedes decirle eso a nadie. La mitad de los policías de esta ciudad arrestarían a Devin si lo supieran basándose únicamente en su reputación. —Lo sé, y no se lo he mencionado a nadie ni lo haré. Devin es muchas cosas, pero sé que no es capaz de algo así. Me relajo visiblemente. —Gracias, M. Necesito hablar con él para saber lo que sabe, pero es inocente de agresión. No necesito que nadie me lo diga. —Le escribo un mensaje rápido para hacerle saber que estoy en camino. Ella saca el auto de la acera fuera de mi casa, apagando el motor. — ¿Qué quieres que le diga a Ayden? —No tienes que mentir, —le digo, abriendo la puerta—. Dile que me trajiste aquí si pregunta. —Está bien. Llámame más tarde. —Lo haré. Gracias por traerme. —Cerré la puerta y caminé por el frente, pasando por mi casa y yendo directo a la de Devin. Él abre la puerta principal, mirándome tranquilamente caminar hacia él. Está vestido con un chándal y camiseta blanca con los pies desnudos, y aun así se las arregla para parecer completamente babeante. Las líneas de preocupación arrugan las esquinas de sus ojos inyectados en sangre cuando me acerco. —¿Podemos hablar en mi casa? —pregunto. —Papá no está aquí. —Se hace a un lado y entro en su casa por primera vez en años. Es casi exactamente como lo recuerdo, y es un poco como entrar en un túnel del tiempo. Aunque los muebles son los mismos, los años de desgaste han pasado factura. El sofá de tela está rasgado y desgarrado en varios lugares, y la mesa de café de caoba está rayada y astillada. El descolorido suelo de madera cruje mientras sigo a Dev a la cocina—. ¿Café? —pregunta, mirando por encima del hombro. —Por favor. —Me quito la chaqueta, dejándola caer y mi bolsa en el suelo. —¿Sabe Ayd que te estás escabullendo? —pregunta mientras sirve dos tazas de café caliente. —¿Qué te parece? —Saco una silla y me siento. Miro alrededor de la cocina, notando los armarios desgastados, los electrodomésticos rotos, y el material encintado sobre la ventana rota. El lugar puede necesitar algo de cariño, pero está limpio y ordenado, y es obvio que alguien se ha ocupado de las necesidades básicas. Supongo que ese alguien es el chico que avanza hacia mí. Le quito la taza de la mano con una sonrisa agradecida.

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Dev se hunde en la silla frente a mí, sonriendo. —Estoy pensando que en este momento Ayd está haciendo enojado, y tu celular va a hacer ping en unos cinco, cuatro, tres, dos... Mi celular vibra, interrumpiéndolo. Su sonrisa se transforma en una amplia sonrisa, y yo sonrío mientras sacudo la cabeza, sacando mi teléfono del bolsillo trasero. El mensaje de Ayden aparece en mi bandeja de entrada, confirmando el presentimiento de Dev. No lo abro; ya sé lo que dice. Tomando un pequeño sorbo del café caliente y amargo, lo miro. —Las noticias sobre Becky están por toda la escuela. La sonrisa se le escapa de la boca. —Me imaginé que sería así. El aire está lleno de tensión. —Sé que no fuiste tú, pero también sé que algo pasó esa noche. ¿Qué está pasando, Dev? Deja su café, sentado más derecho. Apoyando sus codos en la mesa, inclina su cuerpo hacia mí, mordiéndose el labio inferior. —No sé exactamente lo que pasó. Me fui en mi camioneta y pasé la noche en casa de Zach. Lucas estaba en casa de Riley. Cuando volví aquí, me dijo que había encontrado a Becky y que había llamado al 911. No me dejan entrar a verla, así que no sé qué está pasando, sólo que mi padre se ha ido, y eso lo dice todo. —¿Cómo que se ha ido? —No ha estado aquí desde esa noche, y recibí una llamada del capataz de la planta hoy preguntando por qué no se presentó a trabajar. Revisé su armario y está despejado. Se ha ido. Me aclaro la garganta. —¿Crees... crees que él le hizo esto a Becky? Muy lentamente, Dev asiente con la cabeza, apartando los ojos del suelo. El silencio nos envuelve por un momento. —¿Han estado los policías por aquí? —Llevé a Lucas a la comisaría ayer para hacer una declaración, y me llevaron para interrogarme, pero me dejaron ir después de comprobar mi coartada con Zach. —Se burla—. Típico que instantáneamente piensen que tengo algo que ver con esto. Le echo un vistazo. —No puedes culparlos. Es tu ex, la encontraron cerca de tu casa, y tú tienes problemas por pelear.

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— ¡Yo no asalto a las mujeres, carajo! —Se golpea en su silla—. Es bueno saber que me tienes en tan alta estima. Extiendo mi mano, tocando su rodilla. —Sé que no la asaltaste, pero tienes que verlo desde su perspectiva. No es una sorpresa que quieran cuestionarte, es todo lo que quise decir. Apoya su cabeza en sus manos. —Podría prescindir de esta mierda. Me anudo las manos en el regazo. —¿Está malherida? Sus ojos doloridos se encuentran con los míos. —Creo que sí. Me pongo una mano sobre la boca. — ¿Él... él...? —Ni siquiera puedo formar las palabras. La idea de las manos de ese hombre cerca de mí me da ganas de vomitar. Si él le hizo esto, no puedo imaginar por lo que está pasando ahora mismo. Dev sacude la cabeza. —Ese no es su modus operandi. Él es todo sobre el control. Le gusta golpear a la gente para que sepan que él es el jefe. Me sacudo la cabeza, ya que ciertas cosas encajan en mi cabeza. —¿Él...? Se queda rígidamente quieto, y su cara se apaga. —No quiero hablar más de él, —dice. —¿Por qué sigues dejándome fuera? Su mandíbula se tensa. —No puedes arreglar esto. No puedes arreglarme. —Eres mi mejor amigo. Quiero ayudar. Él ronronea. — ¿Soy realmente tu mejor amigo? Ustedes dos me cortaron el paso sin problemas. Me trago la bilis en la boca. —No ha habido nada fácil en los últimos meses, créeme. Él arquea una ceja. —Dime, ¿cómo se siente la superioridad? No lo sé, porque he pasado toda mi vida en el fondo de la cadena alimenticia. —No seas así. Ayden y yo nunca te hemos tratado como si fueras menos que nosotros. Él resopla. — ¡Me hiciste a un lado sin pensar en cómo me haría sentir! —¡Te acostaste con esa puta y luego te fuiste en exclusiva con ella! ¿Cómo diablos crees que me hizo sentir eso?

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Sus fosas nasales se dilatan. —¿Por qué te importaría? Te lo estás follando ahora. Acuno mi cabeza en mis manos, gimiendo mientras respiro profundamente. Un dolor agudo me atraviesa el corazón. Levantando mi cabeza, lo atravieso con una mirada seria. —No quería que nada de esto sucediera. Y te extraño. Muchísimo, maldita sea. Él mira hacia otro lado, sin decir nada, y un tenso silencio vuelve a perforar el aire. —Di algo, —le suplico. Su rostro está impasible cuando me mira, completamente desprovisto de toda emoción. —Deberías irte. No queda nada por decir, y tu madre no se alegraría que estés aquí. Y así como así me despido. Podría discutir, pero ¿cuál es el punto? La actitud fría y caliente de Devin no es nada nuevo, y me estoy cansando de sus cambios de humor. Quien haya dicho que las adolescentes son las más dramáticas tiene mucho que responder. Últimamente, los chicos de mi vida definitivamente me están haciendo perder el dinero en las apuestas del drama. Y, por alguna razón, tanto Devin como Ayden parecen decididos a mantenerme en la oscuridad. No es la primera vez que me pregunto a dónde han ido a parar esos dos adorables chicos que conocí.

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Cuando volvemos a la escuela después de las vacaciones de primavera, Becky todavía no ha vuelto a la escuela. Devin aparece esporádicamente, pero ha vuelto a dejarme en blanco, y ya no tengo la energía para luchar por él. Ayden sigue actuando raro, y pasamos menos tiempo juntos que nunca. Mi vida tal como la conocía se ha desmoronado, antes que me diera cuenta que estaba pasando. El jueves por la noche, después de mi turno en el restaurante, me voy a casa en auto cuando veo a una figura familiar paseando por la carretera. Bajo la velocidad a su lado, bajando la ventanilla. —Hola, desconocido. ¿Necesitas que te lleve? Cameron Morgan apoya sus codos en la ventana bajada, sonriéndome. Su cabello oscuro está cortado cerca de su cabeza, mostrando su hermoso rostro. Mientras que Devin y Lucas comparten los mismos ojos verde-marino, los de Cameron son más grises pero no menos espectaculares. —Hola, bella dama. ¿Vas por mi camino? —Puedes apostar que sí, marine. Sube. Arrojando su bolsa de lona en la parte de atrás, se sube al asiento del pasajero, ajustándolo para que pueda acomodar sus piernas más largas. —No sabía que ibas a volver a casa—, admito que mientras el auto avanza. —Yo tampoco. —Se rasca la parte de atrás de su cabeza—. Me he tomado una licencia por un tiempo. Mis hermanos me necesitan. —¿Esto es por tu padre? —Supongo. —Principalmente, sí. No podía dejar que Lucas y Devin se valieran por sí mismos, especialmente con Dev hablando de dejar la escuela y trabajar a tiempo completo en la gasolinera. Casi choco el auto. —¿Qué? Se sienta adelante en la silla, sujetándome con una mirada extraña. —¿No te lo dijo? No he visto mucho a Devin desde nuestra conversación en su cocina... ha mantenido un perfil bajo. La madre de Ayden y mamá los han estado vigilando, pero es bueno que Cameron haya vuelto. Lo necesitan. —No. Ya no nos hablamos.

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Los ojos de Cam se abren de par en par y se queda mirándome un par de segundos. —¿Qué demonios? El dolor crujiente me atraviesa el pecho. —Es una larga historia. No hay duda que te pondrá al corriente. Él frunce los labios, sacudiendo la cabeza con tristeza. —La ha cagado, ¿verdad? Casi me río de eso. —Sí, la ha cagado bastante. —La imagen de Becky montando a Devin en la fiesta vuelve a estar en mi mente. Se me llenan los ojos de lágrimas y odio que me siga molestando meses después. Cam me aprieta el hombro. —Lo siento, Ange. —Sí, yo también. Los dos estamos callados por un rato. — ¿Se sabe algo del paradero de tu padre? —No. Que se vaya al diablo, digo yo. —Rechina los dientes. —¿Crees que va a volver alguna vez? Lanza una risa amargada. —No volverá a aparecer por aquí. —Tal vez sea lo mejor. Asiente con la cabeza. —No, tal vez no. Me alegro que se haya ido, y espero que se mantenga alejado.

Marzo se convierte en abril, y me alegro que el clima sea más cálido y las noches más largas. El Sr. Morgan no ha reaparecido, y Becky tampoco regresó a la escuela. Aparentemente, se ha ido de la ciudad con su madre a la casa de su tía, y va a terminar las clases de último año allí. Aunque no parece correcto sentirse aliviada por lo que ha pasado, no voy a mentir y fingir que estoy molesta por ello. Que Becky se haya ido es una cosa menos de la que preocuparme. Es sábado por la noche, y estamos en casa de Mona celebrando el 18º cumpleaños de Josh. Ayden está feliz, lo cual es raro en estos días, riendo y bromeando con sus amigos mientras me tiene a su lado para protegerme. —Lamento llegar tarde, —nos informa Gabi, que se mueve al otro lado de la cabina a mi lado—. El auto de mamá se averió y llegó tarde a casa. No podía dejar las dos pesadillas por sí mismas. —La madre de Gabi se volvió a casar hace unos años, y sus hermanos gemelos sólo tienen dos años. Hace su pedido rápidamente y luego se vuelve hacia mí con una sonrisa comprensiva—. ¿Cómo te sientes?

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Mi frente se arruga en la confusión. —Estoy bien. ¿Por qué no lo estaría? —¡Ay! —Gabi se inclina, pasando una mano sobre su espinilla—. ¿Qué diablos? —Ella mira a Mariah, y Mariah envía dagas a través de la mesa. Todos los pequeños cabellos de la parte de atrás de mi cuello se levantan. —¿Qué está pasando? —Mis ojos se interponen entre Gabi y Mariah, y por cierto, Madisyn mira sus pies con fascinación, supongo que ella también conoce el secreto. —Nada. —Gabi traga, agradecida aceptando su refresco de la camarera y chupando ruidosamente la paja. Le echo un vistazo a Mariah. —Sólo dime. —Sus ojos revolotean hacia Ayden, y miro hacia arriba. Él la está frunciendo el ceño, sacudiendo la cabeza y diciendo algo. Mis ojos se estrechan hasta las rendijas—. ¿Qué es? ¿Qué estás escondiendo? —Nada, cariño. —Me da un beso en la sien—. Tranquilízate. La camarera llega, distribuyendo nuestra comida, y toda la conversación se detiene temporalmente. Los chicos empiezan a comer, pero en nuestro lado de la mesa todavía hay un silencio mortal. Saliendo de debajo del brazo de Ayden, cruzo los brazos, mirando a mis amigos. —A menos que planees no volver a hablarme, te sugiero que alguien me diga qué demonios está pasando ahora mismo. Mariah le echa un vistazo a Ayden, levantando sus hombros y echando su cabello hacia atrás desafiantemente. —Ella merece saber. —Su expresión se suaviza cuando se enfrenta a mí—. Devin se ha ido. Una bola de emoción se aloja en mi garganta. — ¿Qué? ¿Qué quieres decir con que se ha ido? Ayden maldice, tirando su servilleta. —Por el amor de Dios, Mariah, te dije que se lo diría más tarde. Le doy un codazo en las costillas. —Déjame salir. —Nena. —No me digas nena, —le grito—. Déjame salir. Me voy a casa. Josh y Cody se deslizan fuera de la cabina, dejando espacio para que Ayden y yo salgamos. Le dan miradas preocupadas. Salgo del restaurante sin mirar atrás. Ayden me persigue. —Lina, espera. —Que te den, Ayden. —Saco mi brazo de sus garras, rodeándolo—. ¿Sabías esto y deliberadamente no me lo dijiste?

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—Él no quería que te lo dijera. Mi cara se cae. —¿Qué? ¿Hablaste con él? —Asiente con la cabeza, y mi corazón late dolorosamente en mi pecho—. ¿Adónde se fue? ¿Y por cuánto tiempo? —susurro. —No sé la respuesta a ninguna de esas preguntas. Todo lo que me dijo fue que se iba a ir por un tiempo y que no iba a terminar la clase de último año aquí. —¿Tiene esto algo que ver con ese Merc que estaba aparcado en su entrada el otro día? —Había notado un llamativo Merc negro de algún tipo en la casa de Devin toda la tarde, y tampoco era la primera vez. Poco después que llegara, Devin se había ido furioso en su camioneta, pero no había pensado en ello. Si Devin no se marchaba en su camioneta, levantaría más sospechas en estos días. Se encoge de hombros, y eso me irrita. —Llévame a casa. Suspira. —Vuelve adentro, Lina. No hay nada que puedas hacer ahora. Ya se ha ido. Las lágrimas me pinchan los ojos. — ¡Y es tu culpa que no haya podido despedirme! Sus ojos arden de indignación mientras acecha a su Jeep, abriendo la puerta de un tirón. —Bien. Te llevaré de vuelta, pero no me quedaré. —No quiero que te quedes. —Me enfurruñé durante todo el viaje y no nos dijimos ni una palabra más. Cierro la puerta del Jeep con más fuerza de la necesaria, corriendo hacia la casa de Devin. Golpeo la puerta, y Lucas la abre unos minutos después. —Entra. Te estábamos esperando. Lo sigo hasta la cocina, y Cameron mira hacia arriba, asintiendo solemnemente con la cabeza. Está vestido con un sucio mono y tiene un pincel en la mano. Las paredes son ahora de un fresco y mantecoso color crema, y la diferencia que hace a la habitación es irreal. Está pintando los desvencijados armarios de la cocina de un suave color azul que funciona bien contra el amarillo-crema. Pero no estoy aquí para discutir la decoración interior. —¿Dónde está? Cameron asiente con la cabeza a Lucas y sale de la habitación en silencio. Colocando cuidadosamente el pincel sobre la lata de pintura abierta, Cameron se quita los guantes y se lava las manos en el fregadero. —¿Quieres algo de beber? —pregunta por encima de su hombro. —Esto no es una visita social, —escupo.

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—Siéntate. —Saca una silla para mí, ignorando descaradamente mi pequeño arrebato—. Y te explicaré lo mejor que pueda. Resoplo, cayendo en la silla y frunciendo el ceño mientras cruzo los brazos sobre mi pecho. Sus labios se mueven en las esquinas, y eso me enfurece aún más. —Me alegro que pienses que esto es divertido porque eres el único. —Mi voz se tambalea al final mientras las lágrimas me pinchan los ojos. Dios, soy una chica. Odio lo mucho que he estado llorando últimamente. Antes de estos seis meses, puedo contar las veces que he llorado en los últimos diez años. Pero últimamente, todo lo que parece que hago es romper en llanto a la mínima expresión, y odio lo débil que me he vuelto. —Oye, lo siento. Sé que estás molesta y es comprensible, pero esto es lo último que Devin querría. Necesita recuperar la cabeza, Ange, y no puede hacer eso aquí, así que se ha ido para quedarse con la familia por un tiempo. —¿Qué familia? —Mis cejas se unen. La madre de Dev era hija única y sus padres murieron cuando los niños eran pequeños, y el único pariente vivo de su padre es un hermano con el que perdió contacto hace años. No hay nadie. —Nuestro tío ha resurgido y Dev se ha ido a vivir con él. Supongo que es a quien pertenecía el auto de los pantalones de fantasía. —¿Por cuánto tiempo? —Todo el tiempo que necesite. No me gusta cómo suena eso. —No puedo creer que se haya ido sin decir adiós. —Ange, eso lo habría matado. Tú significas más para él que nadie. —Aquí, —dice Lucas, reapareciendo en la cocina con una gran caja marrón. La coloca sin ceremonias en la mesa—. Dejó esto para ti. Me levanto, inspeccionando el contenido. Son todas las cosas que le tiré esa noche hace meses cuando estaba en un ataque de rabia. Saco su camiseta bien usada del montón, me la llevo a la nariz e inhalo profundamente. Sus hermanos comparten una mirada de conocimiento, pero no me importa lo tonta que piensen que soy. —Si estás hablando con él, le dirás... no importa. —Recojo la caja, pero Lucas me la quita. —La llevaré yo. —Gracias. Después que Lucas la deposita en mi dormitorio, se va, y yo empiezo a desempaquetar los artículos en silencio y a ponerlos en su lugar. Me quito la ropa, y me pongo la camisa de Dev. Su aroma se arremolina a mi alrededor, recordándome

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dolorosamente todo lo que me falta. Coloco el nuevo dibujo en mi mesilla de noche, recordando las palabras de Dev. Hay un paquete envuelto en plata en el fondo de la caja que es nuevo. Ignorando el revoloteo nervioso en mi pecho, lo abro con los dedos temblorosos. Mis ojos vuelven a mirar el delicado medallón de plata. La parte delantera está grabada con el mismo dibujo infinito que está en mi muñeca. En la parte de atrás hay dos simples palabras: “Nunca olvides”. Se me escapan las lágrimas de los ojos mientras lo aprieto alrededor del cuello. Agarrando el cuadro enmarcado, me arrastro hasta la cama, tirando del edredón sobre mí mientras me acurruco en posición fetal, agarrando el dibujo a mi pecho. ¿Por qué me olvidé cuando me pidió que lo recordara? ¿Por qué lo abandoné cuando claramente necesitaba más mi amistad? ¿Por qué dejé que mis sentimientos me robaran a uno de mis mejores amigos? ¿Por qué no tenía los ojos abiertos? ¿Por qué no vi lo que estaba delante de mí? Tantas preguntas. Tan pocas respuestas. Devin trató de explicar, de disculparse, tantas veces, pero yo seguí alejándolo. Permití que el dolor y la envidia me consumieran. Permitió que Ayden lo alejara de mí. Y ahora estoy pagando el precio final. Porque Devin se ha ido. Y no sé si alguna vez volverá. Y el dolor en mi corazón es peor que cualquier cosa que haya sentido en toda mi vida. Puede que haya perdido al amor de mi vida. Y la única persona a quien culpar es a mí misma.

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La noche que Devin se fue, le envié mi primer mensaje de texto. Odio que te hayas ido sin decir adiós, pero lo entiendo. Tómate el tiempo que necesites, pero vuelve. Por favor regresa. Te quiero. Nunca te olvidaré. Cuando no me notificó sin entregar, comencé a enviarle mensajes de texto todos los días. No sé si los está leyendo, pero todos los días, lo primero que hago cuando me despierto por la mañana es alcanzar mi celular, cerrar los ojos y rezar en silencio para que me responda. Él nunca lo hace. Pero todavía los envío, con la esperanza que los esté leyendo y sepa que está en mis pensamientos. Ayden se niega a hablarme de él, y parece que no soy la única que está cayendo en un pozo depresivo. Llevo el colgante conmigo todos los días, pero siempre lo oculto debajo de la ropa. Sé que Ayd no apreciaría el gesto, así que nunca lo mencioné. El hecho que esté usando la cadena de Devin mientras salgo con Ayden no me sienta bien, pero llevo la culpa en lugar de no usarla. No estoy segura de lo que eso dice de mí. Ayden se siente cada día más abatido, y no puedo recordar un momento en que estuviéramos tan distantes el uno del otro. El baile de graduación viene y se va, regreso temprano, sollozando en mi almohada en lugar de pasar la noche con Ayden en la habitación del hotel que reservó. No creo que se sorprendiera o se enojara demasiado cuando le pedí que me llevara a casa. Toda la semana había estado esperando y rezando para que Dev apareciera, pero no se presentó. Acurrucada en la cama, llorando esa noche, le envié otro mensaje de texto. Sé que está tratando de volver a encarrilar su vida, y no quiero molestarlo, así que deliberadamente oculté todo el dolor de mi corazón. Te extrañé esta noche El baile de graduación no era lo mismo sin ti, y estaba pensando en ti, como siempre. Te quiero. Nunca te olvidaré. Llega mi decimoctavo cumpleaños y todavía no hay noticias suyas. Le envié un mensaje de texto de cumpleaños el día de su decimoctavo, y todavía nada, silencio, nada. Ni una palabra de él. Es como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra.

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Nos graduamos, termina la escuela y comienza un largo verano. Ayden se hace cargo del trabajo de Devin en la gasolinera, y yo he hecho más turnos en el restaurante. Si bien el fondo para la universidad que se estableció en el momento del divorcio de mis padres me proporciona lo suficiente, quiero ahorrar tanto dinero como sea posible para que mamá no sienta que necesita complementar mis ingresos. Sigo enviando mensajes de texto a Devin, aunque son menos regulares. Es difícil mantener la esperanza cuando no obtengo nada a cambio. Molesto a Cameron semanalmente para obtener actualizaciones, pero siempre es lo mismo: no me dirá dónde está o cuándo planea regresar, si es que lo hace. Todo lo que ha dicho es que Devin se siente mejor y que el cambio ha sido bueno para él. Una vez al mes, llega un automóvil con chófer para recoger a Cam y Lucas, y desaparecen durante el fin de semana. He pensado en suplicar para ir, pero, afortunadamente, todavía tengo algo de respeto por mí misma y he logrado evitar caer tan bajo. Pasan las semanas y finalmente estamos en agosto y en medio de los preparativos para la universidad. Nos vamos en diez días y tengo el día libre para pasarlo con Mariah. Recientemente llegó una carta que confirma que compartiremos un dormitorio, por lo que estamos preparando nuestra inminente mudanza. Honestamente, es lo primero que me emociona en meses. —¿Crees que a Cody y Ayden les gustaría esto para su habitación? —Ella sostiene una alfombra estampada en negro y dorado con los colores de los Iowa Hawkeyes. Incluso está adornada con un llamativo emblema de un halcón y un tigre. Se lo arrebaté de las manos y lo volví a poner en el estante. —Eso es horrible. La odiarían. Hace pucheros y yo le doy un codazo en las costillas en broma. —Para. Sabes que tengo razón. Solo estarías desperdiciando tu dinero. Además, podrían haber venido si hubieran querido. Ella resopla, pasando sus dedos sobre un bonito juego de cobertores de cama con motivos florales de color rosa y violeta. —Son chicos típicos. Demasiado perezosos para molestarse. Sin duda, obligarán a sus madres a conseguir lo que necesitan. —Sin duda. —Dejo un par de artículos en mi canasta—. Ayden ha mostrado cero interés en la universidad. No lo entiendo. Yo no puedo esperar. Pagamos nuestros artículos y dejamos las bolsas en el auto antes de cruzar la calle hacia el pequeño café en la esquina. Pedimos magdalenas y café con leche y nos sentamos en el rincón más alejado. —¿Cómo van las cosas con él y contigo? Ambos parecían tranquilos la otra

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noche. —Habíamos ido a cenar y al cine con Cody y Mariah, y mantuvieron la conversación toda la noche. Mastico el interior de mi boca. —Honestamente, creo que éramos mejores como amigos. Ahora, es como si apenas fuéramos amigos que a veces se besan y muy ocasionalmente tenemos sexo. Está tan cerrado y no me dice por qué. —La camarera coloca platos y vasos en la mesa, y espero hasta que se vaya para seguir hablando—. Creo que debo ser yo. Él también se siente incómodo en nuestra relación. Ella niega con la cabeza. —No se puede sacar conclusiones precipitadas. Apuesto a que no eres tú. Cody ha mencionado que Ayden está muy distraído estos últimos meses. Me pregunto si está relacionado con Devin. Ustedes tres estuvieron muy unidos durante años. No eres la única que pierde a un mejor amigo, y apuesto a que tampoco eres la única que lo extraña. —Nunca quiere hablar de él. Apoya su barbilla en sus manos. —Creo que esa es tu respuesta. Las cosas mejorarán cuando llegues a la universidad. Es un entorno nuevo y ninguno de los dos estará rodeado de cosas que les recuerden a él. —Excepto que nuestro plan siempre fue que los tres asistiéramos juntos a UI. —No puedes dejar que te retenga más, Ange. Devin se ha ido y parece que no volverá. Él siguió adelante y tú también necesitas hacerlo. No he dicho nada, porque sé lo que sientes por él, pero has estado un poco deprimida todo el verano y tienes que dejarlo atrás. Tienes una vida que llevar. Tienes una mamá que te quiere, un novio que te ama y yo te quiero. Quiero volver a ver a mi amiga con una gran sonrisa feliz en su rostro. Me inclino sobre la mesa al mismo tiempo que ella, y nos estrechamos las manos. —He vuelto a ser una gran Debbie Downer, ¿no es así? —Básicamente, entonces, ¿qué vas a hacer al respecto? —ella desafía—. La universidad es un nuevo comienzo y voy a aprovecharla al máximo. Realmente estoy deseando que llegue, excepto… —el aire sale de mi boca, y un dolor cáustico parte mi corazón en dos—. Creo que voy a tener que romper con Ayden, pero estoy aterrorizada de hacerlo, lo voy a perder como amigo. No podría soportar eso. No podría soportar perderlo a él también. —¿Quieres mi consejo? Sonrío. —Siempre. —No me apresuraría demasiado. ¿Por qué no esperar hasta llegar a la universidad? Eso podría ser lo que ambos necesitan para volver al camino correcto. Ayden te ama, Ange. Lo veo cada vez que te mira.

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—Lo sé, M. Y también lo amo, pero no estoy segura que sea el tipo de amor correcto. Además, no se siente bien que todavía esté suspirando por Dev cuando estoy con Ayden. Se siente como una traición y se merece algo mejor que eso. —No tienes que tomar decisiones difíciles y rápidas ahora. —No, supongo que no.

—¿Necesitas ayuda? —pregunta mamá, apoyando la cadera contra el marco de la puerta. —Nop. —Cierro mi maleta—. Terminé. —Examino la habitación y se ve fría e impersonal sin todas mis posesiones en su lugar. Mamá se apresura y me da un abrazo gigantesco. —Estoy muy orgullosa y emocionada por ti. Siempre has querido ser psicóloga y ahora comienza tu viaje. —Ella me aprieta—. Pero te voy a extrañar mucho, hija. —Yo también te voy a extrañar, mamá. Pero no estaré tan lejos, y volveré a casa cada dos fines de semana como prometí. Inspira y sus ojos están enrojecidos y brillantes cuando se echa hacia atrás. —Asegúrate de hacerlo, señorita. —Ella pellizca mi nariz tiernamente—. ¿Hablaste con Ayden anoche? —pregunta delicadamente. Frunzo el ceño, negando con la cabeza. —No respondió a ninguna de mis llamadas y tenía demasiado miedo de pasarme. —No sé qué ocurrió anoche con los Carter, pero escuchamos voces elevadas, gritos y portazos. Las punzadas de inquietud bailan a través de mi piel, como lo han hecho desde que supere el alboroto en su casa. El ruido sordo de pasos que se acercan en las escaleras capta nuestra atención. Mamá levanta las cejas y se suelta de mi abrazo cuando Ayden aparece en la puerta. —¿Interrumpo? —De ningún modo. —Mamá le da una palmada en el codo, sonriendo, mientras pasa junto a él—. Ella está empacada y lista. —Puedo decir lo difícil que es para ella parecer feliz por ese hecho. Ayden se rasca la parte de atrás de la cabeza, desvía la mirada, y la presión se instala en mi pecho. Mamá me lanza una mirada de preocupación y la ahuyento con la mirada. Tomando su mano, lo arrastro a mi habitación, cerrando la puerta detrás de mí. —Escuchamos toda la conmoción anoche, y traté de llamarte, como cien veces, para saber si estabas bien.

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Se deja caer en la cama y me siento a su lado. Apoya los codos en las rodillas y apoya la cara en la barbilla. —Siento no haberte devuelto la llamada. Estaba demasiado enfadado y no quería decírtelo hasta que estuviera más tranquilo. Mi estómago se tambalea hasta los dedos de los pies. —Dime ¿Qué pasa? Respira hondo, endereza la columna vertebral antes de girarse para mirarme. Extendiendo la mano, toma mis manos entre las suyas. Se las lleva a la boca, besando tiernamente las yemas de mis dedos. —Sabes que te amo, ¿verdad? —Trago saliva sobre la sensación de alarma en mi garganta, asintiendo—. Sabes que significas mucho para mí, y que haría cualquier cosa por ti, pero ha llegado el momento en que debo ponerme a mí mismo en primer lugar. Oh Dios mío. ¿Está rompiendo conmigo? Aunque he pensado lo mismo varias veces durante los últimos meses, ahora que estamos en el momento, no quiero esto. No puedo perder a Ayden. —No es lo que estás pensando, —se apresura a tranquilizarme, antes de fruncir el ceño—. O tal vez lo sea. —Sus ojos se arrugan de preocupación—. Yo… —Sólo dilo, —interrumpo, necesitando que esto termine. —Sé que esto va a ser un shock, y lamento que todo sea en el último minuto, pero pensé que era lo mejor. Mi rodilla comienza a golpear hacia arriba y hacia abajo, y creo que podría estrangularlo si no escupe las palabras. —No voy a la UI. He notificado a la universidad y he renunciado al viaje completo. Mis ojos se abren. No estaba esperando esto. —¿Qué? —Balbuceo—. ¿Porque diablos no? ¿Por qué harías eso? —Hemos estado planeando esto prácticamente toda nuestra vida y no lo entiendo. No tengo ni la más remota idea de por qué ha cambiado de opinión. Se moja los labios. —No quiero jugar al futbol en la universidad. He sabido durante años que mi corazón no estaba en eso. Es el sueño de mi papá, no el mío, y ya no puede vivir indirectamente a través de mí. Me está matando, Lina. —¿Eso es lo que ha estado pasando contigo? —asiente—. ¿Por qué no me habías hablado de esto? ¡Pensé que era yo! Pensé que te estaba haciendo miserable y tenías demasiado miedo de romper conmigo. —Lamento haberte hecho sentir así, pero no podía decírtelo. Era mi carga para soportar. Mi secreto para llevar.

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Me levanto, la ira subiendo a la superficie. —Eso es una maldita evasión, y lo sabes. ¡Las parejas se cuentan estas cosas! ¡Los amigos se cuentan estas cosas! ¿Alguien más sabe? ¿Hablaste con alguien sobre esto? Se pone de pie y coloca sus manos sobre mis hombros. —Sé que estás enojada, y tienes todo el derecho a estarlo. No le dije a nadie hasta que llegó esa carta de la universidad sobre los dormitorios, y luego le dije a Cody, porque necesitaba un aviso previo para conseguir un nuevo compañero de cuarto. Lanzo mis manos al aire. —Genial, ¿entonces Cody y Mariah lo sabían? ¿Y también me lo estaban ocultando? El niega con la cabeza. —Mariah no lo sabe. Le hice jurar a Cody porque sabía que no había manera que se lo guardara para sí misma. Cruzo las brazos sobre mi pecho, mi cabeza da vueltas. —Si no vas a la UI, ¿a dónde vas? ¿Qué planeas hacer? —Me uní a los marines. Mi mandíbula se afloja. —¿Hiciste qué? —Si me hubiera dicho que se unió al Ballet Bolshoi, no me habría sorprendido más. —Cam movió algunos hilos y me hizo entrar. Después del entrenamiento, me enviarán al extranjero para una temporada inicial. Caigo al suelo sobre mi trasero, apenas sintiendo el dolor agudo deslizándose por mi columna. Las lágrimas pinchan mis ojos. —¿Tú también me estás dejando? —Y sí, el premio para los más egoístas es para mí. Él hace una mueca. —Nunca. Siempre estaré contigo incluso si no estoy físicamente presente. —Me prometiste que siempre estarías ahí para mí, —le susurro, mirándolo mientras la realidad me da una patada rápida en el trasero—. Lo prometiste, y ahora te vas también. —Me ahogo con un sollozo angustiado. Se hunde de rodillas frente a mí, acercándome a su cálido pecho. Debería resistir pero estoy entumecida. —Lina, lamento que estés herida. Eres la última persona a la que quiero molestar, pero necesito hacer esto por mí. Necesito... encontrar quién soy realmente, y no puedo hacer eso aquí bajo la constante sombra de papá. Tengo que liberarme. El entumecimiento se propaga, infectando cada parte de mí. Mi voz suena inquietantemente tranquila mientras hago la siguiente pregunta.

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— ¿Cuándo te vas? Toma mi cara, inclinando mi cabeza hacia él. Sus labios chocan con los míos en un beso feroz y desesperado. No puedo hacer el esfuerzo de devolverle el beso. Estoy demasiado angustiada. Apoyando su frente en la mía, respira con dificultad mientras las lágrimas corren por su rostro. —Me voy en una hora. No digo nada, no hago nada, y es como si estuviéramos congelados en el tiempo. Las emociones se agitan dentro de mí, el pánico se mezcla con el dolor y el miedo y una enorme carga de decepción. Entonces la rabia me afecta, y el sentimiento de vacío es reemplazado por una rabia profunda. No conozco al chico que me acuna en sus brazos. El chico que conozco desde los dos años me ha mentido durante meses. ¿Soy una confidente tan pésima que no pudo contarme su secreto? Sé que no lo soy. Si me lo hubiera dicho, me habría sorprendido, pero habría escuchado y entendido. No hay forma que quiera que Ayden persiga algo en lo que no tiene ningún interés. Si los marines son su verdadera vocación, entonces lo habría apoyado con eso. Pero nunca me dio la oportunidad. Lo empujo y él cae sobre de culo. —Sal. —Me aparto de él hasta que mi espalda golpea el borde de la cama—. Vete. Sal ahora. —Lina. —Empieza a arrastrarse hacia mí, pero lo detengo con una mirada asesina. —Querías irte, así que vete. —No así, nena. Por favor. No quiero dejarlo así. Te quiero. —No me importa lo que quieras. Has tenido meses para hablar conmigo. Para decirme cómo te sentías. —Lo miro—. Dios, ¿cuántas veces te pregunté qué pasaba? Sabía que estabas sufriendo, pero continuamente me alejaste. Tal vez, si me lo hubieras explicado, lo entendería, pero acabas de echarme todo esto encima. —Le clavo los ojos llenos de veneno y, en este momento, lo odio con una pasión sin igual—. Dices que debes ponerte a ti mismo primero, bueno, yo también necesito hacer eso. Has roto mi corazón, Ayden, —sollozo, perdiendo el control de mis tenues emociones—. Tú y Devin. Las dos personas a las que se lo encomendé sin ningún miedo me han destrozado más allá del reconocimiento, y soy yo quien se queda sola para recoger los pedazos. Entonces, si te pido que te vayas, espero que hagas esa última cosa por mí. Necesito que te vayas ahora antes que diga o haga algo de lo que me arrepentiré. Inclinándose, presiona un beso prolongado en mi frente, antes de levantarse. Ni siquiera puedo mirarlo. Se detiene en la puerta y se da la vuelta, pero yo sigo mirando al frente.

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—Te amo, Lina, y esto no es un adiós. Solo adiós por ahora. Sale por la puerta, dejándome destrozada sin remedio, sollozando en el suelo de mi habitación.

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PARTE II

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Primer año de universidad

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Mi chillido de alegría se filtra por la línea telefónica. —¡Diviértete, mamá, y recuerda, no tengas sexo en la primera cita! —Cuelgo con su risa resonando en mis oídos. Mariah empuja su rostro hacia el mío, la emoción ilumina sus ojos. —¿Tu mamá va a tener una cita? Me recuesto en mi cama, sonriendo. —Sí. Siempre que todavía recuerde lo que eso implica. No ha tenido una cita en casi veinte años. —Estoy feliz por ella. —Vuelve al espejo para aplicarse otra capa de brillo de labios. —Yo también. —Me apoyo sobre mis codos—. El irme a la universidad le ha dado un nuevo comienzo y, por la forma en que habla del Dr. Williams, creo que ya está medio enamorada de él. Realmente espero que le funcione. No me gusta la idea que ella esté sola en la casa todo el tiempo. —Vas a casa cada dos fines de semana. —Lo sé, pero no es lo mismo. —¿Alguna noticia de Ayden? —Ella se gira para mirarme. Niego con la cabeza. —No desde esa carta el mes pasado. Sabes que los canales de comunicación son pésimos en Afganistán, y él no tiene muchas oportunidades de mantenerse en contacto. —Todavía no puedo creer que esté en el extranjero y no esté aquí con nosotros. Casi tres meses después, todavía no puedo creerlo, pero la vida continúa y me niego a pensar en eso, incluso si el estado de nuestra relación está completamente en el aire. Lo extraño muchísimo y, aunque siempre supe que confiaba en él, los últimos meses han sido una verdadera revelación. Me apoyé mucho en Ayden. Sin embargo, aprender a ser más independiente ha sido bueno para mí. —Lo sé. Yo tampoco. Ella mira su reloj. —Tenemos que irnos pronto, así que debes prepararte. Miro mis jeans y el suéter Hollister. —¿Por qué no puedo ir así?

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Ella mira al techo. —Porque es una fiesta de fraternidad y tienes que verte sexy. —Me arrastra por el codo, empujándome suavemente al baño—. Rápido, Rápido. Date prisa. Salgo con la cara llena de maquillaje y mi cabello rizado veinte minutos después. Ella aplaude con alegría. —Eso está mucho mejor. Me arroja un pequeño vestido negro. —Ponte eso y te dejo los zapatos junto a la cama. Inspecciono la diminuta prenda que tengo en las manos. —Ni siquiera puedes llamar a eso un vestido, —me quejo. —Deja de quejarte y gruñir, y simplemente póntelo. —Coloca sus manos en sus caderas, lanzándome su mirada de “estoy hablando en serio”. Lleva un lindo vestido negro con plateado y su cabello está recogido desordenadamente en la parte superior de su cabeza. —Te ves preciosa. Cody no podrá apartar las manos de ti. —Ella guiña un ojo—. Ese es el plan. — ¡Qué asco! —Hago una mueca—. Ustedes dos son tan repugnantes estos días. —Porque finalmente somos libres de tener todo el sexo que queramos, y es increíble, —se regodea. Ahora es mi turno de poner los ojos en blanco—. Lo sabrías si volvieras a intentarlo. Me quito los jeans y el suéter y me levanto el vestido por las caderas. —Ayden sigue siendo mi novio, M, —le digo por enésima vez. Me doy la vuelta, sosteniéndome el cabello y ella me ayuda a cerrar la cremallera. —Solo de nombre. Él no está aquí. Tú sí, y estás desperdiciando tu experiencia universitaria. Además, estoy segura que no espera que seas una monja. Tal vez no lo haga, pero no se trata solo de lo que piensa. No estoy lista. Hundiéndome en el borde de la cama, meto los pies en los tacones de aguja. —No hablamos de nuestra relación ese día, y ninguno de los dos rompió con el otro. Sabes que no quiero tener esa conversación en una carta o en una llamada telefónica apresurada en la que apenas podemos escucharnos. Se lo debo, esperaré hasta que esté en casa, y luego terminaré las cosas oficialmente. —Entonces, ¿saldrás con alguien? —Tal vez. —Le mando una mirada desafiante—. ¿Por qué estás tan involucrada en mi vida amorosa de todos modos?

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—Porque quiero que seas feliz. —Yo soy feliz. —Y lo soy, la mayor parte del tiempo. Me hice una promesa mientras conducía con Cody y Mariah hacia el campus ese fatídico día de agosto: que había terminado de revolcarme en el pasado y todos los ¿qué pasaría si?, y que iba a abrazar la vida universitaria, y me he quedado por esto. Es sólo en medio de la noche, cuando no puedo dormir, cuando el dolor en mi corazón me paraliza, que me permito complacer mi dolor. Para recordar mi pérdida. Extrañar a los dos chicos que significan el mundo para mí. Todavía no he sabido nada de Devin y he dejado de enviarle mensajes de texto. No puedo prometerme a mí misma que seguiré adelante y seguir aferrada a una débil esperanza. Cuando vuelvo a casa, ya ni siquiera visito a Cam para una actualización. Donde sea que esté Devin, espero que esté bien y feliz. Se sienta a mi lado y me toma la mano. —Estoy orgullosa de ti, lo sabes. —Arqueo una ceja y ella me honra con una sonrisa—. Por dejarlo a un lado y lanzarte a la vida universitaria, y supongo que estoy tan enamorada de mi hombre y tan satisfecha sexualmente, y quiero eso para ti también. Eres hermosa, Ange, y no te faltan admiradores en el campus. Me levanto y paso la mano por la parte delantera del diminuto vestido. —Estoy realmente feliz que sigas tan enamorada de Cody y que sea un buen tipo, pero no tienes que preocuparte por mí. Estoy feliz con mi vida y no estoy lista para tener citas. Todavía hay demasiadas emociones sin resolver en torno a ambos, y prefiero concentrarme en mis estudios y disfrutar de mis clases de ballet y arte. —Sin embargo, una que otra sesión de besos calientes estaría bien, —insiste—. No quieres que tus partes femeninas se marchiten y mueran. Vuelvo a poner los ojos en blanco. —Eres implacable. Ríndete. No iré allí hasta que haya terminado correctamente las cosas con Ayd, así que estás perdiendo el tiempo. Se levanta, agarra su bolso y su chaqueta, antes de pasar su brazo por el mío. —Aw, mira, está bien, lo entiendo. Eres leal a Ayden y estoy segura que él lo apreciará. No me hagas caso. La fiesta comienza cuando llegamos, el piso inferior de la fraternidad está abarrotado de cuerpos sudorosos. La música resuena a través de dos grandes altavoces en la sala principal, y una animada multitud baila enérgicamente al ritmo de la música. Mariah me lleva a través de la cocina a una habitación lateral. El ambiente es más relajado aquí. Los chicos están acurrucados alrededor de dos mesas de billar, bebiendo y charlando mientras juegan. Un enérgico juego de beer pong se está llevando a cabo en la esquina superior de la sala. Los chicos y las chicas se sientan con las piernas cruzadas en el suelo y se agrupan en los tres enormes sofás de cuero apoyados contra

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las paredes. La música está baja en el fondo. Cody levanta su brazo, haciéndonos señas que nos acerquemos. Está sentado en uno de los tres sillones reclinables de cuero, control de juego en mano. Su amigo Jack nos entrega un par de vasos rojas. —Luciendo muy calientes, señoras, —proclama con un guiño. —Mi chica siempre se ve atractiva, —dice Cody, sin apartar la vista del juego. Mariah se inclina y le besa la mejilla. —Y mi hombre es jodidamente sexy. Entonces llegan algunos de nuestros amigos y nos trasladamos a la esquina para charlar. —Tyler Cooper te está jodiendo con los ojos en este momento, —exclama Mariah a todo pulmón, un poco más tarde, dándome un codazo en el hombro. —Oh, Dios mío, dile a toda la habitación, ¿por qué no lo haces tú? Ella se ríe, moviendo las cejas. —Apenas lo disimula. Mira. —Ella comienza a señalar con el dedo en su dirección, pero la golpeo de nuevo. —Basta, —siseo—. Te dije que no estoy interesada. —Está bien, necesitas relajarte. Vamos. —Ella tira de mi codo—. Vamos a la pista de baile. —El resto de nuestro grupo nos sigue y nos dirigimos hacia el medio de la multitud que baila. Mi corazón late en sintonía con el sensual ritmo mientras me suelto, balanceando mis caderas y dejando que la música tome el control. Un hormigueo de conocimiento recorre mi piel y miro a mi alrededor, explorando la habitación. Tyler está con un par de sus amigos, recostado contra la pared lateral, con los ojos fijos en mí. Sus labios se curvan cuando me ve mirando, y me lanza un beso. Qué cursi. Tengo ganas de vomitar. Un fuerte empujón en mi espalda casi me hace volar. —¿Qué demonios? —Me vuelvo y miro a las chicas, preguntándome cuál de ellas cree que está siendo graciosa. Mariah mira por encima de mi hombro y sonríe. —Ahí viene. Mi cabeza gira alrededor y gimo, golpeando una mano en mi frente. Mariah mira de reojo y jadea, sus ojos se abren de par en par. —¡Mierda! —ella maldice—. No lo creo. —Antes que pueda interrogarla o ver qué ha captado su atención, Tyler aterriza frente a mí, bloqueando mi vista. —Eres Angelina, ¿verdad? —Me lanza una sonrisa devastadora. —Sí, y tú eres Tyler. Su sonrisa se expande. —Has oído hablar de mí.

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Es difícil no darse cuenta cuando sus ojos parecen seguirme a todas partes estos días. Me ha observado desde la distancia las últimas veces que hemos estado en la fraternidad, pero esta es la primera vez que se arma de valor para acercarse a mí. Me he dado cuenta que se marcha de las demás fiestas con una chica diferente del brazo, e incluso sin la complicación de Ayden, no tengo ningún deseo de ser otra muesca en el poste de su cama. —¿Te gustaría bailar o tomar una copa o incluso salir de aquí? — Vuelve la palma de la mano hacia arriba en invitación, sus ojos brillan sugestivamente. Me pongo el cabello detrás de las orejas, preparándome para poner a Tyler firmemente de nuevo en su lugar. —En realidad yo… —Ella ha hablado. —La profunda voz masculina es baja, el tono está impregnado de advertencia. Todo se pone en alerta máxima dentro de mí. Una mano cálida aterriza en mi brazo, enviando un delicioso hormigueo sobre mi piel, y mis rodillas se doblan debajo de mí. Su brazo rodea mi cintura desde atrás, ayudándome a estabilizarme. Mi labio inferior se tambalea y mi corazón late salvajemente en mi pecho. Las mariposas pululan por mi estómago, y cada miembro de mi cuerpo tiembla incontrolablemente. —¿Quién diablos eres tú? —Tyler exige saber, su arrogancia y confianza en sí mismo reemplazadas por una mirada de disgusto. —Alguien con quien no te quieres cruzar, —es la respuesta. Casi tengo miedo de dar la vuelta, pero ese sentimiento choca con la oleada de euforia que reemplaza la sangre que fluye por mis venas. Me giro, miro hacia arriba y nuestras miradas se encuentran. La habitación se desvanece cuando miro fijamente a sus ojos verde mar cristalinos. Desliza su mirada sobre mí de la cabeza a los pies, y sus ojos brillan con una miríada de emociones diferentes. Jadeo, las lágrimas brotan de mis ojos mientras él toma suavemente mi mejilla. —Te he echado de menos, muñeca, —admite Devin, con la voz ahogada. —Te he extrañado jodidamente mucho.

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—Dev, —le susurro, aferrándome a su camisa, inclinándome hacia él para asegurarme que es real. Sus brazos se envuelven firmemente alrededor de mi espalda baja, y su agarre es lo único que me mantiene de pie en este momento. Mariah se tapa la boca con la mano y los ojos se le salen de las órbitas. Mis manos se deslizan alrededor del cuello de Devin y me aprieto desesperadamente contra él. Me temo que si lo dejo ir, me despertaré. Que todo habrá sido un sueño—. Estás aquí, —digo estúpidamente. Él asiente, taladrando mis ojos de esa manera intensa suya, y me pierdo en la calma hipnótica de su mirada. Se ve tan bien. Su cabello está muy corto a los lados y la parte de atrás, pero aún más largo en la parte superior. Los mechones caen hacia sus hermosos ojos, enmarcados por las espesas pestañas negro azabache siempre presentes. Su piel es suave e impecable, sus labios carnosos y rosados, e irradia salud. —¿Cómo es qué estás aquí? —pregunto, pasando mis dedos por el cabello en la parte de atrás de su cuello. Fortalece su agarre en mi espalda. —Es una larga historia. —Mirando hacia arriba, se da cuenta de los rostros curiosos que nos rodean. Tyler y su tripulación han desaparecido, gracias a Dios—. ¿Podemos salir de aquí? ¿Ir a algún lugar para hablar en privado? —pregunta, tomando mi mano. —Por supuesto. —Sonrío y su sonrisa de respuesta derrite mi corazón. Me aprieta la mano y mi corazón está a punto de estallar. —Devin, amigo. ¿Eres tú? —pregunta Cody, materializándose frente a nosotros con la sorpresa en su rostro. —Hola hombre. Es bueno verte. —Chocan los nudillos—. Ange y yo nos vamos, pero pongámonos al día este fin de semana, —sugiere. —Genial. —Cody lleva a Mariah a su lado. —Hola, Mariah. —Dev saluda a mi amiga por primera vez—. Te ves bien. —Mierda, Devin. Qué manera de hacer una entrada. —Ella sonríe, inclinándose para darle un abrazo rápido—. Tú también te ves bien. —Gracias. Nos vamos de aquí, pero los veremos más tarde. Coloca su mano en mi espalda baja mientras me guía fuera de la fraternidad. Tiemblo con el aire frío de la noche, recordando que dejé mis cosas en la casa. Me doy

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la vuelta, preparada para volver a entrar, pero él me tiende el bolso y la chaqueta, con una sonrisa de satisfacción torciendo las comisuras de la boca. —¿Cómo lo hiciste...? —Niego con la cabeza—. No importa. Toma mi mano en la suya de nuevo. —Envíale un mensaje de texto a Mariah y dile que se quede en casa de Cody esta noche. Tengo mucho que contarte y no quiero que me interrumpan. Escribo un mensaje de texto rápido mientras Devin me lleva a un estacionamiento cercano. Abriendo el lado del pasajero de una nueva y elegante camioneta negra, me ayuda a entrar antes de correr hacia el lado del conductor. —¿Esto es tuyo? Él asiente y enciende el motor. —Tengo toneladas de cosas en las que ponerme al día. ¿Tienes hambre? —Podría comer. Su sonrisa se muestra con toda su fuerza mientras lleva la camioneta a la carretera. —Nunca he conocido a ninguna chica que comparta tu apetito y tus firmes curvas. —Gracias, creo. Su sonrisa se magnifica. —Y mírate, toda elegante ante un cumplido. Lo empujo juguetonamente. —Tal vez haya cambiado. Su expresión se vuelve reflexiva. —Pienso que todos lo hicimos. Cuando se une a la fila en el camino de entrada, acciona el freno de mano y se vuelve hacia mí. Hay una expresión ansiosa en su rostro y traga saliva. —Se honesta. ¿Estás enojada conmigo? —No lo sé todavía, —admito sinceramente—. Debería estarlo, pero estoy demasiado feliz como para sentir ira. Coloca su mano sobre la mía. —Estoy tan feliz de estar aquí contigo. Es todo lo que me mantuvo en marcha durante meses. Quiero interrogarlo al instante, pero me muerdo la lengua. Él hace nuestro pedido y poco después estamos en camino con una bolsa caliente de comida grasienta en mi regazo. Mis cejas se fruncen mientras él se detiene frente a la residencia que Mariah y yo llamamos hogar. —¿Cómo sabías que vivía aquí? —pregunto, porque no le había dado instrucciones.

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Arrastra el labio inferior entre los dientes y mis ojos se fijan en el movimiento con avidez. Parpadeo mis ojos, obligándome a concentrarme. La capacidad de Devin para convertir mi cerebro en una sustancia viscosa no se ha disipado en lo más mínimo. —Prométeme que no te asustarás. Lo inmovilizo con una mirada severa. —Me conoces mejor que eso. Suspira, pasando una mano por su sedoso cabello. —Yo también voy a la escuela aquí y… te busqué en el momento en que llegué. Sé dónde vives y probablemente conozca tu horario mejor que tú misma. Mi boca se abre y mi frecuencia cardíaca se acelera. Eso suena más que un poco acosador. —¿Desde cuándo? —Desde el inicio del semestre. Mi columna se pone rígida. —¿Qué? ¿Has estado aquí todo este tiempo y has esperado casi tres meses antes de acercarte a mí? —Tenía una buena razón. —¿Cómo qué? —pregunto. La ira está hirviendo en mis venas. —Quería que te instalaras sin mi interferencia. No quería retenerte. El vapor prácticamente sale de mis oídos. —¡Qué montón de mierda apestosa! ¿Cómo te atreves a presumir de saber lo que necesitaba o no necesitaba? —Golpeo mi mano contra su pecho, disgustada cuando las lágrimas pican mis ojos—. ¡He estado en el infierno y he vuelto preocupándome por ti! —Grito—. Te he enviado cientos de mensajes de texto, demonios, probablemente miles de veces, y ni una sola vez me respondiste. —Mi pecho sube y baja—. No te he visto en más de siete meses. ¡Siete malditos meses, Dev! ¿Y has estado aquí parte de ese tiempo? ¡Púdrete! ¡Maldito idiota! —Mi sangre hierve mientras meses de frustración reprimida y anhelo encuentran una salida. Salgo del auto antes que tenga tiempo de parpadear. Loca como el infierno corro hacia el edificio. Una bocina resuena detrás de mí, pero no miro hacia atrás mientras abro la puerta y corro adentro. Estoy sin aliento cuando llego a nuestro apartamento. Cerrando la puerta detrás de mí, me hundo en el suelo, absolutamente furiosa. No puedo creer que haya estado aquí todo este tiempo y solo ahora me estoy enterando. Lo curioso es que, durante mucho tiempo, sentí que me observaban, pero me convencí que estaba paranoica. Ahora, me pregunto si tenía razón todo el tiempo. ¿Me ha estado observando Devin todo este tiempo? Golpea fuerte en la puerta. —Ange, por favor. Déjame entrar y te lo explicaré todo.

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—Vete! —digo—. Estoy demasiado jodidamente enojada en este momento. —No me estoy yendo. —Entonces espero que te guste el suelo frío. Paso pisando fuerte hacia nuestra habitación compartida, cerrando la puerta con saña detrás de mí. Me quito el vestido y lo reemplazo con pantalones cortos de dormir y una camiseta sin mangas. Me acuesto de costado en la cama, agarrando la imagen enmarcada contra mi pecho mientras todo tipo de emociones en conflicto se deslizan por mi cerebro. Después de un tiempo, mi ira se ha desvanecido y me he calmado. Todavía estoy enojada con él por tomar decisiones que me conciernen sin consultarme, pero no quiero perder de vista lo que es importante: él está aquí y tiene respuestas a preguntas que hace tiempo que me desconciertan. Me levanto y me dirijo a la puerta. Al abrirla, miro hacia el pasillo silencioso. Dev está sentado en el suelo con las rodillas pegadas al pecho y la espalda pegada a la pared. Él sabe que mis rabietas suelen ser de corta duración, y confiaba en que él todavía estaría aquí. Él mira hacia arriba, su mirada escrutando la mía. —Puedes entrar ahora, —confirmo con voz mansa. Se pone de pie y me sigue hasta el apartamento. Al entregarme la bolsa de papel marrón, parece avergonzado. —Probablemente ya esté frío como una piedra. —No sería la primera vez que comemos hamburguesas frías, —le digo, recordándole la vez que dejamos nuestra bolsa de comida para llevar en la acera fuera del restaurante donde trabajaba. Dev solo se dio cuenta cuando se detuvo en su camino de entrada. A pesar de las protestas de Ayden, había dado la vuelta a su camioneta y había regresado a buscarla. Muertos de hambre, los tres habíamos comido felizmente la comida fría en el camino de regreso a casa. Él se ríe. —Lo recuerdo. Agarro algunos platos y servilletas y nos sentamos en el sofá a comer nuestras hamburguesas en silencio. Después de limpiar, saco dos latas de refresco del pequeño refrigerador y me dejo caer en el sofá. Le paso uno. —Lamento haber reaccionado exageradamente antes que tuvieras la oportunidad de explicarlo correctamente. Se quita las zapatillas y pone los pies en el sofá. Girándose, se inclina hacia atrás contra el reposabrazos para quedar frente a mí. Reflejo su posición en el otro extremo del sofá. —No te culpo por estar enojada y, por si sirve de algo, lamento haberme ido sin despedirme, por cortar todo contacto y por ocultar mi presencia aquí durante tanto tiempo, pero tenía buenas razones para hacer lo que hice.

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—Estoy escuchando. Sopla aire por la boca. —He planeado esta conversación tantas veces, pero todavía no estoy seguro de por dónde empezar. Me compadezco de él. —¿Por qué te fuiste? Se moja los labios. —Sabes que no estaba en un buen lugar, no lo había estado durante bastante tiempo. Después de toda esa mierda con Becky, y Pa... Papá se fue, apenas podía mantener todo en orden. Llegué a un punto en el que no pensé que pudiera continuar. Tú y Ayden no me hablaban, Cam se había ido, Lucas confiaba en mí para mantener unida a nuestra familia, y yo me sentía como una mierda por dentro. Entonces apareció mi tío, puso mi mundo patas arriba y lo perdí. Mis cejas se fruncen. —¿Qué tiene que ver tu tío con todo? ¿Pensé que ni siquiera lo conocías? —No lo conocía. Nosotros no lo conocíamos. Así lo quería papá. La última vez que lo vi fue cuando era un niño. Acababa de montar su negocio de suministros médicos y solía pasar por casa casi todos los fines de semana. Lucas era solo un bebé la última vez que lo vimos, así que no lo recuerda, y fue un shock cuando apareció un día un par de semanas antes que papá se fuera pidiendo nuestra ayuda. Su hija menor estaba enferma de leucemia y él estaba desesperado. Necesitaba un trasplante de médula ósea y ninguno de ellos era compatible. Era una posibilidad remota, pero quería que papá, Luc y yo también nos hiciéramos pruebas. Cierra los ojos momentáneamente. —Yo era compatible, pero las pruebas también revelaron que mi tío era en realidad mi padre biológico. Me muevo hacia adelante. —¿Qué demonios? —La incredulidad se refleja en mi tono. El asiente. —No tenía idea. Él tampoco, pero ese idiota que me crio lo sabía. —Sus ojos se oscurecen por la ira—. Explicó algunas cosas. Papá se había enfurecido enormemente después que mi tío apareciera y estuvo peor de lo habitual durante ese par de semanas. Esa noche cuando te recogí después de la fiesta, cuando regresamos a la casa y Becky estaba esperando allí, supe que estaba listo para dar la vuelta. Te envié a casa porque temía que te lastimara. Nuestras miradas se encuentran. —Pero en cambio hirió a Becky. Dev asiente. —Becky es una perra, pero no se lo merecía. Uno mis manos en mi regazo. —¿Por qué saliste con ella, Dev? Todavía no lo entiendo.

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Se desliza hacia adelante, tomando mis manos entre las suyas. —Ella me chantajeó. —Inclino mi barbilla hacia arriba—. Ese sábado cuando me presenté en tu casa, el día que te di el dibujo, quise decir todo lo que dije, pero ella apareció en la gasolinera esa noche mientras yo trabajaba en mi turno. Me dijo que estaba embarazada y que era mío. —Jadeo, retirando una de mis manos y colocándola sobre mi boca—. No le creí al principio, pero se hizo la prueba de embarazo y claramente mostró una línea azul. Estaba en completo estado de shock y no tenía a nadie con quien hablar al respecto. Sabía que existía la posibilidad que fuera de otra persona, pero ella insistió en que era mío y no podía alejarme. Si ese era mi hijo, estaría ahí para él. No necesita dar más detalles. Entiendo por qué se sintió así. —Ella me dijo que si no hacía las cosas oficiales entre nosotros, ella abortaría al bebé. —El tormento satura sus ojos—. También insistió en que cortara todos los lazos contigo. Descubrí que puso a una de las porristas en el armario la noche de la fiesta, y tenía fotos explícitas de mí, de nosotros juntos, y amenazaba con enviártelas. Un resurgimiento del dolor y los celos me golpea por todos lados. Parece convenientemente avergonzado. —Ya te había lastimado mucho y no podía dejar que ella hiciera eso. Niego con la cabeza con disgusto, hablando sobre el sabor rancio en mi boca. —Ella es mucho más desagradable de lo que jamás creí. —No tienes idea. —Él traga saliva—. También amenazó el trabajo de tu mamá. —¿Ella que? —Grito. —Su papá administra el hospital donde trabaja tu mamá. Me dijo que la despediría si me involucraba más contigo. —Esa maldita perra estúpida. —Estoy hirviendo—. Deberías haberme dicho esto. —Según lo que mamá ha dicho en el pasado sobre el Dr. Carmichael, no hay forma que eso hubiera sucedido. Becky lo manipuló perfectamente, sabiendo exactamente qué botones presionar. —No podía correr el riesgo. Además, odiabas mis entrañas, y con causa justa. La punzada habitual me pincha el pecho, como siempre lo hace cada vez que pienso en la noche en que encontré a Dev follándose a Becky. Mientras viva, no creo que el dolor desaparezca jamás. Se inclina y acaricia mi mejilla. —Ojalá no hubiera ido a esa fiesta de Acción de Gracias. Si no hubiera estado tan perdido, nunca me habría acostado con ella, y nada de esto hubiera sucedido. Mi sonrisa es triste. —No podemos cambiar el pasado.

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Apoya sus manos en mis hombros. —No, pero eso no significa que no pueda intentar reparar el daño, porque sí quiero. Te necesito en mi vida, Ange. No puedo respirar sin ti. No estoy lista para enfrentarme a esa mierda. No hasta que tenga todas las respuestas. —¿Qué pasó con el bebé? Un músculo hace tic en su mandíbula. —No había ningún bebé. La perra jugó conmigo. —Una mirada amarga está grabada en su rostro—. Resulta que era su hermana mayor la que estaba embarazada. Becky encontró la prueba en la basura y elaboró todo el plan. Estábamos en su habitación una noche y noté sangre en el edredón. Me asusté, pensando que algo andaba mal con el bebé. —Pero era sólo su período, —supongo. —Sí. Ya no podía ocultármelo. Ella se sinceró, profesando amarme. De hecho, creo que la perra loca pensó que estaba enamorado de ella y que todavía querría estar a su lado incluso después que su engaño saliera a la luz. —Ella siempre fue delirante. —Niego con la cabeza—. Y loca, especialmente cuando se trata de ti, pero todo es difícil de creer. —Lo sé. —suspira—. El alivio que sentí es indescriptible. No puedo decirte lo jodidamente aliviado que me sentí de estar libre de ella. —Y trataste de decírmelo, pero no te escuché. —No te culpo. Solo estabas tratando de protegerte. Te he lastimado mucho, Ange, y me arrepiento mucho. Tantas cosas que desearía poder hacer de manera diferente. —Todos lo queremos, —susurro. Toma mi cara. —Pero estoy aquí ahora, y estoy bien, y no me voy a ninguna parte. Y, si me dejas, quiero compensártelo. Quiero demostrar que merezco un lugar en tu vida.

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—Siempre has sido digno de un lugar en mi vida, Dev. Nunca sentí que no lo hubieras hecho. —Lo sé nena. Eso fue todo por mí. Nunca me he sentido lo suficientemente bueno para ti y, cuando las cosas se salían de control, lo último que quería era llevarte conmigo. Pero las cosas están mejor ahora. Mucho mejor, y quiero que vuelvas a mi vida si me das otra oportunidad. Decido estacionar eso por el momento. —Aún no me has explicado a dónde fuiste o por qué no me contactaste. —Jim, ese es el verdadero nombre de mi padre, quería que Luc y yo viviéramos con él. Luc también es su hijo. Mi mandíbula se afloja y él se ríe. —Tu cara es una imagen. Nosotros también nos sorprendimos. Según Jim, él y mi madre tuvieron una aventura durante cuatro años mientras ella estaba casada con mi padre. Jim es el hermano menor de papá, pero no se parece en nada a él. Es un hombre de negocios muy exitoso y un verdadero caballero. Son como el día y la noche. Jim dice que le rogó a mamá que dejara a papá por él, pero ella se negó. Luego se casó con otra persona y tuvieron dos hijas, pero el matrimonio no duró. No sabe cómo se enteró papá de la aventura o cómo supo que no éramos sus hijos, pero dijo que mamá lo llamó un día, después de años sin contacto, llorando y molesta y diciendo que no podía quedarse con él más tiempo. Jim nuevamente se ofreció a ayudar, y ella nos iba a llevar con ella a vivir con él en Ohio, pero no se presentó en el punto de encuentro. Dejando caer sus manos de mi cara, mira hacia otro lado, respirando con dificultad. Extiendo la mano, entrelazando nuestros dedos. —¿Fue entonces cuando ella se fue? —Supongo. Él asiente, todavía sin mirarme—. ¿Por qué no los llevó a todos con ella? —Se encoge de hombros y finalmente levanta la cabeza para mirarme. El dolor de su partida todavía está escrito en su rostro—. No lo sé, y supongo que nunca lo sabremos. Cuando Jim se enteró que ella se había ido sin nosotros, estaba preocupado, así que empezó a buscarla. Ha contratado toneladas de Investigadores Privados diferentes a lo largo de los años, pero cada pista es un callejón sin salida. Supongo que no quiere que la encuentren. —¿Cam sabía todo esto? El niega con la cabeza. —Él tampoco tenía idea, hasta que Jim lo contactó. Para entonces, Jim pudo ver que necesitaba ayuda, así que arregló las cosas con Cam. Luc

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no quería dejar la escuela y sus amigos, y estaba enojado y asustado. No quería mudarse a Ohio. Yo tampoco, no al principio. Aunque tú y Ayd no me hablaban, no quería dejarte atrás. Pero Jim pasó horas y horas hablando conmigo. Él me escuchó, realmente me escuchó, y yo sentía una buena vibra sobre él, ¿sabes? Como si supiera que era un tipo decente. Hablamos un poco más y se nos ocurrieron algunas opciones. De inmediato dejó en claro que nos cuidaría. Es un hombre muy rico e insistió en que Luc y yo seríamos tratados por igual. Había creado fondos para la universidad para sus hijas y de inmediato preparó los mismos para nosotros. —Vaya. —Lo sé. Hemos pasado de no tener nada a tenerlo todo. Aún hay mucho que asimilar. —¿De ahí vino el auto nuevo? ¿Y cómo estás aquí? —Si. Él también pagó por mi rehabilitación. —Lo miro a los ojos, suplicándole que continúe—. Me llevó a una instalación privada en Detroit. Por eso me fui. Ahí es donde estaba hasta las vacaciones de verano. Pude completar mis últimos créditos y me gradué con mi diploma. Luego se puso en contacto con algunas personas y logró traerme aquí. Le debo mucho. —Dios mío, Devin, suena increíble y estoy muy feliz que hayan cambiado las cosas. —Lo es, y no puedo esperar a que lo conozcas. Le he contado todo sobre ti. Me muerdo el labio, un tímido sonrojo recorre mis mejillas. —¿Lo hiciste? Él sonríe, inclinándose hacia adelante para besar mi frente. —Quería saber sobre mi vida. Tú y Ayd han sido la parte más importante. Por supuesto que iba a contarle sobre ti. —Oh. —Es todo lo que puedo pensar en decir. La humedad brilla en sus ojos mientras me mira. Está tan cerca y la necesidad de tocarlo no ha desaparecido. Con Devin, creo que nunca lo hará. Su alma llama a la mía de una manera que no puedo explicar. —No tienes idea de cuánto significaron tus mensajes de texto para mí durante ese tiempo, Ange. —Toma mi mano con más fuerza—. Tenía tantas ganas de responderte los mensaje de texto, pero solo me permitían mi teléfono una hora a la semana, y mi consejero quería que cortara todo contacto con el mundo exterior para ayudarme a recuperarme. Ni siquiera hablé con Jim, no hasta el final, cuando vino para algunas sesiones.

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Presiona su frente contra la mía. —Tenían una bonita terraza acristalada en la parte trasera de las instalaciones, y todos los domingos, cuando me daban mi celular, me acurrucaba en uno de los sofás y leía todos tus mensajes de texto. Saber que no me habías olvidado, que todavía estabas pensando en mí. —baja la voz—. Que me amabas. —Su voz se quiebra y me lleva a sus brazos—. Significó todo para mí, Ange... Todo. Envuelvo mis brazos alrededor de él, cerrando los ojos, y su aroma almizclado y amaderado se arremolina a mi alrededor, trayendo tantos recuerdos felices a la vanguardia de mi mente. —Sinceramente, no creo que lo hubiera superado sin eso. Tus palabras me hicieron seguir adelante. Me protegieron en los días oscuros cuando quería rendirme, pero no lo haría. No cuando sabía que estabas pensando en mí. Cuando tenía la esperanza que estuvieras aquí para cuando yo volviera. Sé que no me lo merezco, pero me alegra que estés aquí. Que ambos estamos aquí. Justo donde deberíamos estar. Tengo tantas cosas que quiero decir, pero las palabras se me han quedado atascadas en la garganta. Estoy abrumada por la emoción. Todavía no puedo creer que esté aquí, y no estoy segura de qué depara el futuro exactamente, pero, por ahora, quiero que sepa que es importante para mí. Saco el medallón de debajo de la blusa y paso mis dedos sobre él. —Nunca me lo quito. —Sus ojos rebosan de emoción—. Y nunca podría olvidarte, Devin. Pase lo que pase, siempre serás parte de mí.

Devin se fue poco después de eso. Creo que estaba tan agotado emocionalmente como yo. Todavía hay mucho de lo que tenemos que hablar, pero mientras me quedo dormida, no puedo quitarme la sonrisa de alegría de la cara. Uno de mis mejores amigos ha vuelto a mi vida y estoy increíblemente feliz. Mariah salta a mi cama temprano a la mañana siguiente. —Uf, vete, estás demasiado inquieta para este momento de la mañana. —Entierro mi cabeza debajo de la almohada, esperando que entienda la indirecta. Una brisa me pasa por la cabeza mientras me quita la almohada. Supongo que sería un no. —No puedo. He estado dando vueltas por el apartamento de Cody toda la noche muriendo por saber qué está pasando con Devin. De hecho, mi novio me echó. ¿Puedes creerlo? —Escucho el puchero burlón en su tono—. Dijo que le estaba dando dolor de oído. —Ella se ríe, inclinándose para abrazarme—. Vamos, muñeca, compartir es bueno. Me aparto los mechones de cabello enredados de la cara y bostezo mientras me enderezo en la cama. Ella se sienta a mi lado, apoyando su cabeza en mi hombro mientras le cuento todo. Ella hace ooh y aah en todos los lugares correctos, emitiendo

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una serie de improperios cuando llego a la parte de Becky de la historia. —¡Lo sabía! —grita—. Sabía que esa puta tenía algo sobre él. Me tapo los oídos. —Demasiado fuerte. Ella se ríe. —Entonces, ¿cómo dejaron las cosas? Bostezo de nuevo. —Creo que nos pondremos al día más tarde. —Me deslizo bajo las mantas—. Ahora lo sabes todo y necesito dormir más. Fuera de aquí. Ella besa la parte superior de mi cabeza. —Estoy muy contenta que esté aquí, Ange, pero si te vuelve a lastimar... —Somos amigos, M, eso es todo, y le creo cuando dice que ha cambiado. Pude ver la diferencia en él. Mi teléfono emite un pitido y lo deslizo de mi mesita de noche, entrecerrando los ojos mientras abro mi bandeja de entrada. No puedo contener mi sonrisa cuando aparece el nombre de Devin. Mariah sonríe de oreja a oreja mientras sale del dormitorio. Hola hermosa. ¿Quieres que nos veamos para comer? Jim está pasando. Le encantaría conocerte. No hay presión si es demasiado pronto. ¿A qué hora? ¿4? Nos vemos entonces. Dev llama a mi puerta a las cuatro en punto, y el aleteo en mi pecho aumenta a proporciones épicas. Agarro mi chaqueta, bolso y llaves, camino hacia la puerta y la abro. Mi corazón tartamudea al verlo. Lleva jeans oscuros, botas marrones y una chaqueta gris gruesa con una bufanda alrededor de su cuello. Me honra con su sonrisa característica, y sus ojos brillan de alegría cuando me mira. —Mírate, —dice, tirándome a sus brazos—. Eres aún más hermosa de lo que recuerdo. Le mando una mirada de incredulidad. —¿Desde anoche? —Arqueo una ceja. Pellizca mi nariz. —Sí. Cada hora te haces más bella. —Toma mi mano y cierra la puerta detrás de mí. —Eres ridículo. —Simplemente lo digo como yo lo veo. —Pasa sus manos por mi cabello—. Eres hermosa, Ange, y no te he dicho eso lo suficiente. Y no solo estoy haciendo referencia a lo que está en el exterior, incluso si he extrañado tanto tu hermoso rostro.

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Mi corazón está dando vueltas a ciento cincuenta kilómetros por hora, y aunque me encantan sus palabras, y puedo decir que habla en serio, es un poco abrumador, y no a lo que estoy acostumbrado. Estoy un poco fuera de mi zona de confort con esta versión de Dev. —Oye. —Él levanta mi barbilla con su dedo—. ¿Es esto demasiado? —No, sí, tal vez. —Me muerdo el labio con los dientes—. ¿Sabes que todavía estoy con Ayden? Si está sorprendido o decepcionado, lo esconde bien. —No era consciente de eso. Supongo que simplemente supuse que porque él está en el extranjero que ustedes dos lo habían dejado. Da un paso atrás, creando una pequeña distancia entre nosotros. —¿Has oído hablar que se unió a los marines? El asiente. —Cam me puso al corriente. Por supuesto. —Bueno, me lo soltó una hora antes de irse. Estaba demasiado enojada para comenzar una conversación sobre nuestra relación, así que no estoy muy segura de dónde estamos y no lo sabré hasta que él regrese. —¿Y cuándo es eso? —No hasta Pascua. Frunce los labios. —Entiendo. —Un silencio incómodo impregna el aire y estoy confundida por el cambio de rumbo en esta conversación. Quiero decir, ¿Devin pensó al venir aquí que íbamos a estar juntos? Porque en realidad nunca me ha dado ninguna indicación que así es como me ve, y ahora no es el momento de explorarlo. Coloca una sonrisa en su rostro, cerrando la brecha entre nosotros—. Eso no nos impide reanudar nuestra amistad, ¿verdad? —Por supuesto que no. Has sido mi mejor amigo desde siempre. —Genial. —Me ofrece su brazo—. Será mejor que nos demos prisa. Probablemente Jim ya esté allí, y es un fanático de la puntualidad. —No hagamos que el hombre espere tanto. Estoy jugando con la bufanda alrededor de mi cuello mientras caminamos hacia el restaurante para encontrarnos con Jim. —Deberías haberme dicho que íbamos a un lugar elegante, y me habría esforzado más. Él se ríe. —No es propio de ti que te preocupes por lo que llevas puesto.

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—Sí, bueno, Mariah me ha convertido en su nuevo proyecto favorito, y se me está contagiando un poco. Por lo general, no me deja salir del apartamento hasta que me dé el sello de aprobación. —Entonces, ¿supongo que tengo que agradecerle por ese pequeño atuendo sexy que llevabas anoche? Mis mejillas se encienden y él se ríe, abre la puerta y me hace señas para que entre. —¿Te gustó? Su aliento es cálido en mi mejilla mientras susurra en mi oído. —¿Cómo no me iba a gustar? Estabas jodidamente sensacional en eso. Estoy caliente y molesta debajo de mi abrigo, así que es un alivio bienvenido cuando el maître d 'se ofrece a quitármelo, colgando nuestras chaquetas antes de guiarnos por el restaurante. Devin agarra mi mano y me conduce a través del comedor abarrotado, dirigiéndose directamente hacia un reservado en la parte de atrás. Un hombre de aspecto distinguido con una fina cabeza de cabello negro azabache mira hacia arriba, sonriendo al notar que nos acercamos. No puedo evitar jadear mientras nos acercamos. —Dios mío, —murmuro en voz baja—. Te pareces mucho a él. Jim da unos golpecitos en el reloj y sus labios dibujan una sonrisa afectuosa. —Esta vez sólo diez minutos tarde, Devin. Eso tiene que ser un nuevo récord. Devin le ofrece una sonrisa de disculpa. —Lo siento, llegamos tarde. —Me temo que es mi culpa, —digo—. Lo mantuve hablando en la puerta. —Jim se pone de pie, sale de la cabina y toma mi mano entre las suyas—. Es maravilloso conocerte finalmente, Angelina. Mi hijo habla muy bien de ti. —Es un placer conocerlo también, señor. Se vuelve hacia Devin. —Ella es tan hermosa como dijiste. Mis mejillas se ponen rojas como un camión de bomberos, y Dev se ríe mientras me lanzo a la cabina, enterrando mi rostro en el menú para ocultar mi vergüenza. Hacemos nuestros pedidos y la conversación fluye naturalmente alrededor de la mesa. Jim hace todo lo posible para relajarme, y Dev mantiene su mano asegurada en la mía hasta que llega nuestra comida. Después de la comida, nos despedimos de Jim y nos vamos para juntarnos con Cody y Mariah.

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—Es realmente agradable, —comento, una vez que estamos metidos en la camioneta de Dev activando la calefacción—. Y ustedes dos parecen llevarse muy bien. —Lo cual es reconfortante de ver porque Devin no ha tenido una figura paterna adecuada en su vida. —Yo era un poco idiota con él al principio, —explica Dev, y solté una carcajada. —¿Por qué eso no me sorprende? Él sonríe, antes que su expresión se vuelva más seria. —Pero me ganó rápidamente. Es bueno tener un modelo a seguir decente en mi vida. Alguien a quien pueda admirar y de quien pueda aprender. —Me mira brevemente mientras conduce—. Solía mirarte a ti y a Natalie y deseaba tener ese tipo de relación con mi papá. Ahora la tengo, y es jodidamente increíble.

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Nos encontramos con Mariah y Cody en el cine y luego regresamos al campus para asistir a otra fiesta de fraternidad. Los chicos han desaparecido para comprar bebidas mientras Mariah y yo esperamos en la sala abarrotada. Prácticamente tenemos que gritar sobre la música para ser escuchadas. —Tienes razón, —grita en mi oído—. Devin es diferente. Parece tener toda su mierda en orden. —Creo que sí. —Solo el tiempo lo dirá realmente. Mientras veo a Devin y Cody abriéndose paso a través de la habitación hacia nosotros, no me pierdo las miradas de admiración que está recibiendo de todos lados. Devin tiene esta presencia magnética que atrae a todas las chicas. Un sabor amargo se acumula en mi boca mientras una sensación familiar desagradable retuerce mis entrañas en nudos. Una chica salta frente a él, tirando de su brazo y deteniendo su avance. Se me cae el estómago hasta los dedos de los pies y todas las hormonas del bienestar son reemplazadas por un montón de ansiedad. Sufrí esta agonía durante todo el camino a la escuela secundaria, y no creo que pueda soportar volver a pasar por eso ahora que estamos en la universidad. Mi corazón ha recibido un golpe este último año y creo que he llegado a mi punto de ruptura. Agarro mi abrigo y mi bolso, y me dirijo hacia la puerta. Mi pulso late con fuerza en mis oídos y mi corazón es un denso bloque de concreto en mi pecho. Las lágrimas me pinchan los ojos, pero las mantengo a raya. No puedo llorar más por Devin. No puedo volver a ir allí. Una mano rodea mi cintura desde atrás antes de llegar a la puerta principal, y me empuja hacia atrás contra un cuerpo fuerte y cálido. —¿A dónde vas? —pregunta Dev, haciéndome girar para mirarlo. Miro mis pies mientras intento plantar una cara de póquer. Inclina mi barbilla hacia arriba—. ¿Qué pasa? Abro la boca para mentir. Para decirle que no pasa nada, pero lo pienso mejor. —No tengo ningún deseo de ver a otras chicas coqueteándote, especialmente después que la hemos pasado tan bien hoy, así que creo que es mejor que termine la noche. Abre la boca para hablar, pero coloco mi dedo contra sus labios, tranquilizándolo. —No tienes nada de qué disculparte y eres libre de hacer lo que quieras. Prefiero no dar testimonio de ello. Agarra mi cara con firmeza en sus palmas. —La única chica con la que estoy interesado en pasar tiempo en esta fiesta eres tú. Por favor, no te vayas. Todavía no estoy listo para decirte buenas noches. —Sus ojos brillan con sinceridad y anhelo, y mi resolución vacila en el acto. Mi fuerza de voluntad siempre ha sido extremadamente

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débil cuando se trata de Devin. Asiento tímidamente y él toma mi mano, llevándome de regreso a la habitación. Mariah me habla sutilmente. —¿Estás bien? Asiento, ofreciéndole una pequeña sonrisa mientras Dev me entrega un vaso rojo. —Gracias. Envuelve su brazo alrededor de mi hombro, manteniéndome cerca de su lado mientras charlamos. Me doy cuenta que solo está bebiendo un refresco e ignora a todas las chicas que se acercan o intentan llamar su atención al otro lado de la habitación. Cuando necesito ir al baño, él viene conmigo, revisa su celular y rechaza el contacto visual con todas las chicas mientras me espera afuera. La conversación es animada y casi como en los viejos tiempos. Excepto que Ayden debería estar aquí con nosotros, y no lo está. Una ola de tristeza me invade y Dev se da cuenta. —¿Por qué te ves tan desanimada? —susurra en mi oído. —Estaba pensando en Ayd. —Lo extrañas, —dice, y no es una pregunta. Asiento con la cabeza—. Yo también. —¿Has tenido noticias de él? El niega con la cabeza. —No tiene muchos privilegios de teléfono, —explico—, pero por lo general llama cada segundo domingo. Espero su llamada mañana. ¿Podrías venir y hablar con él, si quieres? —No estoy seguro que Ayden esté feliz que vaya a la universidad contigo. Toco su brazo. —Sé que fue tenso entre ustedes dos antes que se fueran, pero las cosas son diferentes ahora. Creo que se alegrará de saber que estás en un buen lugar y se sentirá menos culpable al saber que estás aquí conmigo. Él cree que me defraudó al abandonar el plan universitario. —Bueno, lo hizo. Ustedes tenían todo esto resuelto años antes que supiera lo que quería hacer. No podía creerlo cuando Cam me dijo que había abandonado su sueño de fútbol y se había unido a los marines. Todavía no puedo entenderlo. Una pareja se levanta del sofá y saltamos, dejándonos caer en sus asientos antes que nadie se nos pueda adelantar. Dev mantiene su brazo alrededor de mi hombro, cruzando una rodilla sobre la otra. —¿Alguna vez te habló de eso? —pregunto. —Nop. Él nunca dijo una palabra. Pensé que vivía y respiraba fútbol, y tiene un gran talento.

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—Me alegra que haya tenido el valor de seguir su corazón, incluso si en ese momento sentí ganas de golpearlo en la garganta. —Dev se ríe—. Fue un shock tan grande, y todavía estoy enojada porque él no confió en mí. No es de extrañar nuestra relación... —Dejo de hablar, incómoda hablando de mi relación con Ayden frente a Devin se siente irrespetuoso al hacerlo. Está callado durante un par de minutos. —¿Puedo preguntarte algo? Lo miro a los ojos y rápidamente me derrito en el acto. Su mirada me atrapa, manteniéndome en mi lugar, succionando todo el aire de la habitación y mis pulmones. Podría ahogarme en la mirada hipnótica de Devin y no arrepentirme de nada. Sus labios luchan contra una sonrisa y me doy cuenta que está esperando una respuesta. Todo lo que puedo hacer es asentir con los ojos abiertos. —¿Estás pensando en esperarlo indefinidamente? —Un destello de esperanza, de expectativa, brilla en sus ojos verde mar, y mi corazón no puede evitar reaccionar. No sé si se da cuenta, pero sus dedos entran y salen de mi cabello, jugando con los mechones, y se siente cómodo entre nosotros pero diferente. Siento cosas que Devin no ha dicho, y aunque no debería hacerme ilusiones, creo que quiere más de mí. Pero no puedo permitirme eso ahora. Quizás, cuando Ayden y yo hayamos trazado una línea en nuestra relación romántica, Devin y yo podríamos tener la oportunidad de hacer algo, pero ahora no puedo entretener esos pensamientos. Pasé años suspirando por él, y no puedo volver a ser arrastrada hacia esa situación. No es saludable para mí. —No puedo responder esa pregunta hasta que haya hablado con Ayden, Dev. No sería justo que te dijera cómo me siento antes de tener la oportunidad de decírselo. Lentamente asiente. —Eso es justo, Ange. Espero que aprecie tu lealtad. No estoy segura que lo haga, pero no viene al caso hablar de esto ahora.

Ayden llama más tarde de lo habitual la noche siguiente, y Devin y yo acabamos de pasar una tarde agradable en mi casa viendo películas antiguas y llenándonos la cara con una gran cantidad de nuestra comida chatarra favorita. El estado de ánimo relajado y feliz se vuelve tenso cuando levanto mi celular para responder a mi novio. —Hola, nena, —me saluda Ayden—. ¿Puedes oírme bien? —Hola, tú, y sí, la línea es perfecta. —Te he extrañado. —Te he extrañado también. ¿Cómo están las cosas por allá?

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—Bastante jodido, para ser honesto. No es lo que pensé que sería. Su estado de ánimo suena bajo y desearía poder proyectarme a través del teléfono para animarlo con un abrazo. —¿No hay forma que puedas regresar a casa para Acción de Gracias? —No hay una oportunidad en el infierno, desafortunadamente. ¿Tú estás yendo a casa? —Si. No será lo mismo sin ti. —Estaré allí en espíritu. Dev me observa de cerca mientras me aclaro la garganta. —Tengo a alguien aquí que quiere hablar contigo. —Le ofrezco el teléfono a Dev. —Hola, hombre, —dice Dev. No puedo escuchar la respuesta del otro lado—. Yo también voy a la escuela aquí. —Hay una breve pausa—. No es eso. Ella no te lo ha estado ocultando. —Sus ojos se clavan en los míos, y hay una feroz intensidad en su mirada—. Ella no sabía que estaba aquí hasta hace poco. —Un músculo se aprieta en la mandíbula de Devin—. No es así, y he conseguido actuar. Estoy limpio y sobrio, y solo estoy tratando de recuperar los pedazos de mi vida. —Agarra puñados de su cabello—. Sabes lo mucho que nuestra amistad siempre ha significado para mí. —Devin comienza a pasear por la habitación—. No vuelvas a ponerme esta mierda encima. Ya sabes, ahora que miro hacia atrás en ese momento, hay muchas cosas que no tienen ningún sentido. —Sus ojos arden con enojo y gruñe—. Sí, ¿por qué eso no me sorprende? Por supuesto. Volveré a poner a Ange al teléfono. Nos vemos, amigo. —¿A qué se debió todo eso? —Le pregunto a Ayden. —Nada de qué preocuparse. Aprieto los dientes contra los molares, aunque no debería sorprenderme. Dejarme fuera siempre ha sido el fuerte de Ayden. —No estoy segura de por qué estás enojado, pero Devin es mi amigo, nuestro amigo, y estoy encantada que esté aquí. Cuando llegues a casa, todos nos sentaremos y discutiremos las cosas. No me importa si estás de acuerdo o no, está sucediendo. Estamos volviendo a encarrilar nuestra amistad y no hay nada que puedas decir que me haga cambiar de opinión. Nos necesitamos los unos a los otros. Siempre nos hemos apoyado mutuamente, y es hora de enfatizar eso. —Tengo que irme, Lina.

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Su voz es seca, y ahora me gustaría poder atravesar la línea y estrangularlo. Pero me niego a terminar nuestra llamada con una nota amarga. No cuando está ahí afuera, lidiando con Dios sabe qué. —Bueno. —Suspiro—. Te amo. Mantente a salvo. —También te amo. Adiós. —Luego cuelga. Devin está sentado en el sofá con la cabeza entre las manos. Lanzo mi celular sobre la mesa y me siento a su lado, colocando suavemente mi mano en su rodilla—. ¿Que dijo él? —Solo más de la mierda habitual. —Él mira hacia arriba y reconozco la tensión en sus ojos—. No creo que jamás pueda mirar más allá de la mierda del año pasado. Aprieto su rodilla. —Lo hará. Tienes que darle tiempo. Y él está allí lidiando con tanta mierda. Su reacción probablemente tenga más que ver con eso que contigo.

Las próximas semanas pasan volando, y Devin es un elemento permanente de mi vida. Cuanto más tiempo pasamos juntos, menos recuerdo nuestra separación. Es como si nunca nos hubiéramos separado. Me alegro cuando llega el miércoles y nos vamos a casa para el Día de Acción de Gracias. Mariah viaja con Cody y yo voy con Devin en su camioneta. Cuanto más nos acercamos a Mason City, más feliz me siento. El Sr. Carter todavía está furioso con Devin, culpándolo por lo que él percibe como la letanía de malas decisiones de Ayden, por lo que los Morgan están prohibidos de la cena habitual de Acción de Gracias con los Carter. Mamá y yo decidimos organizar nuestro propio Día de Acción de Gracias este año, y ella invitó al Dr. Williams así como a Devin y sus hermanos. Jim también viene. Él comparte las distintas celebraciones anuales con su ex esposa, y este año le toca a ella tener a sus hijas para el Día de Acción de Gracias, por lo que está encantado de poder pasarlo con su nueva familia por primera vez. Mamá y yo estamos despiertas la mitad de la noche preparando la comida para el día siguiente. Charlamos mientras bebemos vino y nos ponemos al día. Está delirantemente feliz, y completamente enamorada, y yo estoy emocionada por ella. Solo he visto al Dr. Williams, Jon, un par de veces, pero puedo decir que es un tipo decente. —Gracias por una cena tan hermosa, —Jim dice la noche siguiente después que todos nos llenamos de comida y de tonterías. —No creo que pueda comer en una semana. masajeando su vientre hinchado.

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—Luc reconoce con un gemido,

—Jurarías que nunca te doy de comer. —Cam bromea, revolviéndose el cabello mientras se pone de pie, comenzando a limpiar los platos vacíos. —Es un niño en crecimiento y todavía recuerdo cuánta comida solía almacenar Devin a esa edad. —Mamá comenta con una sonrisa, inclinándose hacia Jon mientras rodea su hombro con el brazo. —Eso fue todo lo que tuvo que ver con la deliciosa comida que preparabas y la impresionante compañía. Siempre estaba tratando de retrasar el momento en que tenía que irme, —Devin responde con un guiño descarado, mirando en mi dirección mientras apila los platos uno encima del otro. Mamá me sonríe cálidamente. —Me alegro de verte tan bien, Devin. Angelina me dice que te estás especializando en criminología, derecho y justicia, y estás tomando clases de arte, y que has dejado de beber. Tu mamá estaría muy orgullosa. —Ella lo haría. —Jim agrega, sonriendo tristemente. Devin se aclara la garganta. —Nunca tuve la oportunidad de agradecerte, Natalie. Por todo lo que hiciste por mí y Luc. —Él se inclina y la abraza. Lágrimas vienen a mis ojos. Él le susurra algo al oído y mamá se pone de pie y lo abraza adecuadamente. Ella le devuelve el susurro, las lágrimas pinchan sus propios ojos. Miro hacia otro lado, sin querer entrometerme en su momento íntimo, feliz que Dev parezca tan contento y seguro de sí mismo. —¿Quieres mirar las estrellas conmigo? —pregunta unas horas más tarde, con los ojos brillantes de expectación. Un bostezo se me escapa de la boca mientras los créditos de la película aparecen en la pantalla. Jim está ocupado charlando con mamá y Jon, Luc ha salido con sus amigos y Cam se ha ido para encontrarse con la chica con la que está saliendo actualmente, dejándonos a Dev ya mí a nuestra suerte. Tomo la mano que me ofrece, permitiéndole que me ayude a ponerme de pie. —Salimos al balcón. —Le digo a mamá. —Toma un par de mantas. —Ella grita—. La temperatura bajará significativamente esta noche. Estamos en el balcón, sentados en los puffs, abrigados cálidamente mientras miramos el lienzo negro como la tinta en el cielo. Un ligero puñado de estrellas atraviesa el horizonte oscuro. Estoy bebiendo mi copa de vino tinto y Dev está bebiendo un refresco. —Esta es la primera noche de Acción de Gracias en años que no me he emborrachado, —admite, tomando mi mano libre en la suya. —Lo extrañas. —Miro nuestras manos unidas, saboreando el calor que pasa de su cuerpo al mío.

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Hace una pausa considerable antes de responder. —A veces, literalmente podría matar por una bebida, pero no quiero caerme por una pendiente resbaladiza. No me gusta la persona que soy cuando bebo, y mantener mi progreso es más importante que cualquier euforia temporal. Estaba harto de la fiesta y... No necesita decirlo. Ambos sabemos lo que quiere decir. Hablar de fiesta, beber y follar solo sirve para recordarme esta época del año pasado. Me duele el corazón al recordarlo, y aparto la mirada, no queriendo que vea el dolor grabado en mi rostro. Reposiciona su sillón, envolviendo sus brazos alrededor de mí por detrás y jalándome hacia su pecho. —Odio haberte herido, —susurra, presionando un beso en mi sien—. Por favor, dime que sabes que toda esa mierda que dije el año pasado fue solo una charla de borrachos. Me encojo de hombros, todavía sin mirarlo. —Algunas personas dicen que la verdad sale a la luz cuando estás borracho. Me hace girar en sus brazos, forzando mi rostro hacia el suyo. —Quizás eso sea cierto para algunas personas, pero no en este caso. No quise decir ninguna de esas cosas horribles que te dije el año pasado. Nada más lejos de la verdad. —Toma mi cara—. Me he equivocado bastante contigo, pero nuestro tiempo aún no ha comenzado. —Presiona un beso suave como una pluma en mi frente, y un pequeño gemido vergonzoso sale volando de mi boca. Solo ese toque hace que mi cuerpo vibre de necesidad. Devin siempre ha tenido este poder infalible sobre mi cuerpo. Ya sea un toque sutil o una de sus miradas intensas, me convierte en una masa de células temblorosas cada vez que dirige su atención hacia mí. Nunca nadie me ha afectado de manera tan poderosa. Toma una bocanada de aire. —Yo te quería, —susurra sobre mi boca—. Quería hacerte el amor. Quería ser tu primera vez, y me he pateado tantas veces por alejarme, pero tampoco puedo arrepentirme, porque merecías algo mejor que esa versión de mí. Miro profundamente en sus ojos, viendo tanta emoción allí. Mi corazón está dando un pequeño salto en mi pecho. —Quería que fueras tú, pero tampoco puedo arrepentirme porque eso es como implicar que me arrepiento de haber compartido la experiencia con Ayd. Una expresión de dolor atraviesa su rostro. —Si no pude ser yo, me alegro que haya sido él, incluso si pensar en eso me da ganas de lanzarme contra él, pero no puedo culparlo por estar ahí para ti cuando yo no lo estaba. Siento mucho haberte decepcionado. Acaricio su mejilla, hablando en voz baja. —Tenemos que dejar de hacer esto. Deja de centrarte en el pasado. No podemos cambiarlo y solo nos entristece a los dos. Quiero centrarme en el aquí y ahora.

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—¿No en el futuro? —Arquea una ceja inquisitiva, la diversión parpadea en sus ojos. —No. Vivo en el presente ahora. El futuro es demasiado impredecible. Sus manos serpentean por mi cabello, y toma la parte de atrás de mi cuello con firmeza. Mis manos aterrizan suavemente en su cintura. —Me gusta el aquí y ahora, —gruñe—. No hay ningún lugar en toda la galaxia en el que prefiera estar en este momento que aquí contigo. —Igual. Siempre serás una de mis personas favoritas de todos los tiempos, Dev. Se inclina, sus labios rozan mi mejilla mientras su boca hace un viaje de ida y vuelta a mi oído. —¿Y si te dijera que quiero ser tu persona favorita? ¿El que adoras por encima de todos los demás? —Su cálido aliento está haciendo cosas extrañas en mi interior. Todo mi cuerpo está hormigueando y mis extremidades se sienten como si se hubieran convertido en goma. Mueve su mano hacia arriba y hacia abajo por mi columna, y una calidez relajante se filtra hasta los huesos. Agarro su cintura con más fuerza, subconscientemente acercándome hasta que apenas hay un poco de espacio entre nosotros. Cada célula de mi cuerpo grita por él, y debería retroceder, retirarme de la tentación, pero ya estoy bajo su hechizo. Besa mi mejilla de nuevo y me derrito. —¿Y si yo quisiera eso, Ange? —pregunta—. ¿Qué dirías? Debería negarme a responder. Lanzar una mentira y detener esto. Pero no puedo. —Eso ya lo eres. —Mi corazón late salvajemente en mi pecho y apenas puedo escuchar la sangre corriendo por mis oídos—. Eso siempre lo has sido. Toma mi rostro con firmeza y una emoción feroz arde en sus ojos. —Quería que me dijeras eso durante mucho tiempo. Lo sospechaba, pero necesitaba saberlo, porque soy un bastardo egoísta y codicioso cuando se trata de ti. —Dev, yo... —Ssh, —interrumpe, pasando su pulgar por mi labio inferior, y la mirada en sus ojos casi derrite mis bragas. Mi cuerpo se balancea hacia adelante, mi anhelo por él alcanza un nivel incomparable—. Este es el acto más egoísta de todos, pero no puedo resistir. —¿Resistir qué? —Dejo salir, mi voz ronca, cruda de necesidad. Aguanto la respiración con anticipación. Cada terminación nerviosa de mi cuerpo está en alerta máxima.

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Se lame los labios, bajando sus ojos hambrientos a mi boca. Mi cuerpo palpita de necesidad y me retuerzo un poco, manteniendo mis ojos fijos en los suyos, sabiendo que el deseo que veo se refleja en mi propio rostro. —Esto, —confirma, cerrando el espacio entre nosotros e inclinando su boca sobre la mía.

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Me besa suave y dulcemente, abrazándome y sosteniéndome como si fuera una carga preciosa. Inclino mi cabeza, devolviéndole el beso con más urgencia, y su lengua recorre la comisura de mis labios, pidiendo permiso. Abro para él, gimiendo cuando su lengua se enreda con la mía. Estoy en llamas: cada célula, cada tejido y cada fibra de mi ser está chisporroteando. Las cámaras más recónditas de mi corazón y los rincones más profundos y oscuros de mi alma están llenos de alegría, y me estoy ahogando felizmente en un mar de satisfacción. Su toque despierta cada parte de mí, alcanzando profundidades ocultas y, sin la menor duda, sé que Devin ha sido creado especialmente para mí. Tiene que serlo, porque enciende chispas dentro de mí, invoca sentimientos que nunca antes había sentido y nuestros cuerpos se mezclan perfectamente. Más que eso, ha sido mi mejor amigo durante años y me conoce por dentro y por fuera. Siempre hemos estado sincronizados y ahora sé que es de todas las formas imaginables. Me acomoda sobre mi espalda, cubriendo mi cuerpo con el suyo. Levanto la rodilla, abro las piernas y él se coloca entre ellas. Ambos gemimos, frotándonos suavemente el uno contra el otro mientras el beso se vuelve frenético. Devin está devorando mi boca, y gimo en voz alta mientras muerde mi labio inferior. Su mano roza mi cuerpo, acariciando mis curvas, y estoy perdida en las sensaciones. Cuanto más me besa, más quiero consumirlo. Lo agarro, mis manos exploran por todas partes, queriendo más, necesitando más, anhelando más, sintiendo tanto, y sin embargo no lo suficiente al mismo tiempo. Su mano se desliza por debajo de mi camiseta, y jadeo por la piel en contacto con la piel. Su boca se aparta de la mía y comienza a trazar una línea de besos por mi cuello, por mi clavícula y más abajo. Una imagen destella en mi mente y es como agua fría deslizándose sobre mi piel. Empujo sus hombros y él levanta la barbilla. Tiene la boca hinchada, las pupilas oscuras de lujuria. —Ayden. —Susurro, mi voz ahogada por el dolor—. No podemos hacerle esto a Ayden. —Me deslizo por debajo de él, corriendo hacia el lado más alejado del balcón, sin confiar en mí misma para ser lo suficientemente fuerte para hacer lo correcto. Mi respiración entra y sale a borbotones exagerados, y mis emociones se desvían por todo el lugar. Empujando mis rodillas hasta mi pecho, tomo respiraciones mesuradas en un intento por controlarme. Devin se sienta y me mira con atención. Nos miramos sin decir palabra durante varios minutos hasta que me siento lo suficientemente sereno para hablar. —No deberíamos haber hecho eso.

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—No puedo arrepentirme. No cuando he pasado meses, diablos, años, queriendo besarte así. Mis ojos se abren de par en par ante su admisión, y desearía poder seguir adelante, pero no puedo. Las cosas se complicaron lo suficiente entre los tres para empeorar las cosas. —No podemos volver a hacerlo. Me mira intensamente a los ojos. —Voy a pelear con él por ti esta vez. Él sabe lo que siento por ti y no se contuvo en tomar lo que era mío. —Se pone de pie—. Sé que quieres hablar con él correctamente y puedo respetar eso. Si no quieres que te vuelva a besar, no lo haré. Pero cuando él regrese, cuando sea un campo de juego parejo, voy a luchar con todo lo que tengo. Tu perteneces a mi lado. Siempre lo has hecho y no me voy a rendir esta vez.

Devin fue fiel a su palabra. El resto del tiempo estuvimos en casa, pasamos el rato, pero no hubo más besos, ni caricias, y él hizo un esfuerzo por mantener una distancia razonable de mí. Lo respeto por respetar los límites que he erigido. Yo soy la que está luchando por mantenerlos. Cuando regresamos al campus, la vida se convierte en una cómoda rutina. Me dedico a mis estudios y paso gran parte de mi tiempo libre con Devin. Salimos mucho con Mariah y Cody, y eso me recuerda a los viejos tiempos. Buenos tiempos. Cambié de clases de arte y ahora Devin y yo estamos en la misma. Es solo un pasatiempo, para los dos, pero no puedo evitar desear que estuviera buscando una especialización en arte en lugar de justicia penal. Él es tan talentoso, y parece un desperdicio de talento dado por Dios. Asistimos a otra fiesta de fraternidad y Devin apenas se va de mi lado. No le faltan ofertas de chicas dispuestas, pero ni una sola vez se da el gusto. Todavía se abstiene de la bebida y las drogas y cualquier cosa que ponga en juego su personalidad híperadictiva. Ayden volvió a llamar, pero se negó a hablar con Devin, y hay una nueva capa en la tensión subyacente que existe durante cada llamada. A medida que pasan los días, más segura me siento de la decisión que he tomado. Extraño a Ayden. Realmente, realmente lo hago. Pero no extraño sus brazos ni sus labios ni la sensación de su cuerpo cuando se mueve contra el mío. Mi cuerpo no se estremece ante el mero pensamiento de él.

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No es como cada segundo que estoy pensando en Devin, y ni siquiera me refiero a lo difícil que es no saltar sobre sus huesos cuando estamos juntos. Algunos días, me siento físicamente sobre mis manos para evitar tocarlo. Nunca fue así con Ayden. No es una competencia entre ellos, pero el tiempo separados me ha dado una nueva perspectiva de mi relación. Ayden y yo nunca hemos trabajado realmente como pareja. Claro, hubo momentos al principio, pero fueron fugaces, y ahora me pregunto si ambos anhelamos algo que simplemente no existía. Quizás la división con Devin nos obligó a ambos por un camino que nunca deberíamos haber tomado. No quiero menospreciar lo que compartimos y no me arrepentiré de haberle dado a Ayden mi virginidad, pero desearía que nos hubiéramos quedado puramente platónicos. Devin ha dicho que está preparado para luchar por mí, pero no estoy muy segura de lo que eso significa exactamente. Espero que eso signifique que finalmente estamos en la misma página, pero él no ha venido y lo ha dicho. No obstante, necesito terminar mi romance con Ayden antes que pueda considerar comenzar algo con Devin. Si todavía me quiere para entonces. Faltan tres días para las vacaciones de Navidad y estoy caminando sola por el campus cuando me doy cuenta que el anuncio está clavado en el poste de luz. Mi boca se dibuja en una amplia sonrisa mientras escaneo el anuncio. La universidad celebrará un evento de patinaje sobre hielo en una pista cercana mañana y quiero asistir. Cuando éramos más jóvenes, solíamos ir a patinar cada invierno en el pequeño lago en el extremo oeste de Clear Lake con mi abuelo Joe. Devin y yo éramos naturales en el hielo y, como los temerarios de nuestro grupo, nos gustaba traspasar los límites, probando varias vueltas, giros y saltos hasta perfeccionamos algunas habilidades. Ayden, con su disposición nerviosa y su modo de andar poco elegante, siempre se limitaba a maniobras simples. Constantemente nos levantaba del hielo mientras mi abuelo se doblaba de risa desde la línea de banda. Perdí la cuenta de la cantidad de veces que volví a casa cubierta de moretones. Han pasado años desde que patiné sobre hielo, pero ahora que he recuperado a mi compañero en el crimen, no puedo esperar para revivir mi historia de amor con el hielo. Metiendo mis manos en los bolsillos de mi abrigo, me doy la vuelta, salgo del campus y me dirijo al apartamento de Devin. Está a solo diez minutos a pie de la universidad, por lo que no tardaré en llegar. En realidad, nunca he estado en su casa. Devin es un poco raro al respecto, aunque conocí a su compañero de cuarto Danny en la última fiesta, y no parece un bicho raro ni nada.

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Danny y Devin. Me río para mis adentros. Con nombres coincidentes y su aspecto tan atractivo, pertenecen a una banda de chicos o son modelos en la portada de revistas. Entro en su edificio, subiendo las escaleras hasta el tercer piso, burbujeando de emoción. Cuando me acerco a la puerta derecha del apartamento, aparece Danny, todo bien abrigado para el frío con una parka y una gruesa bufanda de lana. —Oye, Ange. ¿Qué pasa? ¿Estás buscando a Dev? —Si. ¿Está el aquí? —Él acaba de salir. Necesitábamos algunas cosas en la tienda, pero debería estar de vuelta en breve. Llego tarde para encontrarme con mi tutor, pero puedes esperar, si quieres. —Abre la puerta, haciéndome un gesto para que entre. —¿Estás seguro que no le importará? —Tengo la clara impresión que Devin no quiere que lo visite aquí. Siempre pasamos el rato en mi casa. Los ojos de Danny se abren como si acabara de darse cuenta de algo—. Nah. Por supuesto que no lo hará. Siéntete como en casa. Explora. —Enuncia la palabra, sus ojos bailan de alegría, y un tinte de aprensión se desliza por mi columna cuando paso un pie por encima del umbral. La puerta se cierra detrás de mí, y me quedo incómoda en medio de su espacio vital. Es una habitación grande, luminosa y aireada y una cueva total. Un enorme sofá de cuero negro de tres plazas descansa frente a la ventana. La pequeña mesa de centro alberga una multitud de revistas para hombres. Dos sillones reclinables de cuero negro frente a un televisor grande, y hay una consola de juegos y una gran cantidad de equipos para juego en el piso debajo del televisor. De las paredes cuelgan carteles de chicas en topless y pongo los ojos en blanco. Qué cliché. La pequeña cocina y el comedor están limpios y ordenados, y sé que eso es puro Devin. Un pasillo conduce a dos dormitorios y un baño. Asomo la cabeza en las habitaciones, Danny dijo que podía olfatear para no sentirme demasiado culpable. Sé que encontré el dormitorio de Devin en el instante en que abro la puerta. Me quedo clavada en el piso de madera en estado de shock cuando la puerta se abre completamente, exponiendo lo que Devin claramente no quería que viera. Danny también lo sabe. El pequeño chivato. Entro a la habitación lentamente, mis ojos se salen de mi cabeza. Cada centímetro de pared libre está cubierto. Con fotos y dibujos míos.

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Es como un santuario y no sé qué pensar de él. Mis dedos trazan los dibujos de Devin. ¡Hay muchos de ellos! Ha firmado y fechado a todos ellos y abarcan años. Me capturó en todo tipo de poses y actividades. Jugando béisbol con Ayden en mi patio trasero. Balanceándome de los árboles en el bosque cerca de nuestro escondite. Tomando el sol en la terraza de madera junto al lago. Lanzando bolas de nieve con mamá en el camino afuera de nuestra casa una Navidad. Incluso dibujó mis recitales de ballet, capturándome a mitad de camino durante las obras de la escuela y corriendo por la pista de atletismo en la escuela, siguiendo a mis compañeros de clase como lo lenta que soy. Devin siempre tenía una libreta en la mano cuando éramos más jóvenes. Siempre estaba dibujando, pero rara vez nos mostraba su trabajo, y después de un tiempo Ayden y yo dejamos de preguntar. Ahora sé lo que estaba haciendo. Me estaba inmortalizándome en un lienzo, y Yo. No. Tenía. Idea. Las lágrimas caen en cascada por mis mejillas mientras camino por la habitación, mis dedos trazan los dibujos, mis ojos luchan por asimilarlo todo. Un sollozo errante se escapa de mi boca mientras me enfoco en las fotos mías en el baile de graduación. Estos no son dibujos. Son fotografías reales, claramente tomadas en el evento. O alguien las tomó y se las envió o… él estaba realmente allí. Caigo al suelo sobre mi trasero, rodeada de evidencia del amor de Devin. Algunos podrían llamarlo obsesión. Lo llamo milagro. ¿Cuántas noches lloré hasta quedarme dormida suplicando a Dios que me amara? Deseando que fuera a mí a quien besaba y se llevaba a la cama y no a una puta que había recogido en una fiesta. Más noches de las que me gustaría admitir. Ahora estoy en medio de la confirmación que mi corazón ha buscado. Y estoy confundida. O asustada. Probablemente un poco de ambos. No sé qué hacer con este conocimiento, y él me lo estaba ocultando por una razón. ¿Le hago saber que lo sé o me callo?

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Una parte de mí quiere arrojarme a sus brazos y nunca dejarlo ir. Otra parte de mí quiere huir. Miedo de confrontar la magnitud de nuestros sentimientos y lo que podrían significar. Esta habitación es la manifestación física de todos mis sueños hechos realidad. Pero estoy aterrorizada. Y la parte que huye gana. Salgo corriendo del apartamento de Devin, corro todo el camino a casa, sin detenerme hasta que estoy segura en la cama, acurrucada en posición fetal, preguntándome qué demonios hacer ahora.

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¿Alguna vez has deseado tanto algo y luego, cuando tu deseo ha sido concedido, has estado absolutamente aterrorizada de aceptarlo? Como si estuviera bien cuando era sólo un deseo abstracto. Cuando tuvieras la libertad de imaginarlo saliendo de la manera que querías en tu propia cabeza, porque no había manera en el infierno que alguna vez se hiciera realidad. Pero cuando está justo frente a ti para que lo tomes, toda tu valentía y todo tu anhelo se transforma en ansiedad. Porque era imaginario hasta este punto, y la realidad da miedo, incluso si todavía es algo que deseas tanto. Estoy divagando, hablando sola, actuando como una loca. ¡Gah! No sé lo que estoy diciendo ni lo que quiero. Incluso me estoy confundiendo. Mariah tiene una sesión de estudio nocturna en la biblioteca, y no estará en casa durante horas, y yo me estoy volviendo loca. Me vendría bien su consejo ahora mismo. Tiro las mantas y me dirijo a la sala de estar, enciendo la televisión, con la esperanza que me distraiga. Cuando suena un golpe en la puerta cinco minutos después, me siento congelada en mi lugar, mi corazón golpea contra mi caja torácica en un pánico evidente. No necesito abrir la puerta para saber que es Devin. Lo estaba esperando. —Ange, soy yo. Abre. Por favor. Todavía estoy clavada en el lugar. Aterrorizada de abrir la puerta y enfrentar todo lo que siempre he querido. Tengo miedo de lo que pueda hacer. E igualmente asustada soy incapaz de hacer nada. —Bebé, por favor abre. Necesito hablar contigo. Me pongo mi gorra de valentía, me acerco y abro la puerta, retrocediendo para dejarlo entrar. Cierro la puerta, doy la espalda a ella y miro al suelo. Soy muy consciente que él está parado frente a mí, mirando, esperando. El silencio está cargado de la habitual chispa eléctrica que siempre crepita entre nosotros. —En una escala del uno al diez, ¿qué tan asustada estás ahora? —pregunta con voz ronca.

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—Alrededor de cien, —susurro. —Mírame. Por favor. —Arrastro mi mirada hacia arriba, sorprendida por la mirada angustiada en sus ojos—. No quería que te enteraras así. Es por eso que deliberadamente no te invité a mi casa. Me aclaro la garganta. —Cada vez que dibujabas, ¿me dibujabas a mí? —Él asiente lentamente—. En caso que no haya sido obvio, nunca he podido apartar los ojos de ti. —¿Estabas... estuviste allí en el baile de graduación? Su rostro se ilumina. —Lo estaba. Dios, Ange, te veías tan hermosa. Las lágrimas se me escapan de los ojos. —No pude disfrutarlo porque no estabas allí. Da un paso más cerca. —Quería ir contigo. Para tenerte en mis brazos y bailar contigo como siempre había imaginado que bailaríamos en el baile de graduación, pero no pude. No quería aparecer y meterme en tu vida sin previo aviso. Además, Ayden era tu cita y yo no le haría eso. Y tuve que regresar a las instalaciones antes que oscureciera. Habían hecho concesiones especiales para liberarme por unas horas para que pudiera verte. —¿Por qué, Dev? ¿Por qué esconderme tus sentimientos? ¿No sabías lo que siento por ti? —¿Sabías lo que siento por ti? —Da otro paso más cerca. —No nunca. Pero no habría tenido sentido… estabas con todas esas otras chicas. No me viste. Cierra la brecha entre nosotros, de pie frente a mí, mirándome a los ojos. —Eres todo lo que he visto. —Toca ligeramente mi mejilla—. Créeme. Y quería decírtelo cuando éramos más jóvenes, pero yo era demasiado cobarde. Entonces las cosas se volvieron una mierda después que mamá se fue, y yo estaba roto, demasiado roto para arrastrarte a mi desastre, pero nunca dejé de amarte. Ni una sola vez. Te he amado por siempre, Ange. Siempre has sido tú. Sólo tú. —Alisa mis lágrimas con el dorso de su pulgar—. Y no me di cuenta que sentías lo mismo hasta que fue demasiado tarde. Enrollo mis dedos alrededor de su muñeca. —¿Me amas? ¿De verdad me amas? —Te amo, te amo, te amo. Te amo tanto que me duele. —Presiona su frente contra la mía. Mi corazón casi se dispara fuera de mi pecho. Caen más lágrimas y no puedo detenerlas. —No sabes cuánto he anhelado escucharte decir esas palabras.

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—Lamento que me haya tomado tanto tiempo, pero ahora están ahí fuera y nunca las devolveré. —Besa mi mejilla—. Te amo jodidamente mucho Ange. Sin detenerme a pensar en ello, agarro su rostro y fusiono nuestras bocas. No hay nada suave ni tierno en la unión de nuestros labios. Años de amor no correspondido y deseo reprimido se han combinado en una mezcla explosiva. Su boca está trabajando ferozmente contra la mía, su lengua saqueando mi boca, y yo la estoy lamiendo, igualando sus ardientes besos, uno por uno. Mis manos se enredan en su cabello mientras nos embelesamos. Me agarra hacia él, empujando su erección en mi pelvis, dejándome sin dudas sobre cuánto me desea. No necesito convencer a nadie. Estoy tirando de su abrigo, tirando de su camisa, rasgando la tela en mi prisa por sentir su piel desnuda. Nos separamos por un segundo para que pueda quitarme la camiseta y el sujetador. Entonces nuestras bocas se fusionan de nuevo y nos besamos como nunca antes. Me levanto de un salto, rodeo su cintura con mis piernas y me aprieta contra su pecho desnudo. Liberando mi boca, rueda mi pezón entre sus dientes, y mi núcleo palpita de necesidad. Nos lleva al dormitorio y abre la puerta de una patada. Señalo mi cama y él me arroja sobre el edredón antes de gatear sobre mi cuerpo, reanudando su asalto a mi boca. Busco a tientas el botón de sus jeans, mis dedos tiemblan y él se ríe. De pie, se los quita junto con sus boxers. Antes que pueda admirarlo en toda su gloria desnuda, está de vuelta en la cama, tirando de mis bragas hacia abajo con los dientes. Cuando ambos estamos completamente desnudos, vuelve a subir por mi cuerpo, capturando mi boca en otro beso ardiente. Agarro con mis puños su cabello, tirando de su cuerpo hacia abajo sobre mí, y ambos gemimos mientras nuestros cuerpos se alinean estratégicamente en todos los lugares correctos. Mis manos exploran cada inclinación y curva de su torso, vagando libremente sobre sus tonificados abdominales y glúteos mientras él continúa adorando mi boca y mi cuello, chupando ese punto sensible justo debajo de mi oreja. Me estoy retorciendo y jadeando como una mujer poseída, y necesito sentirlo dentro de mí ahora. Nunca he deseado a nadie tanto como a Devin. Dejando a un lado la lógica, me niego a sentir nada más que las sensaciones celestiales recorriendo mi cuerpo. Devin trabaja mi cuerpo como un violinista experto tocando cuerdas, sabiendo cuándo alternar entre toques suaves, precisos y medidos, y golpes decididos, intensos y duros, ajustando mi cuerpo hasta que estoy lista para explotar. Abriendo mis piernas, levanto mis caderas, agarrando su trasero y acercándolo a mí. Arrancando su boca de la mía, se apoya sobre sus codos, mirándome con ojos oscuros, sensuales y empapados de lujuria. Nuestros pechos suben y bajan al mismo tiempo mientras mantenemos una conversación en silencio.

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Él hace una pregunta. Doy permiso. Sacando un condón del bolsillo de sus jeans, lo enrolla, sus ojos nunca dejan los míos. Llevando mi muñeca a su boca, planta un delicado beso en mi piel, en el lugar exacto donde reside mi tatuaje infinito. Me estremezco al sentir su toque hasta los dedos de mis pies. Luego se balancea un poco hacia abajo, colocándose en mi entrada, y se desliza dentro de mí con un poderoso y seguro empujón. Grito mientras me llena, sumergida en las sensaciones más increíbles y de otro mundo. Cada parte de mi cuerpo absorbe su toque mientras él se mantiene quieto dentro de mí. Sus dedos se deslizan con reverencia sobre mi cuerpo, acariciando cada curva, cada gramo de carne desnuda, y soy masilla en sus manos. Se inclina hacia mi cara. —Te amo. Te amo. Te amo. —Yo también te amo. Te amo tan completamente. Eres mi todo, Dev. —Planta el beso más suave y delicado en mis labios—. Siento lo mismo. Siempre serás mi mundo entero. —Luego comienza a moverse, lenta y cuidadosamente, como si planeara saborear cada milisegundo de nuestra unión. Sus manos y sus labios adoran cada parte de mi cuerpo mientras se mueve dentro de mí con infinita ternura. Nunca había experimentado algo así, y podría quedarme encerrada a su alrededor por la eternidad y nunca tener suficiente. Nuestra primera vez es lenta y suave, y una declaración eterna tácita de nuestro amor. Las siguientes dos veces son frenéticas, salvajes, y nos devoramos uno al otro, empujando nuestros cuerpos al máximo, gritando nuestras liberaciones al unísono. Devin me arroja sobre su hombro, nuestros cuerpos empapados de sudor chocan uno contra el otro mientras me lleva a la ducha con él. Nos turnamos para lavarnos el uno al otro, y luego me empuja contra la pared, empujando mi rodilla hacia arriba mientras me penetra con fuerza y rapidez.—Más fuerte. Oh Dios mío, —Grito, perdida en la agonía del deseo. Levantándome un poco, envuelvo ambas piernas a su alrededor. Me golpea como una estrella porno, y los sonidos y las palabras traviesas que salen de mi boca son como si vinieran de otra persona. Devin saca el gatito sexual interior que hay en mí, y me agito y gimo con salvaje abandono. Volvemos a la cama y dormimos un par de horas. Me despierto en las primeras horas de la mañana cuando Devin se desliza dentro de mí otra vez, mis miembros doloridos y somnolientos, y me despierto en un instante. Cuando finalmente colapsamos en un montón de piel reluciente por el sudor, él me hace cuchara por detrás, y estoy más contenta que nunca en mi vida.—Te amo, muñeca, —susurra en mi oído, y yo aprieto sus brazos alrededor de mi cintura—. Eres mía. Ahora y siempre, Ange. Toda mía. Echando mi cabeza hacia atrás, lo beso apasionadamente, vertiendo todo lo que siento en el beso. —Soy tuya. Yo solo he sido tuya. —Su sonrisa de respuesta es exultante, y estoy tan feliz que podría estallar.

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Sé que no deberíamos haberlo hecho así, pero me niego a lamentarlo. Y no estoy mirando atrás. Él es mío. Soy suya. Ahora que finalmente hemos encontrado nuestro camino el uno para el otro, no lo dejaré ir. Él es mío para la eternidad.

Me despierto unas horas más tarde, confundida cuando una ráfaga de aire frío se desliza sobre mi piel. Frotándome los ojos privados de sueño, miro la cama deshecha de Mariah, agradecida que obviamente se haya quedado en casa de Cody anoche. Ninguno de los dos le había prestado ninguna consideración a mi compañera de cuarto cuando nos enrollamos. Estiro mi torso y mis miembros están deliciosamente sensibles y adoloridos. Miro a Devin, acostado boca abajo, roncando suavemente. Su cabello está desordenado, sobresaliendo en todas direcciones, pero se ve adorablemente hermoso. Presiono un beso suave como una pluma en su hombro, evitando por poco la urgencia de besarlo para despertarlo y comenzar alrededor de las seis. Un carraspeo en la puerta convierte la sangre en mis venas en hielo. Todos los vellos diminutos de mis brazos se elevan y la bilis nada en mi boca. A cámara lenta, levanto la cabeza, parpadeando profusamente, rezando para que mis ojos me engañen. Un pequeño chillido sale de mi boca, y levanto las mantas, cubriendo mi pecho desnudo. Ayden está vestido con pantalones de color verde militar con una camisa caqui de manga larga con botones y corbata a juego. Lleva una gorra y hay una bolsa de lona a sus pies. Se ve tan guapo. Tan adulto. Tan enojado. —¿Cómo pudiste? —pregunta, inclinando una mirada herida en mi dirección—. ¿Cómo pudiste hacerme esto a mí?

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Sacudo los hombros de Devin, suplicándole que se despierte. Empieza a moverse y redirijo mi atención a Ayden. —Lo siento. Lo siento mucho. — Frunce los labios y la mirada angustiada de sus ojos casi me mata—. ¿Cómo es que estás aquí?. —susurro. —Me concedieron permiso para volver a casa temprano en Navidad. Pensé en sorprenderte en mi camino desde el aeropuerto. Aunque supongo que la sorpresa fue mía. —Sus labios se curvan en una fea mueca de desprecio. —¿Cómo entraste? —pregunto, sacudiendo a Devin de nuevo, con más firmeza esta vez. Gruñe, finalmente levantando la cabeza de la almohada. —Me encontré con Mariah y Cody en el vestíbulo. Ella me dio su llave. Pensó que necesitaríamos privacidad para nuestro reencuentro. —Él suelta una risa áspera—. Qué jodida broma. —Ayd, —Devin dice con voz ronca, dándose cuenta que tenemos compañía—. No es exactamente lo que estás pensando. —Compartimos una mirada, y él me deja saber que él hablará—. Anoche fue la primera noche que pasamos juntos. Un músculo hace tictac en la mandíbula de Ayden. —No me trates como si fuera un idiota. —Devin me empuja a su lado, deslizando su brazo protectoramente alrededor de mí—. No lo hago. Te estoy diciendo la verdad. Nos besamos en Acción de Gracias, pero Ange me apartó. No quería empezar con esto hasta que no hablara contigo. Ayden cruza los brazos sobre su ancho pecho, sus ojos pasándonos por encima con disgusto. —Sí, seguro que parece que se esforzó mucho. Sé que está herido y tiene todo el derecho a estarlo. Esto no debería haber sucedido así, pero no puedo rebobinar las últimas horas y no quiero hacerlo. Anoche fue mágica. Pero odio que hayamos lastimado a Ayden. No se lo merece. Necesito intentar hacerle verlo desde mi perspectiva. Para salvar nuestra amistad antes que colapsemos bajo la matanza. —Lo intenté, pero ya no podemos negar nuestros sentimientos. Ninguno de los dos tenía la intención de hacerte daño, y odio que te hayas enterado así, pero tú eres quien se marchó sin avisarme, sin discutir si todavía estábamos juntos o no. Sé que no excusa lo que hemos hecho, pero no he estado con nadie desde que te fuiste, no hasta anoche. Y no pretendamos que tuvimos esta gran historia de amor. Apenas me tocaste la mitad del tiempo. Entra en la habitación, poniendo su rostro furioso en el mío.

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—Entonces, ¿se trata de sexo? Si querías que te follaran como una puta sin valor, todo lo que tenías que hacer era preguntar. —El color florece en mis mejillas—. Disculpa por querer tratarte con más respeto que eso. —No te atrevas a hablarle así a Ange. —sisea Devin. —Que te jodan, imbécil. No estás en posición de interferir. —Empuja su dedo en la cara de Devin—. Esa es mi novia con la que estás en la cama. —Me lanza una mirada de desprecio—. ¿Te folló bien? ¿Te jodió los sesos hasta que gritaste y echaste el lugar abajo? Espero que te hayas saciado, porque sabes que ahora te arrojará a la acera. No eres más que otro polvo fácil. Otra puta a la que follar mientras intenta tapar ese feo agujero en el pecho. —Ayden. —Mi jadeo está mezclado con la conmoción. Sé que esto es doloroso de hablar, pero no puedes hablar así con ninguno de los dos. Hicimos mal, y lo reconoceremos totalmente, pero no te da derecho a ofendernos de esta manera. Devin se levanta de un salto, rodea la cama con el trasero desnudo y empuja a Ayden hacia atrás. —¡Sabes que esa no es la verdad! —grita—. ¡Sabes lo que siento por ella! ¡Cómo me sentí siempre por ella! —Él clava su dedo en el pecho de Ayden, pero Ayden lo empuja bruscamente a un lado. Devin se tambalea un poco y me levanto de la cama, envolviendo firmemente la sábana alrededor de mi cuerpo desnudo. Alineándome detrás de Devin, entrelazo mis dedos con los suyos. Todo su cuerpo está temblando; cada músculo y tendón bloqueados en una rabia embriagadora, y está preparado para destrozar a Ayden. Está más que furioso, escupiendo sus palabras como si estuvieran mezcladas con veneno en el aire—. ¡Me la robaste a propósito! Sé que planeaste todo esto. No intentes fingir lo contrario. Ayden mira a Devin con el ceño fruncido. —Sabes una mierda. Devin se endereza y el tono de su voz es aterradoramente amenazador cuando habla. —Sé que me convenciste que tenía que alejarme de ella. Que era la mejor forma de protegerla. —Y sabiendo lo que sabes, ¿sigues negando eso? La mandíbula de Devin está tensa. —Podría haber sido lo mejor, pero lo usaste para tu ventaja. —Como dije, sabes una mierda. Finalmente encuentro mi voz. —Miren, vistámonos y luego salgamos a desayunar y hablemos de esto cuando estemos más tranquilos. Ayden bufa. —Sí, no lo creo, Lina. No hay nada de qué hablar. —Mira las sábanas arrugadas de la cama—. Ya hiciste tu cama. Ahora puedes acostarte en ella. —Camina

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hacia la puerta, inclinándose y recogiendo su bolso—. Que tengan una buena vida juntos. —Lanza por encima del hombro, corriendo hacia la puerta principal. Corro tras él, casi tropezando con la sábana anudada. —Ayden, por favor, —le ruego—. No te vayas así. Por favor. Incluso si no estamos juntos, sigues siendo uno de mis mejores amigos y no quiero perderte. Se da la vuelta, con una mano en la manija de la puerta. —Deberías haber pensado en eso antes de meterte en la cama con él. —Una mirada de intenso dolor se extiende por su rostro mientras mira a Devin. Devin envuelve su brazo alrededor de mí por detrás, empujándome hacia la protección de su cuerpo. —Regresé decidido a dejarte entrar. Para decirte lo que ha estado pasando conmigo, pero esto ... esto lo jode todo. —Presiona la frente contra la puerta y su respiración se vuelve errática—. Los he perdido a todos. Nada ha cambiado y todo ha cambiado. Devin y yo intercambiamos miradas preocupadas. —Ayden. —Su nombre es un susurro en mi lengua. Levanta la cabeza y la expresión de su rostro cuando se vuelve hacia nosotros por última vez envía escalofríos por mi espalda. —No hay nada que puedas decir para mejorar esto. Quiero que me dejes solo. Los dos.

Es temprano en la noche y estamos en un reservado de la esquina del restaurante, comiendo en silencio la comida fría y sin tocar de nuestros platos. Mis ojos todavía están adoloridos e inyectados en sangre por el llanto.—El vendrá. —dice Dev —. Solo está herido ahora. No quiso decir lo que dijo. —¿Y si no lo hace? —Solo necesitamos darle tiempo. Sé lo que es perderte y ahora mismo está en el infierno. Empujo mi plato sin comer, frunciendo el ceño. —Si se supone que eso me hace sentir mejor, apesta. Extendiéndose a través de la mesa, toma mis manos entre las suyas. —Nena, solucionaremos esto. Lo arreglaremos. Lo prometo. Una vez que tú y yo estemos bien. Muerdo el labio entre mis dientes. —Me siento tan culpable. Él suspira. —Lo sé, yo también. Fue una mala manera de averiguarlo. —Todo esto es mi culpa. Yo soy la que se abalanzó sobre ti.

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Una familiar sonrisa arrogante aparece en su rostro. —Si crees que no estaba preparado para saltar sobre ti, estás muy equivocada. Simplemente te me adelantaste. —Pasa su pulgar por el dorso de mi mano—. Quiero tocar cada parte de ti cada segundo que estoy en tu presencia. Las últimas semanas han sido una absoluta tortura, y he tenido el peor caso de bolas azules conocido por el hombre. —Deberíamos haber sido más fuertes. La sonrisa se le escapa de la boca. —¿Te arrepientes? Me inclino sobre la mesa y le beso los labios. —No. Ojalá hubiéramos hecho esto de la manera correcta, pero ¿cómo puedo arrepentirme de anoche? Anoche fue... —El calor se extiende por mi cuello y mis mejillas. —Increíble. Alucinante. Jodidamente la mejor noche de mi vida, sin duda alguna, —dice Dev, terminando mi oración. Mis mejillas están en llamas mientras lo miro tímidamente a los ojos. — ¿Lo dices en serio? —Tengo mucha menos experiencia que la mayoría de las chicas con las que ha estado Dev, y aunque fue increíble para mí, estoy segura que ha tenido mejores resultados. Sonríe suavemente, acariciando mi rostro. —Eres jodidamente linda cuando te sonrojas. Y, por supuesto, estoy seguro. Nadie me ha hecho sentir así, Ange, porque nunca he amado a ninguna otra chica. Anoche fue la mejor experiencia de mi vida. —No pensé que fuera posible sentirme más cerca de ti, pero lo hago. —Lo admito en voz baja. Se levanta y se acerca para sentarse a mi lado. Sostiene mi rostro en sus manos, mirándome fijamente. —Yo también lo siento. —Presiona un beso en mi frente—. Y tengo que advertirte, no creo que pueda dejarte fuera de mis brazos. —Como para probar su punto, envuelve sus brazos alrededor de mí, llevándome al calor de su cuerpo. —Tengo una adicción indescriptible a ti, Ange. No puedo soportar estar separado de ti. Creo que tendrás que cambiar de carrera, —bromea—. Inscribirte en las mismas clases. Y mudarte conmigo. Incluso me uniré a tu clase de ballet. Cualquier cosa para no pasar un solo segundo separados. Lo miro sonriendo. En un abrir y cerrar de ojos, Devin ha elevado mi estado de ánimo y tiene mi alma cantando. —Creo que te cansarías de mí bastante rápido en ese escenario. —Nunca. —Me besa dulcemente—. Nunca en un millón de años sucedería eso. Pongo mis manos sobre su pecho. —Entonces, ¿estamos haciendo esto?

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Su sonrisa de respuesta es brillante. —Si. Lo estamos haciendo. No hay vuelta atrás ahora. —Me guiña un ojo y mi corazón se llena de alegría—. Y quise decir lo que dije. —Me pasa la yema del pulgar por la boca—. Múdate conmigo, cariño. Comparte mi vida. Su teléfono suena antes que pueda formar una respuesta coherente. Querer que me mude con él no debería sorprenderme, Devin vive su vida en el carril rápido y no es alguien a quien reprimir una vez que ha decidido algo. —Aguanta ese pensamiento, hermosa —dice, frunciendo el ceño hacia su teléfono mientras se lo acerca a la oreja. Una mirada de alarma aparece en su rostro mientras escucha a quienquiera que esté al otro lado de la línea—. Sí, ella está conmigo. —Sus ojos se lanzan a los míos. —¿Quién es? —Hablo, pero él niega con la cabeza, arropándome a su lado. Se vuelve de un pálido tono mortal cuanto más se prolonga la conversación. El brazo alrededor de mi cuerpo se afloja mientras las lágrimas brotan de sus ojos. El celular cae al suelo, rompiéndose en pedazos. Varias cabezas se vuelven en nuestra dirección. Devin está temblando. Como si todo su cuerpo estuviera convulsionando, como si estuviera al borde de un ataque. —Devin, ¿qué es? ¿Qué pasa? —Sirenas imaginarias resuenan en mis oídos. Se pone de pie, inclinado por la cintura, agarrándose el estómago, y el aullido más atormentado sale de su boca, filtrándose por el aire, captando la atención de todos los comensales. Un silencio solemne desciende sobre la habitación, y su respiración frenética es el único sonido en el lugar. Corre hacia la salida y yo salgo de la cabina tras él. Tropezando con la puerta, casi tropieza con sus pies. Mi corazón late dolorosamente contra mi caja torácica mientras lo sigo. Una terrible sensación de aprensión se apodera de mí, comprimiendo mi pecho y restringiendo el oxígeno que fluye hacia mi cerebro. Sea lo que sea, es malo. Empujo la puerta, escudriñando a izquierda y derecha. Devin está encorvado contra la pared, abrazándose a sí mismo, sollozando incontrolablemente. Estoy más allá de la alarma en este punto. Lo alcanzo, pero es como si fuera invisible. No mueve un músculo mientras trato de envolver mis brazos alrededor de él. La agonía ha transformado sus rasgos. Las lágrimas continúan rodando por su rostro. —Por favor cariño. Me estás asustando hasta la mierda. Por favor dime que te pasa. Abre la boca, pero todo lo que sale es un sonido ahogado. Está jadeando, su respiración es pesada y rápida, y se agarra el pecho, como si estuviera luchando por respirar.

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No sé qué hacer. Cómo ayudarlo. —¿Él está bien? —pregunta una voz tímida, y giro la cabeza. Una chica de cabello rubio me tiende mi bolso y nuestras chaquetas—. Dejaron estos dentro. —Su mirada preocupada rebota entre nosotros—. Si necesitan cualquier ayuda… —Gracias, pero estamos bien. —Mi voz suena considerando que estoy tan asustada por dentro.

notablemente

compuesta

Devin se inclina hacia mí, deja caer la cabeza sobre mi hombro y se aferra a mi cuerpo como si se cayera sin apoyo. Casi me doblo bajo su peso. Mi celular suena en el bolsillo trasero de mis jeans, y lo saco, acunándolo entre mi cabeza y mi hombro mientras continúo sosteniéndolo. —Ange. —La voz de mamá es tenue y suave, apenas perceptible y con evidente dolor. Las mariposas se vuelven locas en mi estómago, se elevan hacia mi pecho y vuelven a bajar. La bilis sube por mi garganta. —Mamá, —grito—. ¿Qué está pasando? Devin se está desmoronando y no puedo sacarle una palabra. ¿Qué ha pasado? Hay una sensación de hundimiento en la boca del estómago cuando un pensamiento horrible cruza por mi mente. ¡Por favor, Dios, no! —Cariño, lo siento mucho. No hay una manera fácil de decir esto. —Ella se derrumba, llora al final de la línea, y yo ya estoy llorando a pesar que no ha dicho las palabras. —No, mamá, no. Por favor no. —Mi visión se vuelve borrosa por las lágrimas. —Ayden se ha ido, cariño. Ha fallecido. Tienes que volver a casa.

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—¡No! ¡No! —Me lamento—. ¡No puede estar muerto! —Los sollozos se liberaron de mi alma, y un grito angustioso sale de mi garganta. Lloro histéricamente, pero los gritos atormentados suenan muy lejos, como si el mundo entero de otra persona se hubiera puesto patas arriba. Mi nariz gotea, y mis ojos sangran lágrimas. Los escalofríos me rasgan la columna vertebral, y tengo tanto frío. Estoy temblando por todas partes, y mis rodillas se doblan, pero Devin me sostiene contra él, manteniéndome erguida. Mis dedos agarran mi celular con fuerza, y puedo escuchar vagamente a mamá llamándome, pero está en la distancia. Como todo lo que me rodea. Mi mundo se ha vuelto borroso, y esta sensación de vacío en mi pecho es mi nueva realidad. Me arrebatan el teléfono de mi mano, y Devin habla con mamá. Lo miro, lo veo, pero no lo veo. Su boca se mueve, pero no puedo oír las palabras. Se endereza, y se recompone. Me atrae hacia su pecho, sosteniéndome súper cerca, pero apenas siento su tacto, apenas puedo registrar algo sobre el silencioso astillado de mi corazón. Poco a poco, se va desgarrando, hasta que el órgano que mantiene la vida en mi pecho es una pulpa sangrienta y desordenada que apenas late detrás de mi caja torácica. Devin me levanta, me acuna en su pecho, y nos lleva a su camioneta. Me coloca en el asiento del pasajero, abrochándome el cinturón de seguridad. Me quedo mirando al frente, todavía llorando, tratando de encontrarle sentido a las palabras que se repiten en mi mente. Devin se pone de costado y siento sus ojos sobre mí. —Ange, mírame. — Su voz es temblorosa, carente de su confianza habitual. No puedo reunir la fuerza para girar la cabeza. Suavemente, lo hace por mí, girando mi cabeza e inclinando mi barbilla hacia arriba para que lo mire. —Necesito que te mantengas firme, muñeca. No puedo concentrarme en el camino si estoy preocupado por ti. ¿Puedes hacer eso por mí? Trago, y es doloroso. Agarro la cara de Devin, necesitando su toque para castigarme. Las lágrimas salen de sus ojos otra vez, y su pecho pesa. Su dolor es una réplica del mío. Nos aferramos el uno al otro, los dos llorando, y todavía tengo tanto frío. Entierro mi cabeza en su pecho, agarrando puñados de su camisa, necesitando su cercanía, su calor, su fuerza. Desliza sus manos arriba y abajo por mis brazos, besando la parte superior de mi cabeza. —Te tengo. — ¿Cómo? —Mi voz sale estrangulada mientras la palabra se abre paso a través de mi garganta—. ¿Cómo murió? Levanta mi cabeza, manteniendo sus manos sobre mí, y no extraño la mirada traumatizada y conflictiva de su cara. No quiere decirme esto, pero sabe que no tiene

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otra opción. Respira profundamente. —Se suicidó, Ange. Su madre lo encontró colgado en su habitación. Mis ojos se abren de par en par con horror, y todo mi cuerpo comienza a temblar. Un inmenso dolor me consume. El nudo en el estómago, la agonía en la cabeza y el dolor en el corazón se intensifican hasta que no puedo soportarlo más. Me libero de los brazos de Devin y salgo del auto a trompicones. Al agacharme, vacío el contenido de mi estómago por todo el lado de la carretera. Las lágrimas se deslizan por mi cara mientras tengo arcadas hasta que no queda nada que expulsar. Si tan sólo pudiera purgar la culpa tan fácilmente. Devin está agachado sobre mí, frotándome la espalda. Sin decir nada, me da un pañuelo, ayudándome a ponerme de pie. Se mueve para abrazarme, pero yo lo aparto. —No, —le advierto—. No me ofrezcas compasión. Yo hice esto. ¡Esto es mi culpa! Haciendo caso omiso de mis deseos, me atrae a sus brazos. —Esto no es tu culpa Golpeo su pecho con mis puños. —Lo es. ¡Esto es culpa nuestra! — Golpeo su pecho con más fuerza—.Lo destruimos! —No lo sabes, y tenemos que ir a casa para averiguar lo que pasó. Empiezo a llorar de nuevo, y me derrumbo contra él, todos luchan por dejarme. Me abraza a él, pero estoy demasiado entumecida para sentir su cuerpo presionado contra el mío. Ayudándome a volver al auto, me da una botella de agua y una manta. —Bebe esto, y trata de dormir. Te despertaré cuando lleguemos. No duermo. Incluso la sugerencia de que podría, en un momento como éste, es absurda. No puedo apagar mi cerebro, aunque desearía poder hacerlo porque la mierda en mi cabeza me dificulta la respiración. Eventualmente, mis lágrimas disminuyen, dando paso a un extraño estado de coma. Estoy aquí, pero no aquí. Vivo, pero no vivo. Respirando, pero apenas. Ya no hablamos de eso. No hablamos en absoluto. Devin conduce, y yo miro por la ventana, remarcando interiormente cómo el silencio de mi entorno refleja el silencio de mi corazón. Como si mi alma hubiera muerto junto con Ayden. Las luces parpadeantes nos saludan cuando giramos hacia nuestro camino. Dos autos de policía, un camión de bomberos, una ambulancia y una furgoneta con el logo de la oficina del forense están aparcados fuera de la casa de Ayden.

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Mamá está esperándonos cuando llegamos. Corriendo hacia la puerta del pasajero, me saca y me toma en sus brazos. Me desmorono de nuevo, sollozando y temblando y aferrándome a ella como cuando era una niña pequeña. Ella y Devin conversan en voz baja sobre mi cabeza, pero no oigo nada. —Quiero verle, —digo de golpe. Arrancándome las lágrimas de debajo de los ojos, me enderezo, mirándola a la cara. Sollozo, poniendo una mano sobre el punto doloroso de mi pecho—. Quiero ver a Ayden. Necesito decirle que lo siento. Decirle que todavía lo amo. —Los sollozos me destrozan, me matan por dentro y por fuera, y entierro la cara en el hombro de mamá mientras todo mi cuerpo se convulsiona. El dolor me destroza por todos lados. —No tienes que hacer esto ahora, Ange, —dice Devin en un tono silencioso. Lloriqueé, mirándolo por encima del hombro. —Sí. Necesito verlo. Necesito tocarlo. Yo… —Me doblo, envuelta en un dolor intenso como nunca antes lo había sentido. Mis lágrimas regresan. —Cariño. Creo que deberías descansar, y cuando te sientas con fuerzas, podrás verlo, —sugiere mamá suavemente. Extiendo la mano, agarrando el brazo de Devin, usándolo para enderezarme de nuevo. —No. Quiero verlo ahora. —Me aferro al brazo de Devin—. Llévame a verlo... ¿Y puedes hacer esto conmigo? No puedo hacerlo sola. Me abraza. Tan fuerte que casi no puedo respirar. —No me iré de tu lado, —confirma. —La policía ha acordonado la casa, por el momento, así que todo el mundo está dentro de nuestra casa, —explica—. Pero puedes ir directamente a tu habitación si no quieres ver a nadie. —Quiero ver a Ayden, —susurro. —Bien. —Ella asiente con la cabeza, echando una mirada de preocupación a Devin— . Entra y habla con Nancy y Carl, —dice ella—. Acaban de terminar de hablar con la policía, y están terminando las cosas en la casa. Deberías poder ver a Ayden pronto. Devin mantiene su brazo alrededor de mis hombros, y mamá me toma de la mano mientras caminamos lentamente hacia la puerta principal. Es una maravilla que pueda poner un pie delante del otro. Todo es tan surrealista. Como si no estuviera sucediendo o sucediendo a alguien más. No a nosotros. No a nuestro Ayden. El Sr. Carter se materializa en la puerta. Su rostro está todo manchado, y sus ojos están llenos de lágrimas. Me lanzo a él, envolviendo mis brazos alrededor de su cintura. Me abraza, ahogando sus gritos, mientras mis lágrimas siguen cayendo libremente. — Lina, —susurra, besando la parte superior de mi cabeza—. Me alegro que estés aquí.

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—En un movimiento sorprendente, atrae a Devin para un abrazo. No hablan, pero las palabras son redundantes. Aunque parece reacio a dejar ir a Devin, lo hace, poniéndole una mano en el hombro y apretando. Devin mete sus dedos en los míos, y seguimos a mamá y a Carl por la cocina y la sala de estar. Al menos veinte personas están abarrotando el espacio, hablando en voz baja y bebiendo café. La mayoría son familiares. Las tías y tíos de Ayden. Sus hermanas y su madre no están aquí. El Sr. y la Sra. Belso, los otros vecinos de los Carters, saludan en silencio, sonriendo tristemente en nuestra dirección. —Te traeré un poco de café, —dice el Sr. Carter, volviendo a la cocina mientras mamá acaricia el brazo del sofá. —Siéntate —ordena, casi me empuja hacia abajo. Devin está de pie detrás de mí, envolviendo sus brazos alrededor de mi pecho y descansando su barbilla en mi cabeza. Me aferro a sus brazos, su tacto es lo único que me mantiene cuerda en este momento. Nancy Carter entra en la habitación. Mamá va con ella. —¿Están las niñas bien? Suspira, y la mirada de desesperación en su rostro es evidente para todos. —Están descansando ahora. Gracias por esto, Natalie. Mamá la abraza. Los ojos de Nancy se fijan en los míos por encima del hombro de mamá. Ella frunce el ceño, pasando su mirada sobre Devin y sobre mí. Me levanto, moviéndome para ir hacia ella, pero Devin me retiene, rodeando mi cintura con sus brazos y manteniéndome frente a él. Nancy se aparta del abrazo de mamá, caminando lentamente hacia mí. Una multitud de diferentes emociones parpadean en sus ojos. — ¿Qué le hiciste a mi hijo? —Su voz se quiebra y las lágrimas se acumulan en sus ojos. Un silencio mortal se instala en la habitación mientras toda la conversación se silencia. —Por favor, no lo hagas, —responde Devin en voz baja antes que yo tenga tiempo de hablar—. Ange amaba a Ayden. Ambos lo hicimos. —No te lo estoy preguntando, —dice, manteniendo la mirada fija en mí— ¿Lina? Necesito saber qué pasó. La última vez que hablé con mi hijo fue cuando aterrizó en el aeropuerto y se dirigía al campus para sorprenderte. Entonces llego a casa y lo encuentro... lo encuentro... —Los gritos de angustia llenos de dolor rasgan el aire inmóvil mientras se rompe, cayendo de rodillas y sollozando. Me pongo de rodillas delante de ella, llorando también. La tensión en mi pecho aumenta. —Amaba a Ayden, de verdad, y lo siento. Lo siento mucho.

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Se compone un poco, resoplando mientras le hace un gesto a Devin con un movimiento brusco de su cabeza. — ¿Qué hiciste? Necesito saber qué pasó. Necesito saber por qué mi hijo hizo esto. —Sus ojos húmedos y rojos me suplican, y busca respuestas que quizá nunca encontremos. Mi corazón se está rompiendo en mi pecho otra vez. Mi labio inferior se tambalea cuando abro la boca para admitir la verdad. —No quería que se enterara así, — sollozo—. Pero él sabía cuánto amaba a Devin. Íbamos a arreglar esto... iba a estar bien... Un dolor punzante me atraviesa el pómulo donde su mano impacta en mi cara. — ¡Sucia zorrita! ¡Sabía que esto era tu culpa! ¡Esto es culpa de ambos! —grita, mirando a Devin mientras me levanta, alejándome de ella. —No voy a dejar que culpes a Ange —protesta Devin—. Ayden hizo esto. Ni Ange ni yo. Nancy lanza un rugido inhumano mientras se abalanza sobre Devin. El Sr. Carter la tira hacia atrás antes que pueda alcanzarlo. Se retuerce y lucha en sus brazos, golpeando, gritando y llorando, y yo me estremezco contra Devin, aferrándome a él como si mi vida dependiera de ello. Mamá se ve desgarrada, su mirada preocupada cambiando de mí a Nancy y viceversa. — ¡Déjame ir, Carl! —Nancy grita—. Sabes que esto es culpa de ellos. ¡Su culpa! Tú lo sabes. Las tres hermanas de Ayden aparecen en la puerta, con los ojos rojos e inyectados de sangre y mirando la escena delante de ellas. Kayla está en pijama, agarrando su andrajoso osito de peluche e inclinándose hacia su hermana mayor, Mia. Mia mira de mí a Devin, y sus ojos se estrechan sospechosamente. Mamá da un paso adelante, plantándose frente a la madre de Ayden. —Siento mucho tu pérdida, Nancy. Más de lo que puedo describir. Ayden era como un hijo para mí, y estoy devastada, así que no puedo empezar a imaginar el dolor que tienes. Pero no puedo permitir que le hables así a mi hija, y ciertamente no puedes agredirla. Lo siento mucho, pero tengo que pedirte que te vayas. —Mamá mira a los Belsos, y ellos se ponen de pie, asintiendo con la cabeza de forma consciente. — ¡Nunca te perdonaré por esto! ¡Nunca! —La Sra. Carter me grita antes que el Sr. Carter la saque de la casa. Todos los demás se van con ellos. Me pego a Devin, golpeando su camisa, sintiéndome como la cáscara de una persona. Estoy temblando por todas partes, y mis miembros están temblando y temblando. Mamá me tira en el sofá vacío, rodeándome con sus brazos. —Devin,

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¿puedes hacer un poco de té caliente y dulce para Ange y traer algunos de esos sándwiches. Ella necesita comer. Dev asiente, besando mi mejilla antes de entrar en la cocina. Mamá me acuna de un lado a otro en sus brazos. Mis lágrimas se han secado, y ahora vuelvo a sentirme entumecida y hueca por dentro. —Cariño, Nancy está de duelo, y necesita encontrar a alguien a quien culpar. No lo dice en serio. —Tiene razón —digo como si estuviera en piloto automático. —Esto es mi culpa. Me cepilla los mechones de cabello húmedos de la frente. —No es culpa de nadie, cariño. Y menos tuya. Me he encontrado con esto tantas veces en mi trabajo, y nunca es más fácil de entender. Nadie sabe exactamente qué es lo que provoca que una persona se quite la vida. —Lo. Sé. —La miro—. Nos encontró a Devin y a mí en la cama juntos, y eso le rompió el corazón. Yo soy el detonante. Soy la razón por la que Ayden se quebró. Soy la razón por la que está muerto.

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La madre de Ayden se niega a dejarnos a mí o a Devin entrar en la casa para verlo, y mi depresión alcanza nuevos límites. Se realiza una autopsia, y luego su cuerpo es llevado a la funeraria local. Ella me bloquea desde allí también, y aunque quiero luchar contra ella en ello, no puedo reunir la fuerza para hacerlo. Además, Ayden odiaría eso, y aunque no está aquí para regañarme, no quiero hacer nada por lo que él no estaría contento. Ya he hecho suficiente para deshonrar su memoria. Así que, la primera vez que lo veo es en el funeral. Me alegro que no intentara prohibirme asistir porque habría gritado. Así las cosas, se niega a dejar que Devin hable en la ceremonia, y eso se me hace un nudo en la garganta. Éramos los mejores amigos de Ayden, y no está bien que nos excluyan, aunque comprenda las razones. Devin me leyó el discurso que preparó en nombre de ambos anoche y fue perfecto. Tan perfecto como cualquier cosa podría ser en circunstancias tan difíciles. Devin me abraza mientras nos acercamos al ataúd para despedirnos. Quería hacer esto, ver a Ayden por última vez, pero ahora que estoy aquí, tengo que obligarme a mirar. La única otra vez que he visto un cadáver fue cuando mi abuelo murió. Se veía raro también, como una versión deformada de sí mismo. Ayden es lo mismo. Se parece a él, pero al mismo tiempo es diferente. Odio el horrible maquillaje que tienen en su cara y lo estirada y empapelada que está su piel. Su hermoso cabello rubio está muy bien peinado, se lo han quitado de la cara de una manera que nunca se lo hubiera puesto. Lleva el traje que usó en el baile de graduación, y se ve rígido e incómodo en él. Preferiría que llevara vaqueros y su camisa favorita, sin maquillaje, y su cabello gelificado y puntiagudo como el que llevaba cuando estaba vivo. Sí, se vería pálido y sin vida, y sería más difícil de ver, pero se vería más como él mismo. Como una persona que solía vivir, respirar, reír, burlarse, fruncir el ceño y actuar con seriedad cuando debería haber sido despreocupado. Tentativamente, extiendo la mano, tocando su mejilla. Es gomosa, y fría, y quito la mano, sin querer recordarlo así. Las lágrimas ruedan por mi cara mientras cientos de recuerdos felices flotan por mi mente. —¿Por qué? —susurro, inclinándome sobre él—. ¿Por qué has hecho esto? ¿Cómo pudiste hacer esto? —Me duele mucho el corazón, y no sé cómo voy a lidiar con el continuo dolor—. Te amé tanto. Los dos lo hicimos. Eso nunca habría cambiado. Devin se agarra a mi cintura con más firmeza. —No te tortures, —susurra. —Prometió que nunca me dejaría —lloro—. Prometió que siempre estaría ahí para mí. Lo prometió, Devin. Lo prometió. —Entierro mi cabeza en su pecho, sollozando

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profusamente. Mamá me toma suavemente en sus brazos, y nos hacemos a un lado mientras Devin se despide. El velatorio de su casa me pasa de largo en un borrón. Me siento en un sillón, mirando fijamente al espacio, sin oír ninguna de las condolencias murmuradas, sin sentir ninguno de los apretones de manos, apenas percibiendo el peso del desdén de Nancy. Las lágrimas se han secado en mi cara, dejando rayas acuosas y mascaradas en mi piel. Devin sólo se aparta de mi lado para conseguir comida y bebida. Cuando regresa, me lleva el vaso a la boca, obligándome a tomar unos sorbos. Insiste en que necesito comer, pero le quito la mano después de unos cuantos bocados de comida que saben a papel de lija en mi boca. Los próximos ocho días parecen mezclarse, hasta que he perdido la pista de qué día es. No puedo levantarme de la cama. Mamá me lo ruega. Mariah me lo ruega. Devin se niega a dejar mi lado. Parece que lo lleva mejor que yo, aunque eso podría ser una fachada. Se acuesta a mi lado, me abraza, me besa y me susurra cuánto me quiere. Pero nada funciona. Nada alivia el dolor agudo en mi pecho. Mis ojos se levantan cada vez que miro la foto enmarcada de los tres junto a mi cama. Teníamos trece años, y el abuelo nos había llevado a pescar al lago. Entre los dos, habíamos pescado un walleye de treinta y tres libras. Sosteníamos el escamoso y muerto pez sobre nuestros cuerpos, sonriendo salvajemente, como si acabáramos de ganar el oro en las Olimpiadas. Nuestras amplias sonrisas coinciden, se encuentran con nuestros ojos, y el momento capturó nuestra alegría perfectamente. No puedo mirar esa foto ahora sin atormentarme. Sin preguntar cómo dejé que esto sucediera. Cómo pasamos de ser mejores amigos para siempre a tres personas que se lastimaron y decepcionaron mutuamente. Ayden no dejó ninguna nota, así que nadie sabe realmente por qué lo hizo. Y no importa cuántas veces mamá y Devin me digan que no es mi culpa, no puedo estar de acuerdo. Miro hacia atrás en el último año en particular, y todo lo que veo son las muchas formas en que le fallé. Sabía que algo le preocupaba, pero no lo presioné lo suficiente.

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Cuando puso la bomba de la marina en el regazo, me puse un sombrero de “pobre de mí”, sin pensar en lo difícil que debió ser esa decisión para él. Aunque nuestras llamadas fueron cortas, no investigué lo suficiente. No le pregunté por qué... ¿Por qué abandonó su sueño de fútbol? ¿Por qué los marines? ¿Por qué me dejó cuando prometió que no lo haría? ¿Por qué no quiso reparar las cosas con Devin? Cuando me dijo que las cosas eran difíciles en Afganistán, y que los marines no eran lo que él esperaba, no le pedí que me lo explicara. Porque era demasiado egoísta para pensar en alguien que no fuera yo.

Han pasado diez días desde el funeral de Ayden, y me gustaría morir también. Es Nochebuena pero no encontrarás mucha alegría navideña por aquí. Devin llama a mi puerta antes de entrar. Sus ojos se abren de par en par al verme. Me acabo de duchar y llevo ropa, en lugar de un sucio pijama, por primera vez en una semana. Mi cama está hecha, y mi habitación está ordenada. Puedo ver el alivio en su cara, pero es de corta duración. Me levanto, queriendo sacar esto antes de que me tome en sus brazos, haciéndolo más difícil. —Ya no podemos estar juntos. Hemos terminado, y tienes que dejar de venir aquí. —No voy a ninguna parte, Ange. —Se cruza de brazos, manteniéndose firme—. Sé que estás herida, y sé que te culpas, pero alejarme no cambiará esos sentimientos. — Se coloca frente a mí, inclinando mi barbilla hacia arriba—. Te amo, y voy a estar aquí para ti, me quieras o no. —Está muerto por nuestra culpa, Devin, y cualquier noción de 'nosotros' murió con él. No puedo hacer esto. Sólo aumenta el dolor. Intenta abrazarme, pero yo le esquivo los brazos, cruzo a la pared y me envuelvo con los brazos. —No empeores las cosas. No puedo estar contigo. No puedo amarte. Todo está arruinado ahora. Camina hacia mí con determinación en sus ojos. —No es así. Sólo te sientes así ahora porque se siente como si todo hubiera muerto con Ayden esa noche. —Se pone una mano sobre el pecho y las lágrimas le pinchan los ojos—. Yo también siento todas esas cosas, pero intento ser fuerte para ti, así que si crees que no estoy sufriendo, te equivocas. Me duele, y lo extraño tanto que es difícil respirar algunos días, pero se ha ido, y seguimos aquí, y no voy a dejar que sacrifiques lo que tenemos por la culpa.

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—No puedes decirme cómo sentirme, —grito—. O incluso obligarme a hacer cosas que no quiero hacer. Quiero romper contigo, no es como si alguna vez estuvimos realmente juntos. Ni siquiera puedo mirarte sin que la culpa me paralice. Mientras profesábamos nuestro amor en la cafetería, él estaba aquí atrás matándose. —Me froto una mano en la cara. Estoy tan cansada de esto. Sólo quiero retirarme en un caparazón y que me dejen en paz. Ni siquiera tengo la fuerza para pelear con Devin por esto, así que juego mi carta de triunfo ahora—. Si me amas, si me amas de verdad, harás esto por mí. Me dejarás porque es lo que quiero. —Eso es una mierda, Ange, y no voy a dejar que me chantajees para hacer esto. — Un destello de ira destella en sus ojos verdes antes que lo controle. Sus rasgos se suavizan cuando da unos pasos hacia adelante, deteniéndose un par de metros delante de mí—. Necesitas algo de espacio, y yo puedo dártelo. Pero no me pidas que me vaya indefinidamente, porque no puedo aceptar eso. Y si tratas de alejarme permanentemente, seguiré regresando. No hay nada que puedas decir o hacer que me aleje de ti. —Me acaricia el rostro antes que pueda detenerlo—. Quererte significa que me quedo a tu lado incluso cuando ambos hemos llegado a nuestros puntos más bajos. Amarte significa que entiendo que necesitas tiempo para aceptar esto y ser lo suficientemente desinteresado para dártelo. —Me besa suavemente—. Me voy ahora, pero no es un adiós. Este soy yo dándote tu espacio. Se detiene en la puerta. —Tómate el tiempo que necesites. No voy a ninguna parte. El mes siguiente pasa de forma lenta y agónica, y apenas pongo un pie en la puerta de entrada. Ya debería estar de vuelta en la universidad, Devin también, pero no puedo reunir las fuerzas para preocuparme. Devin me manda mensajes todos los días para decirme que me ama y que piensa en mí, pero no viene, y la opresión en mi pecho se alivia un poco. Ahora, sólo tengo que fingir por mamá. Está muy preocupada por mí. Me ha rogado que me reúna con un terapeuta, pero me niego rotundamente. Sé lo que quiere. Lo que Devin quiere. Que alguien neutral me diga las cosas que está repitiendo como un mantra: que no es mi culpa, que Ayden no querría que tirara mi vida así, y que es una tragedia que nadie podría haber predicho. Pero no quiero oír esas cosas nunca más. Todo lo que sé es que está muerto, y es mi culpa, y sigo aquí. Y estoy empezando a odiarme a mí misma y a mi poca profundidad. Tal vez si no hubiera estado tan obsesionada con Devin, habría visto a Ayden. Como si lo hubiera visto de verdad. Si fuera útil como amiga, como novia, habría visto el alcance de su desesperación. Pero estaba demasiado envuelta en mí misma para darme cuenta. ¿Por qué no pueden ver lo horrible que soy?

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¿Por qué Devin no puede ver que yo soy la manzana podrida de nuestra manada? Tantas veces, le señalamos con el dedo, cuando yo era la dañada todo el tiempo. Le estoy haciendo un favor al alejarlo. Él puede hacerlo mucho mejor que yo. Y quién sabe, si se queda conmigo, puede que acabe llevándole a quitarse la vida también. No puedo herir a nadie más que ame, por eso hice el plan. Ahora sólo necesito ejecutarlo.

Mamá ha agotado todas sus vacaciones, así que tiene que volver al trabajo. Sé que no quiere dejarme sola, así que no me sorprende cuando bajo y descubro a Devin tirado en el sofá mirando la televisión en voz baja. —No necesito una niñera, —resoplo, abriendo el refrigerador. Vierto un vaso de jugo, antes de cerrar de golpe el refrigerador de nuevo. Se levanta, va a la cocina, sus ojos vagan por mi cuerpo en alarma. Estoy con los pantalones de yoga sucios y el viejo suéter de fútbol de Ayden. El nido de pájaro en mi cabello está enmarañado y grasiento, y sé que tengo enormes bolsas bajo los ojos. Se ve tan perfecto como siempre. Claramente, soy la única que lucha por lidiar con esto. —Jesús, Ange. —Resopla—. Eres piel y hueso. Necesitas comer. —Repito. No. Necesito. Una. Niñera. No te quiero aquí. Vete a casa. —Siento un poco de culpa por la mirada de dolor en sus ojos, pero no lo suficiente como para parar—. Mejor aún, vuelve a la universidad donde perteneces. —Volveré cuando lo hagas. —Entonces supongo que esperarás un tiempo. En este momento, no tengo ninguna intención de volver. —Supongo que sí. —¿Cuánto tiempo vas a seguir con esto? —Por el tiempo que sea necesario. —Eso va a ser un tiempo muy largo en realidad. Se encoge de hombros. —Puedo esperar. Su obstinada determinación hace que se suelte algo dentro de mí. Me asusto, gritando desde la boca de mis pulmones mientras tiro mi vaso medio vacío a la pared. Se rompe con el impacto, rociando fragmentos de vidrio y líquido pegajoso sobre mí y el suelo.

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—Mierda —Devin me levanta cuidadosamente y me coloca en un taburete, inspeccionando mis brazos. Pequeñas rayas de sangre se acumulan en todos los lugares donde hay pedazos de vidrio incrustados en mis brazos—. Quédate aquí. — Sube las escaleras de tres en tres y vuelve un minuto después con el botiquín de primeros auxilios. Soy como una estatua muda mientras él atiende mis cortes, barre los vidrios y limpia el piso. Viene a pararse frente a mí—. Ange, necesitas hablar con alguien. Por favor, te lo ruego. Mojé mis labios secos, mirando fijamente al espacio mientras me viene una idea. Mantengo mi mirada desviada, sin querer mentirle a la cara. —En realidad, creo que quiero volver a la universidad. —¿Lo haces? —Detecto el escepticismo en su tono. —Sí. La rutina será buena para mí, y hay menos recuerdos de él allí. Sostiene mi cabeza en sus manos, obligando a mis ojos a fijarse en la suya. Escudriña cuidadosamente mi rostro, buscando la verdad. Mantengo mi cara impasible. He pasado años protegiendo mis verdaderas emociones de él, así que es pan comido. —Eso está bien, pero aun así necesitas hablar con alguien. —Lo haré. Tienen consejeros en el campus, ¿verdad? —Me bajo del taburete. —Haré una cita tan pronto como volvamos. —Él frunce el ceño y sus ojos se estrechan. Sabe que algo pasa, pero no puede entender por qué— Voy a hacer las maletas. —

¿Quieres irte ahora?

Miro por encima del hombro. —A primera hora de la mañana. Tengo que despedirme de mamá primero. Los dos estamos vestidos, con las maletas hechas, y esperando en la cocina cuando mamá llega a casa de su turno muy temprano a la mañana siguiente. Me he duchado, me he peinado, me he maquillado y llevo ropa limpia. Nos ve juntos, y eso es todo lo que cuenta. Se siente incómoda cuando le cuento el plan, rehusándose al principio, claramente incómoda con la velocidad a la que me muevo, pero Devin le asegura que me cuidará, y le prometo fielmente que haré una cita con el terapeuta tan pronto como pueda. La abracé durante mucho más tiempo de lo habitual, apretándola fuerte, cerrando los ojos contra la puñalada de lágrimas, recordando su olor, rogando en silencio su perdón. La saludé desde el todoterreno de Devin, forzando a la bola de emoción en mi garganta a retroceder. Estoy perdida en mis pensamientos durante todo el viaje. Devin intenta entablar una conversación conmigo, pero se da por vencido después de un

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tiempo... es difícil tener una conversación por sí solo. Cada pocos minutos, siento sus ojos sobre mí, y casi se da un golpe alternando su mirada entre mí y el camino. — ¿Estás segura que estás lista para hacer esto? —pregunta, una vez que estamos estacionados fuera de la residencia—. Puedo dar la vuelta y llevarte de vuelta si es demasiado. Le envío una mirada incrédula. — ¿Quieres que me vaya a casa y me esconda en mi habitación como un recluso otra vez? Su mirada se sumerge por una fracción de segundo. —Por supuesto que no. Quiero que la chica que amo regrese, pero no quiero que te sientas presionada a hacer esto si no estás listo todavía. —Me lo llevo un día a la vez, —respondo, saltando del auto. Devin lleva mi bolsa a mi habitación. —Gracias, —digo, tirándolo al suelo—. Voy a revisar mis correos electrónicos y tratar de manejar las cosas que me perdí. —Puedo quedarme aquí contigo. Sacudo la cabeza. —Necesito estar sola. —No confía en mí, lo veo en sus ojos, necesito hacerlo mejor. Por primera vez en semanas, le rodeo con mis brazos el cuello y le acaricio con mis labios, tratando de ignorar lo bien que se siente estar de vuelta en su abrazo seguro. Se relaja contra mí—. Siento haber sido tan dura contigo — susurro—. Gracias por ser tan paciente. Me levanta la barbilla. —Te quiero mucho, Ange. Verte así me ha estado matando. —Su manzana de Adán sube y baja en su garganta, y está al borde de las lágrimas. Oh, Dios, me odio a mí misma. Me odio tanto. Me inclino de puntillas y pongo mis labios en los suyos. Me besa suavemente al principio, pero luego la necesidad se apodera de mí, por los dos. Me lleva a la habitación y nos desnudamos en silencio. Gimoteo cuando entra en mí, salpicando su cara con besos, recordando lo increíble que se siente amarlo sin restricciones. Enterrando mi cabeza en su hombro, me aferro a él mientras las suaves y silenciosas lágrimas corren por mi cara mientras me hace el amor tiernamente. Dispara una perezosa y satisfecha sonrisa en mi dirección mientras se viste. Estoy en la cama, con las mantas bajo los brazos, memorizando todo de él. Mientras viva, nunca olvidaré lo magnífico que es Devin Morgan. No hay un espécimen masculino más fino en el planeta. Se sienta en el borde de la cama mientras se pone las botas. Inclinándose, me besa apasionadamente. —Vamos a estar bien, Ange.

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Le paso las manos por el cabello. —Te amo, Devin. Te amaré toda mi vida. Apoya su frente en la mía. —Yo también te quiero, muñeca. Eres mi todo. Trato de no perderlo mientras se va, manteniendo una falsa sonrisa en mi cara. Frunce un poco el ceño. — ¿Estás bien? No tengo que ir a clase. Puedo... Lo interrumpo con un beso apasionado. —Seré buena, —susurro en un tono sin aliento contra su boca—. Ahora lleva tu delicioso trasero a clase, y te veré esta noche. Sale al pasillo, me da un beso, y yo grabo mentalmente el momento, captando su sonrisa feliz, el amor que brilla en sus ojos, su hermoso cabello oscuro en todas direcciones, totalmente desordenado por mis dedos, y su firme trasero en los jeans mientras se aleja. Memorizo la forma en que su camisa se extiende a través de su pecho y sus bíceps mientras da vueltas, soplándome otro beso y gritando —Te amo. El horrible dolor en mi pecho empeora cuanto más se aleja, hasta que siento que me estoy asfixiando. Doy un portazo antes de correr tras él, cayendo al suelo en medio de una ráfaga de lágrimas. Desearía no tener que hacer esto, pero es la única manera. Espero media hora, para asegurarme que se ha ido, y luego me pongo el abrigo, tomo mi bolso, y cruzo el campus hasta la parada del autobús. Me bajo en el centro de la ciudad, en el corazón del prestigioso distrito bancario, y camino hacia un edificio de oficinas al que juré que nunca entraría. El nombre sobre la puerta me revuelve el estómago al pasar por debajo, pisando el suelo de porcelana brillante del vestíbulo. La glamorosa pelirroja de la recepción me mira con curiosidad mientras llama al piso de arriba, la sorpresa le juega en la cara cuando le dicen que me deje subir. Mis nervios penden de un hilo mientras el ascensor se dispara al último piso, llevándome a un hombre al que nunca, nunca quise conocer. Pero las necesidades deben. No se levanta de detrás del escritorio cuando me muestran su oficina, pero no puede disimular su sorpresa. Tenemos el mismo cabello, y ahora sé de dónde saqué el hoyuelo de mi mejilla izquierda. Mis ojos revolotean hacia la foto de boda enmarcada en su escritorio. Su joven y bonita esposa le sonríe, sin darse cuenta que está mirando con adoración a los ojos de un monstruo. Es difícil reconciliar al guapo, pulido y profesional hombre de negocios del traje caro, sentado frente a mí, con la imagen que siempre he tenido de él en mi cabeza. Puede

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parecer tranquilo y en control, pero el catálogo de abusos físicos que mi madre sufrió de la mano de su joven marido cuenta una historia diferente. Y no necesito escuchar su versión de los hechos. No hay ningún escenario que él pueda pintar que pueda excusar su comportamiento o hacerme dudar de mi madre. Mamá nunca me ha mentido, sobre nada, y especialmente no cuando finalmente reuní el valor para preguntarle por qué mi padre no estaba en el cuadro. Una parte de mí quiere arremeter contra él. Para infligirle dolor. Para hacerle sentir aunque sea una pizca de lo que sentía mamá al vivir con un cónyuge abusivo, pero no estoy aquí para eso. Tengo un propósito, y ese propósito prevalece sobre todo lo demás. Así que, por mucho que me frustre dejar de lado esos sentimientos, hago lo que necesito. Estoy tranquilamente confiada mientras le digo por qué estoy allí. Es reacio a aceptar, hasta que amenazo con ir a la prensa. Para divulgar todos los secretos que está escondiendo. No me pregunta por qué quiero cambiar los términos de mi fondo fiduciario. Por qué quiero acceder a todo el dinero que se ha destinado a la universidad o por qué necesito que me ponga en contacto con alguien que pueda cambiar mi identidad. No lo cuestiona; sólo hace que suceda, porque soy uno de sus sucios secretitos, y mi padre sólo quiere que me vaya.

Una semana después, abro la puerta de mi nueva vida. Estoy a medio camino de cruzar el país. Me he cortado y teñido el cabello, y estoy viajando con un nuevo nombre. Angelina Ward ya no existe. Murió el mismo día que Ayden Carter. Entro en el pequeño apartamento de una habitación en el segundo piso al que ahora llamo hogar, esperando que la rigidez de mi pecho se afloje algún día. Mientras miro por la gran ventana a la bulliciosa calle de abajo, me prometo que hoy es el último día en que pensaré en ellos: Devin, mamá y Mariah. Mi celular está repleto de textos, llamadas perdidas y mensajes. Todas súplicas sinceras y llorosas, sin duda, no puedo confirmarlo porque me niego a leer o escuchar. Hacer esto fue más difícil de lo que pensaba. En más de una ocasión en la última semana, casi me he dado la vuelta. Pero eso es sólo mi egoísmo hablando. Yo fui la misma que le predicó el mensaje a Devin. —Si me amas lo suficiente, me dejarás —le dije. No era lo suficientemente fuerte para hacer lo que había que hacer.

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Pero lo hago. O al menos estoy fingiendo que lo intento. Dejo caer mi celular en el suelo, lo aplasto con el tacón de mi zapato hasta hacerlo pedazos. Caminando hacia el mostrador de la cocina, saco la botella de vodka de mi bolso, desenroscando la tapa mientras me quito los zapatos y me desplomo en el sofá. Inclino la cabeza hacia atrás y tomo un largo trago de la botella, haciendo una mueca por el sabor a quemado de mi garganta. Los quiero demasiado como para arrastrarlos conmigo. Me trago otro trago, dando la bienvenida al aguijón. Un día, me agradecerán por hacer lo correcto. Bebo de la botella, disfrutando del sabor acre. Porque si me quedara, sólo los habría arruinado a ellos también.

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PARTE III

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(Casi) Cinco años después

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Devin —No estoy disponible —le digo a la mujer guapa que está a mi lado en la barra. He notado su mirada atenta durante la mayor parte de la última hora, y sé por experiencia que es mejor golpearla en la cabeza que dejar que pierda más tiempo conmigo. Su boca se cae, y sus ojos se estrechan por la decepción. No se da cuenta que le acabo de hacer un favor. Si lo hiciera, me lo agradecería. A lo largo de los años, no me han faltado ofertas de mujeres buenas, pero la única mujer que anhelo sigue siendo escurridiza. Ange existe ahora sólo en mi memoria, pero esos recuerdos son suficientes para seguir adelante. Para reforzar mi espíritu, incluso en los días en que lo pierdo, cuando pienso que ya no puedo hacer esto. Asiento al camarero, y él me da otra Coca-Cola y tres cervezas. Dejo dos de 20 en el mostrador, diciéndole que cuide a la dama y se quede con el cambio. Regreso a nuestra mesa en la esquina del club lleno de gente, entregando a Danny, Trev y Matt sus cervezas mientras yo bebo mi soda. —Arruinando la noche de otra mujer por lo que veo, — bromea Danny, señalando a la rubia que acabo de rechazar. —No empieces. Esta noche ya está agotando mi paciencia. —Me estoy cansando de esta escena. Una señal segura que me estoy haciendo viejo. Si no estuviéramos fuera el fin de semana en la despedida de soltero de Rick, me habría largado hace una hora. El ritmo persistente, fuerte y acelerado de la música ya me ha dado dolor de cabeza. —¿Alguna vez en estos días? —pregunta con una mirada de conocimiento. Danny y yo nos conocimos en la universidad, y ambos entramos en la academia de policía hace poco menos de tres años después de graduarnos con honores en criminología, leyes y justicia. Después que Ayden murió y Ange se fue, me lancé a mis estudios tomando un montón de cursos y clases adicionales por la noche y durante el verano para graduarme en la mitad del tiempo habitual. En un momento dado, había

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tenido la idea de unirme a la Oficina, pero renuncié a esa ambición cuando me di cuenta de lo mucho que amaba mi trabajo como policía y lo natural que era. Tuve la mayor cantidad de arrestos que cualquier otro oficial de patrulla en nuestra unidad, y fui fundamental para ayudar a la ATF a capturar a un conocido traficante de armas. Gracias a esa operación de fuerza conjunta, me dieron un premio y me ascendieron hace seis meses, y ahora estoy asignado a la división de homicidios, lo cual es perfecto porque me da acceso a recursos que me permiten continuar mi búsqueda. Considerando que pasé gran parte de mi adolescencia entrando y saliendo de problemas con la policía local, creo que es jodidamente gracioso que haya terminado siendo uno. Ange se divertiría mucho con eso. Danny me está mirando pensativo. —Ya sabes por qué. Se está acercando, y este año será el más difícil hasta ahora — le digo. Su mirada se vuelve compasiva. —Lo sé, hombre. Lo siento. —Olvídalo. —Vacío la soda en mi boca—. Estamos aquí por Rick. No quiero pensar en esa mierda esta noche. —Dios sabe que ya he ocupado bastante espacio de mi cabeza desde que ocurrió. Es difícil de creer que el quinto aniversario de la muerte de Ayden sea dentro de pocos meses, que hayan pasado casi cinco años desde la última vez que caminó por el planeta; casi cinco años desde la última vez que puse mis ojos en el amor de mi vida. El dolor habitual hace un agujero en mi corazón. ¿Cómo mierda puede una chica desaparecer del radar tan completamente? Todavía no puedo entenderlo. Fuera del trabajo, paso horas rastreando la red, recorriendo las calles, usando mis contactos, usando todos los medios a mi disposición para buscar a Ange, pero ella también puede haber sido abducida por extraterrestres. No puedo encontrar ningún rastro de ella. Se ha desvanecido, y no tengo ni idea de dónde está. O si aún está viva. Estaba en un lugar oscuro cuando huyó, y no he dejado de preocuparme por ella desde entonces o de regañarme por no confiar en mi instinto ese último día. Sabía que algo le pasaba, pero le permití jugar conmigo perfectamente. Para cuando me di cuenta de lo que estaba pasando, ya era demasiado tarde. Ya se había ido. Necesito averiguar qué le pasó. No encontraré la paz hasta que lo haga. La sonrisa de Danny es triste cuando se sienta a girar el anillo de bodas en su dedo. Todos los chicos están empezando a asentarse, y esta es la tercera despedida de soltero

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a la que he asistido, hasta ahora, este año, mientras sigo buscando a la chica que se escapó con mi corazón. —Sé que no quieres oírlo, pero tal vez es hora que sigas adelante, hombre. Ella se ha ido, y ya no puedes poner tu vida en espera. Suspiro. Esta mierda está empezando a sonar muy vieja. —Nunca me rendiré con ella. Ya lo sabes, así que deja de desperdiciar tu aliento. Hace un gesto hacia la rubia, que sigue mirando en mi dirección con una mirada melancólica en su cara. — ¿Qué daño haría intentarlo con otra mujer? No has tenido una relación desde la Edad Media. Es tan condenadamente irónico que la única relación que he tenido fue con Becky Carmichael. Si pudieras llamar a esa jodida relación épica una relación. —Simplemente no puedo ir allí. —Ya casi no te enganchas. Claro. Porque el dolor de despertarme al lado de otra mujer, sabiendo que no es Ange, ya no es algo que pueda manejar. El sexo es una liberación necesaria, y sólo me doy el gusto cuando estoy preparado para explotar. Es eso o convertirme en alcohólico, y no es tan fácil recuperarse de ello, mientras que el sexo con una extraña al azar se olvida en el instante en que llego. —No es fácil para mí. —Claro que sí. —Sonríe, agarrándose la entrepierna—. Lleva a esa linda chica a tu cuarto de hotel, quítale la ropa de su cuerpo sexy y métele la polla en el coño. Entonces estarás bien, amigo. —Rueda sus caderas hacia adelante, taladrando su parte delantera. Le pincho las costillas. —Corta esa mierda, me estás enfermando. Cómo te las arreglaste para convencer a Juanita que se casara contigo es un maldito milagro. ¿Sabe ella que su marido todavía usa palabras como polla? ¿En serio, amigo? Un fuerte rugido surge de nuestra mesa, y un coro de silbidos de lobo suena, llamando la atención de la multitud cercana. Danny mira por encima de mi hombro, frotando sus manos con alegría. —Hora del espectáculo, nena. El barman aparece con una silla y una sonrisa engreída, dejándola en el centro del piso. Matt empuja a Rick en ella, no es que necesite mucha persuasión. La música cambia, y un sexy y sensual ritmo reverbera en las paredes. La stripper entra en el lado más alejado de la habitación, y la multitud grita su aprobación. Entrecierro los ojos en las luces tenues, concentrándome en su cuerpo balanceándose mientras se pavonea confiadamente hacia el futuro novio. Está vestida con una camisa rosa de

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cuello abierto, con un magnífico escote y el borde de un sujetador negro de encaje. Largas y delgadas piernas asoman por debajo de una minifalda negra que le roza el culo. Envueltas en medias de red, sus piernas son el motivo de sueños. Los pies delicados están envueltos en asesinos tacones altos mientras se pavonea hacia Rick. El cabello rojo ondulado sale de la parte trasera de su gorra, más allá de sus omóplatos, y está girando un bastón, así que supongo que recibió el memorándum de que somos policías. Podría decirse que es la stripper más sexy y con más clase que he visto nunca. —Maldita sea —me grita Danny al oído—. ¿Por qué demonios no la contrataste para mi despedida de soltero? Me vuelvo hacia él, luchando por contener mi risa. —Tu despedida de soltero estaba a miles de kilómetros de distancia, y dudo que hubiera viajado tan lejos. —Ya no puedo luchar contra mi sonrisa—. Además, te encantaba la stripper gorda. Especialmente la parte en la que ella enterró tu cabeza en sus tetas. —Solté una risa mientras una mirada familiar de horror le lavaba la cara. Los silbidos suenan a nuestro alrededor, y volvemos nuestra atención a la acción en el suelo. La stripper nos da la espalda mientras se inclina sobre Rick, mostrando un culo respingón, apenas cubierto con una tanga negra de encaje. Pasa la palma de la mano por su entrepierna y Rick abre las piernas, poniendo las manos detrás de su cabeza, sonriendo mientras se come con los ojos a la chica sin vergüenza. —Oh, mierda, —exclama Danny, articulando lo que estoy pensando. La incapacidad de Rick de mantener su polla en los pantalones ya ha llevado a dos intentos fallidos en el pasillo. Tengo el presentimiento que podríamos estar mirando al número tres. La cosa es que Rick es un tipo recto, cuando no está bebiendo. Es uno de los pocos tipos que conozco en los que siempre puedo confiar para que me cubra las espaldas. Pero pon una cerveza o diez en su camino, y se convierte en el mayor idiota de todos los tiempos. La chica se quita la camisa para el deleite de la mayoría de los hombres. Los músculos de su delgada espalda se mueven a horcajadas con Rick, rozándolo al ritmo de la música. Ella empuja su pecho en su cara, dentro y fuera, de manera burlona, sin dejar que él haga contacto. Rick prácticamente echa espuma por la boca. Él le agarra el culo y ella le golpea juguetonamente el pecho, quitándole las manos y poniéndolas de nuevo en los brazos de la silla. Ella se inclina, susurrándole algo al oído. Él sonríe y ella se tira el cabello con un movimiento de muñeca. —Mierda Estoy tan duro como una roca sólo mirando, —anuncia Danny. No confirmo que estoy igual, porque mis cuerdas vocales han dejado de funcionar. Junto con mi corazón. La iluminación es una mierda aquí, así que no puedo ver el patrón exacto de la tinta en su muñeca, pero incluso el pensamiento de ello es suficiente para enviarme a un territorio de inducción coronal.

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Contrólate, me advierto. Muchas chicas tienen tatuajes en sus muñecas. Ella se retuerce encima de él, simulando tener sexo, y todos mis amigos se quejan. Normalmente, este tipo de cosas son sórdidas, cursis, y lo último para ponerme duro, pero esta chica es diferente. Aunque no he visto su cara, puedo decir por su cuerpo y la forma en que se comporta que está segura de su apariencia. Y sabe cómo moverse de una manera sexy y sin agobios. Rick parece dolido cuando ella envuelve sus piernas alrededor del respaldo de la silla, acercando su cuerpo tentadoramente al suyo. Me río de la expresión de su cara. El hombre jadea como un perro en celo. Luego, lentamente, muy lentamente, comienza a inclinarse hacia atrás, usando sus piernas para anclarla a la silla y arqueando su cuerpo de manera que empuja sus tetas hacia arriba. Todos los hombres de la habitación tienen la mirada fija en su cuerpo sexy, incluido yo. Sus tetas casi se caen del sostén de encaje negro, pero mis ojos se fijan en la extensión de la piel suave y cremosa que se exhibe. Un pequeño medallón plateado descansa en la clavícula mientras inclina la cabeza hacia atrás. Su cabello se abanica a su alrededor en el suelo, y sus rasgos se iluminan bajo el resplandor de la luz superior, ofreciendo una vista perfecta de su impresionante rostro. Me balanceo sobre mis pies, casi perdiendo el equilibrio. Agarrando el borde de la mesa para estabilizarme, apenas puedo respirar. Mi corazón late ferozmente en mi pecho. Por el rabillo del ojo, veo a Danny mirándome raro, pero lo ignoro. No puedo quitarle los ojos de encima. Ella no se da cuenta, sigue dando el espectáculo de todos los espectáculos para mis amigos. Le echo un vistazo lentamente a sus facciones, necesitando estar cien por ciento seguro antes de hacer un movimiento. Inmediatamente localicé el hoyuelo en su mejilla izquierda y la pequeña cicatriz sobre su ceja derecha. La que se hizo el día que nos corrió a Ayden y a mí a nuestro escondite en el bosque y se tropezó con un tronco, abriéndose la cabeza en una esquina irregular. Natalie le había puesto puntos de sutura de papel en el momento en que la trajimos a casa, pero aun así dejó una leve cicatriz. Sólo se nota si la estás buscando. La mesa traquetea cuando mis piernas casi se salen de debajo de mí. —¿Qué demonios? —Danny arquea una ceja—. Mierda, hombre, ¿estás bien? No te ves muy bien. Las gotas de sudor caen en mi frente, y tengo problemas para respirar. Ni siquiera puedo sentir ninguna vergüenza cuando mis conductos lagrimales empiezan a trabajar horas extras. — ¿Dev? Se pone delante de mí, y yo lo aparto a un lado, aterrorizado que si le quito los ojos de encima aunque sea un segundo, desaparezca. Abre la boca para protestar, pero le agarro el brazo. —Ange — gruño. —¿Qué?

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Agarrándole los hombros, le doy la vuelta y señalo a la stripper. —Es Ange, Danny. Es Ange. Finalmente la he encontrado.

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Angelina Me levanto del suelo con facilidad, mis abdominales se contraen con el movimiento. Situándome de nuevo en el regazo del cliente, hago lo posible por ignorar la dura longitud que me pincha el culo. Este tipo es, tal vez, tres o cuatro años mayor que yo, y bastante atractivo, pero tiene una mala dosis de la enfermedad de manos y culos inquietos. Aun así, no puedo quejarme. El tipo para el que actué anoche tenía más de cincuenta años, con una barriga cervecera que se extendía sobre la banda de sus pantalones y el cabello muy mal peinado. Casi tiene un orgasmo en el momento en que me puse a horcajadas con él. Ugh. Me estremezco al recordar. Cuando el show terminó, me propuso tener sexo con él, y cuando me negué educadamente, retiró su gran propina. Imbécil. Por lo menos Diana paga bien, y dirige una empresa profesional. Estrictamente solo estríper, sin extras, y eso me viene bien. Soy muchas cosas, pero no me gusta ofrecer sexo por dinero. Lo doy gratis la mayor parte del tiempo. La mayoría de las veces, termino cogiéndome a un tipo de la despedida de soltero al final de la noche. No el novio... todavía tengo algunos estándares, y tengo suficientes razones para odiarme a mí misma. No es que eso disuada a la mayoría de ellos de intentarlo. Me enferma, y me compadezco de las pobres chicas con las que se casan, pero aun así no puedo rechazar el trabajo. Si no fuera por este par de actuaciones cada semana, nunca sería capaz de sobrevivir con mis miserables ingresos de camarera. Todavía me doy una patada en el culo cada vez que pienso en la rapidez con la que he gastado mi considerable fondo fiduciario. Grito cuando el cliente me pellizca el sostén con sus dientes, tratando de quitármelo. Antes que pueda abofetear al imbécil y salir de su regazo, me levantan y me arrastran contra un pecho caliente y duro. —Deja esa mierda, Rick, —dice una voz profunda de mi pasado, enviando escalofríos por todo mi cuerpo. Las lágrimas me pinchan inmediatamente los ojos, y de repente me siento transportada hacia atrás en el tiempo. Se me doblan las rodillas y un pequeño grito se me escapa de la boca. Reconocería su voz ronca en cualquier lugar. Y no hay ninguna parte de mi cuerpo que no quiera

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responder a él ahora mismo. Estoy debatiendo si luchar contra la casi abrumadora necesidad de darme la vuelta y arrojarme a sus brazos. Dev siempre ha tenido ese efecto en mí. Las alarmas están sonando en mis oídos, y no me puedo concentrar en el torrente de sangre que va a mi cabeza. Mis piernas se convierten en gelatina, y me caería si no me estuviera sosteniendo. Mierda. Mierda. Mierda. Esto no puede estar pasando. Busco una forma de salir de esto, mi mente anhela desesperadamente un plan de escape. Durante años, he anhelado estas armas. Lloré hasta quedarme dormida con un dolor sofocante en mi corazón porque lo extrañaba mucho. Necesito salir de aquí, y pronto, porque tengo miedo de no ser lo suficientemente fuerte para resistir la tentación. Sintiendo mi pánico, de esa manera innata que Devin siempre tuvo a mi alrededor, refuerza su brazo alrededor de mi cintura. Miro hacia abajo, evitando el contacto visual, mi mirada se fija en el tatuaje de su muñeca. Dios mío. Es realmente él. Me ha encontrado. —No corras, —me susurra al oído—. No puedes huir de mí otra vez. Mi medidor de pánico funciona al máximo. El cliente frunce el ceño. —¿Qué te importa? —La conozco, y el espectáculo ha terminado. —Al diablo con esto —exclamo, tratando de escabullirse de sus brazos—. No me pagan si no termino el trabajo. —Se te pagará, —responde Dev con frialdad, y los músculos de sus brazos se abultan mientras mantiene una firme sujeción de mi cintura. Mantengo los ojos clavados en el frente, demasiado asustada para mirarlo. Su brazo es ancho y bronceado con músculos definidos y cabello negro y grueso, y si es una indicación, Devin es todo un hombre ahora. Si no pude resistirlo antes, seguro que no podré hacerlo ahora. Pero no puedo dejar que esto suceda. No he sufrido los últimos años para ceder ahora. —Déjame ir. En un movimiento súper rápido, me hace girar, deslizando una camiseta blanca sobre mi cabeza. Luego me da un abrazo que me aplasta los órganos. Como si apenas pudiera creer que soy yo. Inhalo bruscamente, la mezcla de almizcle y pino llenando mis fosas nasales de nostalgia. Todavía huele igual, y todavía se siente como en casa, y ese pensamiento me clava el primer cuchillo en el corazón.

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Mejor me matas ahora. No sería difícil ceder a esto; derretirse en sus brazos amorosos y no salir nunca. Su cuerpo es cálido y sólido contra mí, y las imágenes de él desnudo inundan inútilmente mi mente. Ningún hombre se compara con Devin. Ni siquiera cerca. Se siente bien, huele bien, y se siente como un hogar y seguridad y un montón de cosas hermosas que he extrañado tanto. Cierro los ojos, luchando contra las lágrimas y las ganas de agarrarlo y nunca dejarlo ir. Nos abrazamos con más fuerza, y mi pecho se agita con la emoción contenida. Sus músculos tiemblan debajo de mí, y puedo decir que está todo retorcido por dentro también. ¿Cómo sucedió esto? Después de todo este tiempo, ¿cómo diablos me encontró? Porque esto no puede ser una coincidencia. Ya no creo en esas cosas. —Morgan, ¿qué demonios está pasando aquí? —pregunta el cliente, su humor negro evidente en su tono desafiante. Intento apartarme, pero Dev me mantiene encerrada en su sitio, sujetándome la espalda con una mano y apretándome en su pecho, como si tuviera miedo de soltarme. —Devin, por favor. Apenas puedo respirar —digo contra su camisa. A regañadientes, se suelta. —Mírame, — susurra, ignorando descaradamente a su amigo—. Por favor, muñeca, déjame mirarte. Las lágrimas se derraman suavemente sobre mis mejillas mientras levanto la cabeza lentamente para cerrar los ojos con el hombre que aún amo después de todos estos años. Me da un respiro. Nos miramos fijamente, y aunque la música está sonando de fondo, y el zumbido de muchas voces nos rodea, todo lo que oigo es silencio. Todo lo que veo es a él. Nada ni nadie existe en este momento excepto Devin Robert Morgan. Jesús. Devin siempre ha sido muy guapo, pero el hombre que está delante de mí es un encanto. Su buena apariencia ha madurado, y parece que se ajusta a su piel más cómodamente. Es incluso más guapo de lo que era cuando crecía. Su cabello es más corto en el frente ahora pero todavía está cortado a los lados, y sigue siendo brillante y negro como el azabache. Esas largas y gruesas pestañas que me encantaban, parpadean en rápida sucesión mientras me mira. Sus ojos verdes como el mar brillan con una emoción cruda mientras mira profundamente en mis ojos. Una capa de cabello oscuro cubre su mandíbula, dándole un aspecto rugoso y puramente masculino. Su piel es suave y sin manchas, y se ve tan condenadamente bien. No puedo evitarlo. Levanto la mano, pasando los dedos por el suave rastrojo de sus mejillas, acariciando su cara. —Morgan —gruñe el cliente, cortando nuestro momento.

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Devin le mira fijamente, y casi me río del amenazador ceño fruncido que tiene en la cara. —Hazme un favor, Rick, y vete a la mierda. A Rick eso no le gusta mucho. —Esta es mi despedida de soltero, imbécil, y tengo todo el derecho a saber por qué carajo detuviste mi diversión. Un músculo se dispara en la mandíbula de Devin. — ¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos, Rick? —Hace un gesto hacia mí—. Usa tu cerebro. Rick frunce el ceño, intercambiando miradas con el tipo alto y de cabello oscuro que está a su lado. Le llamo la atención y me hace un guiño. —

¿Danny? —balbuceo.

Él sonríe. —Hola, Ange. Cuánto tiempo sin verte. Rick se asusta. — ¿Espera? Eres Ange. —Sus ojos casi se salen de su cabeza—. ¿Cómo Angelina? Un destello rojo en las afueras de nuestro pequeño grupo captura mi atención. Cara me mira con una expresión de perplejidad en su cara. Genial. Esto es justo lo que necesito. Rick se ríe a carcajadas. —Oh, Dios mío. Esto no tiene precio. —Le sonríe a Devin— . Has puesto toda tu vida en espera para encontrar a tu novia de la infancia, y ¿ ella se está prostituyendo por un dólar barato? —Se da un golpe en la pierna, como si esto fuera lo más divertido del mundo. Se ha doblado, casi se mea encima, se ríe tanto. Si me importara una mierda, podría sentirme ofendida. Como era de esperar, Devin entra en erupción, lanzándose sobre el tipo con los puños en alto. Unos cuantos tipos más se meten, Danny incluido, y se desata el caos. Aprovecho mi oportunidad, no me detuve a hablar de ello. Corro hacia Cara, no es fácil de hacer en altísimos tacones de aguja de siete pulgadas, agarrándola urgentemente por el brazo. —Tenemos que salir de aquí. Cara es muy lista, y siempre nos emparejamos en los trabajos, así que confía en mí, y viceversa. Huimos hacia la noche sin que se nos pida o se nos dé ninguna explicación. Arrojo mi bolso al asiento trasero de mi auto y me sumerjo en el asiento del conductor, me quito los zapatos asesinos de los pies y me coloco mis zapatos planos antes de arrancar el motor. Cara apenas ha cerrado la puerta antes que yo arranque. Una hora más tarde, estamos en un sucio club al otro lado de la ciudad, bebiendo tragos, y estoy contando el costo de mi casi desastroso encuentro. El cuarto de botella

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de vodka que tiré antes del concierto ha ayudado, y ya estoy más que bien entonada, pero mis manos siguen temblando como locas, y mi corazón late demasiado rápido. Hemos dejado los desagradables trajes de stripper por vestidos negros ajustados, y estamos ocupando nuestra habitual cabina de la esquina, viendo a los idiotas que intentan bailar en la pista de baile de madera. —Así que, —dice Cara, arrastrando la palabra—. Vas a explicar de qué se trataba eso allá atrás. Me tomo otro trago, pero aún no estoy lo suficientemente borracha para esta conversación. —No. Hace pucheros, pero conozco a mi amiga. No se rendirá tan fácilmente. —¿Quién era el bombón? —Nadie. Ella frunce los labios, interrumpiendo su trago. —Es así. —Me da una sonrisa malvada—. Así que, no te importará si voy en un Uber de vuelta al club y lo arrastro a mi cama. —Gruño, como un gruñido legítimo de garganta profunda que no se escucha desde los tiempos de los cavernícolas. Ella se ríe—. Sí, eso pensaba. —Está fuera de los límites. Permanentemente. Su expresión se vuelve más seria. —Dime qué está pasando, Ro. —Ella inclina la cabeza hacia un lado—. Si ese es tu verdadero nombre. Entierro mi cabeza en mis manos, gimiendo. He logrado mantener mi tapadera durante casi cinco años, y, en una noche, Devin está deshaciendo todo. Se inclina sobre la mesa. —Soy tu amiga. Puedes decírmelo y te prometo que no diré una palabra. —Levanto la cabeza, mortificada cuando las lágrimas se acumulan en mis ojos—. Oye, tú, no te enfades. —Su expresión se suaviza cuando se acerca, pasando sus dedos por los míos—. ¿Quién es ese tipo? Lloriqueo, sacando mi cartera de mi bolso y extrayendo la foto. Se la deslizo. —Se llama Devin Morgan, y he estado enamorada de él desde siempre. —Paso la siguiente hora contándoselo todo, y ella escucha atentamente, sin interrumpir. —Joder, Ro, ¿o te llamo Ange ahora? —pregunta, después que termino de hablar y estar encorvada sobre la mesa, física y mentalmente agotada de revivir los sórdidos detalles de mi pasado. —Ro. Sigo siendo Roberta. Angelina Ward murió hace años.

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—

¿Scott sabe todo esto?

—Mierda, no, y no puedes decírselo. —La atravieso con ojos suplicantes. —Tranquila. Ya te dije que mantendré tu confianza. Me aplasto el cuello de lado a lado, tratando de aflojar un poco la tensión. —Lo sé. Lo siento, es que estoy muy nerviosa ahora mismo. — ¿Por qué mantuviste a Scott cerca de todos modos? No es que ninguno de los dos sea fiel. Enciende un cigarrillo, soplando círculos de humo en el aire. Me encogí de hombros. —Mejor que el diablo lo sepa, supongo. Además, paga la mitad del alquiler, y es peor alcohólico que yo, así que no le importa si tropiezo en la puerta apenas sabiendo mi nombre, —bromeo a medias. Su lamentable aspecto agria el vodka que me corre por el estómago—. Es de bajo mantenimiento, —añado, sintiendo la necesidad de justificarme—, y es mejor que vivir sola. —No es que realmente haga mucha diferencia. Puedes estar rodeado de gente y seguir siendo la criatura más solitaria que existe. Apoya sus codos en la mesa, echando humo por la boca con una mirada pensativa en su cara. —Creo que deberías hablar con él, —dice después de un rato—. No viste la mirada en su cara cuando te vio por primera vez. La vi. Ese tal Devin te ha echado de menos como un loco. Te quiere como loco. Apostaría cualquier dinero por él. —Se quita el cigarrillo y su expresión se suaviza—. Entiendo por qué te escapaste, pero tal vez es hora de dejarlo atrás. No puedes seguir sintiéndote responsable. —Sí —me apresuro a confirmarlo—. Sigo siendo responsable. Tomé malas decisiones y esas decisiones llevaron a que alguien que amaba se quitara la vida. Él no puede volver, así que ¿por qué debería yo? Ella toma mi mano en la suya otra vez. —Para ser una chica lista, a veces eres una maldita tonta. Retiro mi mano, irritada por su comentario cortante. —No te lo dije para que te sentaras a juzgarme o a sermonearme. —A veces la verdad duele, chica. Te escondes a propósito en este agujero de mierda con una mierda por cerebro de bajo nivel como novio y un trabajo sin futuro en lugar de enfrentar los hechos. Y tienes opciones, chica. Opciones por las que mataría. No tienes que vivir esta vida. Tú eliges. ¿Por qué diablos no puedes ver que sólo estás tomando más malas decisiones?

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Me lanzo el último trago por la garganta, golpeando tan fuerte el vidrio sobre la mesa, que se parte y se rompe por un lado. —Y te preguntas por qué no te dije la verdad antes. Agarra su cartera y se desliza fuera de la cabina. —Te quiero, idiota, pero a veces eres tu peor enemiga. Un par de horas después, estoy ebria, felizmente borracha, y siendo remolcada al pasillo que lleva a los baños. La mano del tipo está caliente pero callosa, empequeñeciendo la mía. Es mayor pero aún caliente, con el cabello rubio sucio, ojos grises y azules, y lleva bien los jeans. No tengo ni idea de cómo se llama. No me detuve a preguntar antes de lanzarme a él en la pista de baile. No se quejó, metió su lengua en mi boca y me mostró su evidente excitación. Después de quince minutos de follar con ropa en la pista de baile, no me opuse cuando sugirió que nos lleváramos esto a un lugar un poco más privado. —Mierda, eres sexy —exclama, golpeando mi espalda contra la pared mientras me amasa las tetas a través del fino material de mi vestido. —Y no te mueves lo suficientemente rápido, — me burlo, abriendo el botón de sus vaqueros. —¿Tienes prisa por correrte, cariño? —Deja de hablar —siseo, irritada por la áspera cadencia de su voz. Era mucho más atractivo cuando no hablaba. Empujando mi mano por la parte delantera de sus calzoncillos, agarro su erección, feliz que sea larga y gruesa en mi mano. Se queja. —Mierda, sí, nena. Eso se siente bien. —Su mano se arrastra por mi muslo, encontrando mi tanga de encaje, y la empuja hacia un lado, metiendo dos dedos dentro de mí—. Bien, nena. Muy bonito. ¿Quieres la polla de papá ahora? Poniendo los ojos en blanco, ignoro su lamentable intento de hablar sucio, tirando sus jeans y boxers al suelo. Se pone un condón y luego me levanta la pierna y la coloca a un lado, chocando contra mí de un solo golpe. Ignoro el breve escozor del dolor, envolviendo mi pierna alrededor de su cintura mientras mantengo mi otro pie en el suelo y aplasto mi espalda contra la pared. Mis manos se clavan en sus hombros cuando empieza a empujar hacia adentro y hacia afuera. No se detiene, gruñendo y gimiendo mientras me folla fuerte, justo como me gusta. Mi cabeza cae hacia atrás, mis ojos se cierran, y me pierdo en el acto carnal, ignorando la forma en que mi cabeza gira y mi estómago vacío está derramando copiosos litros de vodka. Pequeños destellos de conciencia se filtran en mi estado semicomatoso, y mis ojos se abren de golpe. El pasillo es oscuro y sin cámara a propósito. Puedes apostar que

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no somos la única pareja fornicaria que se ha escondido en las sombras para tener sexo esta noche. Una forma se mueve al final del pasillo, cerca de la salida del club, e incluso en la oscuridad, puedo detectar la forma de Devin. No se está moviendo, simplemente está observando, su cuerpo está atado con fuerza. Nuestros ojos se encuentran, y él me mira con una intensidad oscura. Su mandíbula se aprieta pero él tiene el control. Mirando. Esperando. Esperando su momento. Bien, entonces. Supongo que no recibió el memorándum antes. Es hora de asegurarme de llevar el mensaje a casa. Me saco al tipo de encima, le cierro la boca antes que pueda protestar. Envolviendo mi mano alrededor de su resbaladiza polla, la acaricio con caricias deliberadas, duras y largas. No hables, — ordeno, consciente de que mi voz se arrastra un poco. Manteniendo mi mano sobre su boca, deliberadamente levanto mi voz, asegurándome de ser escuchada—. Me voy a dar la vuelta y quiero que me folles fuerte por detrás. Quiero que me folles tan fuerte que grites y la gente se apresure a pensar que me estás matando. Quiero que me folles hasta que esté tan dolorida que apenas pueda caminar. Quiero que lo hagas como si desearas poder hacerlo con tu mujer. —Sí, imbécil, vi la sombra en tu dedo anular—. Pon tus manos, tus dedos, donde quieras. Es tu noche de suerte, papi. Me doy la vuelta, colocando las palmas de las manos en la pared mientras él me sube el vestido a la cintura. Arrancándome mi endeble tanga, esparce las hebras desgarradas por el sucio suelo. Abro las piernas, inclinando la cabeza en dirección a Devin. —Haz lo que quieras, papi —digo, mirando sólo a Devin—. No puedes hacerme sangrar más de lo que ya lo hago.

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Devin Sé lo que intenta hacer. Pero si cree que esto me asustará, claramente ha olvidado lo terco que puedo ser. Olvidó lo mucho que la amo. Esta no es mi Ange. La dulce chica con la que crecí nunca se habría tirado a un canalla tramposo en el pasillo público de un antro como este. ¿Qué demonios le ha pasado? ¿Y queda algo de la chica que conocí? Su mirada desafiante me agujerea el cráneo mientras me mira, su cuerpo se sacude una y otra vez mientras el imbécil se le mete una y otra vez. Mis manos se aprietan a mis lados, y el impulso de golpear la mierda de ese imbécil es fuerte, pero he aprendido a frenar mi ira a lo largo de los años. Ange no es la única que ha cambiado. Aun así no significa que vaya a quedarme aquí y aceptar esta mierda. Ya he visto suficiente. Camino hacia adelante, manteniendo mi enfoque en ella mientras me acerco. Sus ojos se entrecierran, y un destello de pánico recorre su cara hasta que lo controla. Ahora, su expresión es de furia orquestada. Sonrío mientras agarro a la bola de baba por los hombros, tirando de él hacia atrás y alejándolo de ella. Atrapado sin darse cuenta, tropieza, aterrizando de plano sobre su trasero, con su polla erguida, alimentando mi ira un nivel más alto. Antes que pueda balancearse para mí, me coloco delante de ella, alcanzando por detrás para agarrar su cintura. —Vístete, —le grito por encima del hombro—. Te vas. —Vete a la mierda, Devin. No puedes entrar aquí y hacer esto. —Su discurso es confuso, y apesta a alcohol. El pervertido se pone de pie, sosteniendo sus pantalones con una mano. —Ya has oído a la chica. Piérdete, imbécil. Esto no tiene nada que ver contigo. Le meto el dedo en el pecho, advirtiéndole silenciosamente que no se mueva. Sacando la placa de mi bolsillo, la abro y se la enseño brevemente. —Ahí es donde te equivocas. A menos que quieras que te arreste por exhibición indecente, lascivia pública y adulterio, te sugiero que saques tu tramposo trasero de aquí en los próximos cinco segundos.

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Nunca he visto a un tipo moverse tan rápido en mi vida. Ni siquiera echa una mirada en dirección a Ange antes de abandonarla a su destino. —¿Eres policía? —Escucho la incredulidad en su voz, y si fuera cualquier otro momento, encontraría humor en esta situación. Gracias a Dios, soy policía, o de lo contrario nunca la habría encontrado después de que huyera de la despedida de soltero. Cuando me di cuenta de que había huido, fui a la estación local y saqué las imágenes de las cámaras de seguridad. Pude rastrear sus movimientos y seguirla hasta aquí. Me doy la vuelta, mi corazón palpita con expectación. Esta mujer todavía tiene la capacidad de sacudirme hasta la médula. Siempre ha tenido un control indescriptible sobre mí, y eso no ha cambiado. Se ha arreglado el vestido y se ha alisado el cabello detrás de las orejas, pero todavía tiene esa mirada ruborizada en su cara, y estoy enfadado. Quiero correr tras el imbécil y darle una paliza, pero me resisto a la tentación. No voy a poner en peligro mi carrera por un tipo como ese. —Sí, y tienes suerte que no te esté arrestando ahora mismo. Ella me mira, cruzando sus brazos sobre su pecho en un movimiento que empuja sus tetas hacia arriba. Se necesita una fuerza de voluntad colosal para mantener mis ojos entrenados en su cara. —Me gustaría ver que lo intentaras. —No me pongas a prueba. No me has visto en mucho tiempo. No tienes ni idea de quién soy hoy. Se mueve de lado a lo largo de la pared, balanceándose un poco, pero yo le alcanzo el codo, sujetándola antes de que se escape de nuevo. —Y había una razón para ello, —escupe, mirando mi mano en su brazo—. Déjame ir, Devin. —No. —¿Qué? —No. No te dejaré ir. No hasta que nos sentemos y hablemos como adultos civilizados. —En caso que no lo hayas notado, no soy tan civilizada en estos días, —responde, riéndose, como si estuviera orgullosa de su comportamiento. La rabia hierve a fuego lento en mis venas. Me inclino cerca de su cara, casi desmayándome por el fuerte olor a vodka en su aliento, luchando por mantener mi ira a raya. He pasado años buscando a esta mujer, y si piensa que se está alejando de mí sin al menos hablarme, se le viene otra cosa.

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—En caso que no te hayas dado cuenta, estoy tan jodidamente enfadado contigo ahora mismo, que estoy a dos segundos de arrastrar tu culo a una celda. Hablarás conmigo, o te ficharán. Tú eliges. Una capa de su armadura cae al suelo. Su labio inferior tiembla al mirarme, y ese pequeño gesto me infunde esperanza. Todavía está ahí dentro en alguna parte. No todo está perdido. —¿Por qué? —susurra—. ¿Por qué haces esto? ¿Qué quieres de mí? Todo. —Respuestas. Sacude la cabeza con tristeza. —Entonces te decepcionarás. Manteniendo el brazo en alto, la conduzco por el pasillo. —Sólo quiero hablar, Ange. Me debes mucho. Toda pelea la abandona mientras maniobramos un camino para salir del asqueroso club. Danny tiene el motor en marcha cuando llegamos al aparcamiento. Abro la puerta trasera, haciendo un gesto para que ella entre primero. Luego me subo a su lado, asintiendo con la cabeza a mi amigo. —¿Adónde? —pregunta, dejando que el auto salga lentamente a la carretera. —Detente en el restaurante más cercano que puedas encontrar. Me mira con curiosidad, pero yo me quedo mirando por la ventana. Mis emociones se hacen pedazos. He pasado lo que se siente como una eternidad buscándola, pero nunca me detuve a planear lo que diría cuando la encontrara. Hay tanto que decir, y no sé por dónde empezar. Su pie golpea nerviosamente el suelo, y mastica la esquina de su labio. El gesto familiar me desgarra por dentro. Esta es la mujer que amo, pero es casi una total extraña. No sé nada de su vida estos últimos años. Nada de la mujer que es hoy. O de las dificultades que ha soportado. — ¿Cómo me encontraste? —pregunta sin mirarme—. ¿Cómo supiste que vivía aquí? —No sabía que vivías aquí. Estamos en la ciudad el fin de semana para la despedida de soltero de Rick. Ni en un millón de años esperaba encontrarte aquí. —Me acerco un poco más, consternado cuando ella se estremece visiblemente—. Te he buscado por todas partes, Ange. Nunca dejé de buscar. Y la ironía de encontrarte por casualidad no se me escapa, créeme. —Mi risa es aguda. Finalmente, inclina su cara hacia arriba para mirarme, y caigo de nuevo. Me siento sobre mis manos para evitar tocarla. Quiero abrazarla y no perderla nunca más de

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vista, pero no puedo ser demasiado pesado. No la asustaré. —Sigues siendo increíblemente hermosa, Ange, —lo admito, mi voz sonando toda ahogada. —Ya sabes lo que dicen: la belleza es sólo superficial. Soy completamente fea por dentro. —Habla sin ningún tipo de reticencia, sin ningún tipo de sentimiento. Esto no es autodesprecio, porque ella está separada de cualquier emoción; simplemente está afirmando un hecho. —No estoy de acuerdo. Un destello de ira brilla en sus ojos. —No sabes nada de la persona que soy ahora. Nada. —Esta vez detecto la nota amarga en su tono. Y está equivocada, porque todavía recuerdo la persona que solía ser, y, a menos que esté muy equivocado, Ange usa el alcohol como muleta. Claramente está borracha, sus ojos llorosos e inyectados de sangre, arrastrando las palabras, e inestable en sus pies, pero está funcionando, y todavía es capaz de devolver las réplicas, y sólo tienes esa pizca de conciencia con el abuso repetido. Yo debería saberlo. He caminado en sus zapatos. —Tal vez te conozco más de lo que te imaginas. Ella ladra una risa, su aspecto es letal mientras me mira fijamente. —Sabes una mierda, Devin, y así es como me gusta. Te dejé por una razón, y no fue para que me persiguieras por todo el país buscándome. Esto es una pérdida de tiempo; no te quiero aquí. —Creo que yo seré quien juzgue eso. —Es un milagro que suene tan controlado cuando siento que me estoy desmoronando por dentro. Danny me da una mirada compasiva a través del espejo cuando se acerca al restaurante Roadhouse y apaga el motor. Salgo, rodeo la parte trasera del auto y abro la puerta para Ange. Ella me mira con curiosidad pero se desliza hacia fuera, quitándome la mano y entrando en la cafetería ella sola. —Buena suerte, hombre —dice Danny a través de la ventana entreabierta—. Tengo el presentimiento que la necesitarás. Estamos sentados frente a frente, y Ange está siendo petulante, rehusándose a darme más de una palabra de respuestas cortas. —Maldita sea, Ange. —Golpeo mi mano contra la mesa—. Sólo háblame, mierda. ¿Qué tan difícil puede ser eso? —Ya te lo dije, —siseó—. No estoy interesada en hablar contigo. Punto. Dije todo lo que había que decir antes de irme. No deberías haber venido aquí. Lo que tuvimos está

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en el pasado. Un estúpido enamoramiento de la infancia. Ahora somos adultos, y es hora que aceptes la verdad. —¿Y qué es eso exactamente? —Me burlo—. ¿Qué mierda estás diciendo como verdad en estos días? Se estira sobre la mesa, sus ojos se entrecierran con furia. —Que tú y yo estamos en el pasado. Que no hay ninguna razón para que sigas buscándome después de todo este tiempo. Que tengo una vida, y es hora que tú también la tengas. Que he seguido adelante. —Ella traga, clavando sus dedos en el borde de la mesa de fórmica—. Ya no significas nada para mí, Devin. No significas nada. —Se sienta en el asiento, mirándome fijamente—. Como dije, estás perdiendo el tiempo. No quiero tener nada que ver contigo. De hecho, te desprecio bastante y todo lo que representas ahora. Sus palabras tienen el efecto deseado, golpeándome como un salvaje golpe en el pecho. Me estoy tambaleando por el impacto, pero también reconozco las bravuconadas cuando las veo. Ella quiere creer que es la verdad, pero no lo es. Veo detrás de la fachada. Está haciendo todo lo posible para alejarme, pero las señales están ahí. La camarera pone dos platos delante de nosotros, y le doy las gracias. Ange empieza a devorar sus panqueques, y es como si alguien me hubiera dado un mazo en el corazón. A pesar de que está muy delgada, y claramente no se está cuidando bien, mi chica todavía tiene un gran apetito, y me alegro de verlo. Necesito estas pequeñas cosas para recordarme por qué estoy aquí, por qué estoy haciendo esto, cuando ella está intentando todo lo que está en su poder para alejarme. Espero hasta que esté completamente calmada antes de responderle. —Si no quieres tener nada que ver conmigo, ¿por qué sigues llevando mi tatuaje en tu muñeca, mi medallón en tu cuello, y por qué tomaste mi nombre? —Su tenedor golpea la mesa, y la sorpresa se extiende por su cara. Mi boca se enrosca en una sonrisa engreída. No puedo evitarlo—. Soy un detective, Ange. ¿Realmente pensaste que no habría buscado todo lo que pudiera sobre ti en el momento en que reapareciste en mi vida? —Empujo mi plato sin comer lejos, inclinando mi brazo a lo largo de la parte superior de la cabina—. Tengo que reconocerlo, muñeca. Eso fue inteligente. Muy inteligente. Lo pensé, ya sabes. He hecho numerosas búsquedas a nivel nacional de Angelina Morgan y Angelina Carter, pero nunca pensé en buscar mi propio nombre. No puedo describir mis sentimientos en el momento en que me di cuenta que había asumido mi nombre. “Roberta Devina Morgan”. Pasé el nombre de ella por mi lengua, me encantó cómo sonaba—. O Ro para tus amigos, creo. Me gusta. Me gusta mucho. —No fue por ti —dice, haciendo pucheros—, y no hay necesidad de actuar tan engreído. —Yo era un maldito desastre en ese entonces, y fue el único nombre que me

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vino a la mente, así que puedes dejar de actuar tan sentimentalmente por eso. No significa nada. Igual que tú—. Se pone de pie. —Ya he tenido suficiente de esto. Me voy a ir. Mi novio se preguntará dónde estoy. —Eso es nuevo para mí, y no oculto mi decepción a tiempo. Se inclina sobre la mesa, poniendo su cara en la mía. Humos nocivos flotan en el aire, y cierro mis fosas nasales por unos segundos—. Y todavía necesito un orgasmo, ya que alguien, —me mete un dedo delgado en el pecho—, arruinó mi diversión esta noche. —¿Sabe tu novio que te follas a imbéciles al azar en público? Se endereza, inclinando la cabeza a un lado, tambaleándose inestablemente sobre sus pies. Agarrando el borde de la mesa, me sonríe. —Eso es para que yo lo sepa y tú lo averigües, de-tec-tive Ella pronuncia la palabra, su voz chorreando sarcasmo, y yo termino. Son casi las tres de la madrugada y no puedo seguir haciendo esto esta noche. La decepción, el dolor y el arrepentimiento libran una guerra viciosa dentro de mí. —Como quieras, — digo, sacando mi cartera y poniendo algo de dinero en la mesa—. Pero no hemos terminado de hablar. Te llevaré a casa y luego tú y yo haremos planes para reunirnos mañana. Estalla en una risa. —Eh, sí, no lo creo. —Todavía puedo arrestarte. Sostiene sus muñecas. —Arréstame entonces. Me está engañando y estoy tentado de seguir adelante, aunque sólo sea para asegurarme que sé exactamente dónde está, pero no voy a llevarla a una comisaría de policía y acusarla de exposición indecente. No necesita eso en su expediente. Me sorprendió que tuviera uno. Dos cargos por ebriedad y desorden público en los últimos tres años. Tiene suerte que su abogado supiera lo que estaba haciendo, y se las arregló para sacarla con una fianza. Si no tiene cuidado, podría acabar cumpliendo condena. —No. Me. Presiones. —Intento tomar su brazo, pero me empuja, casi cayendo sobre su trasero en el proceso. Envuelvo mi brazo alrededor de sus hombros—. Dejarás que te acompañe fuera de aquí o te meteré en la cárcel. Te lo advierto, Ange, ya me has probado bastante por una noche. —Imbécil, —murmura en voz baja, pero se rinde al tratar de escapar de mi control. En el instante en que ponemos un pie fuera, se detiene de golpe —No me vas a llevar a casa. Llamaré un taxi. —Entra en el auto, Ange.

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—No quiero que sepas dónde vivo. Pongo los ojos en blanco. —Ya sé dónde vives. Detective, ¿recuerdas? Frunce el ceño cuando entra en el auto, murmurando más obscenidades en voz baja. Danny frunce el ceño, y yo sólo muevo la cabeza. El viaje se realiza en completo silencio. Mis ojos están cerrados mientras descanso mi cabeza. Mi pecho está apretado por el dolor. Cuando llegamos al edificio donde vive Ange, no puede salir del auto lo suficientemente rápido. El tacón de su zapato se engancha en el borde de la puerta en su prisa por alejarse de mí, y cae de cabeza en la acera. Salto del auto al mismo tiempo que Danny, y ambos corremos hacia su lado. Ella está gimiendo, agarrando su cabeza, y tratando de sentarse. —Déjame ver. —Le empujo el cabello hacia atrás, inspeccionando el desagradable corte en su frente—. Mierda. Puede que necesites puntos de sutura. —Estoy bien. Me quita la mano, intentando ponerse de pie. Danny la ayuda a ponerse de pie, y ella no protesta por su toque, lo que me da un poco de vueltas en la cabeza. Deja sus zapatos en la acera mientras tropieza hacia la puerta con los pies descalzos, tambaleándose por todo el lugar. La sangre gotea por su cara, y yo llego a mi límite, yendo tras ella. —Tienes que ir al hospital. —A la mierda con esto. Empiezo a arrastrarla de vuelta al auto. —Podrías tener una conmoción cerebral. —Aléjate de mí, —grita, tratando de quitarle la mano del brazo. Fortalezco mi agarre, llevándola al auto. Ella es notablemente fuerte para ser una borracha, peleando conmigo todo el tiempo. Cuando sus uñas se clavan en mi carne, perforando la piel y sacando sangre, ruego con dolor, pero no la suelto. Estamos en el auto ahora, y ella está luchando mientras trato de ponerla en el asiento trasero. — Ange, detente. Por favor. Sólo déjame llevarte a la sala de emergencias para que te revisen. Se inclina hacia atrás, haciendo un sonido chirriante en la parte posterior de su garganta, y luego suelta un poco de saliva de su boca. Su saliva me golpea en la cara, y salto hacia atrás, asqueado, mirando a la mujer que amo con horror.

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Se ríe histéricamente, doblándose y agarrándose el estómago. La sangre sigue saliendo del corte en su frente, goteando en sus ojos. El dolor me recorre el pecho. Mi corazón realmente me duele. No sé qué hacer. Cómo ayudarla. Danny da un paso adelante, moviendo sutilmente su cabeza en mi dirección. — Déjame intentarlo, —dice, y yo asiento. Luego apoyo mi cabeza en el capó del auto, sin municiones. Esta noche me ha agotado en más de un sentido. —Ange —oigo decir a Danny—. ¿Me dejarás llevarte adentro y limpiar tus cortes? Su risa maníaca se pierde. Ella huele. —Sí, una vez que él se quede aquí afuera. Ni siquiera la miro mientras camino por el frente del auto y me pongo en el asiento del pasajero. Con movimientos mecánicos, abro la guantera y saco un paquete de pañuelos, limpiándome la saliva de la cara. Apretando el pañuelo en mi mano, golpeo las palmas de mis manos con fuerza en el tablero, repetidamente, rugiendo mientras la frustración se apodera de mí. —Mierda, mierda, mierda. —Muevo la cabeza en las manos mientras la desesperación me cubre. Siento como si la perdiera de nuevo. Y tengo que preguntarme si alguna vez fue mía para empezar.

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Angelina Mi cabeza late como si un millón de bongueros probaran un nuevo ritmo en mi cráneo. Mi boca está seca y asquerosa, y mi pecho arde con una combinación de reflujo ácido y dolor de corazón. Después que Danny me suturara anoche, me desplomé en el sofá, desmayándome casi instantáneamente. Me desperté un par de horas después, en la cama junto a un Scott roncando. Empujando su pierna de la mía, me las arreglé para correr al baño antes de vomitar mis tripas. El vodka se filtró por mi nariz y mi boca, mezclándose con lágrimas mientras se deslizaban por mi cara. Cuando ya no tenía nada que expulsar, me tumbé en el frío suelo de baldosas, sollozando. La reaparición de Devin en mi vida ha hecho que todo vuelva a la superficie, y no estoy más preparada para lidiar con la vorágine de las emociones de lo que estaba en ese entonces. Me doy la vuelta en la cama, preguntándome cómo llegué aquí por segunda vez porque estoy bastante segura de que lloré para dormir en el suelo del baño. Muevo mi mano por la cama, pero las sábanas están frías y vacías. Scott debe haber decidido entrar en el concesionario hoy. Su padre es el dueño del lugar, y le dio a regañadientes un puesto hace un par de años cuando lo despidieron de nuevo. Sólo la familia puede soportar su mierda. Me levanto de la cama, arrastrando mi cuerpo dolorido a la cocina. Revolviendo en los armarios cerca del fregadero, encuentro un par de analgésicos y los trago con la boca llena de vodka, ignorando el dolor de garganta mientras el líquido baja. Abro los otros armarios, esperando que haya una galleta seca o algún cereal de desayuno, pero los armarios están vacíos. Tomo otro trago de la botella de vodka, agradecida de que todavía tengo mis prioridades en orden. ¿Quién necesita comida cuando tienes alcohol, verdad? Inclinándome para abrir nuestro pequeño refrigerador, me estremezco cuando un dardo de dolor me sube por la columna. Levantándome la camisa, me pincho el moretón floreciente que se extiende desde el hueso de mi cadera izquierda alrededor de mi espalda. Mierda. Me quito la camisa, me pongo ropa interior en la cocina mientras inspecciono cada centímetro de mi cuerpo.

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Más moretones son evidentes en mis espinillas, y voy al baño para examinar mi reflejo en el espejo. Cristo, me veo como una mierda. El rímel ha unido mis pestañas, y el maquillaje untado en mis mejillas me hace parecer un extra de miedo de una película de terror. Me limpio la cara, lavando cuidadosamente alrededor de la tirita en mi frente. Un gran moretón morado cubre mi barbilla y mi mejilla izquierda, y suspiro. Al menos puedo cubrirlo con maquillaje y evitar tener que cancelar cualquier actuación. Necesito desesperadamente el dinero. Vuelvo a la cocina y me detengo de golpe. Devin está de pie en el medio del espacio, escudriñando la habitación con una mirada de absoluto horror en su cara. —¿Qué demonios estás haciendo aquí, y cómo entraste? Levanta la cabeza en mi dirección. —Otro residente me dejó entrar en el edificio, y tu puerta estaba abierta. —Maldito idiota, Scott —murmuro. —Jesucristo, Ange. Estás cubierta de cortes y moretones. —Sus ojos vagan por mi cuerpo desnudo, y luego rápidamente mira hacia otro lado. —Ves algo que te guste, Devin, —me burlo con voz cantarina, tirando mi cabello enredado sobre un hombro. —Detente, Ange. Por favor. —Se agacha, toma mi camisa y me la tira—. Ponte algo de ropa. Tomo la camisa, navegando hacia él sosteniéndola en mis manos. — ¿Y si no quiero? Coloca sus manos en el sucio mostrador de la cocina, inclinando la cabeza hacia adelante mientras respira hondo. Luego parece pensarlo mejor, aparta las manos y cruza al fregadero para lavarlas. —Todavía un loco de la limpieza, —me burlo. —No sería difícil en un lugar como este. —Se seca las manos en la parte delantera de sus vaqueros, frunciendo el ceño cuando ve la botella de vodka abierta. La agarro antes que la recoja, abrazándola a mi pecho con fuerza. Traga con fuerza, y detesto la mirada de lástima en sus ojos—. No puedo creer que vivas así. Tu madre se molestaría mucho si lo supiera. Todas las bromas se evaporan al mencionar su nombre. La botella de vodka se cae, rompiéndose en pedazos, pero apenas me doy cuenta. Pasando alrededor de los vidrios rotos, como si estuviera en piloto automático, me acerco a su lado, y le agarro el brazo, intentando tirar de él hacia la puerta. —Sal. Sal y quédate fuera. Lo digo en serio.

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—No. —Me sostiene por los hombros—. No me iré hasta que este lugar esté limpio y hayas comido algo. Mis ojos se entrecierran cuando veo las tres bolsas de la compra en el mostrador de al lado. — ¿Qué diablos es esto? No puedes irrumpir aquí sin avisar y comprarme comida y mencionar a mi madre y... —Una oleada de dolor tan extrema salta y me desvía. Trato de no pensar en mi madre, porque me duele mucho—. Oh Dios. —Bajo mi cabeza, escondiendo mi cara para que no pueda ver las lágrimas que rebosan en mis ojos. —Ange, nena. —Él me quita el cabello de la cara y yo me estremezco. —¡No me toques! No soy tuya para que me toques. Da un par de pasos hacia atrás. —Lo siento. Sólo estoy tratando de ayudar. —No necesito tu ayuda, —escupo, agarrando mi ira, usándola para secar mis lágrimas—. He sobrevivido sin ti hasta ahora. Estoy segura que me las arreglaré para pasar el resto del día. —Me estoy comportando como una perra, pero no tengo otra opción. No puedo dejar que me afecte. No puedo dejar que vuelva a entrar. Así, mirando su cara triste y apenada está haciendo un número en mi frágil y vulnerable corazón. Necesito algo de distancia—. Voy a tomar una ducha, y será mejor que te hayas ido para cuando salga. Por supuesto, todavía está aquí cuando reaparezco en la cocina media hora después. Si soy sincera conmigo misma, sabía que lo estaría. Devin siempre ha sido un hijo de puta testarudo, y nunca le ha gustado que nadie le diga lo que tiene que hacer. Mi cabello está húmedo, cayendo en ondas sueltas por mi espalda. Me he maquillado, logrando ocultar los horribles moretones de mi cara. Me gustaría decir que me siento más humana, pero aun así me siento muy mal. Llevo unos jeans ajustados y una camiseta holgada de Scott. Era la única camiseta limpia que pude encontrar, pero, viendo el ceño fruncido en la cara de Devin al notar la camiseta, me alegro de no tener otras opciones. Mi estómago retumba por los deliciosos olores que se filtran por el aire. —Siéntate y come, —exige con voz ronca, poniendo un plato de tocino, huevos y tostadas en la limpia mesa de la cocina. Mis cejas suben hasta la línea del cabello mientras escudriño la cocina. Todas las superficies están limpias y ordenadas, los escombros de vidrio han sido barridos, y dos bolsas de basura están anudadas y descansando junto a la puerta principal. Estoy impresionada de mala gana, no es que lo sepas por mi cara. Se me hace agua la boca mientras debato el lanzamiento del plato en su cara. El hambre gana, y yo lo acepto, metiendo la comida en la boca como si no hubiera comido en un año.

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—Tómalo con calma, muñeca. No querrás enfermarte. Doy un golpe con el cuchillo y el tenedor, masticando ferozmente hasta que se me vacía la boca. —No te gusta que la gente te diga lo que tienes que hacer y a mí tampoco, así que deja la rutina maternal. Y no me llames así. —¿Por qué no, muñeca? —Su característica sonrisa engreída aparece, y quiero meterle el puño en la boca. —Porque nunca me gustó que me contaran como una de tus putas. Se inclina hacia adelante, con los ojos ardiendo en fuego. —En primer lugar, nunca me he acostado con putas. Me enrollé con algunas chicas en el instituto, pero mis antecedentes penales son mucho menos completos de lo que la mayoría me daba crédito. Y, en segundo lugar, la única persona a la que he llamado muñeca es a ti. —Bueno, bien por ti, Sr. Detective Limpio Llorón. Se deja caer en el asiento a mi lado, cruzando una deliciosa pierna sobre su rodilla mientras silenciosamente echa humo. Me meto la comida en la boca, sonriendo. Me mira comer, haciéndome sentir enormemente incómoda. Su presencia parece abarrotar mi pequeña cocina, y soy muy consciente de su amplio pecho y de la forma en que sus jeans abrazan su cuerpo en los lugares adecuados. Su olor se arremolina a mi alrededor, me hace retroceder en el tiempo, haciéndome desear que las cosas fueran diferentes. Desearía ser diferente. Que hubiera sido lo suficientemente fuerte en ese momento para hacer lo correcto. Que estábamos en un lugar diferente ahora mismo. Pero no lo estamos. Y no puedo perder de vista los hechos. Soy una soga alrededor del cuello de Devin. Pensé que al irme lo estaba liberando. El saber que no se ha dado por vencido conmigo ha confundido tanto mi cerebro. Ojalá fuera suficiente. El amor. Pero no lo es. El amor no puede deshacer mi pasado. No puede lavarme para liberarme del pecado. Lo único que puedo hacer es hacer que me odie. Y esperar que esta vez finalmente se libere de mí para vivir su vida. Porque no quiero que se obsesione con el pasado. Hago lo suficiente por los dos.

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Debería tener un anillo en el dedo como Danny. Debería tener una sonrisa feliz en su cara en lugar de una mirada llena de arrepentimiento. Y no puede quedarse aquí mucho más tiempo, porque nunca he podido negarle nada, y si sigue mirándome con tanto anhelo y tanto amor, tengo miedo de que me derrumbe. Y eso no puede suceder. Empujo mi plato medio comido lejos, el apetito vencido. —Ahí. He comido. Ahora puedes irte. Apoya sus codos en la mesa, y descansa su barbilla en sus manos, sondeando mi cara con una mirada familiar lenta, profunda, intensa y penetrante. Unos cuantos mechones de su cabello caen sobre su frente hasta sus ojos, y mis dedos se mueven cuando el ansia de tocarlo comienza a tomar impulso dentro de mí. Me siento sobre mis manos, y él se da cuenta, sus ojos se arrugan cuando sonríe. —Si no te vas, llamaré a la policía, —le dije, desesperada por deshacerse de él. —Yo soy la policía. —Sonríe, extrayendo su celular de su bolsillo—. Llámalos, y luego los llamaré y les haré saber que ya estoy aquí. —Su sonrisa se amplía hasta que me agasaja con esa molesta y arrogante sonrisa suya otra vez. —No tienes jurisdicción aquí, —siseé, tomé su celular y me propuse apuñalar los botones. —Ahora sí, —responde con suficiencia. —¿Qué? —Estoy seguro de que mi cara se ha vuelto de un color verde enfermizo, y no es por mi resaca. —Me he transferido a la estación local en préstamo temporal. Mi boca está abierta. — ¿Por cuánto tiempo? —Durante el tiempo que te lleve entrar en razón. Salto, mordiendo la esquina de un clavo. —Es mucho tiempo, Dev, porque el infierno se congelará antes que haga lo que sea que esperas que haga. —Me niego a confirmar la declaración de “recobrar el sentido común”. Esto es una maldita pesadilla. —He esperado mucho tiempo para encontrarte, y tengo una paciencia infinita. —No puedes hacer esto, —grito—. ¡Me iré de la ciudad!

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—Y te seguiré. —Cruza los brazos sobre su pecho, viéndome con una mirada solemne. Él también lo dice en serio. —¡Haré que te arresten por acoso! —Puedes intentarlo, pero dudo que te crean más que a uno de los detectives de homicidios más jóvenes, pero no dudes en dar lo mejor de ti. Me lanzo a él, golpeando mis puños contra su pecho. — ¡No puedes hacerme esto! ¡No te lo permitiré! Me sujeta sin esfuerzo, sosteniendo mis muñecas hacia arriba. Su expresión se suaviza, y su voz se determina silenciosamente mientras habla. —Ya te he perdido un par de veces, Ange. He aprendido a vivir roto, pero me niego a seguir haciéndolo. No volveré a cometer los mismos errores. Esta vez no te perderé de vista. Estoy de vuelta en tu vida, muñeca. Cuanto antes te rindas, más fácil será. — ¡No soy tu nena o tu muñeca o tu nada! Tengo una vida aquí. ¡Tengo un trabajo y un novio, y no puedes entrar aquí y tratar de tomar el control! —Si hubiera aparecido aquí, y estuvieras feliz, saludable y en un buen lugar, te habría dejado en paz si me hubieras dicho que eso es lo que realmente querías. Pero ese no es el maldito caso. —Aprieta la mandíbula— Eres una borracha, trabajando en las mesas durante el día y haciendo striptease por la noche, y ese perdedor al que llamas novio es un alcohólico drogadicto que no puede de ninguna manera cuidar de ti. ¿Cómo voy hasta ahora? Intento desatar las muñecas para poder pegarle, pero su agarre es demasiado fuerte. Usando la única otra arma que tengo a mi disposición, grito, puramente para distraerlo, y levanto mi rodilla, enterrándola en su ingle. Cae como un globo de plomo, con los ojos llorosos. Lucha por respirar, se acurruca en posición fetal en el suelo, acunando su hombría con las manos. — ¿Cómo te atreves a aparecer aquí y juzgar mi vida? Te he dicho varias veces que no te quiero de vuelta en mi vida y lo digo en serio. Ese alcohólico adicto también es bastante hábil con sus manos, y tiene un temperamento desagradable, así que no quieres que te ponga en su contra, pero lo haré, se lo diré si no... Te. Vas. A. La. Mierda. —Grito esas últimas palabras, y me doy cuenta de lo que quiero decir. Incómodamente, se pone de pie, aun sosteniendo su ingle. Su cara se retuerce en la angustia, y quiero mirar hacia otro lado porque sé que soy responsable de ponerla ahí. Una capa extra de odio me cubre. — ¿Por qué me odias tanto, Ange? ¿Qué te hice para que me odies así? —Me amaste y te odio por eso.

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Sacude la cabeza. — ¿Sabes a quién odio? — pregunta, pero no espera a que yo le responda—. Odio a Ayden. Todo esto es su maldita culpa. Doy un paso atrás, tambaleándome. — ¡No puedes decir eso! No puedes odiarlo. ¡Tienes que odiarme a mí! Empieza a cojear hacia la puerta. —Nunca podría odiarte, Ange. — Parándose en la puerta, se endereza un poco, haciendo una mueca mientras se quita las manos de la ingle—. Nunca. Puedes lanzarme tus palabras de odio. Puedes amenazarme. Puedes gritar y gritar y empujarme todo lo que quieras, pero no habrá la menor diferencia. Te amo. Siempre te he amado y siempre lo haré. Y no voy a ninguna parte, muñeca. — Sus ojos brillan con resolución—. La única forma posible de deshacerte de mí es si me matas. Y con esas palabras de despedida, sale, cerrando la puerta tras él mientras me hundo en el suelo en una ráfaga de lágrimas. Ojalá odiara a Devin, porque eso lo haría mucho más fácil. Pero lo amo demasiado. Tanto como siempre lo he hecho. Tal vez más gracias a esa declaración. Puede quedarse aquí e intentar luchar por mí. Pero ha perdido de vista lo más importante. No se trata de que él me devuelva el corazón. No puedes ganar algo que ya posees, y mi corazón siempre le ha pertenecido a él. Pero si se diera cuenta de lo ennegrecido que está mi corazón, de lo corrupto, destrozado y retorcido que se ha vuelto, lo devolvería. Me lo tiraría a la cara y correría a un millón de millas de aquí. Dejaría de luchar por la chica muerta con el corazón muerto. Finalmente se daría cuenta de lo que he conocido estos últimos cinco años: que no vale la pena luchar por mí. Nunca lo he hecho.

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Devin No intento hablar con ella de nuevo, pero tampoco me arriesgo, no puedo perderla de nuevo. Ahora, mis días consisten en seguirla por toda la ciudad. Aparcado fuera del restaurante donde trabaja, veo cómo se mueve entre las mesas, charlando y coqueteando con los clientes, frunciendo el ceño cada vez que mira por la ventana y se fija en mí. La saludo, y ella me da el dedo medio. Es casi cómico en esta etapa. La sigo unas noches a un par de sitios de mala muerte donde hace sus rutinas para tipos más mayores que mi padre. Escondido en las sombras, hace falta toda la fuerza de voluntad que poseo para no arrastrar su culo fuera de allí. No mentí cuando le dije que trabajaba para la policía local, sólo torcí un poco la verdad. He tomado una licencia extendida de mi unidad, y estoy consultando un par de casos para los chicos locales, pero, esencialmente, soy un agente libre. He tomado un tiempo mínimo de vacaciones desde que me uní a la fuerza, así que el capitán sabía que tenía pocos motivos para rechazar mi petición. Sabe que soy un buen detective y que soy independiente y rico gracias a la asignación de acciones en el negocio de mi padre. No tengo que trabajar, pero lo hago porque me encanta. Sin embargo, no hay competencia entre el trabajo y el amor de mi vida. En cualquier batalla de este tipo, Ange gana, sin duda alguna. Así que, ahora tengo tiempo de sobra para seguirla por la ciudad. Puede que no tenga en cuenta su propio bienestar, pero yo sí. Está haciendo todo lo posible por ignorarme, pero está a punto de perder los estribos. Estoy llegando a ella, y eso sólo puede ser algo bueno. Sólo necesito recordarle las cosas que dejó atrás. Las cosas a las que tiene que volver a casa. No hay nada que la retenga aquí. El fino archivo que mi investigador privado Nate produjo confirmó todo lo que supuse de ella. Ha vivido aquí desde que huyó, sólo una vez dejó brevemente el estado de Oregón. No trabajó durante los primeros años, sobreviviendo con su fondo fiduciario y suministros ilimitados de vodka, según sus

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registros financieros. Luego consiguió su trabajo en el restaurante, y empezó a hacer striptease el año pasado. Ese imbécil con el que se ha acostado es un perdedor bueno para nada que claramente la está consumiendo. Aparte de algunos roces con la ley, ha hecho un muy buen trabajo para mantenerse al margen. Tiene algunos amigos en la ciudad, y es dueño del apartamento de mierda en el que vive. Pero esos son los únicos lazos. Nada que no pueda ser cortado. Pero no puedo presionarla en esto. Ni siquiera me habla, por Dios. Así que tengo que jugar inteligentemente y volver a entrar en su vida despacio. Por ahora, esperaré el momento oportuno y canalizaré la paciencia interior. Algo que se está volviendo cada vez más desafiante porque es muy difícil estar tan cerca de ella y no ser una parte activa de su vida. Todavía no entiendo por qué se fue. Sé que se culpa por el suicidio de Ayden, pero por qué sintió que necesitaba cambiar su identidad y esconderse de todos los que conocía aún me deja perplejo. Quiero sentarla y hacerle preguntas hasta que lo entienda. Pero eso no sería bien recibido, y mi prioridad en este momento es mantenerla a salvo. Las respuestas que busco desesperadamente tendrán que esperar. Es mi tercer viernes en la ciudad, y estoy estacionado fuera de la casa de Ange en la oscuridad, bebiendo copiosas cantidades de café y escuchando la radio para tratar de evitar el aburrimiento. Normalmente, ella sale con ese imbécil que llama “su novio” un viernes por la noche. Es básicamente el único momento de la semana en que pasan tiempo juntos. Me pregunto si es su novio. Si no es un amigo al que ella ha atado para joderme la cabeza. Veinte minutos después, tengo la respuesta a al menos una de mis preguntas. La luz florece a la vida en el apartamento del segundo piso de Ange cuando se abren las cortinas de la sala de estar. La amplia ventana ofrece una excelente vista de su pequeño apartamento mientras me llevo los binoculares a los ojos. Su cabeza está inclinada en dirección a mi auto, y me está mirando fijamente. No oculto mi presencia, así que no hay nada de sorprendente en eso. Lo que es sorprendente es el hecho que no parece haberle contado al cabeza de chorlito sobre mí. Y tampoco se ha dado cuenta que he estado fuera de su casa estas últimas semanas, lo que no le infunde ninguna confianza en su capacidad para protegerla. Él aparece en la habitación y ella le dice algo por encima del hombro. Se quita la chaqueta y la corbata, y se acerca a ella con una expresión petulante. Cuando ella se

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levanta, toda la sangre de mi cuerpo se precipita hacia el sur. Está en topless, en bragas de encaje negro con un liguero que sujeta sus medias de red en su sitio. Sus piernas son largas y delgadas en los negros tacones altos, invocando viejos recuerdos que no ayudan con el creciente bulto en mis pantalones. Agarrándolo, lo hace girar para que su espalda quede aplastada contra la ventana, y siento a dónde va con esto. Debería dejar los prismáticos y largarme de aquí, pero no me atrevo a hacerlo. Le quita los pantalones y los calzoncillos y le da la vuelta un poco, asegurándose de que pueda ver. Luego se mete su polla en la boca y procede a chupársela. Ella hace una comida de él, arrastrándolo para mi beneficio, sin duda. Estoy atrapado entre la excitación, la ira y la envidia, queriendo sacarme la polla de los pantalones y acariciarme para llegar al clímax, y queriendo subir las escaleras, apartarla de él y golpear su cara hasta la semana que viene. Cuando termina, se pone de pie, mirando por la ventana, lamiéndose los labios, y acaricia sus pezones entre su pulgar y su dedo índice. El imbécil le agarra las tetas por detrás, metiendo su mano en la parte delantera de sus bragas a la vista de la calle de abajo. Una pareja que pasea a su perro por la acera les mira fijamente, con la boca abierta, luchando por creer en lo que ven sus ojos. La bilis me inunda la boca, y he llegado a mi límite. Dejo los prismáticos y envío un mensaje a Nate, pidiéndole que me sustituyera. Nate es el investigador privado que ha trabajado para mí durante años. Tan pronto como encontré a Ange aquí, lo llamé, le ofrecí el doble de sus honorarios, y se subió a un avión inmediatamente. Normalmente hace el turno de noche mientras yo sigo a Ange durante el día. Él se detuvo veinte minutos después, y yo me fui, parando en la siguiente licorería que encontré, tratando frenéticamente de convencerme a mí mismo que saliera de la cornisa. No he tocado ni una gota de alcohol desde el instituto, pero ha habido muchas ocasiones en las que he sido tentado. La mayoría de ellas fueron relacionadas con Ange, pero este es el peor episodio hasta ahora. Si cierro los ojos, aún puedo olerlo, aún puedo sentir la punzante quemadura de JD8 arremolinándose en mi lengua y deslizándose por mi garganta. Las imágenes de Ange chupando a ese imbécil se rehúsan a dejar mi mente, y salgo del auto. Mirando la tienda, me agarro el cabello a puñados, pateando los neumáticos de mi camioneta. Empiezo a caminar, rezando por una fuerza que es limitada. Ella me presionó esta noche, y si sigue así, sé que me voy a quebrar y haré algo de lo que me arrepentiré. Ahora mismo, estoy tan jodidamente tentado de secuestrar su culo malhumorado, atarla y no dejarla ir hasta que expurgue la culpa y el dolor de su alma. Aunque no tengo todas las respuestas que busco, sé que esto está relacionado con la muerte de Ayden. No puedo creer que todavía se culpe a sí misma por ello.

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JD: Jack Daniels marca de whisky.

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Y lo que le dije fue en serio. Odio a mi antiguo mejor amigo. Su suicidio fue la cosa más jodidamente egoísta que jamás haya hecho. Puede que nos haya llevado con él. No fue sólo una vida, una familia, la que se arruinó ese día. Su muerte fue el catalizador que destruyó a la chica que ambos amábamos. Y todavía no se ha recuperado de ello. ¿Lo ha hecho deliberadamente como una forma de auto-castigo? Es realmente lo único que tiene sentido, pero ¿cuánto tiempo piensa seguir así? ¿Planeaba volver a casa? El corazón de Natalie está roto. No pasa un día en que no eche de menos a su hija. Odio tener que ocultarle mis nuevos conocimientos a la madre de Ange, especialmente cuando le prometí que sería la primera en saberlo, pero no puede ver a Ange así. Borracha, perdida y fuera de control. La destruiría de nuevo. Depende de mí comunicarme con Ange. Para ayudarla a sanar, y luego puedo llevarla a casa. Reúnirla con la madre que sé que todavía ama. Ese refuerzo es todo lo que necesito para recuperarme. Ceder ante la bebida demoníaca sería muy fácil, pero no puedo hacerme eso a mí mismo ni a las personas que dependen de mí. Vuelvo a mi auto, enciendo el motor y salgo de allí antes de capitular. Ya sea que quiera enfrentarlo o no, Ange me necesita. La última vez que me necesitó, la decepcioné. No voy a fallarle de nuevo.

Estoy viendo la televisión a bajo volumen en mi habitación, tomando un café tibio cuando Nate llama. —Devin, creo que tienes que llegar aquí. Al escuchar su tono urgente, agarro mis jeans del piso y me los pongo mientras la adrenalina corre por mis venas. —Háblame. —Seguí a Angelina y su novio a un club. Ambos han estado bebiendo mucho, y ahora están discutiendo, y parece que está a punto de volverse desagradable.

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—Voy en camino —digo, metiendo los pies en mis zapatos. Cuando me detengo un poco más tarde, Ange está en medio del estacionamiento fuera del club gritándole al imbécil. Lleva un minivestido negro sin tirantes y tacones altos. Afuera hace mucho frío y puedo verla temblando desde aquí. También tropieza mucho, luchando por mantener el equilibrio. —Los echaron del club hace unos minutos, —explica Nate cuando lo alcanzo. Está de pie frente a su auto, a unos cien metros de la pareja en guerra, con los brazos cruzados, mirándolos discutir. No estamos lo suficientemente cerca para entender exactamente lo que se dicen—. Parece estar culpándola por eso. En ese segundo, Ange empuja al imbécil, golpeando sus puños contra su pecho mientras le grita obscenidades. Observo con horror cómo levanta la mano y le da una bofetada en la cara. Mis pies se mueven y corro hacia ella mientras cae sobre el asfalto, agarrándose la mejilla. —Llama a la estación —le grito por encima del hombro a Nate. El idiota levanta su bota y la patea en las costillas. Ella grita, instintivamente se posiciona en una bola y trata de proteger su cuerpo mientras él continúa pateándola. Me lanzo hacia él, tirándonos a ambos al suelo. Agarrando el cuello de mi camisa, acerca mi cara y me golpea con la cabeza. Un dolor cegador explota en mi cráneo y la sangre caliente comienza a bombear por mi nariz. —Mierda. —Me estoy poniendo de pie, mareado y tambaleante, cuando me tira hacia abajo. Mi cabeza golpea contra el duro suelo y las estrellas nublan mi visión. El dolor recorre mi cuerpo y gimo. Un peso denso me presiona, y luego el tipo se balancea, lloviendo golpes en mi cara y mi pecho. Es fuerte y su puntería no es mala, pero todavía está ebrio y le falta la habilidad y el entrenamiento que tengo. Ange está gritando y llorando de fondo, rogándole que se detenga. Parpadeo hasta que mi visión se aclara, intentando apartarlo de mí. Cuando eso no funciona, le lanzo un golpe en el cuello y lo golpeo precisamente en el punto de la arteria carótida. Es un movimiento que he perfeccionado a lo largo de los años y nunca me falla. Sus ojos ruedan hacia atrás en su cabeza, y su cuerpo se debilita mientras se desploma hacia un lado. Me siento y algo afilado atraviesa mi espalda, enviando una intensa explosión de dolor punzante disparándome a través de mí. Ange grita. Grito, empujando al chico de encima de mí, mientras me estiro, sondeando el punto dolorido en la parte superior de mi espalda, mis dedos salen ensangrentados. ¿Qué diablos acaba de pasar? Me doy la vuelta, mareado, y caigo en picado al suelo, gimiendo. El dolor en mi espalda se intensifica, pero me levanto de mis manos, tambaleándome. —Oh, Dios mío, Dev —chilla Ange, aterrizando frente a mí con los pies descalzos. Las lágrimas brotan de sus ojos—. ¿Estás bien? —me balanceo, casi desmayándome

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cuando siento que la sangre brota de la herida en mi espalda. Extiendo la mano, sujetándola, escuchando vagamente las sirenas en la distancia. Un brazo fuerte rodea mi espalda y Nate está ahí, ayudándome a sostenerme. — Llamé a una ambulancia. Está en camino. Ange cae de rodillas llorando. Ella me mira y mi corazón se rompe. —Lo siento mucho —murmura entre sollozos—. Pensé que te iba a matar y no lo pensé. Grandes y gordas lágrimas ruedan por su rostro—. Le tiré el zapato y no sé qué pasó. ¡No se suponía que debía golpearte! —solloza—. Estaba destinado a él. —Arremete contra el chico inconsciente que yace en el suelo, golpeando su estómago con sus pequeños puños. —Mierda. —Respiro mientras mi visión se vuelve borrosa. —Estás perdiendo algo de sangre, pero no creo que sea grave —supone Nate, mirando mi espalda—. No soy un experto, pero si tuviera que arriesgarme a adivinar, diría que el estilete no penetró ningún órgano vital. Ange se mece en el suelo, gimiendo y llorando, y odio no poder acercarme a ella. — Ayúdala —le digo a Nate, mientras las sirenas se acercan—. Está bien, cariño — canturreé, mientras Nate me apoya contra el auto más cercano antes de ir hacia Ange. La levanta en sus brazos. Está llorando tanto que no creo que se haya dado cuenta. La trae a mi lado, colocándola encima del capó. Extiendo la mano, tocando su mano. — No llores, cariño. Va a estar bien. Ella solloza, fijando sus ojos en mí. —No, no está. No estoy bien. —Lo sé, cariño, pero lo estarás. Lo estarás.

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Angelina Se llevan a Devin y Scott en ambulancias separadas y me arrestan. No puedo dejar de llorar Pensé que Scott iba a matar a Devin, y todo lo que podía pensar era que iba a morir creyendo que lo odiaba. Cara tiene razón. Todo lo que hago es tomar malas decisiones. Y estoy tan cansada. De todo eso. De pensar. De lastimar. De mi vida. Después que me arrestaron, me pusieron en esta celda para recuperar la sobriedad. Estoy tirada en el suelo, con solo una fina manta cubriéndome, temblando, con náuseas y aterrorizada por haber matado a mi otro mejor amigo. Las lágrimas se me escapan de los ojos y creo que puedo haberme roto permanentemente los conductos lagrimales. —Deja de lloriquear, mujer —dice por enésima vez la prostituta de ojos de loco y cabello rojo encrespado. Solo mi suerte de estar encerrada con una perra loca. —Vete al diablo, —murmuro, entre sollozos. Apenas me estremezco cuando me tira del cabello y me golpea la cara con el puño. La sangre brota de mi nariz, pero sigo sin dejar de llorar. Eso solo la enciende más. Me llueven golpes en la cara mientras me pregunto dónde está el maldito oficial a cargo. Mi cabeza da vueltas hacia atrás cuando ella me golpea, dardos de dolor chocan contra mi cara. Ahora lloro más fuerte y un muro de vergüenza desciende sobre mí. ¿Cómo llegó mi vida a esto? ¿Cómo he terminado aquí? ¿Por qué mi vida se desvió tanto? El dolor me lanza por todos lados, pero el dolor en mi corazón es el peor de todos. Y todo es obra mía.

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Solo quiero que termine. No pensar. No sentir. Ya no duele. Mamá estaría amargamente decepcionada de mí. Me alegro que no esté aquí para presenciar mi momento más bajo. La perra loca me grita que deje de llorar y lloro más fuerte. Cuando golpea mi cara contra el banco, las estrellas explotan detrás de mis ojos y un dolor punzante atraviesa mi cráneo. El último pensamiento que tengo antes de desmayarme es que espero no despertar nunca.

Cuando vuelvo en sí, lo primero que escucho son los sonidos de voces que hablan en voz baja. Parpadeo y abro los ojos, entrecerrando los ojos ante el duro resplandor de las luces del techo. La habitación es blanca y estéril, y el pequeño pitido de la máquina junto a mi cama confirma que estoy en el hospital. Mi lengua está pegada a la parte superior de mi boca y sabe cómo si las bolas de naftalina se hubieran establecido allí permanentemente. Toso y el sonido es áspero y ronco. —Oye, cariño —dice Devin—. ¿Cómo te sientes? Me vuelvo hacia el sonido de su voz, haciendo una mueca de dolor cuando el dolor recorre mi cráneo. La puerta se cierra cuando la enfermera sale de la habitación. — Duele, —digo con voz ronca, luchando por enfocar mi visión. A medida que mi vista se aclara, lloro al verlo. Está encorvado en una silla junto a mi cama, con una manta azul que cubre sueltamente su mitad inferior. Su rostro está cubierto de una mezcla de hematomas, y su ojo izquierdo está hinchado y de un horrible color negro azulado—. ¿Estás bien? —Estoy bien. —Se levanta la camisa, mostrando el vendaje blanco firmemente sujeto alrededor de la parte superior del torso, ocultando la mayor parte de un tatuaje en su lado derecho—. Un poco rígido y dolorido, pero sin daños permanentes. —Pensé que también te había matado. La compasión llena sus ojos. Se inclina hacia adelante en cámara lenta, entrelazando sus dedos con los míos. El calor se extiende por mi brazo. —Fue un accidente y solo estabas tratando de ayudar. —Todavía saliste herido. Te lastimo. Él suspira. —Creo que probablemente te lastimas más.

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Sé lo que está infiriendo y tiene razón. —Traté de decirte esto. Que no vendrá nada bueno de asociarte conmigo, pero eres tan malditamente terco. Espero que lo entiendas ahora. Arruino todo lo que toco, todo y todos con los que entro en contacto. Espero que te estés preparando para irte. —Vamos, Ange. Me conoces mejor que eso. No te dejaré nunca más. —¡Casi te mato! —siseo, ignorando el dolor punzante en mi cabeza—. ¿Dónde está tu sentido de auto conservación? —¿Dónde está el tuyo? —responde bruscamente—. ¿Por qué te sigues castigando? Entro en modo de bloqueo. No voy a meterme en esto con él. —No estoy hablando de esto contigo. Ahora no. Nunca. —A donde vayas, no tendrás muchas opciones. Zarcillos de hielo suben por mi columna. Las campanas de alarma gritan en mi cabeza. — ¿A qué te refieres? —susurro. —La policía te arrestó por agresión agravada, Ange. El mundo se vuelve mortalmente silencioso. La bilis inunda mi boca. —¿Voy a ir a la cárcel? —Odio cómo me tiembla el labio inferior cuando hablo. Acerca su silla, su boca se contorsiona en una mueca dolorosa mientras se mueve. Se inclina hacia mí, pasando sus dedos completamente por los míos. —Me las arreglé para hacer un trato en tu nombre. Harás un período de noventa días en rehabilitación en lugar de estar en la cárcel. —No quiero ir a rehabilitación. No quiero secarme. No podré borrarlo todo si estoy sobria. —Es cárcel o rehabilitación. Esas son tus únicas opciones. Ninguna opción es atractiva, y ambas significan irse de golpe. —No puedo estar sobria, Devin. No me hagas eso, por favor. Simplemente, no puedo hacerlo. Pasa sus dedos por mi mejilla ilesa. —No puedes seguir corriendo, Ange. Tienes que detenerte y enfrentarte a esto. Las lágrimas brotan de mis ojos. —Preferiría morir. Cierra los ojos brevemente y cuando los vuelve a abrir, la ira cruda cubre sus retinas. —Mierda, nunca digas eso.

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—Es la verdad. No quiero vivir. Agarra mi cabeza entre sus manos. —Quiero que vivas. Te necesito para vivir Para no rendirme. —¿Por qué estás haciendo esto? Sus ojos brillan con determinación. —Puede que hayas olvidado cómo amarte a ti misma, pero yo no. Te amo, Ange, y no hay nada que no haga para salvarte, incluido esto. Irás a rehabilitación, mejorarás y yo estaré allí contigo, en cada paso del camino. Empiezo a sollozar de nuevo y me arden los ojos. Mi pecho se contrae. Me duele el corazón. —No debería importarte. No soy digna de ti. —Y yo no fui digno de ti una vez —me dice en voz baja—. Pero nunca me abandonaste. Y tampoco me rendiré. Presiona su muñeca contra la mía, alineando nuestros tatuajes—. Infinito, Ange. Puede que nuestro vínculo se haya roto, nuestra conexión de trío impresionante puede que se haya ido, pero todavía estamos aquí, y mientras haya aire en mis pulmones, seguiré luchando por los dos.

La rehabilitación apesta. Al menos lo hace al principio. Después de registrarme, tuve que someterme a una serie completa de controles de salud y una evaluación exhaustiva. Se determinó que la desintoxicación durante unas pocas semanas era el mejor enfoque en lugar de ir de golpe, porque mi cuerpo ha sido alimentado por goteo con una inyección diaria continua de alcohol durante años. Todavía es un infierno en la tierra, ya que mi cuerpo lucha por sobrevivir sin su mecanismo habitual de afrontamiento. Creo que pasé la mayor parte de la primera semana con la cabeza sobre la taza del inodoro, vomitando hasta que no me quedó nada en el estómago para expulsar. Me he acostumbrado a los constantes dolores de cabeza, aunque el dolor desaparece con la medicación. La noche es difícil. Entre episodios prolongados de insomnio, sudoración profusa y episodios sofocantes de autodesprecio, no descanso mucho. Pero la ansiedad es la peor y ataca con más frecuencia por la noche cuando estoy acostada en la cama. Mi corazón comienza a latir demasiado rápido y una intensa sensación de aleteo se acumula en mi pecho, hasta que se siente como si hubiera una bomba de tiempo detrás de mi caja torácica. Cada noche sucede, es como si estuviera al borde de un infarto. Es el sentimiento más aterrador de todos. El médico me dio medicamentos contra la ansiedad, pero tuve que dejarlos porque no me sentaba bien. Solo mejoró los ataques de pánico e intensificó mi insomnio. Ahora estoy tomando pastillas para dormir simples y anticuadas, pero incluso ellas a veces no funcionan.

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Sin nada que hacer en todo el día más que pensar y hablar de mí misma, estoy teniendo enormes problemas para apagar mi cerebro. Mi estado de ánimo cambia rápidamente y no soy una compañía agradable en este momento. Devin pasa todos los días, pero me niego a verlo. Inicialmente, es porque estaba muy enojada con él. Aquellos primeros días fueron particularmente difíciles, lidiando con sudores y temblores y el deseo de beber. Como esperaba, todo lo que he trabajado tan duro para hacer a un lado ocupa el frente y el centro del escenario ahora que estoy sobria y no puedo evitar pensar en cosas que no quiero. Estaba furiosa con él por obligarme a hacerlo. Por obligarme a afrontar mi doloroso pasado. Pero solo estaba desviando la ira. Realmente estoy enojada conmigo. Y todavía estoy luchando por lidiar con eso. He sido orquestadora de mi propia destrucción y siempre pensé que era más inteligente que eso. — ¿Cómo te sientes hoy, Angelina? —pregunta la Dra. Bennett mientras me acomodo en el sofá de su oficina. Las sesiones diarias de psicología son una parte esencial de mi tratamiento junto con las sesiones de terapia grupal quincenales. Sacar a la superficie las emociones contradictorias en conflicto me destroza el alma; es un proceso de extracción lento e insoportable que empuja, sondea y tira y finalmente me deja destrozado, vulnerable y expuesto. Todavía me resisto a que use mi nombre real, pero ella insiste en que necesito recuperar mi identidad para lidiar efectivamente con los demonios de mi pasado. — Igual. —Y qué hay de nuestra discusión de ayer. ¿Has pensado más en eso? Un dolor espantoso presiona mi pecho. —Es todo en lo que he pensado en el período intermedio. — ¿Y has tomado alguna decisión? —Es demasiado pronto. Todavía no puedo hablar con él al respecto. —Dejémoslo a un lado por un momento y trabajemos en tus sentimientos de baja autoestima. Las semanas van y vienen, y la vida se instala en un patrón extrañamente reconfortante. Mientras sigo luchando contra el insomnio y la ansiedad, la mayoría de mis otros síntomas se han desvanecido. Mi estado de ánimo cambia, estabilizándose un poco, y las infalibles vacilaciones de los primeros días se agudizan. No tengo todas

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las respuestas, ni mucho menos, pero ciertas cosas se están aclarando. Mi alma está siendo limpiada, poco a poco. Me mantengo para mí la mayor parte del tiempo, pero hay un par de personas con las que charlo de vez en cuando. Algunas noches, veo la televisión con ellos en la sala común. Sin embargo, mi pasatiempo favorito es sentarme afuera en una de las sillas de mimbre, leer, dibujar y mirar por la ladera de la montaña las impresionantes vistas de abajo. Ahora sé que Devin encontró este lugar. Y estoy bastante segura de que él también lo está pagando. Está en un lugar apartado, en la cima de una montaña, ocupando más de cien acres. Hay senderos para caminar y carriles para bicicletas, así como un anexo con una gran piscina. Me baño todas las mañanas antes del desayuno y estoy aprendiendo a apreciar las pequeñas cosas nuevamente. Como el aire fresco de la montaña en mis mejillas y el olor a pasto recién cortado o el delicioso dolor en mis brazos después de nadar recordándome que mi cuerpo todavía está vivo. El olor a pan recién horneado cuando paso por el restaurante o el olor cítrico en mi habitación después que el personal de limpieza se ha ido. Todavía tengo un largo camino por recorrer y no estoy ni cerca de estar lista para lidiar con mi culpa, pero estoy progresando. Por primera vez en mucho tiempo, empiezo a querer cosas de la vida nuevamente. Pero todavía no entiendo con claridad hacia dónde voy desde aquí, y a medida que las semanas se convierten en meses y se acerca la fecha de mi partida, mi ansiedad aumenta. Mucho de lo que siento está ligado a Devin y la Dra. Bennett ha comenzado a esforzarse más en las últimas semanas. Ella quiere que Devin asista a una sesión, pero ni siquiera puedo arriesgarme a tener una conversación informal con él, así que, ¿cómo puedo exponerle mi corazón sangrante? Todavía aparece todos los días a la misma hora, sin falta. Y todos los días lo rechazo, sin falta. No sé qué le diría. Me siento avergonzada y desorientada y cuanto más pasa, más difícil se vuelve. Sé que estoy siendo injusta, pero todo está relacionado con esta mierda en mi cabeza, y tengo tanto miedo de abrir todo eso. Es viernes, un día que he estado temiendo durante meses, y me dirijo de regreso al complejo después de una caminata larga y solitaria cuando me encuentro con Devin gritando enojado mientras lo escoltan fuera de las instalaciones. Benny, mi favorito de todos los guardias de seguridad, lo está arrastrando por el camino. Camino hacia ellos con un dolor extra en mi corazón. No puedo ignorarlo. Hoy no.

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Me detengo de golpe a unos metros de distancia cuando me doy cuenta que Devin está llorando. Y ya no está dando pelea. Está dejando que Benny se lo lleve. Lentamente, camino hacia ellos, luchando yo misma contra las lágrimas. Hay algo tan emotivo en ver llorar a un hombre. Especialmente alguien como Devin, que nunca ha sido del tipo demasiado emocional. Una punzada de culpa me golpea. He sido tan egoísta. Rechazarlo porque no podía enfrentar mis sentimientos. Sin detenerme ni una sola vez a pensar en lo difícil que debe ser esto para él. Especialmente hoy. —Devin. —Aterrizo frente a él, y la mirada atormentada en sus ojos casi me mata. No esconde sus lágrimas de mí, de Benny, y mi corazón duele por la empatía—. Lo siento —susurro, preguntándome si escribirán eso en mi lápida. Deberían hacerlo. Parece ser el mantra con el que vivo mi vida ahora. —¿Por qué no me quieres ver? —grita—. Mierda, no puedo soportarlo más, Ange. Esto me está matando. Te necesito hoy de todos los días. —¿Puede volver adentro? —le pregunto a Benny, suplicándole con la mirada. Su nariz se arruga. —No lo creo, señorita Ward. Hizo toda la escena. Mis instrucciones eran dejarlo ir a casa y calmarse. Puede volver mañana. Devin está inusualmente callado. —Por favor, Benny. Necesito hablar con él ahora. Se frota la barbilla, frunciendo un poco el ceño. —¿Qué tal si te sientas en ese banco de ahí y hablas unos minutos? Eso es lo mejor que puedo ofrecer. Me inclino y beso su mejilla. —Gracias. Tomo la mano de Devin y lo llevo al banco, empujándolo suavemente hacia abajo. Parece que se ha distanciado un poco. Me siento a su lado, entrelazando sus manos con las mías. —Siento haberte alejado, Devin. He tenido miedo de confrontar mis sentimientos y decirte algunas cosas que debería haberte dicho ya, pero eso no significa que no haya estado pensando en ti todos los días porque lo he hecho. Se gira, y la vulnerabilidad y el miedo en sus ojos me devuelven a un Devin más joven. Uno que no estaba seguro del mundo y su lugar en él. No he visto ninguna evidencia de ese chico en el Devin adulto, y odio ser yo quien lo envíe de regreso allí. —He tratado de ser paciente y entiendo por lo que estás pasando. Pasé por lo mismo y ni siquiera te dije a dónde había ido, así que sé que es muy hipócrita de mi parte, y no quiero retrasar tu recuperación o presionarte de todos modos, pero es solo hoy ... —Lo sé. También recuerdo qué día es.

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—Una parte de mí no puede creer que hayan pasado cinco años desde ese día, porque de alguna manera parece que fue mucho más corto que eso. Otra parte de mí se siente como si hubiera vivido cien años desde que Ayden murió. —Lo sé. Siento lo mismo. —Como he hecho todos los años en el aniversario. Miro hacia abajo, casi ahogándome con el nudo ardiente en mi garganta. —He vivido cinco años sin ustedes Ange, y no puedo hacerlo más. Te extraño tanto. Solo quiero que las cosas vuelvan a ser como antes. Apoya su cabeza en mi hombro y yo envuelvo mis brazos alrededor de su cintura, saboreando la sensación de él contra mí. —Yo también quiero eso —susurro, mi corazón late salvajemente en mi pecho con la admisión. Levanta la cabeza, una chispa de esperanza brilla en sus ojos. —¿Tú lo quieres? —Creo que sí. Quiero decir, estoy llegando allí, pero da miedo. No he sido esa persona, he vivido esa vida durante mucho tiempo y he lastimado a tanta gente ... —La gente que te ama te perdonará. Las lágrimas empapan mis ojos. —Parece que siempre estoy llorando a tu alrededor. Presiona un suave beso en mi cabeza. —Uno de estos días serán lágrimas de alegría. —¿Puedo preguntarte algo? —Sabes que puedes. ¿Asistirías conmigo a una sesión de terapia? Mi consejera lo ha estado sugiriendo durante semanas, y no me sentía con ganas de hacerlo. Hasta ahora. —Haciendo caso omiso del temido aleteo en mi pecho, respiro hondo, llenando mis pulmones con valentía mientras empujo las palabras fuera de mi boca—. Quiero avanzar en mi vida y no puedo hacerlo hasta que tengamos todo sobre la mesa. Se inclina rápidamente, plantando un beso en mi mejilla. —Estaré ahí. Solo dime cuándo y dónde, y estaré allí.

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Devin Aparco mi auto, salgo y comienzo a caminar hacia las instalaciones. La tensión se enrolla en mi estomago mientras me dirijo a mi sesión de terapia con Ange. Mucho depende de hoy. Creo que ambos lo entendemos. Sé que tiene cosas que sacarse de encima, pero yo también. Quiero empezar de nuevo, borrón y cuenta nueva, y ninguno de los dos puede hacer eso sin exorcizar nuestros demonios. Ayer se veía tan bien. Con la excepción de las ojeras bajo sus ojos, se ve mejor de lo que la he visto en meses. Sus ojos son claros, su piel luminosa, y está empezando a llenar sus curvas de nuevo. Sé que aquí ponen un énfasis considerable en la salud general, y seguir una dieta nutricional y un plan de ejercicios es parte del programa. La Dra. Bennett también es experta en el campo de la terapia cognitivo-conductual, que es la principal razón por la que elegí esta instalación para Ange. Golpeo nerviosamente el suelo con mi pie mientras espero fuera de la oficia del Dr. Bennett. Entonces se abre la puerta y la mujer me da la bienvenida. Después de hacer las presentaciones, me lleva dentro. Vestida con un bonito vestido verde, Ange está sentada en el cómodo sofá gris suave. El tinte rojo ha desaparecido casi por completo de su cabello, y está casi de vuelta a su color de cabello normal. Se parece tanto a la Ange que recuerdo, y es difícil evitarla la urgencia de abrazarla. —Hola. —Sonrío, me dejo caer en el sofá junto a ella, consciente de dejar un espacio entre nosotros. No quiero que se sienta abrumada, y estoy extasiado de estar en su presencia después de meses de estar fuera. Se mete el cabello detrás de las orejas y me responde con una tímida sonrisa. —Hola. La Dra. Bennett se sienta frente a nosotros con un bloc y un bolígrafo mano. —Gracias por acompañarnos hoy, Sr. Morgan. Antes de comenzar, me gustaría mencionar algunas cosas. Todo lo que se discuta en esta sala será confidencial entre todas las partes. Este es un ambiente neutral sin juicio. Puede hablar libremente, aunque, puedo intervenir si Angelina se angustia porque el bienestar de mi paciente es mi principal preocupación. ¿Suena razonable?

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—Absolutamente, —y quiero ayudar—. Estoy aquí por Ange. Ella sonríe, antes de centrarse en Ange. ¿Cómo te gustaría empezar? ¿Qué te gustaría decirle hoy a Devin?, ella anuda sus manos en su regazo, mordiéndose el labio y pequeñas arrugas surcan su frente, todo su cuerpo está temblando. Extiendo la mano, entrelazo mis dedos con los de ella. —No tengas miedo. —Lo dije en serio. Estoy aquí para ti—, pase lo que pase. Ella asiente con la cabeza, tragando saliva ates de hablar, y luego las palabras salen a borbotones. —Siento haber huido de la manera en que lo hice, y siento haberte hecho daño. Sé que fue algo horrible para ti y para mamá, pero me convencí a mí misma de que estaban mejor sin mí, pero, en realidad, me escapé para castigarme. No creo que merezca un futuro, no cuando le he quitado el de Ayden. Abro la boca para protestar, pero ella levanta una mano. —Necesito sacar esto Devin. —Todo esto ha estado fermentando en mi cabeza durante años, y necesito liberarlo—. Al diablo con las consecuencias. —Se detiene para respirar temblorosamente. —Sé que querrás responder, pero déjame decir mi parte primero. Levanto nuestras manos unidas a mi boca, plantando un beso en el dorso de su mano. —Entiendo. No voy a interrumpir. Vuelve a tragar nerviosamente, y puedo decir lo difícil que es para ella. —Me siento culpable cada vez que pienso en ese día, el día que Ayden murió, porque yo todavía puedo recordar lo feliz que estaba esa mañana después de pasar la noche contigo. Qué eufórica me sentí porque finalmente estábamos en el mismo lugar. Que íbamos a estar juntos, como una pareja, de la manera que siempre había soñado. Me hiciste increíblemente feliz ese día. —Me mira fijamente y la verdad se irradia e sus ojos. Un segundo después, la mirada soñadora se desvanece—. También recuerdo la llamada telefónica y la expresión de tu cara cuando escuchaste la noticia. —Su pecho sube y baja—. No creo olvidar nunca esa mirada o el profundo presentimiento que me invadió o el increíble e indescriptible dolor que sentí cuando mama me dijo que estaba muerto. —Ella se rompe entonces, sollozando, y yo la arrastro hacia mí, mis propias lágrimas se mezclan con las suyas. Nos abrazamos, llorando en silencio durante varios minutos—. Yo no sé si alguna vez podré perdonarme por eso, —dice, lloriqueando—. Lo engañé, le rompí el corazón, se fue a casa y se suicidó. ¿Cómo puedo defenderme? Es muy difícil no responder, pero prometí que no interrumpiría.

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Se limpia las lágrimas. —Todo lo bueno de mi vida parecía empañado. Y no estaba mejorando. Estaba en agonía y me odiaba tanto. Si no hubiera sido tan débil, si me hubiera mantenido firme y me hubiera alejado de ti hasta que regresara, y hubiera hablado con él, entonces nada de esto habría pasado. Pero no tenía sentido insistir en eso. No puedo cambiar el pasado, pero podría alterar el futuro. Ella aprieta mis manos con más fuerza. —No creía que mereciera una oportunidad de ser feliz. ¿Por qué debería volver a hacerlo cuando Ayden no lo hace? Creía que si me quedaba, mi culpa y mi ira habrían condenado nuestra relación de todos modos, y sabía que no podría manejarlo si te hacía daño también. Así que... parecía más fácil sacarme de la ecuación, así no podía hacerte daño a ti a mi madre o Mariah. —Parecía un plan ganador en ese momento. —Ella se ríe a medias, la amargura le corta el tono. Ella sacude su cabeza tristemente—. Sabía cuánto me dolería dejarlos a todos ustedes atrás, quería lastimarme, quería sentir dolor físico. Pero era más que sólo eso. Ayden y tú siempre me protegieron. Sentí que era mi turno, así que me fui para protegerte. La Dra. Bennett interviene, mirando a Ange. —Me gustaría preguntarle a Devin cómo se siente sobre eso. Ella asiente con la cabeza, y yo giro los hombros, tratando de aflojar la tensión en mis músculos mientras miro sus hermosos ojos azules. —Odio oírte culparte por las acciones de otra persona, —comienzo a decir—. Aunque una parte de mí puede relacionarse, porque yo también sentí una culpa horrible durante años. Seguí viendo a mi terapeuta, y él me ayudó a superar mis sentimientos. La realidad es que Ayden es el único responsable. No sabemos por qué se quitó la vida, y nunca lo haremos, pero él es el que tomó esa decisión. No tú. Yo no. No digo que no entienda por qué te sentiste así, pero no ¿No entiendo cómo me culpaste? Dormimos juntos. Había un par de nosotros en eso, pero sólo te culpaste a ti. —Porque no eras su novia. Yo sí. Humedezco mis labios secos con mi lengua. —Creo recordar que eso no está claro. Además, yo era su mejor amigo, y no debería haber dormido con su chica, pero había cosas que no sabías en ese momento. Cosas que él sabía, y a menudo me he preguntado si te hubiera dicho ¿Té hubieras sentido de manera diferente? —¿Qué cosas? —Parece confundida—. Sabía que los dos escondían cosas por algún sentido equivocado de protección, pero ¿No sé qué tiene que ver eso con esto? Respiro profundamente. —Necesito contarte algunas cosas, y necesito empezar desde el principio para que tenga sentido, pero necesito saber que estás preparada para esto. Miro a la Dra. Bennett, y ella se desvía hacia Ange. asiente lentamente con la cabeza. —Por eso estamos aquí hoy. Quiero escucharlo.

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Exhalo profundamente antes de hablar. —El hombre que me crio, que yo pensé que era mi padre en ese momento, solía golpearme. —Su hermoso rostro palidece—. Sólo comenzó después de que mi madre se fue. Antes de eso, solía pegarle a mi madre. Ella jadea, pero yo sigo adelante. —Como sabes, me enteré años después que su hermano, Jim, era en realidad mi padre. Parece que el imbécil descubrió la verdad en el momento que mi madre se fue. No entiendo por qué no le dijo a Jim que Lucas y yo éramos sus hijos. Si nos odiaba tanto, él podría habernos descargado muy fácilmente. Jim cree que se mantuvo callado para molestarlo. Antes de desviarme del tema, redirijo la conversación hacia donde debe ir. —De todos modos, esos moretones que me viste no siempre eran del boxeo la mayoría eran de sus puños. Los primeros años, se llevó la peor parte de su enojo con Cam y conmigo. A medida que Cam crecía, me protegía, se enfrentó al viejo, y las palizas se redujeron, hasta que Cam se fue. Cuando se unió a los marines, se preocupó por lo que sería de nosotros, pero le aseguré estaríamos bien. No quería que dejara su sueño por nosotros. Pero tan pronto como Cam estaba fuera de escena, los golpes se reanudaron. Yo era lo suficientemente mayor, y lo suficientemente hábil, para luchar, y lo hice, pero eso no le impidió que me persiguiera cuando estaba borracho. Luchamos con saña. Pegarle una paliza a una y otra vez. Empecé a beber mucho en un esfuerzo por bloquearlo, y luego me sentía culpable, porque me preocupaba estar exponiendo a Lucas, y yo había hecho todo lo posible hasta ese momento para proteger a Luc de él. —La miro a los ojos—. Ayden lo sabía. Al igual que tu madre. —¿Qué? —La conmoción está grabada en su preciosa cara—. Fue tu madre la que llamó a los servicios sociales ese par de veces. Estaba preocupada por nosotros. Pero Cam y yo fuimos a verla y le rogamos que no lo volviera a hacer. Estábamos aterrorizados de que nos separaran, nos pusieran en hogares de acogida. No quería que me separaran de mis hermanos. Fue entonces cuando se acordó que cenaríamos en tu casa, y tu madre dejó claro, podíamos quedarnos a dormir en cualquier momento que necesitáramos. Ella no podía prometer que no involucraría a las autoridades si seguía viendo evidencia de más abusos, así que, después de que Cam se fue, cuando los golpes se reanudaron en serio, no tuve más remedio que poner deliberadamente algo de distancia entre tú y yo. Si lo hubieras sabido, le hubieras dicho y no podía correr ese riesgo. Aunque sé que hubieras mantenido el secreto si te lo hubiera pedido, no quería poner esa clase de presión en ti —Oh, Dios mío. —Se pone una mano sobre la boca—. Tenía mi sospechas durante nuestro último año de instituto, pero no tenía ni idea de que había sido durante años. —No quería que lo supieras por un par de razones. Estaba avergonzado, y no quería que pensaras menos de mí. Me hizo sentir menos hombre. —Suena tan estúpido ahora, pero es como me sentía en ese momento—. Pero sobre todo fue porque te estaba protegiendo de él.

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Se queda muy callada. —¿En qué sentido? —susurra un minuto después—. Cam y yo siempre creímos que papá tuvo que ver con la desaparición de mamá, eso se demostró hace tres años. Probablemente no lo sepas, pero murió el año después de que te fuiste. Fue apuñalado hasta la muerte en una pelea de bar en Cincinnati. Lucas vivía con Jim, yo estaba en la universidad, y Cam estaba en el extranjero con los marines, así que la casa estaba inactiva. Finalmente la vendimos, y cuando los nuevos dueños estaban renovando, los restos de mi madre fueron encontrados en el patio trasero. —Oh Dios mío Devin. Lo siento mucho. Asiento con la cabeza sobre el nudo del tamaño de un balón de fútbol en mi garganta, el tormento habitual me asecha. El pensamiento de que mi madre fue enterrada en nuestro patio trasero todo el tiempo me mata. Especialmente cuando pienso en todas las noches que la maldije por irse. Le deseaba mal; sin saber que ella estaba muerta todo el tiempo y justo debajo de mis narices. No creo que pueda superar el montón de emociones que rodearon su muerte y mi educación. Pero ahora no es el momento de entrar en eso Se trata de Ange. No de mí. —El punto es que siempre supimos que tenía problemas con las mujeres. Sospechamos de juego sucio en relación con mamá, y luego trató de atacar a la novia de Cam, Lori, una noche cuando estaba borracho. Cam la protegió y la convenció de que no presentara cargos, pero entonces supimos que estábamos viviendo con un monstruo. No quería que supiera que sentía algo por ti, así que trate de mantenerme alejado y follar por ahí, en parte para despistarlo. —Una mirada familiar de herida recorre sus rasgos, recordándome cuánto la lastimé en ese entonces. —A medida que se acercaba la graduación, mi resolución se debilitaba. Tú siempre fuiste hermosa, Ange, pero Dios mío, ese año realmente floreciste. Ahueco su mejilla. —Y también había grietas en tu barniz. No podía estar seguro, pero pensaba que compartías mis sentimientos, y no sabía cuánto tiempo más podría mantente alejado de ti. Pone su mano sobre la mía, su pecho se estremece visiblemente. —Confié en Ayden el verano antes de la clase de último año. Le conté sobre mi padre y sobre mis sentimientos hacia ti. Ayden quería que lo denunciara, pero se echó atrás cuando le dije que no podía poner a Lucas en un hogar de acogida. Lo entendió, pero me hizo prometer que me mantendría alejado de ti, y acepte porque sabía que era la única manera de mantenerte a salvo, pero seguí recayendo. Luché por mantenerme alejado de ti.

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—¿Por eso peleaban todo el tiempo? —pregunta—. Sí. —Estaba furioso cada vez que me acercaba a ti. Al principio creí que era porque quería protegerte, pero, más tarde, sentí que él me alejó a propósito—. Quería esa separación entre nosotros, para poder tenerte él mismo. Ella sacude la cabeza. —Ayden no habría hecho eso. Ese no es quién era. —No era un santo, Ange. Tenía defectos como el resto de nosotros. Él simplemente no usaba el suyo tan visiblemente

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Angelina —No puedes decir eso de él. No puedes poner en duda su retrospectivamente —protesto, sintiendo tantas emociones en conflicto.

carácter

—¿Por qué? ¿Porque está muerto? —Aspiro un grito de asombro por el veneno en el tono de Devin. Quita su mano de mi cara, inmovilizándome con una mirada severa—. Su muerte y tu partida me cambiaron. Mi perspectiva de la vida es diferente ahora. No me importan las tonterías insignificantes, y no me voy a contener diciendo cosas que necesitan ser dichas. La vida es demasiado corta. Aprendí esa lección temprano. Me he retenido hasta este punto, pero, a la mierda, hay que decir esta mierda. —No veo como hablas mal de Ayden después de muerto —grito—. No va a ayudar a ninguno de los dos a avanzar. Se pasa una mano por el cabello. —¿Cómo puedes decir eso cuando estás todavía sentada aquí, revolcándote en la culpa por algo que hizo? ¿Has desperdiciado toda tu maldita vida debido a su egoísmo y esperas que me siente aquí y mantenga la boca cerrada? —Se levanta, camina por la habitación, sacude la cabeza y murmura entre dientes. Luego está de rodillas delante de mí, tomando mis manos en las suyas—. Él lo sabía, Ange. Ayden sabía que te amaba y que tú me amabas. Lo supo cuando éramos niños, y seguro que lo sabía cuando te tomó como su novia. ¿Por qué crees que no quería hablar conmigo por teléfono esas veces que llamó durante la universidad? —Arquea una ceja—. Porque estaba enojado. Asiente con la cabeza. —Sospechaba que tú y yo estábamos juntos o, al menos lo anticipó. Que nos encontrara en la cama ese día no fue una gran sorpresa. Piensa, Ange. Piensa en su reacción. —¿Cómo puedes decir eso? —grito, arrebatando mis manos y alejándome de él—. Estaba molesto, dijo que quería que lo dejáramos solo. —También dijo que vendría a casa para decirte la verdad. ¿Nunca has pensado en lo que quería decir? —Yo. Con toda honestidad, no, no he insistido en eso.

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Vuelve a sentarse en el sofá, suspira profundamente, y su tono es resignado cuando habla. —No, por supuesto, no se te habría ocurrido. Ya estabas convencida de tu culpa. Ya habías impuesto nuestro castigo. La bilis se hincha en mi garganta mientras sus palabras ofrecen un indicio de sus verdaderas emociones. Está mucho más enfadado conmigo de lo que parece. No es que le envidie o resienta su enfado. Tiene todo el derecho a hacerlo. Tomé el asunto en mis manos hace cinco años, y lo excluí del proceso de toma de decisiones. Sé que me enojaría si nuestras posiciones se invirtieran. Antes de que pueda decir algo, me mira con angustia. —Mira, no vine aquí para discutir contigo. Eso no va a ayudar a ninguno de los dos. Pero necesito que al menos intentes verlo de forma diferente; de lo contrario, nunca serás capaz de superarlo. —No sé por qué estamos analizando lo que dijo ese último día, porque nunca vamos a saber lo que quiso decir. Se lo llevó a la tumba. Lanza sus manos al aire, frustrado otra vez. —Ese es mi punto! —grita, la ira asoma de nuevo, hace varias respiraciones rápida; obligándose a recuperar el control. Su voz es más tranquila cuando vuelve a hablar—. Tienes razón, no sabemos lo que estaba pensando. Asumes que estaba molesto por nosotros y por eso lo hizo. Pero pasé años pensando en esto tan objetivamente como pude, y simplemente no cuadra. Tu misma dijiste que una vez que se convirtieron en pareja, no parecía que le gustara, y sé que él sabía que estábamos enamorados, así que ¿por qué exactamente cuando nos atrapo en el acto lo impulso a matarse? Creo que había más que no sabíamos. Me quedo callada mientras reflexiono sobre sus palabras. —Como dejar el fútbol y su unión a los marines —digo, expresando las preocupaciones que he tenido a lo largo de los años. Asiente con la cabeza, y una luz esperanzadora parpadea en el fondo de sus ojos. —Creo que tenemos que enfrentarnos a los hechos, Ange. —No confió en nosotros sobre eso, y creo que había otras cosas que también estaba escondiendo. Realmente no lo conocimos al final, entonces, ¿Como podemos decir que sabíamos lo que estaba en su mente en ese momento cuando decidió quitarse la vida? Hay una pausa embarazosa. —¿Cómo podemos decir que lo hizo por nosotros? —Su voz suena ahogada mientras me toma las manos de nuevo. —No podemos decir eso, simplemente no lo sabemos. Y no puedes seguir culpándote por algo que puede haber tenido muy poco o nada que ver contigo. Con nosotros.

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—Si alguna vez hubo un momento de profunda claridad en mi vida, es éste. Tal vez, si no hubiera huido hace tantos años, habría llegado a este momento de eureka mucho antes. ¿Podría no haber sido mi culpa? Presiona su frente contra la mía. —No fue tu culpa, nena. No eres responsable. La Dra. Bennett terminó la sesión allí. Ella sintió que habíamos cubierto suficiente terreno por un día Devin está de acuerdo en volver mañana para continuar la sesión. Lo acompaño a su auto, y ambos estamos inicialmente callados, encerrados en nuestros propios pensamientos. Juega con las llaves en sus manos mientras caminamos uno al lado del otro hacia el estacionamiento.—¿Estás bien después de eso? Hago una breve pausa antes de responder. —Sí, creo que estoy más que bien. Le ofrezco una sonrisa provisional. —Eso no fue tan aterrador como esperaba que fuera ser. Por otra parte, todavía no lo he dicho todo. Se detiene, tirando de mí en sus brazos inesperadamente. Me gusta. Me gusta mucho. —Estoy orgulloso de ti, sabes. Me echo para atrás, disparándole una mirada incrédula. —No veo cómo. No he hecho nada ni remotamente digno de tu alabanza o tu orgullo. Su sonrisa de respuesta casi me ciega. —Claro que sí. —Estás avanzando—. Sé por experiencia personal que no es fácil tallar tu corazón y tu alma y enfrentar tus verdades más horribles y tus peores miedos, pero lo estás haciendo y estoy orgulloso de ti por eso. —Gracias —susurro, aún no estoy completamente segura de merecer un cumplido. Me sujeta firmemente por la cintura mientras sus ojos examinan los míos. El miedo y la incertidumbre me devuelve la mirada. —¿Crees que puedas oír una confesión más? Frunzo un poco el ceño. —¿Hay más? —Asiente con la cabeza—. No quería decirte esto ahí dentro. Nunca he admitido esto a otra persona y no iba a hacerlo delante de ella, pero necesito quitarme esto del pecho antes de que pierda los nervios. Le quito el abrazo y tomo su mano. —Vamos. Podemos hablar en nuestro banco. —¿Nuestro banco? —se burla con una sonrisa mientras paseamos por el césped. —Sí. —Lo he reclamado para nosotros—. Es nuestro nuevo lugar. —Su rostro tiene una expresión lejana—. Reconstruí la casa del árbol —exclama sorprendiéndome Me detengo de golpe. —Vamos ¡¿No lo hiciste?!

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Sonríe, tirando de mí hacia adelante. —Lo hice. Cuando me fui de casa, todos los recuerdos eran tan difíciles de manejar, pero cuando caminaba en el bosque, seguía siendo atraído hacia ese lugar. Fueron buenos tiempos, Ange. —En ese entonces, antes de que todo se volviera una mierda. Le aprieto la mano. —Fueron los mejores tiempos, y esos recuerdos me han llevado a través de mis días más oscuros. A veces, eran las únicas cosas que me ataban a esta vida. —Abre la boca para hablar, pero lo callo no quiero pensar en esos tiempos ahora. No cuando hoy se siente como un nuevo comienzo—. Háblame de esta nueva casa del árbol. Me mira en silencio por un minuto, y luego sonríe. Y es como el sol emergiendo de detrás de las nubes, arrojando un calor y una luz gloriosos sobre todo lo que toca. Así es como me siento en este momento, bañada bajo el brillo de la sonrisa de Devin. —Los dos árboles todavía estaban allí, y las tablas de madera marchitas de nuestra casa del árbol cubrían los escombros del suelo. Fue entonces cuando se me ocurrió la idea, y pasé un par de meses, viniendo los fines de semana cuando tenía tiempo libre,construyéndola. Danny ayudó un poco. La construimos completamente desde cero, y es un trabajo increíble, si lo digo yo mismo. —Saca el pecho y me río. Una expresión de asombro parpadea en su hermoso rostro. —No tienes idea de lo increíble que es oírte reír. —Nos detenemos frente al banco, mirándonos el uno al otro. Apoya sus manos en la parte baja de mi espalda, tirando de mí cerca de su cuerpo—. Tenía miedo de no volver a oír ese sonido —susurra. —No creí que pudiera, —le respondo en un susurro, asombrada por lo lejos que he llegado en los últimos meses. Durante años, creí que era una causa perdida, pero la presencia de Devin de nuevo en mi vida ha despertado mi interés por vivir. Me ha dado una esperanza renovada. Con su apoyo, creo que puedo encontrar la fuerza para finalmente seguir adelante. Las lágrimas apuñalan mis ojos cuando una oleada de emoción me golpea justo en el pecho—. No te he agradecido todo lo que has hecho por mí. No podría hacer esto sin ti. —No es necesario. Recuperarte es todo el agradecimiento que necesito. Las mariposas se agitan por mi pecho, y mi boca se siente seca, pero me abro, diciendo lo que pienso. —¿Qué es lo que quieres de mí, Dev? Presiona sus labios contra mi frente. —A ti, sólo te quiero de vuelta en mi vida. —No puedo darte ningún gran compromiso. Todavía tengo mucho que trabajar, y ni siquiera puedo pensar en eso hasta que mi cabeza esté firmemente atornillada de nuevo. —Eso está totalmente bien para mí. Estoy aquí en cualquier cosa que me necesites. No me dejes fuera. No puedo perderte por tercera vez. No podría sobrevivir de nuevo.

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Empujo su cabeza hacia atrás, palmeando su mejilla. —Prometo que no me iré, pero no puedo prometer que no me pondré melancólica o deprimida o me refugiaré en un caparazón o dejaré de hablar porque así es como me las arreglé estos últimos años, pero estoy aquí para quedarme. Y estoy realmente feliz de que hayas vuelto a mi vida, Devin realmente te eché de menos, y estoy muy agradecida de que no te dieras por vencido conmigo incluso cunado yo me rendí, —mi voz tiembla y las lágrimas corren por mi cara. Roza sus labios contra los míos, suave y fugaz, pero mi piel se torna hormigueante por el breve toque, recordándome que nuestra conexión aún está muy viva. —Iría a los confines de la tierra por ti, Ange. No hay nadie más importante para mí que tú. Con su brazo envuelto a mi alrededor, me tira hacia el banco. Nos apoyamos el uno en el otro, como imanes que no pueden resistir la atracción natural. —Hay una cosa más que necesito explicar. Esto no va a ayudar a mi causa, pero necesitas saberlo todo. Le acaricio el hombro. — No hay nada que puedas decir que me aleje lo prometo. Su pecho se hincha, y su voz es seca cuando habla. —¿Recuerdas la noche en que atacaron a Becky? Asiento, y un sabor amargo invade mi boca. —La noche en que tu padre la atacó. —Asiente con la cabeza, con la mandíbula rígida por la tensión. No aparta la vista mientras me mira fijamente y admite—, La dejé en la casa con él sabiendo que la iba a atacar. Hago uso de cada gramo de habilidad para actuar para mantener el horror en mi cara. —¿Qué? ¿Por qué hiciste eso? —Hice todo lo posible para ocultar mis sentimientos por ti, incluso empujarte a tu casa esa noche antes de que pudiera leer algo en mi cara. Le dije a Becky que se fuera a casa, y entré furiosamente, arrastrando a mi padre conmigo, me dio un puñetazo y me caí de culo en el pasillo, la puerta principal estaba todavía abierta, y sabía que Becky estaba mirando, se pasa una mano por el pecho; rodeo su cintura con el brazo y aprieto con fuerza. Tenía un candado en la puerta de mi dormitorio porque no quería a ese imbécil en mi habitación. No quería que viera todos los dibujos de ti en mis paredes. Nunca pareció importarle, pero esa noche, irrumpió en mi habitación. Lo había visto todo. Lo sabía. Mientras estaba tirado en el suelo, me pateó repetidamente mientras se burlaba de ti, diciéndome que sabía que estabas sola en tu casa e iba a hacerte una pequeña visita. Me volví loco, salte lo golpeé, y realmente nos metimos en esto, lanzándonos golpes el uno al otro, entonces apareció Becky, gritando, tratando de apartarlo de mí vi la mirada en sus ojos cuando la miró. Él le preguntó quién era y ella le dijo que era mi novia, sin darse cuenta de lo que estaba haciendo. Vi el brillo en sus ojos, la necesidad de ejercer control, de infligir dolor. —Él mira hacia otro lado, se

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suelta de mi abrazo y apoya la cabeza entre las manos. Le acaricio la espalda con una mano. No hablo, dejándolo hacer esto a su manera, en su propio tiempo. Después de un rato, levanta la cabeza, el tormento se acumula en sus ojos. —Le dije que se la llevara, le dije que no lo diría si accedía a dejarte en paz. Esta vez no puedo quitarme la mirada de sorpresa de la cara. Abro la boca para hablar pero la cierro de nuevo. No tengo palabras. —Asintió con la cabeza, y yo salí de la casa, ignorando los gritos y súplicas de Becky mientras la arrastraba dentro. —Su aliento sale a borbotones angustiado, mientras yo me tapo la boca con horror—. Conduje hasta la carretera de atrás para vigilar tu casa, quería asegurarme de que no incumpliera su trato, lo vi sacar a Becky una hora después. Ella fue arrojada sobre su hombro, flácida y golpeada hasta convertirla en pulpa. Tenía dos maletas con él y sabía que se iba. —Un músculo se aprieta en su mandíbula—. Debería haberlo seguido. Conseguí ayuda para Becky, pero yo no. Me quedé fuera de tu casa hasta que estuve seguro de que no volvería. Luego fui a la fiesta y me emborraché. Me quedé allí, así que tuve un coartada. Presiona su bota en la tierra. —Ahora sabes lo verdaderamente negra que es mi alma. —Me da una sonrisa irónica—. Y tú piensas que no eres digna de mí. —Sacude la cabeza. Estoy en completo shock, y necesito tiempo para procesarlo, pero no puedo dejar pero no puedo dejar que esa declaración quede sin respuesta —Tal vez por eso nos encontramos de nuevo. Ambos hemos hecho cosas de las que no estamos orgullosos, cosas que haríamos de manera diferente si pudiéramos. Lo importante es que sentimos remordimientos, y puedo decirte que lo sientes. —Estoy arrepentido, —dice, retorciéndose un poco—. Pero no lo haría de forma diferente. Protegerte a ti siempre será lo primero. —No voy a criticarte por eso, lo que hiciste estuvo mal. —Muy mal, incluso si creía que lo estabas haciendo por la razón correcta, pero ya se acabó, y tendrá que lidiar con la culpa por el resto de su vida además, lo hizo para protegerme, y no voy a empezar a gritarle por eso quién sabe qué habría pasado si no hubiera intervenido. El pensamiento me hace sentir incómoda, que Becky sufrió en mi lugar pero tampoco voy a fingir que soy desagradecida—. No puedes decirme que no me culpe por las acciones de Ayden si te vas a culpar a ti mismo por esa noche. Tú no golpeaste a Becky; ese monstruo lo hizo Sus ojos penetran en los míos, y veo el conflicto en ellos, quiere discutir en contra de mi lógica, pero sabe que es un argumento que no puede ganar. En cambio, dice, —Pensé que correrías gritando después de oír esto.

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—Te veo, Devin Morgan siempre te he visto. Prometí que no me iría a ninguna parte esta vez, y lo dije en serio. —Gracias a Dios. —Me abraza y no hablamos durante varios minutos. Mi mente se pone en marcha, pensando en el secreto que todavía estoy manteniéndolo oculto. —Fui a verla hace un par de años —admite—. Está casada ahora con dos niños. Se volvió loca cuando aparecí en la puerta, me tiro unas cuantas cosas me dijo que si volvía a aparecer en su puerta, haría que me arrestaran, ni si quiera dije una palabra. —Eso suena a Becky, aunque no puedo culparla de ninguna manera por reaccionar así.— —Yo tampoco. Y fue egoísta de mi parte ir allí. Quería disculparme y agradecerle por mantenerlo en secreto. Él claramente la aterrorizaba para que mantuviera la boca cerrada, y eso sólo se sumó a mi dolor. Pero no debería haberme acercado a ella, no era justo, y sólo estaba pensando en apaciguar mi conciencia culpable. No estaba pensando en cómo mi presencia la afectaría. Asiento distraídamente, el secreto listo para liberarse. —¿Dev? —pregunto en voz baja. Detecta algo en mi tono —¿Sí? —Su voz es cautelosa. —Tengo algo que decirte también ¿Crees que puedes manejar más carga porque esto va a ser lo más pesado de todo? —mi corazón está martillando en mi pecho, a punto de alzar el vuelo, y creo que voy a enfermar pero necesito purgar el secreto. Necesita saber finalmente. Su cara palidece, y la intensidad de sus ojos absorbe todo el oxígeno del aire —¿Por qué tengo la sensación de que esto me va a destruir? Mis manos tiemblan. —Porque lo más probable es que lo haga. Me mira fijamente, como si pudiera profundizar en mi mente y extraer las palabras antes de que las diga, nuestros pechos se elevan y se sincronizan a la vez, y podrías cortar la tensión con un cuchillo —Quiero oírlo, porque no podemos avanzar hasta que todos los secretos queden al descubierto. Como me dijiste, nada de lo que me digas en este punto me asustará. —Él entrelaza nuestras manos—. Estamos en esto juntos. Siempre lo hemos estado. Una lágrima sale de mi ojo, y mi voz tiembla mientras rasgo la tirita. —Descubrí que estaba embarazada cuatro meses después de mi partida. La conmoción se esparce por su hermoso rostro, y su piel se ve manchada de todo color. Sus ojos se abren de par en par y su mirada se clava en mí —¿Qué? —se ahoga.

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—Estaba embarazada de tu hijo. Murió, —susurro. El dolor cáustico se desgarra a través de mi pecho, y los sollozos comienzan en serio. Devin está conmocionado, congelado, y mirando fijamente al espacio—. Dejé de beber inmediatamente en cuanto me enteré, lo juro, pero era demasiado tarde. —Las lágrimas caen en cascada por mi rostro y la conmoción de su cara se mezcla con el horror y la confusión—. Nuestro hijo nació muerto al nacer —explico, sollozando abiertamente ahora—. Se veía tan perfecto, tan hermoso, pero lo maté. También lo maté, y mientras viva, nunca me perdonaré por eso.

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Devin No puedo moverme. Estoy congelado en el horror, sentado allí en absoluto shock mientras las palabras se filtran dentro y fuera de mis oídos. Una punzada de dolor y pena me consume. Siento todo tipo de cosas mientras Ange solloza suavemente a mi lado, quiero acercarla a mi costado, abrazarla y aliviar su dolor, pero no puedo. Hoy ha sido un día agotador, y estoy agotado. He trabajado duro para frenar mi ira durante la sesión, pero no soy lo suficientemente fuerte como para mantener una correa en ella ahora. Dios mío. No me extraña que estuviera en tan mal lugar cuando la encontré. Ha pasado la mayor parte de los últimos cinco años creyendo que mató a dos personas que ella amaba, aunque me molesta que haya tenido que pasar por eso sola, ella no tenia derecho a excluirme. También era mi bebé. —¿Dijeron los médicos que estaba relacionado con la bebida? —pregunto, sin molestarme en suavizar mi tono brusco. Ella niega con la cabeza, sollozando. —Dijeron que tenía un defecto cardíaco congénito, pero siempre creí que lo decían para aliviar mi culpa. Es como si estuviera maldita, o tal vez esa fue la forma en que Dios me castigó por Ayden. —¿Por qué no me llamaste? tenía derecho a saberlo Envolviendo sus brazos alrededor de su cintura, se abraza a sí misma, meciéndose suavemente de un lado a otro en el banco. Me duele verla así, pero no puedo consolarla; mi propio dolor no me lo permite. Una creciente sensación de inutilidad está creciendo dentro de mí. —Levanté el teléfono para llamarte tantas veces, —admite entre lágrimas—. Cuando descubrí que estaba embarazada, mi pensamiento inicial fue saltar en un avión y saltar en tus brazos, pero no pude obligarme a hacerlo. Cierro los ojos mientras ella habla, luchando por controlar mis emociones. —Lloré después de cada cita prenatal siempre se sintió tan mal que no estuvieras conmigo. Me prometí que te lo diría después de que él naciera. Que no te mantendría alejado de tu hijo.

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Ella se derrumba, llorando tan lamentablemente que casi me desgarra, pero aún así no extiendo las manos para tocarla. —Cuando nació muerto, lloré sin parar por todo el día. No dejaba que los médicos se lo llevaran, lo mantuve cerca de mi pecho y lo abracé toda la noche hasta que tuve que dejarlo ir. No pude llamarte entonces. No podía decirte que te había fallado otra vez. Cuando bajaron su pequeño ataúd al suelo, quería lanzarme tras él. Otra parte de mí murió con Devin Junior ese día. No me doy cuenta de que estoy llorando hasta que me giro para mirarla, y apenas puedo verla a través de mis lágrimas. —¿Le pusiste mi nombre? —susurro Ella asiente con la cabeza. —Tuve que nombrarlo para que pudieran emitir un certificado de nacimiento y defunción. Por supuesto, le iba a poner el nombre de su padre Algo se rompe dentro de mí. Salto sobre piernas temblorosas. Todo mi cuerpo está impregnado de estrés. —No puedo creer que me hayas dejado fuera de eso. No puedo creer que me hayas excluido de eso. ¡No tenías ningún derecho! —grito, atrayendo miradas de miedo de un par de chicas que pasan—. ¿Cómo no me lo pudiste decir? ¿Cómo puedes pensar que estaría bien negarme todo eso? ¡Debería haber estado allí contigo! debería haber estado a tu lado durante cada cita y sosteniendo tu mano mientras dabas a luz, también merecía abrazarlo! Ni siquiera tuve esa oportunidad. ¡También me robaste eso! Se acercan pasos fuertes, Ange está sentada rígidamente quieta, lágrimas silenciosas corriendo por sus mejillas. —¡Me dejaste, maldita sea! Me engañaste y luego te fuiste. No solo te castigaste ese día me castigaste a mí también, y he estado en este infierno contigo todos estos años. Puede que me vea más unido por fuera, pero no eres la única que ha estado sufriendo. ¡Y ahora esto! —lanzo mi manos en el aire, mientras la Dra. Bennett se aproxima cautelosamente con dos guardias—. No puedo creer que me hayas ocultado tu embarazo. No puedo creer que lo pasaste sola. —El nivel de desesperación y dolor que siento es incomparable a cualquier otro momento de mi vida, y eso es decir mucho. El guardia de seguridad me toma del brazo. —Necesito escoltarlo fuera de las instalaciones, Sr. Morgan. Le quito el brazo. —No es necesario, me voy —Devin, por favor. Lo siento. —Ange me llama, pero no me detengo, no miro hacia atrás, corro hacia mi auto, me subo, pongo la palanca en marcha, mi corazón se desgarra en pedazos mientras hago el viaje de regreso a casa. Miro fijamente la botella de JD en la encimera de mi cocina durante media hora, luchando contra un enemigo interno. El diablo en mi hombro me insta a tomar un

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sorbo. Sólo un sorbo. Un sorbo no hará daño. Un sorbo no cuenta. Te lo mereces. Ella te mintió de nuevo. Caigo al suelo, presionando mis rodillas contra el pecho, y sollozo como si no hubiera llorado desde que era un niño pequeño. Cuando mis lágrimas se secan, llamo a Michael. Es un policía retirado y un alcohólico como yo antes. Ha sido mi padrino desde que empecé a ir a las reuniones de AA, y necesito que me ayude a convencerme de que no se me ocurra caer. Después de nuestra llamada, vacié el whisky en el fregadero y tiré la botella a la basura. Necesito respuestas, y no las encontraré en el fondo de una botella descuelgo mi celular, marcando el número familiar. Nate responde al primer timbre. —Necesito tu ayuda, —le digo, y empiezo a explicar.

Pasa una semana y las ganas de beber no se han disipado, pero he logrado mantener el control. No asistí a la segunda sesión con Ange, y la Dra. Bennett ha hecho explotar mi teléfono. Todavía estoy tan jodidamente enojado con ella, pero mi corazón también duele por ella, por soportar eso sola, por creer que tenía que sufrir por su cuenta. No puedo entender el hecho de que fui padre, y ni siquiera lo supe me pregunto que aspecto, si tenía mis ojos o su bonito hoyuelo. Nunca lo sabré. Nunca podré recuperar ese tiempo, y honestamente no sé si puedo mirarla de la misma manera por privarme de la oportunidad de sostener a mi propio hijo. Somos personas tan diferentes ahora, y me pregunto si ha pasado demasiado para que podamos ser felices alguna vez. La ira hacia Ayden también ha resucitado, y no puedo evitar culparlo. El suicidio puso todo esto en marcha. Si estuviera aquí, le patearía el trasero egoísta por toda la ciudad. Pero no lo está, necesito tomar algunas decisiones y rápido. Ange esta programada para ser liberada mañana, y se supone que debo recogerla. Todavía estoy indeciso al día siguiente, deambulando por el piso sin descanso, en guerra conmigo mismo. —¡A la mierda! —Agarro mis llaves, miro el reloj y salgo corriendo de mi apartamento alquilado. Llego treinta minutos tarde a la parte delantera y Ange está a punto de poner un pie en un taxi. La llamo, y levanta la barbilla. Dejando el motor en marcha, corro al taxi lanzando un billete de 50 al conductor. —Gracias, pero yo la llevo. Su expresión es impresionantemente tranquila mientras camina hacia el maletero y saca su estuche. Lo tomo de ella sin una palabra, deteniéndome mientras envuelve a la Dra. Bennett en un gran abrazo. Ella me lanza una mirada de advertencia y lo entiendo. Se supone que debo apoyar su recuperación, no empeorar las cosas, pero no puedo apagar mis sentimientos. Esto fue una sorpresa, y totalmente me destrozó.

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No hablamos mientras vamos a su antiguo apartamento. La sigo escaleras arriba hasta su lugar, —¿Dónde está Scott? —pregunta, pasando los dedos a lo largo de la gruesa capa de polvo en la parte superior de la mesa. —En la cárcel —confirmo. Me mira fijamente, deseando que me explico —Atacó a un oficial de policía, y te maltrato fisicamente en público. Nate no fue el único testigo. Se ha ido por veinte meses. Ella frunce los labios. —Supongo que debería sentir algo al oír eso, pero no siento nada. —Apoyándose en la mesa, ella cruza los brazos, escudriñando mi cara—. Está bien si me odias. Entiendo por qué, no necesitas quedarte. Ya he tomado mi decisión; me voy a casa a ver a mi mamá, y voy a volver a encarrilar mi vida. Has hecho más que suficiente, y no te pediré nada más. Yo me encargo a partir de aquí. —No te odio. Tal vez sería más fácil si lo hiciera —Presiono mis nudillos contra mi ceja—. Pero sigo enojado contigo, y todavía estoy procesando. Ella asiente con la cabeza antes de irse. La escucho hurgando en su habitación y luego regresa con una maltrecha y descolorida caja azul. Ella se deja caer en el sofá, acariciando el espacio a su lado. —¿Te sientas conmigo? Mi corazón se agita en mi pecho mientras camino hacia su lado y me siento con cuidado. —Antes de mostrarte esto, necesito que entiendas algo, me equivoqué al ocultarle mi embarazo, al alejarte de nuestro hijo. Ojalá hubiera tomado mejores decisiones, pero estaba en agonía, Devin, y no pensaba con claridad. Pensé que el dolor que sentí después de la muerte de Ayden fue el peor dolor que jamás había sentido, pero estaba equivocada, porque palideció en comparación con el dolor que sentí después de la pérdida de nuestro hijo. Después de que DJ muriera, casi me di por vencida en la vida, no pasó un solo día en el que no me consumieran mis pensamientos sobre él. Su hermosa carita fue la primera imagen que vi en el ojo de mi mente cuando me despertaba cada mañana y la última visión antes de dormirme por la noche. Llegó al punto en que temía ir a la cama y odiaba despertarme porque el dolor era demasiado. No podía soportarlo. —Pasa una mano por su pecho—. Su pérdida aceleró mi espiral descendente, y me hundí en una profunda depresión. Empecé a beber de nuevo, la bebida fue lo único que me ayudó a superar cada día. Un sollozo desgarrador sale de su boca, mira hacia otro lado, sus ojos ardiendo con años de autodesprecio y dolor. Tentativamente, coloco mi brazo alrededor de su hombro, y cuando me mira con tanta vulnerabilidad y dolor, más de mi ira se desvanece, ayudando a poner las cosas en una perspectiva diferente. —Siento la forma en que reaccioné la semana pasada. Fue un shock, y me dolió saberlo. Odio que hayas pasado por todo eso sola, que yo no estuve allí para apoyarte con eso, y sé que nunca me excluirías conscientemente. Y no es que no haya cometido muchos errores, o que

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no tenga mis propios secretos oscuros. No tenía derecho a juzgarte como lo hice, lo siento. Ella sonríe, pero es triste. —Está bien. Lo entiendo totalmente, y no te culpo por tu reacción. —Se inclina, besando mi mejilla, y yo la sostengo hacia mí por un par de segundos. Ella se retira—. Tengo algo que mostrarte. —Respirando profundamente, abre la caja cuidadosamente, y mi corazón comienza a golpear ansiosamente, saca un pequeño montón de fotos y me las entrega. Las lágrimas corren por su cara—. Conseguí que la enfermera tomara fotos porque no quería olvidar cómo era él. Con manos temblorosas, miro a través de las fotos. —Dios mío —exclamo, pasando mi dedo sobre la imagen. Se ve tan pequeño, pero tan perfecto, su cabello oscuro es grueso no sé mucho sobre los recién nacidos pero no pensaba que tuvieran tanto cabello. Sus ojos están cerrados, y está descansando en los brazos de Ange, como si estuviera dormido. La devastación en su cara es evidente, y las paredes se derrumban a mi alrededor. —¿De qué color eran sus ojos? —susurro, pasando a otra foto. Esta es de mi hijo solo, envuelto en una manta blanca inmaculada, metido en una cuna. —Verdes —dice con voz ronca—. Él era todo tú, Devin. No reconocí ni un poco de mí en él. El dolor intenso explota en mi estómago, y apenas puedo hablar. —¿Dónde está enterrado? —En el cementerio local. Puedo llevarte, si quieres. Asiento con la cabeza, y dejamos su apartamento, haciendo un corto viaje de quince minutos a su tumba en silencio. Cuando veo su nombre en grandes letras en la lápida, me desmorono, colapsando de rodillas frente a la tumba de mi hijo mientras los sollozos estremecedores destrozan todo mi cuerpo. Ange está llorando a mi lado también, y la alcanzo, tirando de ella en mis brazos. Nos aferramos el uno al otro, de rodillas, llorando ríos; no sé cuánto tiempo nos quedamos allí, pero está oscureciendo para cuando los dos hemos dejado de llorar. Me levanto, tirando de ella conmigo. Cepillo la suciedad de las rodillas de sus jeans. —No es tu culpa que esté muerto, y no quiero que te culpes. Hablé con los médicos esta semana —¿Lo hiciste? Asiento con la cabeza. —Nate no encontró nada de nuestro hijo cuando llevó a cabo su investigación inicial, pero supongo que ya lo sabes, —asiente con la cabeza—. Le pagaste a alguien para que enterrara los registros, ¿no? —De nuevo otro asentamiento—. Está bien. Sé que lo hiciste para protegerme.

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—Lo hice —dice con una voz suave—. Sabía que había una posibilidad de que me encontraras un día, y no quería que te enteraras de DJ por nadie más que por mi. —Te lo agradezco. Odiaría haberme enterado de una manera tan brutal. El aire sale de mi boca, y mi pecho se siente apretado. —De todos modos, he hecho una búsqueda la semana pasada, Nate cavó más profundo encontramos los registros del hospital, así que hice una visita. Ella parece petrificada, y yo la tomo en mis brazos, dándole un beso en la parte superior de su cabeza. —Está bien, nena dijeron que nadie sabe definitivamente por qué estas cosas pasan, y que no fue nada de lo que hiciste. Tenía un defecto cardíaco, pero fue como resultado de una anomalía cromosómica que no se pudo haber evitado, y eso fue lo que lo mató. No eres responsable de su muerte. Ella se rompe de nuevo en mis brazos, y yo la sostengo cerca, las lágrimas me pican. el fondo de mis ojos, nadie debería tener que soportar el sufrimiento que ha soportado. Cuando su llanto se calma, le tomo la mano y la llevo de vuelta al auto. Una vez que se ha instalado, me abrocho el cinturón en mi asiento, pero no enciendo el motor, miro a la mujer que he amado prácticamente toda mi vida, y estoy tan cansado de todo el dolor y la pena. Odio los errores que ha cometido, pero sé que estaba tratando de hacer lo que pensaba que era correcto, y también sé que no estaba en el estado de ánimo adecuado para tomar buenas decisiones. La conozco desde que era pequeña y es inherentemente buena. Ella simplemente perdió su camino. Ambos lo hemos hecho, pero quiero hacerlo bien. Habrá tiempo para trabajar en todos nuestros asuntos, y creo que podemos hacerlo, porque yo la amo lo suficiente como para encontrar una forma de superarlo, tomo sus manos en las mías. —Te perdono por todo. Me mira con recelo —¿Cómo puedes? —Porque te amo. —No es tan simple. —No, no lo es. Nada de nosotros ha sido nunca sencillo, pero te quiero lo suficiente para seguir luchando, si puedes prometer que harás lo mismo. —Esto de aquí —susurra, luchando contra las lágrimas de nuevo—. Esto es lo que quiero decir. No soy digna de ti. —Has tomado algunas decisiones de mierda, Ange, pero sigues siendo tú. Sigues siendo la misma chica dulce de la que me enamoré hace tantos años.

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Se seca las lágrimas, y una mirada de desafío cruza su cara. —Devin, no sé qué hice para merecerte, pero eres el único hombre que he amado alguna vez de esta manera. La única que siempre lo hará. Te amaré hasta mi último aliento. La pongo en mi regazo, rodeándola con mis brazos, y algo del estrés se libera. Tenemos un gran camino por recorrer, pero tengo fe en nosotros Fe en que el amor será suficiente esta vez.

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Angelina Empaco el resto de mis cosas durante los próximos días y paso por el restaurante para despedirme de Cara y las chicas. Devin ya ha hecho los arreglos necesarios para vender mi apartamento y mi auto, por lo que ahora me queda poco aquí. No me gusta dejar a nuestro hijo atrás, pero Devin me asegura que encontrará la manera de acercarlo. Los muros que nos separan están cayendo, y su apoyo inquebrantable es reconfortante. He dormido en su casa las últimas dos noches, en su cama, en sus brazos. No pasó nada sexual. Ni siquiera nos besamos. Ninguno de los dos estamos preparados para eso todavía, pero dormí en su abrazo, y ha sido el mejor sueño que he tenido en años. Cuando bajamos del avión en Iowa, su padre y Lucas están esperando para recibirnos. Casi me desplomo cuando Luc corre hacia mí. Cuando me fui, era solo un niño, pero ahora es todo un adulto y se parece mucho a su hermano mayor. Me atrae a sus brazos sin dudarlo, me hace girar y me río. Cuando coloca mis pies en el suelo, continúa abrazándome y es un poco embarazoso. —No la encontré solo para que le exprimieras la vida, —bromea Devin, desenvolviendo los brazos de su hermano de alrededor de mi cintura y tirándome de regreso a su pecho. —Es bueno ver que sigues siendo un monstruo celoso y posesivo con Ange, —responde con un guiño. Jim da un paso adelante, palmeando mi hombro y ahuecando mi rostro. —Le tengo demasiado miedo como para arriesgarme a un abrazo, —bromea, con los ojos brillantes felizmente mientras mira por encima de mi hombro a su otro hijo—. Pero es fantástico. Vernos de nuevo, Angelina. Tu madre se va a poner muy contenta. Mi sonrisa se quiebra, tengo muchas ganas de ver a mamá, pero también estoy aterrorizada. La abandone, y estoy tan avergonzada. Ella no hizo nada para merecer ese tipo de trato de mi parte. Jim cambia de opinión, y me toma en sus brazos. —Ella no te juzgará, dulce niña. Sólo estará feliz de tenerte de vuelta

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—No dijiste nada, ¿verdad? —pregunta Devin. Jim renuncia a su poder sobre mí, sacudiendo la cabeza. —No. También estaba muy conmocionado esta mañana cuando llamaste para considerarlo de todas formas, —¿Esta mañana? —Miro hacia atrás a Devin. —No podía decirle a nadie sobre ti todavía. Si se los hubiera dicho la primera vez que te encontré, habrían estado encima de ti inmediatamente, y bueno… —No querías que me vieran así —termino por él. —¿Estás loca? —¿Estás bromeando? —Me doy la vuelta, poniendo mis manos en su pecho—. No quería que me vieran así tampoco. Tomaste la decisión correcta. —Beso su mejilla—. Gracias. Lucas me rodea el hombro con su brazo, bombardeándome con preguntas mientras caminamos hacia el Mercedes que nos espera. Devin se sube a la parte de atrás a mi lado, y Lucas salta al otro lado. Jim nos lleva a una enorme casa de tres pisos en una zona aislada de un barrio lujoso y tranquilo en las afueras de Minneapolis. —Bienvenida a casa —me susurra Devin al oído, sosteniéndome la mano y subiéndome por la escalera delantera. Jim y Lucas recuperan nuestro equipaje del maletero y nos acompañe dentro. Devin me da un recorrido sin escalas por su lujosa mansión, mientras Jim ordena comida. Nos sentamos en la larga mesa del comedor, que tiene vistas a la impresionante césped ajardinado en el exterior, mientras comemos y charlamos. Después de que se hayan ido, Devin me prepara un baño, y yo me meto en la bañera una hora. Cuando salgo, envuelta en una cómoda bata de baño con las mejillas rojas y piel arrugada, me espera, una mirada ansiosa en su cara. —¿Solo quería preguntar dónde quieres que ponga tus cosas? —Hace un gesto con el brazo—. Tengo muchas habitaciones de invitados. Puedes elegir, o puedes quedarte conmigo. —Se encoge de hombros, tratando de hacer el gesto de manera casual, pero lo conozco demasiado bien. —Me gusta dormir contigo —admito sinceramente—, y quiero compartir tu habitación pero no quiero complicar las cosas. Estamos haciendo progresos, pero no creo que debamos apresurarnos. No está contento, pero no me presiona. Elijo una relajante habitación verde al final del pasillo de la suite principal, y Devin se va mientras yo deshago las maletas. Una hora después, me uno a él en la sala de estar. El televisor está en silencio de fondo y él está vestido con sudaderas y una camiseta sencilla, descansando en el sofá con una

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computadora portátil en el regazo. Lo deja a un lado cuando entro en la habitación, sonriéndome cálidamente. Salta, besando la punta de mi nariz. —Me gusta tenerte aquí . —Me gusta estar aquí. —¿Quieres chocolate caliente? —Eso suena genial. Bebemos nuestras deliciosas bebidas de chocolate en su cocina hogareña, charlando sobre mi mamá y hablando de mis ideas para regresar a la universidad. Devin apoya incondicionalmente mi plan y se apresura a ofrecerse a financiarlo, pero no quiero oír hablar de eso. No puede precipitarse y arreglar todo. No cuando necesito aprender a pararme sobre mis propios pies, sin muletas. Vamos a nuestros dormitorios separados y me quedo despierta un par de horas preocupada y nerviosa por los próximos días. En tres días, viajaremos a Mason City para Navidad. Estoy tan emocionada de ver a mi mamá, pero también estoy petrificada. Ella no sabe qué voy a ir todavía. Cree que está organizando una cena de Navidad para Devin y su familia. Jim la llamará la mañana de Navidad y le contará las buenas noticias. Parece que se hicieron amigos íntimos durante mi ausencia, y él me dio algunas noticias durante la cena. Me alegró saber que todavía está con Jon: el Dr. Williams. Saber que ella no estaba sola me ayuda a aliviar mi culpa. Cuando el reloj da las tres, me levanto de la cama y camino suavemente hacia la habitación de Devin. Está roncando suavemente mientras quito las mantas y me deslizo por debajo. Se mueve cuando la cama se hunde, sus brazos se abren automáticamente para mí. —Ven aquí, nena, —amortigua en un tono cargado de sueño. Me acurruco contra él y me quedo dormida al instante. Devin trabaja horas extras para llenar las horas y mi espacio mental durante los próximos días, y lo amo por saber instintivamente que necesito desesperadamente distraerme. Me lleva de compras, insistiendo en comprarme un armario completamente nuevo a pesar de mis protestas en sentido contrario. Salimos a cenar, andamos en bicicleta y caminamos en Lyndale Park Gardens, vemos un espectáculo en el Teatro Guthrie y nos quedamos hablando hasta altas horas de la madrugada. Caigo en la cama cada noche exhausta pero feliz. Cuanto más tiempo paso en su compañía, más me relajo y, en muchos sentidos, es como si nunca nos hubiéramos separado.

Mi pierna se mueve hacia arriba y hacia abajo mientras miro por la ventana los campos que pasan zumbando. Devin planta una mano en mi rodilla mientras conduce. —Intenta relajarte. Va a estar bien.

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—¿Y mamá sabe que voy a ir ahora? Porque no quiero lanzarle esto y darle un infarto. —Ella sabe. Jim dijo que ella gritó y lloró por teléfono durante media hora. Está ansiosa por verte y le dijo que te dijera que no te preocupes porque lo único que le importa es verte de nuevo. —No sé cómo puede ser tan comprensiva, —murmuro —Porque es tu madre y te ama incondicionalmente. Cuanto más nos acercamos a la calle donde crecimos, más náuseas siento. Para cuando Devin entra en el camino, detrás de un SUV nuevo y reluciente, he comenzado a sudar frío y todo mi cuerpo está convulsionando de miedo, lo cual es ridículo, porque es mi madre y ella ya me dijo que no me preocupara. Se abre la puerta principal y mi corazón tartamudea. Entonces mi madre corre hacia nosotros, con lágrimas corriendo por su rostro. Salgo del auto y me pongo de pie antes incluso de registrar el movimiento, corriendo para encontrarme con ella a mitad de camino. Chocamos en una mezcla de brazos y sollozos, abrazándonos desesperadamente. El aroma familiar de vainilla y fresas, de su champú, me rodea, y entierro mi cabeza en su hombro, mi cuerpo tiembla mientras me aferro a ella. —Cariño, —susurra en mi oído, su voz entrecortada—. No puedo creer que estés aquí. He rezado mucho por este momento. — Lo siento mama. Lo siento mucho. Pasa una mano por la parte de atrás de mi cabeza, emitiendo sonidos relajantes mientras sollozo. Seguimos aferradas la una a la otra, ambos temiendo soltarnos, hasta que Devin se aclara la garganta. —Hace mucho frío y ambas están temblando. Llevemos esto adentro. —Dame un minuto, Devin. Déjame mirar a mi niña. —Se inclina hacia atrás, manteniéndome a la distancia del brazo mientras me escanea de la cabeza a los pies. Lágrimas frescas asoman por sus ojos—. Dios mío. Mírate. Eres tan hermosa. —La piel alrededor de sus ojos se arruga cuando frunce el ceño—. Un poco delgada, pero lo rectificaremos. Manteniendo un agarre en mi mano, se hace a un lado, inclinándose para besar a Devin en la mejilla. —Gracias por traerme a mi pequeña a casa. Este es el mejor regalo de Navidad de todos los tiempos. —Te dije que lo haría, y estaba decidido a cumplir mi promesa; sin embargo, todavía estoy enojada contigo, —agrega, entrecerrando los ojos—. Me mentiste.

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Se rasca la nuca. —Lo siento, Natalie, pero te prometo que me hice cargo de ella. —No te enojes con Dev, mamá, No habrías querido encontrarme como él, me alegro de que haya esperado hasta ahora para decírtelo, porque solo te habría lastimado más Sus ojos penetrantes sondean los míos. —No me hubiera importado. Recuperarte es todo lo que importa. —Cariño, entra , —dice Jon, presionando su mano en el brazo de mamá—. Tu piel es como el hielo. —Realmente no había tenido tiempo de conocer al Dr. Williams antes de irme, así que es un extraño para mí. Pero él todavía está aquí, y no me he perdido el enorme diamante en el dedo anular de mamá. Claramente la ha apoyado durante mi ausencia, y eso es lo suficientemente bueno para mí. Cuando se inclina, acepto su abrazo de buena gana—. Es fantástico volver a verte, Angelina. Nos alegra que estés en casa. Mamá no suelta mi mano mientras caminamos hacia la casa. La miro discretamente mientras caminamos. Su cabello rubio está cortado en un elegante corte bob y es dueña del vestido lila ajustado que lleva. Todavía luce una figura asombrosa y un gran sentido del estilo. Tiene unas pequeñas arrugas alrededor de los ojos y la boca, pero aparte de eso, no ha cambiado mucho. Por fuera al menos. Dios sabe lo que mi partida le hizo a su estado mental. Mis ojos se dirigen a la casa de al lado. Devin ya ha confirmado que los Carter todavía viven allí, y parte de mi ansiedad por esta visita estaba relacionada con ellos. Nancy me culpa por la muerte de Ayden, y aunque la idea de enfrentarme a ella de nuevo casi me hace sentir urticaria, sé que no puedo evitarlo. Pero un paso a la vez. Jim, Lucas y una linda pelirroja esperan en la cocina. Lucas me presenta a Lucy, su novia, con una sonrisa orgullosa, y charlamos casualmente durante unos minutos como si no hubieran pasado años desde la última vez que pisé mi casa. El interior de la casa se transforma enormemente. Los elegantes armarios blancos brillantes han reemplazado a los viejos de pino en la cocina. Una elegante unidad de isla de mármol y un enorme refrigerador son nuevas incorporaciones. Los pisos de madera oscura y las paredes pintadas de color crema contrastan con los muebles vibrantes. En la sala de estar, la vieja chimenea abierta se ha ido, reemplazada por una chimenea de gas empotrada. Un televisor montado en la pared está colocado encima y se han construido estantes profundos en la chimenea en ambos lados. — Guau. Me encanta lo que has hecho con el lugar. —Gracias. Jon y Devin completaron gran parte del trabajo ellos mismos.

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Arqueo una ceja y me doy la vuelta para mirar a Devin. —Siempre fuiste bueno con tus manos. Su sonrisa de respuesta me arranca una carcajada cuando me doy cuenta de cómo podrían interpretarse mis palabras. Cuando mamá estalla en llanto, titubeo, mi sonrisa se desvanece ante su evidente angustia. —Lo siento, cariño. —Me lleva a sus brazos de nuevo—. No puedo creer que estés aquí. Estoy abrumada. Te he extrañado mucho. Los demás desaparecen silenciosamente. Mamá me tira en el sofá y nos abrazamos durante años. Otra capa de estrés se filtra. Después de un rato, se relaja, cepillando mechones de cabello detrás de mis orejas. —Sé que tenemos mucho de qué hablar, pero no quiero poner freno hoy. Hoy es motivo de celebración porque mi bebé está en casa. —Las lágrimas invaden sus ojos de nuevo y recuerdo mi egoísmo—. Pero tienes que prometer que no volverás a hacer algo así. No sobreviviré si te vas de nuevo. Sostengo sus manos firmemente en las mías. —Estoy en casa, mamá, y te prometo que nunca más te dejaré. Estaba en un lugar tan oscuro después de la muerte de Ayden, y parecía la única opción, pero sé que me equivoqué al irme como lo hice. Ahora soy un adulto y sé que huir no era la solución. Dejarte fue lo más difícil de mi vida, y estabas en mis pensamientos todos los días. Debo haber levantado el teléfono un millón de veces para llamarte, pero siempre me acobardé. Me convencí de que me odiabas porque te abandoné y no te merecías eso. — Nunca podría odiarte, dulce niña. Eres el amor de mi vida, y eso nunca cambiará, pero mentiría si dijera que no estoy furiosa contigo también, porque lo estaba, porque todavía lo estoy. —Lo entiendo, y tienes todo el derecho a tu ira. Respira hondo y luego me sonríe de nuevo. —Pero hoy no. Hoy es un día feliz y habrá mucho tiempo para trabajar en el resto. Cenamos en la nueva terraza acristalada en la parte trasera de la casa, rodeados de recuerdos. Aunque el patio trasero está totalmente remodelado, y no es en absoluto como lo recuerdo, cada vez que miro al Viejo Willow, rememoro tantos recuerdos de la infancia. Las fotos adornan el espacio en casi todas las paredes de cada habitación de la casa, catalogando mi vida desde la infancia. Estar de regreso aquí tiene mis emociones revueltas, tanto para el bien como para el mal. Jon se mueve para servir vino en mi copa, pero pongo mi mano sobre ella. —Soy una alcohólica en recuperación , —lo admito—. Y ya no bebo—. Devin cubre mi mano con la suya, apretando en comprensión. Mamá parece molesta—. Lo siento , —digo en voz baja.

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Ella niega con la cabeza. —No lo estés. No quiero que me ocultes tu pasado. Odio que tuvieras que pasar por todo eso sola. Miro alrededor de la mesa a rostros familiares y estoy ahogado por la emoción. Devin entrelaza sus dedos con los míos y yo me aferro a su toque. — Ya no estoy sola, y se siente tan bien estar de vuelta en casa.— —Es bueno tenerte en casa , —dice Jon, envolviendo su brazo alrededor de mamá—. El lugar se ha sentido vacío sin ti. —Le sonrío cálidamente. Se vuelve hacia mamá y hay un brillo de esperanza en sus ojos—. Quizás ahora tu madre finalmente acepte fijar una fecha. —Arqueo una ceja—. Cuando aceptó mi propuesta de matrimonio, fue con la condición de que la boda solo se llevara a cabo una vez que estuvieras en casa para entregarla. Me duele el corazón de nuevo, pero sonrío ampliamente, determinada a no derramar más lágrimas. —Bueno, estoy de regreso para siempre, así que creo que es hora de que cumplas tu promesa, mamá, y estaría muy orgullosa de entregarte. Después de la cena, Dev y yo damos un paseo por el bosque. Me moría de ganas de ver la casa del árbol que construyó con Danny. —¿Es difícil estar de regreso? —pregunta, balanceando nuestras manos unidas entre nosotros mientras caminamos. —Si y no. En cierto sentido, es reconfortante y estoy muy feliz de ver a mamá feliz, pero todos los cambios me recuerdan cuánto me perdí, y los recuerdos no siempre son buenos. —Sé lo que quieres decir, —dice. Nunca dudé de la conexión entre Devin y yo, pero ahora estamos sincronizados en muchos niveles diferentes—. Pero ya no puedo pensar en los qué pasaría si o permitir que la culpa me asalte. Cada paso que doy es un paso adelante y tengo que dejar atrás el pasado. Tomé malas decisiones, decisiones que me lastimaron a mí y a mis seres queridos, pero no puedo cambiar eso. Solo puedo asegurarme de tomar mejores decisiones, las decisiones correctas y seguir adelante. Lleva nuestras manos unidas a su boca, presionando un suave beso en la parte posterior de mi piel fría. — Ahí está , —susurra, la humedad se acumula en sus ojos—. Ahí está la chica de la que me enamoré cuando era niño. Lo detengo. —Sigo siendo yo. Podría haber perdido mi camino por un tiempo, y sin duda he cambiado, pero en el fondo, sigo siendo la misma chica que te ha adorado durante la mayor parte de su vida. Me atrae a sus brazos y yo voy allí de buena gana. Todo siempre se ha sentido bien en el mundo cuando estoy envuelta en el abrazo de Devin, nunca más que ahora. Todo saldrá bien. Lo digo en mi cabeza y, por primera vez, realmente lo creo.

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—Oh, Dios mío, Devin. ¿Tú construiste eso? —pregunto, mirando la hermosa estructura de vidrio y madera de pino cerezo ubicada entre dos árboles. Llamarlo casa del árbol parece un insulto. Tiene un techo y ventanas adecuados y una escalera resistente. —Vamos, —me empuja hacia adelante con entusiasmo—. Vamos arriba. Tenemos que agachar la cabeza cuando llegamos a la cima a pesar de que el espacio es más alto, más ancho y más largo que la casa del árbol en la que solíamos jugar de niños. Cómodas bolsas de frijoles ensucian el suelo y nos dejamos caer sobre ellas. Devin saca una manta de una caja en la esquina del espacio, cubriéndonos completamente. Mis ojos beben en lo que me rodea, lagrimeando al notar todos los toques personales. La pared está cubierta de dibujos y fotos de nosotros cuando éramos niños. La foto enmarcada que solía tener en mi mesita de noche, la de los tres sosteniendo el pez lucioperca, está clavada en la pared. Una pequeña pecera se encuentra en el resistente estante junto a libros y juegos. Dos peces de colores nadan perezosamente en el agua brumosa, y la emoción me obstruye la garganta. —Es mejor mantenerme alejado de esos, —me río, recordando la vez que sobrealimenté a los peces y regresé al día siguiente para encontrarlos a los tres hinchados y flotando en la parte superior del tanque. Había llorado sin parar durante tres días seguidos. —Solo tenías nueve años y no sabías que Ayd y yo ya los habíamos alimentado. Creo que ahora están a salvo en tus manos —¿Son esos nuestros viejos juegos reales? —pregunto, arrodillándome para inspeccionar las cajas descoloridas en el estante al lado del tanque. El asiente—. Tu mamá los tenía todos en el ático. Por supuesto que lo hizo. Es una acaparadora, especialmente cuando tiene algo que ver conmigo. Sabía que guardaba un gran baúl en el ático lleno de mis informes escolares, dibujos, certificados de ballet y otros recuerdos de la infancia. Mis ojos se fijan en el otro artículo enmarcado en la pared y dejo de respirar. El recuerdo regresa a mi mente como si fuera ayer. Me acerco más, alargando la mano para rozar el cristal con los dedos, examinando nuestras firmas infantiles y la sangre descolorida. — Lo encontraste , —le susurro. Se arrodilla a mi lado. —Lo guardé todos estos años. Supongo que, en el fondo, todavía creía en nuestro pacto. —Siempre creí en eso. Hasta que Ayden murió. —Ambos estamos en silencio, perdidos en nuestros propios pensamientos mientras lo miramos. —¿Entonces, te gusta? —pregunta, unos minutos después, rompiendo el silencio.

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Le sonrío. — Me encanta. Es perfecto. Su sonrisa de respuesta casi saca el aire de mis pulmones. —Subí aquí cada vez que visitaba a tu mamá. Me ayudó a sentirme más cerca de ti. De los dos. Me duele el corazón de una manera familiar. Ayden debería estar aquí con nosotros, y odio que no lo esté, pero los pensamientos sobre nuestro amigo muerto no desentrañan los mismos sentimientos conflictivos. Dejar ir mi ira y mi culpa me permite llorarlo adecuadamente por primera vez. Y para apreciar completamente a mi otro amigo, este hombre a mi lado, el que se ha mantenido a mi lado en las buenas y en las malas, que me sacó del borde cuando estaba lista para tirar la toalla. Lo miro a los ojos. —Te amo, Devin. Te amo mucho. — Yo también te amo. Nos miramos el uno al otro, y una corriente eléctrica habitual carga el pequeño espacio entre nosotros. Nos inclinamos el uno hacia el otro al mismo tiempo. Cuando nuestros labios se encuentran, siento una sensación de profunda satisfacción que me ha eludido durante años. Me atrae hacia sus brazos y el beso se profundiza, fortalece, infundido con años de anhelo. No es frenético, ni salvaje, ni el resultado de la frustración sexual reprimida, que estoy seguro que él siente tanto como yo, sino tierno, amoroso y lleno de promesas tácitas. Cuando finalmente rompemos el beso, permanecemos abrazados, abrazándonos en silencio sin necesidad de decir nada. Caminamos de regreso a la casa, tomados de la mano, cuando alguien se adelanta a nosotros en el camino. —Lina. —Los ojos de Nancy Carter se llenan de lágrimas—. Tu mamá me dijo que estabas en casa. Me alegro. Ella te ha echado mucho de menos. —Metiendo las manos en el bolsillo de su abrigo, se mueve nerviosamente sobre sus pies—. Esperaba que tuvieras unos minutos para hablar. Dev aprieta sutilmente mi mano, haciéndome saber que está aquí para mí. —Me gustaría eso, —digo en voz baja, a pesar de que cada instinto en mi cuerpo me grita que corra en la otra dirección. Seguimos en silencio mientras ella nos conduce hacia su casa, mi corazón latiendo en mi pecho todo el tiempo. Cuando abre la puerta trasera para dejarnos entrar, titubeo, sin saber si puedo seguir adelante con esto. Su mirada es amable cuando se posa en la mía. — Está bien, cariño. Están deseando verte. Poniendo una tapa a mi miedo, entro en la casa de Ayden por primera vez en cinco años. Han redecorado, cambiando el color de las paredes en la mayoría de las habitaciones, y los suelos de madera oscura han sustituido a la alfombra del salón, pero, aparte de eso, todo luce exactamente como lo recuerdo. Hay fotos de Ayden y las chicas por todas partes.

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— Lina. —Carl, el padre de Ayden, se adelanta y me abraza sin dudarlo—. Es bueno verte, niña. —Me abraza con fuerza y las lágrimas me pinchan los ojos. —A ti también, —le susurro, liberándome de sus brazos—. ¿Dónde están las chicas? —Mia y Ellie están en la casa de una amiga, pero Kayla está arriba. Ella se muere por verte, pero le pedimos que nos diera privacidad por unos minutos. Hay algunas cosas que necesito decir, —explica Nancy. El Sr. Carter abraza a Devin, susurrándole algo al oído. —Yo también —respondo. —Toma asiento por favor. —Se sienta en el largo sofá, acariciando el espacio a su lado. Me siento y Devin se sienta a mi otro lado, tomando mi mano en la suya. de nuevo. La señora Carter se da cuenta y yo me retuerzo incómoda, pero no aparto mi mano de la suya. Necesito su toque para calmar mis nervios. —Te debo una disculpa, Lina , —dice, mirándome directamente a los ojos—. Nunca debí culparte a ti o a Devin por la muerte de Ayden. Estaba devastada, naturalmente, y buscaba respuestas. Necesitaba algo o alguien a quien culpar, pero no fue justo ni correcto de mi parte poner esa responsabilidad sobre sus hombros, y sé que mi hijo estaría molesto porque te lastimé, por alejarte. Tu madre perdió a una hija el día que yo perdí a mi hijo, y odio que yo haya contribuido a tu decisión de huir. Las lágrimas ruedan por mi rostro espontáneamente, y ella toma mi mano libre entre las suyas. Antes de que pueda responder a su declaración, continúa. —Lamento que sintieras que no tenías otra opción, y lamento si mis palabras aumentaron tu culpa. —Las lágrimas brotan de sus ojos—. El hecho es que ninguno de nosotros sabe realmente por qué Ayden lo hizo. Por qué sentía que no tenía otra opción que quitarse la vida. Y hay tantas cosas que su padre y yo desearíamos haber hecho de manera diferente. No puedo echar la culpa en tu dirección sin arrojar la misma duda sobre mis propias acciones. —Nancy. —El señor Carter se sienta en el brazo de la silla y rodea con sus brazos el hombro de su esposa—. Hemos pasado por esto. Nadie tiene la culpa, y no se obtiene nada bueno de reflexionar sobre todos los posibles. —Si te sirve de consuelo —digo—. Me culpé a mí misma durante años, y todavía lo habría hecho, me lo dijeras o no. Y no me obligaste a huir. Tomé esa decisión por mí misma porque estaba herida, confundida, afligida y asfixiada por el peso de la culpa que sentía. No sé si alguna vez me perdonaré por fallarle a Ayden, porque claramente estaba pasando algo con él, y debería haberle hecho que me lo dijera, pero ignoré las señales porque estaba tan absorta en mí y No quería perder a mi otro mejor amigo.

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—Detente, Lina. —El Sr. Carter se inclina sobre su esposa para tocarme la cara—. Ayden te amaba y eras una gran amiga para él. Si no te confió, fue por sus propias razones. — Es interminable, ¿no? —Nancy dice, sollozando—. Las preguntas a las que nunca obtendremos respuesta. —Ella niega con la cabeza con tristeza—. Trabajamos duro para dejarlo de lado, porque tenemos tres hijas que nos necesitan, pero, Dios, a veces es muy difícil. No pasa un día en el que no extrañe a mi hijo. Devin envuelve su brazo alrededor de mi hombro. —Nosotros también lo extrañamos. Tanto. Charlamos un rato, y Kayla se une a nosotros, y no puedo creer lo grande que ha crecido. Tenía solo ocho años cuando me fui, y ahora es una adolescente. Tiene el mismo cabello rubio y ojos azules que Ayden, y parece que va a ser casi tan alta como él también. Cuando Nancy me abraza en la puerta cuando nos vamos, otra grieta se repara en mi corazón, y siento como si todo encajara en su lugar como debía. Devin se queda conmigo esa noche, abrazándome mientras dormimos en la cama de mi infancia. Nos quedamos un día y una noche más, pero luego es hora de regresar a la ciudad. Devin necesita volver a trabajar, y ahora que sé sobre mi herencia, tengo solicitudes universitarias que completar. Mamá me dijo anoche que mi padre falleció hace un par de años después de una corta batalla contra el cáncer. Me dejó la mitad de su vasta propiedad, lo que me sorprendió enormemente. Supongo que es dinero de la culpa, pero no voy a rechazarlo. ¿Por qué debería? Era mi padre y me dio muy poco en vida. Este dinero me preparara para el futuro. No tengo que volver a trabajar nunca más si no quiero, pero esa no es mi intención. Necesito un propósito y quiero volver a la universidad. Obtener mi título en psicología y eventualmente establecer mi propia práctica como siempre lo planeé. Las experiencias de mi vida me han hecho aún más decidida de lo que estaba en ese entonces. Este dinero ayudará, y significa que no tengo que depender financieramente de Devin, algo con lo que no me siento cómoda de todos modos. Mamá me abraza desesperadamente, aferrándose a mí mientras me hace prometer que llamaré todos los días y visitaré tan pronto como pueda. La tranquilizo y me burlo de ella acerca de fijar una fecha, y luego nos ponemos en camino. Mirando por la ventana, mientras pasamos por un paisaje familiar, alcanzo la consola, pongo mi mano sobre la de Devin y sonrío con la primera sonrisa real y genuina en años. Estoy en casa y se siente increíblemente bien estar de regreso.

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Devin Cuelgo el teléfono, tiro mi celular sobre la mesa y camino hacia Ange, envolviéndola con mis brazos por detrás. Ella está cortando verduras para la cena, y los olores que hacen agua la boca se extienden por la cocina. Hace poco que me ha empezado a gustar esta casa. Estuve a punto de venderla antes de que ella reapareciera en mi vida. Ahora, no soñaría con deshacerme de ella. Finalmente se siente como mi hogar, ahora que la mujer de mis sueños la comparte conmigo. Aunque no hay etiquetas, y no hemos avanzado más allá de los besos y los toques inocentes, hemos dado una vuelta el fin de semana pasado. Ella es más feliz consigo misma, y eso me hace feliz a su vez. Estoy contento de dejarla marcar el ritmo, una vez que entienda hacia dónde se dirige esto, y estoy seguro de que lo hace. —¿Quién era? —pregunta, inclinándose hacia mí. Beso la parte superior de su cabeza. —Tu madre. Se olvidó de darnos algunas cartas que llegaron para nosotros. Llamaba para decirme que las había mandado por correo. —¿Qué cartas? Me encogí de hombros. —No tengo ni idea. —Apoyo mi barbilla en su hombro—. ¿Qué estás haciendo? Huele divino. Gira la cabeza, besándome brevemente en los labios. —Lasaña. Tu favorita. —Creo que me estás malcriando. —Guiño el ojo. —Creo que te lo mereces. —Me besa de nuevo. Después de comer, nos acurrucamos en el sofá a ver la televisión, y no puedo recordar la última vez que me sentí tan feliz. Ella me pertenece, y yo a ella, y me voy a asegurar de que este tiempo sea para siempre. El próximo par de meses se adaptan en un patrón cómodo. Regreso al trabajo, y Ange pasa sus días redecorando la casa, asistiendo a las entrevistas de la universidad, y ayudando a su madre con la planificación de la boda.

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En nuestro tiempo libre, hacemos todo juntos, y es la primera vez en mi vida que salgo con una mujer, y me encanta. Me encanta venir a casa a una casa cálida y a una comida casera. Me encanta acurrucarme con ella en el sofá, jugar con su cabello, y salpicar su cara con besos maliciosos, mientras vemos una película. Me encanta ir a dormir a su lado y despertarme con ella acurrucada a mi alrededor, murmurando alegremente en su sueño. Me encanta llevarla a un espectáculo y ver cómo se le iluminan los ojos de asombro. Me encanta darle de comer con cuchara en la mesa de un restaurante, viendo con diversión cómo se ríe con vergüenza nerviosa. Me encanta tomarle la mano, dar paseos a la luz de la luna y mirar por encima del hombro en el gimnasio para ver cómo me mira mientras hace ejercicio. No hay una sola cosa que no me guste de tenerla de vuelta en mi vida, y me empeño en decírselo todos los días. En las primeras semanas, la bañé con flores y regalos hasta que me hizo prometer que pararía. Cuando me dijo que no necesitaba grandes gestos, sólo me necesitaba a mí, mi corazón se derritió y no pude discutir. Mientras que ella ha trasladado sus cosas permanentemente a mi habitación, nuestra habitación, y compartimos la cama todas las noches, nuestra intimidad no ha ido más allá de los besos y abrazos. Quiero ir más allá, enterrarme en la mujer que amo, pero dejo que ella dirija esto. Incluso si tengo el peor caso de bolas azules de la historia. Hablamos de nuestro hijo, y aunque es doloroso escuchar algunas de sus historias, es catártico al mismo tiempo. Siempre odiaré no haber estado allí para apoyarla, pero la he perdonado por ocultármelo. Además, planeo darle muchos más bebés, y habrá tiempo para hacer nuevos y preciosos recuerdos. Por ahora, quiero honrar la memoria del niño que nunca conocí, y he hecho averiguaciones para reubicar su tumba. Lo queremos cerca para poder visitarlo a menudo. Es viernes por la noche, y estoy en un bar local con algunos de mis colegas esperando a Ange, cuando los delgados brazos se enroscan a mi alrededor por detrás. La sonrisa en mi cara es instantánea mientras doy vueltas, inclinándome para presionar mis labios contra los de ella. Su beso de vuelta es exuberante y exigente, y la sangre corre directamente a mi polla. Me pongo duro al instante. —Hola, nena, —digo, sonriendo y sin aliento mientras rompo el beso antes de decidirme a destrozarla aquí mismo delante de mis amigos—. Te ves feliz. —¡Lo estoy! —Su sonrisa es tan amplia que amenaza con partirle la cara, y prácticamente está rebotando en el suelo—. ¡Entré, Devin! ¡Me aceptaron en la North Central University! El beso de nuevo. —Felicidades, nena. Estoy tan orgullosa de ti. —Estoy tan emocionada. Todo está cayendo en su lugar.

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Sus impresionantes ojos azules parpadean de excitación, y su rostro está radiante, brillando de felicidad. Nunca la he visto más hermosa o más contenta, y me llena de tanta emoción. —Esto merece una celebración, —digo, tomando su mano. Saludo a mis amigos, guiándola fuera del bar. La llevo a Les Miserables, un restaurante francés caro y popular, y nos atiborramos de comida fina y champán sin alcohol. Acurrucada a mi lado, está cantando con la radio del auto mientras nos llevo a casa, y sé que no podré esperar mucho más. He sido paciente, pero esa paciencia se está agotando. Necesito que sepa que es mi chica de siempre. Necesito asegurarme de que es completamente mía. Demostrando lo profunda que es nuestra conexión, me toma la mano en cuanto entramos en la casa, tirando de mí silenciosamente por las escaleras, como si me hubiera leído la mente. Me empuja sobre la cama y se sienta a horcajadas. Inclinándose, me besa apasionadamente, pasando su lengua por la comisura de mis labios. Cuando su lengua se desliza en mi boca, mi pene cobra vida, tomando con avidez lo que ella ofrece. Se frota contra mí, y ambos gemimos. Arrancando su boca de la mía, comienza a desabrocharse la blusa. Cuando la tira al suelo, la alcanzo, pero sacude la cabeza. Sus ojos brillan y sus rasgos se suavizan mientras me mira. —Hay tantas cosas que me encantan de ti, Devin, pero más que nada, me encanta lo paciente que has sido conmigo. Te deseo. Te he deseado desde el momento en que reapareciste en mi vida, pero mantuve mi distancia porque necesitaba estar segura de poder darte lo que necesitas. —Se inclina hacia abajo, plantando un beso ardiente en mi boca—. Dormir en esta cama todas las noches y no tocarte casi me ha matado, pero necesitaba asegurarme de que estaba lista para dar el siguiente paso, y lo estoy. Su pecho se infla y se desinfla cuando se levanta y se desabrocha el sostén. La saliva se acumula en mi boca, y mi polla se estira contra la cremallera. Se saca la falda, las bragas y las medias y se quita los zapatos a patadas. Luego se arrastra de nuevo sobre mí, desnuda y completamente magnífica. —Estoy lista, Devin. Te amo tanto que siento como si mi corazón pudiera salir de mi pecho. He sabido desde que era una niña que eres el único hombre para mí. Soy toda tuya. —Ella comienza a desabrochar mi camisa—. Hazme el amor, Devin. Hazme tuya. No necesito más estímulos. Me ayuda a desnudarme completamente, emitiendo un pequeño grito de asombro cuando finalmente ve el tatuaje con su nombre justo sobre mi corazón. —¿Por eso siempre duermes con la camiseta puesta?, —pregunta. Asiento con la cabeza—. No quería asustarte. Inclina la cabeza hacia un lado, mirándome como si estuviera loca.

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—¿Cuándo lo conseguiste? —La semana después de que te fuiste. —Tomo su mano, poniéndola contra mi piel desnuda—. Te dije que estabas aquí, y este tatuaje deja que todos los demás lo sepan también. Nadie más ha poseído nunca un pedazo de mi corazón. Siempre ha sido tuyo. Sus ojos están empapados de lujuria mientras se lanza a mí, deslumbrando mi boca y haciéndome saber todo lo que siente. Entonces nos damos un festín como si nunca hubiéramos comido. Sus labios marcan mi piel en cada lugar que tocan, y mis manos son codiciosas mientras deambulan por las curvas de su cuerpo. La pongo de espaldas, devorando su boca mientras mi mano baja. Se levanta de la cama cuando le meto un dedo dentro, bombeando lentamente a través de su calor húmedo. Añado otro dedo y ella gime dentro de mi boca, casi haciéndome venir en el acto. Me muevo por su cuerpo, besando, pellizcando y lamiendo a medida que avanzo, prestando mucha atención a sus pechos mientras mis dedos continúan moviéndose dentro de ella. Colocando mi cabeza entre sus piernas, lamo sus pliegues de arriba a abajo, y ella se vuelve loca, sacudiéndose y golpeándose, y no puedo quitarme la sonrisa engreída de la cara. Mis dedos se mueven dentro de ella otra vez, y yo acelero el ritmo mientras mis labios succionan ese pequeño manojo de nervios. La succiono fuerte, mis dedos bombeando maníacamente dentro de ella y ella explota, gritando mi nombre con su liberación. Acaricio mi pene de tensión, posicionándome en su entrada. Su cara está sonrojada, sus labios hinchados, y sus ojos parecen borrachos mientras me mira. Sus dedos me hacen cosquillas en la barbilla, y ella sonríe. —Estoy tomando la píldora, y estoy limpia. Me hice la prueba en rehabilitación. —Yo también estoy bien, —lo confirmo, facilitando la punta de mi polla dentro de ella. Sus ojos giran hacia atrás en su cabeza, y produce el sonido más excitante de la historia—. Mierda, eres tan sexy. —Entonces muéstrame, muchachote, traviesa—. Muéstrame lo sexy que soy.

—exige,

enviándome

una

sonrisa

De golpe, toda apariencia de paciencia se fue. Ella envuelve sus piernas alrededor de mi cintura, flexionando sus caderas hacia arriba para encontrarse conmigo, empujándola una y otra vez, perdida por la sensación y la emoción y la alegría de estar finalmente dentro de ella otra vez. Ella gime y grita sin vergüenza, y hace mucho calor. Me siento derecho, tirando de ella conmigo hasta que me monta en el regazo. Colocando una mano en la cabecera, la empujo hacia arriba con movimientos bruscos y precisos mientras ella continúa rozándome, apretando su coño alrededor de mi polla. Mis dientes tiran de sus pezones, y continúo empujando, golpeándola con años de reprimida frustración sexual. Ella desliza una mano entre nosotros, frotándose, y yo casi derramo mi carga. Agarrándole la parte de atrás de la cabeza, le acerco la boca a

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la mía, y la beso mientras nos llevo a ambos hasta el olvido. Ella grita cuando llega su orgasmo, y yo gruño cuando la liberación detona a través de mí al mismo tiempo. Ambos estamos jadeando mientras envuelvo mis brazos alrededor de su piel sudorosa, sosteniéndola cerca de mí. Puedo sentir la vibración de su corazón latiendo contra mi pecho. Le doy besos suaves en la cara, susurrándole cuánto la amo. —Devin, —susurra su voz cargada de deseo y asombro—. Nadie más me ha hecho sentir así. No tengo palabras para describirlo correctamente. Y es más que eso, me has salvado de todas las maneras posibles para salvar a una persona. Me inclino un poco hacia atrás, todavía enterrado dentro de ella, no estoy dispuesto a renunciar a la conexión todavía. Mirando profundamente a sus ojos, le quito el cabello húmedo de la cara. —Lo hago. Encajamos juntos de todas las maneras imaginables. Siempre lo hemos hecho. Sólo nos tenemos el uno al otro. Estábamos destinados a estar juntos. Nunca ha habido ninguna duda en mi mente sobre eso. Ella sonríe ampliamente. —Ni en la mía. Cuando miraba mi futuro, siempre eras tú. Suavemente, salgo de su dulce cuerpo, besando sus labios suavemente. Luego me acerco, sacando la caja negra cubierta de terciopelo de mi mesa de noche. Me arrodillo delante de ella, viendo cómo se le abren los ojos. —Quería hacer esto más suave. Tenía una enorme propuesta romántica planeada, pero no puedo esperar más. Te amo, Ange. Te amo tanto, tanto. Eres mi chica de siempre. Cásate conmigo, muñeca. Sé mi esposa. —Abro la caja y el gran diamante brilla en la tenue iluminación de la habitación—. Hazme el hombre más feliz del planeta. Me agarra la cara, las lágrimas le corren por las mejillas. —Sí, Devin. Sí, me casaré contigo. Quiero ser tu esposa. Nada me haría más feliz ni más orgullosa. Entonces ambos estamos llorando y abrazándonos, besándonos y riendo, y es el mejor puto momento de mi vida. —Aquí, —digo, sacando el anillo de la caja—. Déjame ponértelo. —Espera, —dice, entrecerrando los ojos para inspeccionar el anillo. —¿Qué dice la inscripción? Se lo sostengo hasta que pueda leer el grabado en el interior de la banda. —Recuerda siempre, —susurra. Asiento con la cabeza mientras alcanzo a tocar el pequeño relicario que aún lleva alrededor del cuello. —Te pedí una vez que nunca olvidaras lo que significabas para mí. —Trago, ahogado por la emoción mientras deslizo el anillo en su dedo. Es un ajuste

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perfecto, como sabía que sería—. Ahora te pido que siempre recuerdes. Necesito que recuerdes lo que hemos pasado para llegar a este punto. —La miro a los ojos, llenándose rápidamente de nuevo de lágrimas—. Porque hemos pasado por mucho, pero nos ha formado como individuos, ha definido nuestra relación, ha fortalecido nuestro vínculo, y nos ha hecho lo que somos hoy. —Trazo un dedo sobre el tatuaje de su muñeca—. Aunque algunos de esos recuerdos no son agradables, es parte de nuestra historia, y siempre debemos recordar lo duro que ambos luchamos para encontrar nuestro camino de regreso al otro. Cuánto nos hemos sacrificado por nuestro amor. —Devin, —susurra, tocando mi cara mientras las lágrimas nublan su visión—. Ninguna propuesta podría ser más romántica. Ningún hombre más perfecto. Te amaré hasta el día de mi muerte.

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Angelina Estoy flotando en una nube a la mañana siguiente, extasiada por la propuesta de Devin, y todavía tambaleándome por la noche más mágica de mi vida. Para un chico malo reformado, Devin ha resultado ser muy dulce. Mamá gritó al teléfono cuando la llamamos para darle las buenas noticias. Cuando pensé que ya no podía amar a Devin, me explicó cómo la cuidaba en mi ausencia y cómo asistía religiosamente a la cena todos los domingos durante años. Lloré cuando le dijo que siempre lo había considerado como un hijo, pero que estaba deseando hacerlo oficial ahora. Los dejo charlando cuando suena el timbre, moviéndose para abrir la puerta principal. Una morena impresionante está en el último escalón, frunciendo un poco el ceño cuando me mira. Se recupera rápidamente, ofreciéndome una sonrisa. —Oh, hola. Estaba buscando a Devin. ¿Todavía vive aquí? Asiento con cautela. —Está en una llamada. prometida. —Me da un enorme placer decir la palabra.

¿Puedo

ayudar?

Soy

su

Su ceño fruncido desaparece, y una enorme sonrisa ilumina su rostro. —No sabía que se había comprometido. Es una noticia fantástica. Felicitaciones. Cualquier ansiedad que sentía se desvanece con su expresión genuina. —Gracias. Estoy en la luna. —Es un gran tipo. —Lo sé. Soy muy afortunada. Me da dos sobres blancos. —Estoy segura de que él también tiene mucha suerte. Estos fueron entregados en mi casa por error. —Ella mira por encima del hombro, señalando la casa de enfrente—. Mi marido y yo vivimos allí. Soy Gwyneth, por cierto. —Ella me ofrece su mano, y yo la estrecho—. Probablemente debería haber dicho eso primero! —Se ríe—. De todos modos, mi marido viaja mucho por negocios, y yo suelo ir con él. Hemos estado fuera los últimos dos meses y por eso te doy esto ahora. Espero que no sean importantes.

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—No hay problema. Gracias, y yo soy Angelina. —Encantada de conocerte, —dice, antes de dar marcha atrás—. Te invitaremos a cenar una noche. Para Conocernos bien. —Ella saluda—. Dile a Devin que le mando saludos y felicitaciones. Doy la vuelta a los sobres cuando vuelvo a la sala, frunciendo el ceño mientras obsevo el mismo sello de abogado en el reverso de ambas cartas. Una está dirigida a mí, y la otra a Devin. —¿Quién estaba en la puerta? —pregunta, tirando de mí en sus brazos—. ¿Y por qué te han puesto ese ceño fruncido en la cara? —Era tu vecina, Gwyneth, y no me puso el ceño fruncido en la cara. Estas cartas lo hicieron. —Le entrego la suya, y hace un gesto de reconocimiento. —Me preguntaba qué había pasado con esas cartas que tu madre envió. Ah. Ahora lo recuerdo. Saca un abrecartas y corta los dos sobres por encima. Tomando mi mano, me lleva al sofá, y leemos juntos. La bilis sube por mi garganta mientras escaneo la correspondencia del abogado de Ayden. —¿Qué significa esto? —susurro, agarrando el papel en mi puño. Devin pone una cara de preocupación. —No lo sé, pero supongo que sólo hay una manera de averiguarlo. —Agarra su móvil, teclea el número. —Es sábado. Probablemente estén cerrados el fin de semana. Dejaré un mensaje. Escucho mientras procede a hacer eso. —Oh, hola, —dice, unos segundos después—. No esperaba que nadie lo recogiera un sábado. —Asiente con la cabeza mientras quienquiera que sea habla al otro lado de la línea. Los músculos de sus hombros están tensos y su pie se levanta del suelo mientras escucha—. Hubo una confusión, y las cartas fueron enviadas a la casa equivocada. Acabamos de recibirlas. Sí, Angelina Ward está aquí conmigo. —Me mira y yo arqueo una ceja. Él une sus dedos a los míos—. Sí, podríamos estar allí en una hora. De acuerdo. Nos vemos entonces. Gracias. Cuelga, inclinándose hacia adelante sobre sus rodillas, expulsando el aire de su boca en un fuerte impulso. —¿Hay alguien ahí? Asiente con la cabeza. —Ese fue el Sr. Fuller, el abogado que nos envió las cartas. Tiene un par de citas esta mañana, pero puede hacernos un hueco. Ayden le ordenó

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que nos las enviara en el quinto aniversario de su muerte. Me mira con una mirada grave—. Tiene algo para nosotros. Algo de Ayden. Suavizo una mano sobre el repentino dolor en mi pecho. —¿Qué crees que es? Me da un beso en la sien. —No tengo ni idea, pero tal vez nos dé las respuestas que hemos estado buscando. —Tomando mi mano, me pone de pie y subimos a vestirnos.

Estoy caminando en la alfombra en la pequeña sala de espera de la oficina del abogado. Mi estómago está hecho un nudo, ha estado todo el camino hasta aquí. Devin se pone de pie, moviéndose detrás de mí. Sus manos van a mis hombros, y me mete los dedos mientras empieza a masajear mis músculos tensos. —Trata de relajarte, cariño. Sea lo que sea, estamos juntos en esto. —Asiento, queriendo tranquilizarlo. Me besa la mejilla—. Recuerda siempre. —Girando sus brazos alrededor de mi cintura, me lleva a la comodidad y seguridad de su cuerpo. Tiene razón. Puedo lidiar con esto. Nada de lo que voy a oír va a cambiar lo que somos o lo lejos que hemos llegado. La puerta se abre y sale un pequeño hombre enjuto con un trapo de cabello gris grueso. Asiente con la cabeza, ofreciéndonos una breve sonrisa. —El Sr. Morgan y la Sra. Ward, supongo. Devin toma mi mano, asintiendo con la cabeza en reconocimiento. Inclino una sonrisa frágil hacia él. —Soy Michael Fuller. Gracias por venir un sábado. Si me siguen. —Nos hace un gesto para que entremos. —No puedo esperar a que compartas mi apellido, —me susurra Dev al oído, llevándome a la oficina del abogado. Aunque no hemos discutido los detalles de nuestras próximas nupcias, no hay manera de que no tome el nombre de mi marido. Estoy deseando ser la Sra. Devin Morgan. Pensar en ello me recuerda todas las veces que garabateé ese nombre en la parte de atrás de mi diario escolar, trayendo una sonrisa a mi cara. Es lo perfecto para decir, me ayuda a distraerme y me quita los nervios. Le sonrío a mi futuro marido y él me guiña el ojo. El abogado nos guía a una mesa circular al lado de la habitación. Nos sentamos uno al lado del otro, y Devin automáticamente nos une las manos. El Sr. Fuller permanece de pie, encendiendo un portátil que se apoya en el centro de la mesa. Despeja su garganta. —El Sr. Carter contrató mis servicios poco antes de su muerte. Me pareció extraño que un joven de su edad se preocupara tanto por su última voluntad y testamento, pero no lo cuestioné. Su expresión resalta su arrepentimiento. Me dio unos cuantos artículos sellados para que los guardara. Unos días después de su muerte, recibí una carta en el correo con varias instrucciones. Parece que estaba bien preparado.

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Devin y yo compartimos expresiones de asombro. Siempre he pensado que el suicidio de Ayden fue algo del momento, pero esto insinúa premeditación, y eso me pone increíblemente triste. El abogado pulsa un botón en el portátil y aparece una grabación de vídeo en la pantalla. Agarro fuerte la mano de Devin. La cara de Ayden está enmarcada en la pantalla en pausa, y las lágrimas automáticamente caen de mis ojos. —Quería que los dos vieran esto juntos, —confirma. Me mastico el interior de la boca, apoyándome en Dev, mientras el abogado presiona el botón de "play" y sale en silencio de la habitación. Las lágrimas corren por mi cara mientras miro a mi amigo. Está exactamente como lo recuerdo, con la excepción de la mirada de resignación en su cara. —Hola, chicos. —Ayden se inclina hacia adelante, ajustando la webcam, antes de sentarse en el borde de su cama. Las cortinas están abiertas, y está oscuro afuera—. Si están viendo esto, significa que lo hice. Finalmente reuní el coraje para hacerlo. Me imagino que tienen muchas preguntas, y no se siente bien salir de este mundo sin dejar que mis dos mejores amigos supieran por qué hice lo que hice. He instruido deliberadamente a mi abogado para que espere cinco años antes de mostrarles esto, porque quiero asegurarme de que ambos estén en un buen lugar cuando les diga lo que tengo que decirles. Espero que a estas alturas, hayan aceptado mi muerte, y esto les traerá el cierre final. Lo dice sin rodeos, sin mostrar emoción alguna, como si estuviera discutiendo si debe tener jalea de frambuesa o de fresa en su tostada. —Para poner esto en contexto, —continúa—. Es la noche antes de que salgamos para la UI, y estoy a punto de darte la noticia, Lina. Soy un gallina de mierda, porque debería haberte dicho cómo me sentía, pero no podía soportar ver tu corazón romperse de nuevo. Ambos te lo hemos hecho ahora, y te mereces algo mejor. Cierro los ojos momentáneamente. Devin me roza con sus labios en la mejilla, renovándome con valor. Abro mis ojos húmedos de nuevo. En la pantalla, Ayden exhala profundamente. —Tienes que perdonar a Devin, — dice—. Porque él te ama como un chico debería amar a una chica. Me he interpuesto en el camino de eso, y, por si sirve de algo, lo siento. —Se inclina hacia adelante, y veo la angustia en sus ojos—. Te amo, Lina, siempre lo he hecho y siempre lo haré, pero no puedo amarte como mereces ser amada. Si fuera a amar a cualquier chica, sería a ti. No hay chica más dulce, más amable, más generosa o más hermosa que tú. Quería amarte como es debido. Lo deseaba tanto, y lo intenté, pero no puedo forzarme a sentir cosas que no siento.

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Él mira hacia otro lado, y Devin y yo nos miramos. Estoy escuchando lo que no escuché en ese entonces. Cuando Ayden empieza a hablar de nuevo, volvemos nuestra atención a la pantalla. —Soy gay, —admite en voz baja—. Pero no quiero serlo. —Las lágrimas brillan en sus ojos—. Quiero ser normal. Y lo intenté. Lo intenté contigo, Lina, pero no fue suficiente, y eso no depende de ti. Todo depende de mí. —Se entierra la cara en las manos, y los hombros se levantan mientras llora. Pongo una mano sobre mi boca, y mi corazón late furiosamente en mi pecho. Ni en un millón de años sospeché esto. Ayden levanta la cabeza, enfocando la cámara de nuevo. —Lo siento. Me dije a mí mismo que no haría esto. Quise decírtelo durante mucho tiempo, pero no pude. Porque admitirlo en voz alta sería como aceptarlo, y no quiero aceptarlo. No quiero ser así. No quiero tener estos sentimientos, y toda mi vida se siente como una gran mentira. El sueño del fútbol siempre fue el sueño de mi padre. No ha sido mío durante años, pero he tenido demasiado miedo de decírselo. Se ríe, y suena amargo. —Se lo dije esta noche, y se puso como loco conmigo. Le dije que me había unido a los marines, y me amenazó con repudiarme. Muy pronto, no me quedará nadie. —Cuelga la cabeza, y quiero llegar al pasado, abrazar a mi amigo, y decirle que está bien ser él mismo. Que le queremos pase lo que pase. Que su sexualidad no hace ninguna diferencia en nuestra amistad. Devin está luchando por mantener la compostura a mi lado. Le acaricio la espalda, luchando contra la hinchazón de la emoción en mi pecho. Ayden mira de nuevo a la cámara. —He interferido deliberadamente en tu relación con Devin, Lina, y lo siento mucho. Tiene razón. Quería abrir una brecha entre nosotros, porque si están juntos, se rompe el vínculo y me quedo fuera. No podría lidiar con eso. —Él traga, y parece doloroso—. Pero es más que eso. —Moja sus labios, apretando y soltando sus manos en su regazo. —Porque yo también lo amo. Devin se queda rígidamente quieto. —Te amo, Devin, de la manera en que un tipo no debería amar a otro tipo. —Su voz se quiebra, y se rompe sollozando. Después de un minuto, se pasa las lágrimas con rabia, hablando de nuevo—. Tenía quince años cuando empecé a entender que tenía ciertos sentimientos inapropiados hacia ti. Estábamos en el lago. Era nuestro primer verano allí sin el abuelo Joe. Nos estábamos secando en el muelle cuando Lina empezó a llorar. Lo recuerdo. Mi abuelo sólo había muerto tres meses antes, y todavía estaba muy reciente. Estar de vuelta en el lago había hecho aflorar muchas emociones, y me derrumbé delante de mis amigos.

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—Fuiste a ella inmediatamente, —continúa hablando Ayden—. La rodeaste con tus brazos y la pusiste en tu regazo. Le susurraste al oído, le besaste la cabeza y le pasaste las manos por los brazos. —Él encierra sus manos detrás de su cabeza. —Estaba tan celoso, pero luego me di cuenta de que estaba celoso de Lina, no de ti. Cuando te miré con tus brazos alrededor de ella, me encontré deseando que tuvieras tus brazos alrededor de mí. Soy un desastre llorón, las lágrimas fluyen por mi cara sin control. Devin está mortalmente tranquilo a mi lado. —A partir de ese momento, fui muy consciente de tu presencia, y me afectó de maneras que no debería. No me llevó mucho tiempo darme cuenta de que estaba enamorado de ti. Sé que no me devuelves mis sentimientos. Sé que nunca lo harás, — continúa Ayden. Su risa es burda—. No hay duda de que eres hetero, y sé que amas a Lina, pero eso no parece hacer ninguna diferencia para mí. Se limpia las lágrimas de nuevo. —No importaba lo que pasara, nuestra amistad siempre estaba destinada a ser arruinada, hombre. Los dos te queremos, pero siempre supe a quién elegirías. —Se compone a sí mismo—. Y estoy bien con eso. He aprendido a aceptarlo. Ustedes son mis dos mejores amigos, y quiero que sean felices. Sólo me estoy interponiendo en el camino de eso. Y estoy tan cansado de todo esto. Cansado de sentirme así. ¿Por qué yo? ¿Por qué no pude haber sido normal? Se endereza. —Me estoy uniendo a los marines porque creo que no hay mejor ambiente para el macho alfa. Tal vez ayude. Tal vez empeore las cosas. —Se encoge de hombros—. Si están escuchando esto, significa que no funcionó. No se arregló. Pero al menos están juntos, y yo no estoy allí...para interponerme más en el camino. Moriré feliz sabiendo que al menos he hecho algo bien. Se mueve para apagar la alimentación de la cámara. —Los echaré de menos, chicos. Saben que han sido la mejor parte de mi vida. Sean felices y cuídense mutuamente. El video se corta, y la pantalla se detiene. Mis sollozos son el único sonido en la habitación, hasta que Devin salta, tirando su silla al suelo con un fuerte golpe. Sale de la habitación y yo salto, corriendo detrás de él.

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Devin Salgo corriendo de la oficina del abogado, apenas agradeciendo al tipo, corriendo por las escaleras y saliendo a la acera. Encorvado, pongo mis manos en mis temblorosas rodillas, luchando por respirar. Ange está a mi lado, rodeándome la espalda con su brazo y pronunciando palabras tranquilizadoras. Me aferro a ella, aspirando oxígeno en lo profundo de mis pulmones mientras espero que pase el ataque de ansiedad. Cuando estoy más tranquilo, me enderezo y dejo que me guíe hasta el auto. Ella se hace cargo, me coloca en el asiento del pasajero y se desliza detrás del volante. Inclino la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos, mientras el ciclón en mi cabeza alcanza su máxima presión. Mi cabeza es un desastre. Mis pensamientos están en conflicto. Conducimos durante años, en silencio. Me mira cada poco minuto, la preocupación grabada en su hermoso rostro. Quiero tranquilizarla, pero el nudo en mi pecho me ha robado la capacidad de hablar. Ella lo está manejando mucho mejor que yo. Ver la cara de Ayden de nuevo fue insoportablemente difícil pero no tan difícil como escuchar lo que tenía que decir. El auto frena, y miro por la ventana a las altas y grises puertas del cementerio. No me sorprende que nos haya traído hasta aquí. Salgo, estirando mi cuello de lado a lado en un esfuerzo por liberar algo de la tensión. Ella cierra el auto y me toma de la mano, y caminamos en silencio hacia el lugar de descanso de Ayden. Nos detenemos frente a su tumba, tomados de la mano y mirando la lápida. Alguien ha estado aquí recientemente. Un jarrón circular bajo alberga un montón de vibrantes claveles púrpura y blanco. Su aroma característico flota en el aire. Ange se libera de nuestro control, hundiéndose de rodillas en la hierba. Se sienta con las piernas cruzadas, y su voz es tensa mientras habla. —Deberías habérmelo dicho. Lo habría entendido. No puedo creer que sufrieras con eso solo. ¿No sabes que te hubiéramos amado a pesar de todo? Tu orientación sexual no cambió lo que eras. Aún eras uno de los mejores hombres que he conocido, y estoy muy triste por ti. Que tuviste que negar lo que era intrínseco. Que sintieras que había algo malo en ello. Que no estés aquí ahora para saber lo aceptable que se ha vuelto. Que no llegaste a vivir una vida plena. Y que lamento haberte fallado. Por no notar lo que ahora parece abundantemente claro. Te quiero, Ayden. Siempre tendrás un lugar en mi corazón.

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Sus palabras son sinceras y subrayadas con compasión, demostrando lo lejos que ha llegado Ange, la eficacia con la que ha enfrentado su culpa y su dolor. Ojalá pudiera decir lo mismo, pero no puedo. El ciclón irrumpe en mi cabeza, y arremeto contra mi amigo muerto. —Eres un imbécil, —me humillo, paseando delante de su tumba—. Estúpido, egoísta, cobarde, maldito imbécil. ¡Cómo te atreves a ocultarnos eso! ¿Cómo te atreves a suicidarte en lugar de admitir la verdad a la gente que te amaba incondicionalmente? ¿Cómo te atreves a negarte la verdad y la aceptación? Es inexcusable, y si estuvieras aquí, te patearía el trasero. Mi ritmo se acelera, la rabia hierve en mis venas. —Éramos tus mejores amigos. Te conté todo el verano pasado. Sabías todos mis secretos, pero estabas guardando los tuyos. Puede que no haya correspondido a tus sentimientos, y, demonios, en ese momento probablemente me hubiera asustado de que me quisieras, pero aun así deberías habérnoslo dicho. Me dejo caer al lado de Ange, apoyando mi cabeza en sus hombros mientras mi ira da paso a la pena. Los dos estamos tranquilos por un rato. —Sabes, hubo un par de veces en las que me pregunté si podría ser gay, —le digo—. Pero siempre lo descarté porque salía con chicas, tenía sexo con chicas, y pensé que las vibraciones que sentía estaban equivocadas. Tal vez si toda esa mierda no hubiera pasado en casa, habría prestado más atención. —Todos teníamos nuestras propias cosas en marcha, Dev. Ayden debería habérnoslo dicho, y odio que pensara que no podía. —Mi corazón duele por ti, hombre. Sé lo que es luchar con la persona que eres y lo atormentado que se siente a veces. Desearía que hubieras confiado en mí. Desearía que no hubieras sentido que no tenías elección. Me duele el pecho. Desearía que estuvieras aquí, para poder patear tu estúpido trasero Ange mira al cielo que se oscurece. —Dondequiera que estés, Ayden, sabes cuánto te queremos. —Cuánto te echamos de menos, —añado. —Y que estás perdonado, —dice, con la voz obstruida por la emoción. Me mira, con los ojos abiertos para ver si es verdad, si yo también le he perdonado. Miro al cielo—. Debería odiarte por el dolor que nos has hecho pasar. Saboteaste deliberadamente mi relación con Ange mientras estabas vivo, y en la muerte, me la robaste también. Pero he terminado con el odio. Y he terminado con el arrepentimiento. —Beso a Ange en los labios—. Tengo a la mujer de mis sueños a mi lado, y todo lo que haría la vida completa es mi mejor amigo a mi otro lado. —Los sollozos se liberan de mi alma, y me entrego a ellos—. Desearía que no te hubieras alejado de mi vida, pero te perdono, amigo. Y te amo. Me has dado más de lo que te imaginas.

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Ange llora, y la envuelvo con mis brazos, sosteniéndola cerca mientras ambos nos desahogamos completamente. Está muy oscuro y hace mucho frío cuando nos levantamos. —Te llevaré a casa y te calentaré, —le digo, la envuelvo a mi lado mientras nos alejamos. Un hombre sale de la sombra de un árbol cercano, sorprendiéndonos a ambos. —Me disculpo, —dice, con una voz rica y sonora—. No quise asustarles. Me llamo Tom, y era amigo de Ayden. Lo observo cauteloso. Conocemos a la mayoría de los amigos de Ayden, y este tipo no me resulta familiar. —Estuvimos juntos en los marines, —añade, detectando mis sospechas—. No quise entrometerme, pero vine a presentar mis respetos antes de salir de la ciudad. Estuve aquí esta mañana, y algo me trajo de vuelta aquí de camino al aeropuerto. —Sonríe, se quita el guante y extiende la mano—. Ustedes deben ser Devin y Angelina. Me contó todo sobre ustedes. Le doy la mano y luego lo hace Ange. —Lo somos, pero me temo que no te mencionó, —le digo, un poco a modo de disculpa. Su triste sonrisa es de conocimiento. —Eso no me sorprende en lo más mínimo. —Él mira entre nosotros—. Tengo una hora libre. ¿Podríamos ir a algún lugar cálido para hablar? Miro a Ange, y sus ojos revelan su acuerdo. —Claro. Conozco una cafetería en Plymouth Road. Sólo síguenos. Diez minutos más tarde, estamos en un rincón tranquilo de la cafetería. Ange y yo estamos tomando café, mientras Tom toma un té verde. Él inclina sus codos en la mesa. —Ayden habló de ustedes dos todo el tiempo. Sé lo unidos que estaban. —Era nuestro mejor amigo, —dice Ange—. Y su muerte fue devastadora para nosotros Tom asiente con la cabeza. —Yo también. A menudo he pensado en buscarlos, pero Ayden no podía admitir que era homosexual así que dudé que se los hubiera dicho. —Sus ojos son serios mientras su mirada rebota entre nosotros—. No quise escuchar a escondidas, pero escuché el final de lo que dijiste en el cementerio, así que, ¿eres consciente de que era gay? —Acabamos de enterarnos. Nunca nos lo dijo, —admito. —¿Cuál era la naturaleza de su relación con Ayden? —pregunta Ange yendo directo al grano. —Fue el primer hombre que amé.

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—¿Te amaba a ti también —pregunta Ange, y ella no va a dar ningún golpe esta noche? —Creo que sí, aunque nunca dijo las palabras. Ayden todavía estaba en negación cuando lo conocí. Sólo se unió a los marines porque pensó que reforzaría su masculinidad, pero no parecía entender que no son mutuamente excluyentes. Estaba tan confundido. Traté de ayudar, pero sólo empeoré las cosas. —¿Cómo? —Me meto. Amasa su mandíbula tensa, la luz que brilla en la parte superior del anillo de bodas de plata en su dedo. —Siempre he estado cómodo en mi piel, y nunca he dudado de quién soy. Salí del armario a los trece años, y aunque no todo fue fácil, tampoco fue demasiado difícil. Mi familia me apoyó mucho, y la mayoría de mis amigos me apoyaron. Traté de relacionarme con la situación de Ayden, pero no lo entendía del todo. Era joven y estaba enamorado y un poco ingenuo en ese entonces, porque ahora puedo ver que no era ni blanco ni negro para Ayden. No lo entendí bien en ese momento, y pensé que necesitaba un pequeño empujón para ayudarle. Una expresión de dolor revolotea sobre su cara. —Rompí nuestra relación justo antes de que él llegara a casa de permiso. Lo amaba, realmente lo amaba, pero no podía estar con alguien que escondía su verdadero ser. Sabía que sentía algo por mí, y pensé que sería suficiente. Pensé que volvería listo para enfrentarse a lo que era. Pensé que nuestro amor sería suficiente para convencerlo de que valía la pena revelar quién era. —Las lágrimas nublan sus ojos—. Nunca pensé que se suicidaría, y casi me di por vencido en la vida cuando escuché las noticias. Pasé los primeros años ahogándome en la culpa, convencido de que lo llevé al suicidio. Ange llega al otro lado de la mesa, tomando su mano. —Hice lo mismo, porque volvió a casa y me descubrió en la cama con Devin, y pensé que le había roto el corazón. Tom sacude la cabeza, sosteniendo su mano. —Sabía que estaban enamorados, pero estaba celoso. —Me mira directamente a los ojos—. Nunca me lo dijo directamente, pero yo sabía que también estaba enamorado de ti. Sólo puedo asentir con la dolorosa hinchazón de mi garganta. —No hubiera querido que ninguno de nosotros sufriera después de su muerte. Puede que no lo conociera tanto como tú, pero sabía lo suficiente para ver el hombre que era. El hombre en el que se estaba convirtiendo. No habría querido eso. —No lo haría —susurra Ange—. Y por eso sé que lo que hizo ese día fue algo que no pudo controlar, porque, si hubiera estado en su sano juicio, se habría dado cuenta de ello, y no creo que hubiera seguido adelante, incluso si lo hubiera pensado antes. Tenía tanto dolor que no podía ver otra salida. Y odio que sintiera que no tenía opción, y lo extraño todos los días, pero culparnos a nosotros mismos no lo traerá de vuelta.

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—No, no lo hará, y me llevó un tiempo llegar a la misma conclusión. Pero estoy en un buen lugar en mi vida. Hace poco me casé con un gran hombre, y tenemos una buena vida. Cada año, vuelvo aquí para visitar a Ayden y hacerle saber que nunca lo he olvidado. Dejó una marca indeleble en mi corazón, y sólo desearía haber tenido la oportunidad de conocerlo mejor. —Me alegro de que te haya conocido, —dice Ange—. Me alegro de que haya podido experimentar el amor. Saber que no estaba solo en Afganistán me reconforta —Gracias por decírnoslo, —digo—. Nunca sabremos exactamente por qué lo hizo, cuándo lo hizo, pero esto ayuda a cerrar el asunto. Y mientras hago el amor con mi prometida más tarde esa noche, mi corazón está más libre, mi conciencia está limpia, y el futuro se ve más brillante.

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Angelina 5años después —Ayden, —grita mamá—, ¡bájate de ese árbol! —Mi padrastro se une a mi marido y a mí riendo mientras la vemos correr por el patio trasero para arrastrar a nuestra precoz niño de tres años del árbol. —Sigo diciéndole que no tiene sentido, —digo, me levanto de la silla, gimiendo mientras el dolor familiar se extiende por la parte baja de mi espalda—. Tiene mis genes y los de Devin, es un malhechor nato. —Más vale que éste sea más silencioso, —dice Devin, deslizando sus brazos alrededor de mí por detrás, y acariciando mi vientre sobresaliente—. O se va a poner como una fiera. —No se va a poner nerviosa, —dice mamá, subiendo a la cubierta. Ayden se aferra a su espalda como un pequeño mono araña. Golpea a mi marido en la parte posterior de su cabeza—. He tenido mucha práctica con los criadores del infierno. Y ustedes dos salieron bien, —bromea. —Eso hicimos. —Devin levanta a Ayden de los hombros de mamá, lo sostiene horizontalmente y lo hace volar por los aires. Ayden se ríe. —¡Estoy volando, abuela! —grita, moviendo las manos en el aire—.¡Otra vez, papá! ¡Quiero volar de nuevo! Devin lo complace, corriendo por la cubierta con Ayden elevado sobre él como un mini Superman. Ver a Devin con nuestro hijo es un absoluto placer para la vista. No hay un padre más atento y devoto en el mundo. Es estricto con él en cuanto a modales y rutina, pero sabe cómo asegurarse de que se divierta, cómo no cortar sus alas. Ayden tiene una personalidad vivaz, y no hay duda es el niño más dulce, más inteligente y más feliz que existe.

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Hemos llevado a Ayden a la tumba de Devin Junior un par de veces desde que lo acercamos. Aún no lo entiende del todo, pero lo hará con el tiempo. Todo lo que sabe es que su hermano mayor es un ángel, que lo vigila desde el cielo. Fui un desastre durante mi embarazo y el parto con Ayden. Viejos temores volvieron a perseguirme, y, a cada paso, estaba convencida de que algo andaba mal. Me controlaron más de cerca debido a mi embarazo anterior, y me hicieron una ecocardiografía fetal durante mi segundo trimestre, que salió bien, pero aún así no podía relajarme. Me quedé petrificada por si lo mismo volvería a suceder. Estoy segura de que el doctor estaba harto de verme cuando di a luz. Este embarazo fue diferente. Debido a que el parto de Ayden no fue complicado, y salió todo rosado y saludable, he logrado relajarme, así que esta experiencia ha sido más agradable. No voy a mentir y decir que no tengo miedos, porque todavía estoy plagada de ellos, pero es dentro de límites más normales. Todos los padres se preocupan de que su bebé esté bien, y nosotros no somos la excepción. Pero Devin ha sido increíble, nunca me ha castigado por mis miedos irracionales y siempre me ha escuchado, siempre me ha apoyado, siempre me ha tranquilizado. —¿Cómo va el negocio? —le pregunta Jon a Devin desde su posición frente de la parrilla —En Auge, —responde Devin, y le sonrío con orgullo. Mientras que todo fue totalmente idea de Devin, me encantó cuando dejó su trabajo para crear su propia empresa de consultoría de seguridad. Es menos peligroso, y el horario es mejor. Además, necesitamos la flexibilidad ahora que tenemos otro bebé en camino y estoy entrando en el segundo año de mi doctorado. La vida es agitada, pero no podría ser más feliz. El timbre de la puerta suena, y mamá se escapa para contestar. —¡Lisa! —Ayden grita—. ¡Déjame, papá! Devin pone los pies de nuestro hijo en el suelo justo cuando los trillizos salen corriendo a la cubierta. —¡Melissa, Melody y Mason! —grita Mariah tras ellos—. ¡Dejen de correr! Su cara está sonrojada cuando se une a nosotros en la cubierta. Cody está detrás de ella, cargado unas bolsas. Devin saca dos sillas para nosotros. —Señoras, descansen sus pies Mariah se tambalea hacia la mesa, cayendo en la silla con un suspiro de alivio. —Gracias, Devin. Hoy soy como un demonio. Los tres amigos han estado despiertos hasta el amanecer, —dice, haciendo un gesto hacia sus trillizos que ahora están jugando en el columpio y el tobogán con Ayden—. Y las mellizas en mi vientre estaban

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jugando un enérgico partido de fútbol en medio de la noche. —Ella bosteza, como para probar su punto. —No puedo creer que vayas a tener cinco hijos menores de cinco años, —lo admite, temblando ante el pensamiento—. ¡Y aún no tienes treinta años! —Oh, Dios, —dice Cody—. Por favor, no nos lo recuerdes. Tendrás suerte de vernos por esta época el año que viene. Estaremos hechos polvo. —Será mejor que no estés demasiado ocupado para terminar la casa del árbol, holgazán, —bromea Devin. Él ideó el plan con Cody hace un par de meses, y creo que es dulce que quiera replicar la casa del árbol de nuestra infancia en nuestro propio patio trasero, para que la próxima generación pueda divertirse tanto como nosotros. Han empezado a construirla, pero no está ni cerca de estar terminada. —No te preocupes. Me esforzaré. Los niños no lo tendrían de otra manera. —Pone los ojos en blanco, antes de inclinarse para besar la mejilla de su esposa—. Además, lo necesitaremos con nuestra familia en expansión; de lo contrario, nos haremos cargo cuando vengamos de visita. No es que me queje, —se apresura a añadir, besando brevemente a Mariah en los labios. —Siempre he querido una gran familia, y estamos bendecidos. —Yo también, —dice Devin, parado detrás de mí y metiendo su cuerpo en el mío—. Me decepcionó que no tuviéramos gemelos. —¡No lo estaba —Lo digo de golpe!—Uno a uno es todo lo que puedo hacer. —Toco el brazo de mi amiga, sonriendo, para que sepa que es un cumplido—. No soy Mariah. —Ah, eres demasiado dulce. —Mi amiga se inclina para abrazarme—. Y siéntete libre de pedir prestado el nuestro cuando tu casa parezca demasiado tranquila. Nuestro lote rectificará eso en segundos. Melissa emite un fuerte chillido en ese mismo segundo, como si estuviera perfectamente sincronizada. —¿Ves lo que quiero decir? —Mariah es inexpresiva. Todos miramos hacia el patio. Ayden tiene sus brazos alrededor de Melissa, y está tratando de besarla. —Oh chico, —dice Devin, sonriendo—. Creo que estamos en problemas. —Es Ange y Devin parte dos, —dice mamá, con un tono nostálgico. —Son tan dulces juntos, como ustedes dos lo eran a esa edad. Devin se envuelve a mi alrededor, barriendo mi cabello para plantar un delicado beso en mi cuello. Tiemblo por todas partes. Mi loca adicción a Devin no ha disminuido

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en lo más mínimo. Añade las hormonas del embarazo y yo estoy implacablemente caliente. Su toque enciende fuegos artificiales dentro de mí, y no puedo tener suficiente. En cuanto Ayden se duerme por la noche, me abalanzo sobre mi marido, aunque cuanto más grande me haga, más creativa tengo que ser. —Espero que Ayden tenga la misma suerte—, dice Devin, —porque no hay mayor sentimiento que el de pasar el resto de tu vida con la chica a la que has crecido amando. Mariah le da una palmada al brazo de Cody. —¿Por qué no me dices cosas así? —Gracias, hombre, —Cody mira fijamente a Devin—. Has pasado de malo a maricón en un abrir y cerrar de ojos. —Si amar a mi mujer me convierte en un marica, entonces llevaré esa corona con orgullo, —replica mi marido. Tiro de su cabeza, hacia abajo rozando mis labios contra los suyos. Él no se esconde, me besa profundamente, y si no tuviéramos invitados, me sentaría a horcajadas en su regazo y me comportaría mal con él. así que a regañadientes rompo el beso, alejándome. —Tu madre tiene razón, —dice Mariah, sonriendo—. Ustedes dos siguen siendo tan dulces juntos. No estoy segura de que los pensamientos que llenan mi mente puedan ser considerados dulces en este momento, pero aceptaré el cumplido.

Después de que Mariah, Cody, y los niños se fueron, mamá llevó a Ayden arriba para su baño y su cuento para dormir, mientras que Devin y yo nos fuimos para encontrarnos con Tom en el cementerio. Nos hemos mantenido en contacto desde ese primer encuentro, principalmente a través del teléfono, pero hacemos tiempo para ponernos al día con él cada año cuando vuelve a visitar la tumba de Ayden. Me encanta que Tom siga haciendo eso, aunque viva fuera del estado y haya seguido con su vida. Esto sólo resalta aún más lo maravilloso que es. Cada vez que pienso en lo que el futuro podría haberles deparado como pareja, me pone tan increíblemente triste que Ayden se haya perdido eso. Ayden se ha perdido mucho, y todo era tan innecesario. También dejó una grabación de video para sus padres, y hemos hablado con ellos largo y tendido sobre su revelación. Estaban sorprendidos, como nosotros, pero lo aceptaron. Es desgarrador que Ayden no sintiera que podía decirnos a ninguno de nosotros que era gay. Si se hubiera abierto, si uno de nosotros hubiera tenido la oportunidad de hablarlo con él, las cosas podrían haber resultado muy diferentes.

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La frustración que siento por el inútil desperdicio de una hermosa vida nunca me abandonará, pero he aprendido a seguir adelante. Hemos tenido que hacerlo. Tom ya está en el cementerio cuando llegamos. Su marido Sean está con él, e intercambiamos abrazos. —No puedo creer que sean diez años, —dice Tom, sacudiendo la cabeza con tristeza. —¿A dónde se ha ido el tiempo? —Lo sé. Ha pasado volando. —¿Cómo está el pequeño Ayden? —pregunta. —Maravilloso, —responde Devin—. Es un chico increíble. —Asiente con la cabeza hacia la lápida—. Su tocayo estaría orgulloso. Engancho mi brazo en el de Devin mientras estudiamos la nueva lápida. Pedimos permiso a los padres de Ayden para mejorar el marcador de mármol. Ahora muestra con orgullo el diseño infinito de Devin y esta línea—: El vínculo de la verdadera amistad nunca muere. Siempre en nuestros corazones. Siempre sentiré la pérdida de Ayden. No pasará un día en el que no esté presente en mis pensamientos y en mi corazón, pero he aprendido a vivir el momento. A apreciar lo fantástica que es mi vida. Mis ojos se dirigen al tatuaje de nuestras dos muñecas. Cuando nos tatuamos hace tantos años, creí que el tatuaje simbolizaba la permanencia de nuestra conexión, que nuestra amistad duraría más tiempo. Cuando Ayden murió, y me fui, vi el tatuaje bajo una luz diferente. Esas pequeñas y finas líneas que Devin había dibujado, las que una vez sentí que estaban intrincadamente entretejidas en cada faceta de nuestras vidas, parecían delicadas y débiles y no lo suficientemente fuertes para soportar la presión. Ahora, miro el símbolo como prueba de que las líneas pueden doblarse y sacudirse, pueden temblar y vacilar, pueden incluso rasgarse y desgarrarse, pero vuelven a crecer, más fuertes y firmes y más poderosas que antes. Porque el vínculo de la verdadera amistad perduró más allá del tiempo. De puntillas, beso a mi precioso marido, confiada en que estaremos juntos para siempre. Y mientras miro al cielo, enviando mi amor al cielo, sé que el intrépido trío se reunirá de nuevo algún día.

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Doy mi todo absoluto a cada libro que escribo, pero realmente puse mi corazón y mi alma en escribir Inseparable, y espero que eso se haya visto al leer la historia de Ayden, Devin y Angelina. He llorado escribiendo cada libro hasta la fecha, pero fui un desastre emocional al escribir este libro, especialmente la tercera parte, y todavía me siento bien cada vez que lo leo. Espero que tú también hayas tenido una conexión emocional con él, y si he hecho mi trabajo correctamente, habrás sentido todos los sentimientos. Normalmente no me baso demasiado en mis experiencias personales cuando escribo mis historias, pero con este libro, lo hice de dos maneras. Unos meses después de que me reuniera con mi marido (entonces mi novio) alguien cercano a él se suicidó. Mientras viva, nunca olvidaré el momento en que se enteró. Yo estaba con él, y estábamos en un pub muy concurrido disfrutando de una noche de fiesta. Los acontecimientos son muy similares a lo que sucedió cuando Devin recibió la llamada de la madre de Ange en el restaurante, y espero haber logrado transmitir la emoción de esa escena, porque todavía siento un dolor en mi corazón cuando pienso en ese día. Alguien que me importa salió como gay a los veinte años, después de pasar años tratando de negar quién era. A lo largo de los años, hemos hablado de sus experiencias y sus sentimientos durante su adolescencia, y me he inspirado, de alguna manera, en esa percepción para ayudarme a crear ciertos aspectos del personaje de Ayden. Me entristece enormemente que los índices de suicidio continúen acelerándose y que algunas personas todavía se enfrenten a los prejuicios por sus preferencias sexuales. Llegar a un lugar en tu vida donde sientes que no tienes otra opción que alejarte de este mundo es verdaderamente desgarrador. Espero haber tratado todos los temas difíciles de este libro de manera apropiada. Aunque escribo ficción, y a menudo es deliberadamente dramática y angustiosa, nunca es mi intención pasar por alto temas serios, e intento presentar las cosas tan auténticamente como puedo dentro de los límites de la historia. Estoy muy orgullosa de este libro, y espero sinceramente que haya disfrutado de su lectura. Como siempre, tengo un maravilloso grupo de personas que me apoyan y a las que tengo que agradecer. Sin ningún orden en particular: Kelly Hartigan, Lola Verroen, Robin Harper, Tamara Cribley, Jennifer Gibson, Deirdre Reidy, Sinead Davis, Angelina Smith, Dana Lardner, Danielle Smoot (¡que sigan jugando con las obras que vienen!), Karla Carroll, y mis maravillosos equipos de calle y ARC. Estoy muy agradecido a los bloggers y críticos de libros de todo el mundo que hacen tanto para ayudar a difundir mis libros.

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Muchísimas gracias a ti, querida y encantadora lectora, por leer este libro y seguir apoyando mi trabajo. No podría hacer esto sin ti, y realmente aprecio a todos y cada uno de los lectores que se han arriesgado con uno de mis libros. Gracias, Trev, Cian y Callum. Aguantaron mis cambios de humor, mis horas de trabajo antisociales, mis conversaciones con personajes imaginarios, una casa desordenada y cenas de mierda, ¡sin quejarse demasiado! Ja. Los quiero a todos.

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