Sophie Saint Rose - 07 - Eu não posso ficar longe de você (rev)

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Eu não posso ficar longe de você Sophie Saint Rose (Série Época 07)

Sá, Je, Oliver, Sil, Magui

Sinopse

Lady Dominique Gallagher é apresentada à sociedade com uma aparência totalmente ridícula, tornando-a alvo de fofocas. Embora

as

críticas

que

mais

a

incomodassem,

foram

certamente as que o conde de Bellinghan fez sobre ela. Era incompreensível que eles ainda não conseguissem se separar um do outro.

Eu não posso ficar longe de Você – Sophie Saint Rose

Capítulo 1 Lady Dominique Gallagher desceu as escadas para sua nova casa e viu sua tia esperando por ela no corredor enquanto ela colocava o xale sobre os ombros. — Nossa, você está aqui —, disse a prima, saindo da sala com o leque de madrepérola na mão. Ela a olhou de cima a baixo com seus lindos olhos verdes e estremeceu com o resultado. Domi sabia o que ela estava olhando. O vestido de sua prima ficava horrível nela. Mas logo após seu luto por seus pais e a pressa de seu tio mandá-la para ir morar com sua irmã, ela não teve tempo de fazer um novo guarda-roupa. Além disso, não tinha um centavo e por nada no mundo pediria a sua tia, que já havia feito o suficiente para acolhê-la. Sua tia acenou com a mão para ela se virar. O vestido de festa branco era de duas temporadas atrás, quando sua prima apareceu na sociedade. O corpete era muito justo e a saia muito curta. Sem falar que as mangas estavam apertadas em volta dos ombros, puxando alguma dobrinhas que ela não tinha. Era como se uma adulta tivesse vestido um vestido de menina. Era totalmente ridículo. Além disso, a empregada não tinha ideia do que estava fazendo e seu penteado era infantil demais, com cachos no cabelo preto no alto da cabeça, que a faziam parecer uma boneca de porcelana. — Você está linda —, disse sua tia, surpreendendo-a. — Mãe, coloque seu monóculo! — Sua filha disse com raiva. — Não pode ir assim. As meias estão visíveis! — Você tem que vir! Todo mundo quer conhecê-la —, disse a tia, colocando o monóculo antes que seus olhos se arregalassem e caíssem. Ela limpou a garganta e disse: — Se você se sentar, não vai mostrar. E quando entrarmos haverá tantas pessoas que ninguém vai notar. Dominique corou levemente e seus olhos verdes brilharam de irritação. Mas ela queria tanto sair de casa que olhou para a prima com um encolher de ombros. — Está tudo bem, Elisa. — O que não está acontecendo? — Nervosa, ela apertou as mãos sem saber o que fazer. — Se ao menos tivéssemos mais tempo. É

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horrível que o tio Clayton não tenha pensado nas roupas e você não pode usar preto. É quase sua festa de apresentação. — Ela tem vinte anos, — sua tia disse casualmente, colocando seus cachos negros sobre o ombro de seu vestido de noite vermelho rubi impecável. — Todos vão perceber que você acabou de passar pelo luto e vão entender. Dominique olhou para a prima, que estava linda em um vestido amarelo muito claro com renda branca. Ela usava o anel de noivado na mão esquerda. Uma peça primorosa, que deslumbrou os olhos pelo tamanho da pedra. Sua prima teve sorte e se casaria com o marquês de Willough em três meses. Mas não foi surpresa porque ela era linda e muito engraçada. Mas, acima de tudo, era uma boa pessoa. — Não se preocupe mais, Elisa. Vamos nos divertir. — Mas é que… Ela a pegou pelo braço, sorrindo, e a conduziu até a porta. — Vamos aproveitar, ok? E você vai me apresentar ao seu maravilhoso George, que estou ansioso para conhecê-lo. — É maravilhoso, você verá —, disse ela, começando a falar sobre ele. Domi havia descoberto que se tocasse no assunto do noivo, ela esqueceria tudo e começaria a falar sobre o casamento. Nos dois dias desde que chegara, fizera isso com frequência para evitar conversas estranhas, como o motivo pelo qual seu tio a expulsou de forma tão precoce. Na carruagem para a festa de Chapman, ela pensou que finalmente encontraria o amado de sua prima. Ela vinha escrevendo sobre ele há meses e ela poderia finalmente conhecê-lo. Enquanto a prima falava sobre sua festa de noivado, que já sabia de cor, ela pensava no quanto sua vida havia mudado em dois anos. De ser a pequena princesa dos Condes de Dunbar, onde tinha tudo o que queria e uma vida maravilhosa, a ter que depender da generosidade dos outros, com um vestido emprestado e sem um centavo no bolso. Ela olhou pela janela as carruagens que passavam, pensando que se seus pais não tivessem morrido naquele naufrágio deixando-a sozinha, ela teria feito uma festa de apresentação maravilhosa, em um vestido incrível que teria deixado todos sem palavras. Embora isso realmente não importasse para ela. Se pudesse ver seus pais por mais cinco minutos... Deus, como ela sentia falta deles.

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Ela piscou para afastar esses pensamentos. Essa deveria ser uma noite alegre. Finalmente estava indo para um baile. Tudo era novo e excitante, embora ela não sentisse muito por isso. Ela sentiria quando chegasse. Sim, com certeza precisava do clima de festa para senti-lo com mais intensidade. Era algo que acontecia com ela desde que seus pais morreram. Tudo estava praticamente igual. Desde que foi expulsa de sua casa pelo herdeiro de seu pai, o primo Thomas, até que seu tio materno tentou abusar dela em seu quarto uma noite, alguns dias antes. Quando o porco subiu na cama, ela disse calmamente que publicaria no jornal local se a tocasse. O homem empalideceu e a expulsou no dia seguinte. Foi quase um alívio deixar o campo, onde estava mortalmente entediada porque não havia nada a fazer no luto. Os vizinhos a convidaram para tomar chá porque ela não podia desfrutar dessas reuniões em casa, por desejo expresso de seu tio. E as conversas eram tão monótonas, que ela teria alegremente se jogado de um dos penhascos da área por pura exasperação. O único consolo que lhe restava, e porque sempre ia ao encontro dessas velhas fofoqueiras, era se alguém estava falando sobre o conde de Bellinghan. As histórias mais interessantes eram contadas sobre ele. Certa vez, ouviu duas mulheres, que pensaram não tê-las ouvido falar, sobre como ele havia sido pego na cama com quatro mulheres de má reputação por sua noiva. Obviamente, a noiva não deveria ter entrado na sala e isso foi outro motivo de escândalo, pois sua reputação foi prejudicada. O pai da jovem gritou aos céus e o desafiou para um duelo, levando um tiro na perna também. Ela sorriu, lembrando o quão escandalizadas aquelas mulheres estavam falando sobre ele. Ele tinha a reputação de ser um mulherengo e nunca se casou. Só tinha ficado noivo daquela vez e disse que a experiência tirou o desejo de se casar com qualquer pessoa. Então o pai da garota não o desafiou novamente, mas seu irmão o havia socado no meio do clube masculino, o White’s. Algo totalmente impróprio. Os cavalheiros não usavam os punhos. Domi daria o pouco que tinha para tê-lo visto. Então, estava ansiosa para vê-lo pessoalmente. Esperava ir à festa ou vê-lo em uma que acontecesse durante a temporada, mesmo que fosse de longe. Ele tinha fama de ser muito duro com as mulheres e aparentemente tinha a ver com sua mãe, que tinha sido linda, o que a fazia ter muitos admiradores que ela não rejeitava. Aparentemente, o ex-conde morria de ciúme e em uma delas, corria o boato de que ele havia matado sua esposa em uma explosão e

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atirado na própria boca depois, incapaz de suportar a culpa de matar sua linda esposa. Uma tragédia. Especialmente porque muitos maridos bem-nascidos, depois que ficavam fora de controle, diziam que suas esposas haviam caído da escada. Ela também tinha ouvido falar disso nas fofocas da cidade, que eram uma fonte primária de informação.

Quando chegaram ao baile, subiram as escadas e ela ficou contente por entrar, porque estava garoando e ela não estava usando xale. Isso fez com que o cabelo ficasse achatado, mas é claro que ela não percebeu. Ao chegarem a seus anfitriões, eles as cumprimentaram com grandes sorrisos, mas ela percebeu que a olhavam muito, como se estivessem surpresos com sua aparência. — Pobrezinha, sua mãe era linda — Lady Chapman sussurrou para o marido. — Incrivelmente bonita. Eu ainda me lembro disso. Sim, é uma pena, minha querida. Sua prima Elisa endireitou as costas, segurando seu braço. — Ignore, Domi. És preciosa. Ela forçou um sorriso. — Não te preocupes. Procure seu namorado, quero conhecê-lo. — Oh, meu George certamente vai se atrasar. Ele iria jantar com alguns amigos antes de vir. — Sorrindo, ela a apresentou a algumas amigas, enquanto tia Helen foi sentar-se com as matronas. Ela gostou muito de uma garota chamada Lídia Arnell. Ela era muito simpática, com seus olhinhos azuis brilhantes de alegria e seus cachos loiros. Você poderia dizer que ela não tinha um pingo de malícia em seu pequeno corpo. Quando era apresentada a alguém, todos a olhavam da mesma forma que os Chapman. Descrença e compaixão, mas ela tentou lidar com isso da melhor maneira possível. Lady Lídia Arnell não fez nenhuma dessas coisas. Ela era simplesmente boa e risonha. Estava sentada vendo sua prima dançar pela enésima vez pensando que ela era bonita, quando Lady Lídia sussurrou em seu ouvido: — Sua tia está vindo. Ela se virou sorrindo, pois era seu dever e ficou surpresa ao ver com quem estava se aproximando. Os três homens mais atraentes da

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festa estavam com ela e não era exagero. Ela estava conversando com um loiro que estava ao seu lado, mas quem realmente chamou sua atenção foi um com cabelo preto como a noite que estava atrás. Seus olhos eram cinzentos como um dia tempestuoso, e seu queixo tinha uma fenda no centro, que fez seu estômago revirar. — Meu Deus, — Lídia sussurrou animadamente. — Eles são os três crânios! Ela a olhou sem querer. — O que você disse? — Eu te conto mais tarde. — Minha querida! — Sua tia sussurrou, acenando com o leque como uma garota de quinze anos. — Este é o Marquês de Willough. O noivo da prima. — Ela é Dominique Gallagher, filha dos Condes de Dunbar. Ela se levantou sorrindo. — Um prazer, Marquês. — Ele curvou-se impecavelmente. — Elisa me falou muito sobre você. O marquês sorriu encantadoramente. — Eu sou muito sortudo. — Ele olhou para a pista e alargou o sorriso. Você poderia dizer que ele estava muito apaixonado. — Tive muita sorte. Sua tia deu uma risadinha. — Minha garota está encantada, meu senhor. Eu te asseguro. — Oh, deixe-me apresentá-la aos meus amigos, Lady Dominique —, disse ele, afastando-se e revelando seus dois companheiros. — Ele é o conde de Houghton, — disse, apontando para um com cabelo castanho e um sorriso encantador que ela não tinha visto. — E o conde de Bellinghan. Dominique ficou com a boca seca. Era o próprio conde de Bellinghan! Ela se curvou sem saber como o fizera e sentou-se olhando para o conde que a observava com tédio. — É um prazer, senhores. Lídia deu um beliscão no braço que a fez pular. — Oh, deixe-me apresentá-los a minha amiga Lady Lídia Arnell. — Senhores —, disse com um sorriso encantador. — George! — Todos olharam para Elisa, que se apressou para agarrar seu cavalheiro pelo braço, olhando para ele com amor. — Você chegou.

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— E passar mais um segundo sem te ver? — perguntou charmoso acariciando sua bochecha que corou de prazer. — Eu não me perdoaria, amor. Domi tinha visto o amor de seus pais, mas aquele amor tão apaixonado e sincero nunca tinha visto e sentiu seu coração pular ao suspirar vendo os dois amantes. A mesma coisa aconteceu com Lídia e elas se entreolharam sorrindo como garotinhas. — Talvez esses senhores queiram dançar —, disse a tia, tentando ajudá-las. O conde de Houghton estendeu a mão para Lídia rapidamente. — Você me dá sua permissão? — Claro, meu senhor. Será um prazer. O conde de Bellinghan olhou para ela como se um dente estivesse sendo arrancado e George acenou com a cabeça para ele não a ofendesse. — Claro, minha senhora —, disse entediado, estendendo o braço em convite. Ela não se importou, contanto que pudesse passar alguns minutos com ele e sorriu pegando seu braço. — Obrigada, meu senhor. — Não os dê ainda, tenho certeza de que vou te pisar. Ela não pôde deixar de rir de sua tentativa de fazê-la recuar e vários homens se viraram ao som de sua risada, mas imediatamente retornaram percebendo que não havia nada para ver. Ele a levou para a pista de dança e Dominique prendeu a respiração quando sentiu a mão em sua cintura, já que ela não estava usando espartilho, e quando ele pegou a mão dela, olhou-a nos olhos. — Você sabe, meu senhor? — Ela perguntou timidamente. — Você é o primeiro homem com quem danço na minha vida, então se eu pisar em você, terá que me perdoar. — Terei que perdoá-la? — Claro. Não seria educado dizer nada. — Não me diga? — Ele disse entediado olhando ao redor. Quando uma bela mulher em um vestido verde elegante passou, ele olhou para ela. — Ela está usando um lindo vestido —, ela sussurrou sem perceber. — Com licença? — Ele olhou nos olhos dela e Domi prendeu a respiração.

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— Oh nada. Eu disse que essa mulher está usando um lindo vestido. Como você olhou para ela... — Eu não estava olhando para ela por causa do vestido —, disse ele rudemente. Ela corou intensamente e virou a cabeça para o lado. A risada de Lídia alcançou seus ouvidos e ela sorriu ao vê-la se divertir com seu parceiro, e então olhou para o conde que a ignorou. — Por que você me convidou para dançar se não vai ser educado comigo? — Ela perguntou sinceramente em uma voz suave. — Eu me senti compelido, ou você não viu? — Ele retrucou, olhando nos olhos dela. Os olhos verdes de Domi perderam o brilho, embora ela não tenha perdido o sorriso suave em seu rosto e ele franziu os lábios. — Lamento fazer você passar por esta situação ruim, meu senhor. Eu sinto muito. Infelizmente a valsa era longa e ele não se livraria dela em poucos minutos. Desconfortável, ela perdeu o ritmo pisando nele. — Desculpe, — ela sussurrou corando, baixando o olhar e assim foi o resto da dança. Morta de vergonha porque dançava forçado e pela própria falta de jeito. — Bem, é verdade que não sabe dançar —, disse ácido quando a dança acabou. —Pensei que a filha de um conde teria recebido a educação necessária. Quando voltaram para onde estava sua tia, que os olhava com orgulho como uma galinha choca, disse-lhes: — Aqui estão as minhas meninas. — Obrigada por esta linda dança, minha senhora —, disse seu parceiro ironicamente antes de se afastar. — Foi um verdadeiro prazer —, disse o conde de Houghton a Lídia, beijando sua mão educadamente, ainda olhando em seus olhos. — Querida, vou falar com alguns conhecidos. Vejo você em alguns minutos, — o noivo de sua prima disse encantadoramente. — Eu vou esperar com impaciência. — Elisa suspirou vendo seu noivo se afastar. — O que você acha, Domi? — Maravilhoso —, disse ela, pensando mais em seu parceiro do que no da prima.

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Elisa olhou para ela com os mesmos olhos verdes. — E o conde, ele tem sido bom? Ele tem reputação de conquistador. — Foi muito correto, muito correto. — A grosseria que ele disse a ela, disse muito corretamente. Ela suspirou novamente olhando para eles que estavam conversando com um grupo de homens. Alguns conhecidos de seu pai a convidaram para dançar e ela adorava ouvir histórias sobre ele. Empolgada depois de uma dessas danças, ela foi até a porta do terraço para tomar um pouco de ar fresco. Havia cavalheiros do lado de fora fumando, então ela ficou atrás das cortinas, para que ninguém pudesse fazer comentários maliciosos sobre seu comportamento. Ela assistiu a dança de lá, agradecendo pelo ar que entrava pelas portas. O ambiente estava muito carregado e o cheiro de perfume de algumas senhoras era tão exagerado que a deixava tonta. — E a minha preciosa Elisa? Ela ficou alerta quando ouviu a voz de George do outro lado da porta. O cheiro do charuto a alcançou. — Se você gosta desses sorrisinhos fofos, o que eu vou dizer? — Disse a voz irônica de Bellinghan. Ela estreitou os olhos irritada com ele por não falar bem de sua prima. — Ela é bonita, inteligente e engraçada. Ela será uma esposa maravilhosa. — Eu não preciso que a minha seja bonita. Se não todo o contrário. — Então você poderia considerar Lady Dominique. Ela tem um bom nascimento e não é muito graciosa. — Ela é desajeitada, sem gosto para se vestir, com uma risada preguiçosa e lábios grossos. Não aturei uma dança, muito menos um casamento — disse ele com desdém, recuperando o fôlego. — Bem, ela parece uma boa menina. — Ela não tem um centavo. De que vale uma esposa com quem tenho que fechar os olhos na cama e não trazer um bom dote para completar? Domi sentiu o mundo tremer sob seus pés.

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— Você não precisa de dinheiro —, disse George, divertido. — Além disso, você não quer uma esposa graciosa. Você está se contradizendo. — Uma coisa é ela não ser atraente e outra é ser feia. — Por Deus, Jack, a prima da minha noiva não é feia! — Ele disse como se estivesse ofendendo Elisa em alguma coisa. — Você a viu bem? — Não é muito estilosa, mas... — Essa garota não pode ser consertada e não só isso. Seu jeito de falar me deixa nervoso. A silhueta do conde apareceu diante dela enquanto continuava falando com o amigo e eles nem perceberam que ela estava lá quando os dois pararam. — Você poderia moldá-la do seu jeito. Ela acaba de sair do luto pelos pais, sabe? — É velha. — Ele tem vinte anos. Para alguém que tem 29 anos, é um pouco exagerado, não acha? — Oh querida, você está aqui tomando ar? É assim que eu gosto, que você não saia. Você pode pegar um resfriado! — Disse sua tia que estava chegando naquele momento. — Venha, deixe-me apresentá-la a um certo Barão que está ansioso para conhecê-la. Os senhores se viraram para olhá-la com surpresa e ela sem expressão no rosto, mas com um olhar magoado, passou diante deles sem cumprimentá-los e a tia franziu a testa com o comportamento dela, mas não a repreendeu. — Vamos, querida. — Ele é um homem muito simpático e apaixonado por pintura como você. Ela dançou com o Barão, que estava na casa dos cinquenta anos, viúvo com três filhos adultos e estava ansioso para se casar novamente. Ela tentou ser agradável, embora as palavras do conde continuassem passando por sua cabeça. Portanto, era feia e ridícula para ele. Isso a irritou e muitas outras coisas. Quem pensava que era? Por ser lindo e rico, isso não significava que pudesse tratar as pessoas dessa maneira. Ele era um tolo pretensioso que fazia seu sangue ferver de fúria. Ela estreitou os olhos, querendo vingança. Ela o viu do outro lado da pista, dançando com a mulher de vestido verde. Claro, uma mulher casada. Apenas as mulheres casadas usavam vestidos tão chamativos. Antes de perceber o que estava

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fazendo, ela começou a segui-los e o surpreso Barão se deixou levar pela trilha até chegar ao lado dele. Quando o conde a viu, estreitou os olhos, mas a dança o fez virar de costas. Ela sorriu para o Barão e deu um chute bem perto do joelho do conde, fazendo com que ele perdesse o equilíbrio sobre a mulher e a levasse ao chão. O atônito Barão olhou por cima do ombro. — Esses jovens não sabem dançar. — Você tem toda a razão, barão. — Nada como uma dançarina talentosa como você. — Ela sorriu radiante, enquanto caminhavam triunfante pela pista com tudo que aconteceu. Ela ouviu a mulher de vestido verde gritando para ele sair de cima e ela quase riu. —Infeliz —, acrescentou, olhando para seu parceiro. — Sim que é. — Ele sorriu mostrando que uma de suas presas estava prestes a cair, o que a fez parecer enojada. Quando o Barão a tirou da pista, ela ficou tão satisfeita que seu olhar estava brilhando e um homem se aproximou do Barão para apresentá-lo. Ela concordou em dançar com ele e quando ia para a pista de dança, viu como a mulher do vestido verde estava sentada em uma cadeira indignada culpando o conde por sua falta de jeito. A partir daí, ela dançou quatro danças seguidas pela expressão radiante em seu rosto, embora ela não percebesse. Estava descansando conversando com a prima, quando George, um tanto constrangido, olhando para ela de lado, ofereceu um bolo de creme do bufê. Com um sorriso encantador, ela o pegou e se afastou para deixá-los falar. No que passava atrás do conde, que conversava com uns amigos, ela olhou em volta e como ninguém estava olhando, ela jogou o bolo na cabeça dele, duas mulheres passavam e ela como se nada tivesse acontecido, as atalhou colocando-as no meio para perguntar educadamente se sabiam onde ficava o banheiro feminino. As boas mulheres pegaram um de cada braço dizendo que já iam lá. O conde e seus companheiros olharam para o bolo de creme em seu cabelo com espanto, enquanto um pouco de creme caia em seu ombro, manchando sua jaqueta preta impecável. Domi não sentia a mesma satisfação há muito tempo. Quando saiu do banheiro, imediatamente foi agarrada pelo braço, levada para trás de uma planta enorme e, surpresa, viu o conde cujo cabelo estava molhado como se ele tivesse se lavado. — Então a

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debutante tem gênio ruim, certo? Bem, eu o tenho muito pior. O que você propõe? Que me torne ridículo sobre toda Londres? — Não sei do que está falando, conde —, disse ela inocentemente. Ele estreitou os olhos e viu sua dúvida em seu olhar. — Por que você diz essas coisas? Eu não o entendo e se comportar assim é totalmente inapropriado! — Eu caí na pista de dança! Eu sei que foi você! — E como eu faria isso? — Ela perguntou com espanto. — Você bebeu? — E se eu bebesse? — Ele apontou o dedo para ela. — Eu sei que você fez isso. Não sei como você fez isso, mas foi você. Ela olhou para ele como se ele estivesse louco. — Muito bem, meu senhor. — Ela forçou um sorriso. — Agora vou voltar para o baile —, disse bem devagar para entender. Espantada, viu como a cercava como se fosse um louco perigoso e virou apressada olhando por cima do ombro. Ela sorriu ao chegar ao grande salão como se tivesse vencido uma batalha e viu sua prima dançando com o namorado. — Não vou perdê-la de vista —, disse o conde, passando por ela. Ela ergueu uma sobrancelha. — Você com certeza tem outras coisas melhores para olhar. Não quero que minha feiura o incomode, conde. Ele olhou para ela com espanto, então franziu os lábios. — Eu sabia! Ela passou por ele e pisou-lhe firme. Ele gemeu, abaixando-se enquanto Dominique se afastava curtindo deliciosamente a vida. — Boa noite, conde. — Bruxa. Uma mulher vestida de roxo que passava, engasgou-se com o insulto porque acreditou que ele estava falando com ela e bateu nele com o leque na cabeça até quebrar. — Rude! Dominique deu uma risadinha enquanto se afastava apressada para que ele não a pegasse de novo e foi até a tia que estava conversando com Lídia. Ela se aproximou de sua nova amiga, que puxou seu vestido duas vezes e quando ela olhou, balançou a cabeça. — Tia, você se importa se Lídia e eu dermos uma volta pela pista.

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— Claro que não —, disse ela alegremente. — Mostre-se. Deixe todos aqueles solteiros verem você. Lídia sorriu pegando seu braço. — O que você está fazendo? — Ela perguntou, indo embora com ela. — O que você quer dizer? — Eu vi você! Ela fez uma careta e olhou para a amiga. Estreitou os olhos. — O que você viu? — Você fez mais alguma coisa? — Ela perguntou com os olhos arregalados. — Eu não sei nada. — Você o jogou na pista, eu vi —, disse, parando e dando um passo na frente dela para olhar em seus olhos. — O que aconteceu? — Ele é rude! irritantemente.

—

Ela se defendeu cruzando os braços

— Sim? O que ele disse? Ela contou tudo o que havia acontecido e os olhos azuis de Lídia se arregalaram. Quando ela lhe contou como havia se vingado, ela começou a rir e a segurou pelo braço novamente. — E qual é o seu próximo passo? — O que você quer dizer? — Você não vai parar aí, vai? Ele tem que sofrer, — ela disse divertida. — Ele tem que pagar por suas palavras e se arrepender. Pedindo perdão de joelhos e casamento acidentalmente. — O quê? — se pôs a rir. — Você o acha muito atraente. E isso é. — Bem... — Corada, ela olhou em volta e parecia que não havia gente no salão, pois seu olhar tinha que cair sobre ele, que a olhava como se a estivesse observando. — Além disso, é um grande jogo. — Mas ele é vaidoso! — Todos eles são. Eles são da alta sociedade!

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Ela riu e passaram pelo conde, que ficou de olho nela. — Conde —, disse descaradamente, baixando a cabeça. — Bruxa. Os olhos de Lídia se arregalaram antes de rir alto de uma forma inadequada para uma debutante e, quando se afastaram, ela disse: — Pelo menos ele já notou você. Isso é a metade do caminho. Quando elas chegaram, tia Hellen disse-lhes que era hora de partir. — Espero vê-la muito em breve —, disse sua nova amiga. — Venha tomar chá quando quiser, criança —, disse sua tia gentilmente. — Você é muito bem-vinda. — Obrigada, Baronesa. — Ela apertou as mãos de Domi, sorrindo. — Eu vou te ver amanhã. — Muito bem. Quando sua amiga se afastou, ela viu como o conde estava olhando para ela do outro lado da pista e atrevidamente piscou para ele. O queixo do conde caiu de surpresa e ela fingiu passar a mão no olho como se tivesse algo dentro, mas no fundo estava morrendo de rir. Afastaram-se depois que a prima se despediu do namorado até o dia seguinte, quando ele a levaria para passear e por curiosidade olhou para trás, mas não viu mais o conde. Ela se sentiu um tanto decepcionada sem saber por quê.

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Capítulo 2 Na manhã seguinte, ela desceu com uma jaqueta rosa, também de sua prima. Seu cabelo solto simplesmente preso nas laterais, deixando seus grossos cachos negros caírem até os quadris, brilhavam como as asas de um corvo, mostrando toda sua beleza. Ela foi para a sala de café da manhã, onde sua tia, sentada na ponta da sala, falava com o mordomo. O rosto de desgosto de sua tia era evidente. — Garota, temos que fazer algo com esses vestidos. — Não precisa, tia —, disse ela timidamente. — Eu conserto isso. E Elisa? — Ela está terminando de se arrumar porque o Marquês está vindo procurá-la —, disse ela com entusiasmo. Então ela percebeu que falar sobre o noivo de Elisa era o suficiente para distraí-las e sorriu divertidamente. Quando o Marquês chegou, coincidiu que estava passando para a sala e não teve escolha a não ser parar para cumprimentar. — Marquês, que alegria o ver novamente. Ele a olhou boquiaberto enquanto o mordomo pegava seu chapéu. — Elisa vai descer imediatamente. Você está esperando na sala? O mordomo ia fechar a porta quando a abriu novamente e o conde de Bellinghan apareceu com uma jaqueta cinza e calça preta além de um colete, com uma camisa branca impecável e um lenço preto. Ela piscou surpresa ao vê-lo ali, então estreitou os olhos, cruzando os braços sem se preocupar em cumprimentá-lo. O conde olhou para ela brevemente antes de entregar o chapéu ao mordomo e quando a olhou havia surpresa em seus olhos. George pigarreou. — Jack, você não vai dizer oi para a senhora? — Você se esqueceu de pentear o cabelo, minha senhora —, disse o conde, corando. Dominique ergueu o queixo com orgulho e olhou para o marquês. — Existe alguma razão pela qual você veio acompanhado? — Bem... pensamos que você gostaria de se juntar a nós em nossa caminhada —, respondeu ele, divertido e surpreso com a reação dela.

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Ela sorriu. Por um lado, ficou encantada por terem pensado nela para dar um passeio, mas por outro lado sabia que, se o conde estivesse ali, só a incomodaria durante toda a viagem. — Muito obrigada por se incomodar, mas devo escrever algumas cartas. — Sem mais delongas se virou e se dirigiu para as escadas sem se preocupar em acompanhá-los. Ela estava subindo segurando sua saia volumosa, quando sua prima apareceu no topo da escada maravilhosa, em um vestido verde água com bordados na bainha e uma linda jaqueta combinando. Seu chapeuzinho engraçado destacava seu belo rosto e o guarda-chuva combinando completava o conjunto. Ela se sentiu péssima por ter inveja dela, mas mesmo assim disse: — Prima, você está radiante. Elisa respondeu — Obrigada Domi, você também —, disse, sendo gentil. Ela olhou para baixo e sorriu. — Você chegou, meu amor. — Estou impaciente e cheguei alguns minutos adiantado. Você deve me desculpar. — Eu te perdoo —, riu. — E vejo que tem estado muito bem acompanhado. — Sugeri a sua prima que ela viesse conosco, mas ela parece estar muito ocupada para nos acompanhar. Embora eu ache que é um dia muito bom para ficar em casa escrevendo cartas. Sua prima olhou para ela com surpresa. — Domi! Você tem que vir! Ela corou antes de olhar para onde o conde estava observando, sabendo que havia vencido. Ela não podia dizer não para prima. Mas ela não tinha casaco nem chapéu combinando. Mordeu o lábio inferior grosso, corando. — Milady, trouxe o cabriolé. Pegar ar vai te fazer bem —, disse George para tirar suas dúvidas. Elisa segurou seu braço. — Você tem que vir comigo. Pense no que minha mãe diria se soubesse que se recusa a aproveitar a atmosfera do Hyde Park. Elas começaram a descer as escadas e o conde deu um passo à frente. — Você não gostaria de pentear o cabelo antes de sair? Sua prima se engasgou e George olhou para ele como se tivesse duas cabeças. — Tudo bem assim, Jack. E não acho apropriado que você deva apontar nada sobre a aparência de minha convidada.

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— Não se preocupe, George. Estou me acostumando com as opiniões desnecessárias do conde, que, por outro lado, pouco importam para mim. — Soltando sua prima, ela disse: — Preciso pegar meu casaco. — Ah sim, claro. Todavia ponha algo fresco. Ela subiu para o seu quarto e ao chegar viu a empregada fazendo a limpeza. Sem pedir nada, ela foi até o armário e tirou o casaco preto que pendia até os pés. Seu chapéu preto com véu e guarda-chuva preto. Olhando no espelho, a empregada disse: — Você não pode sair assim, minha senhora. Parece que ainda está de luto e seu cabelo não foi penteado. Dê-me um minuto e... — Deixe isso para lá, eu não estarei bonita de qualquer maneira. Com o guarda-chuva na mão, ela saiu da sala e desceu as escadas para ver que todos estavam esperando por ela na porta. Quando o conde ergueu os olhos, olhou para ela horrorizado e ela sorriu. — Pronta e preparada. Sua prima olhou para ela entre constrangida e nervosa. — Meu Deus, você parece continuar de luto. Parou a meio da escada e disse — Quer que eu fique? Não me importa. — Desça imediatamente, Dominique. Não temos o dia todo —, disse o conde com raiva. — Perdão, conde, mas não me lembro de ter dado permissão para essas familiaridades —, disse, colocando-o em seu lugar com o queixo erguido ao chegar ao corredor. — Vai ser uma manhã interessante —, disse George à namorada. Quando eles saíram de casa, George as ajudou a entrar no carro aberto. O casal sentou-se junto enquanto ela se sentava ao lado do conde. Quando ela ergueu o guarda-chuva e o abriu, o conde teve que se esquivar porque quase o atingiu no rosto, ele disse algo entre os dentes enquanto ela sorria para a prima. — Como foi ontem no baile? — Ele falou para iniciar a conversa. — Como se você se importasse —, respondeu o conde em voz baixa para que apenas ela pudesse ouvi-lo.

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Ignorando-o, ela sorriu para George, que continuou a conversa sobre o baile naquela noite. — Você vai ao baile desta noite, Lady Gallagher? — Por favor, me chame de Dominique. No final das contas, seremos uma família. O conde rosnou ao lado dela. — Espero que você me devolva a gentileza chamando-me de George. — Ficarei muito feliz e com o baile… — Ela olhou para a prima. — Eu realmente não sei o que planejamos fazer. O que você acha, prima? — Claro que vamos ao baile do Kensintong, é um dos melhores da temporada. Ela olhou para George e disse sorrindo: — Então sim, nós compareceremos. George riu divertido e Domi olhou em volta quando eles estavam entrando no Hyde Park. Havia muitas carruagens circulando pelo parque e pôde ver algumas pessoas que haviam ido ao baile na noite anterior. Dois homens a cavalo passaram por eles e um deles parou. Surpresa, ela viu que era o Barão Duffey que ela arrastara pela pista na noite anterior. — Mas é Lady Gallagher. Como você está nesta manhã? — Muito bem, Barão. Está um dia esplêndido para uma caminhada, — ela disse, incapaz de evitar olhar para ver se seu dente tinha caído. — Deixe-me dizer a você —, disse ele, olhando com seus olhinhos castanhos para o conde. — Espero que esta noite me reserve uma dança. Eu prometo não a jogar no chão, —ele disse fazendo-a rir. — Acredito na sua palavra, barão — respondeu enquanto o conde ficava tenso. — E eu prometo não pisar seus pés. — Adorável. — O homem suspirou, levando a mão à aba do chapéu em despedida. — Milady, é um prazer. — Barão. Quando partiram, o conde perguntou irritado — Por que você dá asas a esse velho? — É o que nós feios temos, não temos muitas opções —, disse ela, fazendo sua prima suspirar.

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— Você não é feia! Ela olhou para ela quando seu noivo corou e o conde a olhou como se quisesse estrangulá-la. — Minha querida, você está errada. Alguns senhores pensam que sou feia e também não tenho um centavo. Isso não é um bom presságio para mim. Não devo fechar portas ou me tornarei uma solteirona, porque já sou velha. — Se você faz apenas vinte anos em três dias —, disse sua prima escandalizada. — Quem foi o canalha que pensou isso de você? — Ela perguntou, levantando a voz. — Diga-me quem ele é, que o colocarei em seu lugar. Dominique olhou para George e depois para o conde sem perder o sorriso, enquanto o namorado da prima não sabia onde se esconder. — Não se preocupe prima. A opinião desses homens não me ofende. — Claro que não. Que vermes, — ela disse, muito irritada. — É incrível que alguém pense isso de você. Isso porque eles não te conhecem. Estúpido! — Querida, dê a eles o benefício da dúvida —, disse George timidamente. — Por quê? — perguntou o conde cruzando os braços. — Essa opinião é verdadeira. Ela é desleixada, se veste horrivelmente e não é jovem para uma novata. — Oh, acrescente Conde, eu sou feia... — ela disse com raiva, mostrando sua personalidade pela primeira vez desde que seus pais morreram. — Que eu o irrito quando rio e que danço mortalmente. Sua prima ofegou, levando a mão ao peito com os olhos arregalados. — Minha prima não é feia, meu senhor! Ela é muito mais bonita do que a maioria das debutantes e me ofende que pense assim. — Afaste-se, Jack, — George sibilou, olhando para ele. — Não vou retratar algo que penso. — Meu Deus, esses homens são você! — Sua prima olhou para o noivo como se a tivesse decepcionado e George estalou a língua em aborrecimento. — É a opinião de Jack e ele me contou sobre isso no baile. — Verdade —, disse o conde, divertido. — Foi uma coincidência que sua prima estivesse ouvindo atrás da porta.

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— Eu não estava espiando! — Ela disse furiosamente. — Eu estava tomando ar e... — Ah, claro. — Ele olhou para ela ironicamente. — É minha culpa que ela não penteia o cabelo e quando o faz parece uma bruxa? Elisa ficou pasma. — Meu Deus, nunca vi um homem insultar uma mulher assim. — Deixe isso, prima. — E que você se veste como se de repente tivesse crescido quarenta centímetros? Ou usa um casaco preto como um corvo, com esse chapéu ridículo que não a bajula em nada? Dominique mordeu o lábio inferior, desviando o olhar porque de repente as palavras dele a machucaram, porque o que estava dizendo ela não conseguia evitar. — Você é estúpido! — Gritou sua prima, extremamente ofendida. — Minha prima acabou de sair do luto e esses vestidos são meus! — Elisa, querida. Acalme-se. — George pegou a mão dela e ela o empurrou. — O que me tranquiliza? Como ele se atreve a humilhá-la assim? — Ela mesma faz isso —, disse o conde com um sorriso. — Tudo o que faço é apontar o que todos estão dizendo. — Bem, eles são tão estúpidos quanto você, meu senhor. — Elisa! Sua prima olhou para o namorado. — E eu não posso acreditar que você não defendeu minha prima, que é como se fosse minha irmã. Acabei de perceber que um homem que não protege minha família não é a pessoa certa para mim! George a olhou boquiaberto e Dominique interveio: — Elisa, George não é culpado pelas opiniões dos outros. — Mas é sua culpa não me defender! — disse com os olhos cheios de lágrimas, olhando para ela com pena. — Porque é tudo culpa minha por obrigá-la a ir ao baile antes de fazer seus vestidos. — Lady Elisa ... — disse o conde, começando a ver até onde o problema iria. — Eu assumo a responsabilidade por tudo...

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— Cale a boca! — Ela gritou furiosamente. Vários olharam para eles e pararam a marcha para não perder nenhum detalhe. — E entenda bem, meu senhor. Minha prima vai ser a inveja da temporada! — Eu duvido muito, minha senhora —, disse o conde, tentando se conter. — Você quer calar a boca, Jack? — George se virou para sua namorada que estava chorando. — Elisa, meu amor. Me desculpe não ter defendido sua prima... O conde olhou para Domi como se fosse tudo culpa dela. — Você está feliz? Era o que você esperava quando fez o comentário inapropriado, certo? Ela olhou para ele. — Idiota estúpido. — Ela se levantou da cadeira. — A culpa é toda sua por não calar a boca e guardar suas opiniões, que não interessam a ninguém! — Como se eu fosse culpar você por ser uma vergonha! — disse ele zombando dela novamente. — Você é uma vergonha para a alta sociedade! Uma mulher que passava com sua carruagem se engasgou com o insulto e Elisa explodiu ao ver os olhos de sua prima se encherem de lágrimas ao olhar para os olhos cinzentos do conde. — Acabou! Pare o carro! — Elisa! — George tentou impedi-la, mas a prima saiu do carro furiosa e disse olhando para o namorado. — Sai do carro, Domi, vamos para casa! Dominique ainda estava olhando para o conde, que franziu os lábios antes de receber um tapa forte. Ela nem percebeu que tinha dado e disse enquanto uma lágrima corria por sua bochecha: — Não chegue perto de mim de novo. — Será um verdadeiro prazer —, ele sibilou. Furiosa, ela saiu da carruagem e George, atordoado, saiu atrás dela. — Querida, não sei o que dizer... Dominique... — Você não sabe o que dizer? — Elisa gritou furiosamente. — Eu vou te dizer. O noivado está cancelado! George empalideceu quando sua prima fechou o guarda-chuva e pegou o braço de Domi, puxando-a para a saída do parque.

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Ainda sem entender como isso havia acontecido, ela olhou para a prima que caminhava furiosamente, resmungando entre os dentes. — Elisa... — Não diga nada —, disse ela, contendo as lágrimas. — Não foi sua culpa e eu não quero que isso passe pela sua cabeça. Culpe aquele idiota que pensa que sabe tudo. — Você não deveria ter feito aquilo. George não tem culpa. Elisa parou e olhou em seus olhos. — E se casar com um homem que não defende minha honra, ou a de minha família? Então, o que resta para nós mulheres, senão aquele que vai ser seu marido a protege? Essas palavras eram tão verdadeiras que ela não sabia o que dizer. Quando chegaram à casa de sua tia, localizada a vários quarteirões do parque, Hellen saiu para encontrá-las e quando as viu com lágrimas nos olhos, ela empalideceu. — O que aconteceu, meninas? Alguém morreu? Elas começaram a chorar e se jogaram para abraçá-la. Uma hora depois, com a ajuda da empregada de sua prima, eles conseguiram acalmá-las o suficiente para descobrir o que havia acontecido. De pé, caminhando em frente à lareira, Hellen olhou para elas preocupada. — A culpa é minha, mas é bom que você tenha descoberto essa falha no seu noivo antes do casamento —, disse ela, concordando com sua amada filha. — Seu noivo tem que defender sua família acima de tudo. — Eu sei, mãe. Hellen franziu os lábios, olhando para a sobrinha. — E eu quero me desculpar com você, Domi. Se você foi humilhada, é unicamente minha culpa por te jogar na sociedade despreparada. Não dei importância ao compromisso da minha filha e isso é imperdoável. —Tia, não se desculpe. A opinião do conde... — Infelizmente, a opinião do conde é o que a maioria da alta sociedade deve ter. — Ela apertou as mãos. — Vamos à costureira esta tarde para mandar fazer um guarda-roupa completo para você. — Não posso aceitar isso, tia —, disse ela, sentindo-se muito infeliz carregando a tia com o problema. — Isso é muito caro e não é problema seu. — Minha querida... — Sorrindo docemente, se sentou na poltrona ao lado dela e pegou sua mão. — É o mínimo que posso fazer por minha

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amada irmã. Além disso, você se casará nesta temporada e será meu presente de casamento. — Você parece ter certeza de que vou me casar —, disse ela, sem acreditar muito. — Mas eles podem não me aceitar. — Eles pediram sua mão esta manhã. As primas olharam para ela com os olhos arregalados. — Quem era? — O Barão Duffey passou por aqui enquanto você estava fora e pediu sua mão. O olhar horrorizado de Dominique foi notado por todos. — Calma, eu disse não. Que por enquanto quero que aproveite a temporada. Ela suspirou de alívio e sua prima deu uma risadinha. — Temos muito a fazer. — E é claro, até que tenhamos o guarda-roupa adequado, não vamos a lugar nenhum —, disse sua tia com raiva. — Esses fofoqueiros vão descobrir quem é a filha da minha irmã.

Estavam conversando na sala de estar quando o mordomo abriu a porta. — Milady, o Marquês de Willough pede para ser recebido. Elisa endireitou as costas sentando-se ao lado dela. — Diga ao marquês que não estou recebendo ninguém. — Bom, minha senhora. Ela saiu da sala e ficaram tensas ao ouvirem como George estava furioso. Depois de alguns segundos, a porta se abriu e George invadiu a sala olhando para sua ex-noiva. — Tenho o direito de me defender! — Como você defendeu minha prima? — Ela perguntou, levantando-se do sofá. — O que você quer que eu diga? Se eu mesmo tentei que a cortejasse. Isso era verdade, na festa ele sugeriu. Foi quando o conde disse aquela coisa desagradável de fazer amor de olhos fechados. — Elisa, é verdade. Eu o ouvi na festa. — Mas ele não te defendeu na carruagem! Eu mesmo ouvi isso!

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— Todos nós ouvimos, mas o que você quer que eu faça? Que eu desafie meu melhor amigo por dizer a verdade? Todas as três olharam para ele com surpresa. — Saia da minha casa! — Elisa gritou, que foi a primeira a reagir. — Querida... — Ele deu um passo em direção a ela. — Você deve admitir que ontem ela parecia desastrosa. Não me diga que você não viu, porque é impossível. Sua prima corou e olhou para sua prima arrependida, antes de começar a chorar cobrindo o rosto com as mãos. George a abraçou. — Lamento que as palavras de Jack tenham magoado você, mas deve admitir a verdade. A única coisa com que não concordo é que ela é feia ou que sua risada dá nos nervos. Sua tia assentiu. — Ninguém na minha família é feio, meu senhor. Mas mesmo que fosse, apontar isso para uma debutante é devastador para sua autoestima. George franziu os lábios e olhou para Domi enquanto ainda abraçava a namorada. —Eu realmente sinto muito, Dominique. E eu gostaria que você não tivesse ouvido as opiniões cínicas de Jack. — Não se preocupe, Marquês. — Ela se levantou do sofá e sua tia olhou para ela com os lábios apertados. — Eu realmente te digo que nunca me ofendi com você. — Minha querida, assim que comermos iremos à costureira. — Sim tia. — Ela decidiu deixá-los sozinhos, porque tinham que consertar o problema que o conde causou por ter sua boca muito grande. Por fim, o marquês comeu com elas, lisonjeando a namorada a cada passo. Domi adorava observá-lo enquanto ele implorava perdão pela sua estupidez e quando a prima lhe dizia que pensaria, brincando muito, quase rindo ao ver a cara do pobre homem. — Eu te conto amanhã —, disse sua prima, saindo da sala de jantar. Domi? — Sim, Elisa? — Ela disse, levantando-se da cadeira. — Vamos? Ela ainda se sentia um tanto desconfortável em ir até a costureira, mas ainda assim respondeu: — Quando quiser. George as observou com o chapéu na mão. — Devo acompanhálas?

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As três mulheres se viraram para olhar para o marquês, que corou ao ver seus rostos. — Era para ajudar. — Acho que a opinião de Madame Blanchard será mais que suficiente —, disse tia Hellen com diversão. — Mas obrigada, Marquês. George pigarreou e abriu a porta para elas saírem depois de colocar os casacos e chapéus. Ele as ajudou a entrar na carruagem e fechou a porta dizendo através da janela. —Elisa, você vai me dizer amanhã? Com as costas retas como um pau, ela virou a cabeça como uma rainha para olhar para o namorado. — Maio. Se eu decidir. — Perfeito. — Ele forçou um sorriso e a tia bateu no teto dando a ordem de iniciar a viagem. — Pobre homem —, disse ela, olhando para a prima, que ergueu o queixo. — Quanto tempo você planeja resistir? — Até que ele aprenda a lição. — Isso é algo que eu lhe ensinei desde que ela era pequena, Domi —, disse a mãe, olhando-a com ternura. — Quando seu pai era irracional comigo, nada melhor do que dois dias de cara séria para ele se retratar. Não falhou. Eu parava de falar e ele refletia até perceber seu erro. — E isso funciona? — Ela perguntou com espanto. — Uau, funciona. Mas só se seu marido te amar. — Então essa é a parte mais difícil. — É por isso que você tem que se casar com um homem que te ama loucamente —, disse sua tia, olhando-a com ternura. — Mesmo que eu não tinha muito dinheiro. Meu Barão me amava e eu o escolhi por isso. Como o Marquês ama minha Elisa. — E como vou saber que ele me ama? — Ela sussurrou pensando que não teria tanta sorte. — Quando te beija, mesmo quando está com raiva de você. Ela olhou confusa e sua tia riu. — Eu deixei o Barão furioso numa festa dançando duas peças com outro pretendente e ele me levou para o jardim. Depois de me dar quatro gritos, ele me beijou. — Ela suspirou lembrando. — E que beijo! Foi quando eu soube que ele me amava.

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— George me pediu em casamento depois de um piquenique onde passei a tarde conversando com outro pretendente. — Você o deixou com ciúmes. — Estava começando a entender o que significava. — O ciúme faz parte do amor. Nenhum homem gosta de compartilhar a mulher que ama. Então se lembrou do ciúme do pai de Jack e do que ele fizera com sua mãe. — Mas às vezes eles são perigosos. Sua prima olhou para ela com desconfiança. — Eu sei o que quer dizer. Você está falando sobre o conde de Bellinghan, o pai do conde... — Oh, uma tragédia —, disse a tia com tristeza. — Ela era uma mulher muito bonita. — Mas ele a matou por ciúme. Tia Hellen franziu os lábios. — Não gosto de falar mal dos mortos, mas como aquela mulher ridicularizou o marido foi uma pena. Lembrome de uma vez que foi pega com a saia puxada para cima com o cavalariço e teve a coragem de rir dos três convidados que a surpreenderam. — Meu Deus, ela estava louca? — Ela perguntou com espanto. — Não sei. Mas o conde teve que suportar muitas coisas dela. Eu acho que a paciência dele acabou e teve um ataque... — Ela suspirou, olhando pela janela. — Sinto muito por ele, você sabe. Ele era um homem muito bom e adorava o filho. Suponho que isso afetou o menino, porque ele tinha idade para saber de tudo e teve que sofrer muito. Domi ficou em silêncio olhando pela janela e sua prima estreitou os olhos. — Você não pode realmente pensar sobre isso. — O quê? — Confusa, ela olhou para ela. — Com o conde? — Ela perguntou incrédula. — Se ele disse coisas horríveis sobre você! — Mas... — Ela mordeu o lábio inferior corado. — Desde quando você lê pensamentos? — Ela perguntou irritada. — Eu posso ver no seu rosto! Nem fale! Esse homem é um caso perdido. Ele nunca vai se apaixonar! — E menos por mim. Ele já deixou clara sua posição.

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— Minha querida, para alguém que não quer nem ver você, por que ele veio te levar para dar um passeio hoje? — Sua prima estreitou os olhos. — Com todas as mulheres solteiras em Londres procurando um marido, por que veio aqui para dar uma volta? — Porque estava acompanhando George. — Ontem no baile, pude ver que depois que você o jogou no chão, ele ficou de olho em você. Ela corou intensamente porque sua tia sabia sobre isso. — Você acha que eu não sei tudo sobre você? Minha missão é protegê-la até que você diga sim. E pretendo fazer bem. — Me desculpe titia, mas me irritou... — E foi isso que chamou sua atenção. — Ela piscou para ela. — Então, se você está interessada naquele homem, você sabe o que fazer. As lágrimas não o impressionarão, ele ficará impressionado quando você o rebater. Falando metaforicamente para que fique claro. Ela corou ao se lembrar do tapa que lhe dera enquanto Elisa ria. — Vou pensar nisso, tia. — De qualquer forma, se você não está interessada, defenda-se também. O que aquele homem pensou? — Disse a tia, muito digna. — Dizer que minha sobrinha é feia. Ele vai descobrir. — Tia sobre isso... — Já conversamos sobre isso. — Mas… — Garota, eu vou cuidar dessas coisas!

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Capítulo 3 Disseram-lhe que todas as mulheres de posição, com um mínimo de gosto, tinham de fazer vestidos com Madame Blanchard. A mulher, que devia ter uns quarenta anos, estava linda em um vestido vermelho escuro com bordados pretos. — Venha aqui. Foram levadas para um quarto, enquanto a mulher dizia: — Baronesa, faz muito tempo que não te vejo. Desde a mudança de estação. — Temos que economizar para o casamento, Madame. — Domi corou. — Será impressionante —, disse sua tia entusiasmada. — Estávamos planejando vir na próxima semana para começar com o vestido de noiva. — Ela olhou o quarto de veludo vermelho e disse — Sara não está aqui? — Agora é Lady Sara, minha senhora —, disse ela divertidamente deixando Elisa e Hellen atordoadas. — Ela acabou de se casar com Kennet Hamilton. — E como não soubemos? — Porque foi a noite passada — disse Madame divertido. — Não sei como a convenceu, me deixou um bilhete. Ele é um homem muito intenso. — Mas ela era a sua melhor designer... — Não duvido por um momento que Lady Sara continuará a desenhar. Ela é apaixonada por moda e o marido não vai conseguir impedi-la. — Ela olhou para as meninas e fez uma careta. — Suponho que estão aqui por Lady Dominique. — Domi ficou boquiaberta. — Milady, não fique assim. Rumores estão correndo por toda Londres sobre seu vestido horrível da noite passada. Totalmente inapropriado. — Queremos um novo guarda-roupa para minha prima. — Sente-se e vamos conversar sobre isso. — O que eles estavam pensando? Ela se perguntou, sentando-se na poltrona em frente ao enorme sofá onde estavam sentadas. — Vestido de noite, de manhã, de tarde... — disse a tia. — Tudo —, Elisa terminou de dizer.

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— Eu posso fazer isso —, disse ela, olhando Domi nos olhos. — Você não concorda, minha senhora? — Não quero que minha tia pague por isso. Sua tia se engasgou de surpresa. — Mas garota, o que você diz? Domi a ignorou para falar com a mulher. — Não tenho dinheiro e não quero que minha tia pague. — E como você planeja pagar a conta, minha senhora? — Ela perguntou, divertida com seu charmoso sotaque francês. — Bem... — Ela olhou para sua tia. — Meu marido vai pagar por isso. — Meu Deus, escandalizada.

você

nem

está

noiva!

—

Disse

sua

tia,

Madame estreitou os olhos e ergueu a mão, interrompendo a tia. — Isso realmente não era esperado. — Ela se levantou da cadeira e Dominique pensou que iria chutá-las para fora, mas ela começou a andar para frente e para trás pensando. — É um jogo muito divertido — , disse, sorrindo. — Você não pode estar falando sério —, disse a prima. — Você vai confiar nela até se casar? — Minhas damas se casam na temporada em que se apresentam —, disse Madame, erguendo o queixo com orgulho antes de olhar para Dominique. — Claro que vai se casar. Eu garanto. Sua tia sorriu encantada. — Então o negócio está resolvido. — Não, minha senhora, porque isso é um jogo e eu quero que você coloque algum esforço nisso. Elas olharam para ela sem entender. — Você não pode se casar com alguém que seja menos que um Conde. — E se eu não conseguir? — Se você não conseguir, minha senhora... o marido que você escolher terá que pagar o dobro. Sua tia se engasgou. — Isso é uma fortuna! — O que você diz, minha senhora? — Disse Madame, olhando para ela com malícia. — Trato feito? Domi estreitou os olhos. — E se eu não me casar?

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— Se você não se casar com meu guarda-roupa este ano. Será livre. Você não me deve nada. As três ficaram de boca aberta com a confiança daquela mulher. Dominique levantou-se de um salto e estendeu a mão. — Negócio feito —, disse, apertando-a com firmeza. Madame sorriu. — Temos muito que fazer, porque a temporada já começou e como você vai entender, quero recuperar meu investimento. Demorou um pouco para escolher os tecidos, porque Madame insistia em escolher tecidos transparentes demais para o seu gosto, mas no final se empolgou porque afinal sabia muito mais sobre eles do que ela realmente sabia. Uma assessora estava tirando as medidas de sua calcinha quando Madame ficou horrorizada ao vê-la e rapidamente apontou sua caneta para algo em uma folha de papel. — Eu nem quero imaginar como serão as camisolas dela. — Branca —, disse, sem saber o que queria dizer. Madame sorriu. — Claro, minha senhora. — Quando teremos os primeiros vestidos? — Perguntou a tia com uma renda em uma das mãos e uma xícara de chá na outra. Então Dominique engasgou e todos olharam para ela. — Oh, Lady Lídia ia tomar chá! — Calma, querida, assim que o mordomo lhe disser que você foi à costureira, ela vai entender —, disse sua tia, sorrindo antes de olhar para a costureira. Ela mordeu o lábio inferior com preocupação. Esperava que sua nova amiga não se importasse. Ela gostava muito dela e lamentaria incomodá-la. — Já que é uma emergência, ela terá um amanhã quando se levantar. — Amanhã? — Ela perguntou, surpresa. — Vou mandá-los trabalhar a noite toda. — E sorrindo olhou para ela maliciosamente. — Eu cobro o dobro das horas noturnas. A tia riu ao ver que ia protestar: — Calma, querida, o teu marido vai pagar por isso. — Eu também não quero arruiná-lo.

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— Ele não vai, porque será rico —, disse Madame, olhando para ela com seriedade. — E ele terá o prazer de pagar por isso, desde que tenha uma linda mulher como você ao seu lado. Ela olhou para ela atordoada. — Não sou bonita. Minha mãe era linda, mas eu não sou. Madame se aproximou segurando-a pelos ombros e a colocou de costas para o espelho. — Dê uma boa olhada em si mesma, minha senhora. Tenho poucas clientes com sua figura. Cabelos pretos intensos com cachos naturais, lindos olhos verdes da cor do mar, rodeados de cílios escuros que destacam sua cor... um narizinho perfeitamente reto e os lábios mais carnudos que eu já vi. Esses lábios pedem para ser beijados, minha senhora, e não haverá homem em Londres que não os queira. Ela corou como um tomate ao ouvir, mas sua tia sussurrou: — Vá em frente, o que mais você vê nela? — Pernas longas e retas, quadris arredondados com bumbum em formato de coração e cintura estreita que vai destacar seu busto lindo e essa pele leitosa dos seios vai fazer os homens quererem se perder neles. — Dominique estava olhando para ela pelo espelho como se estivesse hipnotizada. — Não hesite, minha senhora, você pode conseguir o homem que desejar quando eu terminar com você. Não sei como era sua mãe, mas sei o que é uma mulher bonita e você é. E muito. Dominique sorriu olhando para a prima que, com a xícara de chá na mão, as observava de boca aberta. Sua tia limpou a garganta enquanto ela se mexia no sofá. — Mal podemos esperar para ver esses vestidos, madame. — Vou buscar alguns projetos que minha Sara fez antes de ir embora —, disse impacientemente. Assim que ela saiu pela porta, as três se entreolharam. — Como essa mulher fala? Ela poderia convencer um homem moribundo de que ele é saudável como uma maçã —, disse Dominique divertidamente. Sua tia e sua prima estavam olhando para ela como se nunca a tivessem visto antes. — O que é isso? — Ela tem razão —, disse a tia, olhando para os seios sem vergonha. — Menina, como não percebi que tudo isso estava aí?

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— Deve ser o penteado, mãe. — Sua prima se levantou, colocando sua xícara de chá na bandeja. — Ela não penteia o cabelo de uma forma lisonjeira, embora tenha um cabelo muito bonito. — Vamos pedir conselhos à Madame. Quando a mulher voltou, sua tia imediatamente perguntou o que ela faria com seu cabelo e a mulher estreitou os olhos para ela. — Eu cortaria alguns fios para que pequenos cachos caíssem para o lado de seu rosto o enfatizando. Vou mandar buscar uma mulher que trabalha para mim, que é uma verdadeira artista. Ela é quem corta meu cabelo e nunca falhou. Ela verá e saberá exatamente o que precisa. — Ela olhou para a pele dela e disse: —Você deve passar creme, minha senhora. Está um pouco seca. E sua pele deve brilhar como se a luz viesse de dentro. Crissy! — Ela gritou, assustando-as. Uma garota apareceu com pressa. — Sim, senhora. — Traga-me o creme que comprei esta manhã. Aquele com óleo de amêndoa. — Sim, senhora. — Ela se curvou rapidamente antes de sair correndo. — Eu não posso aceitar isso —, disse ela corando. — Vai. — Ela acenou com a mão casualmente. — Presente da casa.

Naquela noite, depois do jantar, a tia insistiu para que tomasse banho e passasse o creme muito bem. O vapor da água fez com que as mechas em torno de seu rosto se enrolassem, como a mulher que o cortara na casa de Madame Blanchard previra. Ela também a orientou sobre os penteados que mais a favoreciam e lhe disse que conhecia uma empregada com grande destreza em penteados que estava procurando trabalho porque sua patroa havia falecido e o homem a expulsara sem referências. Disse a ela que era uma boa mulher, que iria atendê-la em tudo que ela precisasse. Ela teria recusado, se sua tia decidida não tivesse ordenado que fosse mandada para ela pela manhã com o vestido. Ela suspirou olhando para o vapor que saiu da água, imaginando se tudo isso daria certo. Ela queria ficar tão bonita que o conde tivesse que engolir suas palavras.

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Na manhã seguinte, gemeu da cama quando alguém abriu as cortinas. — Levante-se, minha senhora. Hora de acordar. Ela franziu a testa com o tom da donzela e ergueu a cabeça do travesseiro para ver quem era tão atrevida. Uma mulher na casa dos cinquenta, com cabelos grisalhos em um penteado bem cuidado, e um vestido preto e com avental branco impecável, olhou para ela com as mãos nos quadris. — Você deve se levantar. Quem se levanta cedo, Deus ajuda. Ela se apoiou nos cotovelos, observando-a começar a juntar as coisas ao redor da sala. — Eu trouxe para você seu vestido e calcinha novas. — Que horas são? — Dez da manhã. Muito tarde. Você deve seguir um cronograma. As dez, banho e café da manhã. Às onze aulas de piano. Almoço às doze. Cochilo às duas. Às quatro horas preparo para o chá e depois preparo para a festa que for. Essa será sua programação durante a temporada. — Não vou a uma festa esta noite e não vou tocar piano —, disse, começando a se divertir. — Oh, você deve fazer outra coisa —, disse, olhando para ela seriamente. — Você não deve ser preguiçosa. Do contrário, engordará e o marido encontrará outra para olhar. — Sério? — Você anda a cavalo? — Não nos últimos dois anos. Ela revirou os olhos como se fosse um desastre. — Bem, vai dar um passeio. — E a festa desta noite? O que você tem em mente para mim se eu não sair de casa? — Mas vai a uma festa hoje à noite —, respondeu sem olhar para ela. — Vou buscar o vestido às cinco. Ela piscou para a mulher. — Qual é o seu nome?

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— Meu nome é Orfelina, mas você me chame de Feli, minha senhora. — Feli. — Ela saiu da cama olhando para a mulher cuja cabeça projetou. — Eu gosto. A mulher sorriu. — Claro que gosta de mim. Eu sou muito boa —, disse ela, com as roupas do dia anterior nas mãos. — Meu nome é Dominique. — Não, — ela respondeu muito séria. — Seu nome é Lady Dominique. Ela fez uma careta e acenou com a cabeça. — Isso. — Milady, vamos deixar algo bem claro. Fui instruída a guiá-la para ser a beleza feminina porque parece que está muito perdida. — Isso é certo. — Eu serei dura com você e fará tudo que eu mandar. — Farei? — O fará. — E o que eu tenho que fazer agora? — Agora vai se limpar para o café da manhã antes de sua caminhada pelo Hyde Park. — Eu irei sozinha? — Ela perguntou, querendo picá-la. — Irá comigo —, respondeu ela, despejando água no jarro. — E para ser graciosa, será lavada com água fria. Isso revitaliza a pele. Ela sempre se lavava pela manhã com água fria para não incomodar as criadas, então não se importava. Depois de se lavar, ela tirou a camisola como uma criança e pegou a calcinha. Vendo que ela iria colocá-las, arrancou-as das mãos dela. — Feli, vamos deixar algo bem claro. Eu coloquei minha calcinha. Isso divertiu sua empregada que riu. — Muito bom, minha senhora. Eu gosto de mulheres de caráter. Ela vestiu as meias e a calcinha. Em seguida, vestiu a camisa de linho que usaria por baixo do espartilho. Quando viu o espartilho maravilhoso, ofegou. — Meu Deus, é lindo. As rosas bordadas em fio amarelo destacaram-se na seda bege. — Sim que é. A roupa íntima de Madame é altamente valorizada em

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Londres. Você deve sempre encomendá-la Principalmente quando se casa.

lá.

E as

camisolas.

— Sim, Feli. — Ela se virou para que apertasse seu espartilho. Ela engasgou quando a puxou de volta. — Feli! — Deve estar mais apertado, minha senhora! Você não deve ter barriga para usar esse vestido! Ela ficou ofendida. — Eu não tenho barriga! — Você não o terá enquanto eu estiver com você. A menos que seja saudável, é claro. — Essas palavras a fizeram parecer um tomate e a empregada riu. — Com licença, minha senhora. Mas você terá que se acostumar com a ideia de que logo... — Feli! — Eu calo a boca, eu calo a boca. A propósito, você sabe como são feitas as crianças? — Feli! — Bem, quando você quiser saber, diga-me e eu explicarei para você. Ele olhou para ela enquanto amarrava o espartilho com força em um nó. — Sério? — Claro, minha senhora. Muitas meninas descobrem essas coisas por meio de suas empregadas. — Não sou idiota. Eu imagino. — A empregada riu. — Eu sou do interior. — Não é a mesma coisa, minha senhora. Vou te contar um dia antes do seu casamento. — Ela pegou um lindo vestido amarelo claro com renda branca. — Que bom —, ela sussurrou, olhando para o tecido. — Nunca tive um vestido tão lindo. — Bem, terá ainda mais. Este é um para iniciar. — Bem, como serão os outros? — Ela sussurrou, tocando suas mangas delicadas. — Maravilhosos, como tudo que Madame faz. Você sabia que uma mulher que reformou um vestido dela em outra costureira teve que se desculpar. Foi ameaçada a ter arrancado no meio da rua o vestido que havia profanado?

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Ela olhou para Feli por cima do ombro enquanto o fechava. — Você está brincando comigo? — Não! Madame ganhou fama e aquela mulher a ofendeu. Claro, ela não a atendeu novamente. — Naturalmente. Uma boa costureira não é abandonada assim. — Exatamente, minha senhora —, disse ela, virando-se para encará-la. Ela olhou para o próprio peito. — Perfeito. Vamos ver o que é justo. Ela olhou para o peito e corou porque nunca havia ensinado tanto. Seus vestidos antes do luto eram quase infantis e no luto ela não tinha decote. Sentia-se… fresco. Feli a pegou pela cintura e a sentou na penteadeira. Vendo as poucas coisas que ela tinha, suspirou. — Não tem um broche bonito? Não tem uma joia? — Meu primo ganhou tudo quando meus pais morreram —, sussurrou, vendo seus simples grampos de cabelo. — E as joias da sua mãe? Ela encolheu os ombros porque não sabia o que tinha acontecido com elas. Assim que chegaram do funeral, seu primo a mandou ao seu escritório e informou que suas malas estavam prontas, pois ela estaria saindo com seu tio materno naquele momento. Não havia nada nas malas além de suas roupas. Nem mesmo a deixaram subir para o quarto ou despedir-se da criada, pois era o mordomo que a esperava fora do escritório com casaco e chapéu. — Eu não sei o que aconteceu com elas. — Sinto muito, minha senhora. Até eu tenho um broche da minha mãe. Ela mordeu o lábio inferior pensando nisso. A verdade é que por dois anos ela foi levada embora. Na casa do tio ela nem comia acompanhada, a menos que houvesse visitas e sua tia nunca tinha sido muito simpática, então quando estavam na sala na hora do chá ela a ignorava totalmente. A verdade é que a única amostra de seu verdadeiro caráter só veio à tona quando o conde a provocou no baile, lembrando-se da menina travessa que ela fora. Sem perceber, sorriu. — É assim que eu gosto, que sorria —, disse ela, começando a pentear o cabelo.

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Quando terminou com ela, ficou surpresa com o resultado. Cachos maravilhosos caíram sobre seu ombro direito depois que ela prendeu o cabelo comprido em um coque elaborado. Os pequenos cachos que emolduravam seu rosto faziam suas bochechas se destacarem. — Precioso. Não toque para não o estragar. Uma senhora mal toca seu cabelo. —Sim, Feli. — Agora para o café da manhã. — Ela se levantou sorrindo e se olhou no espelho de corpo inteiro. — Café da manhã, minha senhora! Ela riu e olhou para ela. — Deixe-me aproveitar minha nova imagem. — Você a verá todos os dias a partir de agora. Não seja coquete. Ela foi até a porta e quando a abriu, se virou para sua nova criada. — Eu gosto que você esteja aqui, Feli. — Eu gosto daqui minha senhora —, disse, olhando para ela com seus olhos castanhos. Ela estava descendo as escadas segurando sua saia quando olhou para cima e viu George entrando na casa naquele momento. Observando-a descer, ele olhou para cima e seu queixo caiu de espanto. — Dominique? — Ele perguntou incrédulo. Ela riu sozinha e George sorriu. — Eu vou me divertir muito esta noite. — E por que isso, meu senhor? — Ao ver o rosto de Jack assim que ele pôr os olhos em você. — De repente, ele riu alto, deixando-a confusa e um tanto insegura. — Oh, desculpe Dominique. Mas você é tão incrivelmente bonita que depois das palavras duras do conde vou gostar de assistir enquanto ele as engole. Isso a fez sorrir. — Você vem para ver sua quase noiva? — George grunhiu perdendo o sorriso e foi a vez de ela rir. — Ela deve estar tomando café da manhã. Me acompanha? — Será um prazer —, disse ele, oferecendo-lhe o braço. Quando eles entraram na sala de café da manhã, sua tia manteve a torrada na mão no meio do caminho e sua prima colocou a colher na sua xícara. George riu e disse:

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— Não vou me separar dela o dia todo só para ver a reação das pessoas —. Ele a acompanhou até a cadeira dela antes de ir até sua namorada e beijá-la na bochecha. Ficaram olhando para ela como se ela fosse uma estranha e Domi, um tanto constrangida, disse: — Parem com isso agora, sim? Elisa saiu do torpor. — Sinto muito, mas a mudança é tão grande que duvido que alguém a reconheça como Dominique. Seus olhos se estreitaram de surpresa. — Você não está falando sério. — Sim, é você, mas não se parece com você. Eu não consigo explicar. Mãe? — O quê? — Elisa revirou os olhos para George, que estava sentado ao lado dela pegando a xícara de chá. — O que você acha? — Você está certa. Se eu a tivesse visto no Hyde Park, por exemplo, não a teria reconhecido antes de falar com ela. — Sério? — Ela perguntou, muito interessada, avançando seu corpo. — Endireite-se, minha querida —, disse a tia. Ela fez isso um instante antes de perguntar — E o conde reconheceria? Sua tia se engasgou. — O que está passando na sua cabeça, garota? — Eu não sou esperada no baile esta noite. Ninguém espera isso. E se eu for com George e ele disser que sou prima dele? — Sua prima riu e George riu também. — Vai funcionar? — Se eu aprendi alguma coisa, é não entrar em suas brigas —, George disse como se estivesse falando com uma garota travessa. — Faça isso, George —, disse Elisa com entusiasmo. — Eu quero ver seu rosto quando ele tiver que engolir suas palavras. A tia ergueu as mãos. — E o que vou dizer às pessoas quando me perguntarem por que sua prima está acompanhada de seu noivo na festa?

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Os três se entreolharam e George disse: — Posso dizer, que já que eu iria mais tarde, me ofereci para levá-la porque Domi estava jantando com alguns amigos. — Sim! — Sua prima bateu palmas com entusiasmo. — E por que eu não fui àquele jantar isso pode ser conhecido? — A tia cruzou os braços, esperando uma resposta. — Porque... — bufou antes de continuar — você ficou doente? — Muito engraçado. Não vou comprometer a reputação de Domi por uma piada! — Vamos pensar por um momento —, disse Domi. — Se o marquês chegar mais tarde com o conde, já estaremos lá. Quando o conde me vir dançando, se eu chamar sua atenção, ele perguntará a George se me conhece. — Sim —, disse George, balançando a cabeça. — Então o Marquês vai lhe dizer que sou sua prima de Bath. Na verdade, ele não está mentindo porque eu sou de lá e em breve serei sua prima cunhada. — É brilhante. — Você não deve deixá-lo ver você de frente ou ele vai te pegar. Ele deve estar interessado até que seja ele quem se aproxime de você para pedir uma dança —, disse sua prima maliciosa. — Então você acaba com ele. — Elisa! — Sua tia exclamou. — É um ditado, mãe. — Calma, eu sei exatamente o que vou dizer —, disse ela, saboreando o momento.

Depois de seguir o rigoroso cronograma de Feli, ela estava pronta para curtir o baile com um lindo vestido branco com bordados de fios de prata em todo o corpete e na bainha da saia volumosa. Os três entraram na festa do Marquês de Feldsherm e depois de cumprimentar os seus anfitriões, que a olharam com espanto, ela soube que ia ser algo mais difícil passar despercebida do que pensava.

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Ela estava dançando com um pretendente, Lord William Vernon, visconde de Ringwood, quando viu George entrar pela porta com Jack conversando animadamente com ele. Ela se virou para que não a vissem e procurou Elisa que falava com Lídia fora da pista. O que aquelas duas estariam tramando. Parecia que elas compartilhavam um segredo. Sua amiga ficou encantada com sua aparência e a felicitou sem dar atenção a suas desculpas por tê-la deixado na mão. Olhando para trás, viu George se aproximando de sua noiva seguido por um Jack resignado. Como ela não estava perto o suficiente e aproveitando o fato de seu parceiro ter dito algo que ela não tinha ouvido, riu. Quando seu companheiro, que a olhava encantado, ia virá-la para continuar a dança, ela o conteve para não a deixar exposta. Ele olhou para ela um tanto surpreso e tentou virá-la novamente, mas ela forçando um sorriso não saiu do lugar enquanto continuava dançando. Eles foram os únicos que não estavam mudando de direção. — Milady, você gosta deste lugar? — Parece apropriado para mim. O homem começou a rir divertido. — Há algo errado com o outro lado da quadra. — Há muita corrente de ar, —disse, sorrindo deslumbrantemente. — Oh, eu não posso permitir isso. Mas devemos mover algo. Eles começam a olhar para nós. — E se movermos da frente para trás? — Eu entendo, você tem que ficar de costas. — Você é muito perspicaz, meu senhor. — Obrigado, minha senhora. É um grande elogio. — De nada. Estarei disposto a lhe dar outro se isso me ajudar. Encantado, ele a levou para o outro lado da pista sem virar as costas. — E como você vai voltar para sua tia sem aquele cavalheiro ver você? — Bem, vou me esgueirar pela multidão. Não será difícil. Além disso, é apenas por um momento. Eu quero fazer uma piadinha, você sabe. — Certamente tem a ver com seu novo visual, estou certo?

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Ela olhou para ele de forma diferente. A verdade é que o visconde era muito inteligente. Também não era desprezível para sua aparência. Loiro e de olhos castanhos, ele tinha um apelo especial e um sorriso travesso que a fez sorrir. — Você não está enganado, meu senhor. — E essa pessoa não é conde por acaso e você deu-lhe uma bofetada merecida por sua crítica indiscreta? — Bem, sim! — Aparentemente, meu amigo Jack tem um problema —, disse ele, divertido. — Você o conhece? — Eu o conheço muito bem. Ele é meu parceiro de esgrima. Ainda esta manhã ele estava me dizendo o quão irritante sua risada era. Devo dizer que não considero isso irritante. Ela perdeu o sorriso e estreitou os olhos. — Maldito idiota. O visconde riu. — Diga-me, deliciosa senhora. O que eu posso fazer para te ajudar? — Eu não preciso de nenhuma ajuda, meu senhor, mas eu agradeço da mesma forma, — sibilou. — Se pudesse me deixar naquela parte da pista de costas para ele, eu realmente apreciaria. — Será um prazer, mas devo avisá-la que ele está olhando para você e de uma forma bastante insistente. — Sério? — Ela perguntou, surpresa. — Sim, George está tentando fazer com que se vire para falar com ele, mas é que Jack faz o que quer —, disse ele divertido. — Uau. — Decida-se, minha senhora. A valsa vai acabar. Estreitou os olhos. — Leve-me para o terraço. Eu vou fugir para lá. — Muito bem. Assim que a valsa acabou, chegaram à beira da pista mais próxima ao terraço e, com uma rápida reverência, ele escapuliu. Olhando por cima do ombro, inadvertidamente, viu que Jack estreitou os olhos e começou a caminhar em direção ao terraço sem prestar atenção em George que o chamou surpreso.

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Quando ela alcançou a porta do terraço, ficou de costas para os trilhos do lado de fora da porta e sentiu a presença dele atrás dela um minuto depois. Suspirando, ela encostou-se ao batente da porta como se estivesse aquecida. — Milady, você não deve chegar tão perto do exterior. Eles podem pensar que você quer encontrar alguém, — ele disse suavemente, movendo-se muito perto de suas costas. Quando percebeu que não respondeu, ele continuou: — Porque você não quer conhecer ninguém, quer? Se for assim, ficarei desolado porque ainda não me deu um único olhar e quero ter a oportunidade de conquistá-la. — A respiração de sua boca fez um dos cachos de sua nuca se contrair, cortando sua respiração. — Você é a mulher mais linda desta cidade e vim me apresentar sentindo a necessidade de conhecer a cor de seus olhos, que deve ser a coisa mais linda que alguém pode olhar. — Ela se sentiu tremendo por dentro com suas palavras. Ela daria qualquer coisa para que fosse verdade, em vez das mentiras que contava para conquistá-la. Ele só a tinha visto de perfil e por trás e já queria conquistá-la. O que ele queria era levá-la para a cama e não se importava se ela fosse uma empregada doméstica! — Diga-me preciosa estranha, diga-me qual é o seu nome, deve ser tão bonito quanto você. Por seu atrevimento e aproveitando sua inércia, ele a beijou no ombro e Dominique não aguentou mais. Ela ficou furiosa e quando viu seu rosto percebeu que ele estava sorrindo sedutoramente para ela. — Meu nome é Dominique, seu idiota! Quantas vezes tenho que dizer a você? — O conde piscou ao ver quem era, então estreitou os olhos. — Você me reconhece agora, cego? — Você fez isso de propósito! — Ele disse furiosamente. — Para me ensinar uma lição, certo? — Sim! Para cegos e rudes! — Bem, veja bem. A única coisa que você mostrou é que eu estava certo! — Você está me chamando de feia? A risada de George os alcançou. Ele estava acompanhado pela namorada e pela tia. —Desista Jack, você tem que admitir que ela é linda.

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— Cale a boca, sim? O que é tudo isso? Uma maneira de encontrar pretendentes que eu não conheço? Apresentar-se a mais desarrumada possível para que o mundo inteiro veja como você se transforma em cisne? — Ele disse furiosamente sem perceber que a havia chamado de linda. — Que tipo de piada é essa? — Não é uma piada —, disse seu amigo surpreso. — Novas roupas acabam de ser feitas! O que diabos há de errado com Dominique, Jack? Jack olhou para ela como se a odiasse e ela colocou a mão em seu peito surpresa, antes de se virar com raiva, saindo do terraço. Ainda atordoada, ela olhou para sua família, que a observava da mesma maneira. — Aparentemente, a piada não saiu do jeito que pensávamos —, disse sua tia quase sem voz. — Não, — George sussurrou, olhando para ela preocupado. — Está bem? Ela acenou com a cabeça, embora por dentro estivesse tremendo por seu olhar. Sua tia segurou seu braço. — Sorria, querida. Já existem rumores suficientes sobre você e não queremos mais, certo? — Não tia.

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Capítulo 4 Eles entraram no baile e foram até algumas cadeiras onde se sentaram enquanto George ia pegar um refresco para elas. Ela olhou em volta porque precisava falar com Jack. Ela não sabia por que, mas precisava que ele soubesse que não estava brincando com ele. Que tinha sido infantil por causa de suas palavras duras com ela. Sem vê-lo, ela se levantou enquanto sua tia e sua prima conversavam. Ela começou a procurar por Jack na festa, mas não conseguiu encontrá-lo em lugar nenhum e se sentiu mal sem saber por que voltou ao terraço onde o encontrou fumando um charuto. Ela suspirou de alívio quando o viu e saiu sem perceber o quão inadequada era a situação. — Jack? Ele enrijeceu ao ouvir a voz dela, mas não se virou. — Eu não sei por que você me odeia tanto, mas eu só queria te dizer que nunca tive a intenção de provocar. Foi uma piada em vingança por suas palavras. — Isso não é uma piada. — Você não tirou sarro de mim? — Ela perguntou, entendendo o que ele queria dizer. — Você tem sido cruel comigo e não sei por quê. Você tem sido cruel e ofensivo e se alguém tem o direito de estar com raiva, sou eu. — Então por que você está aqui? — Ele perguntou com desprezo. — Eu não sei —, respondeu antes de voltar. — Eu não queria que você se sentisse mal, eu acho... — Pelo amor de Deus, saia daqui! Não consigo nem suportar o som da sua voz. Ela ficou lá sentindo seus olhos se encherem de lágrimas, pensando que era uma verdadeira idiota por pensar que estava ferido. — Você sabe, Jack? Você pode não me apoiar, ou me tolerar, que eu pareça até nojenta, mas eu tenho sentimentos, sabe? — Como se eu me importasse —, disse ele, jogando o charuto na grama. — Bem, como eu disse ontem, não se aproxime de mim. Porque eu lembro que foi você quem se aproximou.

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— Agora você que veio. — Não vai acontecer de novo, eu garanto —, disse antes de se virar e sair do terraço. Ela passou pela penteadeira feminina e fingiu que havia colocado algo no olho para enxugar as lágrimas. Uma parteira examinou seu olho. — Deve ter sido um grão de poeira, minha querida. Mas eu não vejo nada. — Não se preocupe. — Ela forçou um sorriso. — Você tem sido muito gentil. — Vá lá fora e divirta-se. Dance até sentir dor nos pés e divirta-se. Aproveite a sua juventude, minha querida —, disse a boa senhora que já andava com uma bengala. — Quando você é jovem, não se valoriza o suficiente. — Vou ouvir você —, disse, deixando-a. Quando ela chegou com a matrona onde estavam as cadeiras, sua prima e Lídia, que já devia saber o que havia acontecido, olharam para ela sem saber o que dizer: — Bem, é claro que ele nem pode me ver. Então, vamos nos concentrar, preciso encontrar um marido. — Sim —, disse sua prima muito séria. — Aquele que merece você e não tem torções. Naquele momento, George se aproximou com o conde de Houghton, que sorrindo lhes deu boa noite enquanto se curvava. Lídia sorriu deliciada e o conde perguntou-lhe: — Você me daria uma dança, minha senhora? — Claro —, disse ela, olhando para ele. Ótimo, todos estão emparelhados, menos ela. Ela olhou em volta e viu o visconde de Ringwood no salão, que ergueu sua taça de conhaque em saudação. Ela inclinou a cabeça sorrindo. Naquele momento, o Barão apareceu diante dela e ela gemeu por dentro ao pensar em ter que olhar para o dente. — Eles me disseram que você era bonita, mas mentiram descaradamente —, disse ele, curvando-se. — Você é incrivelmente linda. — Seus olhinhos olharam para ela com desejo e ela ficou surpresa porque ele nunca tinha olhado para ela assim antes. — Obrigada, meu senhor —, disse ela, retribuindo a reverência.

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— Você me prometeu uma dança —, disse ele, estendendo o braço. — Muito certo. Eu prometi não lhe pisar também. O Barão riu e quando chegaram ao chão, ele agarrou a cintura dela. — Lembre-se, minha senhora, eu vi toda essa beleza primeiro. Isso me dará uma vantagem? Não é loucura, ela pensou, colocando um sorriso gentil no rosto. — Você nunca sabe, Barão. Mas tenho certeza de que não serei a única candidata. Existem muitas recém-chegadas aqui. — Absolutamente ninguém como você —, disse ele, seu olhar a adorando. Ela olhou ao redor e seus olhos encontraram os de Jack, que a observava ao lado do visconde. Ela corou e desviou o olhar. — Você não deve corar, minha senhora. Só digo a verdade. — Você é muito gentil, Barão. Mas… — Oh não. Não diga nada agora. Vou esperar o que for preciso. Por sua causa... —Então algo saltou para seu decote, entrando em sua fenda. Aturdida, ela olhou para o Barão que havia ficado pálido e viu que um dente estava faltando em sua boca aberta. O homem corado olhou para seu decote e ela gritou de desgosto, impotente, pulando para trás. — Meu Deus, Lady Dominique, me desculpe... — o homem disse timidamente enquanto todos olhavam para eles. Ela olhou para seu decote e viu o dente entre seus seios, assim como o Barão que estendeu a mão. Vários se engasgaram com suas intenções, mas pouco antes de tocá-la para espanto de todos, Jack agarrou seu braço com força. — Posso saber o que está fazendo? — Ele perguntou, olhando para ela como se quisesse matá-la. Constrangido e rodeado de gente, o Barão fugiu. Jack olhou para ela como se ela fosse a culpada por tudo antes de agarrar seu pulso para tirá-la de lá. — Acredite em mim! — Ela gritou muito nervosa sem conseguir parar de olhar para aquela coisa nojenta. — Ajude-me, Jack! — Do que diabos você está falando? — Ele perguntou, parando no meio da pista. — Do dente! Seu dente caiu no meu decote!

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Jack piscou surpreso antes de olhar para seu decote e rir alto. George e os outros correram para descobrir o que estava acontecendo e quando viram Jack rir, olharam para ele como se tivesse com a cabeça ruim. — Não é engraçado! — Ela disse histericamente. Ela olhou em volta em busca de ajuda e disse a sua tia. — Tia, por favor, ajude-me! — O quê, querida? — O dente! O dente do Barão caiu no meu decote! A cara de nojo que todos fizeram a teria feito rir, se não fosse tão trágico para ela. George tirou seu lenço, mas percebeu que não poderia fazer isso, muito menos ali. — Querida... — ele disse, entregando-o à namorada, que deu um passo para trás horrorizada. — Oh meu Deus! — Jack disse, agarrando Domi pelo pulso e o lenço de seu amigo enquanto a conduzia para o terraço com todos os outros atrás. Quando eles estavam do lado de fora, Jack foi até ela e Dominique ergueu os olhos. — Tire isso, não perca tempo. Que nojo! — Meu Deus, nunca ouvi nada parecido —, disse sua tia horrorizada. — E o pobre homem deve estar tão envergonhado... Ela olhou impaciente para Jack. — Tire, por favor! Ele pegou o lenço e ela arqueou as costas para que ele pudesse ver entre o vestido e o peito. Jack enfiou o dedo enrolado em um lenço e Dominique prendeu a respiração com seu toque. Ele puxou o dente enrolado no lenço e suspirou de alívio como todo mundo. — É uma boa hora para ir para casa —, disse sua tia. — Por esta noite, já tivemos o suficiente. Domi ergueu os olhos e encontraram os de Jack. Ela sentiu o tempo parar e não havia nada ao seu redor, exceto ele. Estava apenas ciente de seus olhos, sua respiração e seu cheiro de cigarro. Seus lábios se separaram ligeiramente para respirar e ele olhou para eles com desejo. Dominique sentiu seu sangue fluir mais rápido e sua respiração engatou. — Vamos, querida —, disse a tia, pegando-lhe pelo braço e corando por ter olhado para o conde. — Obrigada, conde. Se eu tivesse esperado mais, minha pobre sobrinha ficaria horrorizada de nojo.

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— Não foi nada. — Jack ficou olhando para ela e Domi, sem graça, seguiu a tia sem ousar olhar para ele novamente. — Boa noite, Jack, — George disse divertido enquanto Elisa observava tudo com os olhos estreitos. — Willough desapareça. Seu amigo riu alto e foram para a sala. Eles se despediram de seus anfitriões e, quando voltaram para casa, George disse: — Muito solícito Jack a ajudar. Perdida em pensamentos, ela olhou para seu futuro primo. — Eu aprecio que tirou aquilo de mim, realmente. Mesmo com o ódio que ele tem por mim, me ajudou e eu agradeço. — Sim, uma contradição misteriosamente para o noivo.

—,

disse

sua

prima

olhando

— Vai ser uma temporada muito interessante. — Dominique já estava imersa nas lembranças do que havia acontecido e de como se sentiu ao tocá-la. O que ela sentiu quando olhou nos olhos dele. E se ela tinha certeza de alguma coisa na vida, era que queria se sentir assim novamente. Na manhã seguinte, ela estava muito inquieta e não sabia bem o que sentir ou pensar sobre o acontecido. O que devia fazer? Ele a olhou com desejo e ódio na mesma noite. Embora ela não fosse ingênua, sabia que poderia desejá-la mesmo que a odiasse. Os homens podiam, não é? Estava claro que ela não era repulsiva para ele. Ele a achou atraente. E o que ela sentiu com ele... sua respiração acelerou com a memória. Ela precisava sentir isso novamente. Ela precisava vê-lo mesmo de longe. Nervosa, olhou para sua prima que estava tomando café da manhã. — O que vamos fazer hoje? — Vamos ao teatro —, disse, olhando alguns convites. — Para o teatro? — Jack não parecia ir muito ao teatro, a menos que fosse ver tragédias gregas. — E o que vamos ver? — Uma peça de Shakespeare. Algo sobre uma fera... — ela disse entediada. — George gosta dessas peças e tem um camarote. Seus olhos brilharam. — Então George vai para a peça. — Minha querida, se você quer saber se o conde vai, por que não pergunta? — Sua tia perguntou divertida e riu quando ela corou. — Eu vi assim que ele puxou aquela coisa nojenta do seu decote. Como você ficou! Eu vi imediatamente. Não há ninguém para impedir isso.

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— Eu não sei do que você está falando, tia. — Ela tentou ser tonta, mas sua tia ergueu as sobrancelhas. — Você parou de comer... — disse ela, olhando para o prato. — Você quer saber o que ele vai fazer e pensar nele o tempo todo? — Ela corou intensamente e sua prima riu. — Você a pegou, mãe! — Você está apaixonada, minha querida. E ontem foi visto em seu rosto. — Tia, por favor. — Derrotada olhou para o prato que ainda não tinha comido. — Tenho que admitir que depois da reação dele no terraço quando descobriu quem você era, fiquei um pouco preocupada, mas quando ele segurou a mão do Barão na pista de dança eu soube que esse homem se sentia atraído por você. Além disso, ele é conde e pode pagar cinco guarda-roupas novos por ano, minha querida. — Ela riu divertidamente. — E que homem... se eu fosse alguns anos mais nova, não me escaparia. — Mamãe! — Não seja uma boba garota! Você está noiva e sabe o que é sentir desejo. — Sua prima corou e Domi riu. — Ou você acha que eu a deixo sozinha com o seu Marquês porque eu não faço ideia? Manter a chama acesa até o casamento é importante. Mas, sem exagerar, é por isso que dou apenas alguns minutos. — Deixem a terra me engolir —, sussurrou sua prima, cobrindo o rosto com as mãos, fazendo as outras rirem. Sua tia olhou para ela. — Você deve aprender a seduzi-lo, garota. — Não sei como fazer isso —, disse ela, interessada no assunto. — O que tenho que fazer? — Elogie-o ao passar, você deve estar à vista, sorria para ele de vez em quando, mas não seja daquelas que sempre têm um sorriso no rosto e parecem bonecas.— Ela se inclinou para mais perto dela e sussurrou: — E eu dou permissão para você se permitir ser beijada. Seus olhos se arregalaram. — Sem me comprometer? Sua tia olhou para sua prima, que corou ainda mais e percebeu que ela tinha feito isso, então ela assentiu. — Bom, tia.

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— Mas não muito, que depois tomem liberdades e esse conde tem uma mão muito longa. — O marquês também tinha, mas me respeita —, disse a prima, olhando-a com seriedade. — Você deve definir os limites e se ele quiser, ele vai esperar até a noite de núpcias. — Está entendido. — Que perfume você usa, querida? — Ela estava sem e balançou a cabeça. — Você deve jogar um lenço junto com o seu perfume e se ele ficar com ele quer ter uma lembrança sua. Isso é muito significativo. Depois do café da manhã iremos comprar o que você mais gostar. — Mas tia... — E nada de estranhos negócios com o dono da mercearia, está me ouvindo? — Sim tia. — Você não pode deixar dívidas por toda Londres —, disse ela, escandalizada. — O que seu noivo pensaria? — Que não tenho um centavo? Sua família riu acenando com a cabeça e Domi sorriu. — Agora coma minha querida ou aquela sua empregada descerá para te punir. — Ela sorriu. — Ela é muito peculiar. Eu nunca tinha visto uma criada dar ordens como se fosse um capitão do exército. E menos para sua senhora. — É fantástica. Esta manhã ela me acordou cantando. — E ela faz isso bem? — Sua prima perguntou. — É tão desafiador que saí da cama com pressa. — riram alto. Depois do desjejum chegaram várias caixas de Madame Blanchard e ao ver o lindo chapéu de aba larga com laços amarelos que lhe enviara, não pôde deixar de vesti-lo com a jaqueta combinando que também mandara buscar o vestido no dia anterior. Havia também outro vestido rosa para o dia e um vestido para a tarde com flores pastel. — Lindo. Muito bonito, — sua tia disse, abrindo outra caixa. Ela se engasgou quando tirou um vestido de noite em cetim cinza claro com pérolas rosa costuradas no decote. — Oh meu Deus, aquele vestido

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deve custar uma fortuna! — O cocar com uma pena cinza era uma obra de arte. — Você estará impressionante esta noite, querida. Mal posso esperar para ver o rosto do conde. E ela também. Elas saíram de casa depois que Feli cuidou de suas coisas e decidiram dar um passeio até a Bond Street. Como seu novo chapéu era muito largo, decidiu não usar aba e carregou apenas sua nova bolsa de renda branca. Ela gostou da caminhada, pois parecia que a primavera se aproximava e a atividade de Londres a fascinava. Era o que devia ter vivido no campo toda a sua vida. Ela viu uma senhora com um lindo vestido azul com renda preta e uma jaqueta combinando, entrar em uma carruagem ostentosa com quatro lacaios. — Meu Deus, é impressionante —, disse ela ao ver como suas joias brilhavam ao entrar. Ela viu algo cair da manga de sua jaqueta e ia avisá-la, mas a carruagem saiu com pressa. Ela se aproximou rapidamente e o pegou do chão para ver uma carta que estava com o selo quebrado. — O que é, querida? — Sua tia perguntou, aproximando-se dela. — Aquela senhora deixou cair esta carta —, disse, observando a carruagem se afastar. A tia olhou para a carruagem e disse: — É a viscondessa de Herrintong. — Você a viu? — perguntou sua prima interessada. — Dizem que é muito bonita. Mas quase nunca vai ao baile. — Seu marido é muito rígido e não gosta de sair —, disse a tia, pegando-a pelo braço. — Dizem que ele a ama tanto que fica quase doente. — Sério? — Ela perguntou, muito interessada. — Ela se casou aos quatorze anos, querida. E o visconde está velho agora, — ela sussurrou. — Aparentemente, ele teme que se apaixone por outra pessoa e deixe-o, então dificilmente saem de casa. Certamente a veremos esta noite. — Sério, mãe? — Sim, é o único capricho que seu marido lhe dá. teatro e toda vez que tem uma estreia, ele vai junto.

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Ela adora

— Eles têm filhos? — Cinco, pelo que entendi —, disse sua tia antes de entrar na loja. — Dizem que são a alegria da mãe. — Ela olhou em volta para a loja cheia de frascos entalhados e disse: — Você pode escolher o que quiser. Vamos nos divertir. Domi, distraída com tudo ali, guardou a carta na bolsinha, esquecendo-se dela. A loja era maravilhosa e o cheiro inebriante. Ela encontrou um sabonete lilás que a deixava louca e seu perfume era o que ela procurava. — Encontrei, tia. Sua tia correu e cheirou o sabonete em sua mão. — Oh, lilases. — Ela olhou nos olhos dela, sorrindo. — Assim como sua mãe. — Sim, — melancolicamente.

ela

sussurrou,

lembrando-se

de

seu

cheiro

— Então vamos pedir a essência lilás. E você também vai levar sabonetes. — Obrigada tia. Sua tia ficou animada e estalou a língua, balançando a cabeça. — Mãe, posso escolher algo? — Sua prima perguntou com um frasco na mão. — O que é isso, Elisa? — O perfumista diz que é a essência do amor. Intrigada, ela foi até a prima. — A essência do amor? — Cheire isso —, disse maliciosamente, abrindo o frasco. Ela levou o tampão de vidro ao nariz e inalou. Era um cheiro estranho, talvez muito intenso para ela. — Não sei, não gosto disso. — O perfumista diz que enlouquece os homens. — Ela deu uma risadinha. — Você acha que George vai gostar? A tia cheirou e franziu a testa. — Ele é muito forte para uma debutante, Elisa. Mesmo se você estiver noiva, você não usará esse perfume. — Mas mãe... — Não!

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A prima fez uma careta e a tia acertou em cheio, pois assim que entraram no teatro aquele cheiro entrou pelas narinas quase deixandoas tontas. — Meu Deus, que praga —, disse ela, cobrindo parcialmente o nariz com a mão enluvada. — Eu sabia! — disse a tia. — Assim que um perfume entra na moda, todos usam e infelizmente alguns o colocam em litros. — Ela olhou para a multidão entrar no salão do teatro cumprimentando uns aos outros. — Será que eles vão causar desmaios? Elisa deu uma risadinha e ergueu a mão ao ver o noivo chamando sua atenção. Dominique torceu para que o cheiro não fosse tão perceptível no camarote, porque a estava deixando tonta e ela tirou a mão do nariz porque não conseguiria ficar assim a noite toda. Ela colocou a mão na barriga tentando respirar normalmente. — Você está doente? — Surpresa, ela olhou para cima para encontrar olhos cinzentos que mal a tinham deixado dormir. — É esse perfume. Você não percebe? Jack sorriu em seu terno preto. Ele usava um lindo colete branco com uma camisa branca combinando, com seu lenço impecável. — Aparentemente, muito sucesso. Incapaz de evitar, ela levou a mão ao nariz novamente. — Eu preciso de ar —, disse, virando-se e saindo dali, deixando todos com a palavra na boca. Ela saiu, apoiando-se em uma das colunas que levavam ao teatro e respirou fundo. Bem, o cheiro de cavalo era mil vezes melhor do que aquele cheiro pungente. — Dominique... Ela se endireitou olhando para trás e viu Jack atrás dela. — Eu já volto —, disse ela um tanto envergonhada. Ele se aproximou dela segurando seu queixo. Sem perceber, fechou os olhos apreciando seu toque. — Temos que entrar, — ele disse secamente, soltando-a de repente e agarrando seu pulso para puxá-la para dentro. — É impróprio para você estar aqui. — Sim, certo —, ela sussurrou em confusão. Quando eles chegaram ao grupo, a tia acenou com a cabeça sorrindo e ela inexplicavelmente se sentiu abandonada quando Jack soltou seu pulso. Ela olhou para ele ao lado dela, mas o cheiro maldito a distraiu novamente, então ela tirou o lenço de sua bolsa cinza e,

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escondendo-o, limpou o nariz. — Domi, você está bem? — Perguntou sua prima, pegando seu braço para entrar. — Oh sim —, respondeu, sorrindo. — O cheiro do meu lenço ajuda. Sua prima assentiu, piscando para ela, provavelmente pensando no plano de sua tia. Ela deve ter pensado que era uma desculpa e Domi viu o lado engraçado. Quando eles entraram no camarote, suspirou de alívio porque o cheiro não era tão forte ali. As senhoras se sentaram na frente, enquanto George e Jack se acomodaram atrás delas. Ela o sentiu atrás dela, estava tão ciente de sua presença que o que estava ao seu redor passou despercebido, até que ela viu algo ou melhor alguém. A mulher da carruagem estava sentada em um camarote perto do palco, acompanhada por um homem que poderia ser seu pai. Seu olhar deu calafrios quando ela olhou ao redor antes de se sentar ao lado dele. — Olhe, querida, essa é a viscondessa de Herrintong. Você pode dizer a ela que tem a carta no intervalo, — sua tia disse, sorrindo. — Sim tia. Embora eu tenha deixado em casa. — Ela vai entender, minha querida —, disse antes de se virar para sua filha para apontar para a viscondessa. Ela olhou para a viscondessa e viu que era muito bonita. Seu cabelo loiro estava preso para trás e seus cachos brilhavam à luz das velas. Ela estava usando um lindo vestido verde e um colar de diamantes com peças enormes. O diamante em forma de lágrima central caia quase até seus seios. Ela devia ter vinte e cinco anos e era incrível que tal mulher já tivesse cinco filhos. O marido dela já tinha cabelos brancos e dava para perceber que ele fazia exercícios porque estava em forma. Ele não era o típico velho barrigudo, e estava claramente cuidando de si mesmo. Domi supôs que ele queria ficar bem para sua linda esposa. A viscondessa ia acenar para alguém na plateia quando ele a agarrou com força, impedindo-a. Dominique se engasgou com o olhar que ele deu a ela e sua esposa abaixou a cabeça, pressionando os lábios preciosos. Esse homem a dominou. Ele a dominou totalmente, seus gestos, seus sorrisos e aparentemente seus amigos. Domi se sentiu sufocada ao vê-lo apertar sua mão com força, machucando-a, mas ela não moveu um músculo em seu rosto. — Isso a machuca, — ela sussurrou impotente. Ela ia se levantar e uma mão agarrou seu ombro,

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sentando-a novamente. Olhando para trás, ela viu que Jack sabia o que tinha acontecido. — Sente-se Dominique... — Mas… — Não é da sua conta —, disse ele, olhando nos olhos dela muito seriamente. — Ele é seu marido. — Ele a está machucando. Sua tia olhou para ela. — O que é, Domi? — Você não pode fazer nada —, ele sussurrou. Domi se sentou lentamente olhando em seus olhos. — Agora esqueça. — Garota, o que é? Ela sabia que não havia nada que pudesse fazer e se sentia tão impotente. As mulheres se tornaram propriedade dos homens assim que se casaram e eles podiam fazer o que quisessem com elas. O que ela ou qualquer outra pessoa faria contra o visconde? Nada. Ela não podia fazer nada contra aquele porco. Ela forçou um sorriso olhando para sua tia. — Não acontece nada, tia. — Algumas luzes se apagaram e sua tia sorriu. — Isso vai começar. Distraída, ela olhou para trás e Jack estava olhando para ela muito sério. A peça começou e olhou para o palco. A peça era “O Mercador de Veneza” e elas se divertiram, pois presumira que fosse “A Megera Domada” pelo comentário de sua prima. Isso significava que tudo isso não tinha nenhum interesse para os rapazes. Enquanto o observava, percebeu que estava olhando para os outros camarotes em vez da peça e não pôde deixar de sorrir. Era uma comédia e ela já havia lido várias vezes, mesmo assim ria muito, porque assistir era completamente diferente. No primeiro intervalo, apenas sua tia se levantou para cumprimentar alguns amigos que foram ao camarote. Ela olhou para trás enquanto George falava com Elisa e viu que Jack a observava. — Você gosta da peça? — Ela sorriu. — Sim muito. É a primeira vez que vejo e eles fazem-na tão bem que me surpreende. — E você gosta de tragédias? Domi perdeu um pouco o sorriso. — Não muito. Gosto de rir mais do que chorar.

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Ele franziu os lábios e olhou em volta. — Você quer se parecer com ela? Espantada, ela viu que ele estava olhando para a viscondessa. — O que você quer dizer? — Ela perguntou, vendo como a mulher era observada pelo marido sem se mexer. — É assim que vou tratá-la se você se casar comigo —, ele sussurrou perto de seu ouvido, assustando-a. Ela olhou para trás para ver o rosto dele a centímetros. Seu estômago embrulhou quando o ouviu dizer: — Porque será assim, Dominique. Não vou permitir que ninguém me provoque, muito menos minha esposa. Eu teria preferido uma mulher a quem não me importasse com nada como minha noiva anterior, mas você chegou. — Ele olhou para ela tão intensamente que sua temperatura subiu. — E o que você despertou em mim eu não gosto. — Ele olhou para o rosto dela como se a estivesse acariciando, dos lábios aos olhos e ela se sentiu a mulher mais linda do mundo. — Eu penso em ter você a cada segundo do dia e beijar esses lábios, mas antes de ser minha você deve saber que sua vida será assim. — Sua voz fria a fez estremecer. — Antes que outro homem te toque, eu vou te matar. Ela prendeu a respiração olhando para o ódio em seus olhos. — Me odeia. — Eu odeio como você me faz sentir. Eu odeio querer saber o que você faz a cada momento do dia e odeio desejar aquela risada que me dá nos nervos. — Os olhos de Dominique se encheram de lágrimas e ele franziu os lábios. — Vê? Só vou fazer você sofrer, então fuja de mim, Dominique. Porque comigo você só terá tragédia. Ela se virou lentamente em direção ao palco, sentindo seu interior tremer enquanto seu coração disparava. Ela mordeu o lábio inferior ao ver a viscondessa imóvel em seu camarote olhando para suas mãos. Ela não poderia viver assim. Vigiada por seu marido constantemente e com medo dele. Mas ela não tinha medo de Jack, não sabia por que, mas tinha certeza de que ele não a machucaria, não importava o quanto ele discursasse para assustá-la. Ela estava tão perdida em pensamentos que não percebeu que o segundo ato havia começado. Uma carícia na nuca até chegar ao ombro a sacudiu e, sem perceber, ela ergueu a mão para encontrar a sua na ponta do ombro. Suas pontas dos dedos se tocaram suavemente até que

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suas mãos entrelaçaram, mas as luzes se acenderam os fazendo separar. — Você não riu muito desta vez, criança. Você não está se sentindo bem? — Perguntou sua tia, vendo sua respiração difícil. — Deixe-me levá-la para um passeio pelo corredor, baronesa — disse Jack, levantando-se de sua cadeira. — Caminhar vai te fazer bem. — Ótimo, conde. Mas apenas por alguns minutos, — ela disse, dando a Domi um aviso de que ela tinha que manter os limites. — Sim tia. — Ela se levantou, leque na mão, e pegou o braço de Jack, que a conduziu até a porta. Ela olhou para ele timidamente. — Você quer me assustar. — Não é óbvio? — Eles começaram a caminhar em direção à saída e Jack acenou com a cabeça para um conhecido. — Não entendo o que você deseja alcançar com isso. — Alertar você. — Está propondo casamento? Ele franziu os lábios. — E se eu tiver? — Depois do seu comportamento comigo, você não pode esperar que eu diga sim —, disse ela, sentindo que precisava deixar as coisas claras. — Esse comportamento não vai melhorar —, disse ele, acariciando a mão que segurava seu braço. Domi percebeu que ele estava deixando-a inconsciente e ouviu-o dizer — Esse comportamento de que você reclama vai piorar. — Eles desceram as escadas do teatro para o grande salão. — Como você sabe disso? Jack parou e olhou nos olhos dela. — Porque eu me conheço e sei o que vai acontecer. Sei o que sinto quando te vejo e sei o que sinto quando outro homem olha para você. Eu odeio outros homens tocando você e se dependesse de mim, eu iria trancá-la em um quarto para o resto de sua vida. — Jack, o que você me diz? — Ela sussurrou, maravilhada e morrendo de medo.

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Vendo o medo em seus olhos, ele olhou para trás e disse: — Vou embora de Londres amanhã. — Por quê? — Porque eu iria levá-la agora para se casar em Gretna Green —, respondeu ele irritado. — E você não quer isso. — Não, não quero. — Ela o pegou pelo queixo para fazê-lo olhar para ela. — Você sabe o que eu quero? Eu quero que você me corteje. Eu quero ir a um baile ansiosa para vê-lo. Eu quero que você me convide para dançar e rir com você. Não de você, mas com você. Quero que me conte o que o preocupa ou o que o irrita. Porque mil coisas podem te deixar com raiva que vão parecer absurdas para mim, mas isso não significa que eu não me importe. — Ela olhou em seus olhos. — Eu quero que você me queira e beije secretamente porque você é o único homem com quem eu quero fazer isso. — Jack prendeu a respiração. — Eu não sou como a viscondessa. Se eu me casar com você, será porque quero e porque amo você. Só isso é o alicerce de um bom casamento, Jack. Essa parte não pareceu gostar. — O amor nubla tudo. Ela endireitou as costas. — É isso que eu quero. E agora vamos subir, antes que minha tia se preocupe.

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Capítulo 5 O salão estava deserto quando todos voltaram à apresentação e Jack subiu lentamente as escadas com ela. Enquanto ela caminhava para o camarote, ele disse em voz baixa: —Dominique... — Ela parou na frente da porta para olhar para ele sob a lamparina e ele a olhou em silêncio por alguns segundos. — Você é linda... — Ele acariciou sua bochecha e ela fechou os olhos apreciando seu toque. Seus lábios se separaram quando a carícia dele atingiu seu queixo e quando ela sentiu seus lábios roçarem contra ela, foi como tocar o céu com os dedos. — Minha linda, Dominique. Quando ele se afastou, ela abriu os olhos e sorriu ao vê-lo fazer o mesmo. — Você se vai? — Não, Dominique. Eu não estou indo a lugar nenhum. A porta se abriu com um sobressalto e ela viu George do outro lado, que ergueu uma sobrancelha em diversão. Corada, ela entrou e sua tia balançou a cabeça de um lado para o outro, pressionando os lábios enquanto batia com o leque na mão. Sua prima riu e ela não pôde deixar de piscar para ele. A tia olhou furiosa para o conde, que sorriu atrevidamente. O suspiro da tia fez com que os que estavam no camarote ao lado olhassem para eles com curiosidade. Ficou muito feliz pelo que sentiu por Jack e por tudo que ele lhe disse, pôde ver a peça mais relaxada e quando veio o intervalo seguinte sua tia não a deixou sair, olhando para o conde como se ele fosse o demônio. Ele se inclinou perto do ouvido dela e perguntou se ela queria uma bebida. Ela assentiu e George foi embora com ele. Vendo que o visconde saiu do camarote, levantou-se apressada. — Onde você pensa que está indo, mocinha? — Vou falar com a viscondessa. — Eu vou te acompanhar —, disse sua prima, certamente para vê-la de perto. — Meninas, não se distraiam. voltando.

Seus acompanhantes estão

— Sim tia.

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Elas deixaram o camarote e olhou a prima ao vê-la puxando — Por que se apressar? — Porque se o visconde chegar, eu não quero que ele nos leve. — Por quê? — Eu não gosto daquele homem. — Mas você não o conhece —, disse sua divertida prima. Quando chegaram ao camarote, viram o visconde por trás conversando com outro cavalheiro e correram para dentro. A viscondessa ficou surpresa ao vê-las. — Milady... — ela disse um tanto envergonhada, — Sinto interromper sua noite, mas... — Apresente-se, Domi —, disse a prima, um tanto confusa. — Ah sim, claro. — Ela se curvou. — Eu sou Lady Dominique Gallagher, filha do Conde de Dunbar. — Com licença, nos conhecemos? — Perguntou a viscondessa, levantando-se de sua cadeira. — Não, mas esta manhã em Bond Street você perdeu uma carta... A mulher olhou para ela com horror. — Não, eu não perdi nada. — Sim, você vê... Caiu da manga. — O que caiu da sua manga, querida? — Seu marido perguntou atrás deles. Surpresas, elas se viraram e a prima sorriu para o visconde, que olhava para a esposa com desconfiança. Então Domi percebeu que aquela carta era algo que sua esposa não queria que ele descobrisse, porque a viscondessa ficou muito nervosa dizendo: — Nada, meu senhor. Milady está confusa. Não me lembro de perder nada. Sua prima estreitou os olhos e disse: — Um lenço, minha senhora. Foi isso que perdeu. A viscondessa suspirou de alívio e forçou um sorriso. — Um lenço? Não me lembro de perdê-lo. O visconde sorriu. — Como você é ignorante, minha querida. — É muito bonito e eu queria saber se ela não percebeu, para devolvê-lo —, Domi acrescentou rapidamente. Olhando para seu camarote, ela viu que Jack estava olhando para ela com os braços

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cruzados e os lábios franzidos. Ela sorriu saudando. — Vou mandar para sua casa amanhã, se quiser. — Oh, minha senhora. Não se preocupe — disse a viscondessa, sorrindo. — Não preciso. — Ela se aproximou do marido e segurou-o pelo braço. — Meu marido me dá muitos. — Eu a mimo muito —, disse o visconde com indulgência. — Dominique, devemos ir —, disse sua prima impaciente. — Muito bem. — Elas se curvaram e olharam nos olhos azuis da viscondessa. — Eu não me preocupo então. Aproveite o espetáculo. — O mesmo aqui, minha senhora. Quando ela deixou o local, sua prima sussurrou para ela: — Era uma carta de seu amante. — Já percebi, Elisa. — Quase a colocamos em apuros. — Eu também notei. Aquela pobre mulher teria passado mal se o marido descobrisse. Houve um momento em que ele olhou para ela e me deu um calafrio. — Vamos esquecer isso. — Elas entraram em seu camarote e Jack a interrompeu antes que ela chegasse a seu assento, agarrando-a pela cintura e prendendo-a na parede atrás da porta que acabara de fechar, enquanto os outros falavam de costas para eles. — O que você fez? — Nada —, disse, desviando o olhar. — O que você quer dizer com nada? O que você estava fazendo no camarote do Visconde de Herrintong? — Ela mordeu o lábio inferior. — Você não disse nada para aquela pobre mulher! Já chega com aquele bruto como marido. — Essas palavras reviraram seu estômago e ela olhou para ele sorrindo. — E agora o que você está rindo? — Vê? Você nunca se comportaria assim. — Ele olhou para ela confuso. — Tu disseste-me antes... — Eu sei o que te disse e sim, estarei controlando e serei incomodado por tudo que você fizer como ele. — Tudo, tudo? — Ela perguntou divertida.

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Ele olhou para ela surpreso e depois riu. Sua família sorriu ao vêlos juntos. — Onde está meu refresco? Jack se virou e pegou uma taça de champanhe de uma bandeja. — Champanhe! Eu nunca bebi champanhe, — ela disse deliciada, seus dedos roçando enquanto ela pegava sua taça e olhava nos olhos dele. — Agora me diga o que você estava fazendo lá. — Você vai ter que confiar em mim —, disse, tentando fazê-lo entender que não sabia dizer. Era segredo. Embora ela também tivesse que ser honesta com ele se queria que o relacionamento deles funcionasse. — A confiança deve ser conquistada, preciosa —, disse ele antes de beber de seu copo sem tirar os olhos dela. — O mesmo digo. — Ela bebeu do copo e as bolhas a fizeram espirrar. Jack tirou o copo da mão dela antes que derramasse sobre ela e pegou o lenço em sua bolsa, as lágrimas vieram a seus pés. Ela os enxugou enquanto ele sorria. — Não tem graça. — Esse narizinho é claramente muito sensível. Primeiro o perfume e agora o champanhe. — Muito engraçado. Não gosto de perfumes fortes e aquela bebida subiu pelo meu nariz. Jack riu e, olhando para ela, entregou-lhe o copo novamente. Mas ela percebeu que não era o dela que ele estava dando, mas sim o dele, e ela bebeu onde ele havia colocado seus lábios antes, ainda olhando em seus olhos. — Essa coisa de Gretna Green me faz querer mais. Ela lambeu o lábio inferior e Jack gemeu olhando para o gesto. — Preciosa… —Jack, o que você acha das mulheres terem amantes? Ele perdeu o sorriso. — O que você ouviu? Domi percebeu o que ela havia dito e se amaldiçoou por ser tão estúpida. — Eu não estava falando sobre seus pais —, ela sussurrou. — Eu entendo —, disse ele com força, apertando o copo. — Então você sabe disso. — Jack, toda Londres sabe —, disse, fingindo não se importar. — Mas eu não estava falando sobre esse tipo de relacionamento.

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— Oh não? — Ele disse irritado. — E de que tipo de relacionamento você está falando? —Deixe isso pra lá, eu não quero incomodar você —, disse, desviando o olhar. — Não, estou interessado em seu ponto de vista sobre as relações conjugais. — Ok! — Ela largou a taça de champanhe e olhou nos olhos dele. — Se uma mulher... Digamos que o nome dela seja Susi. — Susi... — disse ele com os dentes cerrados. — Isso mesmo, ela vai se casar ainda criança com um homem que não ama. — Os olhos de Jack se estreitaram. — E aquele homem a trata mal... Se ela tivesse amante, você a condenaria? — Com a minha formação, não acho que devo responder à pergunta —, disse ele tenso. — Não estamos falando sobre seus pais —, disse ela séria. — Esqueça agora! Esta é outra história. — Para esquecer. — Ele revirou os olhos antes de olhar para ela. — Você não está tentando me provocar? Porque eu já te disse... — Sim, você já me disse. — Ela se inclinou para mais perto dele e sussurrou: — Se outro homem me tocar... — Ela passou o dedo pelo pescoço e colocou a língua para fora. Jack olhou para ela com espanto. — Meu Deus, você não leva isso a sério! — Claro que sim! Você será possessivo e todas essas coisas pesadas. — Ela pegou sua mão, puxando-o para ela. A cortina impedia que alguém os visse. — Mas também não falo sobre nós mesmos. Os olhos de Jack se arregalaram. — A viscondessa tem um amante? — Shuss! — Ela olhou ao redor. — Como você sabe? — Você acabou de me dizer! — Não, eu não disse nada para você —, disse ela com culpa, apertando sua mão. — Ok, você não disse isso. Como sabes? — Não vai contar a ninguém? — Ele olhou por cima do ombro de Jack para ver as luzes começando a diminuir.

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— Não vou contar a ninguém. — Ele tirou um dos cachos de sua têmpora e o acariciou. — Eu a vi na Bond Street esta manhã e uma carta caiu da manga do vestido. — E você foi até lá para devolver? — Disse Jack como se ela fosse boba. — Ei, se fosse uma carta sua, eu gostaria de pegá-la de volta. Jack se aproximou dela. — Sério? — Sim —, sussurrou perto de seus lábios. — Domi! Ela se afastou de Jack com pressa em torno dele para se sentar ao lado de sua tia, que estava olhando para ela como se fosse uma garota boa. Ela se inclinou perto do ouvido dela e sussurrou: — Eu estarei preparando o casamento. Ela corou intensamente e olhou para Jack, que a observava divertido. O resto da peça aconteceu muito rápido e no quarto intervalo ela falava com Lídia, que não sabia que elas estavam no teatro até que a viu falando com a viscondessa. — Do que você estava falando? — Oh de nada. Ela deixou cair um lenço na Bond Street e queria devolvê-lo. — É lindo, não é? — Sim que é. Jack mudou de assunto e perguntou se tinha visto Earl de Houghton. Sua amiga corou fazendo-a rir. — Eu não vi isso, meu senhor. Por que devo vê-lo? — Eu pensei... — Bem, não acredite, meu senhor —, disse ela, erguendo o queixo. — Eu sou muito decente — E sem dizer mais nada, ela saiu deixando-os de boca aberta. — Aparentemente, Miles fez o que desejava, — George disse divertido. — O que você quer dizer? — Domi perguntou, aborrecida. — Não ultrapassou o limite?

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— Céu, ela ficaria encantada. Ela olhou para ele atordoada. — Isso não é verdade. — Céu? Perdi alguma coisa? — George perguntou, quase caindo na gargalhada. — Uhmm, começa a peça —, disse ela antes de se sentar em seu lugar como uma rainha. Jack riu atrás dela. Ela se virou e disse — O que seu amigo fez? — Nada. — Eu sei que vocês são os três crânios, então não me conte e deixe isso ir! George e Jack coraram perguntando ao mesmo tempo. — Como você sabe disso? — Toda Londres sabe. — Fodam-se os fofoqueiros —, disse Jack muito irritado. Ela engasgou porque ele tinha praguejado. — Jack! — Dominique, isso foi antes. — Isso significa que se ficarmos noivos, eu não vou te encontrar com quatro na cama? Jack não sabia para onde ir e George riu alto. — Cara, você está com problemas. — Obrigado por sua ajuda —, ele sibilou. A tia e a prima se aproximaram sorrindo sem saber de nada. — Você sabe? Amanhã nos convidaram para um piquenique no Hyde Park. É organizado pela marquesa de Brentwood — disse a prima com entusiasmo. — É uma honra ser convidado pela afilhada da Rainha. — Um lanche? — Sim, haverá jogos, comida... Vamos nos divertir. — Ela olhou para o noivo. — Você virá, certo? Você não tem nada para fazer? — Claro que vou. Ela olhou para Jack interrogativamente e fingiu estar louca. — Jack? — Domi estreitou os olhos. — Você não se importa com o que vou fazer ou com quem vou falar? — Ela perguntou maliciosamente.

Eu não posso ficar longe de Você – Sophie Saint Rose

— Lá estarei. Ela sorriu radiante e naquele momento as luzes se apagaram para o último ato. — Você é muito inteligente, querida —, ele sussurrou em seu ouvido. Ela se virou rapidamente, beijando-o no nariz.

Quando a peça terminou, ela aplaudiu com alegria porque tinha sido uma noite muito reveladora. Estava radiante de felicidade e desceu pelo braço de Jack até o corredor para sair do teatro. A viscondessa estava ao lado do marido e quando seus olhos se encontraram, ela desviou o olhar imediatamente. Ela olhou para Jack e sorriu antes de dizer suavemente, —Você não me respondeu. — Para o quê, querida? — O que você acha de uma mulher que tem um amante? — Jack revirou os olhos fazendo-a rir. — Me responda. Jack o olhou nos olhos. — Eu sei que na alta sociedade é normal que as mulheres tenham amantes depois de terem dado filhos aos maridos. Desde que sejam discretos... — Você gosta desse benefício. Negar seria hipócrita. Seu parceiro revirou os olhos exasperado. — Você não disse que não estávamos falando sobre nós? — Certo, vá em frente. — Ela olhou para sua tia, que havia parado para cumprimentar alguns conhecidos. — Mas isso não significa que você vai fazer isso —, disse ele, olhando para ela. — Tá tá. — Ela acenou com a mão para incitá-lo. — Jack, você está enrolando! — No caso do qual você estava falando, eu não vejo nada mal —, disse ele irritado. Dominique sorriu apertando seu braço. — Sério? — Ela não o escolheu e ela tem um casamento horrível. Ela merece aproveitar um pouco a vida.

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Ficou feliz por ele ter pensado isso. Isso mostrou que não era tão rígido quanto acreditava. — Isso significa que já que você vai me dar esse tipo de casamento, eu vou conseguir fazer isso também, certo? Jack ficou boquiaberto e Domi riu alto. — Não é a mesma coisa! — Oh não? — Não! Você vai se casar porque quer. — Verdadeiro. — Ela piscou para ele antes de sussurrar: — Eu quero outro beijo. Jack gemeu levando-a até a porta onde as carruagens esperavam. Na multidão de pessoas ao redor deles, um menino passou correndo e puxou sua bolsa, quebrando as delicadas alças que a prendiam ao pulso. — Jack! — Ela gritou quando o viu tirá-lo. Quando Jack percebeu o que estava acontecendo, era tarde demais, pois o menino estava se esgueirando entre as pessoas. — Você tinha algo de valor nela? Ela soltou um suspiro desapontada. — O leque de madrepérola. — Não importa, querida. — Acho que não, mas era tão lindo... Jack colocou o braço em volta da cintura dela, puxando-a para mais perto dele enquanto seguiam sua tia, que era mais divertida conversando com Elisa e não tinha ouvido nada. — Então, eu vou te ver amanhã? — Você anda a cavalo? Ela olhou em seus olhos com os dela brilhando de felicidade. — Sim, gosto de fazer, mas nos últimos dois anos não tenho conseguido. Não tinha montaria. — Que tal eu te pegar às onze para uma caminhada? — Sua voz profunda e olhar intenso indicavam que ele não queria andar a cavalo. — Não. — Por que não? — Ele perguntou surpreso. — Porque você não quer cavalgar —, disse ela, apontando para ele com um dedo divertido. — Você quer outra coisa. — Jack riu alto. — Além disso, eu não tenho um traje de montaria, então não posso ir.

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Jack pegou sua mão na frente da carruagem em que sua família estava entrando e olhou em seus olhos enquanto ele beijava sua mão, agora enluvada novamente. — Você vai para o lanche, certo? — Sim preciosa. E posso te dar um beijo escondido atrás de um arbusto. Ela corou de prazer. — Até amanhã. — Até amanhã. — Ele a ajudou a entrar na carruagem onde sua tia e sua prima a esperavam e o viu fechar a porta sem tirar os olhos dela. Quando a carruagem começou a se mover, ela suspirou antes de olhar para sua tia que estava parada diante dela. — Quando é o casamento, querida? — Ele vai me cortejar. — Ela sorriu. — Ele me pediu para fugir. — Sua tia se engasgou, colocando a mão no peito. — Mas eu disse não. — Que bom que você tem bom senso. Sua prima deu uma risadinha. — George também me pediu para fugir. Ele está muito impaciente. Sua mãe ficou boquiaberta. — Ninguém se casa como Deus manda?

Naquela noite ela dormiu como uma criança sonhando com Jack e seus beijos. Ela estava tomando café da manhã com a prima, porque a tia ainda não tinha se levantado e Elisa disse a ela: — Você falou muito ontem. Ela corou com tudo que eles falaram. — Sim, de algumas coisas. — Então ele vai te cortejar. — Ele não me disse isso, mas eu disse a ele que é o que eu quero. Suponho que sim, do contrário não viria para o lanche da tarde. O mordomo entrou na sala de refeições. — Milady? Um pacote para Lady Dominique. — Traga à tona, Robert — disse Elisa, olhando para o pacote. Surpresa, Domi se levantou da cadeira e olhou para a linda caixa vermelha que Robert colocou sobre a mesa limpa. — O que vai ser?

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— Um presente do conde? — Sua prima animada mudou-se para o seu lado. — Abra, o que você está esperando? Ela puxou a fita vermelha ao redor e abriu a caixa para ver cinco leques. O mais lindo que elas já tinham visto. — Meu Deus, que delicadeza —, sussurrou sua prima, observando-a puxar um leque de madrepérola incrustado de pérolas. Domi estava animada para abrir o leque. — É porque ontem minha bolsa foi roubada e meu leque estava dentro. — Oh, que detalhe lindo —, disse ela, pegando um leque de marfim com imagens de mulheres nas bordas. Quando aberto, era de seda bordada com lindas rosas. — São tão bonitos que de tirar o fôlego. — Ela olhou nos olhos dela. — Um detalhe adorável. — Então franziu a testa. — Parece que terei de chamar a atenção do meu noivo, que não leva este namoro com o mesmo interesse. Domi riu alto ao ver seu rosto decidido. Depois que Feli afastou os presentes, dizendo que era óbvio que ele era um homem de prazer, a campainha tocou novamente. — Quem será agora? O mordomo chegou com outra caixa vermelha e Domi, que sabia que não poderia mais tomar café da manhã, levantou-se de novo enquanto o mordomo colocava a caixa no mesmo lugar da anterior. — Vamos ver —, disse sua prima como uma criança. Ela abriu a caixa com impaciência e riu ao ver mais de duzentos lenços de papel. Havia um bilhete sobre eles e ela o recebeu com impaciência. — Para que esse nariz precioso não sofra mais do que o necessário. Jack. Sua prima levantou um dos lenços e se engasgou com as iniciais gravadas. — Olhe para isso! Ela pegou seu lenço e viu as iniciais D R. — O que significa o R? — Rothemberg —, ela respondeu divertida. — Você não sabe o sobrenome do seu futuro marido? Ela corou intensamente e encolheu os ombros. — Eu o chamo de Jack. Sua prima riu e naquele momento chegou sua tia que não parecia bem. — O que há de errado, mãe? — Acordei com uma dor de cabeça. — Você quer que eu massageie suas têmporas?

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— Não, filha. Minha empregada já me deu. — Ela olhou para a caixa e pegou um dos lenços. — Você já inicializou? — Está decidido —, disse Domi, olhando os deliciosos pedaços. — Como ele conseguiu todos esses lenços gravados tão rápido? — O dinheiro faz milagres, minha querida. — Sua tia foi até a cabeceira da mesa e fez um gesto para que a criada lhe servisse o chá. — Não sei se poderei ir almoçar esta tarde. As meninas olharam para ela desapontadas. — Mas, mãe... É organizado pela marquesa de Brentwood. — Sua mãe suspirou. — Posso enviar uma mensagem para minha amiga Piti. Sua prima olhou para ela balançando a cabeça como se dissesse que ela tinha que convencê-la. — Sua amiga Piti, tia? — Embora eu não saiba se devo deixar você com ela, ela é muito sem noção e assim que começa a falar, ela se esquece de suas obrigações. Uma chance de estar com Jack. — Calma, tia. Nós sabemos como nos comportar. Sua tia grunhiu antes de levantar os olhos de sua xícara de chá. — Se eu fosse descuidada ontem, ele beijaria você no camarote, então não me diga isso porque você me dá nos nervos. A prima riu quando viu sua vergonha e Domi a encarou. O mordomo entrou com outra caixa e Domi bateu palmas de impaciência. — O que é isso? — Sua tia perguntou de seu lugar. Quando ela a abriu, cinco pequenas bolsas, cada uma mais bonita que a outra, apareceram diante de seus olhos. — Claro que tenho que falar com George! — Sua prima gritou indignada. — O que está claro é que Domi precisa ver o conde para consolidar o relacionamento —, disse a tia de seu lugar. — Vou deixar minha amiga saber. Seja boazinha ou não sairá de casa por uma semana. Está entendido? — Sim tia — Sim mãe. — As primas se entreolharam e Domi pegou uma caixa enquanto a prima pegou a outra para começar a subir as escadas. Quando chegaram à sala, Feli olhou para as caixas. — Esse homem sempre pretende mimá-la assim? — Espero que sim —, respondeu ela radiante.

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— Bom, eu gosto disso. As primas a observaram sorrir e riram. — O que você vai vestir esta tarde? — Milady vai colocar o vestido florido para o lanche e aquela bolsa nova que seu pretendente deu a ela, com um de seus lenços e um de seus leques. Você tem que deixar claro que gostou dos presentes —, disse antes de sair da sala. Domi parecia divertida com a porta fechada. — São armas para pegar, certo? — Sim que é. — Ela olhou para suas novas bolsas e escolheu uma verde com renda branca para aquela tarde. — É perfeito para o seu novo vestido. — Estou ansiosa para ver Jack. — Quero muito me casar enfim e vê-lo a qualquer hora. — Elisa se sentou na cama. — O que você fez com a carta? Ela olhou para confusa. — A carta da Viscondessa. Você leu isso? — Não! — Ela exclamou horrorizada. — Eu não vou ler. Isso é pessoal. — Você não está curiosa para saber quem ele é ou o que ele diz a ela? Ele deve ser um homem muito apaixonado, — ela disse sonhadora. — Quem será? — Não me interessa. Não gostaria que alguém lesse minhas cartas de amor e não irei. — Então você vai queimá-la? — Não. — Ela balançou a cabeça. — Talvez a viscondessa queira recuperá-la um dia. Vou esperar um pouco caso entre em contato comigo. — Sim, é o melhor. Deixe que ela se aproxime, porque aquele marido dela tem a pulga atrás da orelha. — Milady! Seu passeio! — gritou Feli do corredor antes de abrir a porta. — Você deve seguir o cronograma. — Mas eu não vou tirar uma soneca hoje! — Ela não vai ao baile à noite, então ela vai para a cama cedo. — A passear!

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Elisa saiu antes dela com pressa. — Uff, tenho cartas para escrever. — Bem, não faria mal nenhum andar, minha senhora —, disse Feli. — Você ganhou alguns quilos. Elisa se engasgou indignada antes de dizer — Vou pegar meu chapéu.

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Capítulo 6 Naquela tarde, elas dirigiram até o Hyde Park em sua carruagem e depois caminharam até o Lago Serpentine porque estava uma tarde maravilhosa. Piti, como sua tia a chamava, era uma mulher muito engraçada porque estava constantemente distraída. Ela estava sempre perguntando onde tinha deixado algo, seus óculos ou luvas, mesmo se os estivesse usando, por seu leque quando o carregava em sua mão. Ela tinha cabelos grisalhos e parecia muito mais velha do que a tia, mas elas pareciam boas amigas. Piti, que na verdade se chamava Lady Portia Wilson, era filha de um marquês e seu pai a adorava tanto que deixou uma fortuna para ela, o que lhe permitiu não ter de se casar. — E você não sente falta de ter uma família? — Domi perguntou curiosamente. — Por alguns anos, achei que estava faltando alguma coisa. Meus amigos iam se casar e ter filhos, mas depois percebi que era eu quem vivia melhor —, disse ela, divertida. — Viajei quando quis, fiz o que quis e aproveitei tudo o que o dinheiro pode oferecer, sem depender de ninguém. As primas se entreolharam com perfeita compreensão. — Eu sei que vocês foram criadas para se casar e ter filhos, mas meu pai não fez isso comigo, então nunca senti essa pressão. —Você já se apaixonou alguma vez? — Domi, não seja indiscreta —, disse a prima, embora seu rosto mostrasse que ela estava tão interessada quanto ela. Piti riu. — Sim, mas ele não me amava. — Ele suspirou olhando para o lago onde já havia muitas pessoas sentadas em cobertores espalhados pela área de piquenique. — Ele foi o único homem por quem eu senti amor. — Você teria se casado com ele? — Sua prima perguntou. — Se ele tivesse me amado? Se ele tivesse me amado, eu teria viajado pela terra só para estar ao seu lado. Domi suspirou pensando que entendia seu ponto de vista. O homem que ela amava não retribuiu e decidiu não se casar com mais ninguém. Ela teve sorte porque o homem que amava a queria e isso já era muito. Elas estavam descendo um caminho em direção ao lago quando viram a marquesa de Brentwood e vieram dizer alô.

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— Oh querida, que alegria que você pôde vir? Você é Lady Dominique, certo? — Sim, Milady, — ela respondeu, curvando-se para sua anfitriã, que estava linda em um vestido roxo que destacava seus lindos olhos que pareciam incrivelmente da mesma cor. Além disso, seus cachos negros foram coletados em um requintado coque enfatizando sua beleza. — Você conhece minhas amigas, certo? — Lady Marian perguntou, acenando para a duquesa de Stradford e a marquesa de Maidstone, que acenou para elas. — Não, minha senhora —, disse a prima ansiosamente, olhando para elas. — Um prazer. A afilhada da rainha sorriu amplamente. — Disseram-me que Lady Elisa está prometida, com uma caveira (libertino) antiga. — Elisa corou e todas riram. — Oh querida, não core. Só quero dizer que eles são os melhores maridos, disso não há dúvida. Certo, amigas? — O melhor, garanto-lhe —, disse a marquesa Maidstone divertida. — Aproveite o seu lanche e peça o que quiser. — Obrigada, marquesa —, disse Piti, sorrindo deliciada. — Vamos lá meninas. Enquanto se afastavam, Piti encontrou uma conhecida e elas se sentaram em um cobertor que alguns lacaios estenderam para elas perto de seus amigos. — Onde eles estão? — Domi perguntou, procurando por Jack e George. — Eles estarão lá em breve —, disse sua prima sem se importar. Domi nunca tinha ido a um piquenique com tantas pessoas e realmente gostou. Eles estavam brincando de cego e era a vez dela. Com os braços estendidos ela ia de um lado para o outro, enquanto os outros riam, fugindo dela. Mas pegou um cavalheiro. Ela chegou a essa conclusão por causa de quão forte ele era quando sentiu o peito dele. — Eu o peguei! Ela removeu a venda e riu ao ver o visconde de Ringwood. — Eu peguei você Visconde, agora é a sua vez! — Ser pego por você é um prazer, minha senhora —, disse ele, virando-se para colocar à venda. Radiante de felicidade, ele circulou várias vezes antes de sair correndo.

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Ruborizada pelo exercício, ela estava linda e se esgueirou o máximo que pôde, sendo objeto de vários olhares masculinos. Ela olhou para trás rindo quando colidiu com alguém que a agarrou pela cintura. — Oh, perdão. — Ela se virou e sorriu para Jack. — Você veio! — Eu disse que viria —, ele respondeu sério. — Jack, o que é? — Ela o pegou pelo braço, puxando-o para fora do grupo. — Nada. — Não diga isso —, disse ela preocupada. — Devemos ser sinceros para que nosso relacionamento funcione. Eu fiz algo para te chatear? Jack franziu os lábios antes de falar, acariciando suavemente a mão dela como no dia anterior. — Me incomodou ver você tocá-lo, só isso. — Você sabe? — Ela disse, pressionando o braço contra ele. — Vou dançar com outros homens, vou brincar com outros homens, vou rir com outros, mas com quem quero dançar, brincar e rir é contigo. Jack sorriu pegando sua mão e beijando-a. Ela corou olhando ao redor. — Não faça isso! Não estamos noivos. — Querida, por que não fugimos? Em alguns dias estaremos casados. — Eles começaram a caminhar ao redor do lago, sem prestar atenção se foram longe demais. Domi riu. — Quatro dias atrás estava dizendo que eu era feia e agora quer me raptar? — Estou muito volátil —, respondeu ele, divertido. — E você não vai mudar de ideia de novo? É melhor esperarmos caso isso aconteça. Jack sorriu e ela olhou para frente caminhando ao lado dele. — Você sabe? Eu realmente gostei dos seus presentes. São preciosos. — Agora você tem leques. — Como cuidasse para que bordassem minhas futuras iniciais? Jack riu e a pegou pela cintura, virando-a para olhar para ela. — Eu tenho uma amiga e pedi um favor a ela. — Uma amiga decente?

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—Muito decente. Madame Blanchard, isso lhe parece algo? — O quê? — Sim, aquela com quem você fez um acordo tão interessante. — Ela corou intensamente. — Você está chateado? — Por quê? A propósito, ela já me enviou a fatura. Ela diz que com você quebrou o recorde de emparelhar uma recém-chegada. Ela olhou para ele atordoada. — Ela enviou a fatura para você? — Bem, quando lhe pedi os lenços, ela me perguntou para que senhora eram e eu não quis dizer a ela, mas acontece que as jovens casadouras cujo nome começa com D, não são muitas. — Ah —, disse ela, vermelha como um tomate. — E como sou conde, ela amarrou os pontos —, disse ele com malícia. — Ah. — Você me deve uma fortuna, preciosa. — Eu não disse sim! Ela não tinha que dar a você! E que você é o conde é uma coincidência! — Vá. — É verdade! — Se eu fosse um barão, você se casaria comigo? — Eu não disse sim ainda. Ela não tinha que dar a você! — Ela soltou o braço dele com raiva. — Ela não tinha o direito de te dizer nada! Era algo entre mim e ela para que minha tia não pagasse pelos meus vestidos. Já tem muitos gastos com o casamento da Elisa! — Querida, não fique brava. — Ele veio por trás dela e a pegou pela cintura, apertando-a contra ele. — Se ela tivesse dito que eu tinha que me casar com um marquês, não teria aceitado a aposta —, ela sussurrou, um tanto enojada por Madame ter aberto a boca. — Eu já tinha te conhecido. — Eu vou pagar de bom grado porque você está linda —, ele sussurrou em seu ouvido. — Sério? — Sim, e estou ansioso para ver essas camisolas.

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Ela ficou quente e Jack riu. Um grito seguido por uma risada os fez se virar e ver que eles estavam jogando outra coisa correndo em direção a um lenço que uma garota estava segurando e Jack grunhiu. — Querida, quando vamos nos casar? — Esse é o seu namoro? Uma noite no teatro e dez minutos de piquenique? — Ela perguntou divertida. — Além disso, você disse que eu tinha que pensar bem. — Às vezes não tenho ideia do que estou dizendo. — Não posso ter um grande casamento porque quase não tenho família, mas minha tia e minha prima têm que comparecer. — Sem problemas, amanhã? — Jack, e quanto ao meu vestido de noiva? — Vou falar com Madame. — E a casa? — A casa? — Eu nem sei onde você mora. — A duas quadras da casa da sua tia, mais perto do parque. — É uma casa de solteiro? Precisa de reformas? Meu quarto está pronto? — Querida —, disse ele, pegando-a pelas mãos para que ela olhasse em seus olhos. — Você não vai sair da minha cama, então o que mais o resto da casa vai servir. Um vermelho carmesim intenso a dominou ela assobiou — Pare de dizer essas coisas! — Eles chegaram a uma área arborizada e ela engasgou quando a puxou para trás de uma das árvores. — Jack! — Você não disse que queria um beijo? — Ele sussurrou, agarrando-a pela cintura e puxando-a para perto de seu corpo. — Isso foi ontem, — ela sussurrou olhando para os lábios dele, sentindo seu corpo tremer com seu contato. Jack acariciou seu lábio inferior com o dele e Domi prendeu a respiração. — Mas o que importa o que eu queria ontem? — Ela sussurrou sem fôlego. — Querida, não tenha medo. — Por quê?

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Jack a empurrou para mais perto dele e Domi arregalou os olhos ao sentir a dureza de seu membro contra sua coxa. — Ah. — E por outra coisa, — Jack disse com voz rouca antes de beijála, enfiando a língua dentro dela. Domi se engasgou de surpresa levando as mãos aos ombros de Jack e apertando até que as sentiu derreter com as carícias em sua boca. Isso era tão extraordinário! Ela se sentiu tão bem que timidamente fez o mesmo que ele e Jack ao sentir o contato dela, rosnou abraçando-a pela cintura e erguendo-a até sua altura enquanto a devorava tomando o controle do beijo. Dominique se sentiu tonta e sem fôlego. Uma risada se aproximando o fez lentamente colocá-la no chão enquanto continuava a beijá-la. — Não, — ela implorou enquanto ele se afastava. Domi segurando em seus ombros o seguiu sem separar sua boca e Jack sorriu contra seus lábios. — Querida, temos que parar. — Ele a segurou pela cintura liberando-a e ela fez beicinho. Seus lábios estavam profundamente vermelhos e um tanto inchados. Jack praguejou baixinho. — Todos podem dizer que eu te beijei. — Sério? — Ela perguntou, nem um pouco interessada no que ele havia dito enquanto tentava se aproximar dele. — Que tal o casamento no próximo sábado? — No próximo sábado? — Totalmente atordoada, ela tentou beijálo novamente sem saber do que ele estava falando. Jack estreitou os olhos e se inclinou para beijá-la novamente. Ele a beijou profundamente tentando nocauteá-la. Ele se afastou, respirando com dificuldade. — Sim, no sábado. — Sim, claro. — Ótimo. — Ele se afastou dela e agarrou seu braço, puxando-a discretamente enquanto ela ainda estava grogue. — Por certo. — Ele tirou algo de sua jaqueta e colocou no dedo. — Já está. Domi olhou para a mão dela e se engasgou ao ver um diamante em forma de coração. — Jack! O que é isso? — Acho que acabamos de ficar noivos. Ela piscou surpresa. — Eu disse sim? — Suas palavras foram exatamente claras.

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— Uau. Eu não me lembro delas. — Atônita se virou para olhar a mão. — Incrível. — Seu noivo olhou para ela divertido. — Você vai fazer muito isso? — O quê? — Me atordoar para conseguir o que você quer —, ela perguntou maliciosamente. Jack riu. — Tudo que eu puder, querida. — E que arma vou usar? — Você só precisa olhar para mim. Esses olhos verdes me convencem de qualquer coisa. Ela olhou para ele abraçando amorosamente seus bíceps. — Estou muito contente. — Não me surpreende. Eu sou um ótimo partido. — Sim você é. — Não se importando em ser vista, ela o beijou suavemente nos lábios. Quando contaram a George e Elisa, ficaram muito felizes por eles. Piti ficou um pouco surpresa. — Mas, querida, você não tinha chegado à cidade alguns dias atrás? — Sim, mas hoje é o aniversário dela e eu queria fazer uma surpresa —, disse Jack sorrindo. O fato de ele se lembrar de seu aniversário a emocionou. — É por isso os presentes? — Não, céu. Seu presente está aí, — ele disse, apontando para trás dela. Ela se virou para ver um belo puro-sangue de pelos negros no alto do cume. — Parabéns, Dominique. Sua prima ria deliciada enquanto batia palmas e George batia nas costas do amigo, dizendo: — Muito bem, Jack. Dominique correu em direção ao cavalo, incapaz de acreditar no que Jack havia feito. Quando ela o alcançou, estendeu a mão e acariciou os pelos do pescoço à barriga. —Você gostou? Radiante de felicidade, ela se virou para o noivo. — Você está louco. — É mesmo?

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Domi riu e o abraçou sem se importar com o que as pessoas pensavam. — Gosto muito. Encanta-me! — É assim que eu gosto, que você me mostre do que gosta —, disse ele, rindo. — Mas não me estrague tanto —, disse, virando a cabeça e olhando-o nos olhos. — Eu não preciso de presentes. Apenas esteja lá. Jack sorriu. — Tenho medo de ficar lá muito tempo. — Nunca será demais —, ela sussurrou.

Depois de se despedirem da anfitriã, que lhes deu os parabéns pelo noivado, foram à casa da tia dar a notícia. Sua tia sentada no sofá ouviu Jack dizer que eles se casariam no sábado seguinte. — Mas isso não pode ser —, disse ela com espanto. — Restam apenas seis dias. — Só nós vamos, e Jack acha que não há razão para esperar. — Oh não? — Sua tia olhou para o noivo com os lábios apertados. — E um namoro como Deus manda, para que a noiva conheça bem o noivo antes de dar o sim que eu quero? Jack se mexeu desconfortavelmente na cadeira, enquanto George ria. Sua tia estreitou os olhos. — Eu não vou te dar permissão para se casar por pelo menos um mês. Jack e Domi ficaram boquiabertos. — Um mês? — Acho que é melhor nessas circunstâncias, — ela respondeu irritada, levantando-se e olhando para Jack como se quisesse bater nele. — As coisas não são feitas assim, conde! Você deve admitir que não é ortodoxo. — Queremos nos casar. — Alguns dias atrás não suportava olhar para ela. — Jack franziu os lábios. — Eu não vou deixá-lo brincar com minha sobrinha como se ela fosse uma boneca. Agora eu a quero e agora não a quero. — Tia! — Atônita se levantou do sofá.

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— Não tia! É minha decisão! — A tia olhou para Jack com frieza. — Em um mês você vai me pedir novamente, e se eu der meu consentimento, pode se casar com ela... — Isso significa que você pode não consentir? — Domi não deixou seu espanto. Se ela tinha encorajado seu relacionamento com o conde. Ela olhou para a prima que também não entendia nada. — Mãe, tem certeza de que é isso que você quer? Eu acho que eles poderiam escapar se quisessem. — Tia, eu não preciso do seu consentimento para me casar com Jack —, ela sussurrou, olhando para ela suplicante. Ela não tinha herança e seu guardião a havia deixado por conta própria. Ela não precisava de ninguém. — Se você quiser manter contato com esta família, fará o que eu disser. — Sua tia ergueu o queixo antes de sair da sala. Com desgosto, ela olhou nos olhos de Jack e ele sorriu despreocupadamente. — Não se preocupe, querida. É apenas um mês. — Sim, mas você insistiu e... — Faremos o que sua tia sugeriu. — Ela ordenou! Ele sorriu com a raiva dela. — Você não disse que tínhamos que esperar? Bem, agora temos que esperar. Ele sorriu ao ver que havia se resignado. — Você está reagindo muito bem. — Pelo menos você só tem que esperar um mês. — George estava se servindo de uma bebida. — Eu ainda tenho dois restantes. — Não reclame! Nosso casamento é diferente! — Ela corou quando viu o que disse. —Eu quero dizer… — Eu entendo, prima, haverá duzentos convidados no seu. — Jack e George olharam para elas horrorizados. — Você vê a sorte que tem por se casar comigo? — Domi perguntou ao noivo. — Cada vez mais. — Muito engraçado! — Disse sua prima, olhando para o namorado com os olhos semicerrados e ele ergueu as mãos pedindo sossego.

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Sua prima, que não desistiu, começou a discutir com ele e Dominique olhou para o noivo. — Você realmente não se importa? Ele fez uma careta. — Eu não esperava, sério. Mas posso esperar um mês por você. — Oh, obrigada. Jack riu e pegou a mão dela. — Um mês não é nada. — Já sei. Mas como você me convenceu... — Eu beijo muito bem. Ela corou até a raiz dos cabelos. — Muito engraçado. Uma hora depois, seus namorados saíram para passear no clube. Eles combinaram de se encontrar no dia seguinte para um passeio pelo parque. Quando ficaram sozinhas suspiraram olhando para a porta fechada da entrada e depois se entreolharam antes de rir de alegria. — Nós vamos nos casar! — Elas gritaram de excitação, segurando uma a outra pelos antebraços enquanto pularam e riram. Depois de alguns segundos, Domi disse mais calma, pensando nas palavras da tia: —Tenho que falar com a sua mãe. — Sim vamos. Aqui há gato preso (algo suspeito). — Onde? Ela perguntou, olhando ao redor. — Muito engraçada. Elas encontraram sua tia escrevendo na sala de café da manhã. — Eles já foram embora? — Ela perguntou sem tirar os olhos do papel. — Tia, o que você faz? — Uma lista do que precisamos para o seu casamento. As primas se entreolharam. — Mas você disse que... Sua tia olhou para ela sorrindo. — Não fui bem? Quando criança, queria ser atriz. — Você estava fingindo? — Não quero que ele pense que tudo são rosas —, disse, olhando novamente para a lista. — Eu concordo que você se case com ele. Faíscas voam entre vocês, mas quero que espere um pouco. E você também. Afinal, vocês não se conhecem.

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Sua tia estava certa e essa era sua intenção se ele não a tivesse convencido, mas aqueles beijos... Ela não precisava se permitir ser beijada tanto. Ela estava mentindo para si mesma? Se ela queria que ele a beijasse o tempo todo! Pensativa, ela se sentou em uma das cadeiras. Como poderia evitar algo de que gostava tanto? Ela olhou para sua tia e viu que outra folha estava começando. — O que você escreve? — Há muito que fazer —, disse sua prima, sentando-se ao lado dela. — Mas somos só nós! Tia, me passe essa folha. — Não! — Ela pegou as folhas, quase as escondendo, e ela se levantou e se aproximou. — Fique longe! — Ela apontou a caneta para ela ameaçando manchar seu vestido novo e Domi olhou para ela com espanto. — Tia! — Eu quero que seu casamento seja perfeito, mesmo que não haja muitas pessoas. — De jeito nenhum! É meu casamento e eu decido. Dá-me esses papéis, tia! — Não! Elas se entreolharam desafiando uma a outra com os olhos. Se fosse sua prima, saltaria sobre ela, mas ela era sua tia. A mulher teimosa voltou a apontar a caneta. — Está tudo bem! — Ela disse frustrada indo embora. Hellen sorriu. — Mas você não vai gastar um centavo. Jack vai pagar por isso. —Tudo bem, — ela respondeu maliciosamente, fazendo sua filha rir. — E não exagere —, ela implorou com os olhos. — Ele já pagou os vestidos e tem sido uma fortuna. Sua tia olhou para ela com espanto. — E como você descobriu? Conversaram um pouco até a hora do jantar e quando foram dormir. Dominique não conseguia acreditar no quanto sua vida havia mudado desde que chegara a Londres.

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Capítulo 7 As semanas seguintes foram maravilhosas para ela. Jack a acompanhava como seu noivo e toda Londres já sabia disso pelo anúncio que ele encomendara ao Times, para evitar que sua tia continuasse a recusar. O rosto de sua tia quando viu o anúncio era um poema. Como ela já estava com seu traje de montaria, muitas manhãs saíam para passear no parque a cavalo. Jack a estava observando com atenção, pois seu novo cavalo era muito animado e ele estava preocupado por não ser capaz de controlá-lo. — Você quer relaxar? — Ela perguntou, afastando uma mecha de cabelo da testa e endireitando seu novo chapéu de montaria de veludo azul escuro. Jack sorriu ao se aproximar dela com seu puro sangue castanho. — Você sabe que está linda? — Obrigada, meu senhor. Estou feliz que não dói mais olhar para mim, — ela disse maliciosamente. Ele gemeu, puxando as rédeas. — Você não vai esquecer, vai? — Vou tentar irritá-lo com a minha risada pelo resto da vida —, disse antes de rir, galopando. — Dominique! Ele odiava ter feito isso e ela se divertia provocando-o. Olhando para trás, ela viu que ele a estava alcançando. Ela acelerou o passo incitando seu cavalo e riu quando Jack gritou — Ou para esse cavalo ou não me caso! Divertida, ela puxou as rédeas e virou o cavalo na direção dele. — Você é um mentiroso. Sorrindo Jack caminhou até ela. — É minha culpa, eu deveria ter comprado uma mula para você. — Sim, só então você me alcançaria. Eles viram um cavaleiro se aproximando. — Olha, é o Visconde de Ringwood. — Mas o casal está aqui —, disse ele, puxando as rédeas ao seu lado. — E Lady Dominique está mais bonita a cada dia.

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Ela sorriu para o recém-chegado. — Você é sempre tão gentil. — E o que você está fazendo por aqui, William? — A voz de Jack indicou que ele não gostou do comentário sobre sua beleza. — Bem, o mesmo que você, eu suponho. Aproveitando a manhã. — Ele olhou Dominique nos olhos. — E estou gostando muito. Ela corou de prazer ao ficar lisonjeada e Jack estreitou os olhos. — Eu queria saber se você vai assistir ao Baile Plimburt. — Oh sim, — ela respondeu, sorrindo agradavelmente. — Disseram-me que será um grande baile. A égua do visconde ficou nervosa a ponto de se inclinar muito perto da montaria de Dominique. Quando ela viu que seu garanhão se movia nervosamente, puxou as rédeas, mas de repente seu cavalo saiu assustado e com força no que ela começou a galopar, Dominique sentada no cavaleiro caiu de sua montaria a poucos metros de distância enquanto Jack gritava. Atordoada com o golpe e com a rapidez com que tudo aconteceu, ela gemeu quando seu noivo se ajoelhou ao lado dela. — Querida, você está bem? — Sim. — Seus olhos cinzas olharam para ela com preocupação quando ele pegou sua mão. — Estou bem. Ajude-me a levantar. — Você não deveria se levantar, minha senhora, — William disse preocupado. Domi sorriu e apertou a mão de Jack. — Ajude-me, Jack. Estou bem. — Tem certeza de que não quebrou nada? — Seguro. Quando ela se levantou, arqueou as costas tentando relaxar a bunda. — Algo dói? Eu vou chamar o médico. — Estou bem. Foi apenas o golpe. — Ela olhou para trás e suspirou de alívio quando seu cavalo voltou na direção deles, seguro pelas rédeas de outro cavaleiro a cavalo. — Eu não tive que... Domi estreitou os olhos para Jack. — Não foi culpa de Tormento. Foi minha culpa deixá-lo chegar perto da égua. Jack pareceu chateado antes de gritar na sua cara... — Exatamente, é sua culpa não saber dominar esse cavalo!

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Para sua surpresa, ela sorriu. Ela nem percebeu que seu chapéu estava de lado e Jack não pôde evitar agarrá-la pela cintura e beijá-la apaixonadamente. — Não faça isso de novo. Não me assuste de novo, — ele sussurrou contra seus lábios antes de ir embora. Envergonhada de ver que William estava olhando para eles com diversão, ela pigarreou. — Então ele está indo para a festa Plimburt —, disse ela antes de fazê-los rir alto.

Duas noites depois, vestida com um vestido rosa claro com renda branca, ela estava dançando com Jack no baile. Eles se olharam nos olhos quando ele disse: — Só faltam seis dias. — Você está ansioso para perguntar à minha tia? — Estou impaciente por muitas coisas. Domi corou fazendo-o rir. — E você? Você está impaciente? — Não. — Ela olhou em volta e Jack parou no meio da pista, surpreso. — O que você quer dizer com não? Ficou vermelha como um tomate antes de falar entre dentes... — Sim! Estou muito impaciente. — Jack sorriu antes de começar a dançar novamente. — Muito encantadora. — Você fica apetitosa quando cora —, ele sussurrou, colando nela. — E você está aqui para saborear a qualquer hora. A risada de Jack podia ser ouvida de onde as matronas estavam sentadas, sorrindo para o conde. — Eles formam um casal maravilhoso, Hellen. Ela se virou para a amiga Piti. — Eu vi imediatamente que eles foram feitos um para o outro. Eles ficarão muito felizes. — Sim, embora às vezes ele faça uma careta ao vê-la dançando com outras pessoas... — Essa é a insegurança que vem de sua família. Mas vai passar com o amor da minha garota. — Com certeza que sim.

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— A única coisa que poderia separá-los seria o ciúme, mas isso não vai acontecer porque a minha menina é muito decente. — Claro —, disse Piti, abanando-se rapidamente. Enquanto conversavam, Jack a conduziu até a beira da pista para se juntar a sua prima. Viram passar o Barão Duffey, que, corando, não veio cumprimentá-la. — Coitadinho —, disse a prima. — Me dá pena. Ele também sabe que você se comprometeu e perdeu a oportunidade. — Devo falar com ele? — Não! — Disse Jack sério. — Você não quer humilhá-lo ainda mais, quer? — Você aceitaria mal? — Se eu tivesse perdido um dente no decote da mulher com quem quero me casar, nunca mais iria querer vê-la —, disse George, divertido. Jack resmungou e pegou taças de champanhe de uma bandeja antes de oferecer uma a ela. — Especialmente depois de se comprometer com outra pessoa. — Sim, talvez você esteja certo —, ela sussurrou antes de bebericar da delicada taça de champanhe, — mas eu não gostaria que ele pensasse que me dá nojo ou algo assim. — E o que você vai dizer a ele? Você não me enoja? — Jack estava ficando cada vez mais chateado. — Não, posso te dizer que não me importei com o que aconteceu e que não deve se sentir mal por isso. — Sim, prima. Fale com ele para que ele não sofra. — Eu disse não! Todos olharam para Jack e Domi estreitou os olhos. — Mas… — Não, Dominique —, ele murmurou, olhando para ela com os olhos estreitos. Ela estreitou os olhos como ele fez e entregou a taça à prima, antes de pegar a bainha do vestido e se virar, procurando o Barão na multidão. Ela imediatamente o encontrou falando com vários cavalheiros. Como se fosse para a guerra, ela se aproximou dele. — Barão Duffey...

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O homem se virou surpreso e seus olhos se arregalaram ao vê-la. — Milady... Que surpresa agradável. — Eu queria me desculpar por meu comportamento naquele dia —, disse ela com tristeza. O Barão olhou para ela surpreso. — Por Deus, minha senhora. Não se desculpe. — Foi um acidente, mas não sabia como reagir e sinto que minha atitude o magoou. Sinto muito. — Eu repito, Milady —, disse ele corado, — você não precisa se desculpar. Fui eu quem te incomodou e tenho que me desculpar com você. — Ele se curvou. — Minhas mais sinceras desculpas. Ela sorriu. — Então, tudo esquecido? O homem sorriu mostrando a lacuna entre os dentes. — Esquecido. — Bem, você gostaria de dançar? — perguntou, mostrando a pista com a mão. — Sim claro. Quando ela passou por seu grupo, sua prima sorriu, mas o olhar de Jack disse que ele não gostou nada disso. Ele estava totalmente tenso e preocupado porque ela não queria ter relações sexuais com ele ou algo assim. Ela tinha apenas seguido um impulso sem dar atenção a ele. Aparentemente, ela estava errada. Mas não podia deixar que ele sempre se safasse, especialmente em uma coisa tão absurda. Quando a dança terminou, o barão encantado beijou sua mão. Ela se aproximou de seu grupo, mas Jack estava bebendo champanhe, ignorando-a. Parecia a tática que sua tia havia comentado sobre parecer distante por alguns dias, até que seu tio voltou a se desculpar. Ela não ia se desculpar porque não tinha feito nada de errado. Ela deixou o grupo para ir ao banheiro que ficava no andar superior. Quando saiu do vestiário feminino, estava andando pelo corredor quando uma mão cobriu sua boca antes de agarrar seu braço, batendo seu rosto contra a parede. Assustada, seus olhos se arregalaram. — Agora, — uma voz masculina sussurrou em seu ouvido, — você não ri mais. Se você tentar brincar comigo, vai ter algumas surpresas —, disse furioso. Ela tentou se mexer, mas ele a pressionou contra a parede. — Diga-me onde... — Vozes femininas foram ouvidas no corredor e

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Dominique só sentiu sua cabeça bater na parede, perdendo a consciência na hora e caindo no chão cercada por seda rosa.

Sua cabeça doía e ela gemeu quando eles tocaram sua bochecha. — Ela está acordada —, sussurrou sua prima preocupada. Ela abriu os olhos e viu sua família inteira em torno dela. Confusa, viu que estava em seu quarto, mas não entendeu o que havia acontecido. — A dança —, ela sussurrou, levando a mão à bochecha, que estava ligeiramente inchada. Seus olhos procuraram os de Jack, que estava muito nervoso ao pé da cama. — O que aconteceu, minha querida? — Sua tia perguntou preocupada. — Parece que você foi golpeada. Então ela se lembrou de tudo e seus olhos refletiram o medo que sentiu quando ouviu essas coisas. Surpresa, ela olhou para Jack, que estreitou os olhos. — Foi você? — Dominique, o que você está dizendo? — Confuso, ele caminhou ao redor da cama tentando se aproximar, mas ela rastejou para o outro lado deixando todos eles atordoados. — Querida, o que está dizendo? — Você disse que eu não ia mais rir! Essa é à sua maneira de me mostrar? — Ela gritou histericamente. — Conde, saia da sala —, disse a tia muito nervosa. — Mas o que diz? — perguntou ele incrédulo olhando para sua tia. — Eu nunca faria algo assim com ela! — Ela pensa o contrário, Jack, — George disse sério. — Querida, diga a sua tia que eu não fiz isso com você —, ele implorou com os olhos e ela hesitou, mas o que ele sussurrou em seu ouvido por cima de sua risada fez seus cabelos se arrepiarem. — Dominique? Ela olhou para ele com medo em seus olhos e Jack empalideceu. — Meu Deus, você acha que fui eu mesmo. — Quem iria me machucar além de você? Ele olhou para ela sem acreditar e deu um passo para trás. — Me tens medo.

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— Você queria que eu tivesse medo de você! Parabéns, agora você conseguiu! — Sua tia se engasgou com o escândalo. Jack olhou nos olhos dela antes de dizer: — O noivado acabou. — Ele se virou, correndo para fora da sala. Todos ficaram em silêncio como se tivessem medo de dizer alguma coisa. — Meu Deus, o que você fez? — Sua prima perguntou finalmente. — O que você quer dizer? — Suas lágrimas em seus olhos a fizeram se sentar na cama. — O que você quer dizer? — Ela gritou histericamente. — Jack estava conosco o tempo todo até que a Sra. Plimburt veio nos procurar —, disse George sério. Ela olhou para ele com incredulidade. — Mas não pode ser, o que ele me disse... — Não foi ele, Dominique! Estávamos falando de um negócio que temos em comum o tempo todo! — É verdade, prima. Eu estava com eles. Sua tia começou a se abanar. — E ele rompeu o noivado. — A mulher começou a andar pela sala muito nervosa enquanto Dominique olhava para o espaço em transe. O que ela fez? Ela o havia acusado diante de todos de algo que não havia acontecido e ele não se casaria mais com ela. O medo correu por ela e as lágrimas correram pelo seu rosto. — Meu Deus! — Calma, Dominique — disse George, tentando acalmá-la. — O médico está chegando. — O médico? — Ela olhou para si mesma e viu que ainda estava com o vestido de festa. Sem saber o que estava fazendo, ela se levantou da cama surpreendendo-os e correu em direção à escada. — Dominique! — Sua prima gritou de medo. — Pare! — Eu tenho que encontrar! — Ela desceu correndo as escadas, tropeçando no último degrau e caindo de joelhos enquanto sua tia se engasgava de medo do topo da escada. Ela se levantou rapidamente sem perceber que estava chorando e correu para a porta quando braços a envolveram e a abraçaram. Virando o rosto, ela viu George e gritou histericamente. — Eu tenho que encontrá-lo! Eu o machuquei!

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— Acalme-se, Dominique —, ele sussurrou, tentando relaxá-la. — Vou encontrá-lo e trazê-lo de volta para você, mas você vai para a cama. — Você vai encontrá-lo? George gentilmente a pegou no colo. — Eu vou para a casa dele, eu prometo a você. Mais calma, ela o deixou carregá-la escada acima, enquanto sua prima e tia choravam do alto da escada. — Tudo vai ficar bem —, disse sua tia. — Eu o machuquei —, Dominique sussurrou sem parar. Quando a deitaram na cama, ela o pegou pela manga do traje de noite que ele estava usando. — Diz-lhe que… — Não se preocupe com Jack, eu o pego. Uma lágrima escorreu por sua bochecha inchada e George se afastou para que Feli se aproximasse dela. — Deixe comigo, meu senhor. Eu cuido da minha senhora. Feli se sentou na cama e passou um pano úmido no rosto enquanto George conduzia sua prima para fora do quarto. — Você deve se recuperar, minha senhora. Primeiro virá o médico para atendê-la e depois trataremos do conde. — Eu o machuquei. — Isso acontece, senhora. Mas não se preocupe, quando há amor, o resto não importa. Dominique fechou os olhos se perguntando o que faria se ele não voltasse. A criada tirou a roupa e vestiu a camisola com a ajuda de outra criada. Ela estava amarrando o arco sob o queixo quando um homem entrou na sala acompanhado de sua tia. Ele tinha uma bela barba branca e óculos. — Este é o Dr. Hobson, Dominique. Feli se afastou, ficando ao lado da lareira, enquanto o médico se aproximava. — Milady. — Estou bem —, disse, olhando para trás do médico. — George não voltou? — Minha querida, ele saiu há dez minutos —, respondeu sua tia, olhando para ela preocupada.

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— Que tal eu examiná-la enquanto ele chega, minha senhora? — Ele perguntou gentilmente ao ver o estado de nervos de Dominique. — Estou bem. — Deixe-me examinar você, faça isso por mim. — Mas… — Milady! — Feli exclamou, olhando para ela seriamente. — O médico veio até aqui. Deixe-o fazer seu trabalho. Dominique olhou para o Dr. Hobson com tristeza. — Sim claro. Sinto muito. O médico sorriu. — Não se preocupe, minha senhora. — Ele se sentou ao seu lado. —Vamos ver esse golpe na bochecha, ok? Depois de examiná-la, ele disse: — Não acho que seja nada. Ela perdeu a consciência com o golpe e sua cabeça doeu por causa disso. Ela não sofre de tontura, nem nada, então vai se recuperar. De qualquer forma, se você desmaiar de novo, me avise. — Claro, doutor —, disse a tia, sorrindo de alívio. — Descanse, vou deixar um tônico para a dor para você tomar antes de dormir —, disse ele, abrindo a pasta. Ele deu a garrafa para Feli que a abriu imediatamente e deu a ela uma colher com a colher de prata que já havia preparado. Então deu a ela um gole d'água quando viu o rosto enojado de Dominique e a envolveu como uma criança. — Agora durma. — Mas… — Quando o Marquês chegar, vou avisá-la —, disse com firmeza. — Não há sentido em estar acordada se ele não estiver aqui. — me avisarás, Feli? — Eu não acabei de dizer a você? — perguntou muito séria, tirando uma mecha de sua testa. — Agora fique bem e durma. — Sim —, respondeu, fechando os olhos. — Dói-me a cabeça. Ela se levantou da cama e fez um gesto para que a Baronesa e o médico fossem embora. Do lado de fora, ela disse: — Vou ficar com ela. — Muito bem. — O médico acenou com a cabeça, sorrindo divertido com seu comportamento. — Se houver um problema, me avise

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imediatamente. Milady... — ele fez uma reverência e se afastou para ir para as escadas. — Baronesa... — A tia olhou para a empregada. — O Marquês encontrará o Conde? — Espero que sim, porque senão a minha menina não sei o que ela vai fazer... — Se o conde não estiver aqui amanhã quando acordar, teremos problemas —, disse Feli séria. — Como quais? — Se eu conheço milady, ela vai querer procurá-lo ela mesma —, respondeu ela, convencida. — Oh meu Deus, por que isso aconteceu alguns dias antes do casamento? Que fatalidade! — Você deve permitir que ela vá procurá-lo, minha senhora. Ou o arrependimento não a deixará viver. A baronesa apertou os lábios. — Vamos torcer para que o Marquês o encontre antes que ela acorde. — Deus a ouça, Baronesa.

Mas não houve essa sorte. Quando Dominique acordou na manhã seguinte e viu Feli dormindo na cadeira ao lado da cama, ela percebeu que George não havia encontrado Jack. O medo a assaltou novamente, ignorando a leve dor de cabeça que tinha saiu da cama com pressa. Ela estava usando o penico quando Feli acordou. — Milady, você já acordou? É muito cedo, volte para a cama. — Determinada, ela foi até o armário e abriu a porta para pegar o traje de viagem de veludo verde. — Milady, o que está fazendo? — Eu vou encontrar Jack. — Eu sabia que isso ia acontecer —, disse, observando-a tirar a camisola. — George não o encontrou, então ele não está em Londres. — Você acha que ele saiu da cidade? — Ela perguntou com espanto.

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— Tenho certeza. — Ela se lembrou das palavras de Jack no teatro dizendo que ele estava indo embora. Certamente agora ele tinha. — Eu tenho que encontrar. — Eu vou com você, minha senhora —, disse ela preocupada antes de abotoar as costas do vestido. — Você acha que minha tia vai se importar se eu pegar a carruagem? — Eu vou perguntar, minha senhora —, disse antes de sair correndo da sala. Ela entrou no quarto da Baronesa sem bater e a encontrou dormindo, roncando profundamente. Ela caminhou até a cama e sussurrou: — Baronesa. — A mulher resmungou algo antes de se virar na cama e Feli estreitou os olhos. — Baronesa —, disse um pouco mais alto que o ronco. — Baronesa! — Ela gritou, assustando a mulher que estava sentada na cama olhando em volta confusa. — Pelos cravos de Cristo, o que é? A casa está pegando fogo? — Milady está indo embora. — Ela piscou sem entendê-la a princípio. — Lady Dominique vai encontrar o conde e precisa da carruagem. — O Marquês não veio? — Ela perguntou com espanto. Feli abanou a cabeça. — Oh, Deus. — Ela se levantou com pressa e vestiu o robe antes de sair descalça do quarto. Elas caminharam pelo corredor até o quarto dela, onde Dominique estava pegando um xale de inverno para não ficar resfriada na carruagem. Ela nem mesmo escovou o cabelo. — Minha querida, o que você está fazendo? — Eu vou encontrar Jack. — Ela foi até a porta e a tia atrapalhou. Feli começou a coletar várias coisas. — Tome o café da manhã enquanto a carruagem está sendo preparada —, disse sua tia, tentando acalmá-la. — Além disso, você não pode ir sozinha. — Eu vou com ela, senhora —, disse Feli, colocando várias coisas em uma pequena mala. — A Baronesa tem razão. Tome o café da manhã enquanto eu preparo tudo. — Você vem comigo?

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— Claro, minha senhora —, disse com firmeza. — Eu não vou deixá-la ir sozinha. Agora desça para tomar o café da manhã para não ter que parar no caminho. Isso parecia razoável para ela e acenou com a cabeça ao sair da sala. A tia não perdeu tempo e correu para o quarto da filha, que estava dormindo. Ela a tocou no ombro e Elisa abriu os olhos surpresa. — Dominique vai encontrar o conde. Onde George o procurou? — No clube dele e na casa. — Ela se sentou preocupada. — Não mandou nenhuma notícia? — Eu não sei. — Isso é porque ele não estava na casa dele nem no clube e está procurando por ele pela cidade. — Oh, Deus. Não sei o que fazer! Deixá-la procurar? Elisa sorriu. — Mãe, você não pode impedi-la. Hellen mordeu o lábio inferior e assentiu. — Tem razão. Pelo menos será melhor na carruagem e Feli irá acompanhá-la. — Onde planeja ir? — Eu não sei! Dois minutos depois, as duas estavam descendo as escadas para ver sua prima na sala de café da manhã. Ela estava olhando para um café da manhã que não tocou. — Se você não comer, não irá a lugar nenhum —, disse a tia com firmeza, trazendo-a ao presente. Dominique olhou para elas e, naquele momento, alguém bateu na porta. Ela correu de seu lugar à mesa para abrir a porta da frente antes que o mordomo chegasse. George, parecendo exausto após uma noite sem dormir, disse entrando e fechando a porta, — Bom dia. — Você o encontrou? — Ela perguntou nervosa. — Não, mas eu sei para onde ele foi. Seu mordomo recebeu uma nota dizendo que ele estava indo para Rothemberg Hall. Eles enviarão sua bagagem e seu manobrista. — É a sua fazenda no campo? — Ela perguntou nervosa. — É uma viagem de quatro horas ao norte, perto de Harlow. — Garota, tome o café da manhã antes de ir! — Disse sua tia, pegando-a pelo braço e puxando-a para a sala de café da manhã.

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— Você poderia ter enviado a nota primeiro. George protestou ironicamente. — Passei a noite procurando por ele por toda Londres. — Obrigada, Marquês —, ela sussurrou, deixando que ele a sentasse. — Coma, garota. Assim você terá força para enfrentá-lo e convencê-lo. Sob o olhar atento dos três que iniciaram o desjejum, Dominique comeu com relutância por causa do nervosismo no estômago e não abriu a boca enquanto os outros discutiam o assunto. — Aparentemente, ele estava em uma taverna perto do porto bebendo até o amanhecer e então enviou o bilhete. Então imagino que, se não dormiu na carruagem no caminho, vai parar em uma pousada. Dominique ergueu a cabeça com atenção. — Você sabe onde costuma parar? George balançou a cabeça. — Ele quase nunca vai para a casa da família. É onde seu pai... Dominique se levantou imediatamente e foi até a porta. — Feli! Vou embora! Ela abriu a porta e olhou para fora, onde Feli estava dando ao lacaio seu casaco e duas malas de viagem. Sem parar, desceu e ordenou ao cocheiro — Para Rothenberg Hall perto de Harlow! — Sim, minha senhora. — E pare em todas as pousadas ao longo do caminho! — Ela entrou na carruagem enquanto Feli olhava para ela com espanto. Quando se sentou na frente dela, ela perguntou: — Perdemos alguma coisa em todas as pousadas até Harlow? — Meu noivo, — ela respondeu nervosamente, apertando as mãos.

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Capítulo 8 Na sexta pousada, ela saiu sem a ajuda do lacaio. Feli a seguiu rapidamente. — Milady, espere! Ela entrou na pousada e foi direto para a praça de alimentação. — Posso ajudá-la, minha senhora? — Sim. — Distraída, ela olhou para os viajantes que comiam naquele momento. — Estou procurando por… Uma cabeça escura ao lado do fogo fez seu coração pular e seus olhos se arregalaram. Ignorando o estalajadeiro que a observava com um sorriso, ela caminhou entre as mesas sentindo que a fúria corria de cima a baixo enquanto seu noivo segurava uma mulher de cabelos sujos e seios enormes pela cintura. Ele estava olhando para ela com um sorriso estúpido no rosto e seus olhos estavam injetados de sangue, indicando que ele estava bêbado como o inferno. Depois de todo o nervosismo que ela havia passado, vê-lo nessas circunstâncias a enfureceu e quando ela se aproximou da mesa colocou os braços na cintura. Aquela prostituta olhou para ela divertida. — Temos companhia —, disse ela a Jack antes de rir. Jack olhou em volta e estreitou os olhos ao vê-la diante dele. — Ah... Minha preciosa Dominique... Essa frase a comoveu tanto que ela teve que morder o lábio inferior para não chorar. — Desapareça —, disse ela à mulher que acariciava o pescoço de seu noivo. — É meu. — Ela riu novamente. — Encontre outra pessoa. Era só o que lhe faltava, com toda raiva ela agarrou seu cabelo e a puxou para o chão. Feli arregalou os olhos ao ver sua senhora e a prostituta se envolvendo em uma luta no chão, puxando os cabelos uma da outra. Os gritos fizeram com que toda a pousada se levantasse de seus assentos, cercando as mulheres rolando no chão. — Quem você acha que ganha? — Um cavalheiro perguntou a Feli. — Minha senhora, é claro! — Ela respondeu ofendida. — Dê, senhora, para não tocar no que não é seu! Jack piscou surpreso e olhou para elas desequilibrando-se e caindo da cadeira de cara no chão. — Jack! — Ela gritou ao ver o

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namorado no chão enquanto aquela vadia montada sobre ela tentava arranhar seu rosto. Furiosa, ela segurou seus pulsos com uma mão antes de socá-lo no nariz. A mulher revirou os olhos, desmaiando e quase a sufocando com seus seios enormes. — Tire ela de cima de mim! O estalajadeiro afastou-se dela e Domi se arrastou até o noivo. — Jack? — Deitado de barriga, ele parecia inconsciente e em pânico. — Jack! — Calma senhora, ele está bêbado. Assim que ele dormir algumas horas, será o mesmo de sempre. — Você pode me ajudar a levá-lo para um quarto? — Claro, minha senhora —, disse o estalajadeiro. Entre três homens, eles o levaram para um quarto, enquanto ela os seguia ansiosamente. Quando o colocaram na cama, ela se sentou ao lado dele e acariciou sua bochecha. — Feli peça um quarto. Eu fico com ele. — Feli cruzou os braços olhando para ela com os olhos semicerrados. — Não discuta comigo agora. Faça o que eu digo! — Sua reputação... — Eu não me importo! — Ela se levantou de frente para ela, apontando para Jack. — A única coisa que me importa é ele! Então peça um quarto antes que eu mande você para casa! Feli piscou e endireitou as costas antes de dizer: — Como desejar. Ela saiu da sala deixando-os sozinhos e Dominique se deitou ao lado dele, abraçando-o pela cintura. — Sinto muito, Jack —, ela sussurrou contra o peito dele. — Você nunca me machucaria. Não sei como isso pode ter passado pela minha cabeça. Sou uma estúpida, eu te amo, sabia? Estou te dizendo agora porque assim você não poderá me dizer que o amor nubla tudo. — Uma lágrima rolou em sua camisa. — E eu sinto muito por ter te machucado. Um ronco foi a resposta de seu noivo e isso a fez sorrir. Ela faria com que ele a perdoasse. Ela faria qualquer coisa para que isso acontecesse. Como persegui-lo pela Inglaterra. Ela adormeceu ao lado dele, mesmo que roncava. Uma carícia em seus cachos a acordou e ela moveu a bochecha contra o peito dele, resmungando, — Eu quero dormir, Feli.

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— O que você está fazendo aqui? — A voz fria de Jack a fez abrir os olhos instantaneamente e ela ergueu a cabeça, que felizmente não doía mais, para olhar seu noivo nos olhos. Ele gemeu interiormente porque estava furioso. — Você vai me perdoar? — O que eu tenho que te perdoar? — Ter acusado você de... Jack saiu da cama furioso. Ele ainda estava usando traje de noite da festa, embora não tivesse mais o lenço. Ele passou a mão sobre a cabeça nervosamente e ela sussurrou: — Será que a sua cabeça doe? — Não! Eles se olharam nos olhos. — Não tenho medo. — Você mente. — sentiu que estava furioso e tinha que convencêlo, então se ajoelhou, implorando com os olhos. — Não confias em mim. — Claro que confio em você —, disse ela com lágrimas nos olhos, — mas o que aquele homem me disse. Achei que fosse você quem tivesse ficado com raiva de mim por causa do Barão. Ele olhou para ela com horror. — Eu nunca faria algo assim com você! Antes iria embora... — Eu sei… — Não vou negar que fico com ciúme quando alguém toca em você —, ele sibilou. — Mas até agora você não me deu motivos para acreditar que está me traindo. Eu nunca bateria em você sem motivo, Dominique! — Eu sei. — Não sou um daqueles homens que batem nas esposas porque são contra elas. — Ele se aproximou dela com os olhos estreitos. — Só há um motivo pelo qual não sei o que faria, e você sabe disso muito bem! Ela assentiu enquanto chorava. — Você vai me perdoar? — Mas o que diabos você está dizendo? — Ele perguntou incrédulo. — Isso significa não?

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Jack caminhou até ela e agarrou-a pela nuca furiosamente. — Agora você é minha, entendeu? Os olhos de Dominique brilharam de esperança. — Sim? — E você será para sempre! — Ele a beijou ansioso e desesperadamente, ela abraçou seu pescoço para que ele não a soltasse. Jack a deitou na cama enquanto ainda a beijava e puxou seu vestido com firmeza. Ela gritou contra sua boca quando sentiu sua calcinha rasgar e Jack se afastar para olhar para ela. Ele tirou a jaqueta, jogando-a no chão, e abriu as calças sem tirar os olhos dela. — Jack? — Ela sussurrou assustada. — Isso vai doer, baby. Você sabe? Ela balançou a cabeça sem tirar os olhos dele e Jack se deitou em cima dela abrindo espaço entre suas pernas. — Será só desta vez —, ele sussurrou perto de seus lábios. Ela abraçou seu pescoço sentindo toda sua pele arrepiar. — Apenas machucará desta vez? — Ela engasgou quando o sentiu acariciá-la com seu membro duro e seus olhos se arregalaram quando o sentiu. — Sim, — ele sussurrou com voz rouca antes de entrar lentamente nela. Desconfortavelmente, ela tentou se afastar, mas Jack a agarrou pela cintura. — Relaxe, querida. — Ele beijou seus lábios suavemente antes de entrar nela com um único movimento de quadril. Dominique gritou arqueando o pescoço e Jack congelou sobre ela. — Olhe para mim, preciosa. — Ela olhou em seus olhos e uma lágrima caiu por sua bochecha inchada. — Não chore, dói muito? — Ela balançou a cabeça, mas estava desconfortável e levantou as pernas sem saber por quê. O movimento de seus quadris fez Jack fechar os olhos e, fascinada, ela viu sua expressão de prazer. Mais confortável, ela apertou seu pênis inadvertidamente e Jack gemeu antes de olhar em seus olhos novamente. — Melhor? — Ela acenou com a cabeça, fascinada por seu rosto e seu noivo rosnou novamente, movendo-se para dentro e para fora dela. O prazer que a percorreu para cima e para baixo a pegou de surpresa e

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ela gemeu em volta dos quadris com as pernas para que ele não a deixasse, mas Jack entrou novamente, torcendo-a de prazer. — Maravilhosa, tão apertada, — ele sussurrou antes de beijá-la apaixonadamente. Domi voltou gemendo dentro de sua boca enquanto Jack se movia lentamente dentro dela. Ela sentiu que precisava de algo mais e puxou sua boca desesperada sem que ele soubesse que estava assustada com o prazer que a percorreu. Jack, sem tirar os olhos dela, acelerou o movimento e Domi choramingou trêmula, arqueando as costas pensando que iria morrer. — Solte-se querida, — Jack disse contra seu pescoço, antes de empurrar dentro dela, fazendo-a gritar de prazer, ela estremeceu novamente quando sentiu seu homem derramar dentro dela. Estupefata, ela nem percebeu que Jack estava desabotoando sua jaqueta às pressas e começando a despi-la. Foi só quando ele tirou seu vestido que ela abriu os olhos, sorrindo atordoada. — O que você está fazendo? — O que eu faço? — Ele perguntou, removendo suas anáguas, puxando-as pelos quadris. Quando ela ergueu a cabeça e corou intensamente ao ver que estava nu. — Jack! Atordoada, ela o viu tirar sua calcinha rasgada, deixando suas meias. — Você está pelado! — Sim e você também em um segundo —, disse ele, alcançando a parte inferior de sua camisola interna. Ela se engasgou, agarrando a barra da camisola. — Não! Confuso, ele olhou nos olhos dela. — O que você quer dizer com não? — Não é decente! Jack reprimiu uma risada e olhou para ela antes de dizer: — Querida, acabamos de fazer amor sem ser casados, e você se preocupa por eu ver seus seios, quando vi e toquei em tudo o mais? Ela pensou sobre isso com cuidado e lentamente afastou as mãos antes de Jack levantar a camisola e puxá-la pela cabeça. — Deus, você é linda.

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Ele acariciou sua barriga, cortando sua respiração antes de alcançar seus seios. — Eu gosto disso —, disse ela, impotente. Jack sorriu. — Bem, você vai gostar muito disso, querida —, disse ele antes de baixar os lábios para os seios para adorá-los.

Depois de não a deixar sozinha por horas, Jack teve que fazer isso porque ela adormeceu. Na manhã seguinte, ela foi acordada pelo ronco de seu estômago e Jack começou a rir. Surpresa, ela abriu os olhos e ao vê-lo deitado ao seu lado, lembrou-se da noite anterior, pondo-se como um tomate e se cobrindo com o lençol até o queixo. — Você está com fome? — Ele perguntou, passando a mão pela barriga dela até chegar à cintura, puxando-a para si. — Sim! Jack piscou surpreso antes de rir alto. — Querida, você está desconfortável? — Ele torceu o nariz. — Você tem que ir, Jack. — Para onde? — Sua mão foi para a borda do lençol. — Você tem que ir, Jack —, disse ela, apertando as pernas sob as cobertas. Ele pareceu entender o que estava acontecendo e assentiu. — Você pode ir para trás da tela. — Saia, Jack! — Ela gritou no rosto dele morta de vergonha. — Não! — Ele a deixou tão surpresa que ela não soube o que responder. — Você vai ter que se acostumar a me ter por perto. Ela se levantou da cama com raiva, surpreendendo-o e agarrou o aquecedor que estava encostado na parede, levantando-o sobre sua cabeça. Jack olhou para ela de boca aberta nua com o cabelo até a cintura e o aquecedor nas mãos olhando para ele furiosamente, ela tinha um olhar mais sedutor. — Saia! — Você não vai me bater com isso —, disse ele, divertido. Dominique semicerrou os olhos e disse frustrada — não me caso com você!

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Claro, ele não moveu um fio de cabelo, mas pareceu pensar sobre isso e cruzou os braços, encostando as costas na cabeceira da cama. — Claro que você vai. — Jack! — Ela protestou, batendo o pé no chão de madeira. O golpe soltou a trava do aquecedor e a tampa se abriu, deixando cair o resto do carvão dentro dele. Jack soltou uma gargalhada ao vê-la coberta de poeira cinza e muito digna colocou o aquecedor de volta no lugar. Ela foi para trás da tela e gemeu interiormente usando o penico. Isso não era romântico, nem gostava disso. Quando ela saiu parecendo ter limpado a sujeira, Jack sorriu para ela. — Você não pode fazer isso —, disse, indo ao jarro para despejar água nele. — O quê? — Eu gosto de ter privacidade e você tem que entender isso. Eu não me sinto confortável. — Você vai se acostumar com isso. — Furiosa se virou e jogou a caneca em sua cabeça. Jack pulou da cama por um fio de cabelo e olhou para ela como se ela fosse louca. Frustrada com o que ele tinha feito, ela olhou para ele com lágrimas nos olhos e Jack suspirou. — Querida, eu entendi, ok? — Seguro? — Ela fungou quando se virou e começou a se lavar. —Sim. — Ele a abraçou pela cintura e se engasgou com a sensação de sua excitação em sua bunda. — Não! — protestou sentindo uma reviravolta no estômago. — Tenho fome! — Eu também —, disse ele com voz rouca antes de virá-la e beijála como se não houvesse amanhã.

Uma hora depois, ela finalmente conseguiu se vestir sem perceber que seu cabelo estava coberto de cinzas. Quando ela saiu da sala, Feli estava esperando por ela com os braços cruzados e parecendo querer repreendê-la. — Outro dia, Feli!

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— Milady! Venha se arrumar! — Ela a pegou pelo braço, levandoa para outra sala, enquanto Jack sorria divertido. Ela a seguiu e observou enquanto a sentava em uma cadeira, olhando para seu cabelo com nojo. — O que diabos ele fez? — Você não quer saber. Ela começou a escovar o cabelo dela violentamente. — Feli! — Agora, como posso explicar isso para a Baronesa? — Você não tem que explicar nada! — Se ele não se casar com você, vou atirar nele! — Bom saber, — Jack disse divertido da porta. Feli apontou a escova para ele. — É melhor você saber, conde. Você não brinca com a minha garota! — Ele vai se casar, certo Jack? Ele não respondeu e ela olhou para ele. Ele pareceu pensar e disse: — Bem... — Jack! Ele riu, balançando a cabeça. — Se não houver escolha. — Muito engraçado —, sibilou. — Que bagunça —, disse ela, olhando para o cabelo. — E, além disso, com aqueles grampos de cabelo que tenho, não vai ficar com todo esse cabelo. — Solte-o —, disse Jack, entrando na sala e olhando para a mala aberta. — Querida, se quer sair para comer, temos que ir. — Estou indo —, disse ela, levantando-se. — Eu não terminei! — Ela a pegou pelo ombro e a sentou novamente. — Não seja dura, Feli! Tenho fome. — Ela se levantou com raiva e saiu da sala, deixando os dois sozinhos olhando um para o outro com olhos estreitos. — Não a machuque... — Eu não pensaria nisso.

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— Você acha que eu sou estúpida? Você acha que eu não sei o que aconteceu? Eu sei do passado da sua família e sei o que seu pai fez com sua mãe. Jack empalideceu olhando para ela com olhos estreitos. — O que você quer dizer, mulher? — Acontece que trabalhava na casa quando seus pais se casaram, meu senhor —, disse ela, olhando para ele. — Minha senhora é maravilhosa e não quero que aconteça a ela o mesmo que sua mãe. Antes disso, eu atiro no meio dos seus olhos! — E o que você acha que sabe? — Não se faça de bobo comigo! Eu vi como ele vendeu a moça recém-casada em um jogo de cartas! E ele não fez isso apenas uma vez! Jack deu um passo para trás como se o tivesse acertado. — O que você está dizendo? — Que seu pai era um porco que a prostituiu! E a senhora teve que fazer isso por ele! Quando percebeu que, ao expô-lo, estava se vingando, começou a ridicularizá-lo por toda a Inglaterra! Ele não a matou por ciúme! Ele a matou porque a odiava e, percebendo o que tinha feito, atirou em si mesmo porque era um covarde de merda! — Isso é mentira —, disse Jack, olhando para ela como se quisesse matá-la. — Pergunte a qualquer pessoa que já trabalhou na casa e você saberá disso. — Era mais fácil entender que sua mãe era infiel do que digerir o que seu pai fizera. — Ele fez uma fortuna graças a ela! O mesmo não vai acontecer com a minha garota! — Ela gritou fora de si. — Estou aqui para prevenir! — Feli, o que você diz? — Os dois olharam para Dominique, que os observava palidamente da porta. Jack passou as mãos pelos cabelos, lembrando-se e ela viu em seu rosto o horror das coisas que ele tentava manter escondidas no fundo de sua mente. — O que você fez? — Ela perguntou apavorada, se aproximando de seu noivo. — Jack, está tudo bem. — Meu Deus! — A angústia em sua voz a fez tremer ao ver que ele sofria.

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— Eu não vou permitir que ele a maltrate de forma alguma! — Feli disse furiosamente. — Portanto, é melhor ser clara desde o início! — Cale a boca pelo menos uma vez! — Eu o vi consumí-la. Como ele disse a ela que levaria seu filho se ela não fizesse o que ele sugeriu. Observei enquanto ele gastava o que ganhava com ela em luxos desnecessários, fingindo adorá-la para todos quando a vendia todas as quintas-feiras em jogos de torção. — Cale a boca! — Todos nós sabíamos disso, e ficamos muito instáveis ouvindo más notícias sobre ela quando todos sabiam que o conde era o responsável! Ele a transformou em uma prostituta! — Está tudo bem agora! — Dominique gritou com raiva. — Saia da sala e pegue suas coisas! Feli olhou para ela com surpresa. — Milady... —Você pode querer me proteger —, disse friamente. — Mas vou protegê-lo de você ou de qualquer pessoa que o machuque, custe o que custar. Feli se endireitou e acenou com a cabeça, saindo da sala com as costas muito retas. Angustiada, ela olhou para o noivo. — Céu? — Ela caminhou até ele e o abraçou. — Sinto muito. — Meu Deus. Eu sempre a julguei e tinha sido ele... — ele disse horrorizado. — Parecia... — Eles estão mortos! Isso aconteceu e temos o futuro. — Você sabe o que é viver pensando que eu poderia ter um frenesi e matar a mulher que poderia vir a amar como meu pai fez? Por Deus, como ele veio forçá-la a... — Aconteceu há muito tempo... Você tem que virar a página. — Ela implorou com os olhos. — Vamos nos casar e sei que você nunca faria isso comigo. Ele olhou para os olhos dela. — Como você tem tanta certeza? Ela sorriu. — Porque você não gosta de outro homem me tocando. E você não me mataria porque sou adorável. — Jack não pôde evitar um leve sorriso e a abraçou com força. — Vamos esquecer o passado e seguir em frente —, ela sussurrou. — Você e eu começamos do zero. Nada do que aconteceu pode nos afetar.

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Ele beijou sua testa. — Sim, eu tenho você. — Eu sou sua para sempre, lembra? Eu estarei lá. E você é meu. — Ele a apertou pela cintura. — E se eu te ver de novo com uma prostituta de joelhos, você vai comer o aquecedor. Surpreso, ele a puxou para olhar para ela antes de dizer: — Não foi um sonho. — Não, não foi um sonho! — E você lutou com ela. — Ela me disse para encontrar outra pessoa, a muito atrevida. Jack riu e a beijou com força e desespero antes de se afastar. — Vamos comer alguma coisa —, ela sussurrou, temendo que se torturasse ainda mais por causa do porco de seu pai. Domi só queria que ele esquecesse tudo. Quando desceram, viram Feli conversando com o estalajadeiro. Parecia que ela estava chorando e Jack disse: — Vá falar com ela. — Mas o que ela te disse... — Ela é leal e tem sido sincera em protegê-la —, disse ele, olhando para ela com seus olhos cinzentos muito sérios. — Você não pode encontrar uma empregada melhor do que essa, Dominique. Fala com ela. Ainda insegura sobre deixá-lo sozinho, ela assentiu e se afastou dele para falar com Feli, que endireitou as costas assim que a viu se aproximar. — Milady, irei no próximo carro do correio. — Vamos conversar, Feli —, disse, pegando-a pelo braço para conduzi-la para fora da pousada. Feli abaixou a cabeça de vergonha. — Sinto muito por tudo que eu disse. Eu exagerei. Ela levantou uma sobrancelha porque essa não era a personalidade de sua empregada. — Não minta para mim, Feli. Você fez isso de propósito. Ela ergueu os olhos com orgulho. — Sim, eu fiz! Eu não queria que outro Rothemberg destruísse algo puro. Ela cruzou os braços, olhando para ela com atenção. — Você deveria ter me contado e eu teria falado com ele.

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— Eu não teria feito isso para evitar machucá-lo. E ele precisava saber! Ambos tinham que saber, por que quando eu a vi deitada na cama com medo em seus olhos por ele, eu sabia que tinha que fazer. Tudo tinha que vir à luz porque você se comportaria como ele queria para não o provocar e ele está convencido de que tem sangue ruim. — Mas eu tenho isso. — Elas se assustaram quando viram que Jack estava atrás delas e Feli corou. — Não importa que meu pai tenha feito uma coisa ou outra porque eu ainda tenho o sangue dele. Feli olhou para a patroa e Dominique engasgou-se, levando a mão à boca. — Não! — Droga! — Exclamou Jack com raiva. Quem é? Feli olhou para ele. — Não sei. — Isso é incrível! — Jack se virou, colocando as mãos na cabeça. Certamente pensando que sua vida estava de cabeça para baixo. Ele se virou. — Meu pai sabia? Feli abanou a cabeça. — Ele nunca soube. — Feli! Vamos esquecer tudo isso e nunca mais falaremos sobre isso. Você me ouve? — Dominique disse séria. — Sim, minha senhora. — Ela olhou para o conde, que parecia torturado. — Você não deve se sentir assim, meu senhor. Pense que no final sua mãe derrotou seu pai. Jack olhou para ela com surpresa e a viu entrar na pousada. Dominique foi até ele. — Você está bem? — Ela tem razão. Minha mãe o derrotou —, disse ele, olhando para o nada. — Sim, e o filho dela a deixará orgulhosa de onde ela está olhando para você. — Ele acariciou sua bochecha. — Tão orgulhosa quanto eu de você. Esqueça tudo. — Ela sorriu tristemente. — Exceto a mim. Jack olhou nos olhos dela. — Não te mereço. — Claro que sim. Nós nos merecemos e seremos muito felizes. Eles se abraçaram assim por alguns minutos. — Você não acha que ela tem um caráter muito firme para uma empregada? — Jack perguntou divertido.

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Ela se afastou dele lentamente. — O que você quer dizer? — Pois não sei. Isso me lembra de uma tia que tive. Dominique prendeu a respiração e ela se afastou, olhando para ele com os olhos arregalados. — Minha querida, o que é? — Uma tia... avó. — Furiosa entrou na pousada e viu Feli sentada como uma rainha tomando uma xícara de chá. Ela deu um passo à frente dela e cruzou os braços. Quando Feli a viu, ergueu uma sobrancelha. — Há algo errado, minha senhora? — Claro que sim... tia Orfelina. — Jack riu depois de ver o rosto surpreso de sua suposta empregada. — Você é tia do meu pai, certo? — Uau, você já descobriu. Eu esperava ter mais tempo. — Mais tempo para quê? — Para ver como tudo isso terminava? — E você pode me explicar por que uma duquesa finge ser uma empregada doméstica? — Ela perguntou furiosamente. — Duquesa? — Jack ficou pasmo. — Fiquei sabendo por um de meus servos que seu tio a dispensou —, disse ela, olhando-a sério. — Eu também sei por que e você deveria ter atirado nele. — Você quer parar de atirar em todo mundo? Ela olhou para ela ofendida. — Eu sou uma duquesa, posso fazer o que eu quiser. — Jack se sentou à mesa com espanto. — Sente-se também, minha querida. Você tem que estar com fome. As noites de amor dão muita fome. Ela ficou quente e seu noivo começou a rir. — Gosto da sua família —, disse ele ao se acalmar, até perceber o que havia dito antes e perder o sorriso. — E o que seu tio fez com você? — O que ele tentou fazer... — Ela ergueu uma sobrancelha e Jack cerrou os maxilares. — Maldito bastardo, com sua protegida! — Todas as famílias têm seus grãos-de-bico pretos. — Ela estalou a língua para a sobrinha. — Fiquei muito feliz quando descobri que você tinha ido morar com Hellen. Ela é uma boa mulher. Ela cuidaria de

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você, mas eu queria ter certeza. Você já passou o suficiente. Quando descobri o que havia acontecido em seu primeiro baile, decidi ajudá-la. — E por que você não me ajudou quando meus pais morreram e me expulsaram de casa? Você nem veio ao funeral. — Eu estava na Itália —, disse ela com tristeza. — Em todos os anos anteriores você não voltou para casa nenhuma vez! Sobre o que é essa preocupação repentina? Feli sorriu. — A última vez que te vi você tinha dez anos. Ela olhou para ela surpresa. — Você não se lembra porque mal falou comigo. Era seu aniversário e lembro que você era muito mimada. — Ela corou ligeiramente quando Jack olhou para ela com espanto. — Sim, conde. Sua noiva tinha caráter. Lembro-me dela gritando como uma louca quando viu que lhe deram um vestido rosa, em vez do verde esmeralda que ela queria. — Era uma menina. — Seus pais a adoravam e mimavam excessivamente. Ela franziu os lábios e estreitou os olhos. — É por isso que você disse aquilo sobre os presentes de Jack. — Sim, eu não queria que você fosse assim de novo —, disse, olhando-a nos olhos. — Embora agora eu saiba que isso é impossível, certo? Muita coisa aconteceu em dois anos. Sua personalidade mudou completamente. — Sim, — ela disse maldosamente. — E você não fez nada. Se não fosse pela tia Hellen, estaria morando nas ruas. Sua tia riu. — Não dramatize, garota. Seu tio não teria deixado que o criticassem por isso. — Sente-se, querida. Você tem que comer, — Jack disse preocupado. Ela se sentou à mesa e pegou o garfo, olhando para sua tia-avó. — Como você sabia sobre Jack? A duquesa olhou para o conde. — Acontece que eu era amiga de sua mãe. Amiga íntima. Muito poucos realmente sabiam o que havia acontecido. Só eu e sua empregada. — E você não sabe quem é meu pai?

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— Não. E mesmo se eu soubesse, nunca te contaria —, disse ela séria. — Você é o conde de Bellingham e continuará sendo. É assim que sua mãe queria, então será assim. Tudo que sei é que você não é filho daquele que todos consideram seu pai. — E sobre o que é tanto teatro? — Domi perguntou com raiva. — Eu queria ver como você estava hoje —, disse ela, sorrindo, pegando sua xícara de chá. — E fiquei agradavelmente surpresa. Mas não queria que o passado manchasse o seu futuro e decidi falar, embora tivesse prometido a minha querida amiga que nunca o diria. Suponho que nessas circunstâncias ela me perdoe. — Dominique irritada começou a comer. Ela se sentiu como se tivesse sido provocada. A verdade é que ela foi uma donzela maravilhosa e ela não pôde deixar de sorrir enquanto mastigava. — Do que você está rindo, minha querida? — Como você é uma boa empregada. Se não fosse pela sua personalidade, é claro. — Uma duquesa é sempre uma duquesa —, disse ela, erguendo o dedo mínimo enquanto tomava um gole de chá. Jack estava olhando para ela com espanto. — E ninguém na casa percebeu? Nenhum servo? — Oh, o mordomo percebeu que algo estava errado, mas como Hellen me contratou, ele não pôde dizer nada. — Se pôs a rir. — Quando ele descobrir, vai lhe dar algo. Os três riram, mas Dominique ficou chateada de novo pensando nisso tudo. — Não faça essa cara, garota. Agora temos que descobrir quem a atacou. Jack acenou com a cabeça e Dominique olhou para ela com surpresa porque com tudo o que tinha acontecido ela quase havia esquecido. — Eles devem estar errados. — Você me disse algo sobre o riso —, disse Jack, olhando para ela antes de enfiar o garfo na boca com um pouco de presunto. — Comece do começo —, disse sua tia-avó. — Bem... — Ela deu de ombros. — Saí do cômodo e desci o corredor em direção à escada para ir para o baile. Quando de repente alguém me agarrou por trás cobrindo minha boca e me empurrando contra a parede. Jack apertou os lábios e pegou a mão dela. — Ele me disse 'Agora você não ri tanto'— Jack cerrou os maxilares e suas

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narinas dilataram-se de fúria. — ‘Se você acha que pode brincar comigo, terá surpresas’ Acho que foi o que ele disse. — Nada mais? — Perguntou sua tia, olhando para ela muito concentrada. — Ele me perguntou ‘Me diga onde...’ mas não terminou a frase porque houve algumas risadas. Ele deve ter me batido contra a parede e não me lembro de mais nada. — Claro que ele pensa que você está rindo dele, — Jack disse irritado. — Poderia ser um pretendente? — Perguntou a Duquesa. — Não novamente.

tive

pretendentes

—,

disse,

começando

a

comer

— O Barão —, disse Jack, seus olhos se estreitaram. — Você não pode estar falando sério. Jack fez uma careta. — Talvez não. Ele nunca mostrou caráter. — Isso não significa que não o tenha —, disse a Duquesa. — Alguém mais? — Não tenho tido tempo. Jack apareceu. Jack sorriu de orelha a orelha e Dominique piscou enquanto mastigava. Feli olhou para Jack sorrindo. — Você sabe, conde? Eu sei que minha garota não tem dote. Algo imperdoável da parte do meu sobrinho por não ter previsto que isso pudesse acontecer e decidi torná-la minha herdeira. Dominique, que estava colocando o garfo na boca, parou com a mão erguida de espanto. — Não é necessário, Duquesa. Eu posso cuidar dela. — Sim, mas eu quero que ela seja totalmente independente se algo acontecer com você. Deus me livre, é claro. — Claro, — disse Jack divertido. Os dois olharam para Dominique, que ainda não havia saído de seu espanto. — Garota ou você come ou deixa no prato. — Sua fortuna deve ser grande, Duquesa, — disse Jack divertido.

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— Minha querida, sou mais rica do que Creso. Jack estreitou os olhos começando a entender quem era sua tiaavó. — Qual é o seu título, Duquesa? — Eu sou a Duquesa de Fillmore. — Ela piscou quando Jack baixou o queixo e Dominique riu. Todos eles tinham ouvido histórias sobre sua excêntrica tia-avó. Odiava a vida em sociedade e era verdade que era tão rica que ninguém tinha faro para lhe dizer que o que ela fazia não era normal. Ela viajou o mundo e dizia-se que sua propriedade em Clacton era tão impressionante que até a própria rainha lhe pedira para vendê-la. Ela descaradamente disse a ela que seu avô tinha ganhado com as cartas de Sua Majestade e que não iria vendê-lo por ser a primeira vez que um rei fosse derrotado. A rainha riu divertida e desde então considerou a Duquesa uma de suas favoritas para avisá-la se ela tivesse algum problema. Jack olhou para sua noiva. — Qualquer outro membro da família que eu deva saber? — Oh querido. O primo de segundo grau de Dominique é um corsário, mas isso é segredo de família, pois ele ainda pode ser enforcado em algum momento. — Uau. — Tia, você não tem que me deixar nada. Não preciso. Sua tia sorriu. — É exatamente por isso que estou deixando isso para você. Porque você mudou tanto que não leva mais essas coisas em consideração. E quanto às joias de sua mãe... — Ela perdeu o sorriso de raiva. — Eu contatei seu primo, que é meu sobrinho, e disse a ele que se ele não as devolver para você, eu falarei com a rainha. Dominique estava animada. — Sério? — Aquele inapresentável não sabe onde ele se meteu. Como só falta um brinco, vou pendurá-lo no mastro principal, como meu querido Ralf faria se soubesse o que seu irmão fez. — O corsário é irmão do atual conde? — Jack perguntou, intrigado. — Sim, felizmente eles não são nada parecidos. — E por que você não deixa sua fortuna para o primo Ralf?

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— Porque ele não cuidaria dela —, disse ela, divertida. — Ele tem uma plantação nas Américas e acho que não vai voltar para a Inglaterra. É diferente de todos nós. Jack olhou para ela divertido. — Você tem uma família muito interessante. — Obrigada. Se não fosse por meu primo e o tio de minha mãe, seria aceitável. — Obrigada querida. Embora o melhor fosse meu pai... — ela disse se lembrando e fazendo Dominique gemer enquanto cobria o rosto com as mãos. — Não diga a ele, tia. Ou ele não vai se casar comigo. — Claro que sim. — Feli olhou para Jack. — Meu pai era um ladrão de carruagens na fronteira com a Escócia. Jack riu alto e olhou para a noiva que não sabia para onde sair por vergonha. — Eu não posso acreditar que você está orgulhosa disso! — Ela disse a sua tia. — Ele era um grande empresário e tudo que roubou ele multiplicou por mil. Claro que estou orgulhosa. Isso me fez rica. Seu noivo estava se divertindo muito. — Não tem graça. — Claro que sim. — Ele olhou para a duquesa. — Algo mais que eu deva saber? — Deixe-me pensar... — Ela bateu o dedo indicador na mesa. — Oh, eu sei! — O quê? — Perguntou Jack ansiosamente. — Tia, não diga a ele! — Ela disse, horrorizada ao saber o que iria dizer. — Por que não? Não é tão ruim. — O que é isso? — Existe uma lenda... — Não! — Ela gritou, levantando-se. — Ignore-a, Feli, eu quero saber. — Bem... — A tia deu uma risadinha e desistiu de se sentar na cadeira e apoiar o queixo na palma da mão. — Que as mulheres da

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minha família, quando se apaixonam de verdade, dão a vida pelos homens que amam. — O que você quer dizer? — Minha avó morreu salvando meu avô. Uma gárgula caiu da fachada da fazenda e ela o empurrou caindo por cima. — Droga! — Ela corou quando percebeu o que tinha feito. — Desculpe. — Minha mãe morreu salvando meu pai de se afogar no lago em casa. — E como ele foi salvo? — Um lacaio o ajudou, mas ele não conseguiu mais salvar minha mãe —, disse a tia com tristeza. — Você está viva —, disse Dominique aborrecida. — Porque eu não amava meu marido, mas sua mãe... — Eles morreram em um naufrágio! E os dois morreram! — Sua mãe deve ter feito algo para salvá-lo, embora ela não pudesse. Mas tia Rose Marie… — Tia, pare com isso. — O que ela fez? — Jack perguntou com uma carranca. — O cavalo do marido saiu de controle e quando ela foi parar o cavalo galopou tão rápido que perdeu o controle e quebrou o pescoço. Jack engoliu em seco e olhou para ela. — São histórias de velhas —, disse ela com desdém. — Garota! São reais! — Você não. — Ela piscou para o noivo, que a observava de perto. — Além disso, se for verdade, você vai ficar rico, porque eu não vou morrer antes dessa bruxa. A tia riu alto, mas Jack estava olhando para ela com preocupação. — Vamos? — perguntou a Domi levantando-se encerrando a conversa. — Estou morrendo de vontade de tomar banho —, disse ela sem perceber, fazendo sua tia rir.

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Capítulo

9

Quando chegaram a Londres, sua tia ficou muito feliz em vê-la e a abraçou com força. — Minha querida, que bom que você consertou tudo. — Sim tia. Sente-se, temos que lhe contar uma coisa. A tia-avó tirou o casaco e deu ao mordomo, que ergueu uma sobrancelha. Como uma rainha, ela passou por eles para entrar no salão. — Traga um pouco de chá. Estou com sede. Jack sorriu quando ela entrou no quarto em seu vestido de empregada e Hellen estreitou os olhos. — Minha querida, talvez você devesse falar com ela. Isso está transbordando. — Bem, você não viu nada, baronesa — disse Jack, divertindo-se. Quando eles estavam na sala de estar, sua tia se engasgou ao vêla sentada em sua cadeira. — Sente-se Hellen, vamos falar sobre Dominique e seu futuro —, Feli casualmente. Ela olhou para as unhas e franziu a testa. Naquele momento Elisa chegou e estava prestes a dizer algo quando viu Feli sentada no lugar de sua mãe. — O que a empregada está fazendo aí? Dominique suspirou. — Esta é minha tia-avó, a Duquesa de Fillmore. Elisa riu, mas ao ver que ninguém a seguia foi perdendo o riso aos poucos. — Isso não é uma piada? — Lady Elisa, acho que devemos falar sobre seu hábito de se esconder da mãe para comer chocolates. — Sua prima corou intensamente. — As caminhadas certamente serão úteis no futuro. — Elisa! Você tem que cuidar da sua figura! — Sua mãe disse, escandalizada. Jack reprimiu uma risada e Dominique o avisou com um olhar: — Você tem um corpo esplêndido. Não dê ouvidos à minha tia. Elas são velhas. — Garota!

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— Alguém quer me explicar o que está acontecendo aqui? — Perguntou tia Hellen, escandalizada. — E por que uma duquesa posa de empregada doméstica? — É estranho. Que posso dizer? Feli riu. — Eu queria verificar se a garota estava bem aqui. E está tudo bem, então vou ficar até o casamento e depois voltar para Clacton. Sua tia se engasgou, levando a mão ao peito. — Meu Deus, então é verdade! É a louca de Fillmore! — Essa mesma. Sua tia corou ao perceber o que havia dito, enquanto Feli conteve o riso. Uma empregada colocou a bandeja de chá na mesa e sussurrou para sua tia-avó: — Levante-se daí. Você perdeu a chave? — Acho que minha bagagem está em algum hotel em Londres —, disse ela casualmente. — Robert, cuide de encontrá-la, está bem? — Claro, Duquesa —, disse o mordomo, sorrindo para si mesmo por ser mais esperto do que qualquer um. Eles conversaram a noite toda, mas a duquesa não dizia nada mais do que o necessário e Jack suspirou de alívio assim como ela. — Querida, vou me recolher —, disse Jack, ainda em traje de gala. — Eu vou te ver amanhã? — Ela se levantou após se despedir de todos e o pegou pelo braço para acompanhá-lo até a porta. — Vou sentir sua falta esta noite. Vou conseguir dormir profundamente. Jack riu e quando chegou à porta fez sinal para que Robert desaparecesse. O mordomo obviamente fez isso e seu noivo a agarrou pela cintura, batendo-a contra ele. — Então você vai sentir minha falta —, disse ele calmamente. — E eu a você. — Sério? — Ela perguntou, hipnotizada por seus olhos cinzentos. — Vou buscá-la amanhã para uma caminhada às onze. Você acha que está tudo bem? — O estou desejando. A viagem será até sua casa? — Não —, disse ele, rindo. — Eu deveria conhecê-la antes do casamento —, disse ela, alcançando sua jaqueta e tocando seu abdômen. — Principalmente seu quarto, caso eu queira mudar alguma coisa. — Quatro dias, preciosa. Restam apenas quatro dias.

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— E você vai perguntar a minha tia de novo? — Vou perguntar a ela e nos casaremos assim que pudermos. — Você acha que ela vai dizer sim? — Ela perguntou divertida. — Sim, acho que sim. — Ele a beijou suavemente nos lábios. — Caso contrário, direi a ela que você foi ruim. — Dominique! — Tia Hellen gritou da sala de estar. Ela suspirou contra seus lábios. — Te vejo amanhã. — Vejo você amanhã, querida. — Ele deu-lhe um beijo rápido antes de ir para a porta e sair de casa. Ela olhou para ele pela janela e o viu subir na carruagem. Ela suspirou de novo e, radiante de alegria por tê-lo consertado, foi para a sala. Todas as três olharam para ela. — Ótimo, não tenho empregada agora —, disse ela, fazendo-as rir.

No dia seguinte, quando voltaram de sua caminhada, encontraram Lady Lídia, que estava acompanhada pelo conde de Houghton e sua mãe. Foram convidados para o chá e todos foram para a casa da tia, onde se sentaram no sofá após Feli e Hellen se juntarem a eles. — Que surpresa, Miles. Não sabia que você estava cortejando Lady Lídia — disse Jack divertido. Seu amigo olhou para ele como se quisesse matá-lo e Domi reprimiu um sorriso ao ver Lídia corar. — Não é bem assim mesmo. Lídia olhou para ele surpresa. — Não é nada disso. E o que diabos isso significa? — Filha! — Disse sua mãe, corando. — Não fale assim com o conde! — Não falar assim com ele? — Surpreendendo a todos, ela se levantou apontando para ele. — Você não está brincando comigo, está? Porque vou arrancar esses cabelos castanhos de você, deixando-o careca antes do tempo. Miles sorriu. — Não há nenhum homem careca na minha família.

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Lídia piscou sem saber o que dizer e Dominique olhou para Jack sentado em uma das poltronas. Seu noivo piscou para ela e olhou para ele com desconfiança. O que estava acontecendo lá? — Estou farta. Primeiro você me procura, depois como não quero dormir com você, me deixa e agora volta para dizer que não está me cortejando! — disse Lídia, deixando todos de boca aberta. — E parecia que ela tinha um caráter suave. Não faltam surpresas. — sua tia Feli cobriu a boca para não rir enquanto Miles sorria descaradamente. — Do que você está rindo, idiota arrogante? — Ela perguntou, gritando meio histericamente. — O que você acha, Jack? — Ele perguntou olhando para o amigo. — Você tem que decidir, Miles. Mas para mim não há problema. As tias e a mãe de Lídia olharam para eles maravilhadas. Sua amiga perguntou friamente — você está pedindo um conselho para seu amigo? —Não fique brava, querida. É que não posso me casar sem sua aprovação. Todos olharam boquiabertos para Jack e ele riu. — O que está acontecendo aqui? — perguntou Dominique sem deixar seu espanto. — Por que você deveria pedir permissão a Jack? — Anos atrás na escola saímos... — Poupe-nos dos detalhes —, disse Lídia com raiva. — Sabemos muito bem que vocês são os três crânios! — Bem, decidimos não nos casar até que os outros dois dessem sua aprovação. E Miles não me vê há alguns dias, então acho que ele não podia esperar mais para me perguntar —, disse ele, divertido. — Se não tinha feito isso em particular, tenho certeza. Dominique não sabia o que dizer, mas Lídia não ficou aquém. — você está me dizendo que se o Conde tivesse te dito não, você não tinha se casado comigo? — Ela gritou aos quatro ventos. Miles perdeu o sorriso. — Foi uma infantilidade! Os olhos de Lídia se encheram de lágrimas e ela endireitou as costas. — Mamãe!

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— Sim, filha —, disse, levantando-se. Jack, como todos os outros, ficou pasmo ao ver que estavam prestes a partir. Dominique se levantou do sofá. — Lídia, eles entenderam como uma piada. — Uma piada tem sido todo o relacionamento desde que o conheci. Obrigada pelo chá, Dominique. — Lídia, o que você está fazendo? — Miles ficou de pé com dificuldade e segurou o braço dela quando ela se virou. — Você está dramatizando! — Dramatizando. — Ela recuou com raiva. — Estou farta de você me tratar como uma idiota. Sempre com suas piadas e nunca sei quando você significa algo para mim. Não vou me casar com um homem que não me respeite e não leve em consideração meus sentimentos. Miles empalideceu. — O que você está dizendo? — O senhor O'Brien pediu minha mão e vou dizer que sim. Dominique ficou boquiaberta porque sabia que era louca por Miles. O que ele teria feito para fazê-la reagir assim? — O americano? Você vai se casar com o americano? — Miles não estava mais rindo. — sobre meu cadáver! — Lady Lídia, — Jack disse sério. — Miles poderia não ter me perguntado agora e menos em público, mas ele não fez isso com a intenção de magoá-la. Disso tenho certeza. — Claro, conde —, disse sua amiga, contendo as lágrimas. — Porque ele nunca pensa sobre como me sinto ao fazer algo. Ainda ontem, ele me ridicularizou na frente de várias damas na festa de Larson, dizendo que eu dancei desajeitadamente. Sem mencionar que ressaltou que meu nariz era muito plano e meus dentes tortos. Sua mãe se engasgou indignada, olhando para Miles, que estava começando a perceber a situação. — Você pode não se importar que seu noivo disse essas coisas sobre você antes, mas... — Dominique apertou os lábios, sentindo seus olhos se encherem de lágrimas de dor pelo que sua amiga refletia. — Mas me machucaram muito e eu não vou conseguir perdoá-lo. E muito menos depois de me humilhar dessa maneira diante de vocês. Bom dia. — Ela se virou e saiu da sala seguida pela mãe, deixando todos em silêncio.

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A expressão de Miles era de que não podia acreditar no que tinha acontecido e Jack pegou Domi pela cintura, puxando-a para perto dele para beijar sua testa. — Sinto muito, querida. Ela olhou para ele confusa. — O quê? —Tudo que eu disse a você. — Jack, isso é passado —, ela sussurrou, olhando nos olhos dele. — Fale com seu amigo. Naquele momento houve uma batida de porta e quando olharam Elisa apareceu com George. — Era Lady Lídia? — Ela perguntou com espanto. — Ela estava chorando como se alguém tivesse morrido... Miles saiu da sala com pressa e saiu de casa sem se despedir. — Bem, vou falar com ela. — Você já ouviu? — Elisa perguntou, tirando o chapéu. — Meu Deus, o que acontece agora? — perguntou a mãe colocando a mão no peito. — Porque tem alguns dias que... — O visconde de Herrintong está morto. — O quê? — Vários perguntaram ao mesmo tempo. — Sim, aparentemente ele foi roubado em sua carruagem fora de Londres e baleado para roubá-lo. — E o seu cocheiro? — Jack perguntou franzindo a testa, levando Dominique até o sofá e sentando-o ao lado dela. — Isso é a coisa mais estranha. Seu cocheiro regular naquela noite estava doente e foi substituído por outro homem, mas ninguém sabe seu nome ou quem ele era —, disse George, servindo-se de chá. Dominique olhou para Jack. — Isso cheira muito mal. — Estou de acordo. Olhando em seus olhos sussurrou — pensa que foi sua...? — Você ainda tem aquela carta? — Ela assentiu, mordendo o lábio inferior. — Traga a. Quando ela estava prestes a sair da sala, seus olhos se arregalaram antes de se virar lentamente. — Diga-me onde… — O quê? — Sua prima perguntou com sua caneca na mão. — Quem me bateu me perguntou onde.

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Todos olharam para ela antes que ela subisse correndo as escadas. Entrando em seu quarto, ela abriu o armário e pegou sua bolsa de renda branca. Ela não conseguia encontrar em lugar nenhum. Ela não a usava desde que Jack lhe deu as novas bolsas. Ela saiu da sala e gritou — Feli! Onde está a bolsinha de renda branca? Sua tia-avó saiu da sala olhando para ela do corredor em seu vestido cinza deslumbrante. Ela não era nada como uma donzela. — Minha querida, de qual você está falando? Aquela com uma carta dentro? — Você viu a carta? Onde está? — Na sua mesa de cabeceira —, disse ela ofendida. — Eu sou uma empregada de primeira classe. — E onde está a bolsa, empregada de primeira classe? Ela piscou surpresa. — No seu armário. — Não está no armário. Sua tia-avó começou a subir as escadas. — Que bobagem você está falando? Claro que está aí! Ignorando-a, ela correu para o seu quarto e abriu a mesa de cabeceira à procura da carta. Ela o procurou entre as poucas coisas que tinha ali, mas não estava. Ela correu para o outro lado da cama e procurou a outra mesinha de cabeceira que estava completamente vazia. Sua tia estava remexendo em seu armário e se engasgou. — Onde está a bolsa? — Tia, a carta não está aí! Sua tia se virou lentamente. — Eu não guardei no armário? Deixa-me pensar… — Você guardou a carta na mesinha de cabeceira? — Ela cruzou os braços e estreitou os olhos quando viu o rosto dela. — Você leu a carta? — Claro que li a carta, mas como poderia saber que não era sua! Ela olhou para ela com espanto. — Não era minha! — Eu já disse isso! Intrigado perguntou — E o que ela disse? — Bobagem romântica.

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— Onde está? — O que é isso? — Jack perguntou da porta. — Não consigo encontrar a carta porque minha empregada eficiente não sabe onde a colocou! — Garota, você tem uma língua... Jack sorriu. — Vamos a ver. — Entrou no quarto. — Quando foi a última vez que você a viu? — Ela perguntou a sua tia. — Na bolsa da garota. Eu vim comprando o perfume. — O perfume dos lilases —, disse Dominique, assentindo. — No dia em que vi a viscondessa e ela largou a carta. — É a carta da viscondessa? A viúva recente? — O espanto de sua tia quase a fez rir. — Isso é muito bom. — A carta, tia. Onde está? — Você chegou e lembro que abri a bolsa para guardar seu conteúdo. — E você encontrou a carta —, disse Jack antes de rir. — Você leu? — Bem, sim, — ela respondeu irritada. — Eu queria descobrir o que estava acontecendo. — Muito bem, e então o que aconteceu? — Depois de ler, coloquei na mesa —, disse ela, apontando para a que ficava mais perto da lareira e era onde guardava suas coisas. — Não está aí. — E então eu coloquei a bolsa aqui. — Ela apontou para dentro do armário. — E foi esquecida pelas que Jack deu a você. Seu noivo sorriu e agarrou-a pela cintura para um beijo rápido. — Ok, pombinhos. Eu quero resolver esse mistério. Minha reputação está em jogo! — Ela disse indignada. Domi riu. — Se você não conseguir encontrar, não vou lhe dar referências. — Muito engraçado. Elisa! Ela saiu da sala para gritar pela prima. — Onde está a bolsa de renda branca da sua prima?

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— No meu armário! Eu peguei há alguns dias, — gritou do corredor. Jack as observou divertido. Sua tia nem baixinha nem preguiçosa entrava no quarto da prima, que não era nada parecido com o dela, pois era cheio de renda e seda rosa. Jack da porta olhou para ela horrorizado. — Não quero nem imaginar como ela vai decorar sua casa. — Ela gosta de rosa. — George deveria ver isso —, disse ele maliciosamente. Dominique riu enquanto a tia vasculhava o armário. — Aqui está! — ela disse levantando a bolsa. — Entende? Espero um pedido de desculpas, jovem. Ela se aproximou e sorrindo, deu um beijo na bochecha dela, fazendo-a corar. — Você é a melhor empregada que eu já tive. — Obrigada. — Sua tia-avó estufando o peito com orgulho. — O que você está procurando? — Perguntou sua prima, vermelha até a raiz dos cabelos, entrando em seu quarto. — Você precisa da bolsa? Ela parecia nervosa e Dominique cruzou os braços. — Onde está? — O quê? — A carta! — Eu ia devolver, mas depois esqueci com tudo o que aconteceu! — Ela disse, olhando para ela com os olhos estreitos. — Sim, coloque a culpa em mim. — Em parte é sua culpa. — O que é isso? — George perguntou sorrindo até que ele olhou em volta e seu queixo caiu para o peito. Jack riu alto enquanto observava seu olhar para o enorme dossel da cama coberto de seda rosa com cortinas de renda até o chão. Ele olhou para sua noiva como se não a conhecesse e ela ergueu o queixo, colocando os braços na cintura. — O quê? Seu namorado pigarreou. interessante.

— Nada céu. Uma decoração...

Jack estava rindo. — Eu acompanho você no sentimento —, disse ele, dando um tapinha nas costas de George.

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Seu amigo resmungou olhando para as prateleiras cheias até a borda com estatuetas de porcelana. Na verdade, o quarto da prima estava saturado de coisas em todas as paredes e o namorado não deixou de se espantar. — Sobre a bolsa... — Elisa disse, olhando para a prima, — porque esqueci de devolvê-la. — Onde está a carta? — Que carta? — George perguntou, estreitando os olhos. Ignorando-o, Elisa foi até a secretária e abriu-o, tirando a carta. Jack deu vários passos e pegou a mão dela. Ele abriu apressadamente e leu. Ele franziu os lábios chegando ao fim. — O que isso diz? Jack entregou e ela começou a ler

Minha querida Victoria: Não duvide que em pouco tempo nos encontraremos novamente. Seu marido não será capaz de nos separar e farei tudo ao meu alcance para libertá-la de seu jugo, pois nosso amor é indestrutível. Nem ele nem ninguém fará nosso vínculo romper, pois é mais forte e mais durável do que qualquer casamento. Você é parte de mim, assim como eu sou parte de você e estou ansioso para vê-la novamente. Eu quero te abraçar com força e nunca me separar de você. Amo você, Victoria. Não perca a esperança. Estou aqui e sempre estarei aqui para você. Com amor A.

— É claro que ele a ama loucamente e também é claro que ele poderia ter matado seu marido. — Do que você está falando? — Ainda perdido na decoração, George olhou por cima do ombro e ela lhe entregou a carta. — Quem escreveu isso? — O amante da viscondessa de Herrintong —, disse Jack, olhando para ele com os braços cruzados. — Você está brincando comigo? Vendo que ninguém estava rindo, ele olhou para sua namorada, que assentiu e disse: — Mas isso significa...

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— Que eles mataram o velho —, disse Feli, pegando uma estatueta de porcelana que representava um sapo e, olhando para ela com horror, mostrou a eles. — Tia! — O quê! É a verdade! — Acho que sua tia está certa —, disse Jack preocupado. — E você tem provas. Esta carta pelo menos os torna suspeitos. É claro que a viscondessa contou ao amante e quer a carta de volta. — É por isso que ela ficou tão nervosa quando você disse que tinha encontrado — Elisa disse, tirando o sapo das mãos de Feli e colocando-o exatamente em seu lugar. — Vocês podem sair do meu quarto? — Sim, por favor —, disse George, arrancando risos dos outros. Quando chegaram à sala, a tia pedia que a comida fosse servida. — Acho que vão ficar para o almoço —, disse ela, divertida. Ninguém prestou atenção nela enquanto comentavam o que havia acontecido. Sua tia Hellen ouviu com atenção e quando se sentou à cabeceira da mesa, olhou para tia Feli sentada à sua direita. — Você está falando sobre a viscondessa? — Sim querida. — Ela deu um tapinha na mesa como se sua tia não soubesse de nada. Domi sentada ao lado da duquesa a chutou por baixo da mesa e sua tia-avó olhou para ela como se quisesse matá-la. — Garota! — Opa, desculpe. — Você vai me deixar coxo! Já tenho uma idade sabe. — Você tem a linguagem perfeitamente. Sua tia olhou para eles e riu. — Você sabe? Você tem uma personalidade semelhante. — Que mentira —, disse Domi, ofendida. — Remova-o agora mesmo! Jack riu alto enquanto os lacaios serviam a comida. — Bem, o que você vai fazer? — Perguntou tia Hellen, acenando com a mão para que o lacaio parasse de servir sua sopa. — Temos que descobrir quem é A —, disse Elisa decisivamente.

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— Você não vai entrar nisso. — Seu noivo balançou a cabeça. — Jack e eu vamos descobrir quem é A. — Ele não pode descobrir nenhum de vocês —, disse sua tia-avó, fazendo-os olhar para ela. — Vou descobrir quem é A. Bem, ninguém vai conectá-lo a mim. Ninguém sabe que estou aqui, pelo menos por alguns dias. — O serviço já deve ter mencionado isso —, disse Hellen. — Claro que sim. Mas ninguém vai fofocar sobre uma viúva recente. Eles têm outras fofocas mais interessantes, como descobrir quem matou seu marido. Jack concordou. — Você vai oferecer suas condolências? — Claro. Ela tem que ser educada e o marido dela era conhecido do meu. — Ela olhou para o céu sorrindo. — Espero que eles sejam muito felizes juntos lá em cima. — Você vai descobrir quem é A? — Domi perguntou após engolir a sopa. — Eu tentarei. Se o seu amante estiver lá, saberei quem ele é. Nada me passa. Jack e Domi pareciam divertidos.

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Capítulo 10 Sua tia-avó decidiu ir na manhã seguinte. Domi vestida de rosa e muito impaciente, andava de um lado a outro da sala olhando pela janela de vez em quando. A prima, que estava bordando sentada no sofá, estalou a língua ao fechar as cortinas novamente. — Você está me dando nos nervos. — Eles são assassinos, temo por minha tia! Jack sorriu sem tirar os olhos do jornal. — Nada vai acontecer com ela no meio de tantas pessoas. Ela só foi oferecer condolências, tomar chá e fofocar um pouco. — O funeral é amanhã. Ela deveria ter esperado até amanhã porque lá ela estaria cercada por pessoas. — Mas não terá a chance de falar com a viscondessa como hoje — , disse George, com outra parte do jornal nas mãos. Ela estava de costas para a janela olhando aqueles dois que estavam tão calmos, quando a janela se quebrou, explodindo em mil pedaços. Ela gritou, cobrindo-se com os cristais que caíram sobre ela. — Dominique! Jack se aproximou dela e baixou os braços. — Você está bem? — Meu Deus, eles quebraram uma janela? — Sua prima se levantou e estava prestes a se aproximar quando George a segurou pelo braço impedindo-a de fazê-lo. — Espere aqui —, disse ele antes de sair correndo. Seu noivo a virou para ver suas costas e sibilou: — Você tem uma pequena ferida em seu pescoço. — Ela pegou um lenço e enxugou a gota de sangue que quase atingiu seu vestido. — Oh querida. — Sua prima se aproximou dela e quando seu namorado tirou o lenço, ela sorriu. — Calma, você não vai ter cicatriz. — Vamos sair da janela —, disse Jack, pegando-a para sentá-la no sofá. — Estou bem. O mordomo veio correndo. — Era um homem, minha senhora! Não era uma criança! — Você conseguiu vê-lo? — Jack perguntou, sentando-se.

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— Não, meu senhor. Só por trás, mas não era malvestido. Eu asseguro que ele é um cavalheiro. Ele entrou em um carro alugado no final da rua e não consegui encontrá-lo. — Ele era jovem? — Mais ou menos a sua idade. — Cor do cabelo? O mordomo hesitou. — Eu acho loiro ou castanho claro. Não posso ter certeza porque ele estava de chapéu. — Obrigada, Robert —, disse ela, gesticulando para que sua prima fechasse o ferimento. — Estou bem. — Jack olhou para ela e viu em seus olhos cinzentos que ele estava furioso. — Estou bem. — Sem responder, ela viu seu noivo ir até a janela e olhar para fora antes de olhar para baixo. Ela o viu agachado perto do sofá. Elisa e Dominique esticaram o pescoço para ver o que ele estava olhando, mas o sofá na frente delas impediu. Jack se levantou preocupado. — Você pegou alguma coisa? Ele estendeu uma grande pedra e Elisa se engasgou. — Ele poderia ter matado você. George invadiu a sala de estar. — Eu o perdi. Perguntei às pessoas que passavam na rua se sabiam quem era, mas ninguém viu nada. — Ele olhou para Dominique. — Você está bem? Mando chamar o médico? — Estou bem. Jack com a pedra na mão olhou para o amigo mostrando a ele. — Filho da puta. Ele quer assustá-la. — Ele claramente não sabia que estávamos aqui —, disse George. — Portanto, não vigia a casa. — Não, ele encontrou a oportunidade quando a viu pela janela e agarrou-a com a primeira coisa que conseguiu atirar. — E como poderemos saber que é pela carta? — perguntou Elisa. — Em nenhuma das duas ocasiões ele falou. — Mas se ela tivesse lido a carta, ela colocaria os pontos juntos. — Ele não pode ter certeza de que leu. Além disso, ela queria devolvê-la à viscondessa. Se tivesse feito isso na época, o assunto estaria resolvido. Não haveria mais evidências. Por que tudo isso? — Todos se entreolharam e ela sorriu. — Não te ocorreu isso?

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Nesse momento ouviram a campainha e segundos depois a tiaavó entrou na sala tirando a capa. — Uma janela quebrou? — Parece que foi quebrado —, disse Jack, muito irritado. — Você ouviu alguma coisa, Duquesa? Tia-avó entregou a Robert sua capa e começou a tirar o chapéu. Quando terminou, disse: — Feche a porta, Robert. — Sim, Duquesa. O mordomo fechou a porta e ela se aproximou da cadeira, sentando-se com uma cara muito séria. — Você sabia que quando o visconde foi morto eles cortaram seu dedo anelar? Elisa se engasgou cobrindo sua boca e George se sentou ao lado dela abraçando seus ombros. — O que mais você sabe? — Dominique perguntou a ela. — Aparentemente, ele estava a caminho de uma fazenda que alugou na periferia, para falar com o inquilino que o contatou naquela manhã. Sabemos disso porque, no café da manhã, o mordomo entregou-lhe um bilhete. Seu cocheiro estava doente e seu substituto ninguém sabe de onde veio. — Ele apareceu sentado na carruagem e ninguém sabia quem o tinha colocado lá? — Gritou Jack, começando a ficar muito nervoso. — O mordomo presumiu que ele foi contratado pelo gerente do estábulo e vice-versa. — Eles culpam um ao outro —, disse George, ainda abraçando a namorada. — Exato. — Com os dedos, ele começou a bater no braço da cadeira. — O cocheiro está desaparecido, mas todos sabem que ele matou o visconde. Apesar de terem roubado tudo o que ele estava vestindo, quando cortaram seu dedo... — Eles mostram que é um crime com outras intenções —, disse Jack. — Assim é. — E a viúva? Sua tia riu antes de se levantar e se servir de uma taça de conhaque. — A viúva está uma desgraça, sob cuidados. Surpresa, Dominique olhou para Jack. — Como? — Seu noivo encolheu os ombros.

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— A inconsolável viúva é fria como o gelo e não fala com ninguém. — Ela estava presente? — Elisa perguntou interessada — Como ela estava vestida? — Elisa! — Se ela estava vestindo preto, significa que ela tinha o vestido pronto! — Todos eles olharam para ela com espanto. — O vestido era desta temporada? — O que eu sei, garota! — Explique, Elisa —, disse Jack, sentando-se no sofá em frente a eles. — A maioria de nós tem um vestido preto no caso de ter que ir a um funeral, certo? Todos eles concordaram. — Normalmente as mulheres duram duas ou três temporadas, mas depois temos que fazer outro para que a boa sociedade não pense que somos descuidadas. — E se ela fez isso nesta temporada, por que precisava trocar? — George perguntou levantando uma sobrancelha. Elisa fez uma careta e Jack disse: — Boa tentativa, Lady Elisa. Sua amiga sorriu. — Conte-nos mais —, disse ela à tia-avó. — Ela estava de luto profundo —, informou a Elisa, que estreitou os olhos. — E as crianças também. — Aha! — gritou Elisa levantando-se. — Nós a pegamos! As crianças não vão ao funeral a menos que seja de um familiar próximo! Ela estava pronta! Todos eles se entreolharam. — E se uma tia sua morreu recentemente? Não sabemos —, disse George, olhando para ela com ternura. — Você quer parar de afundar todas as minhas teorias? — Domi não pôde deixar de sorrir. — Isso me dá nos nervos! — Desculpe querida. — Te perdoo. — Ela se sentou novamente e olhou para a Duquesa. — Por favor continue. — Eu não encontrei esse cara A.

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— Claro, ele estava aqui quebrando a janela —, disse sua prima com grande concentração. — Mas você sabe o que mais me surpreendeu? Que a viscondessa não tinha família para abrigá-la. Apenas a família de seu marido. Ela não tem mãe, nem irmãos... nada. — Que estranho —, disse Jack, franzindo a testa. — Ela é órfã de qualquer maneira —, disse Domi, dando de ombros. — E não tem primos, tios ou ninguém? — ela perguntou a sua tia avó. — Pelo que descobri, ela se casou muito jovem. — Sim, é o que dizem —, disse Elisa. — De quem ela é filha? — Todos se entreolharam sem saber. — Mamãe vai saber.

Eles esperaram com impaciência a chegada de Hellen, que estava visitando para tentar descobrir alguma coisa. O mordomo serviu-lhes comida porque já haviam passado a hora e ainda não haviam chegado. Eles estavam comendo sobremesa e Elisa começou a ficar nervosa. — Já deveria ter chegado. — Sim, parece muito tempo para bater um papo com as amigas —, comentou Jack sério. — Vou procurá-la —, disse Elisa, levantando-se. — Te acompanho. — Dominique estava prestes a se levantar quando Jack a agarrou pelo ombro, impedindo-a de fazê-lo. — Não. Nós iremos. Você fica aqui. — Mas você não conhece as amigas de tia Hellen. — Deixe Elisa ir com George. Não estranharão que sua filha a procure, — disse Feli sem parar de comer. — Você impotente.

não

está

preocupada?

—

Dominique

perguntou

— Querida, na minha idade você se preocupa com poucas coisas. — Se você nem é velha! — Ela corou com a expressão de sua tia. — Bem, não muito.

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— Estamos indo embora, George? — Elisa estava ficando cada vez mais preocupada. — Acalme-se, querida. Você verá conversando e eles a convidaram para comer.

como

ela

se

divertiu

— Avise-nos se precisar de mim —, disse Jack, levantando-se e acompanhando-os até a porta. Dominique pensou nos problemas que sua família havia enfrentado por pegar uma carta perdida do chão e empurrando o prato, apoiou os cotovelos na mesa. — Garota! Assustada, ela se endireitou como uma vela e a tia sorriu, — Eu gosto assim. Não perca os bons modos por um assassinato de nada. Ela piscou para sua tia, que gesticulou para que mais vinho fosse servido. Jack entrou na sala de jantar e olhou para elas da porta. — Acho que temos que nos preparar para um sequestro. — Domi se engasgou, colocando a mão no peito e a tia assentiu. — Eles vão trocála pela carta. — Por que não me deixaram devolver a carta na hora? — Eu não sei, querida. Mas é claro que eles querem recuperá-lo. — Ele se sentou na cadeira ao lado dela e pegou sua mão. — E se eu a tivesse queimado? E se... — Tudo irá bem. — Nada está indo bem! — Eles não deixaram você devolvê-la porque a viscondessa estava sendo vigiada pelo marido e ela não pôde aceitar porque ele iria ler! E nenhuma outra pessoa poderia vir procurá-la porque seria a outra parte envolvida —, disse a tia como se fossem idiotas. — E por que eles não atrasaram o assassinato? — perguntou Jack. — Se eles fizeram isso de qualquer maneira, é por alguma coisa. A tia sorriu. — Porque o visconde estava levando sua esposa para morar na Índia. Eles olharam para ela de boca aberta. — E quando você ia nos contar esse detalhe? — Acabei de me lembrar! — Ótimo, já sabemos o motivo do assassinato —, disse Jack. — O amante de Lady Victoria não queria que fosse levada da Inglaterra e

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escreveu-lhe aquela carta dizendo que o visconde não os separaria. Depois ela perdeu a carta, mas seu amante não podia voltar para pegar, porque isso seria um fracasso, então matou o velho embora se pôs em risco. Dominique estreitou os olhos para o noivo enquanto pensava nisso. — Eu mantenho sua nota em meu diário. — Você tem um diário? — Ele perguntou sorrindo. — Eu posso ler? — Esquece isso. — Ela ficou como um tomate. — Não, não —, disse sua tia, olhando para ela. — Tem razão. Tive um amante anos atrás e suas cartas nunca saíram do meu quarto. Quem usaria a carta de seu amante na manga de uma jaqueta? — Alguém que não consegue ler em casa? — Jack perguntou inexpressivamente. — Alguém que acabou de receber —, disse Dominique. — E já que a carta estava aberta quando você a leu. Ela já tinha lido —, disse a tia, sorrindo de orelha a orelha. Dominique olhou para o namorado. — Ela pegou a carta na perfumaria! — Ponha seu xale, vamos para Bond Street — disse Jack sério. — Você tem que me dizer onde fica a loja. — Feli, não vamos demorar. — Vou tirar uma soneca. Isso vai demorar, — disse casualmente. Jack segurou seu braço enquanto ela colocava um xale branco e nem mesmo a deixou colocar o chapéu. Ele a puxou para dentro da carruagem e quando mal se sentou no banco andaram, ela se engasgou. — Desculpe, querida, mas as balas são muito rápidas —, disse ele, sentando-se em frente a ela. — Balas? — Ela empalideceu quando o ouviu, e Jack estendeu a mão para pegar as mãos dela. — Nada vai acontecer com você. Garanto porque não vou sair do seu lado até descobrir quem está por trás de tudo isso. — Promete? — Eu prometo. — Ele puxou suas mãos e a sentou em seu colo. — Você acha que agora que eu tenho uma noiva, vou deixá-los levá-la

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embora? — Ele perguntou antes de beijá-la suavemente. — Tenho que ir ao altar, pois meus amigos me deram sinal verde. — E quando eles deram a você? — Ela perguntou com interesse. — Eu não perguntei. — Oh não? — Não, eles me deram por iniciativa própria —, ele sibilou irritado. — Eles viram algo que eu não vi na época. Ela olhou para ele divertida. — Quando eles deram permissão para você se casar, Jack? — Na noite em que te conheci. — Ela riu alto. — Não tem graça. Depois de tudo que eu disse, nem sei como você fala comigo. — Tem razão. Eu sou muito generosa. — Ela acariciou seu cabelo olhando em seus olhos. — Eu quero ter um filho com você. — Jack prendeu a respiração. — Espero que ele tenha esses olhos cinzentos de que tanto gosto. — Deus, você me deixa louco —, disse ele com voz rouca antes de beijá-la como se quisesse devorá-la. O carro parou e eles nem perceberam. Quando o lacaio abriu e os viu se beijando, fechou a porta imediatamente fazendo com que eles se separassem com relutância. — Três dias, — ele sussurrou contra sua boca. — Pretendo levar o pastor à casa de sua tia. Rindo Dominique saiu da carruagem e Jack a seguiu, pegando seu braço. — Está aí! — disse, apontando para a loja. Quando entraram, viram o homem que a atendeu na última vez. — Oh, minha senhora. Estou feliz que você esteja de volta ao meu humilde estabelecimento, — ele disse com um largo sorriso que esticava o bigode quase até as orelhas. Jack olhou em volta com desconfiança e o homem olhou para ele. — Milord… Veja —disse Dominique, distraindo-o —, acontece que minha amiga, a viscondessa de Herrintong, passou por aqui outro dia, lembra? — Claro, como a cada quinze dias. — Uma pena o que aconteceu ao Visconde, a coitada deve estar muito triste. Ela o adorava. — Isso mesmo —, disse Jack, balançando a cabeça. — Uma pena.

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Dominique fez um rápido cálculo mental e percebeu que fazia um mês que havia visitado a loja no dia em que a tia comprou os sabonetes para ela. — O fato é que ela me disse que não pode vir esta semana e que pegasse seu pedido se já tiver chegado. O homem sorriu. — Claro. Eu ia levar assim que o funeral acabasse, mas já que você está aqui… Na mesa, ele colocou uma caixa embrulhada em papel pardo e uma carta enfiada entre os fios. — Já que estou aqui, posso pedir sabonetes lilases e perfume? — Esse perfume lilás fica muito bem em você, Milady. É perfeito para você. Jack a admirou e observou enquanto o homem envolvia seu pedido, ela perguntou: — A pessoa de sempre que o trouxe? Com o funeral... — Milady, ela trouxe pontualmente. — Eu não a vejo há muito tempo. Está bem? — Lady Arnell está linda como sempre. O creme de rosas que estou vendendo para ela o adora e hidrata sua pele deixando-a linda. Também tenho com lilases, quer? — Claro, — ela respondeu quase sem voz antes de olhar para Jack, que estava atordoado. Lídia? Ela não conseguia entender. Se no teatro disse que não conhecia a viscondessa! Jack fez um gesto para que ela continuasse perguntando, mas não conseguia pensar em nada. — Que sistema estranho para passar correspondência, você não acha? — Jack perguntou divertido. — Verdade. — O homem se aproximou com seu pacote na mão. — Mas depois de seis anos eu me acostumei. Lembro-me da primeira vez que Lady Arnell veio com a carta na mãozinha. Ela era uma menina linda e deveria ter... — Doze anos —, disse Dominique por ele. — Exatamente... Quando me disse que entregasse a carta a Lady Victoria e que era uma brincadeira entre elas, não vi nada de errado em fazê-lo.— E acrescentou em voz baixa: — Elas também são ótimas clientes. Cada vez que vêm, elas me fazem um pedido. — Eu também estou encantada com o seu serviço. Vou recomendar você as minhas amigas.

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O homem corou de prazer. — Obrigada, minha senhora. É uma honra que você me faz. — Envie a conta para o conde de Bellingham, por favor —, disse ela, pegando o braço do noivo. — Meu futuro marido cuida disso. — Será um prazer, — disse ele deliciado enquanto Jack pegava os pacotes. — De passagem mande também este pedido multiplicado por três para minha casa. Quando você se mudar, não quero que perca nada —, disse Jack enquanto o homem anotava o pedido encantado. Dominique corou e olhou em seus olhos. — Sempre pensando em mim, Jack. Você está me estragando. — Deixe isso, minha senhora. Adoro ver como os cavalheiros entretêm suas damas. Estavam prestes a sair quando viram uma penteadeira de prata posta e Jack disse ao homem: — Mande-a também. — Sim, meu senhor. Posso enviar ao joalheiro para gravar as iniciais. — Um D e um R. Dominique Rothemberg. — O homem escreveu às pressas. — Oh Jack, é lindo —, disse ela animadamente, apertando o braço dele. — Não deveria… — Eu vou mimá-la o quanto eu quiser —, ele sussurrou, olhando nos olhos dela. Ela corou de prazer. — Boa tarde, senhores —, disse o homem, abrindo a porta para eles. — Boa tarde. Quando eles entraram na carruagem, se olharam nos olhos muito sérios. — Lídia é A —, disse ela com raiva. — Vamos pensar sobre isso. Lídia acaba de enviar a carta em nome de alguém. — O nome dela é Arnell! — Mas como poderia escrever isso para Lady Victoria? — Jack não conseguia superar seu espanto. — Além disso, ela tinha doze anos quando começou a enviar as cartas!

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Era verdade. Ela era muito jovem para escrever esse tipo de carta. Dominique não era idiota. Embora fosse uma novata, ela ouvira histórias sobre homens ou mulheres que se apaixonaram pelo seu semelhante. Além disso, a história do mundo estava cheia de histórias assim, embora ela não devesse saber. Mas ela ficaria muito surpresa se Lídia fosse assim, pela a maneira como falara com Miles no dia anterior indicava que ela o amava. E parecia sincera. — Ela está apaixonada por Miles, — Jack disse, pensando da mesma forma que ela. — Mas para saber mais é melhor abrirmos esta carta. — Ele a ergueu entre os dedos e ela assentiu. Jack quebrou o lacre de cera e o leu rapidamente. — Você não vai acreditar nisso. Ele entregou-lhe a carta e Dominique a pegou com as mãos trêmulas.

Minha querida Victoria: Será esta noite, portanto, quando você ler esta carta, com certeza já saberá porque eles a terão comunicado. Mal posso esperar para te ver, mas não devemos manter contato até mais tarde. Vamos esperar alguns meses e finalmente poderei visitá-la. Tantos anos esperando... Com todo meu amor A.

— Ai meu Deus... Lídia matou o Visconde! — Ela disse fechando a carta com um evidente tremor. — Não foi ela. Foi um homem que atirou a pedra e outro que te empurrou contra a parede. — Verdade. Então você acha que ela está enviando cartas de seu amante, — ela disse mais calmamente. — Sim, acho que Lídia enviou as cartas do amante de Lady Victoria. Agora você tem que descobrir quem é. — Bem, vamos ver a Lídia. — Você acha que ela vai nos contar? — Ele perguntou ironicamente. — Depois de seis anos enviando cartas quinzenais, posso dizer que Lídia é muito fiel a essa relação.

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Ela estreitou os olhos observando as pessoas passando pelas ruas. — Escreveu que seria esta noite na carta, mas na verdade aconteceu pela manhã, não foi? — Sim, esperou a noite toda até que o visconde saísse de casa. Ele pensava que iria sair na noite anterior. Às vezes ele ia ao clube. — Ele devia estar muito nervoso quando não o viu sair. — Quando você fica nervoso, você comete erros. — Como cortar o dedo —, disse ela, olhando-o nos olhos. Seu noivo assentiu. — Isso foi claramente um erro. — Então o que vamos fazer com a Lídia? — Ela tem que nos dizer o nome do homem que protege. Teremos que encurralá-la. — Tem que ser alguém muito próximo dela. Era muito jovem quando começou a enviar as cartas. Jack olhou para ela. — Sim, tem que ser alguém que confia nela. Lembre-se de que ele confiava em uma garota para enviar suas cartas de amor. — Um familiar. Mas Lídia não tem irmãos. —Naquele momento a carruagem parou e eles perceberam que haviam chegado. Ao entrarem em casa deixaram os pacotes e foram para a sala onde estavam George e Elisa. Sua prima chorava inconsolável. — O que aconteceu? — Ela perguntou nervosa, se aproximando e se ajoelhando diante dela. — Aconteceu alguma coisa com a tia Hellen? — Não sabemos onde está! Lady Piti diz que quando saiu de casa vinha para cá. — Muito bem. Vamos falar com Lady Arnell, — Jack disse firmemente. Elisa ergueu a cabeça entre as mãos. — Com a Lídia? — Por quê? — Ela mandou as cartas —, respondeu Dominique, surpreendendo-os. — Ela era o correio. Portanto, temos que perguntar a ela quem é para parar com essa loucura. — Milady —, disse Robert da porta. — Uma carta para Lady Dominique.

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Ela se levantou rapidamente e pegou a carta da bandeja de prata. — O que isso diz? — George perguntou impaciente. — Ele está com a tia Hellen e quer a carta —, disse ela pálida depois de lê-la rapidamente. Devo levá-la ao Hyde Park agora mesmo e deixá-la na ponte Serpentine Lake se quiser trazer tia Hellen de volta com vida. — Ótimo, assassino e sequestrador. Ele está se cobrindo de glória —, disse George com raiva. — E tudo por uma mulher que certamente o deixará assim que tiver a fortuna do marido nas mãos. Agora o primogênito herda tudo e ela é sua mãe. — Você sabia que o filho dela, que é um menino, mal tem um ano de idade? Eles se viraram surpresos ao ver como a tia-avó Feli estava vestindo sua roupa de empregada. — O que você está fazendo vestida assim? — Vou contigo. — Não tia. Eu irei sozinha. — De jeito nenhum —, disse Jack. — Eu vou com você. — Saia daqui! — Elisa gritou muito nervosa. — Eu quero minha mãe de volta! Não posso me casar sem ela! — Querida, pega leve. — George a abraçou e olhou para o amigo acima de sua cabeça. — Ele não fará nada com você no parque. Pare de procurar sua tia e vá falar com Lady Lídia para saber o nome do homem. Isso economizará tempo se ele não libertar Hellen. — Não vou deixá-la sozinha —, disse Jack com firmeza. — Ele pode atirar nela ou levá-la com ele. Não estou me separando de Dominique. A tia estreitou os olhos. — O conde está certo. — George olhou antes de dizer — Que tal um sequestro, Marquês? — O que você quer dizer? — Nós vamos sequestrar Lady Lídia. Encontre uma arma. Temos que colocar medo no corpo daquela menina para que ela nos diga quem está por trás de tudo isso. Todos a olharam boquiabertos antes que Elisa saísse da sala e voltasse com uma pistola em cada mão. — Eram as pistolas de duelo do

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meu pai —, disse ela resolutamente, entregando uma a George. — Vamos. — Querida, vá buscar a carta —, disse Jack, empurrando-a por trás em direção à porta. Dominique estava com medo de tudo isso, mas o ouviu. Ela subiu a escada correndo para pegar a carta da mesa onde a havia deixado. Ela a colocou na bolsa e quase saiu correndo do quarto para ver George, Elisa e a tia saírem de casa. — Meu Deus, — ela sussurrou, descendo as escadas correndo. — Tenham cuidado! — Calma, vai ser rápido —, disse Feli antes de sair de casa. Ela olhou para o noivo que a esperava no corredor. — Jack, e se algo acontecer? — Nada vai acontecer. Nós vamos encontrar. Agora vamos distraílo um pouco. Ele estará assistindo. Ela acenou com a cabeça e saiu de casa. — Estamos caminhando —, disse ele, segurando o braço dela. — Mas… — Tenho certeza de que ele está ciente do que fazemos e nos segue. Vamos caminhar até o parque, para que possamos entretê-lo.

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Capítulo 11 Quando chegaram ao parque, caminharam em silêncio até a ponte. Jack estava muito tenso e olhava em volta disfarçadamente. Assim que chegaram à ponte, ela tirou a carta da bolsa e colocou-a debaixo de uma pedra para que não voasse porque o vento aumentara. — Isso está bem? — Sim, céu. Vamos. — Ele a pegou pela mão e começaram a curta viagem de volta para casa, mas quando estavam para passar pela estrada das carruagens, Dominique ergueu a cabeça e viu um cano de pistola saindo de uma carruagem. Sem pensar, ela se aproximou de Jack antes de ouvir a explosão e sentir uma dor ardente no peito. Ainda olhando para o cano da arma fumegante, ela caiu no chão quando sua força falhou, enquanto Jack gritava por socorro. A arma desapareceu dentro do carro e ele viu botas masculinas saindo do outro lado, fugindo deles. — Dominique, está me ouvindo? — Seu noivo a estava abraçando, segurando seus ombros e apoiando-a nas coxas. — Meu Deus, ajuda! — Ele gritou desesperadamente olhando ao seu redor. Vários cavaleiros correram, mas Dominique segurou a mão em seu peito, apertando o ferimento. — Você sabe? Eu teria adorado ser sua esposa. — Não diga isso! Você vai ser minha esposa. — Jack beijou seus lábios desesperadamente. — Você não está me deixando! Dominique forçou um sorriso e ergueu a mão para acariciar sua bochecha. — Eu te amo, me apaixonei por você antes mesmo de te conhecer —, ela sussurrou, sentindo que não tinha mais tempo. — Dominique... — Jack a abraçou e beijou sua bochecha. — Você não vai me deixar, querida. Eu não posso ter isso, — ele disse lacrimejando antes de a cabeça de Dominique cair para trás sem sentido.

Alguém acariciou sua bochecha e ela suspirou. Estava com muito calor e sentia que a mão estava fria. —Preciosa, acorde. — A voz de Jack ao longe fez suas pálpebras se moverem ligeiramente e ela o viu sorrindo. — Isso é. Você tem que pegar isso. — Ele levou algo à boca e

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sentiu um líquido cair dentro dela. — Engula devagar —, ele sussurrou. Quando terminou, ele a ergueu, colocando um braço atrás das costas dela, fazendo-a gemer de dor e levou um copo aos lábios. — Beba água, baby. Você está com sede. Ela fez isso ansiosamente e Jack sussurrou para ela: — Você está muito bem. — Ele a colocou de volta na cama. — Como você se sente? — Eu não estou morta... — ela sussurrou exausta. Estava com uma dor muito forte no peito e olhou nos olhos dele, sorrindo. — Não, não estou morta. Isso dói. — Você vai contradizer Feli. — Um soluço vindo do fundo da sala disse a ela que eles não estavam sozinhos. — Agora você vai dizer que sim —, disse ele com um sorriso, pegando a mão dela. — O quê? — Ela perguntou enquanto seus olhos se fechavam. — Espere um pouco, preciosa. Diga-me que sim. Ele parecia tão desesperado que ela queria fazer o que ele pediu, então sussurrou quase fracamente. — Sim, quero. Meu amor, eu quero tudo que você quiser. ******

Sentiu braços em volta dela e sussurrou que estava com sede. Quem quer que a estivesse abraçando afastou o braço e levou o copo aos lábios. Percebendo que não era um sonho, ela abriu os olhos e Jack sorriu para ela. — Bom dia. — O que aconteceu? — Ela perguntou exausta. Ela não conseguia nem levantar a cabeça para beber. — O que aconteceu é que você está viva —, disse ele, pousando delicadamente a cabeça nos travesseiros de linho. — Tia Hellen está aqui? — Sim, Hellen está aqui. Eles a encontraram em alguns arbustos do parque, amordaçada e amarrada. — E a Lídia? — Ela não está em Londres —, disse ele, divertido. — Então o sequestro foi um pouco frustrado. Falta de planejamento. — Ela deixou Londres?

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Ele tirou uma mecha de sua testa. —Não se preocupe com isso agora. — E a carta? — A polícia cuida do assunto agora. Nós contamos tudo. — Não temos provas de nada —, ela sussurrou olhando para ele. Ela adorava vê-lo e sorriu quase desamparadamente. — Deus, eu estava morrendo de vontade de ver esse sorriso —, disse ele, acariciando sua bochecha. — Como é que você está aqui? — Acontece que um marido pode ficar com a esposa no quarto dela. Ela piscou surpresa. — Eu estou com febre? Eu acho que você acabou de dizer... — Nós nos casamos ontem. — Ontem. — E sem saber de onde tirou a força gritou — E meu vestido de noiva? Jack ficou olhando para ela. — Como você diz? Ela gemeu porque quando gritou, machucou o ferimento. — Bom não passa nada. Quando eu sair desta cama, vamos nos casar novamente. — Oh sim? — Ele parecia divertido com o assunto e ela estreitou os olhos. — Sim, porque eles estão fazendo para mim o vestido mais lindo do mundo e eu só posso usar uma vez! — Muito bem. Nós vamos nos casar novamente. Tudo para você usar esse vestido. — E para dizer meus votos à minha família! — Eles estivam aqui, querida. — Eu não me importo! Eu não os vi! Ele sorriu divertido. — Muito bem. E teremos uma pequena festa familiar. — Sério?

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Ela ficou emocionada inadvertidamente e Jack balançou a cabeça. — Não chores. Você é muito forte, então não chore. — Eu sou forte? — Você é forte, corajosa e linda —, ele sussurrou antes de beijála. — Agora você é minha esposa e não tem permissão para chorar. Apenas ria e me irrita. Agora durma. — Mas se você me disse que é de manhã? — Ela sussurrou enquanto seus olhos se fechavam. Feli manda levantar-se às dez.

Ela passou os próximos dois dias dormindo a maior parte do tempo. Jack ou Feli a acordaram para comer alguma coisa e praticamente nem a deixaram falar querendo que ela recuperasse as forças. Na manhã do terceiro dia, acordou e olhou para o teto. Devia ser noite porque não havia movimento na casa. As brasas do fogo iluminaram parcialmente a sala e ela virou a cabeça com o som. Ela sorriu ao ver o marido dormindo de costas. Seu peito musculoso estava nu e parecia que ele não estava usando nada por baixo do lençol. Curiosamente, ergueu o lençol ligeiramente para ver que era verdade. Era atrevido. Ela não pôde deixar de sorrir. Ela suspirou porque não tinha forças e fazendo uma careta colocou o lençol de volta no lugar. Deitada ali, pensou em tudo o que havia acontecido e inadvertidamente levou a mão ao seio direito. Ótimo, agora ela não podia usar aqueles decotes que Jack não gostava de jeito nenhum. Fez uma revisão do que aconteceu e não conseguia entender como Lídia poderia estar envolvida nisso. Mas estava claro que era assim se ela tinha fugido. O que a polícia teria descoberto? Naqueles dois dias, eles não quiseram dizer nada a ela. Fez uma careta olhando para o marido e pensou que não conseguiria acordá-lo. Ele parecia cansado. No dia anterior mal o tinha visto, o que ele estava fazendo? Ela franziu a testa e, antes que percebesse, seu dedo indicador tocou seu ombro duas vezes. Ela grunhiu quando não acordou e o cutucou mais forte. Os olhos de Jack se arregalaram. — Oh, desculpe, eu acordei você? — Ela perguntou inocentemente. — Você está bem? — Ele olhou para ela com atenção e suspirou, deixando cair a cabeça no travesseiro. — Sim, estou bem. — Ela se ergueu um pouco até sentar-se na cama. — Onde você esteve?

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Jack reprimiu um sorriso. — Preciosa, você não acha que é um pouco tarde para conversar? — O que é? — Ela olhou para a janela, mas as cortinas não a deixaram ver do lado de fora. — Deve ser seis da manhã. — Então é cedo. Jack grunhiu, virando-se para encará-la e Dominique pôde ver a parte inferior de suas costas. — Fala comigo. Não estou mais com sono. Eu dormi por pelo menos um mês. Seu marido desistiu e se virou para olhá-la nos olhos. — Bem, eu tenho que recuperá-lo porque minha esposa quase morreu e eu não durmo há uma semana. — Eu adoeci há uma semana? — Ela perguntou, surpresa. — Eu me recupero rápido, certo? — Sim, você é extraordinária —, respondeu ele, divertido. — Agora você vai continuar descansando. — E a Lídia? — Não sabemos. — Você perguntou ao Miles? Jack cerrou os dentes. — Miles também não apareceu. — Ah. — Eles foram juntos. — Então eles estão na Escócia. Quanto você aposta que eles se casaram? — Isso a tranquilizou. Lídia não havia fugido. Ela havia escapado, o que não é o mesmo. — Enquanto procuram... — Quem está procurando por eles? — George foi atrás deles. — Comprovante… Jack olhou para ela divertido e desistiu, se sentou na cama para olhar para ela. —Enquanto estão procurando por eles, a polícia conversou com a mãe dela, que diz que não sabe de nada. Claro,

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quando perguntaram, ela estava chorando como uma pessoa histérica porque sua filha havia desaparecido. — Isso é lógico. Mas sua mãe sabe de alguma coisa. Jack estreitou os olhos. — Por que você acha que ela sabe? — Porque se sua filha sai quinzenalmente e vai comprar numa perfumaria, você acaba descobrindo. Quem lhe deu o dinheiro quando ela tinha 12 anos? — Que merda... — Ele olhou para ela. — Ela mentiu na minha cara! — Esta é a primeira vez que isso acontece com você? — Ela perguntou divertida. — Com tanto atrevimento, sim! Ela não pôde deixar de rir de sua frustração e Jack olhou em seus olhos, sua expressão suavizando. — Passei a pensar que não ia ouvir isso de novo... — O quê? — Essa risada. — Eu te assustei? — Sim. — Isso está bem. Jack piscou surpreso. — Você está feliz que eu estava com medo? — Isso significa que você se preocupa comigo. — Claro que me importo com você, eu ia me casar com você! — Os homens se casam por muitos motivos e raramente se preocupam com sua esposa. — Bem, eu me importo com você! Ela sorriu. — Você a mim também. Jack lentamente aproximou seu rosto e Dominique aproximou o seu. — Diga-me novamente que você me ama —, ele sussurrou, acariciando seus lábios suavemente. — Te amo.

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Seu marido gemeu e tomou posse de sua boca, pegando-a pelo pescoço para trazê-la para mais perto dele, aprofundando o beijo. Ele a beijou lentamente, saboreando-a e quando se afastou a olhou nos olhos. — Você se recupera rapidamente —, disse ele, divertido. — Você está animada. Ela ficou quente e Jack riu. — Não é engraçado! É sua culpa com aqueles beijos matinais! — Querida, eu adoraria fazer amor com você, mas não combina com a situação —, disse ele, deitando-se novamente. — Agora durma. — Ela olhou para baixo e viu sua excitação através do lençol. — Ignore isto. Ela olhou para ele, mordendo o lábio inferior. — Por que você não se acaricia? Jack perdeu o fôlego e olhou para ela com os olhos arregalados. — O quê? — Você não fez isso antes? Quando eu te toco lá você gosta. Você não se toca? — Não faz muito tempo —, disse ele, surpreso. — Por quê? — Porque eu tive mulheres que me tocaram —, disse ele irritado. — Eu fiz isso quando criança. — Ah... Ele estreitou os olhos. — Você se toca? — Ela olhou para ele sem expressão e Jack sorriu. — Eu não tenho ‘isso’. Jack reprimiu um sorriso acenando com a cabeça. — Vamos deixar isso para outra hora. Dominique baixou os olhos e pigarreou. — Está maior. — E se você continuar falando, será impossível descer —, disse Jack com voz rouca. — Você quer que eu toque em você? — Você vai machucar seu ferimento —, respondeu ele com voz rouca.

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Ela fez uma careta porque estava certo. — Bem, toque em si mesmo! Ele mordeu o lábio inferior vendo como puxou o lençol de lado, mostrando seu membro ereto. Jack pegou a mão dela e colocou-a gentilmente em seu peito. Dominique se deitou e acariciou seu peito sem forçar o ferimento. Jack suspirou fechando os olhos ao beijá-la no ombro. Ele viu sua mão direita abaixada e começou a se acariciar e gemeu. — Você gosta? — Ela perguntou, hipnotizada. — Sim, fale comigo. Ela percebeu o que ele queria que falasse e sussurrou: — Gosto de ver como você se toca. — Ela beijou seu braço e passou a língua suavemente sobre ele. — Eu gosto do sabor da sua pele. Seu marido gemeu, acariciando-se mais rápido e ela, fascinada, observou-o desfrutar enquanto ela falava tudo que lhe vinha à mente. — Você pode imaginar meus lábios aí, amor? Você gostaria de senti-los enquanto minha língua o acaricia suavemente? Jack grunhiu antes de ficar tenso. Fascinada, ela viu seu pescoço apertar completamente e seus quadris se levantarem. Seus músculos rasgaram sua pele até que ele relaxou, jogando-se na cama. — É claro que você gostaria que meus lábios estivessem ali —, disse ela, divertida. Jack sorriu. Ele parecia exausto e ela teve pena dele. — Agora durma. Seu marido a abraçou com cuidado. — Você é a melhor que eu já tive —, ele sussurrou contra seus cachos negros. — Não me dê aquele susto de novo. — Eu não gostaria de assustar você de jeito nenhum, — ela sussurrou. Deitada ao lado dele, ela não dormiu, pensando que sua tia poderia estar errada. Nem todas as mulheres da família morreram salvando seus homens.

Dias depois, o médico veio vê-la uma manhã e disse que ela poderia se levantar. Ela estava muito feliz porque passava muito tempo sozinha com sua nova empregada, Veronic. E ela estava falando pelos cotovelos,

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deixando-a louca, certamente pensou que a estava entretendo, mas ela não aguentava mais. No primeiro dia em que ela se levantou, eles apenas a deixaram colocar o robe e olhar pela janela. Quando Jack chegou naquela noite, eles discutiram acaloradamente sobre o que significava se levantar e no dia seguinte ele a deixou descer para a sala de estar. O decote de seu vestido agora estava coberto com uma delicada renda que Madame Blanchard colocara em forma de V em todos os vestidos para que sua cicatriz não fosse vista. Quando acabou de se vestir e se olhou no espelho, inexplicavelmente começou a chorar e a empregada que não sabia o que fazer saiu correndo. Jack chegou poucos minutos depois vestido com roupas de montaria. — O que é, preciosa? — Nada —, respondeu ela, sentando-se na poltrona de sua penteadeira, enxugando as lágrimas com um dos lenços que ele lhe dera. Jack a segurou pelos ombros e a virou para encará-lo. — Diga-me o que há de errado com você? — Eu só tenho aquela coisa horrível no meu peito agora —, disse ela antes de começar a chorar novamente. Ele se agachou diante dela e pegou seu lenço para enxugar as lágrimas. — Não é horrível. Eu vi a cicatriz e não é horrível. — Sim que é. E não poderei mais usar aqueles decotes que te incomodam. — Quando eu disse a você que eles me incomodavam? — Ele perguntou divertido. Ela olhou para ele surpresa. — Eles não incomodaram você? — Bem, sim, mas eu não te disse. Isso a fez sorrir. — Eu não posso mais te deixar bravo. — Com o quão linda você é, você vai me deixar louco muitas vezes —, disse ele, divertido. Ela olhou em seus olhos. — Por que você fica me dizendo que eu sou bonita agora? — Porque para mim você é a mais bonita do mundo. Dominique prendeu a respiração. — Sério?

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— Claro. — Ele estendeu a mão para beijá-la nos lábios e se levantou. — Agora vamos tomar café.

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Capítulo 12 Eles estavam descendo as escadas quando viram que Robert estava abrindo a porta e George entrou parecendo querer matar alguém. — George, você está aqui? — Ela perguntou surpresa. — Você não estava procurando... Miles e Lídia entraram atrás dele. Seu marido ficou tenso ao lado dela. — Dominique, vá tomar o café da manhã. — De jeito nenhum, eu quero descobrir tudo. Lídia estava olhando para ela, colada ao que ela supunha ser seu marido agora, com uma cara de pesar, e Dominique se aproximou dela. —Devíamos conversar, você não acha? — Eu não sabia que isso ia acontecer. Hellen e Elisa saíram da sala de café da manhã e se engasgaram ao ver Lídia. — Vou chamar a polícia! — Hellen disse com raiva. — Espere até saber o que aconteceu —, disse Feli do topo da escada. Todos olharam para ela. — Para a sala de estar. Lá vamos falar com calma. Eles caminharam silenciosamente para a sala de estar e Jack a sentou em um dos sofás, sentando-se ao lado dela depois. Miles e Lídia fizeram isso no oposto enquanto os outros se espalharam pela sala. — Eu acho que você sabe por que está aqui. — Eu não queria que tudo isso acontecesse. — Lídia ergueu o queixo e Miles segurou sua mão, apoiando-a. — Você poderia explicar o que está acontecendo? — Só vou dizer que ele mandou as cartas. — Com licença! — Disse Jack com raiva. — Mas minha esposa quase morreu, então você vai ter que dizer outra coisa! Lídia empalideceu e Miles apertou a mão dela. —Você tem que dizer a verdade a eles. Ela olhou em seus olhos. — Eu prometi não dizer nada. — Nessas circunstâncias, onde minha sogra foi sequestrada e Dominique quase morta, acho que você deveria falar se não quer se encontrar na Torre de Londres esta tarde! — George gritou com raiva. —

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Você me teve de um lado a outro da Inglaterra procurando por você e estou farto! Ou diga a verdade agora ou chamo a polícia para cuidar disso! Lídia estremeceu antes de começar a chorar. — Ela não fez nada! — Miles gritou preocupado. — Ela não fez nada? — Feli perguntou surpresa. — Ela escondeu informações que puderam salvar vidas. O Visconde, por exemplo. — Eu não sabia que iria matá-lo! — Lídia chorou. — Quem é? — Dominique ficou olhando para ela. — Eu... quando comecei isso, não queria que ninguém se machucasse. Eu sabia que Victoria não estava feliz e quando descobri que ele estava apaixonado por ela, disse-lhe que o ajudaria com prazer. — Quem é? — Jack perguntou, prestes a gritar no topo de seus pulmões. — Deixe-a contar à sua maneira. Vamos ver se descobrimos assim —, disse Dominique, tão impaciente quanto ele. — Eu era uma menina e via o amor deles como algo tão grande que fiquei muito feliz em ajudá-los. Não gostei do visconde. — Então você começou a levar as cartas dela para a perfumaria. — Às vezes eu carregava e às vezes eu colecionava —, disse ela, balançando a cabeça. — Eles se comunicaram através de você —, disse Elisa, olhando para ela. — Sim. Eles só podiam ser vistos em raras ocasiões e por um tempo muito curto, então... — Quem é? — Eu prometi não dizer isso —, disse ela angustiada. — É alguém da sua família? — Dominique disse. — Um primo? Lídia olhou para ela surpresa e Miles olhou para ela de forma diferente. — Meu Deus, não pode ser. Jack olhou para Miles se levantando do sofá. — Quem é? Miles atordoado olhou para o amigo. — Alguém que você conhece muito bem. O Visconde de Ringwood.

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Todos ficaram boquiabertos de surpresa e Lídia começou a chorar. Jack olhou para George como se ele tivesse levado uma pancada na cabeça. — Mas isso é impossível. Sempre fomos amigos. — Jack... — Ele estava tão magoado que ela não sabia como confortá-lo, especialmente em público. Ela o pegou pela mão e Jack olhou para ela pálido. — E ele tentou te matar... Lídia começou a chorar fazendo com que Jack a encarasse. — É William? Sua prima assentiu enquanto enxugava as lágrimas. — Agora entendi, o primeiro nome de William é Albert! — Disse George com raiva. — Todos o chamavam de William para diferenciá-lo de seu pai. — Ele a ama — disse Lídia agora chorando inconsolável. — E ela o ama? — Perguntou Jack com raiva. — Porque, pelo que entendi, vai deixar a Inglaterra em duas semanas! Lídia olhou para ele surpresa e Dominique também pareceu surpresa. — Não pode ser —, disse Lídia atordoada. Por que deveria ir? — Porque agora ela tem a herança do visconde e o assassino de seu marido quer se livrar dela —, disse Feli calmamente. — Ela atingiu seu objetivo e agora está indo embora. — Ela teria que ir de qualquer maneira —, disse tia Hellen. — Com toda a polêmica em torno da morte de seu marido, não há ninguém em Londres que dê uma boa olhada nela. Sem falar no meu sequestro e nas cartas de seu amante. As histórias correm por Londres como uma inundação. — Ela o ama! — Lídia gritou, levantando-se do sofá. Domi se engasgou de surpresa com sua defesa feroz de Victoria, quase mais do que seu primo. Então ela a olhou de cima a baixo e viu algo sobre ela que não tinha visto antes. —Meu Deus, ela é sua irmã, certo? Seu cabelo, o formato de seus olhos... Todos ficaram chocados ao olhar para Lídia que não sabia o que dizer. — Lídia? — Miles perguntou surpreso. — É por isso que a mãe dela consentiu nas cartas. Porque estava enviando para sua irmã! — Disse Jack, entendendo tudo. — Ela se casou muito jovem! — Lídia gritou com raiva. — O porco do meu pai a casou com quando ela tinha quatorze anos!

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— E os primos se amavam. Eles os separaram para ter um bom casamento e você não podia permitir —, disse Feli, levantando-se. — Então você mandou as mensagens para que o marido dela não suspeitasse. — Ele a tirou de nós. Tínhamos que fazer algo! Quando chegamos a Londres para o casamento, não pudemos atender ao desejo expresso do visconde. Meu pai não se importou. Felizmente o porco morreu naquele mesmo ano, porque senão eu teria seguido o caminho da minha irmã —, disse ela com desdém. — Ninguém sabia que éramos irmãs e não falávamos... — Por vergonha —, disse Dominique. envergonhada porque o visconde lhe deu as costas.

—

Você

estava

— Teríamos que ouvir sussurros e não estávamos dispostos. Portanto, não contamos a ninguém que éramos uma família. Ele nem mesmo a deixou falar conosco no teatro. Ele nos proibiu de entrar no camarote. — E seu primo? — Jack perguntou firmemente. — Albert a amava desde criança. Ela é a vida dele! Quando ela descobriu que meu pai a tinha noivado, tentou dissuadi-lo. Mas ela era apenas uma moça. O que poderia fazer? Meu pai já havia dado sua palavra e não queria se retratar. Meu pobre primo até implorou que ele lhe desse a mão. Dominique colocou a mão no peito imaginando o que é amar alguém assim e perceber que você nunca será capaz de tocá-la. Ela olhou para Jack de perfil e pegou sua mão, puxando-a para se sentar ao lado dele. Seu marido obedeceu e ergueu a mão para beijá-la olhando-a nos olhos. — O único vínculo que ele manteve com ela durante todos esses anos foram as cartas e fiquei muito feliz em levá-las até ela porque eram a única coisa que os deixava felizes. — Lídia começou a chorar. — Eu deveria ter previsto que, quando Albert descobrisse que queria levá-la para a Índia, ele ficaria louco. — Sua irmã sabia o que estava tentando fazer. — Não! Victoria imaginou que era como todas as coisas que ele já havia dito a ela! — Como você viu sua irmã? — perguntou Feli — Como você falou com ela?

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Lídia ficou quieta e Dominique franziu a testa. — Sim, como você está falando com ela se o visconde impediu? — A chave para uma boa mentira é mentir apenas o suficiente —, disse Feli, surpreendendo a todos. — Você estava indo muito bem até entrar nos detalhes. Eram tuas as cartas que mandaste à tua irmã e é verdade que a teu primo está apaixonado por ela, mas foste tu quem planejou tudo. Hellen ofegou de espanto. — Você organizou tudo isso? — Não é verdade —, disse ela, erguendo o queixo mostrando outra face de Lídia. Uma mais fria que os deixou atordoados. — Lídia, o que eles estão dizendo? — Miles perguntou, levantando-se para dar uma olhada melhor nela. — É verdade o que a Duquesa diz? — Claro que é verdade, conde. Ela viu como sua irmã foi tirada de casa, casada com um homem velho e infeliz. Por isso, durante anos, ela pensou no que poderia fazer para ajudá-la. Não há vínculo mais forte do que o de sangue. Isso é o que você queria dizer à sua irmã na carta. — Dominique olhou para Jack sem saber o que pensar. — Você conversou com seu primo e disse a ele o que fazer na hora certa. Quando sua irmã deu à luz um herdeiro para obter a fortuna do visconde. Afinal, ela havia passado por tudo isso, ao menos que tivesse dinheiro. Muito dinheiro. — William está quase falido —, disse Jack, surpreendendo-os ainda mais. — Já tive que deixar dinheiro para ele em várias ocasiões. Feli sorriu como se fosse o que ela precisasse para juntar as peças. — Ele era o peão que vocês duas precisavam para tornar seu plano perfeito. Alguém para ser o bode expiatório se algo desse errado. E deu errado porque sua irmã em um momento crítico perdeu uma das cartas e expôs todos vocês. Mas você não podia atrasar seus planos, porque senão os viscondes partiriam. Você precisava agir e receber a carta de volta. Você incitou William para recuperá-la. — O idiota não sabe fazer nada direito —, disse Lídia com ódio. Elisa se engasgou como se visse o demônio. — No teatro, encontrei Victoria e ela sussurrou para mim que Dominique estava com a carta daquele dia, então tentei roubá-la de sua caixa, mas ela estava com a bolsa no pulso. — Então você contratou um moleque para roubar minha bolsa.

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— Eu disse a William para pegar a carta de volta, mas ele foi simplesmente estúpido. Como a bobagem de tentar deixar seu cavalo fora de controle. Ele acreditava que se você morresse tudo estaria resolvido. Ninguém consideraria uma carta, mesmo que a encontrasse. Afinal, não havia nomes significativos na carta. — Foi ideia sua sequestrar a Baronesa. Assim Dominique entregaria a carta —, disse Feli, sorrindo de satisfação. — Ele não deveria ter atirado nela, mas William está fora de controle —, disse ela com raiva. — E é por isso que você fugiu, certo? Você tem medo dele. Tornou-se um incômodo muito perigoso que mata sem rima ou razão. Milles, espantado, caiu no sofá. — Meu Deus, com quem eu me casei? — Achei muito significativo o excelente desempenho que Lady Arnell fez para nós outro dia —, disse a tia, sorrindo. — Afinal, ela é uma senhora de boa sociedade. Ela é bem educada para guardar seus sentimentos em público. Mas ela ficou nervosa gritando com seu pretendente em público e dando um bom espetáculo. — Você me manipulou —, disse Milles sem deixar seu espanto. — Conde, você tem que entender que ela tinha acabado de organizar um assassinato e ainda não tinha notícias. Lembro-me que, logo na saída delas, Elisa veio nos dar a boa notícia. — Ele olhou para Lídia com frieza. — Ela deve ter ficado muito feliz quando descobriu. — Lídia cerrou os maxilares com raiva. — O que não sei é como você descobriu que Dominique sabia que era você quem enviava as cartas. Provavelmente foi na Bond Street. — Eu sabia que Victoria não seria capaz de pegar a carta e fui buscá-la enquanto William cuidava da outra. — Claro, e o lojista disse que a carta já havia sido recolhida por mim —, disse Dominique com espanto. — E quando minha sobrinha-neta voltou para casa, ela recebeu notícias de seu amigo. — Ela foi ao parque e o idiota atirou nela —, disse Feli, levantando-se e dirigindo-se ao bar. — Mas aqui Lady Lídia, percebeu, entretanto, que seria caçada e pediu ajuda ao seu pretendente. — Milles se levantou e foi até a janela furioso.

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— Ela te contaria qualquer coisa, eu imagino. Que ela o amava e sentia muito, ou algo assim. Que tinham que fugir se quisessem se casar... — Feli bebeu do copo, voltando calmamente para a cadeira. — O coitado a ama e ficou tão feliz por tê-la de volta que nem pensou nisso. Ele a levou na primeira carruagem para a Escócia, enquanto minha sobrinha-neta se dividia entre a vida e a morte. — Ela olhou para Lídia como se pudesse congelá-la com o olhar. — Vocês vão passar muito tempo em Newgate, minha senhora. Espero que você goste. — Eu não tenho feito nada. — Ela ergueu o queixo, deixando-os sem palavras. Elisa se levantou devagar da poltrona e deu um soco em Lídia, derrubando-a no sofá. — Isso é pela minha prima e pelo sequestro da minha mãe, puta! — Ela gritou furiosamente. Todos olharam espantados para Elisa enquanto Lídia enxugava o sangue debaixo do nariz. Milles continuou olhando pela janela e Dominique sentiu muita pena dele. Ele tinha sido manipulado por aquela harpia. Sua prima passou as mãos na barriga como se quisesse limpá-las e então olhou para George, que assentiu, sorrindo. Jack se levantou e deu um beijo na bochecha de Dominique. — Te vejo mais tarde. — Aonde você está indo? — Ela o pegou pelo pulso para detê-lo e Jack olhou nos olhos dela. — Jack, o que você está fazendo? — Eu tenho um assunto a resolver. — Não faça nenhuma loucura? Deixe a polícia cuidar disso. — É uma questão de honra. — Ele se soltou e disse aos outros: — Cuidem dela, sim? Eu volto já. — Claro —, disse Feli, sorrindo. — Dê ao porco o que lhe é devido. — Tia! — Ela se levantou do sofá muito nervosa. — Jack, o que você vai fazer? — Eu vou matá-lo. Lídia riu sentada no sofá e Milles não aguentou mais, saindo da sala às pressas, provavelmente para não bater nela até a morte. Eles ouviram a porta bater quando saíram de casa e Dominique olhou para Lídia. — Você não tem um pingo de coração? Esse homem te ama!

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Ela olhou nos olhos dela e Dominique percebeu que também o amava, mas não foi capaz de se conter, nem quis. — Amor é estranho. Às vezes te faz sofrer tanto que se sente como se estivesse no inferno e outras vezes te faz tocar o céu —, disse Lídia com lágrimas nos olhos. — Olha, além de ser uma assassina, ela é uma poetisa — disse Feli ironicamente. — Você é uma bruxa que só pensou em sua irmã e em você. Você não se importou em destruir a vida de seu primo, que agora vai morrer por sua causa, o Visconde, e quase matou minha sobrinha. Sem mencionar seu marido. Portanto, não fale sobre amor porque você não tem ideia do que seja. Robert! — A tia gritou de saco cheio. Assim que o mordomo entrou, ela disse: — Chame a polícia e tranque-a em um quarto para que ela fique fora de vista. Isso revira minhas entranhas. — Sim, Duquesa. A polícia está a caminho. — Sempre tão eficiente, Robert. Você quer mudar de casa? Tia Hellen ficou boquiaberta de indignação com a importância de encontrar um bom mordomo. — Você não ousaria, Feli! — Não se preocupe, Baronesa. Aqui estou muito bem. Hellen sorriu encantada, mas perdeu o sorriso ao ver Lídia passar por ela. — E ela parecia uma garota tão boa. — Para você ver. — Elisa se aproximou do noivo e o abraçou pela cintura enquanto Dominique olhava para Jack preocupada. — O que você vai fazer? — Eu já te disse, — ele disse baixinho, erguendo o queixo dela. — Agora seja boa e vá tomar o café da manhã. Estarei de volta antes que você perceba. Ela olhou em seus olhos. — Me diga que você não vai me deixar. — Eu não vou deixar você. — Ele a beijou suavemente nos lábios e a abraçou com cuidado para não machucá-la. — Você tem que usar esse vestido de noiva, lembra? — Te amo. — Jack beijou sua testa e se afastou dela, correndo para fora da sala. Ela ficou lá olhando para a porta. — Domi? — Sua prima estendeu a mão para pegar seu braço. — Não te preocupes. Tudo irá bem.

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Ignorando sua prima, ela foi até a janela e o observou entrar na carruagem. Com o tempo, ela começou a andar e antes que alguém pudesse impedi-la, ela saiu correndo da sala. — Dominique! — Ela chorou Feli surpresa. — Robert, pare ela! Ela abriu a porta e desceu as escadas, morrendo de medo. Ele saiu da calçada e viu uma carruagem puxada por cavalos se aproximando. O cocheiro parou surpreso. — Milady! Para trás! — Ele gritou, puxando as rédeas. Assustada, ela correu e apontou para a carruagem do marido. — Siga aquela carruagem! O cocheiro piscou surpreso ao vê-la subir na carruagem, mas ela ficou ainda mais surpresa quando viu o Barão diante dela. — Milady, é uma honra. — Barão, não tenho tempo para explicar! — Ela viu George se aproximar do carro. — Diga ao cocheiro para seguir o conde! — Faça o que diz a senhora! — gritou o Barão. — E não o perca! O carro disparou e George correu em sua direção. — Dominique! Ela suspirou de alívio ao ver que não os alcançava e o Barão disse sorrindo: — É um prazer revê-la e tão linda... Disseram-me que estava um pouco indisposta, mas a vejo maravilhosa como sempre. Você percebe que não está usando chapéu, não é? — Eu esqueci —, disse, olhando pela janela e suspirando de alívio quando eles estavam seguindo Jack. — Um esquecimento de nada. É assim que seu cabelo maravilhoso parece. Estamos seguindo o conde por algum motivo? — Ele estreitou os olhinhos. — Você quer descobrir sua amante? Ela piscou nervosamente e sorriu. — Sim exatamente. — Disseram-me que está noiva dele.— O Barão franziu os lábios em desgosto. — Não gosto disso, e se você tiver que descobrir seus erros antes do casamento, ficarei feliz em ajudá-la. Divertida, ela percebeu que o homem não sabia que estavam casados. —Precisamente Barão. Se eu tiver que descobrir seus hábitos horríveis, isso acontece antes, é irremediável. Barão sorriu e gritou a assustando — Não o perca!

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— Não, Barão —, disse o cocheiro. — Como é possível que fique mais bonita a cada dia? Era claro que este homem não estava desistindo e sorrindo distraidamente ela olhou pela janela novamente. — Está mais magra, não é? Provavelmente por causa de sua doença. Você sabe que terminei um retrato seu? Dominique olhou para ele incrédula. — E ficou muito bom para mim. — Barão, você é muito gentil. — Eu pendurei sobre a lareira para ver à noite. Estava começando a deixar seus cabelos em pé, mas ela não perdeu o sorriso. — Você é sempre tão lisonjeiro. — Você quer que a gente vá ver? Opa, opa, opa. Ela pensou, olhando pela janela novamente com impaciência. — Agora eu tenho que pegar o conde. —Ah, claro. — O Barão sorriu, mostrando a lacuna entre os dentes. — Depois disso, vamos ver a pintura. Acho que não, ela pensou, colocando a cabeça para fora novamente. Ela ficou tensa quando o viu parar. — Onde estamos? O Barão olhou pela janela. — É o White —, disse ele irritado. — O clube de cavalheiros. Aqui… Quando ela viu Jack sair da carruagem, enfiou a cabeça na carruagem, colidindo com a do Barão. — Oh, perdão. — Minha querida, até suas contusões são deliciosas. — Ele olhou para Jack antes de dizer a com um sorriso. — Sua amante não estará lá. — Eu tenho que entrar. Eu não confio. — Eu vou entrar, ok? — Ele disse, ficando vermelho. — Seria um escândalo se... — Ela viu Jack sair de lá. — Vai. — Ele irá para casa —, ela sibilou, observando-o subir em sua carruagem furiosa. — Ele não estava lá. — É claro que a amante não estava lá! — Disse o Barão indignado. — É um clube respeitável.

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— Estamos falando de um dos crânios —, disse ela, olhando para ele. O Barão estreitou os olhos em concordância. — Você está certa, não devemos confiar em nós mesmos, minha querida. — Ele sorriu novamente. — Que esperta você é. Dominique revirou os olhos antes de olhar pela janela novamente. — Onde será a sua casa? — Não imediatamente.

seja

impaciente.

Certamente

chegaremos

lá

— Barão, você não tem uma arma por aqui, tem? O homem olhou horrorizado — Nem pense em atirar na mulher! — Claro que não! — Ela exclamou, se escondendo. — Nem me ocorreria. Mas você nunca sabe o que pode acontecer nessas circunstâncias. E se ele se jogar em cima de mim ou ... — Ela olhou ao redor em busca de uma resposta. — Oh, eu não sei! O Barão olhou para ela com desconfiança. — Não acho que seja uma boa ideia. — Imagine, Barão. Se a mulher me ataca, como uma flor como eu poderia se defender? Mas se eu tiver uma arma... — As armas são carregadas pelo diabo, minha senhora —, disse ele assustado. — Por que não vamos para casa? Posso mostrar seu retrato e tomar um chá. Ela estreitou os olhos e olhou em volta. Ela se levantou, quase batendo com o traseiro no rosto dele e levantou a tampa do assento. — Aqui está! — Milady pelo amor de Deus, o que você está fazendo? — Não se preocupe, Barão! Eu vou devolver! — Dê-me essa arma! Ela apontou a arma para ele parecendo muito séria. — Barão, não me provoque. Estou um pouco estranha há alguns dias. O pobre homem olhou para ela com espanto. — Estou vendo um lado seu, minha senhora, que não sei se gosto. — Você está retirando sua proposta de casamento? — Ela perguntou, parecendo indignada.

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— Não! — Ele ergueu as mãos, empalidecendo. — Claro que não! — Ah! — Isso para! — O motorista gritou, diminuindo a velocidade. O Barão olhou para fora. Jack subiu os três degraus que levavam a uma casa. Eles viram o mordomo abrir a porta e Jack perguntou algo antes de empurrar o mordomo de uma forma rude. — Ele está em casa! — Esta não é a casa do Visconde de Ringwood? Ela não parou para pensar, abriu a porta e saltou da carruagem. Ela estremeceu quando o ferimento doeu e pegou a pistola com a outra mão. Entrou na casa onde gritos podiam ser ouvidos e ouviu o estilhaçar de móveis quebrados à direita da escada. Ela correu até lá e viu como Jack se jogou sobre William, socando-o na mesa no que era evidentemente o escritório do visconde. — Seu bastardo de merda! Você achou que poderia machucar Dominique e que eu não iria descobrir? O Barão a seguiu e estava atrás dela, olhando para tudo com olhos arregalados. O mordomo estava tentando pegar Jack e levou uma cotovelada no nariz. William, segurado pela gola da camisa, recebeu um soco após o outro. — Nós não fazemos nada? — Perguntou o Barão. Ela balançou a cabeça, mas quando William pegou um abridor de cartas na mesa, ela ergueu o braço e atirou no teto, em seguida, apontou-a diretamente para William, que agora estava solto enquanto Jack olhava para ela com espanto. — Não se mova, visconde — disse ela friamente. — Solte o abridor de cartas. — William estreitou os olhos e agarrou o abridor de cartas na mão. — Não destrua mais sua vida por uma mulher que não te ama. Jogue fora o abridor de cartas. — Sim, ela me ama! — Estúpido —, disse Jack com desdém. — Ela vai deixar você! Está saindo da Inglaterra! Ele olhou surpreso. — Isso é mentira! — Do que eles estão falando? — O Barão ficou muito intrigado. — Barão, chame a polícia —, disse ela, ainda apontando para ele. — Não vou deixar esse porco destruir a vida do meu marido também. — Que marido?

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O ferimento estava começando a doer por segurar a arma com a direita. — Depressa! — O Barão saiu correndo. Jack, entendendo o que estava acontecendo, franziu os lábios e se afastou de William. — Querida, me dê a arma. — Não! — Ele olhou para ela surpreso. — Você vai atirar nele e eu recuso. — Ela olhou de volta para o visconde. — Largue o abridor de cartas! William se levantou da mesa e sentou-se nela e não largou o maldito abridor de cartas. O mordomo não sabia o que fazer, mas quem ela não perdeu de vista foi o homem que tentou assassiná-la. — Você foi usado, visconde. Uma verdadeira pena. Eu gostei de ti. — Mentem. Todos mentem. — Como você pôde ser tão cego? — disse o marido com desdém. — O que ela te deu em todos esses anos? — Amor. — Isso não é amor, seu idiota! Se ela tivesse te amado, teria se afastado de você para que você fosse feliz com outra mulher! — A respiração de Dominique ficou presa ao som disso, e ela se lembrou de quando ele disse a ela no teatro que estava deixando Londres. Ela também se lembrou de quando ele foi embora. — O que ela te deu além do nada? — Eu a amo! — Ela usou você para se livrar do marido! Elas usaram vocês dois! E elas planejavam ir juntos! — Meu senhor? — O mordomo não deixou seu espanto. — William, larga o abridor de cartas! Para espanto de todos, ele o virou e colocou ao redor do pescoço. — Meu senhor! — Ela me ama. Percebendo sua intenção, Dominique gritou disparando a pistola. A bala o atingiu no ombro quando ele começou a cortar o pescoço e deixou cair o abridor de cartas, que, manchado de sangue, caiu no chão. Jack o empurrou com o pé e se aproximou dele: — Você não vai se livrar disso da maneira mais fácil —, disse ele com ódio. — Você vai pagar por tentar matar minha esposa.

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Passos correndo atrás dela fizeram Dominique largar a arma, que caiu no chão e se apoiou exausta no batente da porta. William choramingou como uma criança ao repetir que o amava e Dominique sentiu seu coração se partir. Todos que amaram aquela mulher terminaram mal. Jack se aproximou de sua esposa e a abraçou, enquanto o policial entrava no escritório pegando William pelos dois braços sem se importar que ele estava ferido e levando-o embora. — Ela me ama! — Ele gritou sozinho ao passar por eles. — Minha esposa acabou de lhe mostrar o que é o amor. Proteja a outra pessoa até de você mesmo. Se ela te amasse, não teria permitido que destruísse sua vida. George chegou naquele momento acompanhado de mais policiais e suspirou de alívio ao vê-los se abraçando. — Menos mal. Jack sorriu. — Ela escapou de você? — Corre como uma gazela. — Vamos para casa —, ela sussurrou contra a camisa dele. Ao passar pelo barão, que não ficou surpreso, ela disse: — Obrigada pela pistola Barão. Tem sido muito útil para mim. — De nada, minha senhora. — Vamos adiar ver o retrato que você tem de mim na lareira para outra hora, sim? — Jack parou e voltou-se lentamente para o Barão. — O que minha esposa acabou de dizer? O homem corou intensamente e olhou em volta procurando uma saída. George estreitou os olhos e cruzou os braços. — Tenho certeza de que Dominique entendeu errado, Jack. Porque seria idiota ter uma pintura de sua esposa na lareira. Certamente ele quis dizer que vai mandar para você pendurar sobre a lareira. — Sim, ele deve ter dito isso —, disse Dominique com diversão. — É melhor — murmurou Jack, dando um passo em direção ao Barão, que começava a suar. — Eu quero isso na minha casa amanhã. — Claro que sim, conde. Isso foi exatamente o que eu disse. Sua esposa deve ter me entendido mal. — Vamos Jack, estou com fome. — Seu marido se virou e piscou para ela antes de agarrá-la pela cintura. Dominique não pode evitar o sorriso quando estava saindo e, quando eles entraram na carruagem,

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George e Dominique começaram a rir. — Pobre homem. Achei que ele estava desmaiando ali mesmo. — Ele vai perder o desejo de cortejar minha esposa —, disse Jack, olhando para Dominique com um sorriso nos lábios. — Bem, quando você vê a pintura... porque ele pintou. A fama do barão de mau pintor era conhecida de todos, mas não desiste.

As risadas aumentaram quando viram o quadro naquela tarde. O mordomo horrorizado de Jack o mandou para a casa de tia Hellen. — Querida, você é vesga. — Não, ela tem um olho só —, disse Elisa, rindo alto. — A melhor parte é o dente que falta para combinar com o Barão —, disse George com uma risada. Sorrindo, ela olhou para sua família e se sentiu feliz. Feli se aproximou do sofá onde ela estava sentada com uma bolsa de veludo verde na mão e sentou-se ao lado dela, colocando-a em seu colo. — Aqui está, pequenina. — O que é isso? Um presente de casamento? — Empolgada, ela abriu e seus olhos se encheram de lágrimas ao ver as joias de sua mãe. Ela ergueu o broche de diamantes de sua mãe e sorriu. — Obrigado tia. — Acho que não estão todos lá e, além do mais, estão faltando os que sua mãe levou na viagem... — Não se preocupe com isso. Jack se sentou do outro lado. — Feliz? — Muito. — Seu marido a beijou suavemente nos lábios. — Pronta para se casar? Ela olhou em seus olhos e perguntou — Me ama? Jack a pegou pela nuca e enxugou uma lágrima de sua bochecha com o polegar. —Nunca pensei que fosse possível amar alguém como amo você. — Você me ama —, disse ela entre surpresa e animada, sem perceber que sua tia estava suspirando ao seu lado.

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Jack a tomou nos braços surpreendendo-a e sua tia pegou sua bolsa para que não caísse de seu colo. — Você sabe, preciosa? No dia em que te vi pela primeira vez, não pude acreditar que você me aborreceu tanto. Ela acariciou sua nuca enquanto ele subia os degraus. — Sério? — Com aqueles olhos e lábios, me pedindo para dançar com você. — Eu não te convidei para dançar comigo! — Você perguntou —, disse o marido, batendo a porta com um chute. — Você estava ansiosa por isso e todos notaram. — Ele a colocou ao lado da cama e a virou, agarrando-a pela cintura. — Eu não suportava ver aqueles seios deliciosos prestes a estourar seu decote e ver seus tornozelos cada vez que você caminhava —, disse ele com voz rouca, beijando seu pescoço enquanto ainda desabotoava o vestido. — E seu cabelo tão horrivelmente penteado. Ela riu levantando o braço para acariciar seus cabelos enquanto movia o pescoço para abrir espaço para ele. — Você estava uma bagunça e me deixou louco porque eu queria fazer o que estou fazendo agora. — Ele largou o vestido e suas mãos deslizaram sob suas axilas para alcançar seus seios, apertando-os suavemente sobre a camisola. — Você estava me deixando louco. Queria perder você de vista, mas queria ver você. Eu não pude deixar de querer você. — As mãos de Jack foram para sua cintura e puxou sua camisola. — Mas quando eu te vi naquela noite na festa, eu sabia que tinha que ir embora porque estava correndo o risco de me apaixonar por você e isso tornaria sua vida impossível. Eu tinha ciúme daqueles que dançavam com você porque podiam tocar em você, enquanto eu merecia seu desprezo. — Ele baixou as mãos, tirando a calcinha e os sapatos e abraçando-a. — Eu não te desprezei —, ela sussurrou, virando o rosto para beijá-lo. — Você estava um pouco chateada, mas quando você olhou nos meus olhos no terraço eu sabia —, disse ele contra os lábios dela, acariciando sua barriga até chegarem à virilha. Dominique gemeu enquanto ele acariciava suas dobras suaves. — Tão linda e minha. — Sim. — Ela se virou em seus braços para olhar em seus olhos. — Para sempre.

Eu não posso ficar longe de Você – Sophie Saint Rose

Jack tirou a jaqueta enquanto ela desabotoava a camisa, enquanto ainda olhava para ele. — Senti sua falta —, ela sussurrou, acariciando seu torso. Jack fechou os olhos apreciando suas carícias. — Diga que você me ama —, ela sussurrou, abrindo os olhos. — Eu te amo. — Suas mãos baixaram até fechar a calça e assim que caiu no chão acariciou seu membro delicadamente. Jack a pegou e a deitou na cama, deitando-se sobre ela. — Estou com medo de perder você —, ele sussurrou, entrando nela suavemente. Dominique se engasgou e fechou os olhos apreciando-o. — Você não vai me perder... — Ela envolveu as pernas ao redor dele e o abraçou pelo pescoço. — Estou aqui. Jack se moveu suavemente a princípio e gradualmente aumentou o ritmo, então parou, torturando-a com prazer. Ela riu e o forçou a rolar sobre ele. — Você tem sido mal —, disse ela, movendo os quadris. — Agora é minha vez, meu amor, me toca? — Sempre. — Ele se sentou na cama abraçando sua cintura. — Te amo preciosa. Não acredito como sou sortudo. Ela tocou suas bochechas e as acariciou. — Sorte a minha te encontrar.

Fim

Eu não posso ficar longe de Você – Sophie Saint Rose