Won by an alien (Stolen by an alien 3) - Amanda Milo

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SERIE STOLEN BY AN ALIEN 03 AMANDA MILO WON BY AN ALIEN

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Índice

Argumento ........................................................................................................................ 5 Capítulo 1 ......................................................................................................................... 6 Capítulo 2 ....................................................................................................................... 10 Capítulo 3 ....................................................................................................................... 16 Capítulo 4 ....................................................................................................................... 18 Capítulo 5 ....................................................................................................................... 22 Capítulo 6 ....................................................................................................................... 25 Capítulo 7 ....................................................................................................................... 29 Capítulo 8 ....................................................................................................................... 34 Capítulo 9 ....................................................................................................................... 37 Capítulo 10 ..................................................................................................................... 42 Capítulo 11 ..................................................................................................................... 47 Capítulo 12 ..................................................................................................................... 49 Capítulo 13 ..................................................................................................................... 51 Capítulo 14 ..................................................................................................................... 53 Capítulo 15 ..................................................................................................................... 58 Capítulo 16 ..................................................................................................................... 59 Capítulo 17 ..................................................................................................................... 63 Capítulo 18 ..................................................................................................................... 68 Capítulo 19 ..................................................................................................................... 71 Capítulo 20 ..................................................................................................................... 74 Capítulo 21 ..................................................................................................................... 79 Capítulo 22 ..................................................................................................................... 83 Capítulo 23 ..................................................................................................................... 86 Capítulo 24 ..................................................................................................................... 88 Capítulo 25 ..................................................................................................................... 90 Capítulo 26 ..................................................................................................................... 92 Capítulo 27 ..................................................................................................................... 99 Capítulo 28 ................................................................................................................... 103 Capítulo 29 ................................................................................................................... 105 Capítulo 30 ................................................................................................................... 111 Capítulo 31 ................................................................................................................... 113 Capítulo 32 ................................................................................................................... 115 Página 2 de 280

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Capítulo 33 ................................................................................................................... 122 Capítulo 34 ................................................................................................................... 124 Capítulo 35 ................................................................................................................... 130 Capítulo 36 ................................................................................................................... 133 Capítulo 37 ................................................................................................................... 140 Capítulo 38 ................................................................................................................... 147 Capítulo 39 ................................................................................................................... 148 Capítulo 40 ................................................................................................................... 154 Capítulo 41 ................................................................................................................... 158 Capítulo 42 ................................................................................................................... 161 Capítulo 43 ................................................................................................................... 166 Capítulo 44 ................................................................................................................... 168 Capítulo 45 ................................................................................................................... 170 Capítulo 46 ................................................................................................................... 171 Capítulo 47 ................................................................................................................... 173 Capítulo 48 ................................................................................................................... 174 Capítulo 49 ................................................................................................................... 176 Capítulo 50 ................................................................................................................... 178 Capítulo 51 ................................................................................................................... 183 Capítulo 52 ................................................................................................................... 186 Capítulo 53 ................................................................................................................... 198 Capítulo 54 ................................................................................................................... 203 Capítulo 55 ................................................................................................................... 205 Capítulo 56 ................................................................................................................... 208 Capítulo 57 ................................................................................................................... 210 Capítulo 58 ................................................................................................................... 212 Capítulo 59 ................................................................................................................... 215 Capítulo 60 ................................................................................................................... 217 Capítulo 61 ................................................................................................................... 219 Capítulo 62 ................................................................................................................... 221 Capítulo 63 ................................................................................................................... 224 Capítulo 64 ................................................................................................................... 229 Capítulo 65 ................................................................................................................... 230 Capítulo 66 ................................................................................................................... 231 Página 3 de 280

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Capítulo 67 ................................................................................................................... 232 Capítulo 68 ................................................................................................................... 237 Capítulo 69 ................................................................................................................... 240 Capítulo 70 ................................................................................................................... 242 Capítulo 71 ................................................................................................................... 243 Capítulo 72 ................................................................................................................... 245 Capítulo 73 ................................................................................................................... 246 Capítulo 74 ................................................................................................................... 250 Capítulo 75 ................................................................................................................... 252 Capítulo 76 ................................................................................................................... 257 Capítulo 77 ................................................................................................................... 259 Capítulo 78 ................................................................................................................... 264 Capítulo 79 ................................................................................................................... 267 Capítulo 80 ................................................................................................................... 269 Capítulo 81 ................................................................................................................... 272 Capítulo 82 ................................................................................................................... 274 Capítulo 83 ................................................................................................................... 276 Capítulo 84 ................................................................................................................... 277 Epílogo 1 ....................................................................................................................... 278 Epílogo 2 ....................................................................................................................... 279 Epílogo 3 ....................................................................................................................... 280 ∗∗∗∗∗∗∗

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Argumento Fui abducida por extraterrestres. Los extraterrestres que me han subastado no hablan mi idioma, y definitivamente no puedo hablar el suyo. No esperaba casarme por accidente con el dulce. No esperaba tener a un alienígena gruñón unido a mí, y que se vuelva un poco loco si otros machos se acercan a mí, o si trato de irme. No importa si se han ganado mi corazón. No puedo quedarme. De alguna manera, tengo que explicarles que NECESITO volver a casa. ¿Porque los alienígenas malos que me abdujeron? Me separaron de mis bebés.

**Nota: Para aquellos de vosotros que preferís no ser sorprendidos, hay DOS héroes en esta historia. Es un "Felices para siempre" con tres personas, un mini harén inverso montado de MFM (hombre/mujer/hombre) que no se clasifica como Menage... y descubriréis por qué. ♥ Para aquellos de vosotros que preferís ser sorprendidos... ¡fingid que no habéis leído esta advertencia! ;) ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 1 TARA La oleada de cuerpos alienígenas contra la barrera es tan violenta que siento que el suelo bajo mis pies realmente tiembla. No tan irónicamente, mis rodillas empiezan a hacer lo mismo. Casi tropezando en mi prisa por retroceder, choco con otra mujer. Ella gruñe, pero cuando me retuerzo bruscamente, con la intención de pedirle disculpas, no me mira en absoluto. Está de cara a... la vista que tenemos delante. Mis ojos se dirigen hacia ellos, pero no es mucho más creíble esta vez. ¿Dónde estoy? "Por favor, que sea una broma. Por favor, deja que alguien con una gran cámara salga y diga que todo esto es una estúpida, estúpida y aterradora broma". "No es una broma", murmura la mujer que está a mi lado. Estoy demasiado asustada para admitir que tiene razón. Demasiado asustada, pero con cada segundo que pasa, me veo forzada más y más a la posibilidad de que esta... esta situación... sea una realidad. ¿Cómo...? Acabo de dejar a mis hijas en la guardería. ¡Estaba a punto de ir a trabajar! Ahora estoy aquí, en un corral, frente a un mar de extraterrestres. Alienígenas. Alienígenas. Me inclina doblando la cintura hacia delante, jadeando. ¿Están mis niñas a salvo ahora mismo? ¿Los -trago saliva teniendo dificultades incluso para pensar la palabra, sin importar lo que mis ojos me digan- los alienígenas dejaron la guardería a salvo y sin tocar cuando me succionaron en una nave espacial alienígena? ¿Alguien vio cómo me llevaban? No es que lo haya visto, vagamente, creo que recuerdo una luz brillante, pero no importa lo que recuerde. Tienen que encontrar mi coche, seguramente. Sabrán que no pude haber desaparecido de la nada. Por supuesto, si no hay evidencia de una maldita nave espacial, sacarán la conclusión lógica. ¿Y cuál sería esa, exactamente? Creerán que he sido secuestrada, cierto; pero nunca adivinarán esto. Los extraterrestres. Nadie sabrá dónde buscarme, cómo buscarme. ¿Cómo vuelvo con mis niñas? Este último pensamiento me hace temblar. "Oye, tienes que mantener la calma, Pongo". Siento un golpecito contra el lado de mi cuello. Mi muy, muy pecoso cuello. Toso. "No me acabas de hacer de los 101 Dálmatas", me las arreglo para decir mientras me dirijo a la mujer que puede, o no, estar tratando de insultarme.

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"Eso hice", responde ella. "Se me ocurrió algo muy ingenioso sobre perros y mordiscos, pero no obtuve nada. Supongo que los días de abducción no son mis días, ¿sabes?" Y aunque lleva una sonrisa, no está involucrada en ella. Su cara se ve sombría, sus ojos son redondos y anchos, y el terror reflejado en ellos es probablemente un buen reflejo del mío. "Así que... esto no es bueno", digo conversacionalmente, teniendo que tragar bilis antes de poder forzar las palabras. Me subo las mangas y trato de calmar mi mente. "No me digas. ¿Qué lo ha delatado?" Sus ojos se acercan a mi piel otra vez. "Cielos, ¿te han golpeado con el palo de las pecas?" Puedo entender por qué tiene curiosidad. Hay "pecosa" y luego está la ‘mancha de leopardo apaloosa’ 1 y por ahí es donde cae la cobertura de mi piel. Estoy lista para un lanzamiento en arco de una reacción, -he tenido toda una vida para guardarlas, después de todo-, cuando, no sé por qué, pero miro por encima de su hombro. Y le veo. Un extraterrestre tiene las manos en el 'peldaño' superior de la mezcla de cosas que forman una barricada entre todos las humanas, que estamos aquí acurrucadas como búfalos de agua asustados enfrentando una amenaza, y los extraterrestres clamando de manera depredadora al otro lado. Sus cejas se ven encantadoramente extrañas, retorcidas, no hechas de pelo, exactamente, sino de otra cosa, algo gruesas y con forma de lanza, y por lo demás parece casi humano. Es tranquilizador de alguna manera. Eso, y el hecho de que no esté empujando a los demás cercanos a él como un psicópata, o gritándonos cosas que no podemos entender. No como el resto de los extraterrestres aquí haciendo exactamente eso. Me mira fijamente, y mientras lo hace, la mujer a mi lado me pasa una mano por las pecas, examinándolas, se pasa una mano por el brazo, sin mirarlo, pero pareciendo reflejar el movimiento pensativamente. No tengo ni idea de lo que eso significa. Intento romper su mirada pero me da una pequeña sonrisa, y es tan inesperada, pequeña pero muy amable, que siento que mi mandíbula cae un poco. Luego, tentativamente, cierro la boca y siento que mis labios se enroscan en un pequeño espectáculo de correspondencia de... ¿qué? ¿Amabilidad recíproca? ¿Gentileza? Supongo que es bueno saber que no todos los alienígenas son malos y están locos. Aunque ciertamente no se puede decir tal cosa cuando se mira al resto de ellos. ¿No deberían las formas de vida alienígenas querer hacer contacto amistoso? O... no sé... ¿estudiarnos?... ¿en alguna forma clínica, sin intervención, impersonal?

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Eso sería mejor. Eso sería preferible a... a esto. Si me dijeras que toda la mansión Playboy es el premio para el extraterrestre que muestre el peor comportamiento, entonces esto tendría sentido, especialmente si todos los conejos vienen con el trato, porque así es como nos miran con los ojos. No es tranquilizador. No es nada tranquilizador, déjame decirte. Con mi pequeña sonrisa, este alienígena casi parece rebotar en sus pies, moviéndose más abajo detrás de la barrera, pero todavía puedo ver su cara y... en serio, hay algo lindo en sus cejas, pero está demasiado lejos para que yo pueda ver los detalles. Mis gafas están manchadas y, con cuidado, me las quito y trato de encontrar un punto en mi blusa que no esté cubierto de arena, que es sobre lo que estamos instaladas ahora mismo; arena suave y sedosa que se levanta y nos cubre como una capa de polvo. Es entonces cuando algo me sujeta del brazo y tira hacia un lado, haciendo que mis gafas se caigan al suelo. Grito, "¡Ow, para, para! ¡Mis gafas!" e intento tirar de mi brazo, pero me arrastran y no tengo nada a lo que recurrir para detener esto, y el alienígena que me tiene agarrado no siente pena por mí en lo más mínimo mientras coge otra de sus manos (de las cuales tiene varias) y la envuelve en mi pelo, tirando tan fuerte que mi cuello se estira y yo dejo salir un grito involuntario. Hay un grito de respuesta de las mujeres de las que me acabo de separar, y hay un alboroto de los extraterrestres al otro lado de la barrera, y luego hay este enfadado y extraño graznido que ni siquiera sé cómo me doy cuenta, cómo lo distingo del resto. Pero lo hago, y, con lágrimas en los rabillos de mis ojos, lucho contra el duro tirón de mi pelo y giro lo suficiente como para ver a ese alienígena de nuevo, el que me sonrió. Ahora no está sonriendo. Hace un movimiento de ira con el brazo, cortando el aire en lo que me gustaría creer que es un gesto de ‘¡Deja de lastimarla!’, del que el alienígena que me tiene cogida solo se ríe antes de responder al alienígena no sonriente de las cejas estrafalarias. El peculiar sonido graznido de pájaro responde, confirmando dónde o mejor dicho, quién, hizo el ruido del graznido. Él es quien lo está haciendo: un sonido fuerte y duro. Y la multitud se vuelve loca detrás de él. El intercambio es aún más rápido ahora, la cosa que me sujeta empieza a sonar como un maldito subastador... Mis manos se congelan de donde he estado tratando inútilmente de sacar los crueles dedos de mi cabello. Subastador... oh, vaya. ¡Oh, rayos, oh rayos! Mi visión borrosa vuela salvajemente alrededor del corral. El corral. ¿Estamos en un corral de subastas? Otros extraterrestres empiezan a gritar lo que suena espantosamente como ofertas. Están pujando por mí. ¿Qué quieren de mí? Un flash de esta mañana, cuando Megan estaba esforzándose en vestirse, luces estroboscópicas justo en mi lóbulo frontal. Luego Simone haciendo un gesto ante el puré Página 8 de 280

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de calabaza que puse delante de ella para el desayuno. ¡Megan! ¡Simone! ¡No puedo ir con un alienígena! ¡Tengo que volver a casa con mis hijas! Veo que las otras mujeres también se han dado cuenta de lo que pasa mientras me miran con horror y empiezo a luchar contra el mezquino asimiento aún más fuerte por mi pánico. Cuando el subastador me da una sacudida que me hace sentir que me va a arrancar el cuero cabelludo de mi maldita cabeza, vuelvo a gritar, y Cejas Estrafalarias grita algo que hace que la multitud se quede totalmente tranquila. Bueno... esto da miedo... ¡¿QUÉ ACABA DE PASAR?! El subastador hace esa cosa de subastador, donde trata de incitar a alguien más a saltar, pero a pesar de lo que suena como una queja, no hay compradores. Casi a regañadientes, el subastador se queja de lo que asumo es la confirmación de que Estrafalario es el que me sacará de aquí. Me golpea una profunda sensación de alivio. Lo cual es una locura: es un extraterrestre. Sentirse aliviada sería prácticamente razón suficiente para una camisa de fuerza, excepto que parece ser el alienígena más agradable de todos ellos. Diablos, si me hubieran preguntado: "¿Con qué alienígena quieres irte hoy, querida?", de entre todos, habría probado suerte con éste de todos modos. Sólo necesito que me lleve a casa. No puedo estar aquí: no es donde se supone que debo estar. Las madres que son separadas de sus hijos no deberían ser una cosa; y ni la madre ni el niño deberían ser abducidos por extraterrestres. Y ciertamente no ser subastados por un alienígena. Es una locura. No es posible. Tal vez el agotamiento me ha alcanzado finalmente y estoy teniendo una siesta agotadora y todo esto es una locura... Estrafalario salta la valla. ¡Él rebota justo sobre ella! Debido al hecho de que es casi tan alta como él, y porque se había apoyado en una parte de la pared del corral que era sólida, no había sido capaz de ver su mitad inferior antes de esto. La que estoy total, totaaaalmente viendo ahora. Él es... él es... ¿Y yo que pensaba que parecía humano? Mis ojos luchan por darle sentido a su larga, gruesa y ligeramente peluda cola. Para entender las poderosas y elegantes piernas que no están para nada ocultas por sus pantalones. Y sus pies, sus pies son más largos que mis brazos, y cuando salta... Su espalda se arquea como... De pie ante mí, puedo ver que tener un par de cejas diferentes no es nada si se considera el hecho de que el resto de él puede ser clasificado como Canguro Mutante.

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Capítulo 2 TAC’MOT Mis entrañas están llenas de recuerdos. Dudo que esta sea precisamente el mismo corral en el que me subastaron, pero se parece lo suficientemente como para ponerme nervioso y traerme recuerdos amargos y llenos de miedo de todas formas. A diferencia de Lem, yo no me había entregado voluntariamente para ser vendido. Me habían raptado, y aunque mi comprador se había convertido en mi amigo, como era habitual, fui su empleado hasta que me pagué mi camino a la libertad. O hasta que pasaran siete solares; lo que ocurriera primero. Prácticamente en el momento en que él desembolsó los créditos para comprarme, me convertí legalmente en su posesión. Mis cuatro estómagos se hunden mientras miro fijamente lo que he comprado con mi estipendio de siete soles... más el de Lem. Me va a hacer pedazos tan pequeños que nunca me regeneraré. Pero ver y oler el miedo de la princesa delante de mí me hace dejar de lado las preocupaciones no tan menores. Lem me diría que estoy proyectando ahora mismo, pero no lo hago. Esta mujer, todas las mujeres, se ven asustadas y confundidas y sí, recuerdo haber sentido eso cuando era joven. Estoy reviviendo todo eso ahora mismo, pero sé lo que mis ojos están viendo: No estoy simplemente atribuyendo mis propios recuerdos a su presente. Estas Gryfala están sintiendo las mismas cosas que yo sentí una vez. Sé que están aquí contra su voluntad. La parte inferior de mi cola golpea contra mis talones con mis lentos saltos sobre la arena. Intento no hacer ningún movimiento rápido hacia ellos. Y en lugar de reprenderme, en lugar de reaccionar con el aire de soberanía por el que son famosas, las hembras se alejan con cautela cuando me acerco, formando un racimo más apretado, y les doy una mirada de disculpa mientras me agacho para recuperar el extraño adorno que la princesa perdió cuando fue arrastrada lejos de las demás. Arrastrada. ¡Arrastraron a una princesa! A mí también me habían tratado con rudeza cuando me subastaron, pero ¿qué era un Wanbaroo? Nada con verdadero valor, lo dejaron bastante claro. Pero, ¿una hembra, cualquier hembra, y mucho menos una princesa? Yo murmuraba con ira e indignación, el sonido se desprendía en una especie de risa brusca... aunque nadie puede confundir el sonido con uno humorístico, como lo demuestran algunas de las mujeres. Se asustan por el sonido, o se sorprenden al pensar en las repercusiones de que "uno de mi especie" se moleste o... no estoy seguro. Tienen tanta curiosidad para mí como yo por ellas, creo. Todo está muy mal, pero por mucho que me sienta mal por tener que dejarlos a todos ellos a cualquier destino que estén a punto de conocer, también siento una intensa necesidad de volver corriendo a la princesa que yo... que yo... Gané. Gané una princesa. En una subasta. ... Acabo de quebrar no sólo a mí mismo, sino también a un amigo. Página 10 de 280

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Me clavo las garras en las costillas y me rasco rápidamente, y resoplo un poco cuando veo los ojos de todo el mundo fijos en mí, siguiendo mis movimientos. A diferencia de la recepción que estoy acostumbrado a recibir de la mayoría de las especies, no veo asco aquí, sino cautela extrema. Todas estas hembras me miran como si no quisieran tener nada que ver con el daño que puedo hacer. Casi como si respetaran las habilidades con las que la genética me ha dotado. No voy a mentir; este es un cambio bastante agradable. Inclino mi cabeza hacia ellas y mientras salto rápidamente hacia mi princesa (nunca pensé que tendría motivos para alegar una afirmación como esta), miro hacia abajo al objeto que llevo para ella. Una especie de extraño adorno para la cara. Con un encogimiento de hombros, doblo sus pequeños trozos de patas para que descanse en la palma de mi mano. Ella ha dejado de gritar, y ahora me mira fijamente, claramente asustada. Intento darle una sonrisa tranquilizadora, pero creo que está demasiado asustada para reconocer que no quiero hacerle daño. Al sentir que se me sube el ánimo, le muestro los dientes a los encargados y me estremezco cuando veo que también la hago encoger. Me dirijo a ellos sin la agudeza que originalmente pretendía. "No hay necesidad de ser rudo con ella. Sólo está asustada". Recuerdo ese miedo. Muy bien, también. Mirando con recelo las manchas de advertencia que se multiplican en mi piel, el subastador agita todas sus manos indiferentemente mientras la princesa continúa retrocediendo. "Sus créditos han sido procesados: sáquenla de aquí. Hemos pedido más guardias, pero la multitud se está volviendo loca". Se frota dos manos antes de aplaudir y dirigirse a los trabajadores detrás de mí. "Coged al siguiente. ¡Vamos a empezar la puja justo donde lo dejó su puja ganadora!" La multitud gruñe. El subastador sonríe malvadamente. "¿Creéis que alguna vez tendréis otra oportunidad de poseer vuestra propia Gryfala?" Su risa es áspera y burlona. "¡Por supuesto! ¡Dejad pasar esta oportunidad! O coged a un amigo: juntad vuestras ofertas. Divididla entre vosotros más tarde..." Termina algo crudo, y me siento mal cuando miro alrededor del corral. Ojalá pudiera comprarlas a todas. "Lo siento", les digo mientras cubro la considerable distancia entre mi nueva princesa y yo de un solo golpe, y trato de tomar su mano mucho más pequeña. Pero no me acepta. En cambio, se aleja rápidamente. No es que me sorprenda; no esperaba que se precipitara hacia mí con los brazos abiertos. No me conoce, y probablemente soy el primer Wanbaroo que ha visto de cerca. Definitivamente noté su sorpresa cuando salté la valla. Creo que mi salto ahora la está asustando. "Si no puedes controlarla, lo haré yo mismo", dice el subastador. "Sácala de aquí, tengo más mercancía que mover hoy".

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Me enderezo automáticamente, mi cuerpo se pone rígido y me preparo para patearlo con todo lo que tengo. Entonces veo que una de sus manos va a por su maldito látigo. Mis garras se clavan en las palmas de mis manos y es entonces cuando recuerdo los adornos de la cara. Los que pertenecen a mi princesa. La princesa que no se beneficiará de que yo muera si ataco a esta escoria de aspiradora de basura. Soltando el aliento con fuerza por detrás de los dientes, relajo la postura defensiva, dejando caer los talones hasta el suelo y dejando que mi espalda se curve. Así, ahora soy sólo una o dos cabezas más alto que ella, y apuesto a que eso ayuda a calmarla. Un poco, de todos modos. Me está mirando de cerca con ojos del tamaño de un platillo. Decido caminar y ver si esto es menos aterrador para ella, sin importar cómo afecte a mi orgullo. Mi acercamiento es incómodo. La locomoción pentapédica es una característica única de mi especie: mis caderas están casi fusionadas, causando que me balancee en la parte posterior, lo que requiere corrección para equilibrar mi centro de gravedad en la parte delantera, y para el impulso hacia adelante tengo que empujar con mi cola. Si todavía estuviera en casa, esto sería aceptable, pero en cualquier otro lugar de la galaxia y me convierto en una anomalía. No es una sensación que disfrute particularmente. Siempre que estoy entre extraños cuando tengo que ‘caminar’ en lugar de saltar, hay una desagradable ola de cohibición que me invade. Ahora mismo, por ejemplo. Me estoy acercando a una princesa. Me siento desgarbado. Soy desgarbado, y lo que es más: lo sé. Pero, sin alternativa, frente a todos los que miran, -incluyendo a una princesa-, un corral entero lleno de princesas, planto la punta de mis dedos en la tierra y me acerco a ella. Arrastrar, arrastrar, empujar, arrastrar, arrastrar... Dolorosamente incómodo. Ni siquiera puedo mirarla ahora mismo. Es probable que no quiera ni tomar mi mano a menos que me lave. No puedo culparla por esto. Esto tampoco es algo que me guste; quién sabe lo que ha habido en este corral hoy además de nosotros, y quién sabe lo que hicieron con esta suciedad. " Toma", digo cuando la alcanzo, y saco su adorno. He tenido cuidado de mantenerlo escondido en la palma de mi mano al acercarme para que no se arrastren mientras me muevo. Duda durante sólo un clic antes de cogerlas y volver a ponerlas sobre sus ojos. Pestañea rápidamente y mira a mi alrededor salvajemente, antes de volver a poner sus manos sobre los bordes como si prefiriera quitárselas de nuevo.

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"Tenemos que irnos", le digo, tratando de no parecer tan incómodo como me siento. "Hablaremos una vez que estemos en la nave, pero te llevaré a casa, lo prometo" Los gritos de las demás son tanto ruido de fondo ahora como puedo provocar. Es difícil pasarlas por alto, pero sólo puedo permitirme salvar a una. A grandes rasgos, para el observador casual, salvar a una parece insignificante. Pero yo, más que nadie, conozco el valor de salvar incluso al "insignificante". Intento no hacerlo, pero termino mirando por encima de mi hombro a las demás y veo a otra ser apartada del grupo, llorando mientras la sacan del corral. A diferencia de nosotros, que intento convencer a mi nueva princesa de que se una a mí, a ésta simplemente la arrancan de las manos del subastador y se la llevan. Me vuelvo a mi nueva princesa... Qué increíble afirmación. Esta vez, como si ver la partida de la otra mujer pusiera mis acciones de cortesía en perspectiva, me deja tomarle la mano torpemente. "Le diremos a tu gente lo que ha pasado", le prometo. "Ellos vendrán. Este planeta será afortunado si no son arrasados en la misión de recuperación una vez que tu patria se entere" Me enderezo. "Pero eso ni siquiera es nuestra preocupación por ahora, ¿de acuerdo?" Aunque me permitió tener su mano, mi suave tirón de sus dedos sólo hace que niegue con la cabeza y aspire el aire. Está apretando los ojos, y está demasiado callada para que yo pueda ver lo que está cantando, pero está claro que se niega a hacerlo. Si me trataran como a una princesa toda mi vida hasta que me secuestraran de repente y me informaran de que me venderían como esclava, también me costaría aceptar la situación. Lo hace que te arrebaten y te quiten la libertad. No porque hayas hecho algo para merecerlo, sino porque alguien más fuerte que tú te dice que así es como es ahora. Le hablo con tristeza, y su mano empieza a temblar en la mía. Cuando ella continúa resistiéndose a moverse conmigo, hago lo impensable al levantarla. He oído que el veneno de una Gryfala puede ser bastante desagradable, pero no tengo muchas opciones. "No me rompas la piel", le advierto. "No te gustará lo que pase". Y no sería capaz de detenerla, por mucho que la compadezca y pueda entender por qué reaccionaría con ferocidad. Mientras nos llevo a la pared, me sorprende que se quede muy quieta y no intente tomar represalias. La hago rebotar, no mucho, sólo lo suficiente para asegurarme de que no ha muerto de un ataque al corazón en mis brazos. Sin embargo, jadea, agarrando mis brazos como si no estuviera acostumbrada a la misma sensación que yo hubiera pensado que experimenta cuando está montando y dejándose caer por las corrientes térmicas de aire todos los días con sus alas. Pero apuesto a que no está acostumbrada a que sus guardias la hostiguen. Hago un gesto de dolor. Hasta ahora, estoy haciendo un trabajo de apoyo para asustarla hasta la muerte. Y por lo poco que sé de las Gryfala, no se asustan fácilmente. Por otra parte, hacer que maten a Página 13 de 280

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todos tus compañeros y saber que tu futuro inmediato está a punto de ser la esclavitud tiene mucho que ver con el hedor del miedo que se desprende de todas ellas. Y no hay duda de que sus compañeros murieron tratando de protegerlas. Esa es la única manera en que una princesa habría caído en manos de los esclavistas: primero tendrían que matar a los guardias. ¿Cómo pudo el subastador obtener tantas? Debe haber sido una masacre. Esta hembra debe haber visto horribles... No es de extrañar que me tenga miedo. La miro rápidamente. "Eso no fue una amenaza, ya sabes. Sinceramente, sólo intentaba comprobar que aún estabas viva. Te prometo que no quiero hacerte daño". No quiero hacerle daño, y de alguna manera, debo protegerla. Si Brax estuviera aquí... Intento canalizar la expresión facial de él "irritada". Ésa es la suya normal. La que dice: 'Muévete o te destruiré'. Siento que mi columna se endurece mientras trato de imitar su aura amenazante. Y para mi sorpresa: veo que se forman unas pocas manchas en mis brazos. Bien. Entonces miro hacia abajo a la Gryfala que estoy cargando. No es bueno. No para ella. Grazno con agitación y trato de enviar un mensaje a mi piel: Sólo... parecer peligroso, no ser peligroso... A los ocupantes del otro lado de la barrera del corral, les digo: "Retroceded. Voy hacia allá". Puedo ver lo suficiente a un lado para medir que el espacio que dejan libre es lo suficientemente grande. Y por el brillo de sus ojos sé que tengo que hacer esto rápido sin vacilar porque llevo una fortuna literal en mis brazos y no tengo refuerzos. Si ven una oportunidad, me abatirán para cogerla y no quiero ni pensar en lo que harán si la consiguen. Cuando me hundo, preparando mi cuerpo para saltar de nuevo por encima de la pared, capto la mirada de alarma que surge de ella. Salto. Ella grita abruptamente clavando sus dedos en mi hombro. Sofoco un ruido relajante. Quiero consolarla, pero ahora no es el momento de parecer algo más que letal. Incluso mientras miro alrededor de las amenazas que nos rodean, me doy cuenta cuando ella levanta la mirada hacia mi rostro, peligrosamente infeliz y más que un poco acusadora. Le canto un chirrido. Luego me muevo, a buen ritmo, sin miedo a emplear mis hombros para ayudar a despejar nuestro camino mucho más. Pero la atención que estamos atrayendo... Hago un trino desagradable y cauteloso que la tiene mirándome fijamente.

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"Si no nos vamos corriendo a la nave, nos van a conseguir saltar", susurro. Después de un momento, se queda muy quieta y gira la cabeza para ver a la multitud también. "Espera", advierto y acelero en dirección de nuestro transporte. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 3 TARA La piel del Mutante parece humana al principio, pero las manchas que desaparecen y reaparecen... Me recuerda a una de esas pequeñas ranas de la selva amazónica, con esa forma en que sus colores pueden ser brillantes. El rápido cambio es una sorpresa. De ‘piel normal’ a cubierta de manchas rojas y amarillas ácidas y luego de rayas azules chorreantes, es bastante alarmante. Hace un ruido que podría ser alegre, o burlón, o un gruñido cuando le clavo los dedos para mantener un buen asidero mientras nos lleva a través de la multitud. ¿Y sorprendentemente? No es tan alborotado como me había previsto. Es igualmente suave, si no un poco más suave, que cabalgar al galope de un caballo. No pasa mucho tiempo antes de que sus saltos se acorten, subiendo más alto mientras amortigua el impulso y nos ralentiza. Intencionadamente me hace rebotar un poco, lo que me hace apartar los ojos de la nave espacial que había estado mirando. Con no poca alarma, le veo lanzar sus ojos gris claro desde mí a la nave que se vislumbra detrás de mí. Despega sus labios de los dientes, aspirando aire antes de volver a mirarme, mientras intenta explicarme algo. Si no me equivoco, y no pretendo entender el lenguaje corporal alienígena, pero... Parece nervioso. Y... creo... parece que está tratando de advertirme sobre algo... Saltamos un poco, dando un paso adelante y otro atrás delante de la gran rampa de la pasarela que es tan ancha, que podrías conducir dos camiones monstruosos uno al lado del otro y aún así tener espacio para, oh, montar un pequeño avión comercial. Esta nave es enorme. Y este alienígena parece reacio a entrar en ella. Me está moviendo en sus brazos ahora de una manera incómoda e insegura. Es como si tratara de armarse de valor. Me está asustando. ¿Por qué un alienígena tiene miedo de entrar en una nave espacial? Creo que descubrí por qué cuando nos metemos dentro, yo mirando a mi alrededor salvajemente, tratando de echar mi primer vistazo a una nave espacial... ...Aunque eso no es cierto, ¿verdad? Para terminar aquí, evidentemente, he tenido que montar en una. ¿Por qué no puedo recordar? Antes de que pueda ver mucho, nos recibe otro alienígena. Pero este no es como el que me sostiene. Este lleva un traje espacial de cuerpo entero, con un casco burbuja de latón y cristal.

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A través del vidrio, su rostro extraño y arrugado es claramente visible, y con la forma en que sus ojos parecen crecer, creo que está sorprendido. En shock, en realidad. Y no exactamente emocionado. En realidad, parece un poco asustado. Dos ojos más brotan de su... frente, lo que me hace golpear el pecho del canguro como reacción. Supongo que esta cosa nunca antes había visto a una humana. Lo cual es justo. Yo tampoco he visto nunca... lo que sea que sea esta cosa antes. Y eso es algo muy, muy bueno. No es... bueno, no es tan mono como el alienígena que me está sujetando. Si éste hubiera ganado mi subasta, habría muerto de un ataque al corazón. Es lo suficientemente diferente como para ser un poco demasiado desconcertante. Parece que ha pasado demasiado tiempo en el baño, todo arrugado como está. Sus ojos son abultados, y su cabeza tiene la forma de un tallo de coral: algo oblongo e irregular. Eventualmente me quita la mirada de encima, y sus palabras salen lentamente, y muy deliberadamente. En respuesta, el extraterrestre que me sostiene comienza a hablar muy rápidamente. Casi... con culpa. Y entonces la boca del alienígena de cara arrugada se aplana y se abalanza sobre nosotros. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 4 TAC’MOT “¿Qué has hecho QUÉ?” “¿Qué se supone que debía hacer? ¿Dejarla allí? ¡Mírala!” Lem no dedica una mirada hacia donde puse a la princesa. Ella se puso tensa cuando él saltó sobre nosotros, pero no había necesidad de preocuparse. Lem no lastimaría a una hembra. Pero a mí sí. Lem me mira con absoluta incredulidad. "Has gastado toda nuestra fortuna rescatando a una mujer en apuros, ¡una! ¡Una fortuna por solo una! Tac, es un planeta de subastas: te das cuenta de cuántas especies hay.... " Le muestro una mirada penetrante. "Lem". Él se arranca un mosquetón de repuesto de su traje y lo coloca en otro lazo, aparentemente al azar. Pero el cuidado que tiene para hacerlo es una preocupación. Es una señal de que está empezando a obsesionarse, y eso nunca termina bien. Ajusta uno de sus tubos respiratorios. "¿Y una Gryfala? ¿Una Gryfala? ¿Cómo...? ¡Tendrás que decirme si compensa cuando ella haga que nos disparen desde el cielo! No van a creer que pretendes devolverla a casa en paz. No ilesa". "Estás siendo ridículo", digo, eligiendo adoptar un tono más positivo de lo que realmente siento. "Nunca nos dispararían desde el cielo". Yo sonrío. "Al menos, nos dejarán atracar para que puedan recuperar a su princesa primero". Me mira fijamente. Cojo el brazo de la Gryfala mientras intenta escabullirse discretamente a lo largo de la pared. Se esfuerza por atrapar mi antebrazo como reacción, como si temiera que fuera a romperle el suyo. Frunzo el ceño. Ya le dije que no la lastimaría. Luego miro sus dedos. Algo sobre su apariencia me había molestado antes, pero había estado ocupado observando a la multitud. Ahora miro sus manos con incredulidad. "¿Ellos...?" Mi voz se desvanece a medida que me acerco lentamente. Tengo cuidado de evitar tocar la piel de mis garras cuando sujeto suavemente las puntas de sus dedos para acercarlas aún más a mi cara. "¿Te han cortado las uñas?" Lem la está examinando, sus hombros y su espalda, y ella está girando la cabeza tratando de mantenerle a la vista. Con este único movimiento, se siente como... como si acabara de comunicar que no me considera una amenaza, o al menos no la más grande de la habitación. Ridículamente, el calor llena mi pecho.

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“¡Olvida sus uñas; le han quitado las alas! Tac, gastaste nuestros ahorros de toda la vida en sólo media Gryfala". No lo está gritando, pero... no tiene que hacerlo. Y pienso en el pasado. Había estado tan absorto, pensando en mi propio día de compras pero... "Ahora que lo mencionas, ninguna de ellas tenía alas. Supuse que se las habían atado para que no pudieran salir volando del recinto". Lem alisa una mano sobre una tira de la cinta que emplea para tapar pequeñas rasgaduras en su traje, mientras una mirada de incredulidad le recorre el rostro. "La ropa que lleva puesta no esconde nada. Y es muy monótona para una Gryfala, ¿no? Deben haberla obligado a ponerse ese traje a punta de pistola. No hay ninguna gema cosida ni ningún adorno metálico en ella". En realidad, me parecía que su ropa le quedaba muy bien. Pero, tal vez es simplemente ella la que presta la atracción. Ahora que considero su ropa de forma tan crítica como él, veo que es sorprendentemente simple. Para una princesa. O, eso dicen. "No lo sé. Nunca había visto una Gryfala antes de hoy". Los ojos de Lem se estrechan. "Yo tampoco, pero he oído que les encanta el brillo y el destello para rivalizar con el polvo de los hobs. Cualquier ropa que le hayan puesto... quizás sea una especie de insulto que no entenderíamos". Sus dedos enguantados tienen espasmos de horror inducido por la fobia a los gérmenes. "Me pregunto si lavaron las prendas antes de forzarla a entrar en ellas..." Mis estómagos se hunden de nuevo, más preocupados por el insulto percibido que por los "gérmenes" que su ropa pueda albergar. Me pregunto qué pensará cuando todo lo que le ofrezca para que se cambie sean mis propios atuendos útiles pero sencillos. Incluso más sencillo de lo que lleva puesto ahora. Ciertamente no le quedarán tan atractivos como las prendas que lleva actualmente. Es probable que se disguste. La miro y me doy cuenta... de que no ha hecho ni una sola exigencia todavía. Tal vez su reputación sea exagerada, y ella se conforme con pocas protestas. Pero incluso en un sentido práctico; los míos no le quedarán tan bien, y tal vez desee simplemente volver a lavar lo que lleva puesto en cada rotación. Intento trabajar en la logística, pero Lem no va a dejar de lado su curiosidad. "¿Qué crees que hicieron con sus alas?" Pienso en las palabras del subastador sobre tener que mover más "mercancía". Acaricio suavemente el dorso de la mano de la Gryfala, haciendo que sus ojos se acerquen a los míos. Me siento mal hablando de ella como si no estuviera aquí, pero no ha intentado añadir nada a la conversación ni una sola vez desde que nos encontramos con Lem. Me pregunto si está en shock. Ella, la mayor parte del tiempo se queda mirándole fijamente.

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Para ser justos, la está examinando abiertamente, como si tuviera derecho. Hago una mueca, pensando que por lo que respecta a la ley, hasta que lleguemos a su tierra natal, él tiene derecho. La mitad, por lo menos. Tan amablemente como puedo, digo: "Probablemente las cubrieron con conservante y serán lo próximo que subasten. Van a hacer una fortuna hoy". Su mandíbula se contrae. "Aparentemente, ya lo han hecho". Supongo que me lo merecía. Pero en realidad, se está tomando todo esto muy bien. Y... hablando de tomarse las cosas bien, incluso con nosotros discutiendo lo que debe ser un tema insensible sobre su reciente proceso traumático y doloroso, la Gryfala ni siquiera se inmuta. Siento que mis orejas se aprietan a mi cuero cabelludo mientras lo pienso. La mirada de Lem de repente viaja de ella a mí. "¿Te gustaría formar parte del harén de la Gryfala?" Yo me tambaleo. "Una Gryfala con un Wanbaroo". No dignificaría la pregunta, ni siquiera perdería el tiempo diciendo lo improbable que serían las probabilidades de que eso ocurriera... ...pero Lem es muy consciente de ello, así que... "¿Por qué?" En lugar de responderme, Lem dirige su pregunta a la mujer. "¿Me concederías un favor y me dejarías golpearle antes de que te fuges con tu nuevo macho?" Se burla de sí mismo. "Irónico, considerando que él es tu dueño, en este momento. Eso cambiará" "Lem", digo con incredulidad. "¿A dónde quieres ir a parar?" Su tono es irónico. "No ves la forma en que te está mirando. Le gustan tus orejas". Las muevo todas ellas, mirándola ahora sólo para ver lo que hará. Tiene razón: ella las está mirando, pero no leo el deseo o los sentimientos posesivos en su cara. "Creo que mi apariencia te alarma un poco. Te estoy asustando, ¿verdad?" Me mira a la boca, pero no responde. Lentamente, Lem inhala. "¿Tac?" Me estremezco. "¿Por qué crees que ella no habla?" Me rasco el codo. "¿Tal vez le quitaron el traductor?" El pesado suspiro de Lem empaña temporalmente su protector facial. Cuando se aclara, puedo ver su expresión exasperada. "Tac. ¿Tienes un traductor extra en tu bolsillo?" Ambos la miramos fijamente. Me aclaro la garganta. "¿Tienes dinero?" "¿Te refieres al dinero que envié contigo para que lo depositaras en el banco? ¿Ese dinero? Tac, ¡podríamos haber vivido de ese interés! Déjame adivinar: quieres ir a comprar un Página 20 de 280

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traductor ahora, ¿verdad? Por qué, no hay ningún problema. Gracias por pedirme permiso para gastar mi mitad de nuestros ahorros en comprar un traductor. Esos no cuestan mucho, ¿verdad? Incluso si lo hacen, apostaría que NO ESTÁN CERCA DE LA FORTUNA QUE GASTASTE PARA COMPRAR ESTA..." Ves, sabía que estaba molesto. Necesita dejarlo salir. Francamente, esperaba que explotara inmediatamente, pero el shock de ver a la Gryfala claramente desbaratada, lo retrasó. La Gryfala en cuestión saca su mano de la mía, tropezando cuando él conecta su puño con mi brazo. Yo le devolví el golpe. Su traje hace un ruido de resoplido mientras se ajusta al golpe. "¡Baja la voz! ¡La estás asustando!" Me empuja. "¡Baja TÚ la voz! Siete soles de salario que RUMIASTE, CEREBRO DE ÁRBOL VACÍO..." Suspiro. Necesita descomprimirse, pero cuando se pone nervioso así... Amenazadoramente, saco una llave inglesa que guardo en el bolsillo de mi traje para una ocasión como esta. Bueno, no en una ocasión de este tipo. Puedo decir que he hecho algo muy merecedor de una pelea, pero, incluso él debería ser capaz de oler que esta hembra está empezando a tener miedo. Seré el primero en admitir que me merezco lo que me espera, pero no hay necesidad de ser descortés delante de una princesa. Lanzo la llave antes de cogerla en el aire, haciendo que los ojos de Lem se entrecierren antes de que se abalance sobre mí otra vez. Un gruñido peligroso que promete un daño inminente y una lesión mortal corta nuestros gritos. "Que. Por. Todos. Los. Tevek..." Metark, maldigo interiormente. Brax ha vuelto. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 5 TAC’MOT Brax inhala profundamente y mueve la cabeza... pareciendo confundido. Espero la explosión. Ésta... no llega. Brax sólo sacude la cabeza y se frota la cara con la mano. Mientras su atención se desvía, lanzo una mirada... y veo que la Gryfala se ha ido. ¡METARK! Emito un ruido involuntario de alarma antes de chasquear, lo que hace que Brax me mire. Justo antes de que estornude. Es un sonido aterrador, para los no iniciados en el Rakhii-ismo. Su especie tiene una compleja cavidad nasal que actúa como una cámara resonante. No sé cómo otros Rakhii usan su... rostro... pero Brax hace la mayoría de los sonidos peligrosos con la suya. Todo tipo de sonidos peligrosos y por todo tipo de razones. Por supuesto, después de tantos solares juntos, Lem y yo ni siquiera nos asustamos. Pero tan pronto como Brax estornuda, mira a su alrededor con sospecha, como si no pudiera creer el olor que su nariz acaba de captar... Dejo caer la llave inglesa con la que había estado amenazando a Lem. Lo más probable es que no hubiera tenido que usarlo con él. Afloja los tornillos de la capucha de su traje y evita ese escenario a toda costa. Por supuesto, los costes nunca habrían sido tan altos como, digamos, comprar la mitad de una Gryfala, por ejemplo. Aflojar los tornillos de su traje no le hará daño: pero el pánico de respirar aire que no ha sido filtrado a través del sistema de su casco lo mantendría demasiado ocupado como para preocuparse por el dinero que esencialmente le robé. Cuando veo que Brax espera una explicación por mi extraño arrebato, me apresuro a pensar rápido. "Mordedura de insecto", digo de golpe. ¿Mordedura de insecto? Por el rabillo del ojo, veo a Lem poner los ojos en blanco, las luces de arriba se reflejan en su protector facial. Nunca he sido bueno inventando excusas sobre el dar botes. Veo a Lem mirar detrás de mí, y luego mirar en la otra dirección.

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Cuando se da la vuelta lentamente para mirarme, me lanza una mirada de reprimenda, una que amenaza con una seria paliza más tarde. Puede que necesite esa llave inglesa... después de todo. Me parece justo. Siete soles de nuestras vidas en el trabajo acaban de escapar. ¿Y si Brax se entera de que he guardado un pasajero en su nave que podría hacer que su nave sea detenida, -que el Creador no lo quiera-, arañada... o destruida? No me matará. No hasta que me arranque el corazón y lo queme en cenizas delante de mí. Me rasco ansiosamente en un punto de mi pecho. Las pesadas cejas de Brax bajan sobre los ojos profundos que contienen preocupación en vez de rudeza. Bueno, ¡esto lo explica! Debo estar soñando. Comprando una princesa, y Brax parece estar preocupado por mí. Me río. Las orejas de Brax se agitan, una se levanta, la otra cae lentamente, como si esto lo hiciera dudar, como si él estuviera dudando. "La subasta... ¿Han vuelto tus ácaros?" Lem se mueve hacia atrás como si me acabaran de diagnosticar una plaga. Tan pronto como dijo la palabra "subasta", me puse nervioso. Pero, por supuesto, está pensando que yo estaría luchando con los recuerdos. Lo estuve haciendo. Lo hice. Entonces alguien vino y me sacudió lo suficiente como para que los recuerdos no sean lo que tengo en mente ahora. ¡Y los ácaros, de verdad! Suspiro. "Una vez. ¡Una vez en siete soles! Hace mucho que se han ido. Ese champú especial ha hecho el truco de mantenerlos alejados" Él mira mis dedos, que todavía se rascan nerviosamente. Los congelo por pura voluntad mental. "Estoy bien", le aseguro. "Un tipo diferente de picadura de insecto. Ya sabes. Todo tipo de bichos volando por las subastas". "O no volando", afirma Lem. Sin parecer totalmente convencido, pero dispuesto a dejarlo ir, Brax baja sus cuernos. En realidad es bastante cálido que le importe. Pero el cuidado y la compasión no son emociones que tendrá por mí si se entera de lo que está pasando. Por supuesto, se enterará, con el tiempo, pero no tengo intención de morir hoy. Espero esconder a la hembra hasta que podamos dejarla. Si todo va bien, no tiene que saberlo antes de que todo pase... ...y tal vez haya una comisión por devolverla ilesa. Eso le hará feliz... Más feliz. No será tan malo para él regresar a su tierra natal, seguramente, y la gente de ella estará increíblemente agradecida y por supuesto querrán demostrarlo. Estará bien. Todo esto realmente funcionará. Aunque las palabras de Lem ya están tratando de atormentarme. ...si su gente sencillamente no nos dispara desde el cielo. Página 23 de 280

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No son conocidos por tomarse amablemente cualquier tipo de amenaza o daño a sus habitantes. No es como si ocurriera a menudo, y el secuestro y subasta de una Gryfala... Eso nunca ha sucedido. Y tener tantas... ...honestamente no estoy seguro de cómo reaccionarán ante ello. Me aclaro la garganta. "Es bueno que los ácaros se hayan ido. Los métodos de desinfección de Lem siguen siendo algo con lo que tengo pesadillas". Brax todavía está construyendo una sonrisa en su cresta nasal por los recuerdos cuando empieza a pasar junto a mí y se detiene. Esto va a ser desagradable. Me preparo. Afortunadamente, sólo vuelve a inhalar, inclinando la cabeza, y sus cuernos casi tocan a ambos lados del pasillo mientras intenta quitarse de encima lo que le molesta. Inquietantemente, veo cómo su cola se mueve con agitación. Sé lo que le está molestando. Piensa que se está volviendo loco porque no hay forma de que pueda oler a una princesa. Francamente, el 100% de las veces, tendría toda la razón. No hay ninguna razón o posibilidad de que una Gryfala se quede en su nave. Teniendo en cuenta ese pensamiento preocupante, me voy a buscar a la Gryfala que no quiere quedarse. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 6 TARA Mis tacones suenan en rápido staccato mientras corro por el largo túnel que seguimos para llegar aquí, y estoy tratando, sin ningún éxito real, de procesar lo que acabo de experimentar. Mi primera pelea alienígena, por ejemplo. Y segundo ... de hecho utilicé la palabra "mono" para aplicarla a un extraterrestre. En contraste con el extraño del traje, el Mutante parece aún más humano; sí, claro, simplemente como material de comparación. Torso arriba, al menos. En su mayor parte. Pero en sí mismo, si nunca hubiera visto a otro extraterrestre, supongo que aún habría aplicado la palabra ‘mono’ 2 sin ninguna sugerencia. ¿La parte alarmante? No estaba pensando en eso como si se tratara de un cachorrito. Lo dije en serio, como chico mono. Y esos. Flipados. Lejos. De mí. Solo han pasado dos años y el cambio, el criar niños pequeños que aplastan cualquier vida social real, tiene sus inconvenientes. Las mamás pueden empezar a pensar que incluso los extraterrestres se ven sexys. Cuando me dejó allí y empezó a hablar con el otro extraterrestre, tuve la oportunidad de mirarlo todo. Mis gafas siguen manchadas, pero no estoy ciega. A diferencia del otro, el Mutante sólo lleva pantalones y camisa; no un traje espacial que dé miedo. No hay casco espeluznante. Y cuando me dejó en el suelo y pude ver todo su cuerpo, no pude evitar - y no lo impedí - que mis ojos le echaran un vistazo. En realidad, no parece un canguro; es solo que su esqueleto debe ser muy similar a uno, porque es extraño cómo se mueve ... bueno, justo como uno de ellos. ¿Pero parece como uno? Realmente no. Por arriba, es demasiado "humano" para eso. Su piel parece bastante humana. Pero todavía hay ... Si le hicieras una foto, y si su mitad inferior realmente se viera humana, todavía habría algo ... algo impalpable, lo suficiente como para que una persona se detuviera si le mostraras un vistazo rápido de su imagen. Sin embargo, un primer plano lo diría todo. A causa de esas cejas para empezar. Los dragones chinos están representados con una especie de serie carnosa de bigotes parecidos a los de los peces Koi 3 en sus caras.

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Lindo

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Este alienígena los tiene sobre los ojos. Multi-bigotes-de-pez. En sus cejas. Tío. Resulta raro. Y también él las embellece, como aquellos que se ponen cuentas en las trenzas. Había puesto abalorios en algunos de sus bigotes-peceriles-cejiles. ¿Super adornado? Francamente, los super adornados deberían ser demasiado. Eso debería ser demasiado loco. Pero... no lo es. Supongo que son minucias cuando te das cuenta de que no es lo más raro que tiene. Además de lo que sea que esté pasando con estas (las cejas), también tiene esas pequeñas orejas no humanas, puntiagudas, como las de una foca. La primera vez que pude verlo claramente, cuando me mostró que había sido lo suficientemente considerado como para salvar mis gafas, me di cuenta de que no sólo tiene orejas de foca: tiene dos. Dos de ellas… a cada lado de su cabeza. Así que... NADA de como una foca. Y fue cuando las estaba mirando fijamente que se fueron hacia atrás -porque él puede moverlas y todo- que tuve el loco, loco pensamiento de que sus orejas eran casi tan monas. Sólo tengo problemas con su cantidad y me pregunto por qué cuatro orejas me molestan más que dos, porque nunca me habría considerado a mí misma una especialista en orejas antes de hoy, cuando mis ojos captaron un parpadeo de movimiento. Mi mirada pasó de mirar fijamente las cuádruples orejas de foca, a encontrarme con los ojos detrás de la inquietante mezcla de casco de buceo náutico al estilo Julio Vernesque 4 con el traje espacial de la Era de la Guerra Fría. Era desconcertante, la forma en que este otro alienígena me observaba mirar al Mutante. Miré hacia adelante de inmediato, pero me sentía como si me hubieran atrapado haciendo algo. Fue entonces cuando el alienígena trajeado se dirigió a mí, y esperó como si tuviera la esperanza de que yo le respondiera. Fue entonces cuando el Mutante miró hacia abajo y me mostró un pequeño y tranquilizador destello de labios curvados. Y fue entonces cuando tuve el pensamiento. Es mono. ... ¿Qué demonios ha sido eso? ¿Mono? El otro le pegó.

4

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Después de eso, me tambaleé hacia atrás y me mantuve fuera de su camino cuando el golpe desencadenó una pelea contundente y estremecedora con extrañas, extrañas vocalizaciones alienígenas y colisiones. Los ruidos eran bastante terribles de escuchar, pero parecían estar recibiendo los golpes del otro sin daño real. Eso ha estado bien. Qué... amable… realmente.... para ellos. Pero tengo dos niñas pequeñas que me necesitan, y yo las necesito a ellas, además no quiero terminar muerta porque uno de esos tipos se me eche encima mientras están peleando. El Mutante había sido lo suficientemente amable conmigo, pero lo que sea que esté pasando aquí es su problema, no el mío, y no tengo ninguna intención de dañarme tratando de ayudar, (lo cual estoy convencida de que no puedo hacer de todos modos, puesto que cuando empezaron arrastrarse el uno alrededor del otro, se hizo más que evidente que no soy rival en fuerza para ninguno de los dos). Así que les dejé y, -con el corazón acelerado-, vociferé a lo largo de la pared, esperando que se dieran cuenta, que me vieran y me cogieran. Cuando solo continuaron discutiendo entre ellos, me escabullí silenciosamente. Mi para-nada-sensible-para-escapar-calzado me está matando un poco los pies y estoy algo preocupada, quién sabe cuánto tiempo tendré que estar atada en estos mini dispositivos de suelas-tortura. También estoy un poco decepcionada: en todos los programas y películas, las mujeres pueden correr un poco con tacones, no hay problema. Un poco. La ficción versus realidad es una dura bofetada en la cara. Debí haber comprado unas Keds 5. Por eso es que las Keds están regresando. No por las abducciones alienígenas, -no creo... pero después de hoy, ¡quién sabe!, pero son algo cómodas, y aunque no tienen soporte de arco, al volver a estar de moda ahora, casi puedes ponértelas incluso cuando llevas un vestido. Lindo-chic, o algo así. Te da un aspecto relajado y moderno. Y lo mejor de todo: si eres abducida por extraterrestres, puedes correr como si no hubiera un mañana. ¡Y, caramba, estas no-Keds son ruidosas! Los sonidos sólo hacen eco en este túnel. Me los quitaría para una huida más segura, pero me temo que necesitaré una capa extra de protección para los pies cuando salga. ¿Fuera? ¿Qué haré cuando salga? No lo sé. Pero estar descalza en la superficie de un planeta alienígena no parece una decisión inteligente. Técnicamente, tampoco lo es correr en un planeta alienígena... Voy más despacio, mi clop-clop-clop se convierte en golpecitos cuando coloco la mayor parte de mi peso en los propios talones en vez de en los dedos de los pies. Tal vez debería volver, esperar a que termine la escaramuza, y ver si el Mutante puede ayudarme de alguna manera... Un rugido de pelos de punta sacude la nave.

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Los sonidos del conflicto se interrumpen inmediatamente detrás de mí... ...y ese ruido peculiar que hace el Mutante ocurre justo antes de que haya un chillido de dinosaurio, y un bang, y un pop, y otro gruñido. ¿Eso había sido un chillido de muerte? ¿El Mutante acaba de ser asesinado? Mi corazón no se dispara: imita una explosión nuclear y dejo de pensar. Simplemente echo a correr. ∗∗∗∗∗∗∗ No, no sé lo que estoy haciendo. No, no sé cómo llegar a casa, solo sé que de alguna manera tengo que llegar allí. ¡No puedo quedarme aquí! Tengo que llegar a casa. Solo necesito ... necesito ... Me dejo caer contra una gran caja de listones, tratando de recuperar el aliento. La caja no es de metal; no es madera. Es un material extraño de algún tipo pero no parece que muerda, queme o pique, así que me apoyo en él y trato de pensar. Este sería un buen plan. Lo que no tengo en cuenta es el peligro de la cosa atrapada dentro de la caja. Me ahogo con un chillido cuando un tentáculo de dos puntas atraviesa las tablillas y se pega en mi cara. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 7 TAC’MOT Mis sentidos no están tan afinados como los de un Rakhii, pero la sigo lo suficientemente bien hasta la bahía 11. En una nave desconocida, ha logrado localizar de forma infalible un nivel que no sólo tiene muchos objetos almacenados para esconderse, sino que también tiene una puerta de acceso abierta mientras estamos en tierra. Aprieto los dientes en un intento de evitar el pánico, y salto más rápido. Se sabe que las Gryfala tiene un instinto brillante para todo lo de la tecnología y demás; naves incluidas. Debería haber esperado que de alguna manera hubiera descubierto la ruta más conveniente para escapar. La puerta de esta bahía no es una trampilla tan grande como la de la bodega de carga. Es para la conexión con la rampa cuando Brax tiene envíos de ganado: construida lo suficientemente grande para bestias grandes con grandes cuernos. Y, por supuesto, Brax la dejó abierta porque es una puerta lo suficientemente ancha por la que puede caminar sin golpear sus malditos cuernos. Refunfuño suavemente para mí mismo pensando que uno podría hacer un comentario sobre la ironía de eso. Uno podría ... pero uno llegaría a arrepentirse. Brax es una gran bestia con un temperamento volátil. Si bien es divertido contemplarlo, no tengo ganas de reírme en este momento. Esta misma puerta de la rampa es lo suficientemente grande como para permitir que salga una pequeña Gryfala.

Mi corazón se calma un poco cuando escucho un sonido extraño, porque sé que la he alcanzado; la he alcanzado, y no anda por ahí fuera desprotegida. Quiero soltar un suspiro de alivio, pero esto no disminuye mi ansiedad sobre y por ella porque ese sonido... Había casi un aire de angustia en su vocalización, y se hace evidente por qué cuando veo al bebé Culc se aferra a su cara. ¡El Culc se aferra a la cara de la Gryfala! Lem a menudo sufre ataques de hipocondria, hablando largamente sobre sus úlceras. Este ardor instantáneo en mis estómagos, casi tan severo como para igualar mi miedo incontrolado por la Gryfala, me dice que debería escucharle la próxima vez y tratar de aprender más. Sólo en el curso de media rotación, creo que he desarrollado una yo mismo. Hábilmente le quito el tentáculo, pero es demasiado tarde. Una de las puntas de la ventosa dentada ya ha masticado la piel de su mejilla. Sus ojos son imposiblemente anchos cuando se toca la cara y su mano se llena de sangre. Está tan aturdida que no se da cuenta de que otro tentáculo está alrededor de su espalda. Mi voz es más áspera de lo que pensaba cuando

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le advierto que se aleje de la teveking 6 caja. Mientras le quito el tentáculo, ella se precipita hacia atrás. Y sigue precipitándose. Ella ha visto esa puerta abierta ahora, apestando a miedo mientras corre a través de ella con todo lo que tiene. Su bonito calzado es extraño, parece que le impide su gracia, aunque -advierto- no su progreso. Dejé escapar un gorjeo de advertencia. Ella corre más rápido. "¡ALTO!" Soy consciente de que ella no puede entender pero... ¡tevek! ¿No puede oír la advertencia en mi tono? ¿La preocupación genuina? Entonces doy una patada, saltando fuerte para cubrir la distancia. Si no fuera por el sonoro negro delgado de su calzado rompiéndose, no creo que la hubiera alcanzado a tiempo. La cojo por la cintura justo cuando se cae, le arranco los extraños zapatos de los pies y me arrastro por la puerta, arrastrando mis brazos por sus caderas. Mis ojos se abren de par en par con una admiración sin límites: puede que sea pequeña, pero tiene unas poderosísimas agarraderas. Y, ¡oomph!... tiene una patada impresionante, puedo atestiguarlo, mientras intento estar agradecido de que su pierna sólo se sienta como que me ha roto el bazo a medias, en lugar de incapacitarme con una inyección al hígado. Debería haber esperado que una Gryfala estuviera mal entrenada en defensa propia. Un grupo de Krortuvianos holgazaneando se da cuenta de nuestra lucha... ...y cuando sus ojos se centran en lo que estoy tratando de arrastrar de vuelta a su interior... Se apresuran a buscarnos, desatando sus armas a medida que vienen. ¡Metark! He viajado a lugares de toda la galaxia, pero aún no he encontrado uno bueno entre los suyos. Probablemente fueron espectadores de la subasta, o recogieron su olor al azar y la siguieron hasta aquí y vagabundearon, preguntándose cuán muertos estarían si se atrevieran a abordar la nave por la puerta abierta. La respuesta a eso es inequívocamente muerta: Brax no teme dejarla abierta porque pocos serían tan estúpidos. Ese es quizás el error de Brax. Los Krortuvianos son así de estúpidos. ¡Podridos ladrones! La Gryfala demuestra que tiene un sano sentido de autoconservación después de todo cuando revierte sus luchas con un grito y suelta su apretón de hierro en el marco de la puerta a favor de trepar por mi cuerpo. Voy a darle el beneficio de la duda y asumiré que está en pánico y tratando de escapar en lugar de intentar matarme y echarme por la puerta con la forma en que grita lo que parecen ser ánimos en mis oídos. Su lucha maníaca rasga la costura del hombro de mi traje y algunos de los botones de mi camisa se desprenden en 6

Jodida, en alienígena Página 30 de 280

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nuestra lucha. En teoría, ser desnudado por una Gryfala suena mucho más agradable que nuestra realidad. Tratando de respirar más allá de la presión de su hueso cúbito ahora estrangulando mi tráquea mientras ella medio cuelga de mi espalda, aprieto el botón que ha de cerrar la puerta. Lenta, lentamente, va disminuyendo la brecha. No es de extrañar que a veces hayamos perdido stock de aquí. No debería cerrarse arrastrándose. ¡Podría haber entrado y salido media docena de veces en este momento! Levanto la mano para quitarle el brazo y tomo una bendita bocanada de oxígeno antes de unirme a ella para gritar a la puerta. "¡Vamos, vamos!" Están demasiado lejos de nosotros; no lo lograrán, no lo harán... Una pistola me apunta al centro; sólo veo el más breve click cuando el rayo de luz cobra vida en mi pecho antes de caer en el suelo, llevándome a la Gryfala conmigo y aterrizando sobre ella mucho más fuerte de lo que pretendía. La explosión quema a lo largo de mi hombro y hace un agujero en el suelo. La puerta de la bahía se cierra con un golpe seco dejando a todos atrapados en el exterior. Estamos a salvo. Jadeo con alivio y dolor. Miro el suelo humeante. Tal vez... tal vez Brax ni siquiera se dé cuenta. Miro a mi alrededor en la bahía prístina que de otro modo se mantendría meticulosamente y tragué un gruñido. Lo que hace que mi garganta protesta: ella me lastimó la laringe con su agarre de asesino. Poniendo una mano sobre las costillas inferiores de mi espalda que apenas llegaron a proteger mi ahora enojado bazo, cortesía de su malvado pie, miro a la mujer debajo de mí. "Eres un problema", digo con voz ronca. Ni siquiera mi enredo con Lem me dejó tan dañado. La miro de reojo con cauteloso respeto. Me levanto, luchando por perder lo que queda de mi camisa, de modo que puedo inclinarme para mirar mi hombro. Profunda y terriblemente dolorido. También humeante. Poco a poco, me doy la vuelta para mirar hacia abajo a la Gryfala. Ella se muerde el labio y sus hombros se levantan hasta algún lugar cerca de sus orejas. Abre la boca y dice algo en voz baja que suena como "yooo losssiinnto", y esta vez soy incapaz de contestarle: Gruño. Se estremece, haciendo que me arrepienta instantáneamente de mi gruñido, pero mi mente está zumbando, preguntándose por qué no puedo entenderla. Si le han quitado el traductor, eso es una cosa y significa que no podrá entenderme. Pero, ¿que hace que no pueda entenderla? Nunca he tenido la oportunidad de probarlo, pero mi traductor debería reconocer a Gryph. Me pregunto cómo puedo hacer que hable delante de Lem para ver cómo reacciona su traductor. Podría ser que el mío esté defectuoso y como dije, simplemente no he tenido oportunidad de averiguarlo antes. Página 31 de 280

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Y completamente ajeno a todo esto y totalmente irrelevante... y aún así, es un hecho que no puedo dejar de notar: tiene una teveking preciosa voz. Cuando no está gritando en mi oído, presumiblemente ordenando a una puerta que se cierre más rápido. Me pongo de pie y subo la Gryfala. Me duelen los hombros, las costillas y la garganta, (¡oh, y un órgano interno amoratado y protestando!) Aprieto los dientes mientras intento levantarla. Cuando empieza a luchar y me empuja, no pienso: doy con la cola contra su trasero. Ambos quedamos sorprendidos. “L-lo siento” Tartamudeo rápidamente, y ahora no puedo retroceder lo suficientemente rápido. ¿Qué demonios acabo de hacer? Es una hembra. ¿De verdad acabo de...? La culpa y el horror se mezclan en mi estómago y ahora ni siquiera puedo mirarla a los ojos. ¿Realmente acabo de golpear a una mujer? ¿De verdad? Me estremezco cuando siento su mano en mi brazo, -el que está pegado al hombro que no está marcado con láser-. Ella comienza a hablar, diciendo algo como "¡Staba inttando evittarr lstimarrte, iddiotta!" Me quedo observando su boca, así que me sorprendo cuando la pone con gesto adusto, y como que retrocede su cuerpo hacia mi brazo bueno. Y se queda ahí. "Ddaddo q tu insisstess en llevrrme", dice, con una voz indiferente, -ni tiene la pequeña arruga que se le dibuja en la frente. Estoy absorto con ella, mirándola estúpidamente hasta que resopla y levanta los brazos, como si tuviera un paquete en sus brazos... "¡Oh!" digo, sintiéndome como un completo idiota. La levanto, cargando su peso en mi brazo bueno, y con una inclinación ante su barbilla -porque soy un cobarde y no puedo mirarla a los ojos- nos llevo a la cubierta principal una vez más. ∗∗∗∗∗∗∗ Nunca castigues con ira. Francamente, no era mi intención. ¡No quería castigarla en absoluto! Odio a los Krortuvianos, eso es seguro, pero no se lo reproché cuando ella sólo había desencadenado la cadena de eventos por ignorancia. Tenía miedo del peligro en el que se había metido. No era por el dinero. Lem diría que era un poco por el dinero. El salario de siete soles... Mi temor era lo que le hubiera pasado si hubiera salido. Si no fueran Krortuvianos, sería de otro especie. Muchos seres se aprovecharían de una hembra sola... Aquí, no es en absoluto como en su planeta. Las mujeres no gobiernan. Las mujeres no tienen poder. No como el poder con el que se ha criado. ¿Estos seres de aquí? La mayoría de ellos habrían… La habrían destrozado. Después de haberla lastimado gravemente. Página 32 de 280

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Yo rechino los dientes ante la imagen. Más allá del saliente de mi pómulo, puedo ver desde mi periferia que ella inclina su cabeza, mirando la parte inferior de mi mandíbula, las finas líneas de pelo sobre sus ojos juntándose. Hago un esfuerzo para dejar de rechinar y concentrarme en el salto. Pero aún así, -no estoy- no estaba enfadado con ella. La cosa es que las Gryfala son muy inteligentes. Si me hubiera entendido, si hubiera podido comunicarle el peligro, no se habría arriesgado tanto. Sin embargo, las Gryfala también tiene la reputación no sólo de enfrentarse a la autoridad existente, sino de superarla y dominarla. Es su naturaleza. Una vez que se oriente, con o sin problemas de lenguaje, lo intentará aquí, estoy seguro. Y Brax odia a las Gryfala. Si lo intenta con él... Se supone que los de su especie no son capaces de dañar a los de la especie de ella, pero los Rakhii no tienen motivos para fomentar el odio lleno de veneno que siente él en su corazón por ellas. Si esta pequeña Gryfala le disgusta, podría descargar la rabia que siente por toda su especie sobre ella, y esa bofetada que le he dado en la espalda le parecerá una brizna de nada en comparación. ¿Una brizna de nada? Mis estómagos se giran de nuevo; el sonido de esto todavía resuena en mis oídos. No más que unos pocos solares más viejos que yo, Brax me había puesto el manto de un hermano mayor. Y como un hermano mayor, podía ser a veces dictatorial y autoritario, dándome rápidas patadas con sus grandes pies y rápidos golpes con la parte ancha de su cola cuando necesitaba prestar atención. Para uno de su clase, esto podría no parecerlo, pero él me había mostrado paciencia. Eso es lo que mi gente hace con los jóvenes que necesitan instrucción. Técnicamente, nuestras patadas son más poderosas que las de un Rakhii también. Y al principio, había sido un niño enojado y resentido. Me irritaba haber sido robado y vendido contra mi voluntad. No importaba lo amable que mi nuevo dueño tratara de ser, yo era un terror rencoroso. Otro capitán me habría mostrado la compuerta de aire o me habría cambiado en la siguiente parada si se hubieran enfadado demasiado conmigo. Brax no. No es que el Rakhii no se rinda fácilmente: es que nunca se rinde. De una forma u otra, estaba comprometido y decidido a que yo aprendiera lo que él pensaba que debería importarme. Incluso Lem había utilizado su mano vestida de guante para pegarme. En comparación, lo que yo hice fue sólo un golpe, pero aún así. Estoy empezando a sudar frío sólo de pensarlo. No conozco a nadie que tenga su propia hembra... y ciertamente no conozco a nadie que tenga una hembra y la golpee. Bueno, los Krortuvianos probablemente sí, pero yo no le daría importancia, -por el bien del Creador-, en realidad, ¿qué dice de mí si ellos son el estándar de mi brújula para las acciones? Me rindo tratando de no alarmar a la Gryfala y me regaño a mí mismo todo el camino de vuelta a la cubierta principal. ∗∗∗∗∗∗∗ Página 33 de 280

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Capítulo 8 TARA El Mutante está haciendo ruidos terribles. A menos que me equivoque, parece que se está maldiciendo a sí mismo. Quiero decir, no estoy segura. Porque no podemos entendernos. En absoluto. Pero creo que sí. Con mi cuerpo balanceándose suavemente contra el suyo con cada salto metronómico que da, acepto que no sé cómo llegar a casa. Acepto que aquí, en esta nave, parece mucho más seguro que fuera de ella. Acepto que en este momento no sé cómo decirle lo que necesito. No parece ser un extraterrestre mezquino, pero aún así no tengo forma de explicarle que necesito llegar a casa. Me tapo la boca cuando pienso en mi compañera de trabajo, que está criando a su nieta debido a un cambio de programa de despliegue militar. La madre del bebé tuvo que ir a servir en el extranjero y ha estado fuera casi un año. Mi compañera de trabajo dijo que su hija realmente ha tenido problemas, pero... dijo que ella había tenido que lidiar con ello. Yo también voy a tener que lidiar con ello. Perder la cabeza no me ayudará a volver con ellas: Necesito dejar de lado mi pánico, dejar mis preocupaciones a un lado, hasta que pueda encontrar algo, alguna forma de volver. Yo sé esto. Y aún así empiezo a llorar. Y esto rompe a Mutante y realmente comienza a hacer ruidos. Incluso deja de saltar -mi cuerpo choca contra su parte delantera con un poco más de fuerza en sus dos últimos saltos. Cuando logra una parada completa, me deja para examinarme. Intento decirle que no estoy herida pero incluso quiere darme la vuelta y tengo una idea clara de lo que está pensando que debería examinar. Trato de golpear suavemente sus manos hacia atrás pero se podría pensar que fui tras él con un bate de béisbol por la forma en que se retira, agachando la cabeza. Cuando inconscientemente me froto con una mano el trasero, él sisea un sonido angustioso y en un extraño movimiento aparentemente de castigo, se da con la mano en su hombro herido y lo aprieta. Yo grito, "¡No hagas eso!" Eso le asusta lo suficiente como para que se le caiga la mano, al menos. Pero sigue haciendo ese ruido. "Deja eso. Estoy bien, ¿vale?" Señalo mi trasero y luego hago un movimiento de 'olvídalo' con mis manos. Ni siquiera puedo llegar a adivinar. Ni siquiera puedo llegar a adivinar lo que él piensa que significa mi gesto pero debe estar cerca de 'Me golpeaste tan fuerte que mi trasero está roto', porque tiene un colapso y, chirriando en alarma ahora, va por su hombro de nuevo.

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"¿Qué eres, la versión extraterrestre de un elfo doméstico?" Digo y tira bruscamente de su codo hasta que deja de lastimarse. "¡Basta!" Cuando todavía no se mueve hacia mí para recogerme, yo -sintiéndome más que una pequeña incredulidad- doy un paso lento en su dirección, y veo sus ojos acercarse a los míos antes de que vuelvan a brillar con culpa. Por alguna razón, esto hace que pierda casi todo mi miedo a él. Tal vez sea el comportamiento súper sumiso, o el hecho de que parece sentirse muy mal por haberme golpeado en la espalda, pero... en realidad no parece tan malo. Y... estoy empezando a replantearme la etiqueta de Mutante. Es demasiado... no le queda bien. Le miro críticamente, y cuando me atrapa haciendo esto, manchas de colores brillantes manchan sus pómulos antes de desaparecer tan rápido como aparecieron. Lleva una mano a su pecho y se rasca en la ligera caída entre algunos pectorales seriamente cincelados. Cuando deja caer su mano de nuevo, atrae mi mirada hacia su mitad inferior siendo tan… diferente. Parece que ha sido empalmado: hombre arriba, canguro abajo. Más bien un canguro centauro. ¿Comparado con los otros alienígenas? Me encojo de hombros. Al menos este es lindo. "Centauro Canguro, Canguro Centauro. Eres un Kentauro... ja. Eso me gusta más", digo en voz alta. Este tipo hace sonidos de risas entre dientes, carcajadas y risitas que me recuerdan a un pájaro cucaburra7, que también grazna. Este es el sonido que hace ahora, un graznido chirriante, sigue pareciendo desgraciado porque aunque me gusta más su nuevo apodo, aparentemente a él no le gusta nada en este momento. Suspiro con exasperación. "¡Deja de revolcarte! Ya te lo dije: No estoy herida" Cuando camino hacia su brazo esta vez, él vacila sólo un momento antes de que me levante con cuidado, así que me levanta con cuidado como si mi trasero estuviera quemado, no golpeado. Me da hipo y me río de la imagen, pero esto sólo sirve para asustarlo un poco más. "Lo siento", trato de decirle, pero no deja de parecer preocupado. Caramba. Supongo que de aquí en adelante, tengo que tratar de mantener una apariencia pareja. Porque ahora mismo, creo que estoy asustando a este alienígena. Yo. Asustando a un alienígena. Raro. Muy raro. Necesito tanto llegar a casa. Esto podría ser todavía un sueño. Por favor, que sólo sea un raro sueño.

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Aquí tenéis el canto de ese pájaro: https://www.youtube.com/watch?v=PTADUJGxOUg Página 35 de 280

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Soy consciente de que no se trata de un sueño. No quiero oírlo. No quiero ser racional. Lo racional no tiene lugar en una nave del espacio cuando mis niñas no están conmigo… Hay que hacer más para controlar esas emociones desordenadas. Porque ahora estoy llorando de nuevo, y mi sollozo no hace nada para aliviar sus aparentes sentimientos de vergüenza y culpa-alienígena. Empieza a hacer un ruido como de chasquido de dientes. Es un sonido de angustia y se ajusta a mi estado de ánimo, así que no intento detenerle esta vez. ¿Y cuando llegamos al piso donde originalmente escapé de él? Se detiene en seco, haciéndome golpear contra su torso con su abortado movimiento de brinco-salto. Se ha detenido en seco, porque delante de nosotros hay un gigante, y quiero decir un gigante de un alienígena, con un color de puesta de sol tostada en sus escamas y brillantes cortes de advertencia de color blanco que atraviesan todo el marrón anaranjado oxidado. Este tiene unos cuernos enormes, y está inclinado, la punta de un cuerno se extiende tan lejos que recorre el suelo mientras se mueve, mientras husmea a lo largo de... la pared. ¿Está olfateando una pared? ¿Ves lo que pasa cuando vives en el espacio? Trajes espaciales aterradores y extraños ruidos de pájaros y oliendo las paredes... ¡Estoy lista para ir a casa! ¡No quiero terminar así! Y podría estar equivocada pero... ¿no es básicamente el lugar donde había estado haciendo mi impresión de Misión Imposible de Ace Ventura cuando le dí la espalda y traté de escabullirme? El alienígena frente a nosotros inhala con fuerza, y luego se levanta bruscamente, haciendo que esos enormes cuernos dejaran marca en un lado del pasillo de la nave espacial en la que estamos. Su cabeza es aún más llamativa que su cuerpo: con una especie de máscara más oscura en su cara, rota por cortes de un patrón blanco a cada lado de su nariz. Es intenso. Da miedo. Se ve aterrador. Muy aterrador. También es básicamente del tamaño de un pequeño Humvee 8. (En realidad no. Pero algo así) Y está mirando directamente… hacia mí. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 9 TAC’MOT Nunca antes había visto esta expresión en el rostro de Brax. Mira fijamente a la Gryfala con una especie de horror sobrecogido mientras sube la cabeza, casi realizando una especie de inclinación lenta, antes de jadear: "¿Cómo tevek 9 hiciste para conseguir una princesa?" ¿Acaba de asentir ante ella?... Espera. ¿Por qué no pensé en asentir ante ella? Mis padres se avergonzarían de mí ahora mismo. Podría decirles además que también la golpeé. ¡Maravilloso! Pero entonces él parece como si pudiera morderse la lengua por la mitad. Aparta los ojos de ella y su expresión se vuelve más dura que la de una aleación de lizanio. Así que esencialmente luce su habitual aspecto desagradable y malhumorado. Su mirada baja de nuevo antes de preguntar: "¿Qué le pasa?" Giro mi brazo sano hacia arriba lo suficiente para que esté en un ángulo en el que yo pueda ver su rostro. De modo que puedo ver claramente su tez llena de manchas y sus párpados que se han vuelto de un angustioso tono rojo. Mis estómagos experimentan otro giro ácido-quemante. Necesito hablar con Lem sobre esto. "Yo... yo la he golpeado", admito, incapaz de mirar a ninguno de los dos. Nadie dice nada. Cuando por casualidad echo un vistazo a Brax, su habitual malhumor ha desaparecido, de nuevo -dos veces en un día, hay que señalar que este es un récord de proporciones desgarradoras en la galaxia- y parece profundamente, profundamente perturbado. "¿Qué has hecho QUÉ?" "Trató de dejar la nave… le grité que se detuviera, pero no me entendió, y entonces los Krortuvianos se precipitaron en la rampa y..." Mi nueva úlcera empieza a agitarse ante los crecientes niveles de alarma que se disparan en la cara de Brax. "Bájala". Yo trago. "No quiero que se lastime". "Me ocuparé de ella más tarde. Es a ti a quien voy a hacer daño ahora mismo" Hmm. Bueno. De alguna manera, no me estoy sintiendo muy tranquilo. "¡Dame, me la llevo!" Lem está a mi lado, tan servicial como quieras.

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Aquí está claro que tevek significa “Demonios” Página 37 de 280

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"Gracias", digo irónicamente. "Ni lo menciones. Dale bien, Brax". ¿Qué es esto? ¿La Rotación de Castigo de Tac'Mot? ¡Crite! Resuelvo dejarle conseguir unos cuantos golpes decentes. Es verdad que ya estaban de camino -y él no sabe ni la mitad todavía. Sí. Mejor dejarle que nos haga cubos ahora. Para evitar patear a Brax en un impulso instintivo de protección, me hundo, transfiero la mayor parte de mi peso a mis piernas y mi cola, y aseguro mi equilibrio poniendo una mano en el suelo. "Listo" En vez de golpearme, la atención de Brax se desvía a la Gryfala que ha empezado a luchar contra Lem. La herida de su cara se abre y la sangre le corre por la mejilla. El acre aroma del pánico inunda el aire mientras Lem captura sus dos brazos para inmovilizarla mejor. La reacción de Brax es extraordinaria. Sus espinas dorsales comienzan a gotear como si hubiera una grave amenaza presente. No debería sorprender que ver a una Gryfala alterada le cause angustia. Sin embargo, lo hace. Brax es tan... Brax. Nada le perturba. Todo le irrita, pero nada rompe el duro e indiferente exterior que cultiva con esmero. Fascinantemente, la visión de la Gryfala que se agita hace que se desvíe, e incluso, aparentemente, se olvide del propósito de nuestro dilema. El volumen de la voz de Brax es demasiado alto cuando grita en mi dirección, y para el registro: innecesario. Ni siquiera sabe aún sobre la quemadura de láser en su suelo. "Tienes tres clics para decirme por qué una princesa está involuntariamente en esta nave antes de que te parta en dos. ¿Y dónde están sus guardias?" A Lem, le gruñe: "Deja. La. Ir" Lem la libera justo cuando ella se esfuerza por sacárselo de encima. Perdiendo el equilibrio, ella va a estrellarse contra el suelo. Pero no se cae. Brax la atrapa con su cola. Lentamente, la desenrolla de su persona, pero se quedan mirando el uno al otro, en silencio. Me quedo boquiabierto. Y sé que lo estoy cuando Brax hace un gesto impaciente hacia mí... que hace saltar a la Gryfala y me hace recordar que me están cronometrando. Trato de encontrar un tono aplacador. Tres clics. Respiro profundamente. "Subiste nuestros créditos de indemnización, pero Lem y yo no queremos irnos, así que acordamos depositarlos en el banco, cobrando intereses, y firmar contigo para otro par de solares". En esto, las líneas a ambos lados de la boca de Brax se suavizan, creo. O no. Porque sus espinas se bajan repentinamente antes de subir más alto que antes. No tengo ni idea de cómo interpretar tal gesto. Página 38 de 280

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¿Cuánto tiempo ahora? ¿Quedan dos clics? Me esfuerzo por terminar por mi cuenta antes de que decida ayudarme usando esa cola que está moviendo en cortos y furiosos movimientos. "Y, ah, estaba dando vueltas, preguntándome en qué corral me compraste: todo se ve diferente cuando eres mayor, ¿sabes?" La cola de Brax pega con fuerza suficiente para hacer un audible snap, y el cuerpo de la Gryfala se estremece, pero es como si estuviera hipnotizada: no está rompiendo el contacto visual con él. Hablo más rápido. "Entonces la multitud se hizo muy densa, casi me di por vencido y me doy la vuelta, pero seguí escuchando la palabra 'Gryfala'. Las estaban subastando. Había... ¡había muchas! La sacaron a ella..." Inclino la parte superior de mi cuerpo, e inclino mi cabeza para señalar a nuestra princesa. "... tirando de su melena" Lem mira su melena con consternación. Probablemente preocupado por la transferencia de gérmenes. Suspiro. Pero Brax me clava una mirada furiosa que hace que mis músculos cuádruples se tensen. "¿Un grupo de Gryfalas? Subastado. Imposible" Hago un gesto hacia la evidencia. "De acuerdo". Brax recoge la llave inglesa que abandoné en el suelo después de mi intento de distraer a Lem. Con un gruñido que hace saltar a la Gryfala, Brax la lanza a través de la pared. Todos nos quedamos boquiabiertos. "¡Oye!", grita una nueva voz. "¡Eso casi me da, teveker 10!" Este tiene que ser el mecánico que Brax se propuso para sondear y emplear el día de hoy. El sonido de una nueva voz gritona hace que la Gryfala se mueva y yo busco su mano. El nuevo empleado llega a la vuelta de la esquina... y se detiene. Y yo también. Es un hob. "¿Qué posibilidades hay?" Lem dice en voz baja. "¿Hoy? No sé si todo esto ha sido una señal del Universo de que deberíamos comprar un billete de lotería o no". "Depende de si sobrevives al día", contesta Lem. Me enderezo lo suficiente para empujar su hombro con el mío. El hob ni siquiera parece vernos mientras lucha por procesar la inesperada presencia de una princesa. Se arrodilla, pero no puede apartar la vista de ella lo suficiente como para inclinar la cabeza. Aparentemente es algo bueno, porque la Gryfala se vuelve extremadamente incómoda al presentarle él sus respetos. El hob se mueve rápidamente para ponerse de pie, y está tan concentrado en ella que es como si estuviera en trance. Se mueve para dar un paso hacia ella, pero ella hace ese inesperado y aprensivo ruido.

10 En este caso, yo diría que significa “Joder”. Es una palabra alienígena muy socorrida, sirve para todo.

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Y Brax está de repente delante de nosotros. Involuntariamente yo salto hacia atrás. Está cara a cara con la Gryfala, que permanece anclada, mirándole fijamente. Brax debe haber hecho el bloqueo protector sin pensar conscientemente porque ahora mismo parece estar completamente horrorizado de sí mismo. Traga con fuerza y rompe la mirada de la Gryfala -apartando la mirada el primero. Podrías derribarme con un yanak ahora mismo. Brax también, porque se sacude con fuerza, antes de volver a dirigir su mirada de piedra en dirección a ella. Lleva una mirada asesina. Pero la apunta justo sobre la cabeza de ella. Yo me apoyo en mis ancas y estiro mi columna. ¡Bueno! Este es el día más interesante que he tenido en todos mis años en esta nave. Ojalá tuviera un cubo de cheatigs para crujir mientras veo esto. Detrás de él, el hob se mueve incómodamente. El humo se eleva por las fosas nasales de Brax. "Nuevo contratado". "Mi nombre es..." "No me importa. Lo aprenderé si te quedas. Por ahora, tu trabajo es mantener los motores de esta nave funcionando, y ahora toma esto... cuida de ella. Haz lo que se supone que debas hacer". Sus cuernos se balancean mientras clava una mirada sobre su hombro en el hob, y la sostiene. Rechina, "Sólo mantenla lejos de mí". Lentamente vuelve a mirar hacia delante, y sus anchos dedos de los pies en forma de cuña golpean el suelo con agitación antes de cruzar los brazos sobre el pecho. "¿Por qué está sangrando?" Las palabras son benignas; el tono no lo es. Acusatorio, es lo que es. Me rasco detrás de las orejas. "El Culc la succionó". Brax, que no tiene nada más que acritud para sisear a las Gryfala... gruñe mientras escupe en el dorso de su mano. La Gryfala ni siquiera parece respirar mientras se acerca a ella y, -con los dientes al descubierto-, se acerca lo suficiente para rozar suavemente sus nudillos cubiertos de saliva en su mejilla herida. Brax me dijo una vez que si una Gryfala logra sintetizar la saliva de un Rakhii, ya no tendrá motivos para tratar con los de su especie. Sin embargo, dudo mucho de esta afirmación. Él está descartando un aspecto revelador e inesperado: hay un atractivo extraño e innegable entre las especies, como se ha puesto en evidencia aquí mismo, entre esta hembra y el propio Brax. Brax nunca ha sufrido por la atención de las hembras cuando se baja de esta nave en lugares que en realidad tienen hembras… tal vez él esté subestimando su efecto en ellas; en cualquiera de ellas. Pero ciertamente hay algo aquí, algo diferente. Página 40 de 280

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Un cubo de cheatigs para picar mientras miro en serio. Reboto un poco, disfrutando del espectáculo. Lamentablemente, esta acción rompe cualquier hechizo bajo el que se encontraran estos dos, y la partida de Brax es tan abrupta como rápida. Observo a la Gryfala. La veo mirándole fijamente y pienso: Te equivocas, Brax. Sí, le curó la mejilla. Pero no parece que esté sopesando los beneficios de agregarlo a su servicio. Esto no es un cálculo frío y astuto en sus ojos en este momento. Curiosidad, sí. Y mientras los pelos de su cara se arrugan con confusión: Lo veo en sus ojos... esto es calor. Un cálido interés. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 10 TAC’MOT El nuevo contratado, -Grake, tal y como se ha presentado él mismo- se acerca a ella lentamente. Ella está revisando su cara, aparentemente incapaz de creer que ya no está sangrando, y tampoco debe picarle más, porque siente que ya no puede encontrar el lugar de la lesión. No es difícil de imaginar. Probablemente fue lo suficientemente superficial como para que se curara completamente. La saliva de los Rakhii es una sustancia milagrosa. El hob repentinamente despliega sus alas para ella y logra llamar su atención. Pero en lugar de parecer aburrida, o de forzar una cortesía halagadora como me imagino que una princesa haría si regularmente recibe tal atención, se pone rígida y da un paso atrás con cautela. Lem tiene su barbilla en la palma de su guante como si estuviera observando un documental sobre la naturaleza en holograma. "La hembra rechaza al potencial pretendiente masculino..." Me estremezco por su olor a miedo. "Qué... inesperado. Habría pensado que tener un hob sería la solución perfecta. Muy bienvenido" La cara de Grake está marcada por unas líneas sombrías. "Con el hob adecuado, normalmente sí. Pero no estaba en condiciones de servir. Me dieron una etiqueta de rechazado, por lo que nunca vi el interior de la academia" "Todavía fuiste criado por una Gryfala", señalo. "Al menos sabrás mejor que nosotros cómo cuidarla. Sabrás lo que ella necesita". "Parece como si fuera de alto nivel de mantenimiento" dice Lem con voz aguda, con los labios fruncidos, con los ojos en la melena de ella. Espero que no esté a punto de obsesionarse con ello. Sus varias excentricidades pueden ser muy agotadoras algunas rotaciones, pero para ella -no siendo usada capitulando a nanobaños aleatorios completamente limpios al capricho de algún extraño para mantener la paz- podrían ser especialmente alarmantes. Dado que ya ha mostrado incomodidad alrededor de Lem, hay una alta probabilidad de que encuentre sus excentricidades extremadamente alarmantes. Grake dobla la parte superior de sus alas hacia afuera, haciendo una especie de gesto despectivo, las garras de la parte superior brillando, y por primera vez, veo el daño potencial que podría causar un hob. Aunque nunca antes los había visto como una amenaza, supongo que si eres una Gryfala que no desea la atención de uno... No es que los hobs dañen a una Gryfala. Tal vez le agoten la paciencia, pero no la lastiman. Sin embargo, esta hembra parece muy cautelosa.

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Grake levanta las manos, transmitiendo su sensación de impotencia desconcertada. "Mis padres estaban completamente dedicados. No tengo ni idea de lo que mi madre necesitaba porque se aseguraron de que nunca necesitara nada". Hago clack con mis dientes. El hob la rodea lentamente, teniendo que distanciarse bastante antes de que ella se relaje lo suficiente como para dejarle ver la elegante línea de su espalda lisa y sin alas. Lem no se equivocó antes... no hay nada más que acose mi mente, ahora que realmente miro, no hay alas ahí debajo. Grake susurra: "Esto es impensable..." Asiento con la cabeza. "Echa un vistazo a sus dedos". "Le han cortado las uñas" Está horrorizado. "Mi madre les habría sacado los ojos si alguien intentara cortarle las uñas". Lem dice con voz aguda. "Escuché una vez que hay un lugar donde las mujeres pasan el tiempo libre en las tiendas y pagan a otros para que les corten las uñas" Ja. Eso es ridículo. Qué desperdicio de una buena línea de defensa natural. Ninguna mujer pagaría por eso. Ante nuestra mirada de incredulidad, Lem olfatea mientras abre un paquete de toallitas para lentes y la pasa por su escudo de manera lenta y significativa. "Siete. Salarios. Anuales", me recuerda. Me aclaro la garganta y murmuro: "Bien, Lem", y decido que va a pasar un poco de tiempo antes de que lo olvide y, en realidad, es de suma importancia que me dedique a ver cómo interactúa el hob con la Gryfala. Grake intenta durante un poco más de tiempo atraerla, pero lo más que hace es dirigir sus ojos hacia él y alejarse cada vez que él intenta hablar o acercarse a ella. Parece que la pone nerviosa. "Mejor dejarlo", le advierto. Supongo que no necesita ninguna advertencia, ya que seguramente puede leer una Gryfala mejor que yo. Pero inhala como si le costara creer que su olor no deja de ser de angustia. Apareciendo completamente aturdido, pregunta: "¿Por qué no hablas, princesa?" "No creo que ella te entienda", le informo. Eso hace que le quite los ojos de encima. "¿Qué...?" Agito mi mano para señalarla. "Siempre que ella ha hablado, o mi traductor es defectuoso, o no habla Gryph. Iba a ver si Lem podía verificarlo por mí en caso de que su traductor funcionara bien y el mío no, pero como no te responde, no sé cómo decirle que queremos que intente hablar". Grake la mira pensativo y dice: "La bodega de este carguero está llena de diamantes. Parece una cueva de tesoros ahí abajo. ¿La has visto?"

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Miente -esto es una absoluta falsedad. Una Gryfala, sin embargo, sería demasiado curiosa para no verificarlo, no importa cuán descabellada fuera la afirmación. Pero no importa: su expresión ni siquiera parpadea. "Crite", jadea Grake. Luego sus cejas se fruncen con extrema preocupación. "¿Cómo?" Lem juguetea con uno de los tubos de oxígeno de su traje. "Dijiste que eres un rechazado. ¿No pasa eso bastante joven? ¿Ha viajado fuera de tu casa desde entonces? " El hob se estremece, haciendo que la princesa le dirija una mirada penetrante a Lem. "Eso... es correcto". "¿Es posible que el Gryph no sea el único idioma hablado en el tiempo que has estado fuera?" Grake parece como si esto fuera ridículo. "Nunca han hablado otra cosa. ¿Qué razón tienen para añadir otro ahora?" La cara de Lem se arruga. "¿No tienen todos un traductor implantado para poder comunicarse en otros idiomas?" "¿Quieres decir como tú? Claro. Sabes cómo funciona eso, ¿no? Puedo hablar cualquier idioma que se suba al sistema". "Hmm. ¿Por qué no está el suya en el sistema?" Levanta las manos. "¿Parezco lo suficientemente importante como para dar una explicación de algo? Soy un rechazado. Hace tanto tiempo que no piso la tierra natal que empiezo a olvidar cómo es". Lem aspira por la nariz. "Era una pregunta retórica". Aparentemente no está listo para rendirse todavía, Grake espera hasta que ella le mira de nuevo. Una nube brillante se levanta cuando intenta ser ingenioso acicalándose las alas, dejando caer algo de su polvo marcador por la fina membrana. Funciona en el sentido de que él tiene su atención, pero ella no parece desesperadamente atraída. De hecho, cuando la empujo en su dirección, sus ojos se abren más y ella retrocede para quedarse con Lem y conmigo, aferrándose a nosotros, aunque sé que de repente se siente resentida conmigo. Puedo olerlo. "Mis disculpas", digo, sintiéndome arrepentido. aterrorizarla.

He estado tratando de ayudar, no de

Grake sigue esforzándose por ganarse su favor. "Aquí, déjala ir y la llamaré", insiste el hob. "Último intento", decreto. "Creo que la estás estresando". Levanto suavemente sus dedos, a lo que ella responde sujetando su otra mano sobre mi persona. "Tendrás que ser más rápido que ella", puntualiza él. Página 44 de 280

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Hice un ruido exasperante. "¿No crees que lo estoy intentando?" Cuando abre sus alas de nuevo, sus colores se vuelven más brillantes con su emoción, trato de darle un último empujoncito, dirigiéndola hacia él. "Todo irá bien: es de tu especie. Deja que te sirva bien mientras estés aquí" Pero se aferra a mi mano, abriendo la boca como si él hubiera anunciado su intención de morderle los pies. "¿Por qué reaccionaría así?" Dejé de tratar de forzarla y terminé con ella bastante fusionada conmigo. Actuando aliviada, ella entierra su cara contra mi brazo por un momento. Pero igual de rápido, debe pensar mejor este plan porque se ajusta para poder vigilar -lo que evidentemente cree que es - un hob en el que no se puede confiar. "Tal vez para con las alas. Está respondiendo como si la estuvieras amenazando cada vez que las abres" "Tal vez no es tanto que se oponga a ponerte a su servicio como que no esté interesada en aparearse ahora mismo". Lem está examinando su traje en busca de restos en el tejido en el que ella forcejeó tratando de aferrarse a él. "Después de todo, Tac la acaba de ganar". Las alas de Grake se abren de golpe, y la Gryfala se apresura a ponerse detrás de mí. Parece angustiado cuando ve esto y suena confundido cuando grita "¿Qué hiciste?" "¡No le pegué!" Lem habla con calma sobre mí, sigue dirigiéndose a Grake. "Ese podría ser el motivo por el que rechaza tu exhibición". Me pregunto si la golpeé demasiado fuerte. Incluso si no lo hice, ella siente como si yo lo hubiera hecho... Lem continúa conversando: "Puede que no seas tú. Podría ser que sólo odia el patrón de tus alas". Calibrándole con la mirada, Grake respira hondo. "Eso me hace sentir mucho mejor". Con esa posibilidad colgando en el aire ahora, dobla sus alas hacia atrás, manteniéndolas apretadas detrás de él. Después de eso, ella me suelta, evitándome por completo. "¿La atacaste?" Gimo. Y, noto que el comportamiento de él hacia mí se ha vuelto helado. Es una reacción tan similar a la de ella hacia mí que no hay duda de que son de la misma especie. Ahora la mira con protección antes de dirigirme una mirada de advertencia. Son unos pocos clics tensos hasta que nuestra mirada se interrumpe por la alarma de la tarde. Me estremezco mientras trato de pensar. "No sé qué hacer con ella. Tengo que ir a trabajar". Obviamente, no puedo dejarla libre de corretear por la nave. No confía en nosotros, no puede hablar con nosotros, y como demuestra el encuentro con el Culc, podría hacerse Página 45 de 280

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daño con muchos peligros incluso una vez que estemos en el aire. ¿Qué otra cosa puedo hacer si no quiere ir con el hob? No le gustará pasar una rotación con Lem, no es que él la deje de todas formas. Suspiro. "No le va a gustar esto". El hobby está preparado instantáneamente para defenderla. "¿Qué estás...?" Le interrumpo con las palmas levantadas. "Mis aposentos. Tendrá que quedarse en mis aposentos. Pero tendré que encerrar a la princesa para que no se aleje y darle a Brax una razón para sacarla por la esclusa". ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 11 TARA En un minuto, estoy empezando a exponer mi caso en silencio, por muy inútil que pueda ser con nuestra incapacidad de comunicarnos y todo, -pero detallo todo: la absoluta locura de ser separada de mis bebés y ser azotada por un extraterrestre- y lo siguiente que sé, es que el Kentauro me está llevando en manada a otro pasillo de la nave espacial. Todavía molesta con él por empujarme hacia el que tiene las alas, voy muy por delante de él, todo mientras me vigilo el hombro para mantenerlo a él y al traje de peligro biológico a la vista. Me detengo cuando el Kentauro me llama. Y rígidamente, incluso me acerco a él y a la puerta a la que está al lado cuando me pide que me acerque. La puerta se abre casi sin ruido, y miro dentro. No puedo ver nada. Es una habitación oscura en una nave espacial alienígena. Sacudo la cabeza. "No, de ninguna manera, no voy a entrar" Una mano se posa a mitad de camino en mi espalda y me da un poco de " impulso". ¡Basta de empujarme! "¡Arrgh!" Gruño mientras lucho para no ser empujada a la oscuridad. Pero esta habitación debe tener un sensor, porque tan pronto como mis pies descalzos cruzan cualquier límite invisible, las luces se encienden. No resulta tan espeluznante o aterrador como pensé que sería. De hecho, tampoco es una celda de prisión como empezaba a imaginar ni es abiertamente una cámara de tortura. Es... extraño. Lo más normal es el gran cubículo incorporado en la pared, la manta y la almohada que confirman que es una cama. ¿El resto de la cama, sin embargo? Doy vueltas lentamente, asimilando lo extraño. Hay trozos de madera a la deriva, así como lo que parecen piedras, conchas y otros trozos extraños que recubren las paredes. Escucho al Kentauro decir algo... y no, no puedo entender sus palabras pero mi corazón se tambalea con el tono de "adiós" de su voz. Me doy vuelta justo cuando oigo el suave whush de la puerta que se cierra. "¡No!" Grito en pánico. "¡Espera, espera, por favor no me dejes!" Doy un manotazo en la puerta y trato de buscar una manija, un picaporte, un pomo, un sensor... ¡cualquier cosa! El pánico hace que se me cierre la garganta, pero intento hablar. Lleva unos cuantos intentos y doy un golpe con la mano en la sección que un momento antes era una puerta, sé que lo era, lo vi con mis propios ojos. "Por favor", le ruego. "Vssshhp", escucho desde el otro lado. Es el tipo de sonido más extraño de chirrido y calmante. Página 47 de 280

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"¿Vsshhp? ¿Me encierras aquí y me ofreces un 'vsshhp'?" Doy un portazo con los talones en la puerta, chillando de frustración y sí, un poco de miedo. En respuesta, me lo repite, casi con, como, alivio; como si pensara que estoy de acuerdo con él, luego vienen suaves clics, pero no de su boca, no, clics como si estuviera golpeando la puerta con las uñas. “¡Espera! No, no, no, ¡no dije "vsshhp" que esto estaba bien! ¡Fue una aclaración, no un permiso! ¡Esto NO está bien!" Mi cuerpo tiembla y presiono mis manos en la puerta para calmarlas. Empujando mi oreja contra ella, escucho, realmente esperando que regrese. Esperando realmente que no me tenga prisionera aquí. Esperando realmente que me equivoque en tener menos oportunidades de volver a casa que antes. La esperanza es algo terrible de perder. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 12 TAC’MOT A mitad de mi turno, tomo un descanso no autorizado para alimentar a una princesa. Niego con la cabeza y me maravillo. Qué circunstancia tan increíble. Me dirijo a la cocina, preguntándome qué comerá una princesa. Con sólo una vaga idea, empiezo a buscar por ahí. He oído que las Gryfala son conocidas por ser bastante exigentes. Voy a tener que preguntarle al hob qué es lo que probablemente prefiera. Un sonido profundo y amenazador suena a mi espalda. "¿Ese agujero en el suelo? Pagarás por ello ". Dejo caer la caja que había estado examinando y, torpemente, muevo mis largos pies, pivotando sobre mis talones para girar. “Sin desacuerdo”, confirmo. "Puedes quitarlo de ... mi ... estipendio ..." ¿Qué es esta mirada en su rostro? Está cruzado de brazos mientras se apoya en el mostrador, sus cuernos se mueven hacia atrás tan lejos que casi raspan la pared. Ya no promete daños corporales con una mirada. Está ... evitando mis ojos. "No te voy a contratar". Me quedo sin palabras. Brax no es de los que guardan rencor, exactamente; en cambio, su enfoque, aunque primitivo, es ingeniosamente efectivo: simplemente golpea a quienquiera que esté causando irritación hasta que se purga su agresión. Fácil. Sin embargo, aquí está. Sin mirarme. Sin amenazarme expresamente. Sin curtirme la piel hasta que quede apta para una alfombra. ¿No me contrata de nuevo? Muevo mis orejas. "Lo siento, no te sigo". Brax suspira. "Has servido siete soles. ¿No quieres...? No sé. ¿Hacer lo que sea que la gente haga fuera de la nave?" No lo sabría porque raramente él se baja de la nave. Yo tampoco lo sabría, y por la misma razón. "No. Quiero quedarme contigo" Sus tics de mandíbula. "Bueno, no puedes". Tal vez los nuevos visitantes de hoy son la causa de este comportamiento completamente anormal. Siempre cauteloso de su infame naturaleza Rakhii, -y con esto me refiero a su temperamento-, trato de averiguarlo con mucho cuidado. "Nuestro nuevo mecánico es un hob" Deja que se le vean los colmillos. O tal vez ni siquiera se da cuenta de que lo está haciendo, tal es su nerviosismo. Se espera que su tono sea sarcástico, pero su cara muestra el más mínimo parpadeo de... dolor. "Muy perspicaz. ¿Y qué?" Página 49 de 280

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Le entrecierro los ojos y continúo. "Y ahora una princesa..." Hago una pausa mientras vuelve a apartar la cara. ¿Qué es esto? Estoy profundamente inquieto. "B-bueno... eres del mismo lugar de origen y tienes muchas de las mismas experiencias..." Voy bajando la voz ante su particularmente efectivo brillo. Últimamente ha mejorado mucho su juego. Me pregunto si necesita más bolitas de fibra en su dieta; prometo colar más en sus raciones. "No me importa de dónde sea el macho", dice él, ignorando cualquier mención a la princesa. No sé si se da cuenta, pero su cola se mueve cuando algo lo pone nervioso. Como ahora. "Y la única experiencia que compartimos es darle la espalda a la 'Patria' que nos perturbó a ambos" Él se endereza y yo tomo eso como la señal que es. Golpeo dos dedos en la mesa. "Este tema está cerrado a discusión, ¿no es así?" Por ahora. Me muestra una dura sonrisa. "¿Qué lo ha revelado?" Me despido con algo de comida y me deslizo en el interior de mi habitación para encontrar a la Gryfala acurrucada en el suelo en lugar de mi cama. Ella ha estado llorando. Esperaba que se enfadara conmigo. ¿Encerrar a una princesa en los aposentos privados de una nave como si fuera un animal de compañía en el que no se puede confiar para que ande suelto? Esperaba que se pusiera furiosa. No esperaba oler este extraño y retorcido olor a miedo. No es el mismo de antes; cuando se asustó y corrió, o cuando se asustó por las payasadas de Lem. Este olor es diferente, las emociones saben diferente. Hay un profundo sabor a tristeza, casi a desesperación, aquí también. Sintiéndome decididamente descolocado, trato de sofocar el gorjeo que me hace cosquillas en la garganta. Entonces me doy cuenta de que me estoy rascando las costillas. Con esfuerzo, dejo de hacerlo, mirando su forma de dormir, incapaz de comprender por qué prefiere llorar en el duro y frío suelo en vez de en una superficie mucho más cómoda. Pero al no haber tenido una razón para llorar en mucho tiempo, y teniendo una idea justa de lo que le haría oler tan profundamente a angustia, no la expulso del lugar que ha reclamado. En su lugar, comienzo a caminar silenciosamente hacia ella, siempre consciente de no derramar el tazón de comida que había preparado para ella a pesar de la mala manera de mi caminar. Lo dejo junto a su cabeza, uso la punta de una garra para quitarle los mechones de pelo que se pegan a sus mejillas y cara, y los deslizo detrás de su oreja, antes de darle una palmadita en la espalda y salir en silencio de la habitación. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 13 BRAX La manta que he metido bajo el brazo es una vieja de mi cama. No es necesariamente la más bonita, es simplemente la que no tiene ningún agujero. Es la más bonita. Tevek. Le estoy dando mi manta favorita. Mis pasos vacilan cuando las palabras ‘mi más preciada’ tratan de susurrar en mi mente como una corrección. Pero no. No es preciada. Ya no. ¿Y lo más vergonzoso? Voy a llevárselo después de haberme limpiado la cara con ella antes... cubriéndola con mis glándulas olfativas repentinamente hiperactivas. Siguiendo el mismo camino que mi hermano... Si Gelert pudiera verme ahora, ¿se alegraría por mí? ¿O se compadecería de mí? Siento que los músculos de mi mandíbula saltan mientras aprieto los colmillos. No me doy cuenta de que estoy negando con la cabeza hasta que siento que mis puntas de los cuernos rebotan en los lados del corredor. Llevo esta maldita manta conmigo ahora porque cuando inicialmente seguí el olor de ella y de Tac hasta su habitación hace un clic, la encontré inconsciente en el suelo; toda acurrucada extrañamente con las manos entrelazadas de manera extraña y las rodillas dobladas hasta el pecho. Tampoco había tocado la comida que Tac había dejado para ella. No puedo adivinar por qué la ha dejado en el suelo. Es una princesa. ¡No va a comer del suelo como un animal, Crite! Estoy dispuesto a apostar que ni siquiera intentó alimentarla a mano. ¿Y dónde está ese hob inútil? ¿Por qué no la alimenta y se asegura de que esté lo suficientemente caliente? ¿Por qué me importa? No lo hace. No me importa. El tema aquí no es sobre mi falta de preocupación sustancial. El asunto es este: hay un pasajero en esta nave que tiene alojamientos de mala calidad y... ...y está claro que no se va a comer la ofrenda de Tac. Si alguna vez me hubiera molestado en aceptar un pasajero antes de esto, estaría igual de preocupado por su bienestar.

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Resoplo tan de repente ante esto, que me tropiezo. Roto los hombros, inhalo profundamente a través de mis colmillos al descubierto y me obligo a controlar mi ritmo: caminar. No medio correr. Cuando me encuentro empujando la puerta de Tac, algo dentro de mí se suaviza. Alguna fuente adicional de tensión de la que ni siquiera era consciente, no del todo. Incluso siento que mis púas dorsales descansan a lo largo de mi espalda, completamente relajadas. ¿Cuándo fue la última vez que pasó esto? Me sacudo el pensamiento y cojo el recipiente con mi mano aún más fuerte. El recipiente que contiene algo que incluso una Gryfala encontraría apropiado. Y he traído esta manta, mi manta, porque es claro para cualquiera con la mitad de una experiencia operativa que si no está contenta con la cama de Tac, ni siquiera con su manta, entonces hay que proporcionarle algo. Cualquier alternativa es mejor que ninguna. Supongo que podría haber pedido al nuevo empleado que me proporcionara una, pero no le he escatimado ni un pensamiento. Sí. Sí lo hice. Pasé por sus nuevas dependencias y fui a las mías inmediatamente. Mi intención había sido levantarla, ponerla sobre la cama,-pero las divagaciones aduladoras de mi hermano sobre la sensación celestial de la piel de su princesa... No me atrevo a arriesgarme al contacto. En su lugar, le pongo la manta y salgo antes de que pueda hacer algo aún más precipitado y peligroso. Prohibido. Luego, inmediatamente, me doy la vuelta para volver a entrar, confundiendo el mecanismo de tracción de la puerta. Se detiene un a poco más de la mitad ... Impidiendo que me acerque a ella. La ansiedad más extraña se apodera de mí y cojo la puerta con más fuerza de lo que pretendía, forzándola a abrirse del todo. Paso, mirándola con consternación; se estremece como si la hubieran golpeado. La cojo de nuevo, dándole un tirón para ayudarla a cerrarse. Hace un chirrido de whiikjutttk poco saludable. Hmm. Maldita puerta. La miro con furia, deseando que cese con sus lamentables quejidos. Y mis corazones confundidos y traidores dan un salto de alegría y no deseado cuando la risa contenida más seductora que he escuchado en mi vida, suena detrás de mí. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 14 TARA Me pongo las gafas justo a tiempo para ver como la molestia se derrite en la cara del tipo alienígena, justo antes de que una mirada en algún lugar del territorio entre la irritación y la determinación lo reemplace. Este alienígena es extraño. Casi desafiantemente, me había dejado caer esta manta encima, sin siquiera molestarse en desplegarla primero; sólo plop y dejo salir un uuff silencioso. Es más pesada de lo que alguien esperaría, incluso más pesada que una manta de lana. Y huele increíble. Me retuerzo para cogerla, llevándola a mi nariz para inhalarlo con un gemido de aprecio. ¿Qué es esto? Alguien tiene que poner Mimosín en este olor, inmediatamente. ¡Nunca he encontrado un suavizante de ropa que me haga la boca agua, por ejemplo! Miro hacia arriba para ver que he logrado sorprender al gran alienígena. Me muerdo el labio y reprimo una risa mientras, con un esfuerzo considerable, aparto la mano que mantiene la manta de mis fosas nasales y la coloco en mi regazo. La única advertencia que recibo es en forma de un gruñido justo antes de que algo se me eche en la cara. Me retracto un poco, reajustando mis gafas. A esta distancia (puesto en mi maldita cara), puedo ver los detalles lo suficientemente bien como para no necesitarlas: sólo que me siento más cómoda, más segura con las gafas puestas. También me permite leer sus expresiones un poco más claramente. Tanto como puedo, de todos modos, siendo como él lo es, oh, un extraterrestre. Tentativamente, extiendo una mano para aceptarlo; una especie de botella exprimible, según veo ahora, pero él la aparta en el último minuto. No como si estuviera siendo un idiota, sino como si hubiera cambiado de opinión sobre algo. "De acueeerrdo", digo finalmente. “Quieres que lo tenga pero no que lo toque. ¿Ves el problema con tu plan aquí? " Parece que él mismo está tratando de superar este pequeño problema. Cada vez que inhala, aspira el aire más allá de una boca llena de dientes afilados, afilados, afilados. No puedo decir si no sabe que se ve extremadamente aterrador, o si simplemente no le importa. A diferencia de Kentauro con sus chirriantes carcajadas-llamadas, este hace ruidos de chasquidos bajos mientras respira. Cruza la habitación, haciendo un recorrido tan grande a mi alrededor que ni siquiera me siento amenazada, incluso con lo grande y alto que es. Es bueno que sea tan considerado, de verdad.

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Incluso si su cara no parece que esté tratando de ser considerado en absoluto. De hecho, me está mirando fijamente mientras golpea su trasero en la cama, haciéndome señas con la mano. Cuando no me muevo, cuando no sé de inmediato cómo quiere que me mueva, levanta la botella y la mueve de un lado a otro de una forma por la que se supone que debo sentirme atraída. Siento que mi boca se mueve hacia los lados. Podría habérmelo dado directamente aquí. No estoy segura de a qué está jugando. Incluso estoy menos segura de que me guste. Me cruzo de brazos. Sale humo de su nariz. La mueve más fuerte y hay un * ¡CRACK! * Instintivamente, mi columna vertebral se endereza. Miro, y veo que el ruido fue creado por él chasqueando sus dedos hacia mí. Entrecierro los ojos. ¿Él sólo ... sonríe? Le miro de reojo, no porque necesite enfocarlo, sino porque no puedo entenderle. Hay otro ¡CRACK! antes de que parezca darse por vencido, dejando salir un suspiro que suena grave antes de estirar la mano, cogiéndome de la manga -¡tiene un largo alcance! - y como si no fuera nada, me arrastra más cerca a pesar de mis descalzos y fríos talones tratando de coger algo de impulso. No cogen nada; él, básicamente arrastra mi trasero sobre el suelo de baldosas. Me libera cuando llego a descansar entre sus rodillas. Diestramente, ajusta la manta que cae a medias hasta que es como un poncho alrededor de mis hombros. Se echa hacia atrás para agarrar la almohada solitaria de la cama y la lanza entre sus pies. Eso sería justo delante de mis piernas dobladas para cualquiera que no esté tomando notas. Miro hacia atrás en la puerta, preguntándome dónde está el Kentauro, por qué me dejó sola, y por qué deja que éste me mangoneé como si yo fuera un maldito perro. Al menos, espero que se trate de un perro. Prefiero que me trate como a un perro, creo, mejor que... Un escalofrío de aprensión me recorre. Otro gruñido suyo me hace retroceder lentamente, respirando profundamente para calmar mis pensamientos. Creo que eso es exactamente lo que quiere: que me calme. Porque este gruñido suyo es una especie de largo y extenso 'Heyyy. Tranquilízate'. Quiero decir, eso creo. Le echo un ojo. No está actuando como si se tratara de algo sexual en absoluto. Hasta ahora, no hay nada que haya hecho que me haya dado esa impresión de ninguna manera. Lo cual es un alivio, pero aún así, ¿realmente tengo que arrodillarme entre sus ...

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Con otro chasquido de sus dedos y una puñalada hacia abajo de su ordenadora-feliz garra, me deja saber inequívocamente que sí, sí, de hecho, tiene la intención de que me arrodille entre sus rodillas. "Bueno, si TÚ insistes", le digo algo sarcástica mientras me quito el pelo de la cara. Me limpio las costras de sal de los ojos y huelo, sintiéndome irritada mientras estiro y levanto una rodilla sobre la almohada, luego la otra, luego pesada y obstinadamente, dejo caer mi trasero sobre mis talones como un pequeño espectáculo (pero no insignificante) de protesta. Una no insignificante muestra de protesta que le hace levantar una ceja. Cruzo los brazos de nuevo. Él niega con la cabeza. Pronuncia una palabra de advertencia que, incluso en extraterrestre, suena sospechosamente como, "Compórtate". Ni de broma. No puede ser que me haya ordenado comportarme en alienígena. Temperamentalmente, planto mis manos sobre sus rodillas, disfrutando total y completamente y saboreando su pequeño estremecimiento de sorpresa... Y luego me pregunto qué diablos estoy haciendo. Dejo caer las manos. Este extraterrestre podría hacer algo peor que matarme: podría LASTIMARME. Él podría lastimarme MAL. Justo cuando las posibilidades comienzan a llenar mi cabeza, rebotando como películas de terror de cámara temblorosa filmadas a bajo precio, chasquea la lengua y agarra mi barbilla con la punta de sus garras. Sorprendentemente, no las está clavando. No me está tocando en ningún lado, excepto por esos puntos muy afilados que, de alguna manera, es capaz de evitar que perforen mi piel. Es como ser abrazado por un pincel. No es doloroso, pero eres consciente del potencial. Su nariz choca contra la mía. Libero mi cabeza, con la loca idea de que está a punto de besarme avanzando en mi cerebro. Pero después de un instante, está claro que un golpe en la nariz era todo lo que quería. Me observa, sin ordenarme nada ahora, -por el momento. Sólo me da tiempo para pensar en su acción, creo. Supongo que... ¿lo hizo para apartar mi atención del miedo? Le miro a los ojos, y él me devuelve la mirada, no agresivamente, sólo... Es extraño, pero el toque fue un poco tranquilizador. Podría haberme mordido como a un guisante por darle una palmada en las rodillas ... pero no lo hizo. Suelto un suspiro de alivio y me siento estúpida, ridículamente complacida cuando palmea una de mis manos. Bueno, las uñas de los dedos. Con mucho cuidado, solo golpea su piel contra mis uñas. Huh. Página 55 de 280

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Una mirada hacia abajo me hace olvidar su extraña forma de tranquilizarme y, en cambio, me hace ver cómo su mano empequeñece la mía. Es enorme. Rápidamente paso la mirada por una muñeca fuerte, un brazo maravillosamente grueso, hasta un hombro sustancioso y cubierto de músculos, hacia la otra extremidad igualmente proporcionada como un físico de culturista y hacia abajo. Él es enorme. Incluso debajo de los pantalones del traje espacial que lleva, está claro que está muy bien formado. Le miro, agradecida de nuevo porque hasta ahora... raro o no, al menos ha sido bastante agradable. Más que nada agradable. Básicamente. Quiero decir, parece un poco grosero y mandón, pero al menos ha sido súper cuidadoso. Porque con su tamaño, no le costaría mucho esfuerzo pulverizarme. Contonea la apretada botella de forma tentadora mientras dejo salir un suspiro muy, muy fuerte y muy largo, y definitivamente le veo sonreír esta vez. Intento alcanzar la botella para estabilizar el extremo, pero él la aparta hacia atrás frunciendo el ceño. "Oh, quieres hacerlo TÚ. Por supuesto que sí. Tú friki del control", acuso. Por supuesto, no obtengo nada por mi comentario -ni un parpadeo de reconocimiento. Es un poco inquietante, el no tener la capacidad de comunicarte con alguien que está justo frente a ti. Un golpecito en los labios hace que el cuerpo se me estremezca - la boquilla de la botella me acaba de pinchar - ¡él me acaba de pinchar! ¡Con esta botella! Cerrando mis dedos en puños, separo mis labios sin ningún entusiasmo. Suavemente, me quita la punta del labio inferior y absurdamente, pienso en un pene. Me imagino su pene. ¡Eeek! ¿Por qué mi mente ha ido ahí? No está haciendo esto sexual, ¿por qué tuve que hacerlo yo? Cierro los ojos, preparándome para retroceder... Cuando el contenido de la botella gotee sobre mi lengua. Guaaauuu. ¿Cuál era ese proverbio? ¿Algo acerca de que la miel es odiada en una barriga llena pero amada en una vacía? Bueno, esta barriga está completamente vacía, y esta cosa sabe a la sustancia más dulce e increíble que jamás haya llegado a mis papilas gustativas. Las palmas de mis manos se calientan y sólo me lleva un segundo darme cuenta de por qué: están de vuelta en sus rodillas, conmigo estirada como un pobre animal hambriento siendo pacientemente alimentada con biberón y amamantada por un buen samaritano. El material se me mete en la boca cuando mi garganta tiene un espasmo con una risa silenciosa. Este tipo, ¿un ‘buen samaritano’? Pero... no tenía que venir aquí y darme comida. O una manta. Una manta con un olor súper agradable. Podría estar en una celda fría ahora mismo, sin nada en absoluto que me reconforte. Podría simplemente haberme dejado, hambrienta e ignorada, como lo hizo el otro en vez de alimentarme ahora mismo. Me atrevo a levantar mis ojos hacia los suyos, algo que he estado evitando activamente mientras chupo lo que me han metido en la boca -lo contrario es demasiado extraño- y me

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siento fascinada mientras veo sus pupilas abrirse, haciendo que parezca que sus iris se están llenando lentamente de tinta de cefalópodo. Y no sé si capto movimiento, o qué, pero de repente estoy mirando hacia arriba por encima del flequillo, donde su mano está suspendida. Es como si quisiera acariciarme. Sin ningún pensamiento consciente de mi parte, mi cuello se arquea un poquito. Creo que puedo sentir algo de mi pelo rozando su mano. Si realmente ha sucedido fue el más ligero roce de plumas, pero no dura lo suficiente como para registrarlo porque de repente aparta hacia atrás la mano, apretando -estrangulandola vida del colchón en el que está sentado. Yyyy si hay dos opciones: ‘extraterrestre sensible versus extraterrestre pensativo pero temeroso de ser tocado por mí’, me quedaría con ésta. Si tiene miedo de tocarme, está bien porque prefiero que sea así, sea lo que sea que hagamos aquí, que tratar de luchar para alejarlo de mí. Porque de ninguna manera ganaría. No sé qué beneficio podría obtener de ser amable conmigo, cuando parece tan claramente que no quiere ser demasiado amable conmigo. No sé por qué se ha tomado la molestia de cuidarme, pero sea cual sea su razón, estoy agradecida. Aprieto sus rodillas en agradecimiento silencioso, y luego cierro los ojos para no tener que ver su reacción. Extrañamente, no quiero verlo si se asusta y se aleja. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 15 BRAX No le llenará el estómago por mucho tiempo, pero Gelert dijo que esto podía endulzar el humor de sus amante como ninguna otra cosa lo haría. También funciona para esta Gryfala. En vez de oler a un miedo fuerte y a una pena desgarradora... Estaba en paz en el instante en que lo probó. Ahora le quito la punta del alimentador de la boca mientras sus párpados muestran que se ha vuelto somnolienta. Este detalle, además de la forma en que sus manos pasan de estar sujetas sobre mis piernas a apenas colgando, me da una pista bastante fácil. Está a punto de desplomarse. Vuelvo a inhalar, aliviado de que no sea tan agudo; el olor de la angustia. El dolor desgarrador tiene un olor distintivo, y ella está siendo destrozada por él. No es mi problema, por supuesto -no estoy preocupado. Sólo que no quiero olerlo. Apesta. Tapo la botella y uso la punta de la misma para quitarme una mano de encima, y luego la otra. Luego doy la vuelta al recipiente para que la base ancha sea lo que roce su hombro cuando la toco con ella. Abre los ojos lo suficiente para verme hacer un gesto de 'a dormir ahora': a lo que sonríe agradablemente y se hunde en el suelo, acurrucándose de lado. Tiro de la manta, ajustándola hasta cubrirla antes de dejarla. Por ahora, ha ganado una tranquilidad temporal. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 16 TAC’MOT Hoy es una rotación de muchas primicias. Por supuesto, el día comenzó con la improbabilidad de pujar y ganar (y así esencialmente convertirme en propietario de) una Gryfala. Pero ahora, es una primicia completamente nueva el estar mirando una puerta rota. Mi puerta rota. Mi puerta está rota. Como Brax está obsesionado con esta nave, es raro que algo se rompa. Sea cual sea el problema, normalmente se trabaja en él tan pronto como muestra signos de desgaste, antes de que esté cerca de romperse. Excepto los motores. Brax hace lo que puede, pero no puede hacer milagros. Por lo tanto, las impresiones de lo que parecen ser -pero no pueden serlo- las huellas de pulgares con garras clavadas me tienen totalmente desconcertado. Cojo la puerta para equilibrarme y luego inclino la cabeza para poder ver el otro lado. ¡Las impresiones de las huellas de las garras de un gigante! "Metark..." Con un poco más de persuasión empleando suavemente pequeños empujones de ida y vuelta, finalmente veo la puerta luchando todo el camino totalmente abierta para mí, y estoy estupefacto de encontrar otra primicia: el olor de Brax no sólo está fuera de mi puerta. Su olor está en mis aposentos. En siete solares nunca ha pasado esos gigantescos pies de tres dedos por encima del umbral. Este ha sido... es mi pequeño enclave privado. Aunque me sorprende esta increíble (con in-, de inconcebible) imposibilidad, me lleva un clic registrar que su olor es extraño. Almizclado y oscuro. Como respirar un jarabe espeso en lugar de una nube de condensación de olor. Nunca me he encontrado con algo así y no tengo idea de qué hacer con ello. Me hormiguea en la nariz, así que la entierro contra la piel del interior de mi brazo para borrar la sensación y enmascararla, aunque sea temporalmente, con mi propio olor. Sacudiéndome de la extrañeza, salto suavemente al bol en el suelo. Parece que apenas lo ha tocado. Debe estar hambrienta ahora. La miro, encontrando interesante que aún esté en el suelo y se haya acercado a la cama. Parece estar lo suficientemente profunda como para no molestarse si trato de moverla, así que lo intento. Error. Página 59 de 280

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Se despierta de repente y empieza a luchar. Absurdamente, algo que hace tiempo que se ha olvidado, algo que mi padre mencionó una vez de pasada, revolotea entre mis oídos tan claro como si estuviera a mi lado ahora mismo hablándolo. Hace tanto tiempo que no oigo su voz que ni siquiera recuerdo cómo suena realmente. Ya no recuerdo cómo son mis padres. Pero sé que es su voz. "¿Quieres saber cómo supe que quería ser el compañero de tu madre? Tiene una hermosa patada, hijo mío. Amárrate a la hembra que tiene una fuerte y hermosa patada. La vida da golpes duros: necesitas una compañera fuerte, una pareja fuerte" ¡Ja! Debería haber sido testigo de la práctica de autodefensa de esta princesa conmigo antes de esta rotación. Mi bazo todavía está latiendo. Si pudiera ver a esta hembra ahora. Estoy luchando para resistir. Cuando la cojo con más fuerza para no dejarla caer, empieza a gruñir, se sacude y sí, patea de forma impresionante. Sacudiendo la cabeza, un día extraño de primicias, me las arreglo para ponerla sobre el colchón antes de que se caiga de mis brazos. Ella parpadea hacia mí, mirando con cautela. Huele a miedo, pero me cuesta mucho concentrarme en ella. Miro mis manos: se sienten como si estuvieran cubiertas de crema hidratante. Y huelen a perfume... es Brax. Me las arranco de la nariz. Huelen como la extraña y recién aumentada versión olfativa de Brax. Siento que mi cara se descompone con incredulidad. ¿Qué es esto? Mirando hacia arriba, me concentro en la manta que ella está sujetando a su alrededor. Tiene que ser eso. Debe haberle dado su manta. Dos preguntas candentes: ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que lavó esa cosa apestosa? ¿Y por qué se la dio? Podría haberle dado la mía. No, no la he lavado hoy, pero al menos no tiene el hedor de... lo que sea que haya en ella. Supongo que prestarle su nocivo cobertor de cama es para nuestro beneficio porque sólo tengo una manta. Ahora no tendré que preocuparme de que ninguno de los dos tenga frío. "Estemos en paz", le digo, mostrándole mis palmas abiertas. "No te haré daño". Sus ojos muestran que lo duda muchísimo. Empiezo a tirar de mi manta de la cama, trabajando de un lado a otro hasta que se desliza por debajo de ella. Ella se tranquiliza al ver que no tengo intención de saltar sobre ella. Se asienta aún más cuando comienzo el inelegante proceso de bajarme al nivel del suelo, estirarme de lado y patear mis pies. Como todavía no tengo frío, empiezo a enrollar la manta bajo mi cabeza, cuando una almohada se posa de repente a mi lado. Mi almohada.

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Mi almohada, que también huele a Brax. Arrugo la nariz. Exhalo una serie de pequeños estornudos despectivos. Ella se ríe. Sorprendido, pierdo el interés en la almohada, mirándola fijamente hasta que me doy cuenta de que la hago sentir incómoda. "Disculpas. No escucho a las mujeres reírse lo suficiente como para acostumbrarme a ello. Es muy bonito", le digo, aceptando mi almohada con una gracia tardía. No es tanto que sea un mal olor. agradable. Es como si...

Es extraño, porque técnicamente, huele bastante

Para mi instinto, es como si estuviera parpadeando una brillante y deslumbrante etiqueta adhesiva de ‘ADVERTENCIA: Propiedad de Brax’. Pero es mi almohada. ¡Esta es mi habitación! Pero mis instintos me dicen que preste atención a la presunta advertencia: aléjate de mi almohada y de mi habitación tanto como sea posible, el verdadero estatus de propiedad se ha perdido. Mi lado racional está un poco molesto porque una parte de mí se siente expulsada de mi propia habitación, de mis propias cosas. De mi propia Gryfala. No es que la posea en realidad, es sólo que... que no sentí que no pudiera acercarme a ella antes. Ahora, mi mitad más básica se rebela un poco por nuestra proximidad, a pesar de que la distancia entre nosotros no es precisamente una cosa pequeña. Sin embargo, las ansiedades son un mal relleno. Este suelo es muy incómodo. Después de un tiempo, cuando el aire ha disipado lo peor del olor desagradable, y su respiración se ha calmado hasta quedar dormida, me subo, usando mis cinco miembros como debo para caminar. Lenta y decididamente, llego a la cama y me pongo a su lado. Empujo mi almohada en su dirección en caso de que se despierte queriendo usarla. Por la forma en que se ha envuelto en su odiosa manta, no parece que le importe el aroma en absoluto. A cada especie le corresponde el suyo. Claramente. Me estiro, reacomodándome con la suavidad del polímero nanotecnológico que había dado por sentado hasta ahora. Querido colchón, por favor acepta mis más profundas y sinceras disculpas. Lamento no haberte apreciado como debería haberlo hecho.

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Doy vueltas un poco hasta que estoy en una posición cómoda, e ignoro valientemente mi persistente incomodidad por estar tan cerca de ella. No importa qué olor se proyecte en mi sistema, estoy cansado. Mi piel, para mi alivio, no presenta hasta ahora síntomas de advertencia. Si mis sentidos toman el olor como una amenaza disuasoria, mi piel no lo hace. Simplemente me quedaré en este lado, y la circulación del aire continuará naturalmente trabajando en lo peor de lo que se aferre a ella y quizás por la mañana, no tendré que luchar contra el instinto para evitar lo que ha sido marcado por Brax. Resuelto, cierro los ojos. Luego gimo con resignación mientras ella inconscientemente se mueve para acurrucarse contra mí. Quiero escapar ahora pero... Echa de menos a sus hobs. La lástima brota en mí. Esta pobre mujer... Un bloque de hielo cae sobre mi pierna. ¡La quemadura! Me trago un chirrido de sorpresa mientras retrocedo, pero ella no me suelta, ni siquiera se mueve. ¡La lapa hipotérmica! La miro con horror. ¿Cómo es posible que una criatura tan cálida tenga los pies tan fríos? Lástima que no pareciera inclinada a aceptar a Grake. Le vendrían bien: necesita machos... es evidente que los necesita para tener calor. Además, Grake seguramente extraña a los de su especie. Tal vez no se sienta disuadido por la amenaza de congelación. Hago una mueca, soportando la incomodidad hasta que su pie se descongela lo suficiente para no sentir su escozor. Luego, con mucho cuidado, extiendo la mano entre nosotros y tiro de su rodilla superior para poder acceder a su otro pie, y, con un aliento fortalecedor, inclino su rótula para que haga pivotar su pie contra mi cola. ¡Creador! Mañana tendré unas palabras con ese hob. Entonces... cualquier vestigio de descontento por mi situación se vaporiza cuando ella da un suspiro tembloroso y con una confianza sorprendente y en estado de coma, me acaricia con su nariz en el pecho. Afortunadamente, la tela de mi nueva camisa me protege de la pequeña punta fría. Esta pequeña y extraña criatura. Cuando sus dedos inconscientemente se agarran y sueltan mi piel, mis músculos se relajan en reacción. Extraño, pero... de alguna manera agradable. Suspiro, sintiendo una extraña agitación detrás de mi esternón. No importa el mensaje que lleve el olor de Brax, me siento sorprendentemente reconfortado por su calidez y tacto, y para cuando las luces se auto-ajustan, encuentro que no me importa tanto su marcador olfativo extra después de todo. La abrazo y experimento el suave confort de su melena bajo mi mandíbula mientras me acomodo para dormir. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 17 TARA Me despierto para encontrar al alienígena, en la cama, encima de mí. Hay un alienígena medio encima de mí. O... estoy medio debajo de él, dependiendo de cómo quieras mirarlo. Me he puesto tensa por todas partes y él se mueve -su cabeza se levanta de mí lo suficiente como para que yo pueda ver como un ojo se abre lentamente, luego el otro. Los mantiene a medio camino, como si se sintiera demasiado perezoso para esforzarse más que eso. Sus brochas (bigotes de sus cejas) se pegan en todas las direcciones, los extremos se enroscan ligeramente como si estuvieran descansando también. Se ven... bastante lindas. Las abalorios que tiene en algunos de ellos son abalorios. Algunos parecen cubiertos de oro, dándoles una especie de brillo... Cuando ve dónde está mi atención, grita -¿o tose?- una silenciosa... risa. Mientras parpadeo con asombro hacia él, sus párpados se cierran antes de que me dé una palmadita y murmure algo con una voz más oxidada que la que me acostumbré a oír ayer en nuestro breve tiempo juntos. Como si me estuviera tranquilizando: "Shhh, el despertador no ha sonado todavía" o "es domingo: no nos levantamos temprano los domingos". De alguna manera, su comportamiento completamente grogui y atontado me hace olvidar mi preocupación de que esté en la cama conmigo. Culpablemente, pienso en él poniéndome en la cama anoche, y luego haciendo lo caballeroso bajándose él al suelo. En realidad, fue todo muy educado por su parte. Puedo imaginar también que cambié de opinión a mitad de la noche, justo alrededor del momento en que se me entumeció la cadera y se producía el primer crick en mi cuello. Su mentón ha vuelto a clavarse en mi hombro; no es doloroso, sólo lo suficiente como para que me pregunte cómo he dormido con esto. Cuando intento alejarme de él, se levanta, bosteza… y luego se estira, con sus largos y poderosos pies flexionándose. Parece algo que un departamento de E.E. (Efectos Especiales) querría recuperar: su personaje se escapó de su set de filmación. Él es como un gran efecto especial para mí. Como si en cualquier momento, alguien gritará "¡Corten!", y más tarde habrá contenidos extra en el dvd de mi vida que mostrarán a un tipo con la técnica de pantalla verde 11; entonces sabré con certeza que la magia CGI12 me ha engañado para que vea y crea que algo loco casi parecía real. Y esa es la cosa: casi parece real, pero es demasiado loco para creerlo. es una técnica audiovisual utilizada ampliamente tanto en cine, televisión y fotografía, que consiste en extraer un color de una imagen o vídeo (usualmente el verde) y reemplazar el área que ocupaba ese color por otra imagen o vídeo, con la ayuda de un equipo especializado o una computadora. Esto se hace cuando es demasiado costoso o inviable rodar al personaje en el escenario deseado 12 https://www.amazon.es/SOLOMAGIA-CGI-James-Keatley-Close-Up/dp/B079BVWCJ7 11

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Meg y Mona se divertirían mucho con él. Mis ojos se llenan con las lágrimas que me he esforzado tanto en no derramar en los cinco segundos y medio que he estado consciente. Es bueno que me haya despertado anoche para encontrar el paquete blando a mi lado, de lo contrario estaría muerta de deshidratación por la forma en que he estado llorando las últimas veinticuatro horas. Más o menos. En realidad no estoy segura de cuánto tiempo llevo aquí. Además de demasiado tiempo. Ese paquete blando... Mis ojos vuelven al alienígena, que parece estar en camino de volver a dormirse. Fue muy considerado de su parte dejarme con su versión del agua. Cuando me desperté en algún momento de la noche, yo estaba de cara a la pared, con un paquete de agua-gelsustancia apoyado en mí. No sé cuándo se unió a mí en la cama; pero ahora que lo estoy procesando, no sólo estaba de cara a la pared, sino que era como si me hubieran empujado a ella. Mis ojos se entrecerraron. Tal vez eso fue lo que me despertó: él empujándome. ¡No! Él parece demasiado... educado para hacer algo tan incivilizado. También parece demasiado educado para arrastrarme a su lado para cubrirse conmigo por encima. ¿Me acurruqué con él? Puede que sí. Vale, puede que haya sido yo. Me limpio los ojos que todavía lloran, tratando de concentrarme en cosas inocuas como el agua y la deshidratación. En cualquier cosa. Concentrarme en cualquier cosa que no sea... ¡Simone! ¡Megan! Tienen que estar tan asustadas, y muy, muy confundidas. AMY, TE AMO. Este canto es lo más lejos que me he permitido llegar en el camino de 'ellas están a salvo, ellas están a salvo...' Amy estará ahí. Mi hermana dio un paso adelante cuando el padre de las gemelas dio un paso atrás. Brevemente, Ayer desperdicié un pensamiento preguntándome si él la ayudaría, pero dejó claro que no quería participar en la vida de las gemelas cuando nos dejó y eso no ha cambiado en más de dos años. Mis pobres y dulces niñas. Están creciendo lo suficiente para darse cuenta de que extrañan a este legendario "papá" que existe para los niños en los programas de televisión. Y ahora, extrañarán a una mamá. ¡Algo más! Piensa en otra cosa. Siento que los dedos pesados por el sueño en mi cadera se flexionan una vez. Se siente bien pero eso me recuerda: este Mutante... -sí, degradado de nuevo a Mutante-, me encerró y me abandonó ayer.

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El furioso recuerdo debe reflejarse en mi cara porque el alienígena se asoma somnoliento a mí otra vez sólo para echarse atrás, con los ojos muy abiertos. Sus brochas se despliegan y parecen estar en total y asustada atención. Yo sólo sacudo mi cabeza hacia él. Lo que sea. 'Gracias' a él, ayer tuve todo tipo de tiempo a solas para pensar. Para planear. Para ganar en resolución. Para 'yo controlo esto'. Me trago lo que se siente como un ovillo de lágrimas cuando un escalofrío me sacude. Mi nariz y mi mejilla de repente se encuentran con un brazo. El Mutante me ha envuelto en un incómodo abrazo, como si nunca hubiera hecho esto antes y no está seguro de cómo se supone que va a ir exactamente. Sorbo los mocos por la nariz, los labios temblando en una sonrisa pensando que los extraterrestres que conocí ayer no parecían ir por ahí repartiendo muchos abrazos entre ellos, así que probablemente sea el primero que da. Ciertamente, el primero que le ha dado a una humana, creo. Eso espero. Espero que no haya un mercado negro del espacio exterior para las humanas. Todos parecían sorprendidos de verme, como si nunca hubieran visto uno como yo antes. La reverencia fue extraña, pero ahora que he tenido tiempo de pensar en ello, ¿es realmente sorprendente que otra cultura (o culturas, ya que no son todas del mismo tipo) tenga similitudes con la mía? Claro, técnicamente, nunca he hecho una reverencia a nadie en mi vida, pero ¿hay realmente una forma más clara de demostrar que estás dando la bienvenida a alguien? No pensé en eso -pensar en eso así- ayer. Huh. Haciendo una reverencia... eso ha sido realmente muy respetuoso. También es una prueba más de que no se abrazan, se inclinan. Debidamente anotado. Vuelvo a sonreír, mis labios rozan la piel del brazo del alienígena. Se asusta y se aleja un poco de mí, con sus brochas levantándose en lo que parece ser una sorpresa. Yo sonrío más ampliamente, y un poco más triste. Porque si nunca antes ha abrazado a nadie, nunca antes ha experimentado el simple consuelo de alguien sonriendo en su piel, es triste. Él me sonríe a mí, pero la suya viene sin el esfuerzo que la mía siente que necesita. La suya es amplia, abierta y amable. Sintiendo que la sed me golpea, me siento cerca de ese paquete de anoche, y lo reviso en caso de que quede algo de gelatina. Suspiro. Nop. Pero sí disfruto del ligero olor agradable cuando olisqueo el paquete. Ahora apenas huele; sin embargo, era bueno y fuerte anoche cuando mo lo encontré. No sabía a mucho, pero el fabricante te atrae con ese olor. Mmm. Cuando levanto la mirada de nuevo, es para verle mirando el paquete en mis manos de forma bastante extraña, justo antes de lanzar una mirada desconcertada sobre su hombro a la puerta como si no pudiera creer algo.

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La presión en mi vejiga me recuerda que necesito llamar su atención y aprovechar la oportunidad para poner mi Plan en acción. Mi plan, el que se me ocurrió anoche cuando este alienígena me abandonó. Sí, todavía estoy luchando por no sentirme un poco resentida. Aquí estaba, encerrada, con miedo de que no volviera, y necesitaba que lo hiciera. Necesitaba ser capaz de intentar hablar con él. Me retiro de sus brazos y me siento. Esto hace que me mire, y cuidadosamente enuncio, "Baño. Tengo que ir al baño". Lo repito. Me mira a los ojos, sopesándolos individualmente cada uno de ellos. Su estudio es silencioso, atento. Luego hace un chirrido de graznido. Aunque parece no comprender mi frase, -lo cual no es ninguna sorpresa- es claro que está a favor de seguir adelante con nuestro día mientras levanta las rodillas, rueda y se deja caer al suelo, su peso completamente absorbido por sus pies-palas-de-skies. Él insiste en levantarme de la cama y después de viajar por el pasillo más estrecho para llegar aquí ayer, entiendo por qué es más fácil si me lleva en lugar de tratar de guiarme por delante de él o hacer que lo siga, así que no lucho contra eso. Espero que no tarde mucho en llegar al baño, porque cualquier empujón va a ser peligroso ahora mismo. Me estremezco un poco cuando pasamos junto al cuenco en el suelo. Estaba pútrido. Está tan mal que me pregunto (después de haberme comido una cucharada de é) si no se suponía que era comida. Tal vez sea un ambientador. O un tazón de lechada de baldosas. O pulimento para botas espaciales, o algo igualmente incomestible y puedo atestiguar que sabía como todas esas cosas combinadas -ugh. Me estremezco de asco y él se detiene antes de seguir mi mirada hacia abajo. Se ríe a un volumen tranquilo y pone sus uñas sobre mi cabeza. Yo me tenso, pero él sólo las frota contra mi cuero cabelludo. Es... una especie de mini masaje. Como enredar el pelo. Con garras. Titubeando, le sonrío. Su sonrisa se congela... deslizándose, igual que su mano se desliza fuera de mi cabeza. Ambos miramos hacia otro lado de repente, y después de un momento, él traga un chirrido y tengo que imaginar que esta es su versión de aclararse la garganta, que es exactamente como la acaba de usar. Niego con la cabeza y le pillo observando cómo muevo la cabeza. Me hace sentir inexplicablemente complacida cuando veo que esto parece divertirlo. Sin otro intento de palabras, estamos en marcha. Al menos hasta que llegamos a la puerta, que parece estar un poco estropeada. Ahora oigo un gruñido como un tambor. De él, no de la puerta. No, eso sería demasiado raro, ¿verdad? Página 66 de 280

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Una vez que logra abrir la puerta, saltamos al pasillo donde se dirige en dirección opuesta a donde viajamos ayer para llegar aquí, así que lo cuento como una victoria temprana. "¿Baño?" Pregunto, con la intención de mantener la palabra fresca en su mente. Me balanceo en él con su siguiente salto y me sostiene la mirada todo el tiempo antes de que su garganta se mueva y oiga gorjeo. Suena a que está de acuerdo. "De acuerdo. Gracias", le digo, y recibo una sonrisa. Una gran sonrisa sin límites que hace que mis labios se curven a su vez. Cuando llegamos a un área en blanco de la 'pared' del corredor que no tiene tubos que la crucen, ni haces de cables alienígenas unidos en lo alto, se detiene y hace algo mágico con esta mano que abre el lugar, revelando que es una puerta. Y cuando se abre, veo lo que parece un retrete alienígena. '¡Baño!' Digo con entusiasmo, aplaudiendo. Tal vez terminé gritándolo, porque casi me deja caer. "¡Perdón!" Le sonrío a su cara de sorpresa. 'Baño'. ¡Estaba en lo cierto! Esto puede funcionar. Puedo hacerlo. Después de todo, tengo mucha práctica, ¿no? Violentamente, aparto los recuerdos recientes de enseñar a mis niñas a hablar mediante juegos de asociación de palabras. Tendré todo el tiempo del mundo para llorar por esto cuando las tenga de nuevo en mis brazos. Pronto. Pronto tendremos suficientes palabras para decirles lo desesperadamente que necesito volver a casa. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 18 TAC’MOT Se da prisa para hacer sus necesidades matutinas. Abre la puerta mucho antes de lo que esperaba, ni siquiera escuché la unidad de limpieza funcionando. En lugar de dejarme sacarla de la U.W.C., me hace señas con cautela para que me incline hacia delante. Curioso, hago lo que me dice. Me agarra por la parte superior del brazo, tirando hacia abajo. Le sigo la corriente y bajo mi torso, preguntándome qué ha planeado. Me quita el cuello de mi... Vaya, a esta princesa le gusta quitarme las camisas. Ella toca cerca de la quemadura de láser en mi hombro. Empiezo a retorcerme para detenerla, -ella tiene que tener cuidado cuando me toca la piel si llega a un punto en que siento un aumento del dolor, pero me empuja con fuerza hacia abajo con las manos. Esperando que no sea probable que indique una respuesta de amenaza con lo que sea que haya planeado, decido ver a dónde va esto. Un paño húmedo y fresco se arrastra sobre la herida y gruño. No me había dado cuenta de lo caliente que se había puesto. Como se habría cauterizado instantáneamente, no tuve que preocuparme por la infección, pero aún así. Duele. Cuando está satisfecha, coloca el paño en el lavabo, lavándolo antes de lavarse las manos. Me quedo donde me dejó, hasta que me da palmaditas en la espalda. Me levanto, tomando su pequeña mano entre las mías. "Gracias. Has sido muy amable al atenderme". Ella mira tímidamente hacia otro lado, pero deja su mano donde está. No sé qué me hace hacerlo. Beso sus dedos. Ella es rápida en soltar su mano, y -sacudiendo mi cabeza para mí- paso a su lado para mostrarle dónde está la estación de nanolavadora. Primero, señalo el ojo de buey redondo y transparente en la máquina. Pareciendo interesada pero insegura, mira desde donde estoy señalando, luego a mi cara y viceversa. Me quito la camisa del resto del camino, la arrugo y la lanzo dentro. Dejando el ojo de buey abierto, me muevo al cajón que está en la pared y saco dos camisas nuevas. Le doy una a ella, y me visto con la otra. Es lo suficientemente larga para que le llegue al menos hasta sus muslos. Le doy la espalda para que pueda tener algo de privacidad. Me doy vuelta cuando siento un ligero toque en mi hombro sano. Me gusta que lleve mi camisa. Página 68 de 280

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Rechino los dientes al pensarlo, y trato de concentrarme en aceptar la ropa que me está dando. Su falda y blusa están arrugadas, manchadas, y mientras miro su ropa, las fibras no parecen estar cubiertas de nano revestimiento. La miro fijamente, sólo para verla mirándome con consternación, como si no pudiera imaginar por qué encontraría su extraña tela... bueno... extraña. Pensé que las Gryfala amaban la tecnología. Creía que eran las pioneras de la tecnología. Lem tiene razón: no es posible que esto sea ropa diseñada por Gryfala. Sin embargo, los piratas tienen lo último o lo mejor en todo: lo roban. Este Grifala que está ante mí es la prueba viviente de eso. Entonces, ¿cómo... de dónde vino esta arcaica y aparentemente personalizada prenda de forma curvilínea? Desechando lo que probablemente nunca satisfaga y no necesito saber técnicamente, coloco sus artículos en la lavadora también, apuntando a los botones que tendrá que pulsar para que funcione en cada rotación. Mientras esperamos a que se limpien, vuelvo al cajón que tiene mi selección de pantalones bien doblados. A diferencia de ella, no es imperativo que mi ropa sucia sea lavada inmediatamente porque tengo alternativas para cambiarme, así que no esperé a cambiar la mitad inferior de mi vestuario para conseguirle su ropa funcionando en ciclos. La mía estará bien esperando la carga de mañana. Siento sus ojos sobre mí como si sacudieran las piernas de mis pantalones. Al pensar en ella mirándome mientras me quito la ropa que llevo puesta, y luego vuelvo a luchar para entrar en el set limpio, siento el calor de todos mis oídos. Me pregunto si me concedería la misma cortesía que le hice a ella, y me daría la espalda para que yo pudiera cambiarme. Cuando lanzo una mirada en su dirección, es para ver que ya está esquivando su cara. Reprimo un chirrido de alivio. Tan pronto como puedo, comienzo el desafiante proceso de cambiar la mitad inferior de mi ropa, y mientras lo hago, me doy cuenta de que ella no huele a recién bañada. No huele mal, y el 'Brax' se está desvaneciendo, es sólo que... ¿No son las Gryfala muy exigentes con el baño? Después de que mi turno terminara anoche, me bañé rápidamente, corriendo a mi cuarto, con la intención de ofrecerle la oportunidad de hacer lo mismo, cuando la encontré dormida. Mi turno empezará pronto, pero lo retrasaré para darle tiempo a que se bañe. Doy un paso al frente y canto para llamar su atención, y luego señalo con la mano el puesto de limpieza. Sus ojos siguen mi movimiento, y luego vuelven a mí, antes de que mueva la cabeza. Qué... extraño. Me distraigo completamente cuando el timbre de la campana señala agradablemente que nuestra ropa está limpia, y la secadora de alta velocidad ha hecho su trabajo. Esto parece ser de gran interés para ella, lo cual encuentro curioso en sí mismo.

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"¡Neceesito unooodestooosss!" exclama mientras sacamos sus cosas. Sin tener idea de lo que dice, pero disfrutando de la felizmente emocionada inclinación de sus palabras, le sonrío y una vez más le doy privacidad para que se cambie antes de ir a la cocina. Una vez allí, la empujo a través de la puerta, y luego la pongo de pie con cuidado. Estoy a punto de dirigirme hacia los armarios para agonizar una vez más sobre qué ofrecerle de comer, cuando me sorprende. Ella hace una reverencia frente a Lem. Lem casi se cae del taburete en el que se acababa de sentar. Ella me mira, y se le forman pequeñas líneas en la frente. "¿Qué? ¿Esss rarrrooo siii hagggooo esssto?" "Sí. No tenemos ni idea de lo que estás diciendo", le dice Lem. Exhala un largo y triste suspiro y pone sus manos en las caderas, con la cabeza caída como una flor marchita. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 19 TAC’MOT Un palo brillante con dientes se desliza por el mostrador. Ambos levantamos la vista para encontrar a Brax. "Puede que lo necesite esta mañana", dice él bruscamente. Parpadeo hacia abajo ante eso. "¿De dónde sacaste un peine de crin de Gryfala? Mejor aún… ¿cómo?" Brax se mueve. "Estaba en las cosas de mi hermano. Supongo que estaba guardando los tesoros de su amante". Sus ojos se oscurecen como si estuviera recordando un recuerdo infeliz. Cuando la Gryfala solo junta sus manos, mirándole con interés, él emite un sonido de traqueteo desde su cámara nasal. "¿Ni siquiera puedes manejar esto por tu cuenta?" Su tono está lleno de impaciencia aguda; sin embargo, sus manos son suaves cuando de repente va sigilosamente a peinar su melena, sus garras separan los mechones antes de arrastrar ligeramente los dientes a través de ellos. Ella se mantiene muy quieta, ya sea porque tiene miedo de provocar a un Brax claramente inquieto al moverse, o porque está procesando el hecho de que este macho acaba de tomarse libertades a las que no ha sido invitado. Sin embargo, no le castiga. Es curioso. Pero cuando él termina y pone el cepillo en el mostrador, ella se sobresalta. "Brax", enderezo las orejas y le castañeo los dientes... una sorpresa para ambos. Nunca le había hecho esto antes. Pero es el tono suavemente amonestador de la Gryfala lo que hace que sus escamas cambien de color. Sorprendentemente, en lugar de volverse a un tono naranja y rojo más brillante y amenazante, sus escamas se nivelan en un oro suave y bruñido. Sus rayas aún se destacan, pero ya no parecen tan duras, por alguna razón. Él acecha malhumorado a través de la cocina, pero se detiene cuando ella comienza a hablar con él. Él está de espaldas a nosotros, y aunque sé que no puede entender una palabra de lo que ella dice... cuando ella termina de hablar, realmente inclina la cabeza asintiendo profundamente. Esto parece bastante conciliador. ¿De qué va esto? Con vacilación, ella extiende la mano y tira del cepillo hacia ella. Se ve tan perpleja que me acerco para colocar una mano tranquilizadora en su hombro. Ella me mira y ... Página 71 de 280

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Nos quedamos sorprendidos por el plato que se deja caer sobre la mesa con un estruendo. "Toma", espeta Brax. Parpadeando, pregunto: "¿Qué es eso?" "Algo lo suficientemente dulce que realmente comerá", dice entre dientes. "Anoche, antes de quedarme dormido, recordé a mi hermano diciendo que era el favorito de 'su' amante". La Gryfala no se sienta automáticamente a la mesa. No estoy seguro de que yo tampoco lo hiciera. Mis ojos viajan al plato que lleva una comida que nunca antes había visto. Está caliente En un momento parece que estaba ardiendo, evidenciado por el centro burbujeante y todavía humeante a pesar de que Brax lo tenía en la mesa enfriándose antes de que entráramos. Esta no es una rata descongelada que él mismo haya cogido. Esto requería preparación. Esto llevaba ingredientes. Esto necesitaba de una receta. Claramente, hizo esto mucho antes de nuestra llegada a la cocina. Que... interesante. "Muévete", dice Brax mientras se interpone entre la Gryfala y yo. Sintiéndome un poco molesto, salto hacia atrás, pero tengo demasiada curiosidad para hacer un escándalo por ello. Porque Brax mira cerca de gruñir, pero no a ella. No, más bien parece que está peleando consigo mismo. Se gira, alcanza el plato y lo mueve al mostrador donde la Gryfala sigue en pie, congelada. Tímidamente, ella se estira para tomar la cuchara que él le está ofreciendo. "No. Te la comerás de mi mano, o no ..." empieza él a insistir, pero igual de repentinamente, deja caer la cuchara como si fuera nitrógeno líquido, y retrocede. Ella se muerde el labio, recuperándola antes de que pueda hundirse en la comida. "Grrrcias". Las palabras son suaves pero claras, por lo que es fácil adivinar su significado. Brax abre la boca -antes de cerrarla de repente e ignorarla. Llega al extremo de golpearse en una silla y perseguir violentamente su comida con el tenedor. La Gryfala toma un bocado de lo que ha preparado para ella... y gime. La cola de Brax se balancea. Cuando ella limpia el plato, -lo que no le lleva casi ningún tiempo, y me siento terrible porque sé que esto significa que ha estado muy hambrienta-, ella se levanta y se acerca a Brax y es casi cómico lo diminuta que se ve en comparación con él. No sé qué la posee para hacerlo. Ella pone una mano en su brazo. En última instancia, no importa que su intención sea aparentemente dar un simple e inocente agradecimiento. Brax se pone de pie y el impulso hace que su silla se voltee hacia atrás. Salto hacia delante para atraparla cuando ella se tambalea hacia atrás. Página 72 de 280

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"¡Dale un clic a una Gryfala y tardarán un año luz!" gruñe mientras corre hacia la puerta de la cocina, los dedos de sus pies se abren con cada pisada. Por alguna razón, parecen fascinar a la Gryfala más de lo que su comportamiento la impacta. Me deja guiarla hasta un asiento, recogiendo su nuevo cepillo mientras enderezo la silla de Brax. "Pasó casi un span completo preparándolo para ella", dice Lem en un tono divertido. "Con todas las veces que se ha burlado incluso de la mención de las Gryfala, me parece muy interesante". Bajo la mirada a la Gryfala pensativo. Ella me muestra una pequeña sonrisa y se la devuelvo antes de responderle a Lem. "A mí también" ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 20 TARA Este lugar es enorme. Ahora mismo, estoy en lo que yo llamo la tercera cubierta. No tengo ni idea de cómo se llaman realmente los diferentes niveles de una nave espacial, pero como soy la única que me entiende de todos modos, digo que tengo que inventarme mis propios términos. Arrastro el pesado cubo, y luego, agradecida, lo dejo caer al suelo. No es pesado con el agua, de hecho, tiene muy poca agua: es sólo un pesado cubo. Supongo que si eres un alienígena espacial gigante, este tipo de materiales tienen sentido. No les molesta levantarlos, después de todo. Hacen que parezca fácil. Esto último lo sé con certeza, porque el que tiene cuernos realmente arrastra esta cosa, que es lo que me dio la pista del hecho de que incluso era un cubo. No se parece a ningún cubo que conozca: parece un cubo de basura de acero inoxidable de tapa redonda, pero lo vi usarlo: ¡tiene agua de fregar! Y friega los suelos todos los días. Lo cual no me lo esperaba. Uno pensaría que el gran jefe, -que es como él actúa, que es como lo tratan todos los demás- no sería el que friega los suelos. Sin embargo, parece un trabajo que puedo hacer. Sólo desearía que "limpieza pesada" no fuera tan literal. Sacando la fregona, extrañamente engorrosa, por su mango tamaño gigante, me las arreglo para escurrir el extremo. Una vez hecho esto, la dejo caer al suelo y hago un mini grito de victoria, con los puños levantados en plan "Ojo del Tigre" 13. Por primera vez en un tiempo, siento que mi corazón se eleva un poco. Me he aferrado a la cara más valiente que puedo, pero no soy exactamente una jugadora de póquer, y me estoy volviendo loca: por dentro y por fuera. Puedo afirmar que el Kentauro no quería dejarme sola porque no dejaba de hacer ruidos preocupantes de cacareo en su garganta. "Estaré bien", traté de tranquilizarle. Mi plan, desafortunadamente, va a llevar algún tiempo, además era evidente que él tenía cosas que hacer, y algún lugar en donde estar. Finalmente, me dio un masaje en el cuero cabelludo y una última mirada de preocupación antes de salir corriendo como si llegara tarde. Admitiré que había estado triste, y preocupada, y una vez que estuve sola, esos sentimientos no mejoraron mucho. Pero justo aquí, justo ahora, algo va bien. Algo está sucediendo. "¡Guuuaaauuu! Escurrí esta tonta, ¡por fin!"

13

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Técnicamente, es la segunda vez que hago esto. La primera vez no estaba preparada para manejar algo que se siente tan pesado como un pony de Shetland, así que se podría decir que no me sentía como si hubiera logrado un nivel de logro digno de presumir. Ni siquiera voy a contar esa triste excusa de prueba de manejo que hice en la cubierta uno. ¿Pero ahora? ¡Mírame! Estoy HACIENDO algo aquí, siendo útil... ¡útil! Pero antes de que pueda enviar esta cosa a su primer deslizamiento (oficial) por el suelo, una mano escamosa se agarra al mango. Grito de sorpresa. El alienígena con grandes cuernos se vuelve rojo atardecer, y niega con la cabeza con fuerza, haciendo que sus orejas aleteen contra su cuello... y uno de sus cuernos marca un profundo rasguño en la pared. Me lanza una mirada de extremo desagrado. Bah... ¡puede echarle esa mirada directamente al espejo! "¡Me has asustado!" Explico. Sabes, estoy convencida de que éste casi puede entenderme. Ahora mismo, estoy casi totalmente convencida de que al menos tiene una comprensión decente porque su labio se mueve por un breve segundo. Justo antes de que me esté mirando con ojos brillantes otra vez. "¿Qué?" Me levanto los hombros y extiendo las manos. "¿Cuál es tu problema?" Luego hago un movimiento hacia la fregona. "Puedes ver que estoy trabajando aquí. Ve a hacer... cosas de mandones". Me quita la fregona de las manos. "¡Eh…!" Jadeo. "No quise decir cosas mandonas conmigo. ¡No! No, vete. Ve a intimidar a los otros tres. Parece que eso te gusta mucho", y le aparto del cubo. Excepto que... él no se va. No se va para nada. En vez de eso, arroja al suelo la poca agua que hay en el cubo cuando, por descuido, vuelve a tirar la fregona dentro. "¡No acabas de hacer eso! ¿Sabes cuánto tiempo me llevó escurrir eso? ¡Tú... tú!" Estoy tan indignada que mis manos tiemblan. "¡Idiota!" Estoy tratando de hacer algo bueno aquí. Lo honorable: estoy recibiendo alojamiento y comida gratis, y no tengo exactamente ninguna habilidad útil para dirigir una nave espacial pero si puedo manejar esto, al menos estoy contribuyendo con algo. Por más insensible que me haga sentir el pensamiento, quiero gustarle a estos alienígenas lo suficiente como para ayudarme. Necesito gustarles lo suficiente como para que me ayuden. ¡Pero este... este imbécil va a arruinarlo todo!

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Me abalanzo sobre la fregona y siento un cosquilleo en mi cuello. Me muevo para alejarlo... y mi mano roza algo mullido. Como una polilla con antenas mullidas. Una polilla gigante con antenas. Salto hacia atrás, aspirando aire, preparándome para gritar. Mueve la cosa que tiene en la mano. La cosa que me tocó. Él me ha tocado. Con las antenas de la polilla. Respiro profundamente, y trabajo muy duro para modular mi voz. "No me gustas", le digo con toda la calma que puedo. Hace un extraño ruido de tos en respuesta, es tan parecido a una risa que, de nuevo, juro que casi sabe lo que digo. Le entrecierro los ojos. Me pincha con las antenas. Le arranco el extremo, arrancándoselo de la mano. Sus grandes cejas suben como si estuviera lleno de todo tipo de sorpresas fascinantes. Apuñalo la punta de las antenas contra su nariz. "Tienes suerte de que esto sea tan suave como lo es. Si no, lo usaría para metértelo en tu..." Empieza a hacer mímica de algo. Entrecierro los ojos. Está imitando el acto de quitar el polvo. Lanzo la antena, lanzándola rebotando con un silencioso estruendo a la baldosa. Hay un palo en la base, como un plumero. Voy a arriesgarme y a conectar los puntos. "Sé qué hacer con un plumero, ¿de acuerdo? Pero no hay nada que desempolvar. Además, soy demasiado baja para limpiar los techos de esta nave, pero puedo llegar al maldito suelo, así que estoy aquí para fregar" Cuando el sonido de mi propia voz deja de sonar en mis oídos, me doy cuenta de que nunca antes me había oído gritar así. Tengo dos hijas y nunca he gritado así o tanto en toda mi vida. Nunca antes había perdido el control de esta manera. "Eres una mala influencia para mí", le acuso, con la mirada perdida. Porque ambos sabemos que no le son ajenos los ataques de temperamento fuerte. Ese parece ser su único otro escenario. Extrañamente, parece divertido ante el hecho de que luche con él por el privilegio de limpiar sus estúpidos suelos, y que me niegue a seguir sus órdenes excesivamente mandonas. Se agacha para recuperar el plumero, lo sacude y luego me alcanza con él. Todos mis músculos se bloquean cuando lo miro fijamente. "No lo hagas". Lo hace. Me acaricia. Me acaricia con un plumero. Me. Estoy. Enfureciendo. Mete su mano libre en el bolsillo y saca una barra de algo. Le he visto utilizar esto: No sabía dónde las guardaba, así que no pude añadir nada al agua de la fregona, pero esto parece ser jabón para el suelo.

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Posicionándolo en el gancho formado entre una garra y su pulgar, me lo tiende. Como si tuviéramos que tener mucho cuidado de no hacer ningún contacto piel con piel. Lo cojo y empiezo a romperla en pedacitos, como le vi hacer. Es lo suficientemente frágil como para romperse fácilmente, ¿y sabes? Es una especie de terapia. "¡Arrrgh!" Gruño mientras desmenuzo lo último, tirándolo en el cubo. En silencio, me da otra. Y otra. Cuando se le acaban, jadeo fuerte, parpadeo y tiemblo un poco. Pero... creo que me siento mejor. He estado intentando mantener una sonrisa pegada en mi cara mientras intento concentrarme en un paso a la vez: porque romper no me servirá de nada aquí. Pero es agotador, luchar contra el miedo. La preocupación. El pánico. Además de la abrumadora y persistente sensación de impotencia. Pero ahora mismo, por un segundo, es como un ruido de fondo. Puedo respirar de nuevo. Pensar un poco más claro. Estoy tan acostumbrada a la ausencia de cualquier voz excepto la mía, que de repente el profundo ruido de su voz me asusta cuando empieza a hablar. Oigo muchos chasquidos con él, y no entiendo una palabra. Lo cual él sabe. Pero sigue hablando. Y me acaricia. Con un producto de limpieza para el hogar. Y entonces... se da cuenta. No me habla: repite la misma serie de sonidos. Está tratando de enseñarme algo. Y... ¿el plumero? Se queda quieto, sus ojos escaneándome desde la frente hasta los pies. Ve que estoy llegando a donde él va con esto, estoy segura de ello. Repite su palabra una vez más, y saca el plumero para darme una palmadita. Refuerzo positivo. Sin mi filtro de frustración y preocupación, ahora puedo discernir que tanto el sonido como el gesto son... tranquilizadores. Y es una locura, pero juro que está repitiendo el equivalente alienígena de 'CALMATE, palmadita*, palmadita*' Está tratando de comunicarse conmigo. ¡Sí! ¡¡¡SÍ!!! "¡BIEN!" Grito y salto en el lugar… lo que hace que retroceda un paso, pero no me importa: Estoy aplaudiendo con emoción. "¡Esto es bueno! ¡Tenemos que seguir haciendo esto! Tengo que decirte..." La alarma suena. Hacen esto a menudo. No sé lo que significa, pero espero que no sea nada más importante que esto de aquí. "Noooo", digo rápidamente y corro hacia él cuando intenta irse. "¡Espera!" Página 77 de 280

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No iba a tocarlo. Aprendí la lección en la cocina: este alienígena = no tocar. Todo lo que quería hacer era comunicar que necesito comunicarme. No quiero que se moleste. Ha quedado muy claro, muy rápido, que nunca, jamás, me acerque a tocar a este alienígena. En reacción a mi rápido acercamiento, se lanza hacia atrás, saltando al otro lado del pasillo... ¡realmente abolla la pared! Sus cuernos se hunden justo en el metal; y donde las puntas no perforaron, las áreas elevadas de sus cuernos moldean la superficie, dejando impresiones acanaladas que muestran un tramo de cuernos tan amplio que haría que un toro Longhorn 14 de Texas se sintiera insuficiente. Tontamente, me quedo mirando. Con un sonido mezquino -por no decir aterrador- me ilustra que ya no se divierte conmigo, de ninguna manera. Hago una mueca de dolor. "No te lo tomes a mal, pero es tu turno para..." Imito su palabra ‘cálmate’. Su cuerpo se sacude, su máscara de indignación desaparece por un mínimo segundo antes de que haga un ruido de incredulidad como ‘Humana enclenque, puedo masticarte en dos bocados’. Y vuelve a brillar, pero de forma más severa. ¡No puedo hacer feliz a éste! "Te prometo que no tenía intención de tocarte esta vez. También me gustaría recordarte que la última vez fue sólo tu traje. Estás exagerando todo esto. Quiero decir, vamos; si yo estuviera albergando algo contagioso que te matara, seguramente ya estarías muerto, ¿verdad? Sí, claro. Así que si pudieras dejar de mirarme así, sería genial. Siempre" Espero. Pero no se relaja. En su lugar, veo todos sus músculos visibles tensos (junto con algunos de los músculos cubiertos por la tela pero tan apretados que se tensan como si estuviera a punto de quitarse la ropa) y con un fuerte tirón, se libera de la pared. Toma el cubo y la fregona con el mismo esfuerzo que sacar un pañuelo de una caja de kleenex, y se aleja. La estúpida alarma sigue sonando, y para mis oídos, sonando infeliz y acusadora. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 21 TARA Así que, la limpieza está fuera. No lo digo sólo porque parezca que él lo desaprueba. La fregona está literalmente fuera del cubo... no hay fregona. ¡Ese alien loco robó la fregona! "¡Puedo captar una indirecta!" No le grito a nadie. "Maldito gruñón", murmuro mientras busco algo más que hacer. Es un día después. Afortunadamente, no he visto al gruñón en absoluto, lo que me parece bien. Aparentemente para él también, ya que estoy segura de que ese es su objetivo: no verme. "Supongo que me iré a explorar. Otra vez" Relato para cualquiera al que le importe cuando escucho un ruido detrás de mí. Me doy la vuelta y veo al extraterrestre de traje raro con el casco siguiéndome a una distancia prudente. Frunzo el ceño cuando me doy cuenta de que está limpiando todas las superficies en las que he respirado. Mi mandíbula cae por la incredulidad. ¿Cree que tengo algún tipo de enfermedad? ¿Me está tomando el pelo? Estoy tan alterada que resoplo de indignación. Hace una mueca de disgusto y rocía con un señor frasco en mi dirección. "¡Eso es! ¡Estoy tocando todo!" Acompaño mis palabras con movimientos de mis manos, gesticulando tan arduamente que parece que estoy dirigiendo pequeñas piezas de música. "¿Y sabes qué?" Le digo, porque le veo parpadear todo ojos, como si no estuviera seguro de por qué le grito. “Está empezando a afectarme. Creo que me está dando fiebre espacial. ¡Estoy dispuesta a creer que la fiebre espacial existe porque solo mira cómo te ha afectado a tí!" Apunto con el dedo en dirección a su casco burbuja. Apuñalaría directamente su casco, pero ha retrocedido como unos diez metros de mí. En otras palabras: muy, muy lejos de inmediaciones tocantes. ¿Qué pasa con estos extraterrestres siendo todos ‘anti-toque’? "¡Al menos Kentauro es bueno conmigo!" Y lo es. Esa segunda noche, nos metimos en la cama juntos... al principio, fue raro. Los dos estábamos despiertos, conscientes, y por un minuto, se estaba volviendo un poco incómodo. Pero entonces me dio una palmadita en la mano, se cayó de lado, y cuando me desperté en medio de la noche, fue porque él estaba castañeteando los dientes. Fue entonces cuando me di cuenta de que había puesto mis fríos pies en sus piernas. Sin embargo, era un buen deportista: me sentí muy avergonzada, pero cuando traté de disculparme y alejarme, enganchó su mano con garras detrás de mi rodilla, manteniéndome en el lugar. Después de un rato, sus dientes dejaron de castañetear e incluso me envió una sonrisa somnolienta antes de palmear mi muslo y cerrar los ojos. Ha sido nuestro patrón prácticamente desde entonces. Es bonito. Ahora éste me está mirando, y no de forma agradable. Me está mirando como si fuera un cachorro que no ha sido educado. Uno al que le gusta masticar los cables eléctricos. También, uno que tiene desagradables gérmenes. Página 79 de 280

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Hago un movimiento como si fuera a dar un paso hacia él, y observo con satisfacción como sus ojos se abren y de repente es como si no pudiera fichar lo suficientemente rápido. "¡Eso es! Cuidado con la poderosa humana", resoplo mientras giro sobre mi talones. Casi le doy un golpe en el pecho al gruñón. "¡L-lo siento!" Chillo, sorprendida, mientras tropiezo hacia atrás, un poco asustada por lo cerca que estuve de tocarlo, incluso sin darme cuenta. Y, por extraño que parezca, esto hace que su sonrisa desaparezca de su rostro. Luego él da un paso hacia mí. Me alejo. Oh, realmente no parece gustarle esto. Dice algo en lenguaje alienígena, todo chasquidos y gruñidos. Sin saber qué más hacer, me quedo ahí, confundida, antes de intentar ayudarle. "Si vas a entrenarme como un caniche, tienes que ser consistente. ¿No me quieres cerca, o sí? ¡Eres terrible en esto! Tienes que decidirte". Espera a que termine de hablar, y luego vuelve a retomar con sus palabras. Voy a contarlo como un progreso. Oye, es casi como si estuviéramos conversando. Aquí es cuando capto el patrón de sus chasquidos y ruidos gruñones. ¡Está intentando comunicarse de nuevo! Me muerdo los labios y hago un pequeño baile de alegría, pero me aseguro de bailar hacia atrás, no hacia él, para que no repitamos ese espantoso tabú de tocar. ¿Quién sabe? El intenso detrás de nosotros podría atacarle con la tela germicida. Nunca se es demasiado cuidadoso. También porque quiero probar mi teoría. ¿El veredicto? Bailar lejos de él no está aprobado. Sus cejas se inclinan hacia abajo antes de fruncir el ceño. "Puedo hacer esto todo el día", le digo, doblando los brazos y tratando de no parecer afectada por su más-que-un-poco-intimidante-mirada echando chispas. Técnicamente no tengo nada más que hacer hoy, considerando que alguien me ha hecho imposible hacer la única cosa de la que soy capaz hasta ahora. Él ruge una palabra y su ceño se levanta. Supongo que eso significa "yo también puedo". Luego, moviéndose lentamente, clava sus ojos en los míos para saber que le estoy mirando... se da palmaditas en el muslo. "¡Estás bromeando!" balbuceo. "Estaba bromeando... ¡yo no soy realmente un perro!" ¿Esa casi únicaceja cascarrabias que tiene? Puede separarse, y lo hace cuando no está frunciendo el ceño todo el tiempo. Quién lo diría. Tal vez podría intentar sonreír de vez en cuando. Ver si le gusta la forma en que esas cejas se reacomodan en su cara. Se divide en dos cejas perfectamente normales (escamadas) que Página 80 de 280

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se levantan en lo alto de su frente al mismo tiempo que su expresión toma un filo de desafío, y esta vez, da una definitiva y clara palmada en su pierna. Su mensaje es indudable. “¡Uf! No puedo creerlo." Niego con la cabeza. "Es mejor que esto no sea lo que parece". Hago mímica de la palmadita en el muslo con una mirada de disgusto escrita en todo mi rostro. Lo sé: lo siento. "Venga. ¿De verdad esperas de mí que vaya? Su sonrisa arrogante dice que sí; sí, de hecho, lo hace, y lo que es más... Está disfrutando el hecho de que estoy trabajando en un buen caso de indignación. ¡Ugggh este alienígena! ¡Más vale que tenga más de esas barras de chocolate o voy a ir tras él! Esa mirada desafiante se las arregla para subir un nivel mientras saca su arma secreta de incentivo. La comida. Comida comestible. Gruño con resignación. Y como cuando uno pela esas lindas cáscaras de clementina15 para hacer platos sabrosos, él está disfrutando el sabor de mi orgullo picado mientras me someto a esto. Gruño de nuevo. No es que mi orgullo pueda llenar mi estómago. Le miro implorante, esperando que ceda y me dé la maldita comida. Sus orejas se mueven, pero eso es todo. Eso sería ‘No hay problema, cariño’. Imbécil. Elijo ignorar que se ve un poquito atractivo cuando está siendo arrogante de esta manera. Necesito conseguirme una cita cuando regrese a la Tierra. "Madre soltera con dos niñas Busca Compañía Masculina HUMANA". Respiro hondo. "No, está bien. Odio cuando las cosas van a mi manera" Sus labios se levantan de una manera irritantemente engreída. Sí. Entiende muy bien mi tono de sarcasmo. Oh, bien. Me preocupo por un segundo. Con un suspiro de derrota, doy un paso en su dirección. Luego me deslizo a un punto muerto, porque está cambiando justo delante de mis ojos. En lugar de un tono rojizo amenazador, él está, -está cambiando-, sus escamas comienzan a brillar con un brillo metálico hasta que se parece más a un color de sol palomino. Es... bonito. Lo he visto una vez antes, pero tan de cerca, lo estoy viendo suceder, la refracción de sus escamas transformándose básicamente bajo mi nariz. Tal vez no sea más que la asociación del color rojo = enojado, pero el color brillante y soleado hace que su rostro se vea...

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Feliz. Atractivo. Rápidamente sacudo la cabeza para aclararla, y girarla alrededor. El hambre me está haciendo tener locos, locos pensamientos. Me escabullo-escurro por el corredor, ignorando que estoy huyendo como el alienígena raro, mientras intento racionalizar lo que me está pasando ahora mismo. Y me doy palabras de ánimo a mí misma. De vuelta en la cocina. Para comer la comida. La comida del Kentauro no puede ser tan mala como pensé que lo era esta mañana. Quiero decir, mírame: Empiezo a pensar que el cascarrabias es sexy. Si me está empezando a parecer bueno, entonces tengo suficiente hambre como para aguantar ahora el betún de zapatos en un tazón ahora. Lo prometo; esta vez, no voy a volver a levantar mi nariz hacia él. Espero. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 22 BRAX Cuando Tac me dijo lo que había intentado preparar para la Gryfala al principio de esta rotación, pude ver que le preocupaba que ella no lo comiera. Con razón: no lo hizo. Lo encontré dentro de la unidad de refrigeración, y pude oler rastros de ansiedad. Lamí el tazón para confirmarlo. preocupada cuando lo guardó.

Donde ella lo había tocado: no el contenido.

Estaba

Tac, sin querer, la matará de hambre con las comidas que intenta preparar para ella, y su desesperación ahora es obvia mientras deja caer la cabeza, aprieta los dientes y murmura para sí misma antes de dar un paso a regañadientes en mi dirección. El shock de euforia que siento es confuso. Pero no tengo tiempo de procesarlo porque el pánico me inunda cuando de repente se da la vuelta, casi irrumpiendo en una carrera en la dirección opuesta. Me abalanzo delante de ella para detener su escape, y veo que ella también siente pánico. ¿Por qué esto me perturba? No lo sé, no me importa; pero para recuperar su atención, hago lo que funcionó la última vez: Chasqueo los dedos. Observo fascinado cómo ella exhala como si pudiera respirar fuego. Como mínimo, irritadas nubes de humo. Pero los de su especie no pueden: y por esto, siento una minúscula puñalada de lástima. Porque está irritada. Debe ser frustrante no poder exteriorizarlo. Decido que no hará daño intentar apaciguarla. "Buena chica". Estoy equivocado. Ella exterioriza bastante bien. Por su mirada asesina, deduzco que me promete que si tuviera los medios, sólo por el poder de sus ojos me inmolaría, y esto me hace sonreír. Pasa del pánico total a la pura y no filtrada indignación de una respiración jadeante a la siguiente, un cambio tan fluido y una agresión tan vehemente que me sorprende que no escupa veneno en mi cara. Extraigo una golosina del recipiente en el que las he traído aquí. Pasé mucho más tiempo haciéndolas de lo que quiero considerar; formar bolas con polvo de tolva y hacerlas rodar en un edulcorante almibarado también fue un trabajo increíblemente complicado. No es que me importe un tevek. No he podido dejar de pensar en la forma en que olí su felicidad mientras se alimentaba directamente del recipiente de edulcorante. Página 83 de 280

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Del mismo modo que no puedo dejar de pensar en la forma en que ella no se movió cuando la separé de Tac la primera noche que estuvo aquí. La inconsciente figura desgarbada se sentía confiada, muy embriagadora. Sabiendo que ella necesitaría rehidratación después de producir lágrimas, rompí un paquete de hidratación, con la intención de dejarlo con ella, cuando los encontré acurrucados juntos. Se movió con la flacidez de los muertos mientras tenía cuidado de colocar mis manos donde no entrara en contacto con su piel, o con esa melena de aspecto sedoso, y le apliqué la máxima cordialidad cuando la empujé hasta la pared. Agito mis cuernos y me concentro. El polvo de tolva satisfará sus necesidades nutricionales, y el edulcorante la atraerá a comer. Es perfecto. También lo es su expresión de resignación. Pero aunque se está resignando, no lo hace sin una muestra de lucha. Sus ojos brillan y sus pequeños dientes se muestran de manera impresionante. Bueno, para dientes que han sido limados. Le ofrezco el capricho, y ella asiente con la cabeza, como si todo esto le doliera. Chasqueo los dedos una vez más, señalando el espacio entre mis pies. Ella resopla. Dejo que mis cejas se levanten. Poco a poco, empiezo a meter la golosina de nuevo en... "Espeeeeraaaa", dice rápidamente antes de dejar caer su cabeza con clara resignación. Está murmurando de nuevo. "¡Idiota, idiota, idiota!" Hmm. Esto no suena muy halagador. Inclino mi cabeza una fracción y siento que mis oídos se animan con un aire de superioridad que no intento reprimir. Ella murmura y agita la cabeza. "Teeengoo razznn cuanndo deccíiia, ersss unn caplloooo" "Ni siquiera sé lo que significa, pero me encanta cómo suena saliendo de tu boca", le digo con una sonrisa que se siente satisfecha, malvada, perversa. Cuando se detiene a mis pies, moviéndose claramente en contra de su voluntad, saco el dispositivo de limpiar el polvo de mi otro bolsillo, y lo uso para acariciar su melena. Para recompensarla aún más por completar la acción que yo deseaba, ahora cojo con cuidado una bola de tolva con el pulgar y la garra delantera, y se la ofrezco. Espero que me lo quite de las garras, y lo hace. No espero que se desvíe de mis garras y muerda mi pulgar. Los ojos de ambos se abren de par en par por la sorpresa, y parece que este fue un impulso al que se rindió apresuradamente, y se está arrepintiendo de haberlo hecho un clic demasiado tarde para retractarse. Estoy atónito. Página 84 de 280

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Lo que debería estar es furioso. Yo debería ser el que lucha por alejarse de sus garras en este momento; sin embargo, ella es la que está luchando por gatear hacia atrás. Recibo una segunda sacudida de shock: quiero seguirla. Examino rápidamente mi dedo, y encuentro que no tiene ninguna marca. No parece que se haya transferido saliva, ni tampoco veneno. Si no la hubiera observado, si no hubiera sentido el pellizco: sería como si nunca hubiera sucedido. No me ha mordido de verdad. ¿Por qué no me siento aliviado? La forma en que se está cubriendo la cara con las manos, castigándose verbalmente y pidiendo disculpas en este momento tampoco me proporciona ningún placer. ¿Ver a una criatura tan orgullosa esencialmente encogida de miedo? Debería deleitarme con esto. Pero no puedo. Me inquieta. El placer y el jolgorio están muy lejos de lo que ella está provocando en mí. Quiero consolarla. Me siento atraído por ella, siento el deseo de aliviar su angustia. ¡No! ¡Esto está mal! ¿Por qué no se siente mal? Mi pobre hermano. Pero los recuerdos amargos tienen su utilidad. Recordar su martirio a manos de otra Gryfala es como una lluvia de trozos de hielo cayendo sobre mis cuernos. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 23 TARA Tengo miedo de que me haga daño. Me aterra que me haga daño. ¿En qué estaba yo pensando? Pero entonces olfatea -su gran nariz elevándose en el aire, su pecho pareciendo cuatro veces más ancho al expandirse con el oxígeno- y retrocede, sus púas crujiendo un poco. Considerando el hecho de que no me ha golpeado con esas grandes manos, ni me ha mordido con esos grandes dientes, me tomo un respiro antes de decir: "Lo siento. No tengo ganas de morir, pero apuesto a que te cuesta creerlo ahora mismo..." Me estremezco. Ante esto, algo parecido a un gruñido sale de su nariz, y retrocedo cerrando los ojos. Cuando tengo el coraje de abrir un ojo, es para verle mirándome, pareciendo muy perturbado, si mis habilidades-de-lectura-de-expresiones-alienígenas están a la altura de lo que hoy se requiere. No es como si estuviera segura: es una especie de talento nuevo. Desearía que dejara de mirarme. Desearía que hiciera algo, incluso que dijera algo: no tengo ni idea de lo que está pensando ya que sus ojos están clavados muy intensamente en mí. La parte de atrás de mis rodillas me cosquillea y estoy tan incómoda que cuando la alarma empieza a sonar esta vez, casi me meo encima, pero me siento aliviada porque significa que se va a ir. En lugar de darse la vuelta y alejarse, se agacha justo donde está, a una distancia considerable de mí, ya que me alejé de él hace un momento. Saca el recipiente de comida de nuevo, y su alcance es lo suficientemente largo para que a pesar del espacio entre nosotros, no tenga problemas en ofrecerme otra golosina directamente a mi boca. No puedo creer que me esté dando otra oportunidad de morderle. Por otra parte, no tengo deseos de morir. No voy a hacer ese movimiento dos veces. Cerrando los ojos, me inclino hacia adelante y cierro los labios sobre sus garras, quitándoles el dulce rápidamente y no lo vuelvo a mirar hasta que termino de masticar y tragar. Se activa una segunda alarma, y me doy cuenta de que estoy inquieta y bastante ansiosa por la alarma de advertencia en sí, por el hecho de que no se va a ir a arreglar lo que sea. Es entonces cuando saca el plumero y se empeña en acariciar mi cabeza con él otra vez. A regañadientes, me encuentro con sus ojos. No parece enfadado. Decidido sí, pero enfadado, no. Estoy contenta y ridículamente me siento llena de gratitud de que él no vaya a tomar represalias.

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El ser decente y no romper a la humana del tamaño de un bocado en pedazos es de repente razón suficiente para que quiera regocijarme. Pero a pesar de eso... ¡Me siento tan confusa! No sé qué quiere de mí, cuál es el propósito de lo que estamos haciendo ahora. De repente, siento muchísima pena por las mascotas. Las llevamos a casa, les hablamos en un idioma extraño y cuando los vemos hacer algo que nos gusta, decidimos cuándo recompensarlos por ello, decidimos asignar al comportamiento una orden y esperamos que lo repitan. La cosa es que no sé cuál es la orden aquí. No sé qué comportamiento está buscando. ¿O se trataba simplemente un consuelo? Una tercera alarma comienza, y podría ser sólo cosa mía, pero suena realmente seria esta vez y no puedo evitarlo: básicamente dejo salir... una queja. Esta es mi vida. Soy un perro. Soy un perro espacial para tres extraterrestres locos. Me han quitado mis cachorros y me han adoptado los extraterrestres que, de una forma u otra, intentan entrenarme de maneras muy diferentes cada uno de ellos. La parte de atrás de mis ojos arde. Son los 'mis cachorros', específicamente, el pensamiento de 'mis cachorros', los que me hacen sorber las lágrimas. El alienígena me coge de la barbilla con sus garras, lo que hace que mi mandíbula se abra de golpe, porque me mete otra golosina en la boca y me deja ir rápido, haciendo un movimiento de '¡Come!'. Sí, como si esto lo hiciera todo mejor. Me ahogo un poco al resoplar. Un lado de su boca se levanta. Exhalo de forma irregular. Al menos no está realmente enojado conmigo. Y aparentemente, no quiere que llore. Eso tiene que ser una buena señal. Mis nervios están todavía destrozados por el creciente nivel de alarma de las alarmas, pero me doy cuenta de que tiene la intención de darme todos y cada uno de los dulces que trajo. Así que como rápido, y cuando termino, se pone de pie, mirándome durante otra ronda de incómodos segundos antes de que me meta la punta de la pluma por el lado de la sien, rozando el rabillo del ojo, la mejilla, la mandíbula. Y luego se va. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 24 TARA Cuando las alarmas cesan, imagino que significa que el gruñón llegó a donde tenía que estar. Hay el suficiente silencio como para que pueda oír el suave zumbido del traje del fobiogérmenes mientras se acerca. Qué tipo éste. ¿Cuál será su problema? Le he visto obsesionado con todo lo que tenga que ver con mis huellas digitales y una superficie. Es un auténtico fanático de la limpieza. Supongo que no tiene hijos. Se mantiene tan alejado de mí, que me sorprende cuando se acerca más de lo normal. Y al principio, creo que, vale, quizás necesite pasar por encima de mí. Pero no. No me pasa y sigue su camino por este pasillo. No, definitivamente, está buscándome específicamente a mí. Y cuando revisa en ambas direcciones, su manera cautelosa de hacer antes de volver a poner en mí la atención, me pone súper, súper nerviosa. Y veo que lleva guantes de goma sobre sus guantes del traje. Trato de sonreír para mostrarle que soy amigable. "Te ves un poco ridículo". Me echa un chorro de agua en la cara. "¡Eh!", grito. "¿Qué...?" Me echa un chorro de agua otra vez. ¡Tiene una estúpida botella de spray en la mano! Estoy abriendo la boca para gritar el maldito crimen, el gran extraterrestre puede hacer pulpa de este tipo... Cuando el olor se registra. Huh. Esta cosa huele limpio. Y... se siente... una especie de extraño cosquilleo. Me hace sentir limpia y... me olfateo a mí misma. ¡Me hace oler antisépticamente fresca! Lo acepto: no me he duchado y un poco de trabajo duro de limpieza me ha pasado factura. El alienígena me está empapando en chorros rápidos ahora, lanzando miradas rápidas sobre su hombro como si tuviera que asegurarse de que no le atrapen. Podría estar equivocada, pero tengo la sensación de que no todos en el núcleo familiar (¿en el núcleo de la nave espacial?) están de acuerdo en el cuidado y la crianza adecuada de la mascota humana. Supongo que el voto de este tipo para darme un baño fue vetado, y está tomando el asunto en sus propios... guantes. Quiero decir, de donde yo vengo, algunas personas bañan a sus mascotas todos los días, mientras que otros piensan que eso es excesivo. Algunos animales pueden pasar toda su vida sin bañarse. Página 88 de 280

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“Vaya. Supongo que me alegro de no ser una de esas mascotas" digo, y su guante exterior chirría mientras retira los dedos, alejándose un poco de mí. Como diciendo, 'Qué inquietante; está haciendo esos ruidos de nuevo'. Ignoro su aprensión y me quedo quieta. Sin embargo, esto explica por qué no pude encontrar una ducha en el baño. Los extraterrestres en naves espaciales se lavan a través de una botella de spray. Supongo... supongo que tiene sentido. El champú seco es algo en la Tierra. Debería haber prestado más atención a la forma en que viven los astronautas el día a día. Por otra parte, si hubiera sabido que debía prestar atención y prepararme... pongo los descansos y me deshago de esta línea de pensamientos particularmente dolorosa. Ante esto, el alienígena retrocede, dudando. Le indico que continúe. "Por favor. Continúa" Parece aún más sorprendido. Pero también complacido. Levanta la otra mano y en ella hay una toalla de aspecto suave. Utiliza la toalla más impersonal del mundo, aplicándola bruscamente, y continúa administrando el aerosol a medida que avanza, y cuando la primera toalla está lo suficientemente húmeda como para escurrirla, saca otra. En este momento, estoy levantando mi cabello para que él pueda asegurarse de que mi cuero cabelludo esté completamente tratado, y la parte de atrás de mi cuello, y estoy mareada y tratando de no reírme. ¡¡UN BAÑO!! ¡ME ESTOY BAÑANDO! Me he visto reducida a emocionarme porque un extraterrestre me esté desinfectando a escondidas. Esto es tristísimo. Pero estoy demasiado desesperada como para ponerme en ridículo por ello. Sin embargo, me gustaría tener un tiempo a solas con su jabón espacial para poder lavarme un poco más en privado, pero no estoy segura de cómo decírselo y no quiero que malinterprete ningún gesto que tenga que hacer para intentar transmitir esta petición, así que tomo lo que puedo conseguir e incluso ayudo a trabajar la espuma en mi cuero cabelludo antes de que me limpie la cabeza con decidida eficiencia. Cuando me considera terminado, retrocede y cuidadosamente coloca un tapón en el extremo. Una vez hecho el trabajo, me mira con ojos críticos. Me peino con los dedos, pero me detengo para darle una sonrisa de agradecimiento. "GRACIAS. En serio. Estaba cultivando cosas, estoy bastante segura" Él olfatea, su expresión sigue siendo ligeramente de desagrado, -pareciendo estar de acuerdo conmigo aunque no pueda entender mis palabras. Luego me da una pequeña sonrisa. Pequeña, pero justo en este momento se siente como una gran cosa. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 25 TAC’MOT Ella me encuentra en la bahía de servicio, donde estoy monitoreando los niveles de fluido y gas de varios tanques y líneas. No es sorprendente que ella sienta una increíble curiosidad por todo ello. Parece no estar familiarizada con ningún equipo, lo cual parece extraño, pero supongo que simplemente significa que su área de interés aterrizó en algún otro lugar que no fueran las naves. Aquí y ahora, su área de interés está bien y viva, a juzgar por su mirada embelesada. "Y esto", digo, señalando la pieza hexagonal de espuma, "es el filtro, y cuando se vuelve así, indica que necesita ser reemplazado". Trabajamos en equipo, y ella me mira triunfante cuando logramos sacarlo. Le sonrío y la ayudo a colocar el nuevo en su lugar. "Funciona bien, pero sólo si estamos atentos a su mantenimiento. Siempre hay algo que necesita mantenimiento en una nave, ¿verdad?" Me mira a los ojos y a la boca cada vez que hablo, y sé que desea tanto como yo que tuviéramos un lenguaje común. A pesar de este obstáculo, nos estamos manejando bastante bien. Unos pocos clics después, y estamos uno al lado del otro, mirando hacia abajo en un laberinto de máquinas. "Y seguimos la pista de esta", pulso el dial de lectura, "para que Grake sepa cuándo ajustar la bobina, ¿ves?" Ella lo sigue, asintiendo con la cabeza para confirmar que lo entiende. Mis garras se clavan en su melena y ella se queda quieta. Yo también. No tenía la intención de hacer esto. Solo había pensado en hacerlo, no era mi intención tomarme la libertad. Me aclaro la garganta. Pero no quito las garras. En cambio, la miro a los ojos y le digo en voz baja: "Debes haber estado muy aburrida durante todos estos spans, sin nada que mantuviera ocupada esa mente de Gryfala". Me estudia y yo contemplo los hermosos pecas de su rostro, que nunca se alteran ni se desvanecen, sin importar la emoción que sienta. Sin embargo, su color de fondo es otro asunto completamente diferente. En este momento, se está oscureciendo, lo que tiene esencialmente el mismo efecto que si sus manchas cambiaran como las mías, con la pigmentación muy afectada, y es muy agradable. También lo es el hecho de que deja caer las pestañas y parece ponerse nerviosa. Está moviendo algo en mí. Un anhelo. Por ella. Dejando caer mi mano, salto rápidamente hacia atrás y trato de ocuparme de terminar mi turno y mantener su mente ocupada.

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Está en medio de un intento de hacer precisamente esto cuando habla, y su voz se eleva al final de la palabra que sale de su boca, como si estuviera haciendo una pregunta. "¿Tac?" Dejo caer el calibrador que estaba utilizando. Sus ojos lo siguen hasta el suelo, antes de volver a mirarme. "¡Si! ¡Tac! ¡Soy Tac’Mot!" Me inclino —Así es, Señoras y Señores: ¡me he acordado de mis modales!- tan bajo como mi torso se dobla sin que tenga que poner mis manos en el suelo para mantener el equilibrio. Eso sería humillante. Pero tal vez debería inclinarme más profundamente, no quiero que se sienta insultada ... Ella ríe. Y lo único más dulce en toda la galaxia es la forma en que se sienten sus suaves y gentiles manos cuando se aferran a mis brazos y juguetonamente intentan tirar de mí para que me enderece. Pero veo que su expresión expresa una verdadera incomodidad. Es como si no quisiera que me inclinara ante ella. Como si quisiera vernos como... iguales. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 26 TAC’MOT "Tomamos uno de estos", mi mano entra en la canasta, y busco uno de los marcadores lavables. "Y marcamos el número correspondiente en el suelo donde indica el nivel" Me agacho, y esta vez, pongo una mano en el suelo para mantener el equilibrio. Tara, -así se llama: ¡por fin sabemos el nombre el uno del otro!- No parece que esto le moleste. Pero está perpleja por otra cosa, algo que ni siquiera había considerado que le preocuparía. Señala el suelo y dice unas palabras antes de mirar por encima del hombro preocupada. Y creo que la oigo decir la palabra "Brax". ¡Ah! Me echo a reír. Y me regocijo aún más ante la forma en que ella lentamente me mira, estudiando el sonido de mi risa. "De acuerdo, Brax quiere que lo hagamos de esta manera. Observa", digo, y arrastro la punta de mi cola sobre los datos para demostrar que se borran. “El suelo está bien, ¿ves? Esta es una manera fácil de realizar un seguimiento, un registro temporal de rotaciones, por así decirlo ". Le entrego el marcador y hago que transfiera el número que aparece en la máquina al suelo. Su escritura es tosca; como el trazado de un niño, como si los números no fueran familiares. Como si todo lo demás le resultara desconocido. Me doy la vuelta y vuelvo a revisar la cesta hasta que encuentro el IMT azul. Parece cautivada por la forma en que brilla, lo que hace que las risas se apoderen de mi garganta. Las Grifalas son bien conocidas por su amor a las cosas brillantes, y mi compañera lo demuestra con la forma con que mira el contenido del marcador brillar, la luminosidad fantasmal del mismo es muy atractiva para sus ojos. Cierro mis dedos sobre él, mi palma cubriendo todo menos la punta para tener toda su atención. "Ahora cogemos esto y lo registramos aquí", me muevo hacia el libro de registro, y ella lo sigue obedientemente. “En un registro permanente, porque este es nuestro conteo final. ¿Me sigues?" Ella asiente con la cabeza para indicar que me escuchó, pero con la forma en que sus ojos no pueden dejar esta herramienta de marcado indeleble, decido que es mejor terminar nuestra sesión aquí con una interacción comunicativa exitosa (aunque simple). "Vamos a limpiar para comer". ∗∗∗∗∗∗∗ "¿Por qué ella no me lleva... dónde está su olor?" La voz de Brax es casi un ladrido de alarma. Mis cirros suben lentamente por mi frente, y los ojos de Tara siguen su movimiento como si le provocaran curiosidad. Le doy a ella un tazón y trato de concentrarme en él. "¿Qué quieres decir?"

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Brax parece ignorarme mientras abre la boca y se pasa el índice por la lengua, -la cobertura de su rostro se vuelve inusualmente oscura. La mirada de sorpresa que le dispara a Tara hace que ella se congele en su sitio. Él retira los dedos y cierra la boca con un chasquido de dientes. Él dirige una mirada furiosa justo por encima de la cabeza de Tara, -que hace que su mirada aterrice en la pared detrás de ella. Con una mirada tan oscura, que será una maravilla si la superficie no arde en llamas furiosas. Le compadezco mientras intento determinar con precisión qué ha afectado su estado de ánimo. Él aprieta los colmillos. “Mi olfato no está defectuoso: estoy detectando a todos menos a ella. Huele… a haber sido limpiada químicamente. Su aroma se ha desaparecido". Dice esto como si le molestara. Como si le molestara no oler su aroma en ese momento. La verdad sea revelada, yo también me sorprendí cuando ella se reunió conmigo con un rostro fresco de felicidad y sin ningún olor. Aún así: es su elección. Siento que mis orejas se levantan. "Ella es mujer. Quizás ella prefiera quitarse todo rastro de almizcle; cualquier transferencia nuestra. Quizás algún día podamos preguntarle". Lem derrama su comida y maldice suavemente, atrayendo mi atención durante un clic antes de volverla hacia Tara. La acerco a mi lado y acaricio su melena. Pero incluso esto irrita y perturba a Brax hoy. "¡Lo estás haciendo mal!", espeta él. Mi mano se queda quieta. Miro a Tara, quien -al detenerme- inclina su cabeza hacia atrás para mirarme. Ella me muestra una sonrisa insegura. Frunzo el ceño. "No creo que lo esté haciendo mal". "Confía en mí. Lo haces" "Creo que estás sufriendo un humor irrazonable esta rotación, y se está desangrando en todo lo demás" El edulcorante que había estado dándole vueltas cuidadosamente de un lado a otro para filtrarlo, se estrella contra la encimera cuando se vuelve contra mí. "Tú vas a desangrarte en todo lo demás" "Ya basta de ESTO", dice Lem mientras se baja del taburete. "Todo este trastorno me va a provocar dispepsia. Espero sinceramente que vosotros dos resolváis esta disensión antes del próximo ciclo de comida o tendré que consumir comida en mi sala de control". Se escabulle como si le estuviéramos persiguiendo. Brax no discute ni le recuerda a Lem que es el dueño de la nave, así que técnicamente es su sala de control, debido a que Brax sigue observando mi mano acariciando la melena de Tara, con una mirada extrañamente intensa que no puedo empezar a descifrar. Incómodamente, reconozco que nunca lo he visto mirar fijamente a nadie, ni nada parecido. Y cuando su mirada se eleva a la mía, reconozco que me hace sentir intensamente incómodo porque en sus ojos la veo claramente: la amenaza. Página 93 de 280

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'Quítale las manos de encima' es lo que dice su mirada. 'O te las quitaré yo'. Trago saliva. Tara elige este momento para tomar mis dedos y apretarlos. Los ojos de Brax se clavan en su conexión conmigo. Donde sus dedos son cálidos, y suaves, y delicados contra los míos. Yo enderezo mi columna vertebral. Luego le devuelvo valientemente su dedo-abrazo. Ella sonríe tan linda. Brax me enseña sus colmillos. Descaradamente, intento ignorarle y forzar las comisuras de mi boca hacia arriba. Cuando veo la expresión de ella sumergirse en un ceño fruncido, sé que he fallado. Sus ojos se entrecierran y la mirada que lanza a Brax es acusatoria. No estoy preparado para el efecto que su leve muestra de censura tiene sobre él. Hace un gesto y agacha la cabeza con vergüenza. Esto causa que sus cuernos se enreden en la lámpara suspendida, sólo brevemente, pero es suficiente distracción para alterar su comportamiento y preocuparla. Es el blanco de los ojos del hob lo que capta mi atención: por el rabillo del ojo de mi propio ojo, veo que su cambio es casi imperceptible mientras lanza una mirada de sorpresa entre nosotros tres. Le arrastro al debate dirigiéndome a él. "¿Grake?" Su cuchara se mete en su tazón ahora vacío. Se levanta e intenta coger el plato vacío de su princesa pero ella no le deja. Tal vez no sea ‘su’ princesa entonces. Sus alas caen ante otro rechazo, pero ella se queda mirando igual de confundida a este intercambio. Cuando ella trata de seguirle al fregadero, él se vuelve -esperanzado, expectante- pero ella le hace señas de que ella lavará los platos: no él. Su delicada confusión se convierte en un completo desconcierto cuando Grake reacciona ante esto como si hubiera rechazado un diamante del tamaño de una bestia qiizzi tirándoselo a la cara. Esto es demasiado doloroso para permanecer en silencio. "No creo que ella te rechace deliberadamente, Grake. Parece que no tiene ni idea de lo que está haciendo". "Como tú cuando le limpias la melena", dice Brax. Resoplo. "Así es como ella lo hace", defiendo. "No, así es como se quita el flequillo de los ojos" Esta vez, es Brax quien arrastra a Grake a la discusión mediante el poder de una mirada amenazadora y una orden que suena letal. "DÍSELO".

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Grake suspira. "Prefieren que las acaricien desde aquí", señala los pelos de la frente. "Hacia atrás. Aunque claramente", se pone rápidamente de mi lado, "a esta no le importa que la cepillen desde la sien hasta la oreja opuesta... de lo contrario, lo habría detenido". Al no tener largas trenzas en mi cabeza, no me di cuenta de eso. Me rasco justo por encima de mi cirros. A ninguno de mis compañeros les crecen largas y florecientes melenas. Crecí con Lem, que no tiene nada de pelo, y Brax, que tiene púas en la cabeza en lugar de sedosas y suaves melenas. No he tenido ningún criterio para establecer la forma en que esto debe hacerse. Aunque... ella podría haber intentado demostrar la forma adecuada de cepillar-con-garras a través de sus acumulaciones de pelo. Pensando en el pasado, y armado con esta nueva información, ahora puedo ver las veces que ella cogía mi mano y la guiaba a la parte superior de su cabeza por lo que era. En ese momento... me encogí de hombros impotente. "Sólo pensé que ella quería que le rascaran la cabeza, así que cada vez que movía mi mano, le daba un masaje en el cuero cabelludo. Parecía gustarle mucho, para que conste". Brax hace un sonido que puede ser asco, o irritación, o es simplemente el sonido de la bocina que hace de forma natural cuando expulsa el aire con cualquier cantidad de fuerza de su nariz. Es difícil de decir, a veces. Él sale de la cocina y veo que deja una fila de ingredientes junto a la botella de edulcorante. Parece que se ha hecho un gran esfuerzo de preparación para lo que sea que esté haciendo. Para ella. ...¡Curioso! Estoy pensando qué intentar hacer para ella cuando, tan abruptamente como se fue, Brax regresa, y cuando pasa junto a ella, deja caer una manta sobre los hombros de Tara. Para mi absoluto horror: es la manta. Y lleva una re-aplicación muy fuerte de la marca olfativa de Brax. Dirijo mi mirada hacia él, medio incrédulo, medio acusador. Él, sin embargo, proyecta un aire casi casual sobre esta atrocidad que ha cometido; completamente descuidado de que acaba de depositar esta horrible monstruosidad entre nosotros. Tengo que cerrar los ojos ante la visión de la Gryfala acurrucando su rostro en ella. Esta pobre criatura. Nariz-tapada. Ella tiene que tenerla. No es de extrañar que no le guste la comida. He oído que esto sucede cuando un ser carece de sentido del olfato. Mis ojos se abren cuando se me cruza por la mente la posibilidad de que los esclavistas puedan haberle hecho algo, algo que la haya dañado. Desafortunadamente, ahora que la miro, veo que ella, -casi enterrada hasta las orejas en la tela-, aspira profundamente. Como si estuviera sosteniendo una caja de ambientador simulado de "campo de flores agradables". Hago una mueca cuando hace un ruido perturbadoramente feliz. Página 95 de 280

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Metark. Seguramente esto no es normal. Aunque, el hecho de que todas las Gryfala aparentemente tengan dificultades para encontrar comida que puedan apreciar podría ser un signo de un defecto de toda la especie. Pero seguramente no. Las Gryfalas normalmente no pueden estar tan... tan atraídas por esta, esta... La abre y la vuelve a colocar sobre sí misma, lo que hace que el olor recorra toda la cocina como una nube odiosa y presagiadora de pura advertencia. Y prometo aquí y ahora lanzar esa cosa vil en la nanolavadora a la primera oportunidad. Cuando me muevo para frotar mi nariz, veo que las alas de Grake están completamente abiertas, y su mandíbula está cómicamente abierta. Barajo mis largos pies para poder inclinarme hacia él. "No sé si me creerás, pero Brax normalmente no huele mal". No sé por qué siento la necesidad de defenderlo. Estudio a Grake y trato de determinar si es por algo que veo en su expresión. Inexpresivamente, Grake responde, "Oh, te creo". No me mira cuando dice esto; es como si casi no pudiera apartar los ojos de la visión de Tara haciendo mimos faciales insalubres con la cosa espantosa, -pero entonces su mirada se dispara hacia mí, apuntando por encima de mi cabeza. Lentamente, me giro, y sí, tal y como sospechaba: se cierne sobre mí un Brax de aspecto cascarrabias. Y está mirando hacia abajo de forma amenazadora. Grake se pone de pie precipitadamente, el taburete en el que estaba descansando casi se cae hasta que lo rodea con el ala, dejándolo firme sobre las cuatro patas. Es evidente que está distraído (con razón, el hedor es tan penetrante y espeso que hace que mi piel se tense y pique de manera muy incómoda) y lo demuestra el mero hecho de que está utilizando el interior de su ala para estabilizar el taburete. El interior de su ala. El lado-cuidadosamenteblandido-alrededor-de-nuestra-Gryfala. Su polvo de ala tiene un efecto extremo en cualquier hembra de su especie, uno que sólo aprecian si han aceptado al hob que se atreve a tocarla con ella... y como ella claramente no le ha aceptado, él ha sido infaliblemente consciente de que su cuerpo es un... ehm ... ¿incentivo? natural. Atrayente. El hecho de que esté tan absorto en esta escena que se haya olvidado de sí mismo por encima de todo ilustra la verdadera profundidad de su malestar. "M-me voy a retirar", dice roncamente. En lugar de reconocerlo de manera civilizada, Brax se dirige hacia él y usa el dorso de su mano para arrancar el ala de Grake de la silla. Pasa un paño desinfectante sobre el polvo brillante que se aferra a él antes de tirar el paño al fregadero. Las alas de Grake se levantan de inmediato y él retrocede a toda prisa hacia la puerta. "Mis disculpas. Eso no fue de ninguna manera intencionado. Que tengáis ciclos de sueño reparador... todos", termina débilmente. Le miro fijamente, más que un poco envidioso ante la idea de escapar. Pero necesito forzarme a girar, necesito mirar a Tara y recordarme a mí mismo por qué vale la pena pasar por esto... Página 96 de 280

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Mi nariz casi choca con la de Brax. Salto hacia atrás. Tiene los brazos cruzados, como si quisiera parecer relajado, y podría ser un espectáculo convincente, si no estuviera casi vibrando e cerniéndose sobre mí. Y no del todo inconexo viene la observación pasajera de que no es frecuente que vea a Brax tan claramente. Es bastante alto. La definitiva falta de espacio personal entre nosotros es notablemente incómoda. imponente figura y su olor apestoso son los culpables, estoy seguro.

Su

Sus cejas están bajadas, sus ojos fijos en los míos, su expresión intensa y tan clara como la marca de su olor en esa manta contaminada: ella me pertenece a MÍ. Nos sorprendo a los dos cuando digo: "De. Ninguna. Teveking 16. Manera" Espero que suspire, extienda la mano y me rompa el cuello. En vez de eso, sube su brillo, y me pregunto qué es lo que está esperando. El codo de la Gryfala aterrizando bajo sus costillas es todo lo que veo de ella al principio. Luego Brax se aparta tan obedientemente, tan rápidamente, que está al otro lado de la cocina antes de que pueda parpadear. Si me aparté de él hace un clic, está igual de acobardado -por ella- ahora. Tal vez más. Me burlo ante esa pequeña ironía. El humo se enrosca en las fosas nasales de Brax, y mi diversión desaparece de inmediato. Los wanbarúes son terriblemente inflamables. Nuestro concurso de miradas, si se puede llamar así, se interrumpe cuando Tara se interpone entre nosotros. Y puede que sea demasiado baja para romper el antagonista contacto visual hacia el que Brax y yo nos dirigíamos, pero es muy efectiva en robarnos la atención, lo que advierto con inquietud. Se vuelve hacia él y levanta la manta un poco, haciendo un gesto con ella para enfatizar cualquier punto que esté tratando de hacer. "Tuu puedsss srr muyyy ammmble. Intnntaa srrr ammble ahorrra. ¡Tac sss tu ammmigo!" Me hundo en mis talones, mis músculos se contraen preparados para saltar en su defensa... porque la mirada que se apodera del semblante de Brax es de asesinato. Pero entonces... él baja la mirada hacia ella, hacia la sonrisa aprensiva que ella le está dando... y sus ojos se calientan. Su cara se suaviza. Sus escamas ya no están hinchadas y se parecen a una piña de un árbol de Resinosa17. Y él le devuelve la sonrisa.

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Claramente: ‘Jodida’

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Mis dientes castañetean conmocionados. Metark. Es bueno que él haya sido capaz de devolverle esa bonita sonrisa, porque cuando ella se vuelve hacia mí, yo no puedo. Mi cara está congelada. Mis ojos están pegados a los de ella; estoy atónito. ¿Qué le ha hecho mi Gryfala a Brax? ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 27 BRAX Ha pasado demasiado tiempo para que haya una posibilidad real de que aún pueda sentir el calor de su codo tocando mi costado. Pero juraría que puedo. Incluso a través de la capa de mi traje superior, juro que todavía puedo sentirla, como si mis escamas conservaran la sensación de su tacto. Imposible. ...creo. ¿Mi hermano se burló y también descartó sus sospechas? Eso siempre me ha atormentado. Se puso al servicio de su princesa sabiendo los riesgos, consciente de las advertencias. Y aún así. Mi cola se enrosca alrededor de sí misma, lo que me llama la atención. Veo que la causa de su excitación -mi excitación-, técnicamente, es que la he estado mirando, pero ahora estoy enfocado en ella. Y ahora mismo, está encantada de frotar su mejilla a lo largo de su hombro cubierto con la manta. Mi manta deshonrada. En la ejecución de mi hermano, intentaron demoler su manta ceremonial de apareamiento y la mía. Lo intentaron -pero fallaron. En una rara muestra de emoción pública, su princesa enloqueció por completo y atacó a los funcionarios cuando intentaron arrancar las escamas de nuestras mantas. Toda la línea de nuestra familia había estado en la mía una vez. Ahora ya no. Ni siquiera me resisto a admitir que gracias a la princesa Llywelyn, que logró rescatar la mía antes de que arrancaran las dos escamas más importantes para mí. Aunque, si no fuera por ella, mi familia nunca habría sido destruida. Esta Gryfala las examina ahora, una leve sonrisa rizando sus labios mientras admira la escama de la flor del sol. Mi madre. Es lo único que tengo para recordarla. Avergonzada o no, esta manta siempre será un tesoro para mí. Le está haciendo algo a mi corazón ser testigo del genuino aprecio de esta Gryfala por ella también. Tevek. Ahora se levanta sobre las puntas de los dedos de los pies, mueve los hombros ligeramente y suspira de satisfacción. La mirada que me envía es... cariñosa. Curiosa. Interesada. Mi cola se enrosca tan fuerte que se hace un nudo literal. Página 99 de 280

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¡Tevek! ¡Tevek! ¡Tevek! Tac'Mot sigue llevando una ridícula mirada de estupefacción, así que le ignoro a él, intento ignorarla a ella, y en su lugar me dedico de lleno a preparar el plato de la Gryfala. Y encuentro que puedo intentar ignorarla mirándola todo lo que quiera, pero no puedo dejar de pensar en ella. Antes, me enfurecí cuando se interpuso entre nosotros, se interpuso entre nosotros como si fuéramos sus machos pendencieros, y me comunicó que no quería que se dañara a Tac. Me enfurecí porque inmediatamente se me ocurrió la pregunta: "¿Fue eso lo que intentó la princesa Llywelyn? ¿Le pidió a mi hermano que no atacara a sus otros machos cuando se volvió posesivo? ¿Cuánto tiempo duró eso? ¿Qué ha cambiado? ¿Y cómo está sucediendo esto? No debería haber ningún vínculo. Los Rakhii sirven a las Gryfala como algo natural, para no sufrir nunca efectos negativos. Salvo raras excepciones. Pero esos machos son sacrificados. Su familia es deshonrada y su línea se extingue. Ninguna familia quiere que su hija Rakhii participe en la continuación de una línea defectuosa. Y los restos de la línea deshonrada nunca más podrán servir a una princesa. Nunca habrá oportunidad para que los defectuosos revelen su peligrosa naturaleza. Nunca... hasta ahora. Siguiendo lo que yo pensaba que era una cruel reacción de la justicia, he sido rechazado de futuras oportunidades de mezclarme cerca de las Gryfala. Todos los sueños que mi corazón adolescente había albergado por servir a una princesa fueron aplastados hace mucho tiempo. Había argumentado que lo que había sucedido en el pasado, lo que había sucedido con mi hermano era algo que nunca haría, no repetiría la historia. Su creencia de que yo sería propenso a hacerlo parecía absurda. Nunca debí haber tenido la oportunidad de saber... que no estaban equivocados. Tal y como afirmaban, mi línea familiar está manchada. Genéticamente predispuesta a caer en un loco encaprichamiento con una Gryfala, seguido de un celoso ataque homicida en el que le quito la vida a cualquier hombre que considere una amenaza a mi relación con la mujer que llegaré a adorar. Al menos, así es como la historia se ha desarrollado. ¡Creador! ¿Cómo ha ocurrido esto? Desesperado por una distracción de mis pensamientos y mis recuerdos, levanto mi cola, y lucho por desatarla de sí misma. Un sonido sordo de risa remedia todas las preocupaciones de caer en reflexiones oscuras: mis corazones flotan. Y ahora soy hiperconsciente de ella.

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Esto no es mejor. Ignoro la oleada de placer que cae en cascada sobre mí cuando ella deja de ahogarse en mi marca de olor para soltar gritos de hilaridad mientras ve cómo mis dedos quedan atrapados y atados a mi propia cola. Cuando consigo liberarme y deshacer los nudos, meto a la fuerza el extremo en el fregadero. Arriesgándome a mirarla, veo que me está mirando fascinada mientras lavo las cuchillas de mi cola. Cuando termino, cojo una espátula y la aplico suavemente en su persona para maniobrarla hacia atrás. Hago esto por su seguridad. En agradecimiento por esto, obtengo una línea de piel en la frente (arruga) y una princesa con una actitud muy malhumorada. No sé por qué esto aligera aún más mi corazón. ¡No debería! Yo cruelmente pongo las cuchillas de mi cola sobre las verduras. Las corto hasta que los pedazos son demasiado pequeños para ser considerados trozos. Tac suena perplejo. "¿Qué has hecho?" "Las he cortado en cubitos, tonto" "Hiciste el condimento". Extiende una garra para pinchar la pulpa que queda en la tabla de cortar. Con la parte plana de mi cola, le quito la mano. "¡Lávate primero!" Tac parpadea dos veces, abriéndome la boca. "Lo hice, antes de entrar. Señor", añade con un nivel de sarcasmo poco habitual en él. Me parece justo. No estoy exactamente en condiciones de juzgar si me desvío de mis características normales. Mis labios se despegan en una mueca. "Lávate de nuevo si vas a tocar su comida". Siento que algo se libera de mi bolsillo trasero. Mi columna vertebral se endereza antes de darme la vuelta, asustando a la Gryfala. Ella sostiene la herramienta de limpiar el polvo. Su cuerpo se convulsiona levemente en un paroxismo de risa nerviosa antes de que golpee mi brazo con la pluma. Cuando solo puedo mirarla, ella reúne valor y vuelve a intentarlo: esta vez, con un golpe ligero y tranquilizador. Está tratando de calmarme. Como yo lo hice con ella. Mis corazones se calientan instantáneamente y de forma alarmante; se siente como si se estuvieran convirtiendo en un líquido. Me agarro del pecho con alarma. ¿Se está derritiendo? ¿Qué demonios es esto? Ajeno a mi muerte, Tac comienza a hablar con la boca llena de ... ¡La comida de Gryfala! ¿Le ha cogido la comida? Avanzo sobre él... Página 101 de 280

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El recolector de polvo me golpea y me congelo. Mis corazones se calientan. ¡Tevek! ¿Ella me está condicionando? "Su nombre es Tara". Algo estalla detrás de mi esternón. Cojo aire, esperando dolor, pero ... esto se siente como un acontecimiento feliz. "¿Tara?" Su esfuerzo por interceder y salvar la vida de su macho tiene éxito, está en medio de devolverme el recolector de polvo. Y ella le sonrió a Tac cuando dijo su nombre. Pero ahora, como se lo digo a ella: ella sonríe. A MI. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 28 TAC’MOT Antes de ella, nunca nadie se había dormido sobre mi persona. Es una tortura exquisita. Me siento calentado, lleno de afecto tanto por ella como por ella; sin embargo, mi miembro se ha muerto debajo de ella. Dolorosamente muerto. Adiós, mi miembro. Te echare de menos. ¡Porque no puedo moverla! Se ve tan... reconfortada. Ahora mismo, sus rasgos no están pellizcados por la tristeza, o la preocupación siempre presente que la acosa. Oh, cómo la atormenta. Estas rotaciones ha intentado sonreír, pero la mayoría de las veces, sus labios sólo consiguen burlarse de la pena que nada en sus ojos. Ligeramente, acaricio el dorso de mis garras sobre su mandíbula. Ella se mueve, y mi brazo arde como si fuera mordido por un cuatrillón de hormigas del planeta Waka-sha-sha. Ahogo un suspiro. Pero no bien. Tara se despierta y me llamo a mí mismo mil maldiciones. La agonía de la recuperación de la sensación es sólo lo que merezco. Pero ella suelta una tranquila carcajada y me frota el brazo con sueño. Cuando el dolor cesa, suelto un suspiro de alivio y le sonrío. Un lado de su boca se inclina hacia arriba, y comienza a moverse hacia mí, sin saber si necesita que me mueva, o... Sólo incliné un poco la cara, pero es suficiente para que su trayectoria haga caer sus labios sobre los míos. Y por un breve, breve y bendito momento: ella añade peso, presionando suavemente contra mí. El cielo. Mi garganta palpita. Ella retrocede más rápido que si yo la hubiera echado, y el suave resplandor de la comodidad mutua que disfrutamos el uno en los brazos del otro, estas rotaciones se rompen con tanta fuerza que casi puedo oírlo. La sensación de haber tenido sus labios calientes sobre los míos aún se registra, así que me lleva más de un clic reaccionar. Y mientras estoy de espaldas, congelado en el lugar, Tara no experimenta tal retraso en su procesamiento de lo que acaba de pasar. En su lugar, se levanta de la cama y presiona su mano contra la puerta. Brax le dio a Lem el visto bueno para introducir su huella en el sistema, así que puede ir y venir donde quiera, cuando quiera. Es sólo que... no quiero que se vaya ahora. Parece que si se va ahora, lo que sea que haya salido mal, empeorará. Página 103 de 280

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Me pongo en pie. "Tara..." El sonido de mi voz o el uso familiar de su nombre hace que ella se estremezca. Duele más que sus otras patadas involuntarias pero físicas a mis entrañas. Me acerco a ella. Pero en vez de dejarme coger su mano, ella me levanta las suyas, diciéndome sin palabras que me detenga. Aún más doloroso que esto: apenas me mira cuando se aleja y sale corriendo por la puerta. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 29 TARA Tengo que salir de aquí. Las cosas no han sido iguales desde la noche que herí los sentimientos de Tac cuando intenté dormir en el suelo. Le hice mucho daño. Me siento fatal. Es sólo que... no pude acurrucarme con él de nuevo. acurrucarme con él de nuevo.

Porque me muero de ganas por

Y no puedo hacerlo. No puedo permitirme encariñarme con Tac. ¿A quién intentas engañar? Vale: no puedo permitirme ser adicta a Tac. No. Voy. A. Quedarme. Y en lugar del beso platónico en la mejilla que pretendía, cuando mis labios se posaron en los suyos, me di cuenta de que dejarle me iba a hacer daño. Y su mirada súper dulce, más que afectuosa, me dijo algo peor. Sus ojos se habían encapuchado, y su piel comenzó a motearse con hermosos y coloridos patrones, y su mirada lo decía todo: siente lo mismo por mí que yo siento por él. Fue entonces cuando me di cuenta de que no soy la única que va a sufrir cuando me vaya. Y me voy a ir. Me voy a casa. ¡Tengo que ir a casa! Tac puso sus pies sobre mí durmiendo en el suelo, sin embargo, ¿los canguros dan golpes con sus pies? Tengo que preguntármelo, porque cuando trato de cambiar de campamento, estoy segura de que Tac lo hizo: ¡un whump fuerte y alarmante! Como si estuviera puntualizando un "NO, NO LO HARÁS". Así que hemos estado durmiendo en lados opuestos de su cama, porque tampoco le he dejado dormir en el suelo. He estado tan preocupada por arrastrarme hasta él por la noche, una migración de colchón no autorizada, que apenas he podido dormir. Intenté explicarle que esto no es un castigo: pero juro que es exactamente lo que él piensa que es, que el beso es la razón por la que hago lo posible por... básicamente esconderme de él. Y cuando se siente como un castigo, ninguna de mis inútiles palabras humanas hacen algo para asegurarle lo contrario.

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Tengo que dejar de lado mis sentimientos... los sentimientos que he estado cultivando por Tac, a un lado. No tienen cabida en mi vida: no puedo quedarme, y él no puede ir a casa conmigo. Espero que si sigo diciéndome esto, mi corazón deje de dolerme. Escucho el suave zumbido de una puerta. Me pongo de pie, sin siquiera reducir la velocidad para quitarme el polvo -este suelo está tan prístino que podrías comer en él- así que cualquier polvo que haya logrado encontrar mi trasero mientras me siento allí está a punto de perderse mientras corro hacia mi objetivo. "¡Lem!" Grito. Puedo verle encorvando los hombros mientras intenta escabullirse aún más rápido. Sin embargo, llevo puestas las botas médicas que me ha estado suministrando en lugar de los calcetines, así que tomo impulso y luego doblo las rodillas para poder deslizarme por el suelo del pasillo, brillantemente limpio, como si fuera un patinador artístico. Lem no queda impresionado. Pero yo sí... ésta es la única sensación de felicidad que he experimentado en días. Es breve, y se apaga tan pronto como me deslizo hacia una parada. Lem mira a nuestro alrededor como si estuviéramos a punto de ser atrapados por un negocio de drogas, pero trato de ignorar tal cosa. Ha estado más nervioso que de costumbre, y parece que cada vez que aparezco, tiene más prisa por verme limpia y desaparecida que la última vez, y se está mostrando tan impaciente que casi intenta interrumpirme antes de que termine. Es un gran cambio desde la primera vez que hicimos esto. Chisst-chisst: alguien no es un dueño muy responsable de mascotas humanas. Pero bañarse con una toalla y agua en el lavabo del baño no es lo mismo que usar este jabón, y como no me deja llevármelo para usarlo donde y cuando quiera en mi tiempo libre, va a tener que tragárselo y esperar mientras me limpio en todas las áreas aceptables. Y cuando he terminado, hago un intento de contactar/comunicarme con él otra vez. "Lem. Soy Tara. Yo he...", levanto los brazos, pero él me corta. No con un gesto, ni con palabras, sólo se larga. Se da la vuelta y se va, ¡como si yo no estuviera hablando! "Sabes", me quejo. "He pasado más tiempo viendo moverse las bocas de los peces de colores que tú prestando atención a mi intento de hablar. ¡Eres un terrible dueño de mascotas humanas!" La única reacción que obtengo es que él comprueba varias cosas en su traje. Este tipo es una excursión. En un arrebato ahora, le persigo mientras se dirige a la cocina, pero me aburro de verle no hacer otra cosa salvo ignorarme mientras succiona su almuerzo con esos dedos (es lo más extraño que he visto desde que me trajeron a esta nave, y eso es mucho decir). "Volveré", le advierto. Intento pasar rápidamente por la puerta de la sala de máquinas de Tac. He llegado a la dolorosa decisión de que es mejor si no... nos vemos más de lo necesario.

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Ojalá pudiera dejar de pensar en él tan fácilmente como me las arreglo para pasar de largo por su puerta. Excepto que no es fácil pasar de largo y no puedo dejar de pensar en él. La mirada en sus ojos después de nuestros labios... ¡Distracción! ¡Encuentra una distracción! Escucho el débil sonido del metal que resuena. Eso servirá. Nunca he estado aquí, pero he visto a alguien pasar por la puerta. Y cuando se abre al tocarla, entro, y el ruido es mucho más fuerte de lo que esperaba. Maquinaria. Esta habitación es un símbolo del cobre para un amante del steampunk 18, y un sueño casi de elegante estilo victoriano con tuberías y piezas que llenan el espacio. Cuando Grake me ve, sus alas se abren. Me cubro los oídos y le miro fijamente, sintiendo una mezcla de lástima y horror. ¿Cómo puede estar aquí todo el día con este ruido? Tiene grasa bajo todas sus garras y brazos y parece avergonzado mientras intenta limpiarse, como si necesitara ponerse presentable para mí. El hecho de que ni siquiera haya empezado a hablar todavía y que él se esté estresando me estresa. Esta no es la mentalidad para los intercambios complicados, y mientras miro alrededor, gesticulando tan duramente que me empiezan a doler las mejillas, veo que tampoco es un ambiente propicio para el aprendizaje. Trato de morder mi decepción por el presentimiento de que Grake no va a ser un alumno efectivo, y probablemente tampoco mi profesor. La gigantesca cosa giratoria en el medio de la sala hace una inquietante riña de muerte y se queda quieta. ¡AHHHHH! ¿No es este el motor? ¿No es este el motor que evita que esta nave voladora flote inútilmente a través de la inmensidad del espacio? Si el motor no está girando, ¡¿esto significa...?! Las luces se atenúan y la nave entera da un gemido estremecedor. Grake me echa una mirada de disculpa antes de coger una llave inglesa y meterla en un gran motor cilíndrico giratorio con mangueras y diversas piezas de la nave espacial... Se estremece y se levanta una, dos veces; luego, afortunadamente, se suaviza y rueda como aparentemente se pretendía. Y ahora es lo suficientemente discreto como para desvanecerse por completo en el ruido de fondo. Todo lo que se necesitó fue una buena zurra.

Subgénero literario nacido dentro de la ciencia ficción. El steampunk se desenvuelve en una ambientación donde la tecnología con vapor sigue siendo la predominante (la ingeniería eléctrica existe pero es testimonial) y por lo general localizada en Inglaterra durante la época victoriana, donde no es extraño encontrar elementos comunes de la ciencia ficción o la fantasía.

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Al darme cuenta de que mis manos aún están sujetas a mis oídos desde antes, cuando estaba horrorizado por el sonido del motor, las dejé caer, pero ahora estoy temblando: No es que vaya a superar pronto el momento en que me enfrenté a la posibilidad de que esta nave pudiera quedarse atascada a la deriva en la oscuridad sin fin para siempre si este extraterrestre no se mantiene al tanto del, umm, 'mantenimiento'. Aparto mis ojos del tan importante componente para mirarle fijamente. Me ofrece una sonrisa distraída y decido que esto realmente, realmente, realmente no es una buena idea. Está ocupado manteniéndonos a flote. Y necesito que haga esto. Necesito mucho que haga esto. Él no es el alienígena para distraer. Le agradezco su tiempo, me disculpo por interrumpirlo, y como regalo de despedida, le doy el regalo que Tac me dejó esta mañana. En lo que a mí respecta, la comida está bien. Si te gustan los rábanos crudos. Pero como Tac los deja para mí, espero que signifique que son especiales aquí. Por la forma en que Grake se ve aturdido pero animado, creo que hice algo bueno. Así que siento que me voy con buena nota. Su puerta se cierra detrás de mí cuando escucho el movimiento de los pies de mi alienígena favorito. Aleluya por el buen momento. Lem se da cuenta de que estoy yendo en línea recta hacia él y acelera. Yo también lo hago. Porque a diferencia de las otras puertas, la de Lem no se desliza de un lado a otro, tiene bisagras y una especie de cámara de succión y un gran y pesado cerrojo que se echa desde el interior de la puerta. Nunca he estado dentro para ver esto en acción, pero puedo oírlo perfectamente cuando la cierra de golpe para dejarme fuera. Otra vez. "¡Cobarde!" Le digo a la puerta, pero no lo digo con ningún calor. Nunca fue una buena apuesta de todos modos. Es demasiado quisquilloso para concentrarse en lo que digo, y parece no tener ningún interés en enseñarme. Hay un alienígena que se preocupa lo suficiente por mí como para escuchar, que muestra interés en comunicarse: Odio pensar que esto se sienta como si le estuviera utilizando. Aún no sabe que me voy a ir en la primera oportunidad. Sin embargo, es tan amable, que creo que aún me ayudaría, pase lo que pase. Sólo desearía tener una forma de advertirle que no podemos -no debemos- sentirnos más unidos el uno al otro. Porque haré lo que sea para volver a casa con mis bebés. Incluso dejar al alienígena que... Que... Que... me gusta. Mucho. Página 108 de 280

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Y esto es algo que me hará daño: lo acepto, porque no tengo otra opción. Tengo que llegar a ellas. Es la parte en la que causo daño a alguien más con lo que estoy luchando. Cualquier cosa por mis hijas. ¿Incluso a expensas de alguien tan bueno? Inspirando profundamente para reforzarme, capto el aroma justo cuando me doy la vuelta lentamente. Y gimo. Brax. Las opciones en esta nave apestan. Grake está demasiado ocupado asegurándose de que nuestro transporte siga transportando, Lem no pasará suficiente tiempo cerca de mí para ser de utilidad, y luego está este imbécil mandón. A éste le gusta más oír su propia voz que la mía, y creo que su idea de "comunicarse" es él dando órdenes y dándome órdenes. Lo cual... no es demasiado escandaloso por lo que respecta a la crianza de mascotas... Si es que me apeteciera darle algún crédito. Lo cual no me apetece. Niego con la cabeza, manteniendo una conversación silenciosa conmigo misma, y Brax inclina la suya; parece estar disfrutando de mi silenciosa censura. Y eso es bueno, porque estoy decidiendo que puesto que no me escucha, y no me da baños, no obtiene puntos. Los puntos que ha ganado son nulos. Incluso los puntos que obtiene cuando me da de comer. Ayer, me hizo callar cada vez que intenté hablar con él y cuando eso no funcionó, recurrió a meterme comida en la boca. Como refuerzo positivo, cada vez que me callaba... me acariciaba con la pluma. Mensaje: Haz lo que te digo y no hables. En la derrota, lanzo mis manos al aire. No puedo trabajar con este. Necesito ir con Tac. ¡CRACK! Salto... pero esta vez, apenas. Lo cual es una gran noticia. A este paso, estaré cien por cien acostumbrada a su señal de 'llamar la atención' en poco tiempo. ¡Por supuesto que puede ser porque me he quedado sorda! Sonríe y señala el punto de sus pies. Donde quiere que esté. A sus órdenes. Tozuda. Tozuda es la forma en que siento que mi cara debería verse ahora mismo. Me enderezo y espero que vea en mi cara, en mi expresión, lo loco que está si piensa que voy a seguir...

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Su cola me rodea el brazo, e incluso a través de la manga de la camisa de Tac, puedo sentir los pequeños bultos de escamas. "¡Suéltame!" Estoy levantando mi mano libre, totalmente decidida a arrancarle la cola, pero antes de que pueda tocarle, la desenrolla como si estuviera a punto de quemarle. Con irritación, chasquea los dedos. Y sale el plumero. Escucho un deslizamiento metálico -thhht- detrás de mí, y me doy la vuelta para ver que una mirilla se ha abierto en la puerta. Y me imagino que Lem está al otro lado, viendo cómo se desarrolla esto. Lem también es un imbécil. Oigo el sonido de la bestia de grandes cuernos a mis espaldas inhalando de esa forma tan graciosa que hace, pero le ignoro. Cuando se me ocurre una idea, me vuelvo lentamente hacia él, y también ignoro la forma en que se limpia las sienes con la cola. Estoy tan atrapada en mis propios pensamientos, que apenas me doy cuenta cuando arrastra su cola a través de mi cintura, -por tanto, la de la camisa de Tac- limpiándose en mí como si fuera su servilleta después de que haya devorado un montón de costillas asadas. Voy a probar algo nuevo. Extiendo mi mano a la altura de la cadera, luego la bajo, con suerte transmitiendo una imagen de una persona de baja estatura. "Tengo hijas. Tengo hijas de los que me separaron". Me detengo un segundo, y busco en sus rasgos cualquier señal de que me está siguiendo. Sus ojos se han estrechado y sus cejas se han hundido, como si estuviera concentrado. Y esa boca mandona suya está presionada en una línea plana y no ladra órdenes, así que... empiezo a sentirme mareada. ¡Me está escuchando! Me golpea una oleada de alivio tan fuerte que me lloran los ojos. "Tengo que volver con ellas. Mi..." Mi voz se quiebra y los hombros de Brax retroceden. Creo que la profundidad de mi balanceo emocional le sorprende. "Mis bebés me necesitan. ¡Y yo las necesito a ellas! Brax..." Todo su cuerpo se mueve. "¡No sabes cuánto las extraño!" Yyyyy, aquí vienen las lágrimas. Dejo caer las lágrimas. No puedo detenerlas ahora de todos modos. Es como si al abrirme sobre esto de cualquier manera también se abrieran las compuertas que retienen mi corazón. "Tengo miedo por ellas; y tengo miedo...que si no puedo... ¡tengo que volver!" ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 30 BRAX Observo con absoluto horror cómo levanta los brazos, -levanta los brazos como si estuviera sosteniendo a una persona invisible- y los mece. Llorando. Ella está llorando y desea consuelo. Siento que el mango de la herramienta de recolección de polvo pesa en mi mano como si estuviera hecho de piedra. Bien puede ser; con el nivel de angustia que está mostrando, necesita más alivio del que esto puede proporcionar. Necesita más de lo que yo puedo proporcionar. Vuelvo a poner la herramienta de recolección en mi bolsillo, y cuando mi mano roza el recipiente, lo saco y estoy agradecido de que al menos pueda ofrecerle...Comienza a expulsar lágrimas a un ritmo mayor. "¡Beebees, Brax! No Kieeero Kommmida, ¡neceeesto mis beeebees!" Mece más fuerte, luego deja caer los brazos, sólo para mimetizar su deseo más lentamente, como si pudiera malinterpretar lo que intenta animarme a hacer. Pero no lo haré. No. Pero sé quién lo hará. Apretando mis colmillos, me doy vuelta, intentando llevarla a la bahía de servicio y al macho que ya ha reclamado, cuando la oigo correr para alcanzarme. Giro y golpeo mi cola entre nosotros, evitando que me toque. La sobreproducción de líquido de sus ojos junto con la acción de su cabeza inclinada hacia abajo para mirar mi cola hace que sus lágrimas goteen de sus mejillas y casi chisporroteen cuando golpean mis escamas. No en realidad, pero considerando la reacción que esto provoca en mi interior, es tan bueno como cierto. Mis dedos se tensan, y mis brazos se mueven por sí mismos, con la intención de... Me agarra la cola con las manos desnudas. ¡Tevek! Grito, "¡TAC! ¡HOB!" Es el hob el que llega a nosotros primero, y cuando veo su estado, frunzo el ceño. Parece que tuvo que arrastrarse hasta el motor cuatro. ¡Maldita sea! "¿Qué has hecho?" Página 111 de 280

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Me crujo los colmillos con cada palabra. " Ronronea para ella". "¿Qué?" "Hazlo: ronronea" "Yo no... yo nunca..." Disgustado, gruño: "¿Eres un hob o no lo eres?" Ronronea. Escucho la voz de Tac detrás de mí. "¿Gritaste?" Luego debe contemplar la escena, porque salta a mi alrededor y atrapa a Tara que se derrumba. No ve que los brazos extendidos y cubiertos de grasa de Grake se aflojan cuando el hob vuelve a aceptar que nunca tuvo una oportunidad. No para atrapar a esta Gryfala. Esta Gryfala. Necesito que Tac se la lleve y se vaya. Inmediatamente. Porque vi sus ojos suplicándome. La he visto mirándome, igual que yo la he mirado a ella. A diferencia de Grake, yo tengo una oportunidad con esta Gryfala. Sólo tengo que convencerme de que no la quiero. De alguna manera. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 31 BRAX Tac se cierra con Tara descansando sin fuerzas en sus brazos, y Grake se arrastra ansiosamente detrás de ellos. Quiero seguirles. Quiero arrebatársela de... ¡Screeeech! Me doy la vuelta para ver que Lem ha cerrado la escotilla interior y ha dejado de espiar. Decido concentrarme en un nuevo objetivo. Golpeo la puerta. "¿Cuál es nuestro tiempo estimado de llegada?" La respuesta de Lem es aguda, no en volumen ni en tono, pero puedo oír su reproche e irritación de todas formas. "Ya basta con tu excesivo ruido, por favor. Molestarás a los niños". Inmediatamente, siento remordimientos. Porque los fragmentos de Lem no están prosperando. Nunca lo han hecho. Como otros de su especie, se reproduce cortándose rebanadas de sí mismo. En teoría, estos fragmentos de tejido se convierten en un ser completamente funcional. Pero una vez que su especie deja su mundo, sus fragmentos fallan. Pero eso no detiene su instinto para tratar de cultivarlos. Lem era un hipocondríaco mucho antes de llegar aquí, pero se ha vuelto más acentuado con cada lote que tiene que ver marchitarse y morir. "Lo siento", me las arreglo. Me refiero a las palabras. Sé cómo le molesta cada vez que pierde uno. Y a pesar de todos sus intentos de cultivo, esta formación también está fallando. "En respuesta a tu pregunta sobre el tiempo estimado de llegada, permíteme consultar..." y desconecto de sus explicaciones hasta que llega al resultado real. Sin embargo, su respuesta no apacigua mis preocupaciones. Directamente al otro lado de la puerta, escucho, "¿Qué es ese olor?" Me retiro. Durante toda esta conversación, Lem ha estado hablando a través de la barrera de la puerta de la sala de control. Sé por qué no la abre: le preocupa contaminar el entorno de su arrecife de pequeñas formas de vida. Así que cuando el cerrojo se retira y sale a toda prisa, sus ojos saltones rebosantes de curiosidad e intriga, me doy cuenta de que esta situación es tan grave como sospechaba. En lugar de responder a su pregunta, ordeno: "Reduzca el tiempo de llegada a la mitad".

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Esto provoca que dos ojos más aparezcan de pronto encima de la cabeza de Lem. Todos ellos parpadeando hacia mí. "Eso agotará las baterías de combustible". No tenemos elección, Lem. "Las rellenaremos cuando..." Tengo que forzar las palabras como si estuviera rechinando mis colmillos en ellas, "Toquemos en el suelo de Homeland". '¡Nunca!' Yo había gritado. ‘¡Nunca volveré aquí! ¡Me habéis maldecido y no he hecho nada para merecerlo!’ En realidad, no lo había hecho. Había sido inocente, sólo un cachorro, en realidad. No me lo merecía entonces. Pero ahora... Ahora, me temo que ya no puedo decir lo mismo. Lem sospecha. Tevek, tal vez lo sepa. El planeta más cercano es Homeland, y los machos de esta nave se están quedando sin tiempo. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 32 TAC’MOT Los colores de las alas de Grake están empezando a bajar para cuando llegamos a mis aposentos. Se queda fuera de la puerta, no me sigue mientras cruzo. "No esperaba que se derrumbara. Sólo los machos de la academia pueden entrenar y perfeccionar sus habilidades para ganar efectividad". No parece amargado; se trata sencillamente de una constatación de hecho. Tal vez incluso un poco orgulloso. Después de que la coloco en la cama, me vuelvo para mirarlo. preguntado si se equivocan?"

"¿Alguna vez te has

Se calla un momento, antes de que sus labios se estrechen y niega con la cabeza. "No lo hacen. No soy apto para el servicio. Nunca podría manejar lo que tú y..." Va bajando la voz, pero siento confusión. "¿Qué yo y... quién? Y manejar ¿qué?" La mandíbula de Grake cae una fracción, antes de mirar por encima de su hombro, moviendo sus alas para ver más allá de ellas. Intento concentrarme en él hasta que Tara hace un ruido que absorbe completamente mi atención. En su estado de sueño, gime palabras que suenan como nombres en un tono triste y suplicante que me desgarra el corazón. Creo que Grake debe ofrecerse a quedarse, pero lo único que recuerdo es que lo despidió. No hay nada que pueda hacer por ella en este momento: el ronroneo de un hob debería consolar a una Gryfala y que el suyo no lo hace, a pesar de que logró tranquilizarla... No veo cómo el hecho de que ronronee más ante ella pueda ayudar. Me cercioro de que lleva su propia blusa bajo mi camisa; la lleva. Lo cual es una suerte, porque tengo que quitar esta capa superior. Huele como si hoy ella se hubiera revolcado en Brax. La dejo brevemente para introducirla a la fuerza por la escotilla de la nanolavadora. Ugh. ¡Buen viaje! Tengo que lavarme las manos dos veces antes de dejar de oler su transferencia de almizcle en mi piel. Es con un corazón mucho más ligero que salto de vuelta a mi habitación. Por primera vez en rotaciones, cuando me estiro en la cama, finalmente nos reunimos en nuestra forma especial de abrazo: ella está caliente en mis brazos y congelando mis teveking piernas. Ahhh. La he echado de menos. Suspiro agradecido en su melena, y me pregunto qué haré cuando tenga que despedirme de ella. Me alegraré por ella, me alegraré de que vuelva a estar en casa con ella, con Grake y con la gente de Brax. Pero la echaré de menos, hasta el nivel más doloroso. Nunca he conocido un sentimiento tan suave de satisfacción. Me hace sentir tan... tan cálido hacia ella. Se gira en mis brazos, con los ojos cerrados, con los rasgos aún demacrados y mostrando angustia. La acerco más.

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Hago una mueca mientras ajusto uno de sus pies a un punto más caliente encima de mi pierna. "Eres casi perfecta", murmuro en su melena. "A pesar de tu horrible excusa de sistema circulatorio..." Sin pensarlo, mis labios rozan su sien, y casi como respuesta, mi pecho se contrae en un espasmo exquisitamente doloroso. Mi susurro es ronco cuando termino; "Y me gustas mucho". Cuando me retraigo para medir su expresión inconsciente, me anima el hecho de que parezca menos molesta. ∗∗∗∗∗∗∗ Creo que me despierto porque ella deja mis brazos. Y cuando abro los ojos, mi cuerpo se eleva a una posición sentada con un sobresalto preocupado por su estado, preocupado por ella- me muestra un facsímil de sonrisa. Pasaría por una si no le faltara su vitalidad y brillo habituales. "Ohh bueeeno, sstáss dspieeerto. Tennmos demasiaaadoo en k pnsar. Dalguna mmnnera. ¡Ess importaante!" Asiento con lo que me suena como una declaración que requiere una reacción afirmativa. Luego miro hacia abajo a lo que está sosteniendo. Y el miedo se me mete en el estómago. Ha cogido una rama de mis pertenencias. Me la enseña, ambos la examinamos. "¡Ellaaasss no ssabnn questoy en esssta navvee! ¡Tuu sabsss!" entonces coloca la rama en sus brazos, riéndose una vez mientras la mira, y luego está agitando la cabeza. "Finnnnjo ques un bebe, ¿okay?" No sé lo que está diciendo. Pero puedo ver lo que está pidiendo. Mi rama. Ella quiere palos. Sigue hablando, pero aunque pudiera entenderla, las implicaciones que pasan por mi mente probablemente ahogarían cada palabra que intenta transmitirme. Quiere construir un nido. ¡ESTÁ NECESITANDO HACER UN NIDO! "... neccssiito tuyudaaa! ¡Porrr favvvor, porrr favvvor, Tac! ¿Puuedss ayuudrme a regressar conn mmiss bebbess?" Me pongo de pie y me levanto de la cama. Tengo que agacharme para evitar que mi cráneo se estrelle contra el techo. Ese fue un rebote un poco de más de lo que estaba previsto. ¡Cálmate! "¡Volveré!" Le digo, y mi corazón se eleva cuando veo la esperanza en su cara. ¡Sí, Tara! Puedo hacerte feliz de nuevo. Aún no sé cómo: ¡pero sé lo que necesitas ahora! Me dirijo a mi compartimento en la bahía 5. Hay un pequeño cubículo donde tengo bolsas de pertenencias guardadas. Cuando era joven, Brax notó que, fiel a la naturaleza de mi especie, tengo la costumbre de recolectar materia orgánica. Aunque no hubo una Página 116 de 280

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demostración abierta de ello, de pequeñas maneras, fomentó mis antojos e impulsos haciendo paradas breves y no programadas en planetas con costas con playa donde podía hurgar conchas vacías y una selección de maderas flotantes interesantes. Desde entonces, mis colecciones han encontrado la forma de almacenarse, guardadas para cuando quiera volver a visitarlas. Un obsequio entonces, y tal vez con un poco de suerte, será útil ahora. Mientras escarbo, mis pensamientos se aceleran. ¡Y no puedo explicar mi alivio! Podría saltar a través de la nave, trinando feliz. Tara y yo, la relación entre nosotros se ha sentido tan rara desde nuestro beso. Pensaba, y hasta cierto punto, sigo pensando, que ella misma se ha asustado. Ella acaba de perder a sus guardias. Ha dejado claro a Grake que todavía no está preparada para utilizar nuevos hobs. Por lo tanto, su avance improvisado sobre mí fue más para lo que ella creía que estaba preparada. Puedo entender eso. Cambio mi atención al asunto de su anidación. Si podía sentir el instinto aumentando, ¿por qué no aceptó al hob? ... A menos que el instinto no se activara hasta nuestro beso. Quizás por eso ha evitado a Grake: ¿evitar los apegos, evitar el impulso? Rompo cada bolsa, hasta que me las arreglo para recopilar una carga en el brazo que espero satisfaga sus necesidades. "¿Por qué estás... no" La voz de Grake está alarmada. "No, ella no está... ¿aquí?" Pongo mi montón en sus brazos y empiezo otro. "Ella me trajo uno de mis palos". La voz de Grake suena preocupada y cada palabra carece de confianza. cualquier cosa".

"Podría ser

"Fue muy específica al alinearlo en sus brazos, como si estuviera lista para recibir un paquete de ellos" "Creador..." Grake jadea y sus alas aletean una vez, haciendo que casi pierda el equilibrio de sus pies. "¿Dónde te vas a quedar?" Siento que debería darme una palmadita en la espalda. He sido tan rápido en recargar las ramas esta vez que ya tengo una pila perfectamente equilibrada. Parece que tengo un don para cuidar de una Gryfala. Encontrando un hermoso pedazo de madera con textura que debo agregar, levanto mi mandíbula y la pongo contra mi garganta, usando mi barbilla para sujetar el bulto. Lentamente pregunto, "¿Quedar?" "Si está anidando, ha reclamado el espacio". Me parpadea. "Debe sentirse cómoda en tus habitaciones. Si empieza a construir el nido allí, no volverás a entrar". Le miro fijamente, sin comprender. "¿No podemos... no podemos instalarla en una habitación libre? Esos son mis aposentos. ¿Estás seguro de que no lo compartirá? Tara es muy..." "Femenina", termina Grake. "Sí. Ella lo es. ¿No has notado que ya se ha apoderado de tu habitación?" Página 117 de 280

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"Iba a decir 'razonable'", murmuro. Pero he notado que ha estado añadiendo pequeñas cosas aquí y allá. Me gusta esto de ella. Me recuerda a los Wanbaroos; forramos nuestras casas con muchos trozos interesantes de la naturaleza. Había asumido que la Gryfala hace lo mismo y que se estaba instalando. "Pensé que estaba añadiendo toques personales". Grake asiente rápidamente. "Lo hace. Su toque personal. Tus aposentos se convirtieron en los suyos. Es el camino de las hembras. La Gryfala casi siempre es dueña de todo desde el principio, así que no verá nada malo en reclamar tu antiguo cuarto". "Hmm". Dejo que mi espalda se arquee mientras salto junto a él, cogiendo el bulto para Tara y regresando a verla. "¡Espera! Necesito discutir sobre Brax contigo. Es vital". ¡Tengo que atender a una Gryfala embarazada! Todo lo que tenga que ver con Brax puede esperar. "Lo discutiremos más tarde", le digo. Puede que siga intentando hablar conmigo. No lo sé. En dos patadas, ya me he ido. ∗∗∗∗∗∗∗ Quiero sorprenderla. En contra de las protestas de Grake, puse nuestras colecciones en una pequeña bahía de reserva en la que se había almacenado un cargamento de alfombras de yanak este último solar. Este solar ha sido de lejos más interesante, y este espacio está a punto de albergar más emoción de la que nunca ha visto. Sólo he tenido la mitad de mis oídos sintonizados con el urgente susurro de Grake, "¡Braxwhuh whuh-whuh-temperamento-whuh, whuh-mutilar-whuh vinculado-agresivo!" Me encojo de hombros. Brax, temperamento, amenazas de mutilación y agresividad es Brax. Nuestro antipático vecino Rakhii. Pero le presto toda mi atención cuando dice: "La Gryfala preferirá una selección de hojas para el revestimiento, y barro para la construcción". También entiendo que necesitaré una cantidad sustancial de césped blando. Huh. ¿Dónde conseguir la hierba? "- y toda su familia! ...¿Tac'Mot?" Rascándome la espalda, doblando extrañamente el codo, lo que por alguna razón siempre hace que los músculos de mi cara se retuerzan, le ahorro una mirada. "¿Sí?" Los colmillos de Grake se ven cuando deja caer su labio inferior e inhala con fuerza. "Brax. Grave peligro. ¿Has oído algo de esto?" ¡Por fin! Me las arreglo para arrastrar mis garras sobre el lugar que me ha estado atormentando y gimoteo de alivio. "Sí; mutilado, unido..." "¡Vinculado!" "Bien, vinculado y agresivo: entendido. Grake, aceptaré volver a reunirme contigo más tarde para tratar este importante asunto, ¿de acuerdo?" Grake levanta las manos y sus alas se abren. "No digas que no lo intenté". Página 118 de 280

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Asiento amablemente. "Lo diste todo. Ahora. Que tengas un maravilloso descanso de tu rotación y gracias por tu ayuda". "Bien". Pero lanza esto por encima de su hombro, pareciendo hacer un movimiento de ‘me lavo las manos con esto’ mientras se va. Le miro fijamente un momento. El hob necesita aprender a relajarse. ¿Cómo obtener la hierba? Me pregunto si ella podrá aceptar sustitutos. Incluso si tuviéramos una forma de obtener barro; la presencia de partículas sin lavar ni esterilizar en esta nave encontrará a Lem teniendo un arrebato de proporciones épicas. A diferencia de mis trozos de madera a la deriva, él no podrá tratar térmicamente su barro a menos que considere un nido de trozos de terracota como una alternativa aceptable. De todas formas… lo dudo. Inconscientemente, mis manos imitan el movimiento 'Me lavo las manos de esto' de Grake... y lo hago, por ahora. Saltaré sobre las ideas en mi mente, a ver si algo se suelta. Una vez que ajusto un montón, tomo mi favorito del montón y me dirijo a Tara. Ella me saluda con entusiasmo cuando entro, no con irritación, ni agresividad, demostrando así mi suposición de que no está reclamando demasiado territorio, por lo que puedo ver, pero parece confundida por qué la estoy guiando de vuelta a la cama hasta que le entrego la rama más bonita que poseo, de tamaño similar a la que ya ha reclamado, que también era amarilla. Esta que le estoy regalando ahora tiene una corteza amarilla que se siente esponjosa y está levantada en un patrón texturizado muy interesante, pero esencialmente tiene dos ramas que hacen juego. Nunca he tenido que compartir mi colección antes. Siento la más minúscula punzada de pena; renunciar a dos de mis preciadas posesiones. Es así, hasta que experimento su reacción. Ella libera una explosión de euforia extremadamente aguda y mi corazón salta. Ella también: rebota en sus rodillas y luego salta arriba y abajo, gritando palabras de satisfacción y añadiendo mi nombre libremente y con gran afecto. Se coloca los dos palos en los brazos y los mece de tal manera que me confundo un poco cuando sus ojos empiezan a producir lágrimas. Se ahoga en lo que ciertamente suena a risa cuando cuidadosamente tomo su mandíbula y examino su dulce cara, y sus atractivos puntos. Nada parece estar mal... Ella tiene un rápido y excitado diálogo que simplemente disfruto escuchando porque su voz es muy adorable. Debo concluir que su producción de lágrimas en este contexto debe ser una rareza de Gryfala, porque su felicidad no puede ser confundida. ¡Está tan emocionada por tener materiales con los que anidar! Así que me quedo boquiabierto cuando deja caer sus nuevos palos, aparentemente olvidados, y sus pequeñas manos se agarran a los músculos de mis antebrazos y se inclina, su mirada fija en la mía con un enfoque que hace que mi cola se estrelle contra el suelo. "¿Tac cuanndo? ¿Cuannndo rgresarrmos allíii? ¡¿Cuannndo?!" Página 119 de 280

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La miro fijamente a los ojos, que tienen unas estrías de color muy, muy bonitas. Es como la arena de la playa en el planeta Cor'ranaq, pero el alivio y el afecto en sus ojos rivalizan con la calidez incluso de esa majestuosa costa. "Yo no... ¿estás preguntando cuándo puedes empezar?" Ella inclina su cabeza, y sus dientes superiores planos se revelan al hundirlos en la almohada inferior. No sé por qué, pero viendo esto de cerca me hace sentir como si ese labio me estuviera llamando. Levanto mis orejas y trato de reenfocar. Su cuerpo ha empezado a temblar. Creador... ¿ansiedad? Mis garras me molestan, así que las arrastro por la parte superior de mis muslos. "Por supuesto que estás ansiosa. Si tuviera huevos formándose dentro de mí, también me gustaría empezar". Hago un bajo graznido ante la imagen mental y ella parpadea. Queriendo hacerla feliz, esperando aliviar lo peor de la intensidad que la tiene esclavizada, juro que renunciaré al sueño si es necesario para preparar el espacio de anidación. Levanto un dedo. "Uno. ¡Debería tener listo el lugar de anidación en un día!" Otra ráfaga de sonido exultante, y se lanza sobre mi persona. No puedo decir que me arrepienta de su recepción a esta noticia: no lo hago. Estoy muy por encima de mis expectativas con este giro de los acontecimientos. Mi garganta vibra con mi exclamación de "¡Hoorassa!" y ella se ríe. ¡Ja! Y Grake dice que se pondría distante. "¡Tac"! ¡Errres ELMJOR! ¡Yoo estaba intennntando conttart y conttart: las neccccsito!. Me neceeesitannn. ¡Graccciasss, graccciasss, graccciasss, Tac! ¡Graccciasss...!" Con esto, estalla en lágrimas verdaderas, -no una silenciosa filtración sino una desordenada y fuerte tormenta-, y ninguna de sus insondables palabras se vuelve más fácil de entender. La abrazo a mí, y amablemente paso mis garras por su melena, aplico presión hasta que su cara encaja perfectamente en el hueco cerca de mi garganta. "Vsshhp", susurro mientras muevo mi mano acariciando su espalda. "Vssshhp". Ella ríe en mi cuello. La colección de lágrimas junto con el soplo de su cálido aliento sobre mi húmeda piel me hace temblar. Qué sensación tan agradable. Se aleja un poco, y ahora, no se ríe ni solloza activamente. Su cara está seria, y atenta, y además de su alivio, parece... Triste. Y... suave. Mis ojos se precipitan sobre los rasgos de su cara, tratando de leer lo que esto significa. Hermosa coloración enrojecida, cejas levantadas en un amistoso encuentro, labios separados en un jadeo que suena melancólico... Su mirada revolotea sobre mis rasgos ahora, y no tengo dudas de que también está tratando de leerme. No sé qué es lo que encuentra. Página 120 de 280

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Pero sí sé que esta vez, cuando sus labios cubren los míos, no se aparta. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 33 TAC’MOT Sus besos me están robando el aliento, mis pensamientos, mi cordura. Sus manos encuentran mis hombros y agrega peso donde sus palmas se encuentran con mi piel, deslizándose debajo de la tela y presionándome hacia atrás. Sigo su ejemplo, sintiendo el ardor de mis abdominales mientras hago nuestro descenso lento, disfrutando de su peso encima de mí. Ella se esfuerza en desabrochar los botones, despojándome de mi camisa por completo, y admira mi pecho con un pequeño ruido de apreciación que hace que mi pie golpee la cama. Siento la suavidad de la piel de su rodilla cuando la desliza a través de mi cadera, luego mi vientre, luego se coloca en mi otro lado mientras se levanta, sentándose a horcajadas sobre mí. Aprieto las cuentas que adornan mis cirros. Estos se estiran rápidamente. La miro. Desearía ser un hombre normal, uno que no pudiera lastimar a una mujer, sin querer o de otra manera. Traza la punta de un dedo sobre mi piel rápidamente moteada. Me estoy emocionando demasiado. ¡Cuidado! En este momento, desearía ser para ella un tipo normal. Se estira para besar la punta de mi barbilla, antes de moverse a mi mejilla, y justo cuando mis párpados comienzan a sentirse pesados, aunque de ninguna manera me siento somnoliento, se echa hacia atrás y parece estar haciendo un intenso estudio de mi rostro. garganta y hombros. Ser como Grake, o incluso como Brax. Alguien con quien consideraría comprometerse. Creo que sé lo que está encontrando. "Tara", jadeo. "Esto no es bueno". Bajo la mirada a mi piel y mis peores temores se confirman. Mis manchas no son las marcas de advertencia de una amenaza inminente... esta es la buena noticia. La mala noticia es que estas son las tentadoras marcas de exhibición del cortejo. No es una señal benigna de 'Me interesa tu mujer'. No, esto es mucho más serio. Esto es, 'Eres mi pareja, y te estoy reclamando'. Mi pareja. Solo tengo recuerdos, recuerdos embotados por el tiempo, de mis propios padres exhibiéndose afectuosamente, descaradamente. Creo recordar que es cierto que las marcas de mi padre se parecían mucho a las mías en este momento. Estoy a la vez triste y ... orgulloso de verlas, de verlas ahora, con esta mujer, y de recordar lo que él tuvo con mi madre. Pensar que me preocupo por Tara tanto como él se preocupaba por ella. Página 122 de 280

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Cuando miro a Tara, no me disuade en absoluto que no muestre las grandes manchas de sol y marrones recíprocas como lo haría una hembra de mi clase. En su lugar, las manchas marrones de Tara se ven todo el tiempo. Son diminutas, y pequeñas comparadas con las mías, pero siempre están en exhibición. Al igual que su bondad. Cada vez que me ha mirado con cariño, he disfrutado en secreto de la fantasía de que sus manchas eran para mí. Eran un reflejo de sus sentimientos internos hacia mí. Al igual que las mías están en realidad funcionando para ella. Su fisiología no puede mostrarme que me quiere por el cambio de patrones a lo largo de su piel, pero me lo está señalando por su cambio de olor. El cambio de tono en mi "¡Hooorassa!" la hace sonreír. Su mano cae sobre mi corazón. Me encuentro con su mirada, y estoy hipnotizado cuando empieza a hablar. Aunque no entiendo sus palabras, no me confundo con el cariño que me tiene en su tono mientras admira mi forma de llamar a la pareja. Coloco una mano en su pecho, que está cubierto por mi camisa. Lleva mi camisa, duerme en mi cama; encuentra mis aposentos y mi presencia tan confortables que tiene urgencia por poner huevos. Nunca he oído hablar de una Gryfala que se haya desviado de sus hobs o de su Rakhii. Ahora mismo, Tara no tiene ninguno de los dos, pero no está sin la opción. Aún así... no eligió a Grake. No eligió a Brax. Tara me está eligiendo a mí. Me está mostrando de todas las formas posibles que me quiere. Yo. Acepto. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 34 TARA "Tac", jadeo, viendo los brillantes colores que se filtran en su piel. Creo que las manchas son su versión de un rubor. Manchas iridiscentes de color verde esmeralda con un llamativo contorno negro comienzan a formarse en su cara antes de extenderse como el jarabe en un helado; patrones de goteo aleatorios comienzan a aparecer en toda su piel. Vale, así que es su versión de un rubor por todas partes. Es llamativo, es extraño, es... sus colores son tan bonitos, su cuerpo es tan bonito, es tan bonito que Tac es... alienígena o no... es sexy. Antes, algo le había estado molestando. Había empezado a parecer un poco avergonzado. Entonces fue anulado por... ¿qué? No lo sé. Pero ahora es como si el significado de este evento ocurriera... ¡ME VOY A CASA CON MIS CHICAS! ...Es como si los dos despidiéndonos para siempre en unas pocas horas hubiera hecho clic para él y ahora empieza a hablar. Mucho. Asiento en todos los momentos que estoy segura que es apropiado. Acepto que su brazo se deslice alrededor de mi espalda, instándome suavemente a aplastarme contra su pecho. ¿Una oportunidad para acurrucarse contra este pecho? ¡De acuerdo! Me acurruco y lo respiro. Masculino, atractivo, -no como el aroma delicioso de sexo dulce y caliente servido en bandeja de Brax, que me atrae- sino en la forma en que huele un hombre atractivo, de la forma que no puedo salvo apreciar. Apreciar mucho. Por supuesto, esto no es lo único que estoy apreciando. ¿De cerca así? Los músculos de Tac... Tengo que forzarme a mirar hacia otro lado antes de empezar a babear. Soy madre de dos hijas. Tengo dos bebés que me necesitan. Estaré con ellas de nuevo en cuestión de horas. Gracias a Tac. En cuestión de horas, también tengo que despedirme. Es hora de recuperarme. Pero soy humana, no un muerto. Así que cuando Tac tentativamente envuelve sus dedos alrededor de los míos, y los guía para que se deslicen a través de su piel caliente; no le detengo, me encuentro con su tierna mirada y juntos, abrimos la tela de su traje como si fuera un regalo envuelto para mí y lo forzamos sobre sus anchos hombros, revelando su increíble cuerpo... ¡Soy humana, no un muerto! Página 124 de 280

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Trago y tengo que maravillarme del hecho de que ni siquiera siento un rizo de duda sobre a qué estamos llegando aquí. No hay nada malo en que disfrute de esto mientras pueda tenerlo. Mientras pueda tenerlo. Tengo que dejar atrás al dulce, divertido y amable Tac. Respiro profundamente y parpadeo hasta que mis ojos no arden. Vuelvo a mirar la mirada imperturbable, paciente y cariñosa que sin duda está viendo cada emoción en mi cara. Adorable y cariñoso Tac con su cuerpo construido como el de un atleta; todo tendón y músculo, y poder contenido. Quiero expresar como me siento por él, lo que siento por él. Quiero hacerlo de manera que él pueda compartirlo conmigo, porque sé que él también lo siente por mí. Lo he visto en la forma en que me sonríe. Lo siento en sus pequeños toques. En la forma en que me abraza por la noche cuando no tiene que hacerlo. Esta nave es enorme: si él no quisiera, no compartiría ni una habitación con él. Me preguntaría por qué no me ha obligado a mostrarle algo de 'gratitud' todo este tiempo, pero sé por qué. Tac es así. No puedo ver a Tac forzándome a hacer algo que no quiero hacer. Quiero hacerlo. Colocando mi mano libre en su pectoral (¡TIENE un pectoral! No es un lindo y pequeño moob de senos masculinos: un Pectoral esculpido, caliente, literal y figurativamente, unfranco-pectoral-alienígena. Rawr.), Muevo mi trasero hacia atrás hasta que me siento en la base de sus caderas. Debido a la estructura de su cuerpo, esto me pone entre sus rodillas, que se elevan hasta la altura de mi codo a cada lado de mí. Parece extraño, pero al mismo tiempo... es solo Tac. Se encorva sin esfuerzo (con todos esos saltos que da, seguro que le han hecho cosas muy, muy bonitas a sus abdominales) para poder sujetar mi mano mientras me deslizo más hacia atrás, hasta que la parte posterior de mis pantorrillas se desliza sobre el tejido de membrana que conecta la parte superior de sus piernas con su torso, entonces doblo y dejo caer cuidadosamente mis rodillas para poder meterlas a ambos lados de su gran y musculoso trasero. Nunca he estado con un chico cuyo trasero y caderas sean más grandes que los míos. Por supuesto, el suyo es un músculo sólido, pero aún así. Es agradable. No solo su trasero... eso también es agradable, pero no, me refiero a la forma en que me siento: es agradable. No me siento cohibida en absoluto. Esto agrega puntos al marcador de cualquier campo mental ridículo en el que aparentemente mi psique ha estado jugando sin mi conocimiento consciente, o sin permiso para el caso. Ni siquiera sabía que eso era un problema para mí, pero aquí estoy, agradecida de repente de no tener una estúpida preocupación subconsciente al respecto.

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Muevo mi trasero más-pequeño-que-el-de-mi-compañero hasta que estoy cómodamente sentada en la ancha y gruesa cola de Tac. Pero empiezo a quitarle mi peso de encima cuando pienso en preguntar: "¿Duele esto?" Me da palmaditas en la rodilla para tranquilizarme. Manteniendo el contacto visual, me apoyo en él otra vez, y me siento aliviada cuando sonríe ligeramente, sin mostrar ningún esfuerzo. Supongo que está bien. Luego baja la mirada. Pronuncia un largo y bajo gorjeo. Es bastante halagador. Mi falda ha llegado hasta la parte superior de mis muslos, pero voy a dejarla porque estoy disfrutando de la forma en que Tac tiene problemas para respirar mientras su mirada se dirige desde mi cara hasta la zona apenas oculta entre mis rodillas. Dirijo mi atención a su cuerpo. Por primera vez, realmente miro su mitad inferior. Su traje es de un material oscuro y ajustado que acentúa los enormes cuádriceps de sus muslos y, mientras paso mi mano por uno, sigo donde su rodilla se convierte en su tibia extra larga, supongo. Extendiéndose por detrás de mí, se estrechan en gruesos y fuertes talones que están firmemente plantados en la cubierta superior de la cama. Sus pies son en realidad muy gráciles, y casi tan largos como mi estatura, me doy cuenta al sentarme de esta manera encima de él. También puedo ver que cada uno de sus dedos está inclinado en una garra. Pero son puntiagudos, y afilados, a diferencia de... volteando nuestras manos conectadas, mirando sus uñas... sus aburridas y ligeramente redondeadas uñas. Las ha estado recortando y puliendo porque recuerdo que también eran puntiagudas cuando nos conocimos. Tac las mira fijamente pero de una forma impactante que me hace sonreír. "¿Qué pasa?" Acerca nuestras manos a su rostro, como si no pudiera creer algo. Distraídamente, su otra mano se mueve para rascar la piel de textura más áspera sobre sus costillas. Se detiene y mira las garras de esta mano también. Luego sus ojos se dirigen hacia mí, y es una mirada especulativa que no tengo forma de descifrar. Me siento de nuevo, acariciando su otra pierna, pasando mi mano a lo largo de su "espinilla". Es entonces cuando me doy cuenta de que Tac parece sentirse decididamente incómodo mientras le examino. Sonrío tímidamente. "Lo siento. No quise hacerte sentir cohibido". Me agacho y le doy un beso en la rodilla. Observo cómo su garganta se agita antes de arrancar una cuenta de su salchicha ceja y arrojarla hacia mí ... antes de que parezca aceptar el hecho de que su regalo de esta delicada y decorativa cuenta de la salchicha-ceja se desperdicia en mí. Debido a que no tengo un juego de extensiones de cejas de pez dragón. Oh, qué harían las mujeres humanas si tuviéramos que arrancarlas, ouch. Ante mi risa, me lanza una gran sonrisa, antes de comenzar con entusiasmo a desenrollar un brazalete de cuero de su muñeca. El que nunca se quita.

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¿Ahora mismo? Técnicamente, todavía no se lo quita. En cambio, mantiene un extremo en su muñeca y con el otro nos ata. "Ummm..." Miro hacia abajo, no estoy segura de si debo reírme o preocuparme. Es Tac. No va a hacerte daño, idiota. Me conformo con una sonrisa. "Ja. Depravado", le digo. "¡Depaaar-vadooo!", dice con gran entusiasmo. En este momento… me echo a reír. Dice más palabras, hace una pregunta, señala con fuerza una mancha en su pecho... Estoy perdida, pero beso sobre él. Se congela. Muy suavemente, también beso su dedo que todavía señala. "Está bien", trato de tranquilizarlo. "Creo que tus manchas son lindas", digo y señalo algunas de las mías. "¿Ves? Sería muy hipócrita si tuviera algo en contra de las manchas, ¿verdad?" Tac ulula como si no pudiera creer lo maravilloso que está siendo el mundo para él en este momento. Este tipo tiene un rango de vocalización entre un pájaro exótico y una rana de árbol. Es extraño, pero también es lindo y suena tan feliz que hace que mi pecho se sienta como si se estuviera llenando. Simplemente me agrada. Porque tienes que disfrutar de un tipo que no da golpes y muestra este nivel de entusiasmo por todas las cosas buenas que le suceden. Y ... mientras me mira a los ojos, sé que está tratando de mostrarme que me considera una de las cosas buenas. Inhalo lentamente e intento no dejar que la tristeza me abrume. Sólo disfruta del tiempo que nos queda. El tirón extraño de mi muñeca me hace sacudir la cabeza, pero aún así hago que mis labios se curven hacia él, porque se ve extrañamente feliz de que nuestras manos estén atadas juntas. Sea lo que sea que haga flotar tu bote, Tac. "Te voy a extrañar mucho", le digo. Puedo sentir mi voz atrapada cuando digo las palabras. Puedo ver la forma en que su sonrisa flaquea, porque él también la escucha. No puede hablar mi idioma, pero sabe que estoy triste. Tengo una conexión con Tac, pero quiero más conexión. Quiero mostrarle lo que siento, lo que he estado sintiendo, desde hace un tiempo. Examino el cierre de sus pantalones. Me tomo mi tiempo, inclinándome para acercarme, y me aseguro de dirigir mis exhalaciones sobre su bulto, y sí, sí disfruto de sus torturados pequeños gemidos y gimoteos. Cuando vuelvo a levantar la mirada hacia él, le digo: "¿Quieres encargarte de esta parte o lo hago yo?" Se arranca los pantalones muy rápido. No me quita para hacerlo; literalmente ha tirado tan fuerte que todos los broches se han abierto de golpe.

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No lo sabía, pero Tac tiene una especie de guerrillero, así que está justo ahí, apareciendo para saludar. Y guau, es umm... es alienígena. Su equipo está casi completamente cubierto por un patrón esmeralda moteado, como si el color se acumulara donde su cuerpo quiere más atención, pero esa no es ni siquiera la parte extraña: Parece que tiene cinco "cabezas"; una encaja perfectamente en otra. Las coronas, o... bordes, o flancos?... se levantan sobre ellas y son definitivamente llamativos. Cinco. Cabezas de hongos. Mis muslos se aprietan, y me retuerzo un poco, pero como estoy sentada en su cola, se da cuenta. Hace un ruido alentador. Y mira con fascinación como, comenzando en la punta de mi pulgar, lamo una línea hasta la membrana y luego subo por el interior de mi dedo índice. Creo que está empezando a resollar. Experimentalmente, doy un círculo justo detrás de la primera cabeza y la cola de Tac casi corcovea junto a mí. Se le ven los dientes mientras jadea por aire, los ojos abiertos y salvajes y calientes, y sus cuatro orejas se mueven y se mueven como si sus nervios se dispararan incontrolablemente debido a que se ha electrocutado. Sonrío. Él inspira aire. Y llevo mi lengua a la punta de su polla. Al menos esta vez, estoy preparada para cuando su cola se levanta de la cama otra vez. Con las rodillas plantadas, me inclino más hacia adelante para poder levantar mi trasero lo suficiente para que su cola se ejercite. No me molesto en volver a bajar. En su lugar, agarro su base y llevo mi lengua a lo largo de su muy interesante eje. Con un gruñido reprimido, pierde la batalla y se derrumba, lo cual me lleva a quitarle la mano de encima y suena como si se estuviera maldiciendo a sí mismo mientras se disculpa y me ruega que continúe todo al mismo tiempo, todo en la misma respiración. No sé él, pero yo nunca me he divertido tanto. Es muy gratificante reducir a un alienígena a una sustancia pegajosa de placer, murmurando y retorciéndose. Cuando levanta la cabeza, sus ojos vidriosos con un brillo de lujuria, agito mi mano atada. "¿Quieres quitarlo ahora?" Niega con la cabeza, firme y seguro... Está bien. Pone su brazo atado en la cintura de su cuerpo para que yo pueda trabajar, y el juego de su mandíbula me dice que está preparado para llevar a cabo esto. Capta mi atención y le sonrío. Creo que estamos pensando lo mismo: si puede ver a través de esto. Página 128 de 280

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Pongo mis labios alrededor de su punta, luego dejo que el peso de su polla se asiente en mi lengua, extendiendo lentameeente mi lamida antes de arrastrarla de vuelta a la parte inferior de su cabeza. Estoy disfrutando de sus graznidos y ruidos de placer sin sentido. Con mis labios cubriendo mis dientes, comienzo a hundirme sobre él. Y me encuentro con un pequeño problema. Tac sisea y me encojo y me aparto de inmediato. "¡Lo siento!" Estudio la longitud de su polla con consternación mientras se mueve inquieto debajo de mí. "Espera", digo distraídamente mientras considero el problema. Y tengo que llamarlas de alguna manera. Hongo-bordes. Sus hongo-bordes son tan pronunciados que raspan contra mis muelas. No un poco. Un montón. ¿Cómo su gente hace las mamadas exactamente? Me arriesgo a mirarle y veo una cautela que no estaba allí antes. Aprieto su eje de hongo lo suficientemente fuerte como para que pierda la mirada cautelosa con un gemido torturado. Yo sonrío. Entonces, solo la primera cabeza. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 35 TARA No es fácil hacerle una paja a un extraterrestre. En lugar de un deslizamiento suave y fácil a lo largo de un eje pulido, los múltiples rebordes parecen atrapar mi capa de saliva aplicada deliberadamente, absorbiéndola para que el siguiente golpe de mi mano tenga más fricción de la que creo que le gustaría. El espacio y el consiguiente golpe de dejar un reborde por la siguiente cabeza de hongo también rompe el sello de la mano ... la succión. Si no hubiera podido ver y escuchar las reacciones de Tac, considerándolas junto con cómo comenzó esto, estaría pensando que esta fue la peor mano / felación de la historia. Afortunadamente, estos no son los sonidos de queja que salen de la garganta de Tac. Es muy, muy vocal, todo suena como un elogio -un dolorido elogio-, pero creo que es algo bueno. A Tac parece gustarle todo.

Cuando se esfuerza por no meterse en mi boca, y sus dedos sin filo se abren mucho antes de cerrar el puño, guío una de sus manos hacia mi pelo, y me sorprende deslizándola hacia abajo y ahuecando la parte de atrás de mi cabeza. "Gracias Tara", dice. "Eee theeerminnndo". Eso es lo que le digo cuando termino de comer. ‘Gracias, Tac. He terminado’ Mis labios se curvan alrededor de él. Con nuestro extremadamente limitado intercambio de palabras, me acaba de advertir. Es lindo. "Qqqdattt", gime. Le miro a los ojos... con cuidado de no dejar caer los dientes en su punta... y me están implorando. ¿Quédate? Ni siquiera sabía que él conocía mi palabra... tuvo que haberme sorprendido respondiendo a Brax, porque creo que es a él a quien me he quejado con esta palabra cuando me quita cosas como la fregona de las manos y no me quiere siguiéndola para retomarla. "'Tara mala, sin tocar, quédate!" Ese tipo de cosas. Que, por cierto, Brax pretende ignorar por completo. Pero he visto esa cola que se mueve más rápido en el aire. Me oye muy bien. Y aparentemente, también lo hace Tac. Así que... ¿quedarme? ¿Y tragar? ¿Y si sale como ácido o como masilla tonta...? Deliberé demasiado tiempo.

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Los pies de Tac golpean en la cama cuando el calor golpea la parte posterior de mi garganta con tal fuerza que me sorprende, me preocupo mucho, y tengo miedo de tragarme algo. Pero los abdominales de Tac se tensan en glorioso alivio ante mis ojos mientras se inclina sobre mí, poniendo cuidadosamente sus garras en mi cabello. Tengo miedo por un segundo de que me empuje hacia abajo, pero este es Tac. Recibo suaves y alentadoras caricias y con su otra mano, limpia la corrida que se está derramando de mis labios. Quiere dármelo de comer. Quiero reírme. Los hombres son hombres sin importar qué planeta. Tentativamente, lo lamo de su dedo, sin poder apartar mi mirada de la suya, me observa muy intensamente. Afortunadamente, a pesar de no mirarlo directamente, me siento más que aliviada al notar que no sale pareciendo u oliendo o sintiéndose como ácido o alquitrán, o plastilina o play.doh -me avergüenza decir que me pongo nerviosa en el último segundo mientras todas esas posibilidades pasan extrañamente por mi mente. Tac está hablando ahora, y la única palabra que realmente entiendo es mi nombre. Es extraño, pero sus palabras suenan rebuscadas, así como una especie de rutina, con esa forma en que tu voz sale cuando estás tratando de recordar la letra de una vieja canción o poema que solías conocer. Comencé esto arrodillándome sobre su gruesa cola, pero ahora me doy cuenta de que en algún momento, no sólo me senté sobre él, sino que también comencé a mecerme sobre él. Su cola se siente como el muslo fuerte de un hombre y supongo que la estaba montando como tal. Mi pobre falda nunca será la misma. Debe sentir que el aire golpea el punto húmedo cuando empiezo a levantarme de él porque sus ojos se vuelven de un verde jade oscuro y me guía suavemente para sentarme de nuevo. Esta vez, hago lo brillante y me subo la falda hasta las caderas. Él desliza sus manos allí, sujetando la desastrosa tela arrugada. Cuando no empiezo a moverme inmediatamente, él empieza a moverme hacia adelante y hacia atrás. Jadeo. Luego me aferro a él. Al ver esto, aprieta un nudillo tenso entre los dientes mientras hace un chirrido ahogado. Y sé que realmente se ha ido cuando alterna rápidamente entre tirar y acariciar mi cabello. No creo que él siquiera sepa que lo está haciendo. Cuando grito, no puedo disfrutar de eso; me sorprende levantándome y tratando de acercar mi sexo a su cara. Empieza a hacer pequeños chirridos en su garganta que suenan emocionados… eufóricos. Asustada, mi voz sale más aguda de lo que quería. "¡No, Tac!" Aunque no entienda mis palabras, escucha mi tono. Niego con la cabeza y me deja ir para que me aleje de él. Parece... confundido. "No, gracias".

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Con los ojos pegados a los míos, agacha la cabeza y la inclina un poco, pareciendo casi como un pájaro mientras me estudia, como si estuviera tratando de comprender por qué alguna vez diría que no a la reciprocidad oral. Débil, le doy una palmadita en el brazo. Rueda a su costado. Cuando pone su mano entre mis piernas, no me incómodo. Es Tac, está de lo más serio, parece como si estuviera tratando de resolver un problema. Dejé que mis rodillas se abrieran un poco mientras él estudia lentamente mis labios húmedos presionando suavemente con las yemas de sus dedos. En lugar de forzar sus dedos dentro de mí, los desliza con reverencia a lo largo de mis labios externos, adelante y atrás, luego dobla los dedos hacia adelante y levanta mi humedad hacia su boca. Sería la cosa más sucia y sexy que me hubiera pasado si no fuera por su feliz graznido y chirrido. Altera el factor de calor lo suficiente como para que parpadee un poco más rápido y agite mi cabeza ante él un poco también. ¿Pero la forma en que agarra con firmeza la cuerda de cuero entre nosotros y me tira para que le dé un beso? Calientttttte. Con o sin graznido. Mientras me envuelve en un fuerte abrazo, y me coge la nuca para tirar de mí para otro beso inusualmente exigente, siento que necesito abanicarme. ¡Guau! Mi primer pensamiento idiota es: "Mi dulce alienígena tiene un lado dominante... Nos divertiremos descubriendo... Pero no lo haremos. Estoy más que aliviada al saber que estaré con mis chicas en unas pocas horas más. ¡Sólo unas pocas horas más! Ya casi estoy allí, ¡aguantad chicas! Pero no importa cuán devastadoramente importante sea mi razón para volver a casa, no cambiará el hecho de que voy a extrañar un infierno a Tac. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 36 TAC’MOT Mi coloración aposemática 19 no es sólo para mostrar; en la mayoría de las circunstancias sirve simplemente como una advertencia, pero me agita lo suficiente, e inconscientemente, mi piel emite una secreción de moco tóxico que, a corta distancia o en un espacio cerrado, puede convertirse en un vapor dañino. Tocarla causa parálisis. Me han dicho que inhalar una aplicación particularmente poderosa puede incluso causar la muerte. Todos los que me rodean están constantemente en peligro, por lo que mi especie tiende a ser evitada como si emitiéramos la plaga. Sin embargo, en un ambiente seguro, alrededor de la familia de confianza y las unidades amigas, mi especie es increíblemente fácil de manejar, tendiendo a evitar situaciones que podrían molestarnos. Por lo tanto, la probabilidad de que alguien sufra daños se reduce en gran medida. Pero el matehood. El matehood es otro asunto completamente distinto. Una pareja estará en contacto con la piel no sólo en momentos de extrema excitación... la pareja será la causa constante de un nivel de excitación casi interminable. Por lo tanto, el intercambio de esencias es primordial. Mi cola se endurece cuando vuelvo a alimentarla con la mía. La incertidumbre en sus ojos pero la voluntad en sus labios. No puedo reprimir el suave sonido. Tara ni siquiera se mueve. Qué hembra tan increíble. Ni siquiera somos de la misma especie, ni siquiera podemos hablarnos, pero ella se ha adaptado totalmente. Como indicador temprano, esto se ve bien, nuestro apareamiento tiene una base sólida de confianza y será flexible cuando las circunstancias de la vida hagan necesario algún cambio. No puedo creer que esto haya sucedido realmente. Todavía me sorprende que supiera qué hacer… A veces parece que todo en el mundo le es ajeno. Sin embargo, reconoció mi reacción de recepción de la pareja por lo que era, me montó y eligió aceptar mi semilla en su boca para protegerse de la emisión tóxica de mi sistema. Su parte de la ceremonia no fue exactamente como se suponía, aunque no es Wanbaroo. No es necesario para su especie, por lo tanto no es crítico para el acto de nuestro acoplamiento. Nuestro acoplamiento.

Aposemático: una estrategia antipredatoria donde una especie tóxica o de sabor desagradable advierte a predadores de su mala calidad como presa mediante colores brillantes. Ranas venenosas del género Oophaga (familia Dendrobatidae) dan un ejemplo de aposematismo.

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No puedo creer que ella... que nosotros nos hallamos emparejado. Aún no sé cómo arreglaremos nuestras vidas después de esto. Evidentemente la seguiré a donde quiera que vaya. Estoy nervioso: Dudo que su gente acepte abiertamente mis... diferencias. Pero nos las arreglaremos. He aprendido a apreciar la luz solar simulada después de todos estos años pasados en el espacio; podría simplemente permanecer en su domicilio/vivienda y evitar aventurarme por completo. No estoy seguro de lo que puedo hacer para contribuir a su sustento si restrinjo mi exposición a ese grado, pero lo solucionaremos. De alguna manera. Más que nuestras circunstancias de vida, me sorprende ver la melancolía que siento al pensar a quién dejaré aquí. Brax y Lem han sido mi familia. Será... será un ajuste difícil despedirme de ellos. ¿Pero no vale la pena? ¿Vale la pena cambiarlo todo? Sus dedos rastrean mis manchas que se desvanecen. "Ahhh, Tac", murmura, su voz es atractiva, gutural y está dormida. Luego me acaricia la piel con un movimiento tan suave, tan tierno, que mi patrón de receptores de apareamiento cobra vida alrededor del toque de su mano. Jadea en estado de shock, y luego se ríe con deleite. Por supuesto que sí. Merece la pena. Todo. Se acurruca en mi pecho y es la perfección: no sólo porque su calor y su peso se sienten increíbles, sino porque esta posición no tensa nuestro vínculo matrimonial. Sí. ¡Todavía estamos unidos! Esto es maravilloso: mi gente cree que una noche pasada felizmente con las ataduras indica un fuerte apareamiento. Lo que no es maravilloso es cómo me está mirando. Es alarmante, porque se ve melancólica, así como insoportablemente triste. Anoche, luchó por dormirse, sólo para caer en una especie de sueño agitado, en el que los llamaba. Otra vez. Llama al mismo par de guardias. O tenía el servicio más pequeño que he escuchado, o estos dos eran sus favoritos de todos. O... tal vez se los quitaron con más violencia, y esto es lo que la persigue. Sin embargo, ella está tratando de encerrar su dolor. En su interior, como yo, la veo trabajando para compartimentarlo. Se desliza suavemente sobre mí y lentamente comienza a balancearse de un lado a otro de mi eje, el movimiento de lado a lado no es la fricción que deseo; aunque parece que le está sirviendo bien, -creo- tengo dificultades para concentrarme en cualquier cosa que no sea nuestro punto de contacto. Anoche no me molesté con la molestia de tener que volver a ponerme los pantalones, así que no hay nada que me separe de la gloria de su cuerpo. Ella realiza un pequeño salto lento sobre mí. Página 134 de 280

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¡METARK! Puedo sentir sus pezones presionando contra mi pecho a través de mi camisa. satisfacción por esto podría reventar a través de mi esternón.

Mi

Su mano se posa en mi hombro antes de deslizarse tentativamente por mi cuello. Mientras desliza su mano sobre mi cuero cabelludo, sé que para ella, mis pelos cortos y lujosos se sienten como el suave bebé de la barriga de un yanak. Para mí, su tacto es como el cielo. Explora cada una de mis orejas y me sorprende cuando sube por mi torso para poder explorar mejor toda mi cara, tanto con sus labios como con su lengua. ¡Creador! ¿Quién diría que una lengua se sentiría agradable contra mis oídos? Cuando se retira lo suficiente para mirarme de nuevo, gran parte de su tristeza se ahuyenta cuando se ríe de lo que debe encontrar en mi expresión. Me levanto lo suficiente para encontrar su boca con la mía. Sería una declaración deshonesta si intentara afirmar que antes no poseía sentimientos ligeramente posesivos hacia ella. Ahora, después de nuestro reclamo mutuo, no hay nada "ligeramente" al respecto. Tara es mía. . ..Por ahora. Cuando se considere preparada para volver a poner guardias a su servicio, la compartiré. Ya le he acariciado la espalda, y conozco bien sus nalgas de esa manera educada que se hace inevitable cuando levantas y llevas a otra persona. Pero ahora ella se pone detrás de sí misma, cubriendo mi mano con la suya, y la lleva a su trasero donde... me hace apretar su glúteo. Entonces ella hace retroceder nuestras manos, antes de llevarlas bruscamente contra la suave curva de su nalga, y puedo sentir la piel rebotando bajo mi palma con el impacto. Mi cola se agita salvajemente. ¡Creador! Dejé que mi cabeza cayera, rompiendo nuestro beso. Nunca, nunca manejes a una Gryfala con rudeza. Eso es lo que me dijo Grake. Es cierto que no está entrenado por la Academia, y yo estoy aún más lejos que él, pero mi Gryfala no leyó el manual o está creando sus propias reglas. Se ríe de nuevo antes de sentarse, lo que hace que nuestras muñecas se sigan abruptamente la una a la otra. De alguna manera, me decido a sentarme también, y es con gran satisfacción que alcanzo y empiezo a desenrollar una longitud de nuestra cuerda de matrimonio. Llevo el cuero a través de mis dientes para partirlo, y lo hago en tres veces. Una vez logrado, me dedico a las piezas mientras ella me observa fascinada. Lo parto por la mitad y anudo los extremos,

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y ya está hecho; abrocho el intrincado remanente alrededor de su muñeca, antes de repetirlo para la mía. "Atados por el mismo cordón", le digo. El extremo de su nariz comienza a adquirir un tono extraño, oscureciéndose. También los bordes de sus párpados. "Ahora tnngo algo K rrrcorrdar Kuannndo te dsspida" Le acuno un lado de la cara e intento estudiarla. En lugar de dejarme hacerlo, ella gira su cuello para poder presionar rápidamente sus labios contra mi antebrazo. El movimiento para llegar allí podría haber sido rápido pero se asegura de que es un beso perezoso e incendiario. Ella tampoco quiere terminar lo que estamos disfrutando aquí. Yo sonrío. "Bueno, ahora, tenemos un pequeño problema. Porque no sé sobre tu situación, pero yo debo usar las instalaciones. Umm, 'baaggnooo'" Habría sufrido una ruptura de la vejiga antes que pedir que se detenga nuestra segunda sesión de placer conyugal; pero realmente tengo que mear. Me hago levantar su cuerpo del mío, por lo que ella suspira tristemente mientras la dejo a un lado. Yo también suspiro con tristeza. No soy menos reacio a interrumpir este perfecto capullo de felicidad que acabamos de empezar. Está más que contenta de dejarme llevarla a la Unidad de Limpieza y aunque hace poco que ha empezado a rodearme el cuello con sus brazos cuando la llevo, ahora me toma por sorpresa cuando me rodea con sus brazos, agarrándose a mí más fuerte que de costumbre. Esta evidencia de una unión aún más fuerte en nuestra relación es excitante para mí, y nos reboto en el lugar felizmente. Ella no se ríe sin embargo, y su sonrisa es sombría. No detecto arrepentimiento, pero tal vez simplemente está echando de menos lo que tenía con sus hobs. Eso sería comprensiblemente difícil de superar. Después de todo, ni siquiera sé cuánto tiempo estuvo con ellos. Ella se habría apoyado en pequeños afectos, construyendo vínculos a lo largo de una serie de solares y solares. Puede que no la conozca desde hace mucho tiempo, pero si perdiera a Tara en una tragedia violenta ahora mismo, ¿Cuánto tiempo me llevaría 'seguir adelante'? ¿El volver a sonreír?. ¿Ser totalmente capaz, y sin amargura, de tomar otra, si tal cosa fuera posible por la biología y las circunstancias? Nunca. Nunca sería capaz. Al darme cuenta de esto, siento una nueva apreciación de su fuerza. Sé que Tara siente profundamente, y es amable. Vincularse conmigo no fue una decisión que tomara a la ligera. Pero no es de extrañar que la haya sorprendido mirando la nada, de un humor palpablemente triste tan a menudo como yo. Un tirón en la trenza de mi muñeca me hace librarme de mis pensamientos malhumorados, especialmente cuando veo cómo intenta animarme con una suave sonrisa. Qué hembra tan dulce. La dejo y hago una pausa incómoda en la puerta, preguntándome si debo esperarla afuera como es nuestra rutina habitual, o... Su cara se llena de una brillante coloración rojiza, y niega con la cabeza un poco hacia mí, así que me echo atrás. "¡Noh, Tac!" Su risa parece sobresaltada. "Eenntraquíi", y me mete dentro. Página 136 de 280

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Cierra la puerta y se vuelve para mirarme. Le resoplo. Las señales de esta hembra. "Sigue", me dice, indicándome que me aleje con una mano que, cuando entro, cae sobre mi pecho. Un toque tan pequeño y sencillo. Sin embargo, hace que mi cuerpo se caliente. Quiero poner mis labios sobre los suyos, quiero arrancar más sonrisas. Quiero su mente en el día de hoy y en el de mañana y no sus penas y pérdidas de ayer. Pero real, realmente tengo que mear. Teveking inconveniente. La beso rápidamente y luego me doy la vuelta, girándome y saltando apartándome de ella tan abruptamente que se le escapa otra risa. Éxito. Después de hacer mis necesidades y acercarme al lavabo, ella da un paso atrás, contenta de continuar agitando la solución de limpieza dental mientras se abre camino para atender sus propias necesidades privadas. Y mientras tiro mi ropa en el nano lavadora, descubro que hoy me esperan nuevas delicias en todos los sentidos: se pone de pie delante de mí y tímidamente me quita la camisa junto con su blusa interior debajo de ella. Ni siquiera intento no mirar mientras ella lleva sus brazos detrás de ella, lo que resalta sus senos juntos y levantados -Creador, qué imagen-, entonces se desabrocha el sujetador de sus senos. Lentamente inspiro aire, y cuando ella silencia un grito de risa que se convierte en una risa áspera... -¡ellos! ¡REBOTAN!- Sé sin mirar hacia abajo que estoy cubierto de marcas receptoras de apareamiento. Y así como las mías son para ella, pretendo que las suyas se exhiban para mí. Me acerco a ella con audacia esta vez, viendo con fascinación bloqueada como sus ojos se abren y su respiración se acelera. "Noh sehhxo", dice ella. Pero su voz sale débilmente, y su respiración, y las palabras extrañas o no, puedo oír perfectamente bien que no hay convicción detrás de ellas. Aún así, hago una pausa, en caso de que ella esté diciendo que no está interesada en este momento. Esto parece sacarla de cualquier preocupación que la haya dominado. Mis cirros se sienten como si se levantaran de mi cabeza cuando ella de repente coge a mi eje hinchado. ¡Crite! Mis manos están sujetando sus codos y su sonrisa es juguetona. "¿No Kierhess que parhe?" ¿Por qué me hace preguntas que podría estropear y responder de manera catastrófica que, para ella, pudiera sonar como yo quiero que dejara de tocarme la polla? No quiero. No quiero que deje de tocarme la polla. Me muero de alivio cuando no espera a que responda, sino que trata a mi miembro como si fuera un mango, tirando de mí hasta que estoy en posición... Página 137 de 280

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¿Sobre el lavabo? No... es precisamente... lo que había estado imaginando... La miro con lujuriosa consternación. Me deja brevemente para empezar a ponernos la ropa en el nano limpiador y no soy tonto: no me muevo. Ella está sonriendo, completamente complacida cuando se vuelve hacia mí y procede a darme un ... enjuague completo. Lo cual es muy considerado, no es nada inoportuno; de hecho, me siento muy, muy cuidado… pero podría haberme lavado en el puesto de limpieza en el que me meteré de todos modos. Claramente, este no es el punto. Quiere demostrar que se preocupa por mí y lo ha conseguido. Esta hembra. Se ha llevado mi corazón. Afortunadamente, esto no es lo único que se lleva. Con un ligero frotamiento de la cabeza de mi polla por suerte, centra su atención en enjabonarse las manos con una ración resbaladiza de espuma desinfectante para manos. Luego me sujeta el eje. Grazno de horror. ¿Esto es seguro? ¿Qué hay de las reacciones de la piel? ¿Y si...? Pasa su pulgar sobre mi punta y aprieta cada uno de los glande de mi polla. Rechino mis dientes mientras cierro mis rodillas para que mis caderas no se muevan hacia adelante. Ni se cuece y no se cae, y viviré con ello. Ella procede a limpiar mi semilla hasta que se me cruzan los ojos. Me enjuaga cuidadosamente, me seca con una toalla, luego se inclina y planta un beso en mi eje que aún se mueve. No estoy lo suficientemente recuperado para ir tras ella cuando se da la vuelta y trota alegremente hacia la nano lavadora para recoger su ropa del lavabo del secador. Justo cuando mi mandíbula inferior recupera la capacidad de cerrarse, y me he decidido por la mejor manera de demostrarle una '¡Buena Ronda!', se ha lavado las manos, se pone de puntillas, y me rodea con los brazos abrazándome las costillas, y luego me deja. Sólo puedo mirarla fijamente. ¿Es... es esto lo que puedo esperar de la vida de casado? ¿Mi padre y...? Ugh, *clack-clack-clack*. Me estremezco, deteniendo el resto de este pensamiento. En realidad no quiero detalles sobre la rutina marital personal de mis padres. Definitivamente es algo que uno no desea detalles específicos: las preguntas sobre el apareamiento y la felicidad del apareamiento se plantean mejor de una manera abstracta para toda la especie. Asiento con la cabeza y me estremezco de nuevo. Página 138 de 280

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¿Esto es lo que las parejas apareadas disfrutan por el resto de su vida de casados? Salto sobre mis talones, pensando en lo que puedo hacer esta noche para demostrarle que me importa. Desearía que se hubiera quedado para disfrutar del puesto de limpieza conmigo, pero... Hay un beneficio primordial: ella huele como yo. No se ha lavado, aunque técnicamente no nos hemos apareado todavía, no se ha lavado el olor a mí después de una noche pasada en mis brazos. Una parte primitiva y previamente desconocida de mí, de repente se siente satisfecha al darse cuenta de esto. Es tan fuerte, y tan repentino que plantea la pregunta. ¿Cómo se las arreglan los hobs para compartir? ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 37 TAC’MOT Antes de empezar mi turno para la rotación, quiero asegurarme de que ella coma, especialmente cuando se acerca su anidación. " Ponerse melancólica", lo llama Grake. Su cuerpo necesitará combustible. Brax ha sido tan territorial en la preparación de sus comidas, que me he hecho a un lado para dejarle realizar este elemento de atención. Pero ahora que Tara es mi compañera, tengo un fuerte impulso de ser el que le lleve el sustento. Tal vez eso la estimule a reclamarme de nuevo. Ese pensamiento hace que dé un salto extra en mi camino. Reflexiono mucho. No es que estuviera en contra de la idea de servidumbre o servicio hacia una mujer, pero ahora lo comprendo. Puedo entender completamente por qué un hob estaría de acuerdo en unirse a un servicio, para conformarse con compartir para poder disfrutar de la experiencia como la que acabo de disfrutar con la Gryfala más increíble de la galaxia. Reduzco la velocidad a una caminata completa mientras avanzo por el pasillo; es una forma incómoda de moverme, pero no me siento cohibido cuando estoy solo, y el ritmo relajado me da tiempo para pensar mientras avanzo. Y hay mucho que considerar. Si ella no puede evitar la maternidad, ¿cuánto tiempo necesitará para anidar? ¿Qué hará si no ha terminado y llegamos a su - ahora nuestra tierra natal? Nuestra tierra natal. Estoy emparejado. Felizmente apareado. ¡Hoorassa! Una carcajada me sube por la garganta. A mí. ¡Casado! Nunca pensé que sería capaz de decir estas palabras. Mis estómagos emiten un espantoso estruendo. Me muero de hambre. Ella también debe tenerla. Especialmente si... Capto el almizcle extraordinariamente fuerte de Brax y una extraña sensación me invade, causando una pausa, mi mano presionando la puerta giratoria de la cocina, que se abre sólo unos centímetros. Siento que el aire del pasillo pasa suavemente a través de mí y entra en la habitación, probablemente llevando el olor de la noche anterior justo delante de mí. No me he lavado. Decidí que si Tara se está deleitando con ello, yo también lo haré con orgullo. Ciertamente no me importará revivir ningún momento de la última noche en lo más mínimo. Mi felicidad se expresa de forma audible cuando vuelvo a gritar y me dirijo directamente al armario de enfrente. Tiene el polvo de la tolva molida que le sirve como dieta base. Brax me advirtió, diciendo que debe ser molido muy fino o una Gryfala lo rechazará. Me esforzaré por hacerlo mejor en el futuro, pero me temo que no tuve cuidado de revisar mi trabajo la otra rotación y cuando ella encontró una pata entera en su tazón... ...siento la piel de la Página 140 de 280

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base de mis orejas apretada al recordar su reacción. Pensé que eso podría hacer que se lo comiera entero, con o sin edulcorante. Pero al final, creo que ella creyó que había caído ahí. Era tan reacia a comerlo que terminé su tazón y le hice uno nuevo. No sólo estaba muy atenta a la hora de empujar el producto terminado, comprobando si había algo mal, sino que también atacó la cocina limpiándola con fervor, como si quisiera descartar la posibilidad de que un insecto callejero se acercara a un tazón de nuevo. Ella nunca puede averiguar de qué está hecho el polvo. Lem, sin embargo, estaba tan contento. Limpió con ella durante varios spans, y cuando me encontré con ellos más tarde, incluso le vi sacando su spray desinfectante ofreciéndolo. Algo de eso, sin embargo, me preocupa en ese momento. Ahora vuelvo sobre ello una y otra vez. Tal vez fue la expresión ligeramente culpable de Lem. Directamente entien...

Una flota entera de cargueros me golpea en la espalda. O eso parece. Es esencialmente el mismo impacto: Estoy tendido de plano, pero antes de que esto ocurra, la comprensión me aturde mientras bajamos, porque lo huelo. Brax. El suelo se levanta rápidamente, y mi barbilla rebota con fuerza en la baldosa. ¡Metark! Me agacho, golpeo y lucho para llegar a mi espalda hasta que consigo espacio para pisar entre nosotros y dar patadas... Gotas calientes caen en mi cara cuando Brax muestra los colmillos. Gruñe como una criatura enloquecida. Me quedo inmóvil por el más breve de los clics. Él ES una criatura enloquecida. Decido hacer lo justo y advertirle. "Si tu veneno me quema, me veré obligado a tomar represalias". Ya puedo ver que mi piel está cambiando de color. En lugar del adorable esmeralda, me transmuto a un tono más amenazador de rojo oxidado con un patrón de grandes manchas irregulares. Tengo menos control sobre ello de lo que él probablemente es consciente. Mi cuerpo percibe un ataque: defensa liberada, es así de simple. Sí, se necesita una fuerza extrema o emociones negativas extremas para desencadenar la reacción defensiva, pero claramente, ser atacado en nuestra propia cocina sin razón alguna es el tipo de acción con la que mi sistema tiene problemas. "¿Ké esstá passando akí? ¡Muchhhachhhhos! ¡Dejhad de arrastrarosss por el suelo!" Un torrente de ansiedad me golpea severamente, y me siento aturdido. No me ha gustado que me arrojaran al suelo ni he apreciado la manera o el modo en que llegué aquí. Pero aunque había comenzado a reaccionar ante el inusualmente severo acto de agresión de Brax, no estaba preocupado. Realmente no. Yo no lo estaba. Ahora, la aparición de Tara lo cambia todo.

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Mis manchas se empapan de color vino y me llenan la piel. Nunca me había visto de este color, ni había estado tan saturado antes. La alarma amenaza con abrumarme. Ella se encuentra muy cerca, y mi piel ha ido más allá de estar poblada de manchas. No sé cuál es este nivel de mi toxina, pero no quiero que ella lo sufra. Ella tomó mi esencia anoche, pero no quiero probar la rapidez de la inmunidad o el riesgo de que no haya surtido efecto. "Brax", busco la calma, inhalando por la boca. "Tienes que alejarte de mi persona inmediatamente". Me pregunto cuánto me está siguiendo en este momento. Porque no me está mirando para nada. No, sus ojos están enfocados en Tara. La está mirando fijamente. La está mirando como si estuviera loco. Intenta atacar, pero no conozco sus intenciones y no puedo arriesgarme a que la lastime. "¡BRAX!" Me aferro a él, intencionalmente haciendo contacto piel con piel. Hasta este punto de mi vida, nunca antes había tenido control de la liberación de mi reacción química. Ahora lo tengo. Por primera vez, soy capaz de emitir conscientemente la sustancia que lo dejará inmóvil. La cuestión es que le di una dosis mucho mayor de la que pretendía. Creo que mi temor por la seguridad de Tara explica el aumento de mis habilidades. En cualquier caso, Brax está paralizado. Espero que no sea una dosis tan grande que sus órganos internos dejen de funcionar. Me arrepentiría profundamente si lo matara. Pero estaría más allá de sentir una completa y total devastación si dejo que la lastime. "Tara", jadeo. "Querrías, por favor ir a ponerte ahí", indico el lado más alejado de la habitación. Ella debería estar bien; sin embargo, si ella pudiera darnos más tiempo antes de probarlo, me sentiría menos aprensivo. Además, no tengo ni idea de la tolerancia y el nivel de protección de una Gryfala contra los químicos de mi piel. ¿Y si no funciona para ella? Cacareo en mi lengua cuando veo quemaduras de veneno en todos los lugares donde Brax cruelmente deja que sus colmillos goteen sobre mí; mi pecho, mis brazos, y puedo sentirlo en mi garganta. Tara empieza a acercarse para evaluar el daño que me ha hecho a mí también. "¡Por favor, quédate ahí!" Intento decirlo con firmeza, pero el pánico hace que la palabra sea más dura para mi voz, lo que la sorprende y la pone más ansiosa. Desafortunadamente, no tiene ni idea de por qué la estoy alejando. Ella no lo entiende. Por otra parte, su piel está constantemente manchada, y no hace daño a nadie. No es de extrañar que esté confundida. No tiene ninguna experiencia previa para proporcionar un marco de referencia. Página 142 de 280

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Rápidamente cojo una paleta que debe haber caído al suelo en mi pelea con Brax y la empujo ahora, tratando de alcanzarla y presionarla con ella cuando parece que desea abrazarme. Señalo mi piel. Ella sigue mi movimiento con sus ojos, pero además de una leve curiosidad por el color de amenaza que se reduce a puntos más respetables y de apariencia manejable, todavía parece lista para abrazarme. "¡Grake!" Aplico un poco más de fuerza, girando la paleta de lado cuando ella intenta dar un paso alrededor para llegar a mí. Sus ojos se estrechan. Entonces, empieza a parecer herida. "No", advierto, señalándola con el dedo. "Algún día pronto arreglaremos el problema del traductor que tenemos porque debes ser consciente de esto." Señalo al Brax inconsciente. "La toxina..." Unos brazos rodean a Tara y la arrastran de vuelta. "¿¡En qué estabas pensando!? ¡Con ella en la cocina...!" "El Rakhii me atacó" “¿Y por eso le has matado?” pregunta, con una mirada de horror. “No está muerto”, señalo rápidamente, aliviado al ver su pecho todavía levantándose y cayendo. “Pero ha sido más potente de lo esperado” Todavía puedo sentir la liberación química… en una cantidad impresionante. Tara no lucha contra el abrazo de Grake. En cambio, ella está observando mis manchas desvanecerse a medida que mi color base se aclara con una mirada extrema de interés.

No lo sabe, pero detrás de ella, con el brazo bien sujeto alrededor de ella, Grake está perdiendo un poco el control. Él está tratando de frotar su espalda, pero cada vez que su mano rodea la curva de su hombro, sus alas se abren un poco y acunan el aire a ambos lados de ella. Luego una de ellas roza su camisa .. y ahora tiene su atención. Ella está empezando a mirarle, advirtiendo sus alas con más inquietud que de costumbre. Especialmente cuanto más se acercan a tocarla. Me encuentro luchando contra un extraño impulso de intervenir... Grake nunca la lastimaría. Lo sé. A nivel consciente, sé que Grake es de su especie. Ese Grake sería un buen guardia para una Gryfala. Ese Grake haría su mejor esfuerzo para calmar a una Gryfala que había perdido violentamente a sus guardias anteriores. En un nivel consciente: Lo acepto. Sin embargo, a nivel instintivo... estoy luchando para no saltar entre ellos y arrancarle las alas.

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Tara es una princesa inteligente, consciente de sí misma y capaz. Ella es la que debería, -y en última instancia lo hará- tomar la decisión de a quién reclamar para sí misma. Necesito controlar mi impulso de intervenir. No, este plan no sería natural para mi gente, pero sí para la suya. Me adaptaré. Aprenderé a aceptar sus decisiones, y a luchar para controlar estos nuevos instintos. Violentas náuseas interrumpen el avance de Grake mientras la atención de Tara es desviada. Me encuentro con la mirada incrédula de Grake por un breve instante, y le envío una débil e íntima sonrisa de compasión. Este pobre hob. No podría tener suerte a menos que fluyera de un grifo y estuviera parado en el cubo de celo. Ella hace un gesto de dolor por el Rakhii que se ha tendido y hace un suave sonido "awww" junto con murmullos que, a pesar de su lengua extranjera, no requieren traducción para comprender que están hechos en empatía. "Tevek", gime Brax, antes de trabajar en la siguiente ronda de ejercicios de vaciado de estómago. He visto esto antes, por supuesto; esta no es la primera vez que alguien ha iniciado mi respuesta a la amenaza. Pero siendo ésta la dosis más fuerte con la que he atacado a alguien, estoy sorprendido y aliviado de que su reacción no sea más severa. Mientras Brax está ocupado recuperándose, me muevo a donde Grake aún está reteniendo a Tara, y abro mis brazos. Grake la libera con una expresión de dolor y mira como ella salta sobre mí. "¡Hoorassa! ¡Eso ha sido impresionante!" Le digo. "Haces que tu Wanbaroo se sienta orgulloso con un salto como ese". Mi sonrisa es enorme. La suya es temblorosa. Beso la línea de su frente. "Estará bien", le aseguro. "No", Brax se estremece. "No lo haré. ¿Grake?" Demostrando que sabe que el nombre de Grake no es realmente ni 'nuevo contratado' ni simplemente 'hob'. "Ve a coger la manta de mi cama" Parece que Grake guarda un poco de rencor por la falta de especificidad del nombre. Cruza los brazos sobre su pecho. "¿Te mataría añadir un 'por favor' a eso, Brax?" "No lo sé", el tono entre dientes de Brax pierde un poco de su impacto mientras gira la cabeza para vomitar. "Pero podría matarte. ¿Siempre has albergado estas aspiraciones de ser reducido a carbón?" El humo sale de su boca con la última palabra. Grake rescata la manta. Se la tira a Brax. Pero en vez de ponerse más cascarrabias por la forma poco ceremoniosa en que le llegó, Brax empieza a frotarla meticulosamente a lo largo de sus sienes de una manera minuciosa, asegurándose de frotarla sobre las partes anchas de sus cuernos, el interior de sus muñecas, y luego empieza a lamer la tela impregnada. Página 144 de 280

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La nariz de Tara se arruga. La mía también. Entonces Brax me la arroja. "Envuélvela en eso". Tara se aleja de mí. Sin palabras, miro lo que está ahora en mis manos. Me encuentro con la mirada agitada, casi descontrolada pero resignada de Brax con una mirada de pánico. Intento no inhalar, pero no tiene sentido. La claridad me golpea tan fuerte que tropiezo. "¿Es esto...?" Involuntariamente, inspiro el olor que sale de él otra vez, pero ya lo sé. "¿Rakhii unido? ¿Unido? ¿Cómo...? ¿Grake?" Estoy mirando la manta que tengo en mis manos. "Estoy listo para tener esa conversación ahora". Grake no parece sorprendido. Sólo como si hubiera aceptado lo inevitable. Tan resignado como lo está Brax. Creador. Con un gorjeo preocupado, hago lo que dice el loco Rakhii. Tara parece menos que impresionada al principio, pero simplemente por la forma en que él se aplicó, creo que... es porque a ella le encanta el olor. Ya lo sé y lo demuestra de nuevo cuando no puede evitar llevárselo a su nariz y acurrucarse un poco en la tela empapada y apestosa. Me alejo de ella, haciendo una ligera mueca. Ella lo ve... y aún así... Viéndola hacer esto, Brax gime, con sus largas orejas saltando hacia arriba. Sin prestarle atención, Tara suspira antes de echarse atrás, como si se sorprendiera a sí misma. Pero ella no la lanza. Lem entra por la puerta de la cocina y se detiene instantáneamente. "¿Eso es vómito?" Paso. Ahora nos someteremos a un intenso programa de limpieza hasta que sienta que los gérmenes han sido completamente eliminados. Mientras él busca el filtro de aire de su traje, me dirijo a Tara y le doy una palmadita en el pecho como invitación. Ella no vacila; me deja que la recoja con fuerza, aunque mantiene una mano pellizcada a cada lado de la manta que la cubre, asegurándola a modo de capa para que no se le escape de los hombros. Salto a la puerta, uno de los brazos de Tara me rodea el cuello, sus rodillas se mantienen altas y apretadas justo debajo de mis costillas de una manera que me gusta mucho. Agarro a Lem por el hombro, le lanzo, y lo saco de la habitación antes de que pueda entrar en un ataque de pánico. Sin embargo, subestimé el impacto de las otras noticias. Lem parece como que el mundo se ha desviado. Está mirando mi pulsera de cuero que antes era de rizo y que ahora se ha convertido en una pulsera trenzada. "¡Estás emparejado!"

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Una alegría agradable e irrefrenable me llena. "¡LO ESTOY!" Grazno, y él viene a mi lado para aplaudir el aire en la proximidad de mi espalda. "¡Felicidades!" dice, realmente feliz por mí. "No podía creerlo, pero una felicitación al centro de tu sistema circulatorio es lo que vine a decirte" Lem tiene nueve cerebros, pero por lo demás existe a nivel de tejido; no tiene corazón. Así que me conmueve especialmente que esté feliz por mí. Es sumamente agradable tener a alguien con quien apreciar esta maravillosa ocasión. "Gracias, Lem. Es... espera, ¿qué quieres decir con "no podía creerlo"? ¿Cómo lo supiste?" Debería haberle obligado a que me respondiera. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 38 BRAX “¿Tienes cadenas?” pregunta Grake. Me estremezco. El recuerdo se eleva como la bilis, no solicitado, abrasador, doloroso. ¡Gelert! ¿Por qué te encadenaron así? Porque... Brax, me lo merezco. ¿Es verdad? ¿Los mataste a todos? Sus cuernos se rasparon a lo largo de la pared mientras dejaba caer su cabeza hacia adelante. 'Están todos muertos'. Me froto la cara con una agitación enloquecida. Esto no puede estar pasando. Trompeteo en las palmas de mis manos. Es un sonido horroroso. Es un sonido de enojo. Es un sonido de resignación. "¿Debo... tomar eso como un no?" Aún sabiendo lo que podría pasar, aún después de las precauciones que intenté tomar: tengo que aceptar que todo de lo que acusaron a mi familia debe ser cierto. Mancillado. Mis hombros se tensan cuando el hob da otro paso en mi dirección. Se inclina para recoger mis pertenencias perdidas, pero yo mismo se las quito con fuerza y las vuelvo a meter cuidadosamente en mis bolsillos. El pánico se apodera de mí cuando no puedo encontrar el... "Él lo dejó caer aquí mismo". El hob utiliza la punta de su ala para empujar la paleta de Tara, la que utilicé con que guiarla hace unas rotaciones atrás, en mi dirección. La cojo y llevo el extremo plano a mi nariz para inhalar el área que la tocó. Luego arrastro la parte del mango que Tac’Mot tocó a través de la glándula de olor sobre mi oreja. "Acaparamiento compulsivo", dice Grake en voz baja, como si estuviera asignando el término adecuado a la conducta. ¡Teveking hobs! ¡Siempre tan clínicos! "¿Por cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?" pregunta con tanta neutralidad que tiene el efecto exactamente opuesto al que debería: irracionalmente, estoy enfurecido. Quiero saltar sobre él. ¿Era así como se sentía Gelert? ¿Qué lo impulsó a hacerlo finalmente? "Hob", gruño. Sal de mi cara en celo. Haré lo que sea necesario. Pero quédate. Tevek. Lejos. ¿Entendido?" La única confirmación que recibo es el suave sonido de la puerta cerrándose detrás de él, seguido por la calidad ensordecedora del silencio que se escucha cuando te quedas solo. Página 147 de 280

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Capítulo 39 TARA ¡HOY ES EL DÍA! Apresuradamente, me meto una cosa amarilla y esponjosa en la boca. Debo ignorar que cada bocado de comida en este plato parece tener una cara, y que si cierras un ojo e inclinas la cabeza, parecen ser un cruce entre un kiwi 20 y un collie 21... y sé que está mal desear que Brax, -Brax, que parece haber perdido la cabeza- ¿esté bien? Ojalá no todos tuviéramos que maldecirle. Solo durante un momento. Odio que haya tratado de lastimar a Tac. No puedo imaginar a Tac haciendo nada para merecer ser lastimado. Brax está mal. Brax hizo algo horrible... pero estoy desesperada. Si pudiéramos tomarnos un breve descanso para no estarle castigando, o diablos, simplemente sancionarle. Hacer que cumpla un deber en recompensa. Como cocinar un desayuno comestible. HOY ES EL DÍA. No quiero herir los sentimientos de Tac pero ... Dios, extraño las habilidades culinarias de Brax ferozmente. Sea lo que sea esto ... no está hecho por Brax. Me ahogo mientras tomo otra cucharada. Y está frío. No me di cuenta de lo mucho que apreciaba la temperatura a la que me sirve Brax casi todos los platos, aún humeantes. Literalmente. Ahora mismo, no me quejaría como lo he hecho todas las otras veces: haría tratos con Brax. Haría todos los tratos estúpidos que él quiere. Ah, justo como lo haría un collie. Un Kiwi-collie. Me atraganto de nuevo. Tac se agacha, tratando de hacer una lectura sobre mí, como si no pudiera entender qué está causando este problema digestivo contra el que estoy luchando. Se ve muy preocupado. Hace un pequeño gesto para coger el cuenco, lo examina, se preocupa cada vez más, y luego sus ojos se dirigen hacia mí cuando termina de olerlo como, 'Bueno, demonios, esto huele bien, lo que significa que esta mujer tiene un estómago débil'.

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Sí. Esa soy yo. 'Estómago débil'. ¡Hoy es el día! ¡NO PUEDO ESPERAR A ESTAR CON ELLAS! Intentó alimentarme con la misma materia polvorienta que Brax le manda hacer. Cuando Brax está aquí, Tac lo sirve bien. Y-todavía-humeando-muy-caliente. Pero ahora esto no es igual. Falta algo. Y NINGUNO de estos tipos me dejará hacer una comida por mí misma: Creo que son demasiado caballerosos. Hmm. Tal vez Lem me dejaría hacerme una comida. Ambos sabemos lo que necesito. Las cosas dulces. Pero no hay ningún dulce que se pueda encontrar. Tac había tratado de explicar el por qué colocando un dedo a cada lado de su frente y haciendo un movimiento-de-toro-español-apuñalando-con la cabeza, que me hizo reír a carcajadas… en ese momento. "¿Brax tiene la extraña llovizna de miel y azúcar?" Sugiero amablemente. Por eso Tac se centra en alimentarme con otra cosa. Ahora levanta un bocado difuso y lo tiende, pero en lugar de un movimiento natural, lo está ajustando muy deliberadamente para que ... Está intentando ofrecerme la comida como lo haría Brax. Luego lo intenta. Con la otra mano, chasquea los dedos. Es un movimiento inseguro, y la vacilación le hace perder el imponente boom del sonido que Brax puede lograr. No ayuda que pase lo que pase, él sigue siendo el dulce Tac pretendiendo ser Brax. Le sonrío con cariño. Incluso con indulgencia. “Aww, Tac. Voy a ..." Respiro hondo, notando con tristeza que mi inhalación es terriblemente temblorosa," real, realmente a extrañarte". Tac me mira consternado. Él mira el cuenco lleno, antes de mirar bien mis labios, mi boca, mi cara. Luego saca un cuchillo pequeño y deja la fruta Kiwi-collie para cortarla ... "¡No!" Tac se congela. Le cojo del brazo. "Estoy llena. Cortarlo no lo hará... no ayudará a que baje más fácilmente. Puedo prometerte eso" ¿Y realmente? No tiene que preocuparse. Comí lo suficiente como para no morirme de hambre, y pronto, cenaré Ramen 22 y fideos de macarrones sin marca con imitación de queso en polvo. Gracias a esta temporada aquí, pasaré años antes de que siquiera piense en El ramen es un plato japonés. Si bien cada región de Japón tiene su propia receta de ramen, la preparación básica consiste en distintos tipos de fideos japoneses servidos en un caldo preparado.

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quejarme ... de cualquier cosa. Todo esto me ha dado un gran aprecio por La Vida Anterior a la Abducción. Cualquier alimento humano, incluso lo 'mismo de siempre', es preferible a la cocina alienígena de Kiwi-collie. Resignado, los guarda en un paquete alejándolo. Envía una larga mirada a la puerta de la cocina, y su mirada se distancia de todo lo que hay aquí. Trato de imaginar lo que Tac está pensando, pero me cuesta concentrarme. Porque Brax está molesto. ruidoso.

Aparentemente, cuando Brax está molesto, Brax se pone

Su rugido sacude las cosas en esta nave. Hago una mueca cuando Tac tiene que alcanzar y coger una taza que estaba temblando en la estantería. "No vamos a tener nada que dejar..." Empiezo a decir, pensando que trataría de restarle importancia a esta situación. Pero... '¿vamos a...?' No. Tú vas. No vamos. ¡Yo me voy a casa!. Tac, que me mira cuando he hablado, me está estudiando de nuevo, así que salto de mi taburete y me ocupo. O lo intento. Los sonidos de Brax me están poniendo nerviosa. No son solo los rugidos que está haciendo, también hace sonidos realmente... tristes. Como canciones profundas, sin palabras y melancólicas. Las comenzó en algún momento de la noche y las ha incrementado a lo largo del día. Esto está haciendo un lío en mi mente.

Pero no puedo permitírmelo. Sólo quiero irme a casa. Voy a extrañar a este grupo de locos, además me preocupo por ellos, especialmente ahora, pero tengo miedo. Echo de menos a mis bebés, y quiero irme a casa. Así que cuando Tac termina en la cocina estoy a punto de saltar de mi piel y cuando se dirige a mí, no espero: salto sobre él, y por primera vez en lo que parecen horas, me da una verdadera sonrisa. Sus ojos se vuelven de un hermoso verde de brezo, y su cara se ve tan feliz y se siente tan bien cuando sus fuertes brazos me ayudan a sostenerme mientras me aferro a él. Me hace sentir que todo va a estar bien. Que voy a estar bien. Sólo que no estaré con Tac. Jamás. Nunca más. Aprieto mis brazos alrededor de él más fuerte y aplasto mi cara contra su pecho. Puedo sentir y escuchar su risa, y hace que mi corazón experimente el más hermoso destello de felicidad que he disfrutado en mucho tiempo... así como la más insoportable sensación de puñalada en el corazón que -ya sé- es sólo un pequeño avance de lo que puedo esperar más adelante. No importa: No puedo llevármelo a casa. Cuando nos lleva a una habitación en la que nunca he estado antes, me pregunto si vamos a ponernos los trajes, o el cinturón, o cualquier procedimiento que los alienígenas sigan para aterrizar. Siento que estoy casi literalmente fuera de mí. Lo miro, saco todos los stops y le doy una sonrisa de megavatios. Porque estoy agradecida: Estoy muy, muy agradecida Página 150 de 280

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de volver a casa. Le he preguntado juguetonamente "¿Ya llegamos, ya llegamos, ya llegamos?" alrededor de medio cuatrillón de veces hoy, y, si los alienígenas no hacen esto aquí, entonces es un gran deporte porque se rió como si hubiera entendido mi chiste, y también como si hubiera entendido que yo estaba totalmente en serio sobre estar emocionada por esto. Como es Tac y es increíble, también hizo todos los sonidos tranquilizadores. Lo abrazo. Me levanta, me abraza con una ternura que hace que me ardan los ojos. Tiene que ser así. Pienso en Mona y Meg. Trato de no pensar en cómo voy a encontrarlas, o qué me espera una vez que llegue a casa y tenga que responder algunas preguntas serias a todas las personas y autoridades que van a querer respuestas. Las cosas de una en una: esto es todo lo que tengo bajo control en este momento. Me ocuparé de todo lo demás cuando llegue. Volver a la Tierra es el mayor obstáculo que no tenía forma de resolver por mí misma. Exhalo un largo, largo suspiro. "Gracias, Tac. Lo que sea que tengamos que hacer aquí para prepararnos: ¡cuenta conmigo!" Mi entusiasmo junto con el regreso de mi humor amable parece que le calman mucho, y me devuelve mi apretón, haciéndome sentir de repente cálida por todas partes. Me retuerzo y le doy palmaditas en el brazo: nuestro sistema para hacerle saber que estoy lista para ponerme de pie. Pero una vez que lo hago, me siento confundida. Miro a mi alrededor; luego detrás de Tac. "Umm..." No... no hay nada aquí que indique que estamos a punto de aterrizar. Uhhh... no hay ninguna indicación de que el aterrizaje en la superficie de la Tierra sea en un futuro inminente. Todo este lugar está lleno de... ramitas. Uhhh. Montones, y montones de... ramitas. Mi corazón no se cae: hace una caída completa de hombre muerto, cayendo directamente a mis pies. No. No, no: no. "Oye Tac... dime que esto no es lo que parece". Miro alrededor de nuevo, tomando nota alocadamente de lo que esto parece. Intento respirar profundamente, pero no puedo respirar. No sobreactúes. Podría estar equivocada... quiero decir, esto parece una habitación llena de coloridos leños, y hace un día, había levantado un dedo, y pensé "un día para hiper velocidad a través del espacio: es una nave espacial alienígena, eso me suena perfectamente factible". Seguramente, seguramente, no quiso decir que le llevaría un día llenar una habitación con palos. Además, ¿dónde diablos...? No, ¿por qué diablos tiene una habitación llena de palos raros para empezar? ¿Quién hace esto? Realmente... olvida que pregunté. No importa: el por qué no importa. El qué vamos a hacer al respecto, importa. Intenta explicarlo. Mantén la calma. Mi respiración sisea cuando la dejo salir. Muy bien, recupera la calma. Respiración profunda. "Está bien. Déjame ser muy claro: no necesito leña" Señalo los montones intrincados y sacudo la cabeza con vehemencia. ¿Esto es en lo que estuvo trabajando toda la noche? ¡Pensé que estaba haciendo preparativos de último minuto para el aterrizaje! "Necesito a mis bebés". Me muerdo los labios y levanto los brazos

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de nuevo, tratando de comprar movimientos de bebé porque no sé de qué otra manera mostrarle. Tac salta emocionado arriba y abajo, antes de saltar a una pila, extrayendo lo que parece ser exactamente el mismo maldito palo amarillo que me trajo hace menos de veinticuatro horas. Estos palos son especiales para él, y es la única razón por la que no lo mando a volar por la habitación como una jabalina. Lo he observado moviendo sus trozos de madera y conchas en patrones específicos, y antes de saber que tenía un arreglo particular, por supuesto que los había tocado irreflexivamente, y luego me sentí fatal cuando los devolvió meticulosamente a su estado original de... organizada distribución. Es sólo la manera de Tac. Es tan perfecto, que ni siquiera parecía molestarse por mis caricias y mi desorden entonces. Una prueba de 24 quilates de su genialidad, definitivamente, pero... no puedo evitarlo. Mi voz se rompe. "¡Tac! ¡No lo has entendido!" Y no lo hace. Realmente no lo entiende. Se ve casi tan angustiado como me siento, al menos eso creo; mi visión nada mientras mis ojos se llenan de lágrimas y se convierte en un borroso hombre canguro con cejas graciosas. Cuando intenta colocar su bastón amarillo especial en mis brazos, mis brazos que aún están en posición como si estuviera meciendo a un bebé, lo pierden. Cuando me coge suavemente por los codos y nos balancea para que hagamos el movimiento de mecernos juntos, realmente pierdo los estribos. "¡Sólo detente! ¡Me estás rompiendo el corazón!" En ese momento, Grake asoma la cabeza en la habitación. Empieza a llamar urgentemente a Tac, pero verme en medio de un colapso en medio de la desintegración parece interrumpir su pensamiento. Cansadamente, Tac envuelve un brazo detrás de mi espalda y me abraza a su lado mientras llama a Grake, y proceden a tener una fogosa- rápida y no buena conversación rápida. ¿Sobre qué? ¡Por favor, por favor, por favor, por favor, dirijámonos a la Tierra después de todo! POR FAVOR! Es entonces cuando me doy cuenta de que está tranquilo. No más gritos aterradores. No más canciones de ballenas tristes. Derrotada, me desplomo contra Tac. Aprovecha la oportunidad para levantarme y llevarnos al séptimo nivel de la nave: lo que me gusta llamar el Cielo de la Cubierta. Huele bien aquí. Aquí huele a Brax. Me he dado cuenta de que ninguno de los otros chicos se queda aquí; imagino que eso tiene mucho que ver con la asombrosa y soleada personalidad de Brax. Pero ahora está más allá de lo espeluznante mientras nos dirigimos a una puerta que nunca he sido lo suficientemente valiente como para tocar. Página 152 de 280

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Hay un traqueteo inquietante al otro lado de esta puerta. "¿Tac?" Susurro. Tac me abraza más fuerte, aplasta sus labios contra mi coronilla, y pone su mano sobre el sensor que hace que la puerta se abra. Se abre perfectamente. “¿Tac?” Dentro, hay un Brax extendido. Encadenado. Y él es la razón del ruido del traqueteo: está temblando como si se estuviera muriendo de frío. ¡Incluso sus colmillos están chocando! De repente, me están despegando de mi cálido y seguro transporte-Kentauro. ¡Tac me está bajando! ¡Aquí! "¡TAC!" No es que ayude, pero Tac no parece feliz de bajarme. preocupado.

De hecho, parece un poco

"¡¿Qué está pasando?!" Estoy más que asustada ahora. La cara de Tac empieza a parecer dolorida, y las cadenas empiezan a sonar más fuerte detrás de mí, así que no me doy cuenta de que Tac está añadiendo presión a donde tiene la mano plantada en mi persona. Evidentemente no se siente cómodo haciendo esto, pero todavía, aunque con suavidad, me empuja (está bien, está bien: me guía, ¡pero AÚN ASÍ!) hacia Brax. ¡El mismo Brax que lo atacó hace sólo unas horas! Brax que ha estado rugiendo tan fuerte que las paredes de la nave temblaban. ¡Toda la noche! ¡Toda la mañana! ¡Ha sido aterrador! Y cuando, en un ataque de falta de sueño mientras miraba fijamente al techo, murmuré que haría cualquier cosa para detenerle, Número Uno: estaba hablando conmigo misma, porque claramente nadie más puede entenderme aquí. Y Número Dos: Pensé... ¡Bueno, para ser sincera, no sé lo que pensé! Pero estoy segura de que no me esperaba ESTO. "¿Qué? ¡Detente! ¡Detente ahora mismo! No lo hagas, no me dejes… ¡Tac!" La piel de Tac se está inundando de azul tinta, y rojo, y otras manchas oscuras. Su expresión está decididamente preocupada mientras me arrebatan de espaldas; dos brazos escamosos de musculatura gruesa me arrastran de repente al abrazo de un monstruo. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 40 TAC’MOT “Necesitas calmarte. Ella está a salvo con él” dice Grake con un nivel de voz nasal. Se está cubriendo la nariz y la boca, manteniéndose bien alejado de mí para evitar que le noqueen. Sabio; porque nunca he visto a mi piel secretar una toxina como ésta, -es realmente visible, como aceite finamente prensado antes de que se evapore rápidamente para afectar a cualquiera que esté cerca. Es lo que me obligó a dejar a Tara. Tenía miedo de que si Brax quedaba inconsciente otra vez, por la forma en que la cogía, se derrumbaría encima de ella y la aplastaría bajo su peso. "No le viste los ojos", digo huecamente. Plenamente consciente de que puede oírnos, empiezo, "¿Cómo está unido? Ni siquiera tocó..." Grake levanta una mano. "Se cree que la línea familiar de Brax tenía, o más bien tiene, una propensión genética a la unión. Su hermano fue bastante... tristemente célebre en nuestro planeta natal". "Sé eso", le informo, "pero parecía imposible. Quiero decir, ¡es BRAX por el bien de la galaxia!" Su asentimiento es complaciente. "Tomó todas las precauciones para no terminar de esta manera, hasta donde puedo decir" "Estaba asustada". Me duele la piel. Nunca había sentido esto antes y me pone de los nervios. Quiero entrar a la carga para consolarla. Grake parece horrorizado. "Tac, ¿crees sinceramente que le haría daño? No lo hará. Al menos puedo confirmar esto: si se agrava, no es a la Gryfala a la que hará daño. Deberías dejar que... terminen de unirse". Le miro fijamente, las neuronas explotando en ráfagas de color detrás de mis ojos. "¿De cuánto daño estamos hablando?" Sus cejas suben lentamente. "¿Daño? Quieres decir... ¿si intentas quitársela? ¿Qué nivel es muerto?" Me concentro en llevar aire a mis pulmones, saltando un momento para drenar algo de la acumulación excesiva de adrenalina y nervios. Crite! ¡Crite! ¡Teveking unión! Tener que forzar a Tara a entrar para salvar el miserable pellejo de Brax... ¡Y el momento no podría ser peor, por el bien del Creador que está a punto de anidar! Grake dijo que el estrés es malo para anidar en las Gryfala. ¡Ella ciertamente se veía estresada cuando tuve que dejarla! Aunque, ella rechazó el sitio de anidación. No tengo ni idea del efecto que eso tendrá en ella. Ya ha estado luchando mucho contra la ansiedad; por supuesto que está irracionalmente molesta por estar encerrada con su Rakhii. De lo cual Grake me advirtió.

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¡También me advirtió que sería muy exigente en lo que respecta a ese nido! Me dijo que ella querría hacer la mayor parte de la preparación por sí misma, pero yo quería sorprenderla. Oh, lo hice. Pero tampoco parecía tener ningún interés en diseñar uno ella misma. Tal vez todo esto interrumpa su necesidad de anidar por completo. No tengo ni idea de si está literalmente llena de huevos o... me froto la cara con las manos. Y empiezo a pasear de un lado a otro. Me paseo durante spans. Debería ir a trabajar, pero no puedo concentrarme. Grake me dejó hace mucho tiempo, así que me desgarro en la angustia solo. Intento no hacerlo, pero sigo repitiendo la escena de antes: cuando abrí la puerta donde Brax se había encerrado, y ella me dio esa desgarradora mirada de alarma no adulterada. De camino aquí, intenté explicarle que Brax no le haría daño. Ese era mi lado racional. La otra parte de mí, una parte inexplorada y recién despertada, quería aferrarla a mí y no dejarla ir, y mucho menos compartirla. ¿Y 'compartirla' con Brax? Es un Rakhii: ¡no conocen el significado de la palabra! El concepto parece ser completamente extraño para ellos. ¡Para él! Como lo demuestra la situación a la que me enfrento ahora mismo. Estoy parado en la puerta, ni siquiera sé exactamente cuándo hice el movimiento para entrar, pero ahí están. La está manteniendo cerca, viéndola dormir. Bueno... al menos lo hacía, hasta que entré. Ahora, en un obvio esfuerzo por no molestarla, está soltando un gruñido tembloroso que es tan bajo que apenas puedo oírlo. Pero ciertamente puedo sentirlo. Ella también puede. Ella se mueve un poco, y cuando él mira hacia abajo, debe ver algo en su expresión porque deja de hacer ese horrible ruido y en su lugar, se vuelve a mostrar silenciosamente colmillos hacia mí mientras su cuerpo se hunde sobre la forma de ella de manera protectora. La idea de que la está protegiendo de mí... ¡es absurda! Cuando consigo apartar mi mirada de la forma en que su mejilla está presionada contra su antebrazo, cuando consigo apartar mis ojos de la visión de él que está tumbado a medias sobre ella, y cuando termino de mirar la forma en que su cola está abanicando todas sus aspas hacia mí en un despliegue de advertencia... mis pensamientos se desvían y chisporrotean hasta detenerse, la confusión es completa mientras tomo el desorden que hay en el suelo. Me acerco más. ¿Jabón? El suelo está absolutamente cubierto de jabón pulverizado. Solo las migajas secas. Sin agua agregada, no es que tenga sentido fregar con esta cantidad extrema de producto de limpieza de todos modos. Brax es normalmente muy meticuloso; este es un comportamiento totalmente aberrante para el hombre que conozco. Parece que ha tomado una caja de pastillas de jabón, las ha tirado al suelo y las ha pisoteado como si estuviera haciendo vino. Las migajas son muchas y por todas partes. ¿Por qué…? ¿Y qué habría pensado ella al verle hacer esto? Estoy disgustado con su comportamiento enloquecido, además de cuestionar profundamente la evaluación de Grake y las garantías de la situación. Me indigna que la pusieran en peligro, como ella temía, como yo he temido al salir por esta puerta. Página 155 de 280

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"Cálmate, machaai", se atreve a advertirme. Y veo que mi piel se enrojece con manchas de amenaza, y sus palabras no hacen nada para calmarme. Entonces sus acciones manejan lo que sus palabras no pueden. Se inclina hacia atrás, alejándose de su cuerpo, con sólo su brazo atrapado debajo de ella. Se prepara para recibir una dosis de toxina, pero también se asegura de que su peso no la aplaste cuando suceda. Ver esto me quita la terrible ira que siento. "Ahí tienes", dice en voz baja, y lo reconozco por lo que es. Ha estado empleando esta misma voz para hablar con ella durante mucho tiempo. "No es lo que piensas. Le di el jabón. Hace algunas rotaciones, descubrí por accidente que la calma. Ella es la que cometió esta masacre". Me mira la piel otra vez, relajándose un poco. "Bien. Eso es todo" Estúpidamente, le parpadeo. "¿Tú también me estás canturreando?" Él sonríe débilmente. "Pensé que merecía la pena intentarlo. Parece que funciona sobre las damas" "¡Cállate!" "Será mejor que te calles", gruñe, otra vez en serio. "Si quiere dormir, la dejarás dormir" Demasiado tarde, vemos que nuestras discusiones ya la han despertado. Y en lugar de la sonrisa de bienvenida y los ojos cálidos que he llegado a anhelar como si fueran bocados para mi corazón, ella me mira torpemente; no hay placer alguno en su semblante. "¿Qué le has..." -'Estoy a punto de gritar'- "…hecho a ella?" pero es cuando ella se levanta lo suficiente como para darse la vuelta, dándome la espalda con una deliberación que no puede ser malinterpretada. Y, ella se mueve más profundamente en los brazos de Brax. Owwww... No sabía que mi corazón podía comprimirse hasta el tamaño de una semilla de dratsum, pero ciertamente se siente como si intentara hacerlo. La parte inferior de mis largos pies me duele por golpear mi frustración y temor, pero en este estado de ánimo, me temo que voy a atravesar el subsuelo. Yo lo sabía. Ella estaba tan sorprendida como yo. Parecía no tener comprensión. La unión. A diferencia de Grake, todo esto era una sorpresa para ella. No sabe que es por eso que tuve que dejarla con Brax. Ahora, mi compañera está herida y enojada conmigo, y no puedo explicar las razones, razones válidas, por las que tuve que llevarla a Brax. Brax, que ya no sufre los efectos de la privación del contacto de estar separado de su vínculo. Si no fuera por mí, Tara nunca habría ido a él voluntariamente; no lo hizo, y todavía no entiende que para ella estar separada de él ahora le pondrá gravemente enfermo -Grake fue muy claro en este punto. Me sorprende cuando habla. "Solooo vtee Tac. Dejhammme. Séeee buennno" Ni siquiera entiendo lo que dice pero me duele tanto que siento que me aplasta el alma. Página 156 de 280

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Ahora golpeo mis talones contra el suelo. Tara, sin saber que se acercaba mi arrebato, salta. Brax reacciona como si la hubiera atacado. "SAL" Él tiene cuidado de no ensordecerla usando la cámara de resonancia en su cresta nasal, a pesar de sus claros sentimientos de agresión hacia mí en este momento. Sin saber qué más hacer, le concedo lo que claramente desea: espacio. Pero ella solo obtendrá esto de mí, porque Brax no tiene la intención de darle nada, de esto, estoy seguro. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 41 TARA Nunca dejes que el sol se ponga sobre tu ira. Hago un sonido estridente de asco; por las estupideces que hacen los hombres y por las dudas que se arrastran en mi mente. Recuerda: Tac es un extraterrestre. No un hombre. Sólo porque sus acciones me molesten no significa que no tenga motivaciones honorables, buenas razones. Una buena causa, incluso. ¿Alguna vez hay una buena causa para abandonar a alguien, una y otra vez? Me contoneo más bajo mi manta favorita, la que Brax me dio antes. Sí, los chicos se van, pero nunca me ha gustado. No debería tener que gustarme. ¿Por qué es tan difícil para los hombres quedarse y ser fiables? ¿Decentes? Apoyar a sus parejas, hacer lo mejor por ellas y sus hijos... y por Dios, con "hacer lo mejor" no me refiero a la perfección, sino a malditamente INTENTARLO. Mientras pateo, usando mi impulso para cambiar a mi otro lado, me doy cuenta de que estoy enojada por la falta de esfuerzo de la especie masculina. Como un sujeto. Como hechos pasados. Como complejos irresolubles. ...no necesariamente sobre Tac de manera específica. Levanto mi cabeza para poder apoyarla en mi almohada tanto con frustración como con confusión. Desafortunadamente, mi almohada no es una almohada. Es el brazo de un alienígena. #Porquénopuedotenerlosproblemasdelagentenormal Estaba manejando los problemas de la gente normal: Los manejaba como un jefe. ¿Renta debida? ¿El coche se está cayendo a pedazos? ¿Los gastos de la guardería suben? Manejándolo, caminando por todas partes, y tomaba atajos como un... no lo sé. Como una madre soltera, viviendo con un solo ingreso, porque los hombres se van. Tú repartes: como lo hizo mi madre. Al igual que su madre. ¿Por qué los hombres se van cuando la mierda se pone dura? Mi estúpida conciencia tiene que emitir una opinión polémica como si disfrutara dándome el equivalente a un latigazo: ¿Es esto lo que está pasando aquí? Gimoteo con frustración y trato de pensar. La primera noche en la nave, le rogué a Tac que no me encerrara, pero lo hizo y se fue. O, o saltó -supongo, pero en resumidas cuentas: me dejó. Le rogué que no se fuera, y él me dejó. ¿Pero qué más se suponía que debía hacer? Claramente él sabía que me iba a llevar algún tiempo antes de que yo estuviera dispuesta a confiar en él y sí, vale, mi mal intento de huir en primer lugar. Incluso recibió una bala, -uumm, un disparo de láser- gracias a mi estúpido intento de escapar.

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Entonces esta noche, lo perdí por todo el asunto-de-yo-quiero-mis-bebes y tú sigues pensando que quiero... ¿Las ramas de un árbol muerto? ¿Mostrarle a un extraterrestre 'rocka-baby' y montar una jaula de castores? Fue muy frustrante. Es muy frustrante. Intento con todas mis fuerzas no volverme loca, pero este no es un asunto que pueda esperar a resolverse solo. ¿Y su respuesta a eso es dejarme con un encadenado, loco, básicamente 'desconocido' alienígena cuando le estaba rogando que se quedara? Y él. Se. Fue. Lejos. ...Pero. Mi subconsciente se mantiene en mí. Su expresión no coincidía con su acción. Sus motivaciones aquí son un misterio. ¡Es tan extraterrestre! Al respirar de nuevo, noto que sueno menos como la "agradable Tara humana" y quizás un poco como un dragón enfurecido, aunque muy confundido. Porque estaba manejando los problemas de la gente normal: pero añadí un par de extraterrestres y ahora no sé por qué hacen lo que hacen, no sé qué significan sus acciones, no sé bajo qué techo están mis hijas, no sé si... Rápidamente me alejo de seguir explorando el tema real del bienestar de mis niñas. Por mi propia cordura, no tenía la intención de ir allí. Me doy una apresurada palmadita en la espalda para mí misma cuando mi mente recoge una queja segura y sana. No sé qué han hecho con mi maldito coche. Esto, esto puedo desahogarme todo el día o la noche y estaré bien. Casi tengo ese punto de venta pagado, es decir... si no lo recuperan, y ese interés era mortal, así que dependiendo del tiempo que haya estado fuera... Mis pensamientos titubean y mi garganta se cierra. He estado tratando muy duro de no contar los días. Me volvería completamente loca. Trato de decirme a mí misma que no puedo llegar más rápido a casa. Esta obsesión no me hará llegar a casa más rápido. Pero me estoy engañando a mí misma. No pienso en ello porque sé que me voy a quebrar. Estoy tan jodidamente asustada. Tan jodidamente asustada. Si no llego a casa, no volveré a ver a Mona y Meg. Nunca más las arroparé. No estaré allí para sus hitos de vida. Han crecido tan rápido... ¿cuántos momentos me he perdido ya? ¿Cuántos más nunca podré ver? ¿Primeros amores, bailes de graduación, bebés propios? Me romperé. Tengo que ser capaz de regresar o moriré. Siento que Brax exhala como si fueran suaves nubes de vapor de una tetera refrescante. Sé que viene de su nariz. (¡Este alienígena echa vapor por su nariz!) Me está observando. Como está despierto, y no puedo seguir guardando todo esto dentro, trato de resolver mis problemas en voz alta. Ignoro que mi voz sale chillona y temblorosa, como si mi buzón de voz estuviera siendo apretado junto con mi corazón. "Brax, tengo que ser capaz de hablar con vosotros. Es tan, tan, extremadamente importante. Ni siquiera lo sabes, ¡y ese es el problema!" Me cubro la cara con las manos, tratando desesperadamente de pensar.

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Este alienígena que no me tocaría a menos que fuera con la ayuda de un producto de limpieza doméstico (...¿o del espacio?) comienza lentamente a arrastrar la curva de una garra a lo largo de mi muñeca en un movimiento medido y tranquilizador. Suspiro y me relajo contra su brazo/mi almohada. Almobrazo. Brazoalmohada. Brazialmohada: esto funciona. Asiento y decido correr con eso. "Bien, el tema de la comunicación aparte, al menos tan 'aparte' como pueda hacerlo por ahora, ya que aún está todo relacionado". Respiro profundamente, y sacudo mis temblorosos dedos. Brax retira su garra, mirándome como si no estuviera seguro de si estoy en medio de un ataque o si me estoy derritiendo un poco más. Como ya no le asustan mis gérmenes, le doy palmaditas en el pecho. Se tensa por todas partes. ...Entonces es como si él se diera cuenta de que se siente bien. Se inclina hacia mi mano un poco - para él - lo cual es mucho peso sobre mi mano. La dejo caer y su cuerpo se sacude un poco al perder el contacto. Me río un poco para mí misma. Extraterrestres. "De todos modos -problemas de comunicación aparte- no entiendo a Tac. No entiendo por qué... sólo que no parece que él me hubiera..." Hecho daño. "No parece que me hubiera dejado si hubiera sabido lo que necesitaba" Gimoteo, causando que Brax se mueva. "¿Sabes qué? Diciéndolo en voz alta, sé que no lo haría. Puede que sea un extraterrestre, pero sé que es un buen..." ¿Hombre? ¿Macho? "...tío" Suspiro y golpeo mi cabeza contra su brazo una o dos veces... Brax rápidamente inserta su mano libre detrás de mi cabeza, ahuecándome para que no pueda golpearla más. Me convulsiono una vez en una silenciosa y pequeña risa. Luego muevo la cabeza ante esta loca situación... y ante él. En realidad, mayormente ante él. No puedo reírme de mis circunstancias pero este alienígena... De él me puedo reír; es un loco. Suspiro. Es un largo, cansado y desconcertado zumbido de suspiro. Levanto la vista y busco en su rostro. "Oye. Antes de que me olvide de decirlo: gracias por no asustarte más de mis gérmenes. Sinceramente estabas provocándome un complejo". Con la poca luz de la habitación, veo cómo sus ojos se oscurecen mientras sus pupilas se expanden desde rendijas a ruedas. Sus iris tienen pequeñas manchas más claras, leonado entre el profundo color cereza-cognac. Nunca me había dado cuenta antes. Hipnotizada, susurro, "Hermoso". Luego se inclina y me cubre la boca con la suya. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 42 BRAX Deja que la Gryfala marque el ritmo. Ese es el consejo que se le da a un Rakhii que espera atraer a una princesa. Confieso que no había prestado mucha atención cuando era joven, y después de Gelert... Aprieto los dientes. No me acercaría a nada que tuviera que ver con Gryfalas después de la muerte de Gelert, y menos aún a la información sobre el cuidado y el cortejo de una. Mi mirada salta a mi Gyfala. A la que estoy... unido. Se está paseando, con un aspecto decididamente incómodo. Me ha estado robando miradas, y su mirada problemática me dice que he cometido un error de juicio. Ha estado profundamente agitada desde el momento en que intenté besarla. O no me quiere, o estoy tan falto de habilidad que no ve ningún beneficio en enseñarme. ¡Puedo ser adiestrado! ...¿Qué demonios estoy proclamando? Frustrado, le doy brevemente la espalda, pasando una mano por mis púas. Si mi oído no fuera tan agudo, nunca me habría girado a tiempo. La capturé justo antes de que llegara a la puerta, enganchando su muslo con mi cola, sujetándolo. Con sólo tocarla se asienta algo en mí. "Tnngoo ke hablaaarr Kon Tac". Tac. Por supuesto que ella quiere a Tac. Yo espero, pero ella no se encuentra con mis ojos. Tiro de mi cola, lo que a su vez hace que se centre en el comportamiento de mi cola, lo que es similar a que me preste atención. Sólo que... no es tan satisfactorio. "Dejjjme ssoltaaart. ¿No puueedsss? Biiien" Tara coge el área segura detrás de las púas cerradas de mi cola y hace palanca en mi reacio a aflojarse apretón. En cambio, le permite transferir su codicioso cierre a su mano, dejando que un lazo se cierre alrededor de sus dedos. Negando con la cabeza, busca el anillo de hierro en el suelo. Es una característica estándar en todas las naves Gryfala. Sin embargo, esta Gryfala hace muecas, parece un poco enferma, o horrorizada, o tal vez ambas cosas. Capturo sus manos agitadas con facilidad y le sujeto el pie que patea salvajemente, enrollando mi cola alrededor de ella hasta que sus dos piernas se vuelven cautivas pasivas. Libre ahora para vagar, mi nariz se abre camino hacia el dobladillo de la camisa que lleva puesta. La camisa de Tac. Gruño. Página 161 de 280

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"Tu solo nho teerminas de gruñir y oliskear shobre mii. ¿Después meh vhas a skupiiir enncima? ¡Ugggh mhirah eshto! ¡Dheja de babeharme, grrrrr!" La incredulidad no tiene aroma, pero creo que estoy leyendo correctamente que esta es la emoción que se muestra en su cara. Se detiene y a pesar de que suena como si me estuviera castigando, la observo ávidamente. Gruño para animarla a decir más palabras. Cuando abre los ojos hacia mí en una advertencia significativa, cedo y libero una de sus manos. “Ufff, grachias. Heeeyyyy….” tira de un poco de la tela para examinarla más de cerca. Sniffff. “Esshhto nno debhería oleeer tannn biennn” Inclina la cabeza para inhalar de nuevo, y considerando que estoy bastante familiarizado con la esclavitud que ella misma me ha impuesto, reconozco perfectamente que ella no puede evitar reaccionar a mi esclavitud sobre ella. Con la misma rapidez, retrocede, apareciendo desconcertada por su reacción. ¡Ah! Ella no es consciente de que estamos unidos. Ella está negando con la cabeza, mirando mi saliva mientras se evapora de la camisa de Tac. “Eeeck, no, no… Nnno mme immphorta shi eshto hueleh bienn. Dheja de haceeer esho” Manteniendo un oído atento a ella porque me gusta el sonido de su voz aunque no me guste el tono regañón de sus palabras, ejerzo un gran control cuando empiezo a levantar la nariz para saborear la piel de su estómago desnudo... y hacer un descubrimiento horroroso. Tiene un conjunto de cicatrices de aspecto doloroso. Hay un hundimiento redondo, y un corte. ¡Alguien ha cortado a esta princesa en rodajas! Esto no pudo ocurrir cuando sus hobs fueron asesinados: son antiguos ¿Qué hizo esto? Chillando con consternación, extiende una mano y me pellizca la lengua… haciendo que ambos nos congelemos. Ella rompe la mirada entre nosotros lo primero, entrecerrando los ojos antes de bajar una mirada aguda a lo que ha apretado entre las puntas de los dedos. " ¡Dethennte!" Manipulo los músculos de mi lengua para que se aplane antes de que los lados se enrosquen para cubrir su dedo superior. Ella chilla. "¡Crehcee! ¡Crehcee, sin moverrrla, crehcee!" Cuando intenta soltarla, rápidamente enrosco la punta sobre su mano. Nos quedamos así durante varios clics hasta que exhala con fuerza. “Deh acueerdho, vaaale. Eshto esh ‘dethennte’. Eshto eshtá bienn. Cuando te dhigo keh pharesh, thú paarhas, jhusto ashí… pehro nnno tiehnnes khe shujhetarrrme la manno. Eschondee la lennngua. ¡Esshh rrepujjjnnnante!” Supongo que ‘crehcee’ significa que encuentra un comportamiento repelente. Sin embargo, la he visto limpiarse felizmente la cara con la manta después de que yo la lamí. Esta princesa es desconcertante.

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Cuando me pone la mano en la nariz y me empuja mi lengua hacia dentro de mi boca, capto perfectamente su significado. "Guarrrda thu salivhaaa para tiii". Esto me molesta. Una princesa permite a un Rakhii ciertos privilegios si lo acepta a su servicio. Puede que estemos unidos, pero aún no me ha aceptado. Que la desee tan desesperadamente es una ironía que no estoy dispuesto a examinar más. Liberada de mí ahora, se sienta en el borde de la cama de nuevo, y yo me dispongo a saltar hacia ella, solo para congelarme cuando se quita la camisa mojada de Tac, revelando la túnica lisa más fina y ajustada debajo. Esta es una mejora bienvenida. Es con la que llegó, y la está usando como ropa interior. Es sencilla, pero le favorece. Me gusta la forma en cómo se ve con ella. Pero me gustaría más si fuera mi camisa la que ella reclamara como prenda exterior. Sujeta la de Tac entre sus dedos como si estuviera sucia. Estoy de acuerdo. Se la arranco de las manos, la dejo caer a un lado de la cama y le prendo fuego. Ella chilla. “¡¿THÚ RHESPIRASHH FUEGGGO!?” Veo cómo las llamas se apagan. Es un tejido retardante del fuego: lo he comprobado muchas veces antes de esta, y podría decírselo... si fuéramos capaces de comunicarnos. Ahora la tela estará seca y no se volverá mohosa, toda arrugada en un montón como está. Y qué casualidad: ya no olerá a Tac más. Grake golpea apresuradamente antes de irrumpir. Siento un trompeteo gruñón construyéndose en mi cresta nasal. Como si necesitáramos supervisión. Lo cual claramente cree que es el caso, considerando que ha estado haciendo guardia en el pasillo casi constantemente durante todos los spans que la princesa ha estado conmigo desde que Tac se retiró. Le he olido. "Ella está bien". Los ojos de Grake se encuentran con los míos, y aunque asiente con la cabeza, sigue pareciendo algo preocupado. Entrecierro la mirada en señal de advertencia. "Ssstoiii binnn, Grakee", dice amablemente, y las marcas de las alas del hob se vuelven de un tono completamente nuevo. Podría ser que cuando se le habla en un tono amable o elogioso, sus colores cambian. Podría ser así de simple. No lo sabría: ciertamente no he hablado con él en ninguno de los casos. Pero también podría ser que se sienta atraído por ella, y ésta es su muestra de atracción.

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Digo entre dientes. "¿No tienes un motor al que mimar?" Ambos sabemos que lo tiene. Ese motor necesita un mantenimiento casi constante. El hecho de que se haya quedado aquí la mayor parte de la rotación no es una causa pequeña de perturbación. La mirada que ella me lanza está tan horrorizada que me sorprende que espere a que estemos solos otra vez antes de afear mi comportamiento incivilizado y reprenderme. "Lhoo asss echho a propósitohh. Dethennte" Esta palabra otra vez. Le he pertenecido a ella menos de media rotación, y ya me está dando órdenes. Pero en un intento de ser obediente, asiento. Me levanto de la cama, tratando de no ofenderme por la forma en que se tensa, preparándose para un ataque. De mi parte. Su desconfianza hiere dolorosamente. En lugar de reaccionar, camino a lo largo de mi cadena en dirección a la Unidad de limpieza, construida justo al lado de mi habitación. Quizás esa sea una de las pocas ventajas de ser una peligrosa criatura de servicio. Tenemos nuestras propias instalaciones de limpieza y alivio integradas en nuestras habitaciones, dentro de la comodidad de nuestras cadenas. Pero en realidad, esto es más como 'el propio baño de ella': esta habitación fue diseñada para una Gryfala que posee un guardia Rakhii contumaz. Casi todo lo esencial está preparado para ser de fácil acceso para el miembro de su servicio que pasa la mayor parte de su tiempo de descanso encadenado. Desafortunadamente, no alcanzo mi objetivo. ¿De verdad? ¿No fue prevista la ropa en sus planes de fácil acceso? Frustrado, gruño y miro echando fuego por los ojos. “¿Ke neceshitash?” He estado tan absorto en mi irritación que no me había dado cuenta de que se había acercado. Ahora trato de no fruncirle el ceño mientras apuñalo una garra señalando el cajón que está fuera de mi alcance. Ella se desliza a mi lado, con cuidado de no tocarme, -lo noto- y comienza silenciosamente a levantar objetos para mi inspección. Propulso el mentón cuando ella levanta la verde. Empieza a ofrecérmelo, pero le indico que es para ella con otra propulsión de mi mentón. "Ohhh, yyyaa vheeo", dice, con un giro de ojos en blanco increíblemente dramático. Una princesa muy insolente. Se lo lleva al pecho y luego se detiene, con la mirada fija en la mía mientras levanta lentamente las cejas. Ladeo la cabeza, sintiendo que mis orejas se levantan por curiosidad. "¡Vueeelveteee!", finalmente suelta.

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Cruzo mis brazos sobre mi pecho. Las cadenas me azotan, atrayendo sus ojos por un click antes de que ella se dirija hacia mí, murmurando, "Assshíii sheráaaa", y con una sonrisa alegre, me cierra la puerta en la cara. Nunca entendí por qué había un hueco bajo esta puerta. Ninguna de las otras Unidades de limpieza. tiene puertas como esta. Pero ahora, mientras mi cola se desliza dentro para buscar sus pies, me pregunto si esto es intencionado, y si no soy el único Rakhii que necesita este contacto. Sé cuándo mi cola la encuentra, porque ella la pisotea. Me pregunto si fue deliberado o accidental, y decido que aunque ella no parece capaz, sigo creyendo que es lo primero. Esta Gryfala puede no ser cruel, pero tiene su temperamento. Cuando mi miembro afectado se aferra a su tobillo, puedo seguirla cuando se alivia, oír cuando se lava las manos, y también sé cuándo empieza a buscar. El... ¿qué? Si yo fuera Lem, podría hacer brotar ojos en mis extremidades y averiguarlo ahora mismo. En cambio no soy Lem. Esto es quizás lo mejor, porque si los ojos brotaran inesperadamente de mi cola ahora mismo, creo que ella entraría en pánico y ese pisotón que me dio hace un momento parecería un juego de niños en comparación. Tengo un oído excelente, y con mis dos orejas apretadas contra la puerta así, es casi como si pudiera verla. Por la ubicación de mi cola que descansa como un brazalete en su tobillo, sé que está parada frente a mi ropa guardada. Por el suave sonido de su hurgar sé que está examinando mis posesiones. Que ahora son sus posesiones. Esto debería enfurecerme. ¿Por qué no lo hace? Incluso el mero pensamiento de la amante de mi hermano me hace enojar tanto que no puedo pensar. En este caso... no puedo DEJAR de pensar... *clink* "¡HE ENCHONTRAADOOO UNHAAA YAVHEEE!" ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 43 BRAX Mi cola chasquea con agitación, pero la Gryfala no parece muy impresionada. Ella repite la misma palabra que hemos estado trabajando durante un cuarto de hora. "Kéedattteee". Ella da un paso atrás. Mi cola golpea, lista para enroscarse alrededor de su... "Stohp". Mi cola se cae. El fuerte ruido cuando golpea el suelo la estimula, sin embargo. "¡ASSSSHIIII! ¡Brax, no eres tontoooo! ¡Loo asss hecho!" Lanzo una ráfaga de humo pacífica. Puedo despreciar el tono condescendiente que adoptó a la mitad de esta sesión en la que emitía su orden repetitiva y sin sentido, pero esta alabanza genuinamente feliz y este rostro optimista es una mejora que agradecería cualquier rotación. Extiendo la mano para estabilizarla cuando sus pies de repente abandonan el suelo; pero luego veo que esto es ... una especie de ... ¿nuevo baile? Ha bailado sobre las cosas más pequeñas y sus patrones son todos diferentes. Y este puede ser el más extraño hasta ahora. No tenía idea de que una Gryfala se rebajaría para realizar algo que parece tan... indigno. Pequeñas patadas con saltos extraños seguidas de algún... meneo de cadera. Mis oídos se mueven con consternación. Levanta las manos, jadeando, con los labios curvados hacia arriba. "Okeey: Deejjja " Suspiro tan profundamente que las columnas de humo se arremolinan a cada lado de ella. Ella las aparta y cacarea con desaprobación, pero sus ojos bailan. Está rebotando sobre sus talones, y se ve... energizada de una manera que nunca ha estado. Así debía ser antes de que el dolor ahogara su paz. Era despreocupada. Si enseñarle al Rakhii órdenes simples la hace feliz... Me esforzaré por aprender. Por ella. Sin embargo, todavía suelto un extraordinario suspiro fingido. Esto me gana una brillante risa, que levanta el corazón y me enseña dos cosas: ella aprecia el dramatismo, y con ese hermoso sonido, ya no me siento tan fingido... sus reacciones me afectan. "Kéedateee", dice, y su sonrisa es tan contagiosa que mis labios se curvan. Hasta que da dos pasos atrás. "¡Stohp!", me grita cuando inconscientemente me muevo para seguirla. Mis orejas se hunden. Me arquea una ceja para acompañar la orden, y encuentro que mi cuerpo obedece con muy poca lucha cuando me obligo a quedarme quieto. Página 166 de 280

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Mucho, mucho bailar ahora. Hace un ruido agudo, "¡Whoop!", y salta lo suficientemente cerca como para que pueda coger una de sus muñecas con mi cola. En lugar de tratar de sacudirme, se mueve a mi espacio. Estoy tan contento con todo esto, que no me doy cuenta de por qué me coge la mano. Sólo puedo concentrarme en el hecho de que ella me está tocando y se siente... bien. "¡Funnncionnó! ¡Eresss libre!" Miro hacia abajo. Las pesas caen de mis muñecas antes de que mi mente pueda darle sentido a lo que ella ha hecho. Nooo... Aquí, estoy tranquilo porque no hay fuerzas externas que amenacen lo que tenemos. Si salimos por la puerta, todo cambiará. Todo se convertirá en una amenaza. Pero no puedo transmitirle esto de manera efectiva. No puedo advertirle que está jugando con fósforos encendidos y un explosivo. Nooo... no es seguro para mí caminar por estos pasillos libremente. No es seguro para los machos de esta nave. Bueno... Salvo, quizás, para Lem. Entrecierro los ojos, tratando de juzgar dónde cae él en el radar de ataque de mis celos. Ni siquiera hace ping. Eh... ¿Pero Tac? Ella quiere volver con Tac. Tac, que olía a que ella lo reclamó cuando entró en la cocina. La violencia que había sentido hacia mi amigo que incluso ahora se siente como un competidor... ¡Sería mi primer objetivo si pierdo los sentidos! ¿Y Grake? Grake debe permanecer lejos, muy lejos de mí. Porque estrangular hobs es la oscura especialidad de mi familia. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 44 TARA Brax había estado muy reacio a perder sus esposas de metal pesado. Se había mantenido firme, incluso llegando a inclinarse hacia atrás cuando intenté sacarle de la habitación. Está bien. Trabajando en una corazonada, me deslizo del brazalete de cuero que me hizo Tac. Tiene suficiente longitud como para que me envuelva un par de veces alrededor de la muñeca, así que cuando lo desenrollo, es fácil de usar para esposarnos juntos. Y tal como lo había adivinado: Brax me deja hacerlo, y sólo después de esto me sigue cuando tiro de él hacia adelante. Claramente, podría romperlo, pero espero que como no le interesa herirme, tenga cuidado de no romperlo y herirme mientras damos una vuelta por la nave. Sí, es un verdadero peligro para los chicos, no para mí. Me he dado cuenta de eso entre mis habilidades de súper sabueso y todos los pequeños gruñidos territoriales de Brax que se producían cuando los chicos intentaban dejarse caer. No sé cómo mi trasero ha sido repentinamente sellado como "Propiedad de Brax", pero no acepté esto. Ahora que he tenido la oportunidad de planchar un poco mis problemas, no creo que Tac esté de acuerdo con esto tampoco, al menos no del todo. Supongo que debería haberme escupido primero. Estoy enormemente agradecida de que la forma de 'marcar' de Brax sea escupir y no orinar, o ya me habría levantado la pierna. Tal como están las cosas, sintió la necesidad de proporcionarme un 'babeo' completo antes de que pudiéramos salir de la habitación. Todavía estoy meneando la cabeza por ello. Extraterrestre loco. Al menos su saliva huele bien y se seca rápido. Y hablando de alienígenas, necesito encontrar uno, y hacer las paces. Porque me siento muy culpable por la forma en que le ignoré cuando vino a verme. No es su culpa que yo tenga problemas. Tampoco es su culpa que haya tenido parte en provocarlos. No es responsable de los acontecimientos que ocurrieron en mi pasado y no estoy convencida de que sus acciones en estas circunstancias fueran tan insensibles como instintivamente las interpreté. No se lo merece -no parece haber hecho nada que justifique lo profundamente traicionada que me sentí. Y como no puedo decirle nada de esto de una manera que él entienda, hacer las paces va a ser básicamente un abrazo. Esa es la esencia de mi plan. Es básico, pero, espero que sea un buen comienzo. Claro. Conciso. Sólo tengo que evitar que este gigante gruñón de rayas doradas pierda la cabeza cuando lo haga. Estamos casi en el cuarto de servicio cuando suena una alarma. Debería estar acostumbrada: Ya la he escuchado suficientes veces, pero aún así me estremezco. Las manos de Brax me rodean cuidadosamente para taparme los oídos. Pestañeo, mirando hacia adelante y procesando el calor de sus manos y la consideración de su gesto. ¿Es el mismo tipo que insistió en que me arrodillara para él? Página 168 de 280

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Aplica una suave presión, sus manos presionan ligeramente hacia dentro y luego hacia abajo, de modo que mi cabeza se inclina hacia atrás lo suficiente como para poder verlo asomando sobre mí. Sacude la cabeza, haciendo que sus cuernos raspen las marcas en las paredes del pasillo. "'No', ¿no quieres que moleste a Tac ahora mismo?" Este es el sonido más serio de las alarmas. "¿O ‘no’, simplemente no quieres que vea a Tac en absoluto?" Sus ojos se estrechan mientras estudia mis labios, antes de que su mirada se traslade a la mía otra vez. Parece frustrado -puedo simpatizar con él. Este no-hablar no es exactamente lo que yo llamaría un buen momento tampoco. Otra alarma comienza a sonar. Suspiro. Me esfuerzo en bajar mi barbilla hasta que Brax aumenta la presión, pero como un dulce idiota, mantiene sus manos sobre mis oídos mientras yo nos guío al armario de mantenimiento, luego a otra terraza, una donde las alarmas aún se pueden escuchar, pero apenas. Aquí hay un silencio casi total. Este es el nivel de Lem, y su lado del pasillo es el lugar más silencioso de toda la nave. Saco la bolsita de trozos de jabón limpiador de fregona de mi bolsillo. Antes, cuando estaba confundida, asustada y -creo- comprensiblemente enojada: Brax me dio las barras de jabón para fregar. Las que eran terapéuticas para romperlas en pedacitos. Oh, las rompí. Las rompí bien. Las lancé, las pateé, las pisoteé. Utilicé toda la fuerza que poseía para molerlas entre mis manos. Es cierto que yo no era tan fuerte: cuando una pieza se negaba a romperse y trataba de arruinar mi fantasía, aquella en la que soy capaz de ser Hulk y tengo el control de todo lo que quiero ser, me sentí muy indignada. Impotente. Hasta que Brax se acercó a mí, cerró sus manos sobre las mías y apretó las manos de ambos, pulverizando el jabón. Ahora me vuelvo hacia él y le hago un gesto hacia el cubo que ha estado empujando detrás de nosotros, cortesía de la autoridad de su cola. Él frunce el ceño. "Puedo fregar". Su ceño se frunce más profundamente. Señalo el mango de la fregona que tiene bajo el brazo. Le miro directamente a los ojos y chasqueo los dedos. Brax retrocede en estado de shock. Y entonces… Echa la cabeza hacia atrás y se echa a reír. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 45 TAC’MOT Lem y yo nos quedamos aquí, boquiabiertos. A Lem le brotan dos ojos más en estado de shock. "No puedo creerlo", jadeo. "¿Te imaginas si ella hubiera estado aquí esta primavera?" Lem se ahoga un poco. "¿Esta primavera? ¿No quieres decir cada primavera?" Los dos gemimos. "Insufrible. Él es insufrible. Pero mírale ahora..." Lem parece pensativo. "Si hubiera sabido que Brax sólo necesitaba una hembra para atarlo y darle órdenes, habría aceptado renunciar a mi estipendio hace tiempo". Le doy la vuelta. "¿Significa esto que no guardas rencor?" Lem me pega en las costillas. "¿Te perdiste la parte en la que dije 'si lo hubiera sabido' y 'habría aceptado'? ¡Fallaste en ambos frentes cuando robaste mis créditos para comprar un ser sin mi consentimiento!" "Así que... ¿todavía me guardas rencor?" Lem me mira fijamente. Me libero de su agresión como si no fueran más que gotitas de invernadero y me enfrento a la escena de nuevo. "¡Stohhhp!" Tara sacude su muñeca tan cerca de su cara como puede alcanzar. "Tuu tiras: yo descanso. Así que Noh. ¡Noh! Yo tiro: túh descansas. ¡Sthoy ocuphadha! ¿Loh pillaaas?" El humo sale de las fosas nasales de Brax, pero él inclina sus cuernos en señal de concesión. "¡Se están llevando tan bien como el peivish en cápsulas!" Lem parece bastante feliz. Ya veo por qué; un Brax racional significa que no morimos. Debería estar encantado de que se lleven tan bien juntos, de que ella esté formando un vínculo con él tanto como él ya está unido a ella. Distraídamente, me froto el dolor bajo el esternón. Debería estarlo. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 46 TAC’MOT Cuando veo lo que les une, aparecen manchas de impresión que implosionan rápidamente a lo largo de mi piel. Brax está atado a Tara por nuestras ligaduras de matrimonio. Estoy luchando por reprimir mi reacción ligeramente horrorizada... Tan pronto como me doy cuenta de que se ha unido a ella, sé que Brax y yo compartiremos. Sin embargo... Grake se relaja a nuestro lado, y observamos en silencio a la pareja interactuando: él escurre el agua de la fregona, y ella la maneja. Él levanta los aparatos y ella limpia debajo de ellos. Ella busca algo, se desequilibra, y él la estabiliza suavemente. "Pareces sorprendido", me comenta Grake. Me las arreglo para cerrar mi boca. "En esencia... lo estoy". Veo que me mira de reojo. "Bueno... eras consciente de que ella acabaría atrayendo a otros. Ella continuará reconstruyendo su servicio. Te das cuenta de esto, ¿no?" "Lo hago... lo hice. Lo sabía, es sólo que... esos son nuestros lazos matrimoniales. Son sacrosantos. Son simbólicos: se supone que son para que una pareja de compañeros las compartan, para... Grake se gira lentamente para poder mirarme de frente. Su movimiento pasa desapercibido para Tara, pero Brax nos ve. Sin duda nos ha olido mucho antes de esto, pero mientras su atención se distrae, se gira y, mirándome directamente a mí, muestra silenciosamente sus colmillos. La mano de Grake baja sobre mi hombro en silenciosa felicitación. "Esto es perfectamente simbólico de lo que ahora son el uno para el otro, ¡son un trío!" ∗∗∗∗∗∗∗ Estoy agotado cuando salgo del cuarto de servicio al final de la rotación. Sin mencionar el desánimo. Así que me sorprende ver a Brax esperándome... hasta que por un costado, Tara me apura. Bajo la mirada dolorida de Brax, ella salta a mis brazos. La sujeto plantando mis manos en sus caderas, y -sin perder ningún ritmo- confía en que mi sujeción de ella es segura y se inclina hacia atrás para estudiarme. Al hacerlo, toma suavemente mi cara entre sus manos. Brax se lanza hacia adelante. Cuán absolutamente incómodo, tenerlo tan cerca mientras me relaciono con mi pareja. Mi pareja que... huele como otro macho. Página 171 de 280

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Que lleva puesta la camisa de otro macho. Con ojos de disculpa, ella habla rápido. Intento concentrarme, pero es un ejercicio con el que no vamos a ganar mucho hasta que podamos tener la capacidad de traducción. No tiene relación pero merece la pena reflexionar sobre ello; el hedor de Brax no me resulta tan ofensivo como antes. ¿Por qué ocurre esto? ¿Me estoy adaptando a su hedor de unión? "Voy a llevarla a nuestra guarida", declara Brax de repente. Asiento con la cabeza. "Me uniré a vosotros". "Tevek. No" Tara se ha quedado en silencio, y lo hizo en el momento en que Brax y yo comenzamos a conversar cortésmente (ja). Ahora, ella alcanza la muñeca de Brax, a la que está atada. Y con su otra mano, la desliza por la parte de atrás de mi cuello, y su significado es claro: Os reclamo a ambos. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 47 TARA Mi mensaje es claro… Chicos: jugad limpio. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 48 BRAX Sin palabras, acaba de dar la orden clara: "No le mates". Soplando un aliento, me sumerjo en los cuernos. Su pequeña mano se posa suavemente en mi mandíbula, haciéndome ir quieto. Lentamente, me encuentro con sus ojos, e ignoro que Tac está observando nuestra interacción con desconcertante fascinación. Tara ve que ahora estoy concentrado en ella, y por eso me regala una sonrisa de aprobación. Es hermoso. Se siente como rayos de sol iluminando mi cuerpo. No quiero perder nunca su aprobación. No mates a Tac. Quiero llevarla a mis aposentos, y aunque Tac parece dispuesto a defender su dominio sobre ella, Tara tiene otros planes. Ella empuja contra su pecho, mi brazo se sacudió con su movimiento aunque su toque sobre Tac fue aplicado ligeramente. Una vez que está de pie, se agarra a la correa que nos une y me guía para que me coloque de cara a ella. Entonces su mano está en mi espalda y me anima a avanzar. Debo guiarnos a lo largo del corredor. Voy a llevar a Tac a nuestra guarida. Estoy a punto de retroceder cuando un suave golpe que recorre mis aplastadas púas dorsales de alguna manera me anima a hacer exactamente lo que ella está persuadiendo. Todavía estoy aturdido por su toque, escuchando los suaves pasos de Tac que mantienen un ritmo a nuestras espaldas, mientras mi cola asegura una conexión física entre Tara y yo. Y todo mi cuerpo se calienta cuando ella roza ligeramente sus espirales. Cuando llegamos a la puerta de nuestra habitación, me entretengo, incapaz de permitir la entrada a Tac. Tara exhala exasperada y pone sus dos manos en mi espalda para empujarme hacia adelante. "Mueeevete, bestiaaa irrraccionaaal" Apretando mis colmillos, la sigo silenciosamente empujando y dando codazos hasta que me encuentro en nuestra cama, con Tac a punto de unirse a mí. Tevek NO. Hincho los pulm... "¡Stohp!" Al instante, me quedo inmóvil. Tara chilla. De felicidad. "¡Brax LO HASSSS HECHOOO!"

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Ella se ha acercado lo suficiente para que pueda tirar de ella contra mí, e inmediatamente acaricia mi mandíbula y me sonríe, y no estoy seguro de cómo me siento acerca de esto, pero mi cola, la idiota, se agita ante su efusivo elogio. A regañadientes, puedo admitir que su técnica es efectiva. Pero después de arrastrar mi lengua por su cuello, más allá de su mejilla, y obtener una miríada de pelos de su melena atascados en mi boca, para su consternación, sigo mirando a Tac. "Mueve un clic y voy a ..."Su dedo se desliza a lo largo de mi oreja, haciendo que todo mi cuerpo se estremezca. Luego siento un golpecito en uno de mis colmillos aún descubiertos. "Stohp". ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 49 TAC’MOT Me muevo en la cama. Otra vez. Brax gruñe -otra vez- y Tara hace un sonido suave en sueños, su expresión crecientemente preocupada. Cuando Brax lo ve, deja de gruñir. Tengo que interpretar esto como una sólida señal de que él no me va a matar. Al menos no mientras ella esté durmiendo y él esté intentado impedir perturbarla. Yo, sencillamente, lo expongo. "No puedes desvincularte de ella y yo no quiero hacerlo: La estamos compartiendo" La mandíbula de Brax casi golpea el colchón. "Tú, itdrek, PUEDO MATARTE..." "Confía en mí, Brax, confía en mí: Lo sé. Pero ya la extraño, extraño todo de ella. Es la verdad, he tenido sentimientos por ella durante algún tiempo y ahora que ella me ha mostrado cuan profundamente me corresponde a ellos..." Paso los dedos por la cuerda, la que está en mi muñeca. No la de ella. Estoy en el lado más, más, más lejano de la cama, en el borde, en realidad. No puedo llegar a Tara a menos que un equipo de gladiadores apartara a un loco Rakhii de ella primero. Dejo caer mi cola, y esta vez, Brax no trata de apuñalarla con las púas y cuchillas en el extremo de la suya. De nuevo: es un progreso. Me alegro de tener una cola con la que demostrar tal cosa. Habría sido más reacio a probar el destino si yo hubiera tenido intenciones de orientar cualquier otra parte de mi cuerpo en dirección a ella. "No quiero volver a mi vida como era antes de que ella aterrizara en ella" "Deja de rascarte", ordena Brax, y miro hacia abajo para ver que estaba distraídamente arremetiendo contra mí con mis desafiladas puntas de garras. Dedico un momento a estudiar esto. ¿Un comportamiento que se desarrolla en los machos de mi especie una vez que encuentran una hembra? Tengo tantas preguntas ahora que he crecido. Me encuentro con sus ojos. "Podemos hacerlo. ¡Sabes a qué estar atento! Técnicamente, lo tienes controlado". Me mira boquiabierto, y la punta de su cola -sí, esa sección con todas esas partes brillantes, puntiagudas y afiladas unidas a ella- golpea silenciosamente en señal de advertencia. "¡Vekwit, sabía que no debía unirme a ella y mira lo que ha pasado!" Con cuidado, levanta la muñeca que lleva un tercio de mi atadura de casado. Le miro. Hmm. Y aún así, mira con qué delicadeza estás tratando esto. "Tac, ¡me despierto de soñar con acariciar su teveking melena! Eso no está en ninguno de mis significados de la definición de 'manejar'... NO tengo control" Niego con la cabeza. "Lo tienes. No quieres molestarla" Se queda quieto, con los ojos cerrados. Presiono. "La devastaría si me hirieras" Página 176 de 280

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Brax se encoge de hombros. También te devastaría a ti, Machaai. Sólo que no lo admites. Su voz es inusualmente tranquila cuando dice: "Tac'Mot. No quiero matarte. ¿Entiendes?" Le observo. Considero la forma en que esa minúscula atadura de cuero podría romperse si se dobla mal. Considero cómo no ha dejado que su voz se eleve a un nivel que la moleste, a pesar de sus vehementes protestas desde el momento en que entré aquí. Y también considero que no ha dejado de acariciar su melena. Lento, medido, cuidadoso. Sólo me ha dado palmaditas en la cabeza. Una vez. Me dio una palmadita en la cabeza una vez. ¡Mírale ahora! Es perfectamente capaz de sentir afecto. Esto sería un progreso para cualquiera. ¿En Brax? Esto es un metarking milagro. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 50 TARA Aquí están las cosas interesantes. Tac y yo acabamos de graduarnos para tomarnos de la mano después de mucho entrenamiento de Brax. Ahora puedo ir palma con palma con Tac, -con los dedos entrelazados-, y Brax apenas se preocupa. El cogernos de la mano ha sido emocionante, y considerando el esfuerzo que hemos puesto para llegar hasta aquí, parece que este es el ritual de cortejo más exótico en el que he participado: muy Amish. A Tac se le permite todo el tiempo de visita que quiera conmigo, siempre y cuando Brax esté presente. De lo contrario: muchas canciones de ballenas tristes. Es como si los Grandes Éxitos de una estación de radio de ballenas tristes tocaran en vivo, justo aquí. Por cierto, ‘presente’ es el código para ‘pegado a mi muñeca’. Me siento increíblemente incómoda encadenándole, pero es lo que tenemos que hacer si no dejo que se me enganche. Como las veces que quiero ir al baño. Sin su ayuda. (Eso sería todas las veces. Es un cuelgue raro, lo sé.) ¿Cuántas veces tienes que pisar la cola de un tipo antes de que entienda la indirecta? No lo sé todavía. Algún día voy a tropezar con -har har- el número mágico y esa cosa dejará de arrastrarse por debajo de la puerta. Tac está más ocupado que nunca. No puedo seguir exactamente cómo van las cosas por aquí, pero creo que también tiene que recoger algo del trabajo de Brax, debido a nuestro constante estatus de Cuff Buddies 23. Pobre Tac. Ha estado tan exhausto que casi se duerme antes de llegar a la cama. Lo cual es muy conveniente cuando consideras nuestra nueva organización de Visitas Supervisadas. Brax es un sedante para las visitas conyugales. ¿Sedante? Más bien un dictador. La cola me tira de la muñeca, haciendo que mire hacia arriba. La mirada de Brax me hace sentir tan pensativa como mis pensamientos lo han estado toda la mañana. ¿Pensativa? Es una palabra demasiado moderada para la acumulación de "preocupaciones" que parecen tratar de hundirme. A pesar de la distracción que dos extraterrestres en particular son muy buenos en proporcionar, estoy pisando el agua. Y me aterroriza no ver nunca más la tierra de nuevo... ¡No! ¡No puedo pensar así! Volveré. ¡Tengo que volver! Me quedo sin aire y trato de respirar. Un paquete de gel de agua es presionado en mi mano. Le doy una palmadita en la cola (que, estoy tan acostumbrada a tener enrollada en mi muñeca ahora, que parece que me

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doy una palmadita a mí misma) e intento que mis labios se curven en algo parecido a una sonrisa. Por ahora: concéntrate en entrenar a Brax. Yyyy en salver a Tac de Brax. Intenta no pensar en otras dos personas. No pienses en cuánto tiempo ha pasado. No pienses en dónde están. Si están a salvo. Si... ¡Alto ahí! No puedo hacer nada más que trabajar con lo que tengo ahora mismo: ¡no vayas allí! ¡No lo hagas! Parpadeo y me concentro en el paquete que tengo. Y veo que estoy en apuros todavía, pero no puedo despegar toda la pestaña del paquete de gel para llegar a su contenido. Qué bien. Parece que hay muchas cosas que no puedo hacer, caramba... Brax me lo quita lentamente, examina la pestaña parcialmente desgarrada, y en vez de luchar con ella, expone esos grandes dientes, y pellizca la esquina inferior. Mmm. Interesante trabajo en equipo. Lo acepto de vuelta y aprieto el contenido en mi lengua, asintiendo agradecida. Funciona para mí. El tipo me cubre con su saliva todos los días. Puedo soportar beber de su perforación dental sin perder el ritmo. Pongo la escoba que tengo metida bajo el brazo a un lado mientras termino mi "bebida". Brax y yo estamos limpiando en equipo. Durante días, eso es lo que hemos estado haciendo para pasar el tiempo. Trabajamos juntos. Me ayuda a barrer y a fregar, haciendo el trabajo pesado; esto es dulce y divertido, y evita que me tumbe y me vuelva loca. Hemos hecho todo el camino de vuelta al dormitorio, e incluso me ayudó a poner sábanas limpias en la cama, y era bueno en ello. Este amenazante extraterrestre tiene una vena doméstica. Nunca lo sabrías si le miraras. Me esfuerzo en succionar del paquete de gel vacío, consiguiendo el último bocado. "Gracias", le digo, y obtengo una sonrisa. Todavía tiene ojos sonrientes, pero creo que son permanentes porque el alienígena es irritantemente engreído. No puede evitarlo. Hablando de engreído: ¿adivinad quién puede empuñar el Plumero del Entrenamiento de Obediencia ahora? Puedo sentir mi cara mostrando una sonrisa malvada. entrenarle ahora.

Porque Brax me está dejando

Todo lo que se necesitó fueron algunas cadenas y cuero. Me rio y me ahogo. Brax se inclina para mirarme mejor, mientras yo intento recuperarme y toso, "El ghelll dll aguah. Thuberhia equivocada".

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Brax ve mi sonrisa y se asusta por un segundo, luego me tira tan cerca que mis caderas chocan con sus muslos y el gran tonto me sonríe. Y es una sonrisa tan... Es una sonrisa diferente. Es una sonrisa con calor. Es abierta. Es cariñosa. Oh, maldición. Ha sido tan amable. Quiero decir, sigue siendo Brax, así que es un imbécil -pero ha sido un buen imbécil. Conmigo. (Pobre Tac. He escuchado el gruñido cuando Brax piensa que ya me he dormido. Empiezo a pensar que le gusta que le tire de la cola) Ha sido amable conmigo desde que lo liberé de esas cadenas locas y pesadas. Y... si soy sincera, no era realmente malo conmigo antes. Sólo era raro conmigo. Acerca de tocarme. Ya no es así. Con esa sonrisa que me hace cosas extrañas en mi interior, con su gran pulgar de repente rozando mi oreja, y sus grandes dedos envueltos bajo mi mandíbula, inclinando mi cara hacia atrás lo suficiente como para poder examinarme. ¿Raro por tocarme? ¡Caramba, ostras, recórcholis, lo que sea que haya estado mal, ya está curado! Con su otra mano, coge un mechón de mi pelo, inspeccionándolo con los ojos encapuchados. Y cuando esos ojos se encuentran con los míos, siento una cremallera que va de la nuca a la rabadilla. Mis muslos se tensan y la parte posterior de mis rodillas se siente... apretada y agitada. ¿Qué brujería es esta? El pequeño anillo del iris que es visible alrededor de sus pupilas ahora en forma de orbe, ya no es un rojizo oscuro. Parpadeo. Su pulgar aún juguetea con la curva de mi oreja, y sólo este ligero toque me tiene clavada, incapaz de moverme e incapaz de romper el poder de su hipnotizante mirada dorada. Una vez leí que un herrero eleva el fuego de su forja a más de dos mil grados para conseguir ese brillo amarillo que necesita antes de estar listo para forjar su espada. Sus ojos se ven justo así. Trago y trato de mirar hacia abajo. A un lado. ¡Sólo apartar la mirada! Brax no me deja. Me empuja la mano lo suficiente para hacerme saber que cree que está al mando ahora mismo. ...de mi cara? Mi columna vertebral se rompe en línea recta. ¡No lo creo! Ahí es cuando exhala en mis labios. No debería ser bueno. Definitivamente, definitivamente no debería ser genial.

No debería ser nada.

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Mis párpados se cierran. ¿Esta parte de él, esta parte de olor atractivo? Dos palabras: Humano. Atractivo. Gracias a Dios que no anda por la Tierra: las mujeres de todas partes estarían en serios problemas. Estúpidos problemas. ¡Esto es Brax! ¡Es malo, es mandón, y no sabe cómo compartir! ¡Contrólate! No debería haber abierto los ojos. "Brax... no podemos..." Enrollo mi dedo índice hacia mí, y luego débilmente lo dejo caer en su dirección. "Es 'Tac y Tara'." Me mira fijamente, sin pestañear. Debería ser espeluznante. Que lo es, es una conversación incómoda. Y no está ayudando con esta mirada caliente con la que está tratando de olerme. Pero no habrá olor. "No 'Tara y Brax'." Sus orejas se doblan muy, muy lentamente hacia atrás. Uh oh... Se inclina, justo en mi espacio, justo en mi cara, y me susurra, "Inncorrrectoo". "¡¿SABES MÁS PALABRAS?!" Brax se acerca aún más, y para contrarrestarlo, retrocedo. Un suave gruñido retumba desde su pecho. ¡Gah! ¡Esto hace las cosas confusas para mí! Si alguien me dijera que siente que su vientre se está derritiendo, y le gusta... ...les diría que necesitan concertar una visita con un médico. Tal vez dos. Suena como si tuvieran un problema corporal además de un problema en la cabeza y ambos necesitan atención médica inmediata, ¡ya! ...me vendrían bien esos dos médicos ahora mismo. Sí. Ambos. Tengo un problema. Tengo un gran, gran problema. Brax se está poniendo duro contra mi estómago. Y me gusta. Le dije a Tac 'No Sexo' y él me hizo caso. ¿Cuándo ESTE alienígena ha seguido la autoridad de alguien salvo la suya propia? Doy otro paso atrás. "Brax, esto es importante. ¿Qué más sabes? ¿Bebés?" Pero ya ha terminado de hablar. Acecha dos pasos hacia adelante. Este bruto. Me hago a un lado, sabiendo dónde tengo que estar, al lado de la mesita de noche donde hay algo muy importante sentado, listo y esperando, y Brax se mueve para bloquearme tal como sospechaba que intentaría hacer. Página 181 de 280

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Está bien. Sin remordimientos entonces. Lentamente, sin poder apartar mis ojos de los suyos como si confiara en él -lo cual, definitiva, definitivamente no hago- coloco una mano en su bíceps, dirigiéndome hacia su muñeca y hacia nuestro cordón umbilical de cuero. Pero con mi otra mano ... la extiendo. Aguanto la respiración mientras paso mi mano por la superficie dura, y casi grito cuando me encuentro con el pesado acero alienígena. ¡Ya la tengo! El sonido metálico es lo que finalmente rompe la mirada bloqueada de Brax, pero es demasiado tarde. Ya le he puesto una esposa alrededor de la muñeca. Retrocede sorprendido. Salto a un lado. Es aterradoramente rápido, pero su pequeña vacilación le cuesta, y no puedo darme el lujo de esperar. Me voy de aquí. Mi corazón se acelera mientras me obligo a salir por la puerta, e ignorar el remordimiento por su cántico de ballenas. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 51 BRAX Me siento confundido -eso sin mencionar que excitado- y esto sería un obstáculo suficiente por sí mismo, pero estoy confundido porque he olido la excitación de Tara. Esto casi me deja sin sentido. Sin embargo, algo salió mal. Fui cuidadoso al escucharla, pero ella no dijo Stohp, pero hice algo malo: no sé qué, no puedo pensar... ¡y ella me está dejando! No puedo dejar que se vaya así, lo sé. Lo siento: si se aleja de mí ahora mismo, endurecerá su corazón contra mí. Pero algo se está encendiendo en mi mente. Su alegría es total cuando dije su palabra. Conozco algunas de sus palabras. "¡Tara!" Grito cuando ella comienza a alejarse más rápido. "¡Rrwraaowwng! ¡Errrorrr!" Su mano se extiende hacia el sensor... "¡Siimowwhn!" Tara se congela. ¡Esto es todo! ¡Esto es lo que ella quiere! Esto la hará feliz de nuevo. Su extraño lenguaje es importante para ella, pero nada tan importante como sus hobs perdidos. "Meyyghan", digo, tratando de no chasquear los dientes en la última sílaba. Ese pobre desgraciado. Sus años en la Academia de Hobs deben haber sido infernales. ¿Meyyghan? ¿De verdad? Su madre era una sádica y vengativa bárbara. Trato de pensar en cómo pronunciar las otras palabras que llora en sueños. ¡Arrrgh! A menos que las haya dicho con repetición, como hace con los nombres de sus hobs, al principio me suenan turbios: No puedo elegir lo suficiente para imitar una palabra. Por una vez, desearía que Tac estuviera en esta habitación con nosotros, tal es mi desesperación. Su mimetismo es asombroso. Porque en el momento en que reconoció lo que intentaba decir, dejó de correr: se volvió hacia mí, con los ojos imposiblemente abiertos. Esperanzada. Tienes una oportunidad. No falles. ¿Qué más, qué más? ¡Ah! Beebbb... tiene una palabra que repite a menudo, es muy suave, sin chasquidos en absoluto. Trago saliva, y centro mi mirada en la de ella. "Beeb..." clic. "Beeb". Clic. ¡Tevek...! Tara grita, el sonido es alegre y desgarrador -y sus manos vuelan sobre su boca mientras las lágrimas hacen que sus ojos brillen. Sería una mirada que me gustaría mucho si no llevara también la desesperación, la incredulidad, el miedo, la preocupación -y su inhalación de aire y su postura inclinada hacia delante parecen como de esperanza. Ella espera que yo pueda decir su palabra. Necesita que yo diga su palabra. Página 183 de 280

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Yo también espero poder decir su palabra. Tardo demasiado. Sus manos salen volando de su boca mientras explota, "¡Beebeee! ¡NECEEESIIITO misss BEEEEBEEESSSS!"

¡Brax, SSSSÍ!

Me sorprende cuando salta sobre mí, casi nos derriba porque estaba tontamente mal preparado para lo exuberante que sería mi princesa para compartir sobre sus machos perdidos. Me siento golpeado por la culpa. Antes de esto, mi primer pensamiento habría sido el resentimiento por tener que compartir nuestra cama con Tac, sin mencionar los espectros de sus dos amores perdidos. No he querido escucharla decir los nombres de otros machos. Nunca la animé a hablar más de ellos cuando se despierta porque soy un machaai, y estaba demasiado ocupado lamentándome y sintiendo celos. Ahora veo lo tonto que fui. Qué destructivo. Al ignorar el hecho de que alguna vez existieron para ella, he descuidado a Tara. Es claro que ahora ella ha necesitado hablar de ellos desesperadamente. "Perdóname", le ruego, quitando un tirabuzón salvaje de su pelo de donde está pegado a su piel. Ella inclina la cabeza y presiona la mejilla contra mi palma, cerrando los ojos con fuerza y sollozando lastimeramente. El sonido roto que sale de sus labios se amplifica hasta que siento que se convierte en una canción devastadora y perjudicial para mis corazones. Me siento pesadamente en la cama, la llevo en mi regazo, y ella se lanza sobre mí, sus brazos me rodean el cuello mientras llora tan profundamente que no tengo esperanza de aprender más palabras hasta que pueda calmarse. Empiezo acariciándola desde la base de su melena hasta su trasero. Aplico una presión firme y se me ocurre el ridículo pensamiento: con un par de alas, debe ser un desafío el consolar a una Gryfala normal. ¿Normal? Implicando que Tara es anormal, no es normal. Vale menos. Podría morderme la lengua. No pienso menos en Tara por no tener alas: esto es ridículo. Dejo caer el mentón sobre el hombro, contento de que mis cuernos estén tan altos en mi cabeza que el cráneo de ella pueda estar pegado al mío sin problemas. Somos como piezas de un rompecabezas, al menos en esto. Suelto una pesada exhalación en su espalda... Y observo su temblor. Se siente triste. Está emocionalmente tensa. Pero confieso que mi polla se ha puesto dura cuando empezó a llorar y ver su reacción ante mí ahora no ayuda a que se calme. ¿Por qué sus lágrimas me harían sentir excitado? Empiezo a negar con mi cabeza, para sacudirme este pensamiento, pero como estamos encajados como estamos, las escamas de mi mandíbula raspan el lado de su cuello, cerca de su oreja. Página 184 de 280

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Ella chilla y se sobresalta. "Lo siento..." Un olor me golpea. Inhalo de nuevo, -mi inhalación lo suficientemente fuerte como para que interrumpa su autorreflexión y me mire con recelo. ¿Eso es… está excitada por haberla olido? Mi mirada debe inquietarla porque me entierra la cara en el cuello en lo que parece un gesto de rechazo. Yo gruño. Estoy desesperadamente interesado en perseguirlo. Mal momento. Este sería un mal momento. ¿Tac la olisquea? Sacudo mis orejas -con cuidado de no rozar las escamas contra ella esta vez. Hay asuntos más importantes en juego que descubrir los métodos de Tac para cortejarla y excitarla: ¡Pon atención! Cierro el puño contra su espalda, tratando de recuperar el control. Lo giro para poder arrastrar el dorso de mis garras por su columna y seguir acariciándola. Ella tiembla por esto ahora. Y... está acomodando sus caderas. ¡Su olor! ¡Se está haciendo más fuerte! Intenta esconder una rota aspiración por la nariz en mi cuello y juro que mi polla se pone más dura. Me estoy yendo a los infiernos. Puedo sentir mi traje humedeciéndose en el cuello, por lo que sé que sus ojos siguen goteando, pero sus lágrimas son ahora silenciosas. Sus inhalaciones perdiendo la intensidad de sus sacudidas y temblores. Esta siguiente pasada sobre su espalda la tiene apretando la tela de mi traje en los hombros antes de volver a sentarse en mi regazo. Y cuando su exquisito trasero roza mi polla, se queda inmóvil. En estado de shock, creo. Recibo un shock diferente -mis ojos se ponen en blanco. Mis manos se aferran a sus caderas. Ella levanta su rostro y... Y Tac gana el premio al peor momento en la historia de la galaxia cuando grita, "¿Qué has HECHO?" ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 52 BRAX Si he podido casi ver cómo se formaba nuestro vínculo entre nosotros hace un simple clic; ahora puedo ver cómo se rompe. Creo que tengo una idea de lo que llevó a Gelert a... "Brax, concéntrate. ¿Por qué llora Tara? ¿Por ti?" Tara se aleja de mí, sus ojos se apagan... ahí es cuando lo veo. La culpa. Ella lleva un profundo rubor de culpa mientras se encoge y mira a Tac. Cree que lo que pasó estuvo mal. Cree que estamos equivocados. Demasiado tarde, Veetling: Estoy unido, y tú lo estás a mí. Se me ocurre otra idea: cree que ella y Tac son exclusivos. ¿Por qué? ¿Porque los de su especie son monógamos? También los míos. Ella puede ser monógama conmigo. Apruebo totalmente esta posibilidad. "Tac", me las arreglo a través de mis colmillos apretados. "Dile que le pertenezco". Tac se acerca más, y el cuerpo de Tara podría estar tratando de levantarse de mí. No lo sé: No lo voy a permitir. No voy a dejarla ir. Esto hace que las circunstancias sean incómodas cuando Tac abre sus brazos, y Tara se desplaza para ir hacia él, pero no puede. "Brax", advierte él. Estoy esperando a que ella me mire. Por la forma en que agacha la cabeza cuando intento capturar su mirada, podríamos estar esperando mucho tiempo. "Tara". Con cuidado. La sacudo. Tac se vuelve apoplético. "¡BRAX!" La mano de Tara, que aún tiene empuñada la tela de mi traje, intenta zarandearme. "Nooo mmee sssujjjetess! ¡Yyy sthoiii kon Tac!" "Kooonn". Lo sabía. Ahora que se encuentra con mi mirada, intento repetir sus palabras. Menos espacio para los malentendidos, con suerte, además de que gane el favor, y con ella necesito todo el favor que pueda reunir. No descarto de emplear la manipulación táctica. Creo que hay un momento y un lugar para ello. Ese momento es ahora, con ella casi rebotando en mi regazo en señal de indignación. Estás haciendo esto difícil, Veetling... Me aclaro la garganta y trato de imitarla de nuevo. "Tara kooonn Brax".

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Cuando su expresión se oscurece, me doy cuenta inmediatamente de que debo hacer una concesión. "Yyyyyy... kooonn Tac" Las dos últimas palabras se me caen de la lengua rápidamente y sin convicción. Ella ahueca la mano detrás de oreja como si necesitara amplificar su capacidad de captar el sonido. Yo me quedo en silencio. Ella sacude mi sobre-traje de nuevo. "Nno loo pillooo. Yyyo stoii koonn Tac soloh!" ¿Soloh? ¿Soloh? Soloh es una mala palabra. Sóloh significa que no quiere que la siga a la Unidad de limpieza. Tiempo-a-soloh significa que ni siquiera quiere que mi cola la toque. Soloh es una mala palabra. Pero me deja anular 'Solo' todo el tiempo. Especialmente si la llamo por unos pocos spans. Su culpa por dejarme encadenado e ignorado funciona con una ventaja fabulosa entonces. "Noh soloh". Mis colmillos rechinan cuando aprieto mis mandíbulas. Veo que sus ojos parpadean hacia el músculo que puedo sentir saltando en mi mejilla. "Tara koonn Braxyyyy... Tac" Con los ojos entrecerrados, ella desafía, "¿Qué pasa ahora? enntienndo lo ke tuu entienndss. Yyy sólo Tac staavezzz"

Dilooo lentamente assi

Grrrrwwwl. "Tara koonn Brax..." No puedo manejarlo como una oración única e ininterrumpida. Es imposible. Creo que estoy experimentando dolor físico simplemente por intentarlo. Ella se cruza de brazos, y no estoy seguro de cuál era su propósito, pero mis ojos se concentran en la forma en que su movimiento está obligando a las hinchazones gemelas de sus pechos a presionar en un hermoso alivio contra la tela de mi camisa. Ella chasquea los dedos debajo de mi nariz. "OJOS ARRRIBBAA". "¡Tac!" Gruño. "Tara ees koonn Brax yyy Tac", vuelvo a mi idioma para la siguiente palabra porque no sé la suya, pero creo que entenderá lo que le pido. "¿De acuerdo?" Ahora su rostro se vuelve terco y levanta la nariz en el aire. "Noh" Esta palabra. Esta es la otra palabra que no me importa mucho. Es un primo irritante de "Parah" y lo aplica a todo lo que podría considerar inapropiado: gruñir, morder a los demás, arrimarla, incluso impidiendo mi capacidad para mantenerla a salvo mientras está en la Unidad de limpieza. '¡Noh! ¡Mannténn tu koolaa para ti misssmo!" * Stomp* Rechazo enérgicamente su derecho a negarse. "No puedes reclamar 'noh' aquí... ¡estamos unidos!" Los ojos de Tac sobresalen, revelando los bordes blancos, de tan abiertos que los tiene. “Ciertamente veo por qué piensas que este es el enfoque a seguir. Ordenarle que cambie de opinión ha funcionado muy bien para tí en el pasado". "Tevek off..." Siento que los músculos de mi cola se tensan mientras me preparo para batirla para dar énfasis, pero una pequeña mano se agarra a su extremo y la sacude de una manera ofensiva y maleducada. Me quedo boquiabierto ante Tara. Página 187 de 280

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"Tu Stohp siendo demasiadoooo mmaloo con Tac", advierte. El humo nubla el aire en los escasos centímetros que hay entre nuestras caras cuando exhalo. "Estás de acuerdo en que Tara es koonnn Brax y koonn Tac", respondo. Cuando ella no parece convencida, recurro al punto que esperaba evitar. Primer hombre contra segundo hombre. Si no hubiera luchado tanto contra la inevitable unión en primer lugar, sería su primer macho ahora mismo. Vi cómo me miraba, cómo me observaba. Grrrwwwll. No de la misma manera que me está mirando ahora. Ella es inamovible. Es intratable. Mis fosas nasales se inflaman y más humo llena el espacio entre nosotros. Sigue la orden: recibe la recompensa. "Bieeenn. Dde acuerrrrdo Tara ees koonn ...Tac..." Levanta la barbilla y estrecha aún más los ojos, esperando una emboscada. simplemente insultante.

Esto es

"…yyy koonn Brax", termino, y veo la pequeña sacudida de sorpresa de Tac ante mi capitulación. Ella pronuncia de buen humor una palabra exasperante. "Noh". Como si sintiera mi inminente necesidad de discutir, levanta una mano dilatoria. "Tara ees koonn Tac yyy Brax ees... ees..." Parece que no tiene palabras, ni siquiera las suyas propias. "Eess kommo ammigoo. Peeroo noh sehx" '¿Ammigoo?' ¿'Sehx'? No tengo la más mínima idea de lo que significan estas dos palabras. Si ella está tratando de quitarlas del lote de negociación, entonces naturalmente yo supondría inicialmente que es algo que ella sabe que yo querré. ¿Pero si se asocia con la palabra 'no'? No puede ser bueno. Nos asusta a todos cuando de repente se ríe. "¿Keestoyy dicienndo? ¿Doooss? ¿Doooss chicooss? ¡No pueedo irr konn ammboss!" Sólo tengo una jugada para jugar. "Si no quieres que Tac'Mot se rompa en gránulos más pequeños que las pastillas de jabón que pisaste, creo que deberías reconsiderarlo", le digo. Me inclino hacia Tac y levanto mis cejas. "¿Tac? gesticula 'moribundo'" Tac inclina su cabeza en dirección opuesta a la mía como si estuviera estudiando un escarabajo particularmente desafortunado que se volteó sobre su espalda y estuviera tratando infructuosamente de enderezarse con mucho esfuerzo pero con pobres resultados. Me molesta la indirecta. "¿Quieres que interprete la muerte cuando recientemente perdió dos seres queridos por un final violento? ¿Has perdido realmente todo tu sentido?" Abro y cierro las hojas de mi cola, con Tara todavía sosteniendo la parte de unos dedos detrás de ellas, mirando esto con recelo. Aspiro aire a través de mis dientes. "Buen punto". Pero Tara capta lo esencial de todo perfectamente bien. "Tuuu seráss buenno kon Tac? ¿Noh maloo kon Tac?" dice, enganchando los dos primeros dígitos de sus manos y haciéndolos rebotar. Yo resoplo. "¿Tara koonn... Tac... yyy Brax?"

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Ella delibera durante un año. Y parece insegura cuando pronuncia en nuestro idioma la más silenciosa y débil imitación de estar de acuerdo. Lo sigue directamente con un asentimiento cauteloso. Yo no soy como ella. No voy a enseñarle su pronunciación cuando se acerque lo suficiente. Le doy una mirada significativa a Tac. Tara siente que él se está preparando para su partida. "¿Qué? koonn Braax ahooraa? ¿Solah? ¿Se vaa AHOOORAA? ¿Noh Tac?" Inclino mis cuernos. "Ya has oído a la princesa. 'Noh Tac'. Ya te estás yendo " Ella mueve su dedo contra una placa de escamas gruesas en mi cuello, haciéndome temblar en estado de shock. Tac me ignora, frotando cariñosamente sus garras contra el cuero cabelludo de ella, clavando sus dedos a través de sus mechones de una manera que hace que sus párpados caigan a media asta. Ella está instantáneamente contenta. Y callada. Estoy robando este truco. Entonces él se inclina y le da un suave beso en la frente. "Nos reuniremos de nuevo más tarde", le dice por encima del sonido de mi gruñido, que no puedo evitar, por lo que ella debería dejar de mirarme. Tac busca su almohada pero esto parece molestar a Tara de forma insoportable, incluso empieza a intentar salir de nuevo. "¡Speeraa, Tac, noh tee vayaass, nooo deberiiiasss estaaar soloh!" "Deja la almohada", digo entre dientes. Tac no parece impresionado. "¿Quieres mi almohada también? ¿Hay algo más que pueda darte Brax? ¿Algo en absoluto?" La culpa me llega y cuelgo la cabeza. "No, quiero decir... vuelve. Danos un spans... o tres. Y luego regresa. Sólo..." Tac espera. Me encuentro con sus ojos una vez más. "Sólo déjame tener esto con ella" Lentamente, asiente con la cabeza antes de mantener una espalda inusualmente rígida mientras salta. La puerta se cierra silenciosamente detrás de él. "No me mires así", le digo cuando sus ojos llenos de lágrimas se encuentran con los míos. "Tac vuelve esta noche", le explico, sabiendo que conoce algunas de nuestras palabras, lo suficiente para entender lo que le digo. No está llorando activamente ahora, lo cual es bueno pero... tengo stand de polla que está furiosa conmigo y una princesa a la que me gustaría mucho, mucho, consolar. Y el último elemento que funcionó para lograr la cercanía y el consuelo fue hablar de sus guardias caídos. Ella ha estado tratando de hablar de ellos durante spans y spans ahora. Antes, las palabras no significaban nada; luego me di cuenta de que eran nombres. Con mis celos Página 189 de 280

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acumulados, puedo ver que sus repetidos intentos significan que necesita compartir esto. Tal vez volver a visitar sus recuerdos de ellos le dará más paz. No es sólo por la noche que llora por ellos; también he visto su tristeza a lo largo de las rotaciones. Se siente como un cuchillo que se clava en las costillas. Pongo una mano sobre su melena. Sus ojos se estrechan, pero esto no me disuade. "Háblame de tu Meyyghan y Siimowwhn" Soy un genio de la provocación. Sus ojos se humedecen y su ira se derrite, como ella. Justo contra mí. Si. No tenemos que encender el otro como esquirlas de pedernal. Podríamos ser así todo el tiempo. Mientras se relaja lo suficiente para poner su cabeza en mi hombro, aprovecho la oportunidad para hacer algo que casi me ha llevado al límite: Me aferro de su correa que cuelga y me coloco en la mitad vacía, deslizándola sobre mi mano y suspirando con alivio cuando se asienta sobre mi muñeca una vez más. Y ella me habla de sus amados guardias. Y me hace enojar, pero yo... no tengo celos ahora. Ella los ama profundamente, tanto que puedo ver claramente que no habrá forma de sacarla de sus sentimientos. ¿Y por qué alejarla resentida y a regañadientes de sus espectros? A medida que me entrega su corazón, me confundo: su tono es de súplica activa con respecto a Beebeees y Necesssitoo y Meyyghan y Siimowwhn. Pero a menos que esté deseando un entierro apropiado para ellos, seguramente debe saber que no están vivos para necesitar nada más... ¿Entonces qué es? ¿Qué es lo que está suplicando? Por mi vida, no puedo determinarlo. Aún no tenemos suficientes palabras comunes para actuar como un puente. Llevo mi pulgar a un lado de su frente, frotando despacio, círculos cuidadosos mientras doy vueltas al asunto. Tal vez sus machos no estén muertos en absoluto. Tal vez están cautivos, por el rescate... sacudo mis cuernos. No. Nadie vendería una Gryfala como lo describió Tac, -un corral lleno de Gryfalas-, y sólo intentar pedir rescate por sus respectivos hobs. He oído hablar del mercado de alas de hobs. 'Afrodisíaco'. Nada más que una poción engañosa, sin duda, y un acto tan temerario para obtenerlas que pensaba que era un mito que incluso fueran coleccionadas. Sin embargo, la prueba de que alguien es tan audaz y tan depravado está en mis brazos, una antigua pieza de subasta en sí misma. ¿Qué obtendrían en una subasta por un hob en partes? Nada comparado con el precio de una Gryfala, pero aún así una cantidad que dejaría atónita a una mente. Espero por su bien que hayan tenido una ejecución humana y rápida. Ejecución. Mi cabeza late al pensarlo. Cuando siento la punta de sus dedos presionando suavemente bajo una de las bases de mis cuernos, me inclino hacia su toque. Mi cabeza está inclinada, pero aún puedo verla mientras me masajea el cráneo dolorido. Su cara sigue marcada por la tristeza, y puedo sentir su desesperación, pero no sé cómo ayudarla. Aunque ya no tengo el deseo de seducirla. Siento que tomar una libertad, una ventaja, eso mancharía lo que quiero de ella. Página 190 de 280

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Había estado dividiendo mi atención entre sus ojos preocupados y sus labios mientras se inclinaban con tristeza, moviéndose más lento, ya sea porque había llegado al final de su historia, o porque sentía que el esfuerzo por contarla era inútil. Derrotada. Ella parece derrotada. Y por lo que parece ser la milésima vez, usa sus dedos para levantar los bordes inferiores de los extraños accesorios con los que decora su rostro, y se pasa los dedos por los párpados para secarse las lágrimas. ¿Por qué insiste en usar esto? Actúa como si le ayudaran a ver: siempre los está ajustando cuando mira algo. Se inclinan cuando trato de levantarlos por la pata, lo que hace que la banda que lo fija a la nariz como una pequeña brida, se tense… "¡Heyyy! Dejjaaa estooo" Se las quito y las fuerzo en mi propia cara. Por el Creador... nunca he visto nada como esto. ¿Por qué no se ha corregido su visión? ¿Diseñó esto ella misma? A las Gryfala le encanta crear y probar un sinfín de cosas: se meten en un poco de todo, pero ¿privarse de una visión normal y depender de un instrumento endeble? No tiene sentido. "¡Losss vass a rrromperrr!" Esto no me ayuda a ver, para nada. ¿Cómo mejora esto su claridad del mundo? Todo parece burbujeante hacia afuera y extraño, y todo se ve borroso a través de estas esferas de vidrio. La distorsión es como ver a través de ojos de buey curvados hacia afuera. Más confundido que antes, las coloco cuidadosamente sobre su nariz, mirando para asegurarme de que los palos del extremo se deslizan sobre la parte superior de sus orejas como ella hace. Se necesitan dos intentos para hacer esto. En realidad es bastante difícil evitar clavar los extremos en sus pequeñas orejas y, atípico de su clase, se irrita e impacienta rápidamente conmigo, pero no dejo que se haga cargo. Satisfecho por ahora, aunque mi curiosidad no esté casi satisfecha, ignoro las indignadas poses de sus cejas peludas y acaricio con ternura el dorso de mi dedo contra la mitad de su barbilla, abriéndome camino hasta la suave y aterciopelada hendidura justo debajo de su labio inferior. La punta de su lengua rosada sale disparada, dándome golpecitos. Nuestros ojos quedan atrapados, y ella es la primera en respirar. Pero es una inhalación silenciosa, lenta, como si tuviera miedo de moverse. Y después de todos los problemas que tuve para encajarlos en su cara, empezó a tirar de sus correctores de visión decorados y luego se inclinó sobre mí para ponerlos en la mesita de noche. Para equilibrarse, se coge a mi cuerno. La pongo boca arriba y me pongo encima de ella antes de que ninguno de los dos se dé cuenta de que me estoy moviendo. Estoy bloqueado en un estado de excitación tan inmediato y extremo que no veo la expresión de sorpresa en su rostro. Miro sus hermosos labios. Página 191 de 280

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Presiono mi boca sobre la de ella y envuelvo un puñado de su melena alrededor de mi muñeca, la que nos une como uno. Siento sus pechos contra mi pecho y su calor entre mis piernas mientras me arrodillo sobre ella y estoy perdido. Especialmente cuando separa mis labios con la suave humedad de su pequeña lengua, y succiona mi labio inferior entre sus sedosos labios. Y me muerde. UN MORDISCO DE AMOR. ¡UN MORDISCO DE AMOR! El caos se apodera de mis sentidos tan completamente que en mi siguiente parpadeo me encuentra mirando la suavidad de la parte inferior de su vientre, la llamarada de sus caderas atrayendo mis ojos, y esta sencilla enagua de vestido que utiliza queda atrapada rápidamente en una de mis manos. Mi otra mano está ahuecando el calor entre sus piernas, mis dedos atrapados entre sus muslos cerrados, apretados demasiado para tocarlos. Gruño. ¡Este calor! Lo siento. Y la sedosa suavidad del tejido bajo mi palma, ¡la sedosa suavidad de la piel en el interior de sus piernas! Mis fosas nasales se llenan con su aroma y meto el mentón y me muevo para presionar mi lengua contra ella... Me congelo cuando me doy cuenta de que las curvas ascendentes de las puntas de mis cuernos estarán peligrosamente cerca de su cara. Siento una mueca salvaje caminar lentamente sobre mi cara, haciendo que mis labios se retraigan, y vagamente, pruebo la sangre en mi boca. Mi sangre. Mi princesa me ha marcado bien. El orgullo llena mi pecho, y el placer hace que mi columna se estremezca cuando la cojo de sus deliciosas caderas y la vuelvo sobre su estómago. Colocando las palmas de mis manos en cada nalga magníficamente redondeada, la arrastro hacia arriba mientras me dejo caer detrás de ella con entusiasmo, golpeando mi nariz entre sus piernas para poder respirar mejor. Un sonido de sorpresa surge de ella mientras intenta saltar hacia delante. Mi mano plantada en su espalda bloquea su peso y la atrapa de rodillas, donde la necesito. "¡Brax!" Paso mi mano a lo largo de su columna vertebral, disfrutando felizmente de la suavidad bajo la palma de mi mano mientras la acaricio. "Tara". Exhalo con éxtasis, apuntando el vapor húmedo entre sus piernas para atraparlo, causando que gima y se retuerza, y casi puedo ver su cuerpo derretirse. Deslizo mi lengua a lo largo de la tela de la braga que la cubre. " ¡Stohp!" Mi lengua está a medio lamer, mi garganta a medio gruñido, mis papilas gustativas se encienden como el panel de emergencia de una nave que se estrella y… ¿ella quiere que me detenga...? ¿Ahora? ¿Está loca? No es el tipo correcto de locura. Página 192 de 280

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Hago una pausa.... ... ¿Por qué no tiene el tipo de locura correcto? Casi puedo oír mi sistema límbico rechinar mientras intenta asignar tareas en una nueva dirección, claramente menos agradable. ORDEN: DETENER ACTO DE APAREAMIENTO. Mientras tanto, mi flujo sanguíneo se redirige lentamente para ayudar a la función cerebral superior, y soy capaz de retroceder un palmo de su mano, y dejar caer un beso distraído en el hoyuelo en la base de su columna vertebral que está pidiendo ser lamido. ...Sin embargo, incapaz de impedírmelo a mí mismo ahora que he notado sus necesidades, rápidamente paso mi lengua sobre ella y disfruto del ligero sabor de su sudor. Lentamente, sus cuartos traseros se apoyan en los talones. Dejo caer mis nalgas sobre mis corvejones y trato de concentrarme. Es como si una neblina se despejara de mi visión. Ella se asoma por encima de su hombro y su mirada es innegablemente... recelosa. "¿Tara?" Se está girando lo suficiente como para que pueda ver su pecho, y puedo ver cómo sus pechos se elevan hermosamente con su inhalación profunda antes de que me lance un alarido. "¡Mee haass assusstado la mierrrda fueraaa de míii, ¡GILIPOLLAS insensato!" ¿Por qué me está gritando? Ahora se le ve demasiado blanco alrededor de los ojos. Mis orejas están apretadas y siento mis hombros encorvados mientras bajo mi cabeza una fracción. " ¿Stohp?" Rugo silenciosamente. ¡Siempre le complace cuando sigo sus órdenes! "Obedecí cuando dijiste stohp". Hace un ruido de irritación agudo y fuerte mientras se abalanza sobre mí, golpeándome el pecho. Lleva a cabo este castigo con la palma de su mano, abofeteándome como cuando mi madre utilizaba mi oreja para corregirme. No duele, es más contacto que aguijón, pero por la forma en que me mira, con la intención de hacerlo, podía haberme dado una bofetada en la cara. ¿Qué es lo que he hecho? ¿Qué señal me perdí? Estrecha los ojos y vuelve a sacar la mano. No me está apuntando, pero como no lo sé, me estremezco. Sus labios se aplastan y resopla. asussstada!"

"¡Noo pennnsee kee te detenndríasss!.

¡Essstabaaa

Me dejo caer sobre mi estómago, y bajo mis ojos en sumisión. "¿Errrorr?"

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Me arriesgo a echar una mirada hacia arriba. Ahora me está apretando los dientes planos, y aunque su voz no es fuerte esta vez, suena tensa mientras expulsa las palabras. "Tuuu ERRORRR, mucho, mucho ERRORR... ¡nooo hagasss essoo otraaa vezzz!" Inhalo, tratando de identificar sus emociones. Puedo oler su excitación, y... su ira. Su olor a ira me recuerda a la carne quemada, y normalmente disfruto de esto, después de todo, la carne ardiente y crujiente sabe deliciosa, pero ahora temo que estoy a punto de descubrir por qué nunca dejas que una mujer alcance un estado de ira carbonizada. Nadie puede comer carne carbonizada, para empezar. Por otra parte, permíteme enfatizar el quid de la cuestión: nadie puede comer cuando la carne está carbonizada. Presiono mi lengua recién texturizada contra mi paladar superior, el sabor de sus bragas disminuye con cada trago que tomo. ¡Una burla! Las lamidas eran para ella. He oído hablar de mujeres que se enamoran perdidamente de su guardia Rakhii por su habilidad con la lengua. Ella no parece impresionada por la mía. Las puntas de mis oídos tocan la cama, se hunden mucho. Estoy muy confundido. Escuchar el temblor en su arrebato me dice que debería oler el miedo, pero no lo hago, y si lo hubiera hecho hace un momento, habría estado al instante en alerta por el peligro. He olido su miedo antes y sabe asqueroso en mi lengua y hace que mis espinas dorsales empiecen a gotear. Subrepticiamente, me pongo la muñeca sin ataduras en la espalda para pasar la columna vertebral y comprobar esto. Seco. No me perdí la verdadera emoción, pero sí me perdí una señal de límite. Una severa señal de límite. Una que nunca, nunca más cruzar. Sintiéndome castigado y sin saber cómo corregir mi error, y mucho menos evitar repetirlo en el futuro, clavo las garras en la manta y siento el pop de los pinchazos cuando me hundo más allá de la tela y en el relleno del colchón. Me siento tan desconcertado que puedo sentir que me pongo ansioso y no puedo detenerme; estiro mi lengua y la deslizo por su rodilla desnuda. Se lo quita de la piel, se lo tira y se baja la falda a bofetadas. Me acobardo. "¡Stohp eet!" Ella exige, un dedo severo que me apuñala con tanta fuerza que me acobardo. Esto me hace ganar otro arrebato. "¡Eyy deednt hurrt yoo!" Creador, me duele el corazón, no sé cómo mejorar lo que he hecho. No sé qué he hecho mal. Página 194 de 280

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Me quedo quieto y mantengo mis ojos abatidos. Después de varios agonizantes y dolorosos chasquidos de silencio que parecen inyectarme una ardiente y venenosa mezcla de duda y autodesprecio, ella suspira. Su tono es una mezcla de desconcierto y exasperación. ¿Carne ahumada? ¿No carbonizada? "Brax. Algooo see ha perrrdido en la traduccción" Mi cuerpo sufre un escalofrío de alivio cuando ella me coge firmemente por debajo de la mandíbula y levanta mi cabeza. Como si las palabras fueran sacadas de ella, la confusión ahora claramente escrita en su rostro, y en su ceño fruncido, me dice, “Deteennte. ESTÁAAA bien. ¿Okaay?" A estas alturas, sé que "okaay" significa que quiere mi acuerdo. De eso al menos estoy seguro. Asiento solemnemente. Lanzo un suspiro ahumado de alivio porque ella mantiene su mano en mi cara, y cuando la desliza hacia arriba una fracción, golpeo mi cabeza contra su palma y arqueo mi cuello para obligarla a acariciarme en señal de perdón. Hace un pequeño ruido, pero no puedo decir lo que significa. Los dedos cogen y levantan mi cola, y siento que la acuna en su pecho. "Braaax..." Tiene un nudo de ansiedad que la hace irreconocible. Es una masa pesada, como una bola de hilo enredada. Y cuando ella cruza las piernas y la deja caer en su regazo y comienza a recogerla cuidadosamente para liberarla de sí misma y desenredarla, gimo con gratitud y doy con mi nariz bajo su brazo. Ella trabaja a mi alrededor, su codo descansa justo delante de la protuberancia de mi cuerno en mi frente, y yo froto mi sien hacia delante y hacia atrás contra la tela en un lado de su pecho y dentro de su brazo lo suficientemente lento, que espero que ella no lo note. Me siento instantáneamente mejor con una nueva aplicación de mi marca de olor cubriéndola. Y cuando termina de arreglar el desorden de mi cola, utiliza su otro brazo, con el que estamos atados juntos, para alcanzar debajo de su axila, enganchar sus dedos en el tejido suave de mis fosas nasales y arrastrar mi cabeza a su regazo. "Tuuu EREEESSS UNNN DOLORRR a vecesss" Por su tono, deduzco que necesita una disculpa. Inclino mi pecho para aterrizar sobre su rodilla y apoyo mi peso sobre ella. "Siento haberte disgustado, Tara". Se queja y me empuja el hombro, pero no lo suficiente como para desalojarme, y no me dice que me detenga, así que finjo que no me he dado cuenta de que lo ha intentado. "Essso HAAASONADOO biennn" Sintiendo que está lo suficientemente relajada para discutir el punto en el que estoy más confundido, señalo mi labio y hablo despacio y bajo. "...¿En qué momento después de esto dejé de complacerte? Me diste un mordisco de amor. Un mordisco de amor, Tara" Me sorprende cuando levanta la barbilla, sus párpados se caen seductoramente, y ¿si pensaba que me sentía orgulloso de que mordiera? Hay ORGULLO brillando en sus ojos al ser dueña de ese mordisco que me dio. “Sí, looo hiceee. Telo mereciiiasss". Página 195 de 280

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Me chasquea los dientes. Más confundido que nunca, pero sintiéndome envalentonado por lo complacida que se ve de repente, la estudio. Estudio la forma en que sus labios están aún ligeramente separados para mostrar sus dientes. Dirijo mi mirada a sus ojos, para ver que me está mirando en silencio... ¿un desafío? ¿Es esta una segunda oportunidad? Todavía no sé en qué me equivoqué. Mi cola empieza a girar sobre sí misma antes de que ella ponga una mano sobre ella, aplanándola sobre las cubiertas. Armándome de valor, trato de pensar rápidamente. Creo -espero- que exhibiendo sus dientes, esto esté demostrando su disposición a un mordisco de amor de nuevo. Otra oportunidad. Manteniendo la respiración, tentativamente extiendo mi gran mano hacia su pequeña boca. Cuando dejo de respirar lejos de sus labios, me mira duramente a los ojos. Y casi como si no pudiera creer mi audacia, la suya se entrecierra. Yo bajo la mía. Y siento sus dientes caer sobre mis dedos. ¡Crite! Estoy encima de ella otra vez en un instante. Los ojos de Tara son del tamaño de un platillo. Ella aparta mi mano mientras arrastro mi lengua por el lado de su garganta dulcemente perfumada. "Ohhh, mierrrda, no creo ke signifike lo ke creo que significaaa. Brax ... " "Tara", respondo en su melena, y le lamo la oreja, disfrutando de la forma en que tiembla debajo de mí. Su voz le sale sonando un poco jadeante. "Esssto eess un errrrorrr de communicaciónnn" Acaricio con mi mano a lo largo de su costado, y reprimo un suspiro de alivio cuando ella se estira con ello, su cuerpo mostrando satisfacción. Acaricio con mi mano su otro lado, luego deslizo suavemente mis garras debajo de nuestra camisa, y debajo de la capa de su blusa, hasta que mis dedos entran en contacto con esa malvada cuchillada en su estómago. Mientras la examino de nuevo, sin dejar nunca de acariciar su cuerpo de forma lenta y sensual, planteo la hipótesis de que haya podido ser hecha por otra Gryfala. "Cicaaatriz. Gemmelas", intenta explicar. Si alguna vez oigo hablar de una Gryfala llamada Gemmelas o Cicaaatriz, tomaré represalias de la misma manera. Sus uñas podrían hacer este daño fácilmente, y sólo porque sea un solo tajo no significa que una princesa no haya dado su golpe con una sola garra. Hmm. Tal vez la hendidura redonda de arriba fue hecha por una garra de pulgar. Y tal vez es por eso que no está incubando sobre el nido que Tac ha montado para ella. Tal vez esto ha Página 196 de 280

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dañado su producción de huevos de alguna manera. Tal vez esto también es otra razón por la que siente una remota tristeza por ella. Lamo hasta que Tara me aparta la nariz. Empuja mi nariz lejos... y hacia abajo. Hasta la cinturilla de su enagua. Finalmente sintiéndome invitado, giro mi cuello para que mis cuernos se alejen de su cara y me sumerjo, el tejido se estira un poco alrededor de mi cabeza y hace que mis párpados se abran un poco. "¡Brax!" El sabor de su excitación saliendo al encuentro de mi lengua a través de la tela de sus bragas me hace realizar el acto de mayor autocontrol que el que he mostrado en toda mi vida. Hago una pausa. Y espero un "stohp". ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 53 TARA ¡El idiota tiene la cabeza metida entre mi estómago y mi falda y va a romper el elástico! " ¡Stohp!" Se quita tan rápido que creo que sus escamas me queman por frotamiento. Apoyo mis codos sobre la cama, levantando lo suficiente para comprobar cuando dos dedos cubiertos de saliva tocan lentamente hacia abajo y se deslizan por el lugar dañado. La sensación de quemadura por frotamiento desaparece. Y... también mi indignación. Cuando levanto la mirada hacia su cara, me está estudiando como si su vida dependiera de ello. Y vi el contorno de su monstruo-serpiente en sus pantalones... Lo es. Es una monstruo-serpiente. Y que Dios me ayude, pero... "No sexo, ¿de acuerdo?" Ladea la cabeza, sus pupilas se expanden mientras me mira fijamente. Todavía tiene mi trasero en una de sus manos, así que cuando me levanto lo suficiente como para empezar a retroceder, guía mi trasero para que quede en la cama. Luego él desaparece. Todo menos sus cuernos, de todos modos. Mi muñeca se mueve, y soy remolcada hacia adelante mientras él estira sus manos debajo de la cama. Escucho el deslizamiento de algo pesado contra el suelo. Miro a un lado para verle abrir cuidadosamente... un pequeño tronco de madera. Parece viejo. Se ve muy... bonito. Con detalles de curvas, y diseños tallados que parecen animales espantosos. Y todo está cubierto con un barniz brillante. Brillante. Estos animales aterradores son probablemente la versión extraterrestre del arte de Lisa Frank. Entonces diviso algo. "¿Son esos mis zapatos? ¡Oye! ¡Esos son los señalizadores que necesitaba Tac! ¿Y por qué tienes una paleta?... Y una cuchara... Mi cuchara" Tac no pudo averiguar a dónde fue. Sin embargo, Brax siempre parecía saberlo. No es una habilidad mágica para encontrar cosas, es un truco de magia. Ha estado haciendo cartas con una cuchara, ¡el loco pillo éste! El extraño contenido se acumula mientras él escarba frenéticamente por algo. Triunfante, levanta un objeto un momento después y, con el premio asegurado, devuelve el cofre del botín robado a su lugar de descanso.

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No lo esperaba cuando saca con celo una serie de cuadrados muy amplios. Coge la caja, buscando frenéticamente a lo largo del paquete, con los ojos escudriñando de un lado a otro rápidamente como si estuviera leyendo. Luego mira más de cerca y el humo bloquea mi visión de él por un segundo antes de que él lo inhale con su boca, gire su cabeza y lo sople a un lado. Me convulsiono con una simple y ahogada risa. La expresión de Brax pierde un poco de su locura. E inclina la cabeza, con una mirada ladeada me estudia antes de soplar un anillo de humo oscuro, y sopla un dardo a través de él. Es tan genial que quiero aplaudir, así que lo hago. Y al instante, sus hombros se relajan una fracción. Extiende su mano, mostrándome de lo que está tan orgulloso, y siento que mis labios se enroscan para divertirse. Estos paquetes de papel aluminio se parecen mucho a... Lo desgarra con sus dientes afilados. Y yo dejo de reírme. Brax tiene una versión redonda y brillante de un condón de látex. "No sehhx", declara, meneándolo como, "¡Ajá! ¡Sin esperma, no hay problema! Y su mano libre va a su traje y el sonido de sus broches de presión desatándose sobre su bragueta me hace caer mentalmente por las escaleras. Espera... ¿Qué? Nosotros... Cree que no quiero quedarme embarazada de un bebé alienígena, y tiene razón, pero también... Hago una pausa mientras considero el hecho de que esta es mi principal preocupación. La otra era que me hiciera daño. Habría tenido sexo con Tac ayer si hubiéramos tenido condones porque confío en que Tac me escuche aunque no me entienda. Y ... ahora que sé que Brax se detendrá si necesito que se detenga, yo ... él tiene buenas manos, y aprecié su enfoque-filosofía de 'Las Damas Primero', incluso si no estoy de acuerdo con que se detenga. Entonces… Mi atención es desviada cuando Brax coge y saca su enorme polla, dándole un tirón bastante violento. Es enorme, pero es... normal. Después de ver la de Tac, la polla de Brax se ve... bastante normal. Excepto por el glande rojo tomate y las rayas blancas en el eje de color naranja. Salvo por eso.

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Gracias a nuestro lazo, parece que estoy desesperada por alcanzarle cuando Brax cuidadosamente pellizca el centro del condón, las garras se mantienen fuera del camino, y cuidadosamente comienza la tarea de ponérselo. Luego escupe en su mano, no un poco, mucho, y comienza a cubrir su mango envuelto. Su escupitajo mágico estará dentro de mí. Me estremezco de cuerpo entero. Brax se detiene, preocupado al principio, y luego mira complacido mi intensa expresión. Y, pensando que montaré su pierna o esos abdominales hasta que esté listo, respiro profundamente y le hago señas para que avance con una palmada sobre el colchón. Él sonríe. Yo frunzo los labios, confundida. Y él se pavonea hacia adelante, con su pesada polla moviéndose, y da una palmada en la cama. Su mano se escabulle alrededor de mi nuca y mi cara se encuentra con el colchón. Me presiona hacia abajo, envolviendo el exceso de cuerda alrededor de su antebrazo para apretar nuestra conexión antes de capturar mis dos muñecas con su otra mano y me ponga tensa... Y me besa el culo. Desliza su cara por mi trasero, mi falda arrastrándose de un lado a otro mientras se frota. Se levanta para echar su aliento caliente bajo mi falda y esto no debería sentirse tan increíble como lo hace. Este es el juego previo más raro que he tenido y no sé por qué me funciona, pero... lo hace. Y luego la cama se deprime cuando él pone una rodilla en el exterior de la mía, y el calor y el peso de él está de repente sobre mi espalda mientras se inclina para revisar mi cara. Lo último que espero es su suave, " ¿Stohp?" Tengo que parpadear rápido porque, sí, es un extraterrestre, pero su pausa para preguntarme en nuestro limitado intercambio de palabras si sigo jugando lo ha puesto en la carrera por el amante más considerado que he tenido. Siendo Tac el otro. Tac que me acarició el pelo, me besó y me dejó con Brax. Vi la mirada que compartían. Tac dio su consentimiento para esto, y no fue nada regañón. Me humedezco los labios, no estoy lista para pensar en tener no una, sino dos parejas alienígenas. Porque yo... que el cielo me ayude pero me siento atraída por BRAX. En este momento, tengo dos parejas alienígenas. Siento que mis manos se liberan cuando Brax comienza a levantarse. "No", digo bruscamente, y me retuerzo hasta que puedo mirarle. Sus fosas nasales se abren y sus orejas giran hacia adelante. "No te detengas", le explico. "Hagamos esto". Página 200 de 280

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Sabe lo que significa esta última frase. La he usado cuando abordamos juntos un proyecto de limpieza. Un nudillo juguetón rozando mi raja no es lo que espero y mis dedos se extienden como reacción cuando me derrito un poco en el colchón. Cuando encuentra mi clítoris a través de mis bragas, y utiliza este nudillo para probarme lentamente, frotando de un lado a otro, mis caderas se elevan y un gemido bajo se abre camino en mi garganta. Se detiene. Muevo mis caderas para enviar el mensaje de que seguimos adelante. Y disfruto de lo que se siente al frotarme contra él. Él también debe hacerlo, porque añade un poco de presión, pero se queda quieto. Dejando que yo tome la delantera. Empiezo a trabajar mis caderas, girando y rebotando mientras él se mueve para darme el lado plano de los nudillos, y hace mucho más calor del que hubiera pensado cuando lame la sección desnuda de mi nalga, pasando su lengua a lo largo de mi línea de mis braguitas. Hasta que engancha sus garras bajo la banda de mi cintura y tira de ellas por mis muslos. Luego, con su nudillo regresando para rozarme donde lo necesito, pone sus dientes en mi trasero. Tiene cuidado de no morder, pero la emoción me lleva al límite y grito, poniéndome rígida momentáneamente antes de que me atormente con un glorioso temblor de cuerpo entero. Brax coloca sus manos sobre mis caderas, levanta mi trasero más alto en el aire y me monta. La cabeza de su vara me arponea, resbaladiza, caliente y dura. Dejo escapar un chillido de sorpresa. ¡Acabo de chillar! Pero esa primera penetración. ¡Unnff! Brax gruñe y se lanza hacia adelante, tratando de llevarse a sí mismo más profundamente. Y puedo sentir que se inclina hacia atrás, y oigo su gemido, y finalmente recupero la fuerza de voluntad para levantar mi cabeza, y veo que nos está mirando, viéndose a sí mismo salir y desaparecer, empujón tras empujón. Mis paredes internas se aferran fuertemente a su alrededor y disfrutan plenamente de su delicioso y tortuoso deslizamiento y tirón. En reacción, sus caderas ganan velocidad y estoy preparada para arder cuando él infaliblemente golpea ese punto de placer dentro de mí, una vez más, y otra vez, y... "¡Brax!" Gimo con la boca llena de almohada cuando la tensión se libera en un orgasmo tan explosivo que todos los músculos de mis brazos y piernas empiezan a temblar como si tuviera parálisis. Su polla se sacude y su peso me aplasta deliciosamente mientras se mueve para enjaularme en sus brazos, su pecho sobre mi espalda, su mano aterrizando en un fuerte asimiento en la base de mi garganta, y se mueve como un hombre fuera de control,

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sus embestidas ganando velocidad hasta que sus caderas se clavan en las mias... y se inmovilizan. Ruge. ¡Joder! Esto es sexy. Los oídos me pitan, también soy consciente, esto ha sido realmente ruidoso. suficientemente educada como para silenciarme a mí misma.

Fui lo

Tac. Tendría que estar fuera de esta nave para no haberlo oído. Entiendo que tenía el permiso de Tac, pero aún así. Lo último que quiero hacer es restregarle esto por la cara. Brax se ocupa del condón antes de que aterrice con estrépito a mi lado, y me divierte un poco verlo tratando de volver a aprender a tragar. Y a respirar. Parece un gigante animal africano que está trabajando para sacudirse un dardo tranquilizante. Un animal que, luchando o no, me arrastra dentro de él para que pueda tratar de retirarme el pelo de los ojos de forma inestable antes de cubrirme la cara con sus posesivos lamidas de lengua. "Eres extraño, Brax", me las arreglo para espetar, mis labios succionados sobre mis dientes mientras aprieto mis ojos y espero que él se calme. En respuesta, su cola me suelta el tobillo y se abre paso hasta los dobladillos de mis camisas, donde se mete debajo, y me acaricia suavemente las costillas. Extraño, pero a su manera... algo dulce. Se mueve para besarme en los labios, pero en vez de dejarme tomar la delantera como hace Tac, Brax mueve su boca sobre la mía al mismo tiempo que yo giro mi... Nuestros dientes chocan entre sí. O, más exactamente, sus colmillos hacen la danza del esmalte contra los míos. "Owwww", murmuro, mis labios apretados entre nosotros, sus dedos presionados en mis mejillas mientras me coge la cara. "Idiota. Algún día aprenderás que no puedes controlarlo todo". En respuesta, me soltó la cara y golpeó su nariz contra la mía antes de susurrar, "Errrorr". ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 54 TARA Este es un problema que nunca esperé tener en la vida. No, no el extraterrestre que está a mi lado en la cama -aunque tengo que decir: tampoco esperaba esto, y él es un dolor si no un problema- pero no, quiero decir que esta es la primera vez en mi vida que estoy impaciente por que un chico se duerma después del sexo. Brax está luchando duro: acariciándome dormido, sólo pequeños roces de las yemas de los dedos. Como si no pudiera creer que estoy realmente aquí, o que sea realmente así de suave, o que sea realmente así de pecosa, no estoy segura. Pero me gusta. Demasiado. De hecho, no me arrepiento de haber tenido sexo con un extraterrestre. No me arrepiento de haber tenido el mejor sexo de mi vida con un extraterrestre (hay algo que nunca esperé decir... va perfecto con nunca esperar tener relaciones sexuales con un extraterrestre en primer lugar). El problema son mis sentimientos: los tengo. Tengo sentimientos por Brax. Tengo sentimientos por Tac. Y no me voy a quedar. Necesito que sepan esto. Necesito que sepan por qué. Y Yo. Necesito. Su. Ayuda. Eso es un problema para otro minuto. necesito encontrar a Tac.

Ahora mismo, necesito a Brax inconsciente, y

La forma en que Tac me miró antes de irse: me dio permiso. Y me sentí súper incómoda hasta que me di cuenta de que ninguno de los dos actuaba sorprendido por la propuesta de Brax de... compartirme. Tal vez así es como se hace. Las mujeres son compartidas. Tiene tanto sentido como cualquier cosa aquí tiene sentido para mí. Dejé salir un suspiro pesado y silencioso. Levanto la vista y veo que los ojos de Brax están a la mitad del mástil y están trabajando para cerrarse completamente. Pero me frota el pelo entre sus dedos con admiración, como el tacaño McDuck con una moneda de oro. Sé que si me muevo, su atención se centrará en mí. Se da cuenta de las cosas, y Brax me ha observado desde el primer día que entré en la nave. Justo cuando estoy contemplando mis probabilidades de encontrar algo lo suficientemente pesado para clonarlo, finalmente se queda dormido. Me libero con sumo cuidado; Brax es un gran abrazador. ¿Quién iba a pensarlo? Y estirándome cuidadosamente cojo el ...Cierro los ojos con fuerza y hago una mueca. Condón alienígena. Esto es muuuy raro.

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Me alejo… ¡y silenciosamente doy ladriditos con pánico cuando un tirón en mi cuero cabelludo indica que todavía tiene cogido mi cabello! El baile láser que el ladrón tuvo que hacer en Ocean's Twelve no tiene nada que ver con los movimientos que tengo que hacer para liberar mi cabello sin perturbar el sueño de esta bestia. ¡Y la cinta de cuero! Gesticulo con la boca maldiciones, ya que también tengo que ponerle la esposa de metal, y sólo una porque su otra muñeca está escondida bajo la almohada que sustituí en lugar de mi misma. Este alienígena está empeñado un infierno en mantenerme junto a él. Gracias a Dios que pude hacer que su cola se curvara en su brazo antes o yo seguiría pegada a él. Jadeo con alivio cuando salgo de la habitación. Mientras me dirijo hacia el Tac, sé el momento en que Brax se despierta. Toda la nave sabe el momento en que Brax se despierta. Es así de ruidoso. ¿La pequeña y brillante noticia en esto? Tac sabe que estoy en camino. Un torrente de notas ricas vibra de él antes de que él mismo interrumpa su acogedora, casi risueña llamada. Mi ansiedad está vencida a la mitad. Mi ansiedad se vence a la mitad. Salta para encontrarse conmigo y mi plan original era ir en busca de Lem para poder lavarme primero, pero además de su nariz arrugándose un poco, Tac realmente nunca vacila. Abre los brazos y me coge. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 55 TAC’MOT Compartir una hembra es una realidad para muchas especies. Ellos se las arreglan, y yo también lo haré. Incluso me estoy acostumbrando a la calidad hidratante de los restos de almizcle de Brax cada vez que la marca y lame. Cuando la abrazo ahora, demuestro que abrazo este trío que tenemos ahora frotándolo en mi piel. Parte de mí rebota internamente. Existe una posibilidad. La otra es más cínica. No te hagas ilusiones. Ella quiere llevarme a nuestras habitaciones y me veo obligado a negarme a ella -a esta hermosa, dispuesta e incluso insistente mujer, mi mujer, mi compañera- tengo que decirle que no, y de una manera forzada y quebrada, tratar de transmitir cuan desesperadamente quiero seguirla, pero el sistema de riego automático explotó en la unidad de tolva y estamos perdiendo su comida. Necesito salvar lo que pueda de las tolvas, congelar y moler a los muertos, y esperar que las supervivientes se recuperen lo suficiente como para reproducirse. Tara parece triste porque tengo que hacer un trabajo de emergencia. Veetling, no tienes ni idea de lo triste que estoy yo también. Y por mucho que me gustaría tenerla conmigo, no puedo dejar que sea testigo de cómo uso una red para sacar las tolvas ahogadas de sus bañeras inundadas y las tiro en el criosecador. Si no reconoce sus patas, reconocerá los frascos en los que se almacena al vacío el polvo seco y molido. Aunque saber de dónde viene su comida no era un problema para ella, ahora mismo, con el olor de los cadáveres de las tolvas empapadas en mis fosas nasales, incluso yo he perdido el apetito por ellas, y, para empezar, no era una persona quisquillosa con la comida. Ella está haciendo tal esfuerzo por seguirme que, por una vez, estoy contento de tener a Brax para enviarla. Le doy un fuerte abrazo y tengo que reafirmar mi determinación cuando me pasa la punta de un dedo por una de mis orejas. "No puedo creer que esté diciendo esto pero, ve con Brax, Tara. Por ahora". ∗∗∗∗∗∗∗ Los ventiladores de techo están trabajando suavemente para sacar el carbón suspendido del aire, me imagino mientras tomo nota de la leve neblina en la habitación. Le dirijo a Brax una mirada significativa. Una mirada que él ignora en favor de mirar a Tara. Tara que se alegra de verme cuando se despierta lo suficiente para darse cuenta de que me deslizo en la cama junto a ella. "Mi lado de la cama está antinaturalmente cálido", me propongo. "¿No es eso interesante?" Página 205 de 280

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Brax gruñe. Tara, sin embargo, está extasiada. Después de rozar su mano a lo largo de mi pecho, siente el calor de las mantas bajo su brazo. "¡Ooooh, calorrr!" Y luego se pone de costado contra mí, mete un brazo bajo el mío y sumerge sus pies bajo mis piernas en ángulos que no parecen del todo cómodos, pero no lo sabrías por el gemido que suelta. "Teeeechaaadooo de mmeenosss" De repente, su cuerpo surfea a través de la superficie de la cama. Ella refunfuña ante mi pérdida. O por la pérdida del calor que compartíamos felizmente juntos. Adoro a esta hembra, pero tiene grandes problemas circulatorios y sus prioridades giran en gran medida en torno a este aspecto. Mantas calientes o mi pecho, independientemente de lo que más le molesta perder, el hecho es que no está contenta de ser separada. Puedo sentir que un lado de mi cirros se eleva y se expande. Mis labios se inclinan hacia arriba con una sonrisa sardónica. "Eso... te ha salido por la culata", le digo a Brax. Su respuesta a esto es elevar un gruñido en su cresta nasal. A ella, sin embargo, le espera hasta que capta su mirada y trata de repetir su frase. "Teeeechaaadooo de mmeenosss". Tara inhala profundamente. Antes de que ella pueda rechazar lo que obviamente ambos (en su mayor parte) estamos seguros es una declaración de amor en la lengua de ella, Brax la sofoca con el borda de la manta, coloca una mano sobre ella para evitar que se la quite, y él ilumina el lugar entre ellos con fuego, calentando las cubiertas a la temperatura de tueste que aprecia esta Gryfala. "Inteligente manera de limpiar mi olor de tu cama, por cierto" "Eso pensé". No se molesta en echarme una mirada. Descubre a Tara balbuceando, alisa la manta entre ellos y la desliza sobre el lugar caliente. "¡Ohhhh!" ella grita de sorpresa. Luego mueve la cabeza por encima del hombro para mirar el lugar cálido en el que estoy acostado mientras considera la consecuencia. Lentamente, se vuelve a mirar a Brax. Sin arrepentirse, él se encoge de hombros y le pone una mano gigante entre los hombros, obligándola a apretarse contra su pecho. "Duerme, veetling". Pero ella se aleja de él para plantarse muy deliberadamente entre nosotros, mirando echando chispas a Brax cuando él busca para darle alcance de nuevo. Ella gruñe y maldice, "¡Nii sseteocurrraaa!" ante él mientras ella se instala en una posición cómoda. Por sí misma. Las manos de Brax se aprietan y se levantan hacia ella de nuevo sólo para retroceder ante otra mirada fulminante. Página 206 de 280

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En cambio, él se mueve para atrapar codiciosamente un mechón de su melena, y lo lleva a su lado. Tara hace un sonido de incredulidad y sólo podemos observarlo ahora mientras recoge lentamente otro mechón y también lo mueve a su lado de la cama. Y otro. Ella le deja cepillar suavemente con sus garras a través de su melena hasta que tiene todos los mechones que puede... razonablemente... recoger. Aparentemente contento ahora, suspira. Tara traga y yo me levanto sobre mi codo para poder ver su cara. Está apretando sus labios, dejando que sus ojos se abran, y parece que está teniendo una conversación consigo misma. Respira profundamente, y lentamente deja que su cabeza caiga sobre... La mano de Brax. Abruptamente, se sienta, y Brax hace un sonido reverberante de consternación desde su cresta nasal mientras su melena cuidadosamente arreglada escapa de su cautiverio. "¿Doondee staaa mi almmoadaa?" Almmoadaa. Ahora reconozco su palabra. Me muevo para ofrecerle la mía, pero Brax le empuja la suya primero. Ella mueve su cabeza hacia él pero acepta la suya antes de darse vuelta, con más quejas, y le da la espalda. Ahora ella y yo estamos frente a frente, de lado, pero estamos separados por demasiados clics de espacio. Veo que los cabellos de la melena sobre sus orejas se tensan, luego los mechones de la parte superior de su cabeza son estirados, y sé que Brax ha vuelto a traer cualquier parte de ella que se le permita tocar de vuelta en su lado de la cama. Ella exhala otro suspiro y yo le sonrío. Abre la mano y, agradecido, la alcanzo y le canto mientras nuestros dedos se unen con alegría. Un ruido que podría interpretarse como un gruñido suena detrás de ella, y ahora imperturbable, ella ordena, " Stohp". El ruido cesa. Y la observo sonreír mientras cierra los ojos y se duerme. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 56 BRAX Cuando su respiración se ha estabilizado con el sueño, digo: "Significa 'Te amo', ¿no?" Tac no duda. interpretación"

"Creo que sí.

Por sus expresiones cuando lo dice, esa ha sido mi

¿Por qué no me ha dicho 'Teeeechaaadooo de mmeenosss'? ¿Qué puedo hacer para ganarme este nivel tan profundo de su afecto? Lo haré. Haré cualquier cosa. "¿Por qué crees que ella ruega?" pregunta Tac, su voz pensativa. "¿Ruega?" Hay una pausa. Luego Tac hace un medio gemido, medio chirrido en sus palmas. "La has estado interrumpiendo, ¿verdad? ¿Cuántos solares se supone que lo haces de nuevo?" Me muevo incómodo. "¿Muchos?" continúa sin que yo le diga nada. "Eh, bueno, no puedes decirlo" Él persiste en su tono de voz. "Ella lo hace en cada rotación. Puede ponerse muy emotiva, y parece actuar como una catarsis. No puedo creer que la hayas interrumpido". "No lo he hecho". No exactamente. Esto responde al enigma de ella sentada en mi cola, que es donde descansa cuando intenta sentarse con las caderas sobre sus talones y mi cola está enrollada allí. Ocurre en cada rotación y me vuelve loco con preguntas. "Gracias. He tenido mucha curiosidad", admito. "Pero ella nunca abre la puerta" Hago un gesto con mi mano sin ataduras, todavía enojado. "Y ella se queda muy callada entonces". Para ella, algo totalmente antinatural. "¿Intentas espiarla mientras está en la Unidad de limpiezas, después de que cierre la puerta por su privacidad? No digo nada. "Brax. Eso es perturbador". "Uuggh, esstee susurrrarr y gruñiiirrr tiennne ke trminaarrr.", gime Tara. "Inteenntaanndo dormirrrr" “Perdón” "Disculpas". Con esto, ella se acurruca más profundamente en Tac, y yo me muevo para enroscarme en su espalda. Y descubro otra buena razón para dormir de frente con ella. Página 208 de 280

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"Tu trasero está frío, mujer", le digo. "Mis pelotas se están arrugando". "Deberías sentir sus pies", susurra Tac. "En el lado positivo, actúa como una defensa natural" "¿Cómo es eso?" "Apenas se calienta, así que no hay que preocuparse de que la despiertes. Duerme toda la noche". "Quiero romper todos los huesos principales de tu cuerpo por saber esto por experiencia" "Entendido. Buenas noches, Brax." Y así es Tac. Imperturbable. Despreocupado. Sin embargo, hablo completamente en serio. Bajo la mirada hacia ella. Ya ha llorado bastante por sus machos, y me siento devorado por la culpa por un acto que no he cometido. ¿Habría matado a sus Hobs? Mi hermano lo hizo. ¿La condenaría a ese nivel de dolor? Porque mientras mi mirada se mueve sobre la pareja, sé que a ella le importa mucho Tac. Sus manos descansan sobre el corazón de él. Cuando miro el rostro de él, inclinado hacia ella incluso en sueños, pienso: 'DEBES alejarte, Tac. No puedo hacerle esto a ella". Pero sé que no se irá de su lado. Yo no lo haría. No me iré. De alguna manera, debemos hacer que este acuerdo funcione. Todo lo que tenemos que hacer es vencer a la biología. Y a la historia. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 57 TARA De alguna manera, necesito transmitir ‘baby’, y estos tipos no son jugadores de charadas. ¿Cómo explicarlo? Doy vueltas el problema, mirando distraídamente a Brax , mientras me acaricia el pelo. No es que no capten las palabras. Es que no tenemos suficiente contexto para compartir esto. 'Mecer' mis brazos no ha llegado a ninguna parte. Resuelta a intentar mi próximo plan, le pongo una mano en el pecho a Brax y me impulso hacia arriba, sorprendiéndolo tanto que me envuelve en su cola antes de que ninguno de los dos se dé cuenta. Suspiro y miro hacia abajo mientras atrapa mi cintura, anclando mi cuerpo al suyo. "Brax, déjame levantarme". Lentamente, de mala gana, nos desenreda. Me pongo de rodillas. No sé qué más intentar. Mi succión del pulgar le confunde completamente. Sus ojos se vuelven de oro líquido y tengo su pulgar frente a mi boca muy rápido... Y vi su mirada corriendo a toda velocidad hacia su ingle. Ugh. Hombres. ¡Concéntrate, BRAX! Mi imitación del llanto de bebé le asusta tanto que da voces llamando a Tac. Pero sé de inmediato que al verme sobre mis manos y rodillas, él piensa... en algo totalmente diferente. "Gatear, Brax. Gatear. Como un bebé". Sin abandonar mi posición todavía, intento un enfoque diferente. Juntando mis manos y diciendo "Pequeño bebé", pero en lugar de una inmediata y bendita comprensión, considera mis manos un momento antes de traer cuidadosamente las suyas dentro de las mías, y las abre unas nueve pulgadas muy específicas. "¡BRAX! ¡DEJA DE PENSAR EN EL SEXO!" Amplío mis manos a la longitud de un niño pequeño -¿cuánto habrán crecido ellas ya? Las estoy echando tanto de menos... Un violento resoplido de incredulidad me aparta de este torturarme. Brax mira mis manos y su mentón baja, sus cejas subiendo como si su masculinidad acabara de ser amenazada. ¡Arrrrghhhh! Lanzo mis manos al aire y empiezo a luchar para ponerme de pie. Empiezo, porque su cola se cierra sobre mis codos y me levanta sin esfuerzo. Él puede ver que estoy molesta e intentando explicarle algo, pero sé -casi puedo verlo detrás de sus ojos; le sorprende que yo esté fantaseando con una vara de medir pollas, cuando lo Página 210 de 280

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que intento desesperadamente es tener una conversación seria sobre la posibilidad de reunirme con mis hijas. No estoy llegando a ninguna parte. ¡No estoy llegando a ninguna parte! ¡Literalmente! Estoy atrapada aquí. Es como si no tuvieran ni idea de lo que es un bebé. Y todavía tengo que averiguar cómo explicar la palabra 'Tierra' y preferiblemente, mi país también porque no me servirá de nada aterrizar al otro lado del mundo, mi mundo, sin identificación, sin dinero, sin forma de... de... Me siento tan frustrada que podría gritar! Así que lo hago. Luego lloro. Y todas estas cosas sólo me provocan dolor de garganta y ojos hinchados, y un desconcertado y alarmado Brax y un ansioso Tac, un Tac tecleando en una pantalla y discutiendo con Brax, mientras Grake y Lem rondan por la puerta -porque asustado o no, sigue siendo Brax, y apenas tolera el Tac en la habitación. De ninguna manera permitirá a Grake ni siquiera cruzar el umbral. Pierdo los estribos. ¡No puedo rendirme! Pero no sé cómo mostrar... Mostrar. ¡MOSTRAR! ¡ESO ES! "¡ROTULADOR!" Grito, y todo el mundo salta. Levanto la mirada hacia el gran extraterrestre, que está tan molesto que se enrosca la cola alrededor de su propio tobillo... pezuña. "¡Brax! ¡Devuélveme mi rotulador!" ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 58 TAC’MOT Estamos en medio de la discusión sobre los síntomas de una Gryfala incubando, y la logística de nuestra próxima partida, cuando de repente empieza a usar su palabra para los instrumentos de escritura. Se deja caer al suelo y dibuja una forma redonda gigante con formas irregulares en su interior. Lem observa pensativo, "Su lenguaje tiene letras extrañas". "Eso no es Gryph", Grake mastica un crujiente bocado de harina de cereal. Brax le lanza una mirada que transmite lo tonto que cree que es el hob en este momento. "Gracias, capitán Grake. Acaba de ser asignado a la nave 'Evidente'". Grake pone los ojos en blanco. Las crestas de las cejas de Brax se levantan. "Sería infinitamente más sorprendente si ella hubiera sabido escribir en Gryph todo este tiempo". Grake levanta su tenedor en un gesto de rendición. "Simplemente lo estaba señalando". Hace que parezca más fácil de lo que es comer harina de cereales con un tenedor. Lo sé, porque he tenido que hacer esto yo mismo ahora que todas las cucharas han desaparecido misteriosamente. Grake había comentado crípticamente: "Prometo que no soy yo quien las está cogiendo, pero puedo decirte que deberías hacer las paces con que hayan desaparecido si la Gryfala sigue tocándolas". Absurdo. Tara no es una ladrona. Devuelvo mi atención a ella para ver que ha dibujado dos palos rudimentarios. Con manchas redondas en la parte superior. Y ... pequeñas líneas tristes en cada mancha. Junto a ellos hay un palo que es una fracción más orgulloso. Ese también tiene una mancha en la parte superior, con una línea triste también. Ella comienza a completar puntos lo que parece ser de una forma aleatoria. Lo que sea que esté dibujando, la pone triste, y siento mi cuero cabelludo apretado mientras mis orejas se doblan en una pena compartida. Lem canturrea. "Es pequeño". Sacudo la cabeza. "Sí, pero ella es pequeña. Creo que se trata de ella. Se está dibujando a sí misma". "No puedo identificar qué idioma es ese, pero incluso yo puedo decir que tiene mala caligrafía", comenta. Brax los examina pensativamente. “Quizás no se trate de palabras. Quizás estos sean símbolos". Página 212 de 280

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Les hago callar. "Esos son sus hobs". Grake inclina la cabeza primero hacia un lado, luego hacia el otro, antes de mirar entre Tara y yo de forma más dudosa. Ella comienza a señalar y rápidamente a discutir los rasgos de sus palos con líneas tristes. "Si son hobs, no tienen alas". "Ella no tiene alas" Lem juega con la boquilla de un depósito antes de reengancharlo en su hombro. "Esas podrían ser masas de tierra". Todos le miramos con confusión. "Bueno, de cualquier manera, ese es el IMT-azul que ha conseguido coger de allí. Su feo arte estará en la nave de Brax para siempre ". Sorprendentemente... Brax no parece molesto por esta noticia en absoluto. contrario.

Todo lo

"¿Qué es esto con cuatro patas? ¿Una mascota? Tiene unas patas extrañas". Reflexiona Grake. Picado, le devuelvo el fuego: "Se trata de sus piernas... tiene tus piernas, vekwit. Está gateando". Brax sonríe por primera vez en esta rotación. "Ah, entonces es un hob" Las alas de Grake se hinchan ante esto. Cuando Brax arquea una ceja, él se desinfla. "Tal vez. Si a su Gryfala le gusta ese tipo de cosas". Mira a Tara hasta que Brax le gruñe en modo advertencia. Lem saca un puntero láser para indicar hacia dónde está mirando. "¿Parece esto una bestia qiizzibeast? ¿Sin cola? Espera, tal vez ese garabato se supone que es uno". "No, creo que es sólo un error. Ella trató de tacharlo, ¿ves?" Lem abre los ojos, su cabeza agitándose de un lado a otro con consternación. "Creo que es una posibilidad de habilidad que podemos descartar. Ella nunca ha sido, y a juzgar por esto, nunca será, una artista" "¡Lem!" "Lo siento, Tac, pero mira". Ignora el gruñido indignado de Brax y se acerca a sus compañeros. "Santo Creador, ¿qué está tratando de dibujar?" Ha dibujado otras ocho formas algo esféricas en las proximidades de la esfera con los parches irregulares, y cada una tiene características diferentes. Uno tiene grandes manchas redondas como su piel. Otro tiene un conjunto de bucles a su alrededor. Otro es increíblemente pequeño.

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Cuando todos le echamos una mirada furtiva, estalla en explicaciones frustradas. Está tratando de señalar los puntos más sutiles de su ... arte ... pero es difícil de interpretar. ¿Es todo muy ... abstracto? Incluso eso podría ser demasiado amable. Ella no abandona el suelo. Ni siquiera para Brax, que está intentando convencerla de que se acerque a él. Me inclino hacia abajo y le quito el marcador. "Ya has terminado en el suelo por el momento, ¿verdad?" Dibujo una forma redonda. Creo que hago un buen trabajo copiando el mismo símbolo, su principal punto de interés, y ella se vuelve loca, y señala con lágrimas en los tres palos desparejados. Yo también los copio obedientemente, preguntándome si los dibujó más cortos para denotar jerarquía, o si sus machos eran físicamente más pequeños. Nunca he oído hablar de esto. Pero me siento asentir con la cabeza cuando me doy cuenta de que tal vez así es como fueron superados. Sin alas y con cuerpos pequeños... Tara se posa sobre mí, está loca de alivio, me abraza, llora, me besa. Afortunadamente, estamos fuera del alcance de Brax. Grake está feliz de ver que ella se ilumina, y finge refunfuñar: "Si hubiera sabido que los besos eran la recompensa, podría haber hecho un par de dibujos extraños". "Mal perdedor", me las arreglo para dejar salir entre los besos sobre mis labios, y su melena me cubre como una cortina, y me encuentro un poco mareado. "Definitivamente me siento muy dolido", se lamenta. "LO HARÁS", promete Brax, y creo que todos hemos olvidado que puede respirar fuego. Grake y Lem salen por la puerta y Tara jadea y le dice que se detenga. Parece que está a punto de ir con él, pero si lo hace, nunca saldremos de aquí a tiempo. La cojo del brazo. "Tú y yo nos vamos, veetling" ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 59 BRAX "¡Hazlo!" Se lo he dicho antes a Tac, cansado del creciente dolor en mi corazón mientras ella yace en el suelo y solloza. "Tienes... razón. Si dicen que ayudarán: llévatela." Aún así. Trompeteo. "¡Na'riths!" Tac envió los códigos de aterrizaje en la pantalla de comunicaciones a Lem, y se pasó sus garras por la parte posterior de su cuello. "Tienen un hob. Su Comm era, ah, 'brusco', pero dijo que tenía información que necesitaríamos. Sabía que tendríamos problemas con nuestra Gryfala. Dijo algo sobre los escáneres médicos, Brax, pero la transmisión fue irregular" Ambos habíamos maldecido. El sistema de transmisión había necesitado ser reemplazado desde el último solar. Siempre había otra reparación que tenía prioridad. Problemas, había dicho el hob. Oh, estamos teniendo problemas de hecho. Se había referido a la Gryfala, pero ella no es la preocupación directa, no ahora que las respuestas sobre su salud y las opciones de comunicación están a un clic de distancia. No, el problema es conmigo. En mí. Mis manos ya han empezado a temblar incluso con poco tiempo sin su contacto directo. Desde que Tac comenzó los preparativos para partir, Tara ha estado extasiada y lo único que ha pedido es a Lem, no a mí, y mi nivel de ansiedad ha atravesado el paisaje estelar. Se dice que Lem no saldría por ella, pero no me importa. Sólo estoy aliviado de que, por el momento, esté de pie ante mí otra vez. "¡Déjala ir, Tac!" Tac inclina la cabeza, negando. "No nací en la última rotación. Si la consigues, te la quedarás. Brax, tenemos que irnos". Frustrado, la llamo y veo como sus ojos se llenan de lágrimas. Esto no me hace sentir mejor. Me esfuerzo, hasta donde me da la cadena, y ella extiende su mano. Tac la retiene por la parte superior de su brazo mientras se inclina hacia delante para rozar la punta de sus dedos en mi hocico. Ella trata de darme una sonrisa, pero parece que se le rompe el corazón, y mi pecho me duele ferozmente. Sus palabras, sin embargo, paran sus latidos. "Brax, teeeechaaareeee de mmeenosss'". Quiero gritar triunfante -¡estas son las palabras que he estado esperando! Pero sólo puedo conseguir devolverlos de forma ronca. Y veo caer sus lágrimas, y las siguientes lágrimas caen más rápido ante mi solemne intercambio. Página 215 de 280

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Ella se ha apareado conmigo. Esperaba que se uniera a mí. Acaba de declarar su devoción por mí. ¿Por qué entonces, se siente como un adiós? ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 60 TARA Esto. No. Es. La. Tierra. "¿Tac?" Lo intento de nuevo, pero es como si nadie me escuchara. Los brazos de Tac se aprietan a mi alrededor mientras otro alienígena trae un arma de aspecto aterrador a mi oreja... "Tac", gimoteo. "Vssshp", dice, y frota su barbilla sobre la parte superior de mi cabeza antes de presionar lo suficiente para que no pueda moverme. El otro alienígena aprieta el gatillo. Grito. El ruido que nos rodea parece aumentar, pero no lo ha hecho, no realmente. Es sólo que ahora, escucho todas sus palabras en inglés. Tac está aullando, y comienza a tener manchas y puntos de aspecto enojado. Escucho un coro de "¡Atrás!" y "¡No te acerques a él!" mientras otros alienígenas arrastran a sus mujeres humanas lejos de nosotros como si Tac y yo estuviéramos enfermos. Excepto por el que me disparó. Está aquí de pie, tan tranquilo como siempre, excepto por sus ojos. Tensos y serios, no coinciden con su fría sonrisa profesional. "Habla mujer. Dile a tu pareja que ahora estás bien" Quiero ayudarlo aquí, pero sueno como alguien como Mickey-Mouse al que han dado helio. "¿Mi qué?" Tac respira profundamente, su pecho presiona más profundamente en mí, y veo las manchas desvanecerse por un momento antes de sentir que me mira. Sus brazos se aprietan imperceptiblemente. Pero lo siento. Es un abrazo de Tac, tan sencillo y dulce como él. "¿Estás bien, mi compañera?" ¡Puedo entender a Tac! ¡Puedo entender a Tac!... No puedo entender a Tac. Aún heliada, sólo puedo tartamudear, "Soy... soy... tú... mi..." La cabeza de Tac se dirige hacia los hombres a los que ha pagado para dispararme. "El traductor parece estar defectuoso y le causaste dolor a mi compañera al administrarlo. Estoy disgustado" Su piel se está inundando de color otra vez. Una mujer se adelanta y me chasquea los dedos en la cara, y absurdamente, la comparo con Brax y quiero reírme. O llorar. De verdad, necesito un momento. "Cariño, dile que estás bien". Me trago las lágrimas histéricas y repito como un loro: "Estoy bien". Página 217 de 280

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Ella mira a Tac y gira su barbilla. "Los traductores funcionan". Le hace un gesto a las otras mujeres que parecen estar luchando con el mismo tipo de gratitud que yo. "Muchos clientes felices". "Habla por ti", se queja una mujer. En voz alta. El cliente feliz es mi... La mujer que está frente a mí me enfrenta de nuevo. "Ahora. ¿Estás bien?" Me siento como un muñeco de cabeza redonda cuando asiento. La mujer parece agradecida y aliviada, y yo me siento un poco más calmada por el incidente del tiroteo. Estaban preocupados por la reacción de Tac. Tac tiene algo de poder. Pero ahora mismo, me está mirando, con la cara en blanco. ¡Está preocupado por lo que me ha estado molestando y ahora finalmente puedo decírselo!. Me doy cuenta de algo que la mujer me está diciendo. "…y dile a tu hombre lo que te está alterando". Suena el llanto de un bebé. Un bebé. Y mi corazón se siente como si alguien lo estuviera arrancando de mi pecho y apretando delante de mí mientras alguien pasa a esta mujer su bebé. "Dile a tu hombre lo que te está alterando". Me agarro del brazo de Tac, y jadeo "Tengo que ir a casa... ¡mis bebés me necesitan!" La multitud se queda en silencio. Y yo estallo en lágrimas. ∗∗∗∗∗∗∗

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TAC’MOT

Capítulo 61

Esto se fue al infierno rápidamente. Atravesé la distancia tan rápido como pude, Tara se agarró a mí mientras huíamos del tumulto. No sé lo que está pasando, no sé por qué, y no me importa: Simplemente necesito ver a Tara a salvo fuera de esto. ¿Sus bebés? ¿Tara tiene bebés? Estoy luchando para procesar una sobrecarga de información. Estábamos discutiendo los planes de rescate con algunos hobs y otras personas, cuando una enorme nave aterrizó. No son llegadas amistosas. Incluso tomaron duras represalias contra un par de Rakhii que simplemente intentaban proteger a sus humanas. Humanas. No a las Gryfalas, sino a sus compañeras humanas. Hablo en voz alta, pensando en Brax en la misma situación. Cuando oímos un grito de 'Deteneos y liberad a las Gryfala', no me detengo. Me arden los muslos cuando extiendo mi paso y pateo para llegar a nuestra nave. El hangar de carga principal está cerrado. "Lem, Lem, Lem", jadeo hacia el universo. "¡Más vale que no hayas cerrado la puerta de carga!" Es una habilidad tan nueva, que olvido que Tara puede entenderme ahora. Y ahora pasa de estar simplemente asustada por su habilidad a estar completamente horrorizada y asustada por su habilidad. "¿No podemos entrar?" "Vssshp", intento tranquilizarla mientras salto por el costado, nuestros perseguidores rodeando la nave conmigo y ganando velocidad mientras toman el aire en formación de vuelo. "¿Recuerdas el primer día, cuando hiciste que me dispararan?" Las manos de Tara se aprietan. "Lo siento por eso..." Exhalo con fuerza. "Perdonada. Sólo... necesitamos que esa puerta se abra ahora, y luego necesitamos que se cierre después de nosotros-rápido" "¡Grandioso! ¡Oye, tal vez podamos tirarles con esa cosa! La que atacó mi cara" Le clavo una mirada de sorpresa. "Sólo si tenemos que hacerlo, aunque los Culcs se usan para la defensa del hogar", musito en una media rueda. Les lanzamos ese Culc. Bloquea la ráfaga de láser destinada a mí -nunca me han disparado tantas veces en mi vida como desde que conocí a esta hembra-, y el hob retrocede con un grito gutural mientras el Culc herido se adhiere a su cara. ¡El comprador del Culc se va a poner furioso! Mi toxina está rodando por mi piel como el sudor, pero no puedo arriesgarme a acercarme a la puerta para golpearlos por miedo a una explosión de láser.

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Finalmente, la puerta se cierra antes de que el siguiente hob más cercano pueda pasar. Sin embargo, el Culc lo logra, y yo exhalo un suspiro de alivio. Verlo salir corriendo parece inquietarla profundamente. "Se está escapando", dice con una voz horrorizada. "Lo atraparemos de nuevo", le digo. "Sólo... no vayas a ninguna parte sola hasta que lo hagamos". Me mira fijamente, como si estuviera evaluando si estoy bromeando. De repente, el suelo debajo de nosotros parece inclinarse y balancearse. "Está bien", le aseguro a Tara. "Este es Lem atravesando lo que sin duda es un bloqueo de nave autorizado". Estos hobs no quieren que nadie se salga con la suya con las... humanas. Tara no es una Gryfala en absoluto. Una sobrecarga de información. "Se parecían a Grake", dice Tara débilmente. "Son hobs. Al igual que Grake", confirmo. Me giro para mirarla, absurdamente aturdido, quizás porque podemos conversar. Es un regalo que nunca volveré a dar por sentado. "¡Tac!" La voz de Grake resuena en la caverna que es el hangar de carga. "¿Estáis bien?" "¿Estás ilesa?" Le pregunto, y ella me abraza y empieza a llorar. Pero capto un ‘¡Estoy bien!’ entre los sollozos y una avalancha de palabras que no entiendo, no por un fallo del traductor, sino porque sus palabras se están juntando muy rápido. "Creo que estamos bien, Grake", le aseguro. "Creador. Es extraño que pueda entenderte", le dice Grake, tratando de convencerla de que salga del estado en el que se encuentra. Por una tarifa adicional, los Na'rith prometieron realizar actualizaciones de fuerza remota en toda nuestra tecnología, pero nos hicieron un trato magnánimo con Grake y Brax, considerando que el suyo se habría hecho sin costo una vez que Homeland impulsara las actualizaciones automáticas del idioma para todos los traductores de sus ciudadanos. Tara le dedica una sonrisa temblorosa. "¡Se siente extraño! Pero es increíble. Y necesito ayuda..." Él la retiene suavemente. "Primero, debes ver a Brax antes de que se enferme más". Tara se cae de mí. "¡Oh no! ¿Brax está enfermo?" ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 62 BRAX Estoy tumbado en el suelo, manteniéndome lo más cerca posible de todas sus cosas; sus rotuladores, sus cucharas, su zapato roto y su taza favorita extendida entre mis brazos, donde puedo olerlas. Seguí su obra de arte pensativo hasta que mi temblor fue demasiado extremo para que mi garra siguiera sus líneas. Así es como me encontró. Lamentable, enfermo y desesperado por el toque de su piel. Desesperado por asegurarme de su seguridad. Y en el momento en que llegó, y su olor me llegó, me desesperé por librarla del hedor de otros machos. Tac nos dejó. Ahora está acostada en la cama conmigo, y me está dejando asfixiarla. "¿No hay forma de revertirlo?" Tara pregunta con tristeza. Niego con la cabeza, las escamas de mi mejilla rozan la piel sensible de su cuello. Ella me empuja, así que pongo mi atención en marcar el interior de su codo. "¿Brax?" Hago una pausa y me echo hacia atrás lo suficiente para mirarla mientras respondo. "No lo haría aunque pudiera". Exhalo un suspiro incrédulo. "Y tú no eres Gryfala". Su boca se cierra con preocupación. "¿Es eso un problema?" La abrazo más fuerte. "Es un alivio". Parece confundida. "¿Por qué?" "Está prohibido que un Rakhii se una a una Gryfala" Mi cola está palmeando. "Es la razón por la que mi hermano fue ejecutado" ∗∗∗∗∗∗∗ TARA Miro fijamente al techo, mis pensamientos se arremolinan. "Así que te enseñaron a base de duros golpes", le digo finalmente. "Tenías que aprender todo de la manera difícil", creo que para aclarar. Brax se ríe en su nariz, una especie de trompeta, y es extraño pero puedo notar la diferencia ahora, puedo oír que es una vibración triste. "¿Golpes fuertes? Suena más o menos así. Después de lo de la Princesa de Gelert..." Llywelyn. Mentalmente proporciono el nombre que sólo ha podido decir en voz alta una vez, y me mata ver su mandíbula apretada ahora incluso sobre esta referencia a ella. Cuanta tragedia. Su amargura y resentimiento son comprensibles.

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"... aprovechando la oportunidad y los medios, compré el teveking carguero más grande que pude" Y acababa de tomar dos esclavos. Lem se había presentado a la subasta voluntariamente, pero el pobre Tac... Tac. Tac, quien, hasta hace poco, había sido un esclavo. Al principio, uno muy poco dispuesto. "No sabía nada de mecánica, ni de trueque de nada. Ninguno de nosotros lo sabía". ¡Porque erais sólo niños! "Nos desplumaron en los tratos hasta que nos dimos cuenta" Se me parte el corazón por él. Por el más joven, huérfano cuando su madre murió de un ataque al corazón cuando su hijo mayor fue decapitado delante de ella. Su padre se había 'desvanecido después de ella'. Me estremezco. La mano de Brax me acaricia la espalda. "Hemos hecho un buen trabajo para mantener esta nave en marcha, aunque hemos recurrido a mecánicos por el problema del motor". ¡Lo sabía! Sabía que lo que vi no era bueno, ¿cómo podía serlo? Encuentro mi voz. Es más alta de lo normal, pero la encuentro. "¿Problemas con el motor?" Resopla humo y tira de las puntas de mi cabello. “Todo debería ser reemplazado. A medida que cada uno falla con más frecuencia, la carga de trabajo... es mucho esperar que una persona se mantenga al tanto de la situación" "¿Grake es un esclavo ahora?" Brax negó con la cabeza. "No. No, de ahí es de dónde sacó los créditos para invertirlos en tu traductor hoy. De mí" "¿Grake pagó para que me dispararan?" Digo despacio, tal vez indignada. Brax se ríe a carcajadas. Le doy una mirada que dice: 'Me alegro de que uno de nosotros piense que esto es divertido'. Voy a tener que hablar con Grake. Palabras con las que le daré las gracias profusamente. Mayormente. Su cola se enrosca sobre mi brazo y se desliza hacia atrás y adelante lentamente. Con calma. Olfateo. "No estaba para una subasta. Sin poder contratarlo..." Lo que hubiera significado no tener que pagarle 'créditos por despido' hasta que terminara su período de siete solares. Esto me suena a un período de tiempo largo, pero, de nuevo, no sé cómo se relaciona con mi unidad de 'años'.

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"Tuve que pagarle un salario solar por adelantado para que aceptara el trabajo. Era todo lo que tenía; ni siquiera puedo permitirme contratar a Lem y Tac como empleados todavía" "¿Cuándo podrás?" Pregunto, preocupada por ellos, por él. Suspira, aliviado. "Pronto". Lo suelto de golpe. "¿Cuándo podré tenerlas?" No abordo el tema de lo que pasará, lo que haré una vez que tenga a mis bebés. Ahora sé que si me separo de Brax, él morirá. Él es consciente de esto, yo soy consciente de esto, no tenemos respuestas fáciles pero lo importante es tener a Megan y Simone en mis brazos otra vez. Me besa la punta de la nariz. "Pronto, veetling". "¿El mismo 'pronto' que tú pagando a Tac y Lem?" Las escamas alrededor de sus ojos me muestran que quiere sonreír. "Tan pronto como entreguemos al bebé Culc" Me atraganto. Se pellizca el puente del hocico. "Su comprador nos comunica en todos los períodos de la rotación para obtener actualizaciones y nuevos videos; es exigente, pero la venta es emocionante. Los culcs son raros y este es de una calidad increíble. Él liquidará la otra mitad en el momento de la entrega, y luego podremos permitirnos las celdas de combustible y los suministros que necesitaremos para recuperar a nuestras niñas" ¿Nuestros niñas? "Um, eso es la cosa del pulpo..." y viendo que no sabe lo que mi palabra para pulpo significa, lo intento, "... la cosa con todos los brazos de tentáculos y chupadores mordedores?" Él asiente con la cabeza. Oh, mierda. "Brax. Tenemos un problema". ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 63 TARA Esto me ofende. Brax no puede unirse a esta expedición, ni siquiera esposado a mí porque si siente que tiene que defenderme, esta misión se volverá discutible. Brax no estaba exactamente de acuerdo con este plan, pero en algún nivel, sabe que el Culc debe ser recapturado. ¿Y adivina quién es el mejor cebo que existe? Así es. Afortunada, afortunada yo. "Le gusta como sabes", me dijo Tac. Creció el doble de su tamaño desde que se alimentó de mi cara el día que llegué aquí. Genial por el Culc. Al menos su dueño puede estar emocionado por eso. No se emocionará al saber que su exótica "pequeña" mascota está herida. Tac dice que encontró algo de sangre, pero después del rastro inicial, parece que ha estado limpiando sus propias huellas. Estoy súper asustada por lo inteligente que suena esta cosa. Especialmente cuando soy yo a quien le va a salir. Porque me está cazando. "No puede matarte", Tac intenta tranquilizarme. FALLA. "Y estaré contigo, así que no tendrá la oportunidad", termina rápidamente cuando ve que, sorprendentemente, sus palabras no tienen el efecto que buscaba. Estamos solos juntos, de vuelta en la gigantesca área abierta que Tac llama la bahía de carga principal, que es donde el conducto de ganado se alimenta realmente. Y aquí, puede que se mantenga limpio y ordenado, pero hay muchos lugares extraños para que se esconda una criatura flexible y astuta. Demasiados. Así que estamos esperando. Y estamos... poniendo un cebo. Eso consiste en mi tratando parecer sabrosa. No es difícil; podemos oírlo raspar por el suelo de vez en cuando, y una vez, cuando Tac salió para seguir el sonido, lo que resultó ser fue una piedrecita golpeando el suelo. La respuesta de Tac a esto: "Debe haberlo tirado para distraerme y desorientarme". Pero antes de que regrese, escuché un suave squish, squish, squish. Apunte: grito mental. Doy la vuelta, y sí, ahí está. Página 224 de 280

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Grito. En voz alta. Y en mi cabeza también, pero en voz alta, como si no debiera hacerlo. Desde el oootro lado de la nave, Brax ruge, y el Culc, con un brazo sobre mi cabeza, sale en desbandada. "¡Tevek!" maldice Tac cuando eso permanece oculto. "Tara..." Suspira. "No puedes gritar. Brax va a advertirlo cada vez. No puede evitarlo". Me quedo boquiabierta. "¡No puedo evitar gritar!" Tac hace lo que hacen los tíos buenos en la Tierra, donde sus dientes inferiores atrapan su labio superior mientras considera algo con una cara sexy. Desafortunadamente, lo que está considerando es amordazarme. "¡No!" discuto. "¡De ninguna manera! ¡No puedes amordazarme!" Los ojos de Tac son juguetones cuando pone su mano sobre mi boca. "¿Es esto una orden o simplemente una declaración incorrecta?" Mi gruñido apagado hace que le salgan manchas verdes en la piel. Viéndolas, sabiendo lo que significan... siento un calor placentero que comienza en mi vientre. Y Tac puede olerlo. "¿Tara?" pregunta suavemente. Mi voz sale estúpidamente jadeante por haber sido amortiguada por su mano. "¿Sí?" "¿Te ofendería si te sugiriera un método alternativo y radical para amordazarte? Radical, pero igual de efectivo". Me está estudiando atentamente. Como si fuera en serio y esperara una respuesta seria. Mi mandíbula sólo se cierra para poder usar la mitad inferior para formar palabras. "Así que esto es como, 'para la ciencia', ¿es eso lo que está tratando de venderme? ¡¿No será un poco difícil para ti atrapar un Culc asesino si estás en medio de tener sexo?!" "Un poco difícil" no es un problema en este momento. "¡Tac!" Tac ni siquiera parpadea, me está mirando tan intensamente. "Lo mantendré alejado de ti hasta que terminemos" "¿SÓLO HASTA QUÉ?" Baja la cabeza, y sus labios están sobre los míos, y me habría sentido halagada de que le gustara tanto… si no estuviera en peligro con un pulpo espacial multiarmado y mordedor. Cuando las manos de Tac se deslizan por mis caderas, se encuentra con el bolsillo de mi falda rellena. Se retira y mira hacia abajo, hacia lo que ha sacado. Me mira de nuevo con un completo shock. Página 225 de 280

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Claramente está listo, ansioso y está pensando que tendremos una repetición de lo anterior, cuando lo interrumpí mientras estaba en la habitación con todos los indicadores, diales, líneas y cosas importantes. "¿Estás ocupado?" Me había sonreído tan dulcemente. "No demasiado ocupado para ti" Buena respuesta. "¿Escuché bien? ¿Esto se llama el cuarto de servicio?" Me arrodillé delante de él. "¿Qué clase de servicio?" Le dí una manita. Y como no podía localizar a Lem y su bondad en spray para la hora del baño, tuve que bañarme en el lavabo en el baño que Tac y yo solíamos compartir, antes de regresar con Brax. Desafortunadamente, su nariz es una LOCURA aterradora, y no solo lo sabía, sino que encontró una mancha en mi camisa donde Tac me había manchado. Estaba en medio de patearme a mí misma por no haberlo visto cuando Brax, gruñendo todo el tiempo, se inclinó sobre mí y lo lamió. Yo estaba acostada ahí, mis ojos capturados por los suyos, pensando ¿Quéee acaba de pasar? Estaba lista para tener sexo con Brax esa vez. Es intenso, pero es cuidadoso. Y... tenerlo limpiando a otro hombre de mí había sido... Doy un suspiro ante el recuerdo y me vuelvo a centrar en el presente. Con Tac. Con Tac, el otro alienígena en mi vida. En realidad he estado guardando esto en mi bolsillo en caso de que surgiera la oportunidad de que Tac y yo tuviéramos un largo tiempo a solas. Esto no es exactamente lo que tenía en mente. Estaba imaginando la cama. No es que necesite una cama... en ninguna parte de mis fantasías espeluznantes estábamos al aire libre en una enorme habitación de mierda con un monstruo carnívoro que anhelaba otro saboreo de mi carne. "Lo creas o no", digo contra su boca antes de devolverle el beso, "este escenario no es como imaginaba que pasaría". "Siento que tu imaginación sea limitada". Roza la punta de su nariz hacia arriba en un lado de mi cara. "¿Qué te parece si ampliamos el alcance de tus fantasías?" Muerdo su labio y Tac hace un graznido de rana arborícola. Suena feliz. Y extraño también, pero a estas alturas, mi cerebro se ha conectado para encontrarlo totalmente lindo. "No soy una exhibicionista", le advierto. "Grake está ocupado en la sala de máquinas. Escucharía sus pasos mucho antes de llegar a nosotros aunque se dirigiera hacia nosotros". "No soy una buscadora de emociones". "Eres libre de volver a tus costumbres ascéticas justo después". Me río. "¡Estás loco!" Página 226 de 280

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Más bien cachondo. Y como no había disfrutado nada desde antes de dar a luz a un grupo de gemelas abolidoras de la vida social, puedo simpatizar. Y su sonrisa, que siento contra mi cuello, me hace cosas. Este engatusamiento poco característico, sus burlas juguetonas, sus manos acariciadoras; todo esto me hace suavizarme. En todos los lugares adecuados. "Bien, una muerte que desafía a la rapidez, ¿por qué no?" "Yay", dice Tac... y me escucho. Acaba de imitar mi mini "¡Yay!" de alegría. Con mi voz. Me río más fuerte. Volviendo a un tono serio, su voz toma un sabor a oveja cuando admite, "Nunca he hecho esto antes". No dejo que mis ojos se abran de par en par ante su admisión. Me lo preguntaba, pero no lo sabía. Y realmente... no me importa esto en absoluto. Dándome cuenta de esto, soy capaz de darle un encogimiento de hombros genuinamente relajado. "Entonces mira y aprende, muchacho" Mientras no dejo que mis ojos se abran para las cosas, no dejo que la comprensión de que Tac no va a encajar igual que Brax, se me ponga en la cara. Esto es algo que nunca puedo decir en voz alta. Regla tácita: no compararás de forma audible los tamaños, formas o 'rasgos' de los penes de los alienhombres en tu vida. Simplemente abro el paquete, me arrodillo y lame cada una de sus cabezas. Trato de proyectar confianza cuando lucho por sacar el anillo de látex de detrás de cada borde de hongo donde quiere permanecer apretado, y cuando finalmente logro que el condón se ajuste hasta el final, creo que Tac está casi listo. Sus exhalaciones con los dientes apretados, sus gruñidos bajos mientras le lamo y aprieto, y tiro y medio bombeo, me han preparado para empezar, así que no importa cuánto tiempo dure o no, ahora estoy en el juego de verdad. Cuando me pongo de pie, Tac me agarra por las caderas y me levanta, y yo, amablemente, envuelvo mis piernas alrededor de él, abrazándole en el cuello, y aquí es donde me aferro. Es agradable sentir que alguien me atrapa. Ser madre soltera es un camino largo y solitario, con luchas tan duras que he tenido miedo de que me destrocen. Puede ser solitario, y oh, lo que habría hecho si alguien la mitad de bueno que Tac me abrazara y me dijera, ‘Todo va a estar bien: estoy contigo'. Así que sí, he estado absorbiendo esto cada vez que he podido. Suspiro y aprieto su cuello un poco más fuerte. "Esto es bueno", me dice con los labios contra la oreja, y su voz se ha vuelto gutural. Aprovecho la oportunidad para burlarme de él ahora que podemos entendernos. "No puedo evitar notar que esto no parece muy diferente a cómo me llevas últimamente" "A diferencia de ti, mis fantasías que nos involucran a los dos tuvieron lugar en cada bahía de cada nivel de esta nave, incluyendo esta, incluyendo esta posición". ¡De verdad! "¿Ah, sí? ¿Cuál es tu favorita?" Su sonrisa muestra un poco de tensión, pero es tierna. "Sujetándote, casi así." Página 227 de 280

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Frunzo el ceño. "¿Casi?" Las cejas de Tac aparecen. "¿Puedo?" Le doy un saludo majestuoso. Desliza sus brazos debajo de mis piernas hasta que mis rodillas se bloquean sobre sus codos. Estoy muy abierta, y el estiramiento de mis músculos es tan emocionante como la no tan pequeña emoción de miedo que me sube por la espalda. Es muy parecido a la cremallera que obtienes cuando te alejas de un armario oscuro en una habitación oscura y simplemente sabes que el monstruo se acercará y te agarrará. O como cuando estás contento de estar solo porque eres un maldito adulto, pero aún así vas a hacer un calificador olímpico de un salto de longitud para llegar a tu cama sin acercar tus pies lo suficiente al fondo de ella. para ser arrastrado debajo de él. Ya sabes. Como eso. Pero confío en que Tac no dejará que el monstruo me mate. Y confío en que hará todo lo posible para no dejar que me coma. Pero también estoy preparada para tomar uno para el equipo. Me produce escalofríos. "Te tengo", susurra Tac, y sus ojos me hipnotizan. Le creo. Con una profunda inspiración, me extiendo entre nosotros, donde su polla pulsa contra mí, caliente, y muy fuerte. Y aprieto mis piernas para que me levante lo suficiente para alinearme con su punta. Y luego me hundo. Espero que Brax no escuche los sonidos que estamos haciendo ahora. pensando lo mismo, porque me "Vssshps" suavemente.

Tac debe estar

Y luego levanta los brazos. Esto me empujo hacia arriba y casi me me saca de su polla... antes de que baje los brazos y la gravedad me lleve a bajar sobre él. Hundo mis dientes en su hombro y lo utilizo como un silenciador de sonido. Creo que Tac encuentra el hueco de mi cuello por la misma razón, pero levanta la cabeza y se queda quieto para que yo pueda marcar el paso. Qué caballero. Experimento, subiendo y bajando y jadeando y suspirando... tan bueno. Y aprendo algo nuevo. Nunca he tenido un amante que me sujete arriba durante el sexo para saber esto, pero los músculos de mis piernas se tensan y se liberan en un entrenamiento que lo realza todo. El PLACER explota dentro de mí cuando un orgasmo se acerca sigilosamente y me golpea de la nada. Igual que el Culc cuando salta sobre mi espalda. ∗∗∗∗∗∗∗ Página 228 de 280

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Capítulo 64 TAC’MOT Casi me quedo sordo mientras Tara grita de miedo. Sus celestiales músculos internos están tan apretados alrededor de mi polla que por un breve momento no puedo moverme. Y le habría advertido que el Culc se acercaba, pero no quería que perdiera su liberación. Había sido tan hermosa persiguiéndolo. Castañeteo los dientes al encontrar la mía, y convulsiono más fuerte que nunca. Estoy volviendo a aprender a respirar cuando mi dulce y sedoso refugio de comodidad se aparta de mí mientras Tara se apresura a desmontar. Podría estrangular alegremente a este Culc por ser un disruptor de pollas. En cambio, me conformo con deslizar rápidamente mi mano entre la suave espalda de Tara y su boca principal, y enganchar mis dedos detrás de su paladar superior para cogerlo bien. Como era de esperar, hunde sus dientes alrededor de mi mano, pero tengo un Rakhii para curar esto, aunque, a juzgar por el alboroto que está haciendo ahora, puede que no se sienta inclinado a escupirme una vez que confirme lo cerca que estuvo el Culc de dañar a Tara en mi vigilancia por segunda vez. Los Rakhii, hasta donde sé, son la única especie que considera que escupir a alguien es una forma de honor. Convencer a tu hembra para que se aparee contigo mientras es cazada no es quizás el más meritorio de los actos. Pero siento que ya he sido suficientemente castigado considerando que aún estoy duro, y ella ha sido desconectada de nosotros. Abruptamente. Tal vez se deba a la adrenalina de la captura, pero podría hacerlo de nuevo. Con el Culc asegurado con un pellizco apretado entre sus ojos, me arriesgo a echar un vistazo esperanzador a Tara en caso de que esté interesada por una celebración... Está jadeando, y ante mi mirada, muestra sus dientes. "Ni siquiera pienses en ello". ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 65 BRAX Tara entra por la puerta, y sólo ahora puedo levantarme de su dibujo donde me había extendido, agarrando su rotulador favorito y la última cuchara que tuvo en la boca. Sus ojos están abiertos y parece agitada, pero por lo demás parece estar entera y sana. Su pelo está húmedo y se aferra con belleza, y mis cadenas chillan en mi intento de arremeter contra ella. Cruza la distancia entre nosotros y me deja arrastrarla y olerla para ver si está herida... Yo inhalo. El humo nos cubre. Inhalo de nuevo. Ahora todo lo que huelo es humo. Tara no tiene ningún olor. Ni de ella misma, ni de mí. TARA NO TIENE MI OLOR. ¡MI HEMBRA NO HUELE A MÍ! Necesito remediar esto antes de perder mi mente juguetona, arrastro mi lengua por su garganta, y agarro su camisa sin perfume y sin marcar en mis manos. Mis espinas se elevan cuando otro macho se atreve a entrar en nuestro refugio. Mi visión desangra a la tanzanita. Y ataco. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 66 TARA La cola de Brax me había envuelto las muñecas y me arrastró detrás de él antes de que se lanzara hacia Tac. Me alarmé cuando pasó de amarillo a casi rojo y reaccionó tan violentamente ante Tac sólo por estar en la habitación. Brax lo ha estado haciendo muy bien. Me quedé confundida cuando su cola me soltó las muñecas. Pero estoy muerta de miedo cuando la cadena se rompe. Más rápido de lo que mis ojos pueden seguir, Tac está clavado contra la pared, y Brax está en su cara, y Tac se ha convertido en un guepardo invertido: su piel se inunda de color, con ligeros puntos de pinchazos que salpican todo su cuerpo, y esos perezosos rastros de esmeralda se convierten en audaces manchas rojas y negras con forma de garabatos. Es interesante. Parece peligroso. Parece serio. Pero a pesar de esta severa alteración en el patrón y el color, está tranquilo cuando extiende una mano y la coloca sobre Brax para soltarlo. Así de simple. Se acabó la pelea. Sólo... Brax no se cae. No le pasa nada a Brax. La comprensión que se apodera de mí debe parecerse mucho al horror que se refleja en el rostro de Tac. "Todos aquí le temen a tus manchas", le digo a Tac después de que me instalaran el traductor. "Te he visto derribar a Brax..." Tac me había abrazado fuerte. "Tú estás a salvo. En nuestra ceremonia de apareamiento, compartimos la esencia". Esencia. Fluidos corporales. Esperma. ¡Semen! ¡Brax es tan inmune a Tac como yo lo soy ahora! Mi cerebro finalmente hace que mi boca funcione. "¡STOP!" Grito a todo pulmón. "¡Brax, STOP!" ∗∗∗∗∗∗∗ Página 231 de 280

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Capítulo 67 BRAX "SAL. FUERA". Le digo, y ambos vemos la forma en que mis manos están temblando. La forma en que mis músculos se están tensando. La forma en que las cuchillas de mi cola cortan el aire. Cuando Tac aprieta la mandíbula, sé que quiere mirar a Tara. Una de esas miradas silenciosas y habladoras suyas que ella tanto atesora. No lo hagas, Tac. Ahora mismo, no puedo compartirla. No tengo el control para verla compartir su amor con otro macho. Me siento demasiado inestable. Y en este momento, en este terrible momento, me temo que sé hasta qué punto Gelert fue empujado hasta que finalmente se quebró. Y seré yo quien se quiebre si este macho intenta conectarse con ella... aunque sea con una mirada tan pequeña. Cuando nadie se mueve, tomo un respiro. Y otro. Este macho. Mi amigo. Huelo su sangre, y por el sabor extraño, sé que el Culc es el responsable. Las mordeduras de Culc son desagradables. Retiro mis labios y escupo en su mano, haciendo que Tara salte. Hundo mis hojas de cola en la pared junto a él. "Vete, Tac", me las arreglo. Con eso... -gracias al Creador-... él lo hace. No sé si Tara me habría maldecido, elogiado o seguido a Tac. Probablemente las tres cosas, y en ese orden, sin mencionar que su estado de ánimo probablemente sería de mala gana por la segunda y furiosa conmigo por la tercera. No espero a averiguarlo. Mi cola se desprende de la pared, haciendo un suave bucle para cogerla por la garganta y está tan sorprendida que funciona para sujetarla fuerte mientras la cojo y la tiro a la cama. La marco tan bien, que se me escapa de las manos. No porque intentara escapar, sino porque mis glándulas han entrado en sobreproducción y está muy resbaladiza. Respirando con dificultad, la miro a los ojos para evaluarla, y veo una leve mueca irónica en sus labios. Mi corazón da un salto. En sus ojos hay... están cerca de la comprensión, si no del perdón por perseguir a Tac.

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Puede que esté demasiado resbaladiza para cogerla ahora con mis manos, pero mi cola gira alrededor de ella y la inmoviliza mientras me junto nuestras muñecas con la cinta de cuero. Suena una alarma, pero está lo suficientemente lejos como para no perturbar mi concentración. "¿Por qué te regaña todo el tiempo?" Estoy tan confundido con su pregunta que inhalo para bufar... y mi cuerpo se relaja inmediatamente. Su olor -que consiste en las emisiones químicas de su cuerpo mezcladas con las mías. ¡LAS MÍAS! - me recompongo, y al instante, siento una pizca de paz. "¿Tac?" Ella jadea. "¡Tac no te regaña! ¡Me refería al dueño del Culc! ¿Para eso han sido las alarmas, todo este tiempo? ¿Actualizaciones de video y fotos?" "Algunas de ellas", confirmo. Me aseguro de que nuestras miradas se bloqueen. “Un ser puede volverse muy apegado a una mascota exótica. Incluso si aún no la poseen" —termino en un susurro. Sus ojos tienen una cualidad seductora y luminosa que hace que mi corazón funcione erráticamente. Atrapo sus tobillos ahora y la atraigo hacia mí, entonces lo utilizo para levantarla rápidamente y darle la vuelta. Su ruido de sorpresa hace que mis espinas dorsales choquen entre sí. Merodeo a medias sobre ella y espero. Ella no levanta sus caderas para mí. Chasqueo los dientes y me gano una mirada tan llena de advertencia que veo que necesito revertir mi método de inmediato. Reprimo una mueca de dolor y llevo mi mano a su costado, y la acaricio sobre su ropa que ya se está secando. Su trasero responde balanceándose un poco. Mi próximo golpe es una prueba: Paso la palma de mi mano suavemente sobre la parte cubierta de su cachete, por la parte trasera de su muslo, y cuando llego al hueco sedoso detrás de su rodilla, ella se mueve un poco en su posición. Su excitación fue evidente durante la primera cobertura frenética de mi lengua, su cuerpo se derritió en mis manos apretadas. La tengo preparada, pero no aceptante. La intención de matar a su pareja provoca tal cosa, machaai. Me muevo para sentarme a horcajadas sobre ella, inclinándome para alcanzar su hombro, y allí, retiro suavemente nuestra camisa hacia un lado hasta que ésta casi se cae. Mientras trazo una línea hasta su nuca con la punta de mi nariz, siento sus caderas girar. Exhalo en la parte posterior de su oreja y su cabeza golpea hacia abajo, y escucho un golpe detrás de mí, y puedo decir por el minúsculo movimiento de sacudida debajo de mí que ella acaba de levantar uno de sus pies y suavemente lo dejó caer de nuevo a la cama. Un comportamiento curioso. No tengo ni idea de si esto es positivo, o negativo. Página 233 de 280

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Mientras busca una almohada, le acaricio la parte posterior de la oreja y siento que sus muslos se abren una fracción. Eso es, veetling. Reajusto mi peso sobre ella, empujando mi dureza en su trasero. Su piel se desliza contra la mía en todos los lugares donde la acaricio, encontrar mi olor en ella me calma aún más, y cuando me alejo de ella, sus piernas se abren un poco más. Deslizo el dorso de mis dedos por el interior de su pierna, y observo sus caderas balancearse. Esto me anima a meterme debajo de su falda y arrastrar las puntas de dos dedos por su rendija, probando. La tela que la cubre está empapada y no es de mi saliva. Todavía. Y cuando presiona la cara con más fuerza contra la almohada, comienza a ponerse de rodillas. Mi cola se mueve. Empuño la tela de su falda. La levanto tan rápido que hace que su abdomen se levante bruscamente, justo cuando su mitad delantera se derrumba. Esta nalga. Oh. Esta soga. Crite. Con una respiración profunda, se vuelve a levantar lo suficiente como para lanzarme una mirada por encima del hombro que tiene las bases de mis cuernos calentándose. Con la impaciencia controlada, me inclino y paso mi lengua por su mejilla en tono de disculpa. No puedo apartar los ojos de la forma en que ella tiembla en aparente deleite antes de hundirse de nuevo en un arco gracioso, sus caderas se levantan para mí, esperando a ser montadas. Lentamente, abre las rodillas y no lo reconozco como una invitación, sino como un permiso. No vacilo. Saco los condones del bolsillo de su falda, rasgo mi traje, impacientemente me pongo en forma, me cubro de saliva, y finalmente, me alineo con sus caderas, ansioso de... Me sorprende al extender su mano atada debajo de sí misma y coge mi polla. Quiero trompetear. Coge el borde de sus bragas y las desliza a un lado, luego me lleva a hacer varios pases lentos y deslizantes para cubrirme con su cremosa y caliente humedad. ¡La humedad, su adherencia, el sonido, su olor! Cuando me suelta, encuentro su clítoris y levanto mi polla lentamente, absorbiendo abstraído la visión de sus labios inferiores separándose y besando mi cabeza hasta que se asienta en su posición. Presiono hacia adelante, casi lleno de baches como un estúpido por la sensación de sus paredes internas relajándose para mi entrada. Extiendo la mano para quitar la almohada de su cara. “Nunca lo olvides”, mis palabras roncas son casi un siseo, “Te pertenezco. Nunca me apartarás de ti, nunca me dejarás a un lado ".

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Cuando ella no dice nada, me retiro, y lentamente vuelvo a entrar. Utilizo bombeos poco profundos, como a ella le gusta, sacando y negando el reingreso durante un clic extra a medida que su intensidad aumenta. Mi mandíbula se contrae por el esfuerzo, me quedo casi sin sentido mientras la veo retorcerse, pero finalmente, ella intenta balancear sus caderas hacia atrás, tratando de obtener más de mí. Mi voz es áspera. "Dilo. Necesito que lo digas. Di que estás de acuerdo, Tara" Ante otro momento de silencio, me salgo de ella por completo. Ella tartamudea un grito excitado y gime: "Yo no lo haría, Brax. No lo haría". Con gratitud, me sumerjo en ella, los dos haciendo ruidos de aprecio. Y desesperación. Mis manos se deslizan bajo nuestra camisa, bajo su ropa interior, y encuentro su compresor de pecho. Ella lucha por retorcerse, lo que se siente tan increíble que me cuesta descifrar sus palabras. "¡No, Brax! ¡Es el único que tengo!" He pasado mucho tiempo con esta prenda tanto antes como después de su viaje al nano limpiador. Rápidamente encuentro la liberación, y su alboroto para que no lo rompa cesa. Ahueco sus pechos sueltos, cayendo pesadamente sobre su espalda mientras gimo y me deleito con la sensación de estar dentro de ella a la vez que disfruto de sus pesos en mis palmas. "No lo rompería a propósito", prometo. "Tus cosas son demasiado preciosas para mí". "¿Incluso Tac?" Mis caderas se encuentran con sus glúteos con tal sacudida que el aire es forzado a salir de ella en un bajo ¡unnfff! y ella deja que su mitad delantera se derrumbe de nuevo. Toda ella está jadeando: sólo mi sujeción de sus caderas nos mantiene en esa posición. Trabajo saliendo y entrando, incapaz de silenciar sus palabras en mi mente. Mis instintos están en guerra entre sí. ¿Otro macho? ¡Amenaza! Teniendo su mirada, toque, olor y sienta de la forma en que ella lo hace con Tac ... mi naturaleza se rebela. "Juega a liberarte", le sugiero encarecidamente. Pongo mi mano sobre la suya, con cuidado de no cortarla y me siento frustrado de no poder ser el que le traiga placer de esta manera debido a la longitud y agudeza de mis garras. Ella, sin embargo, no tiene ese problema. Ella hábilmente se guía a sí misma hacia el orgasmo, y mis caderas se aceleran, satisfecho de que esté saciada, que esté conmigo, que nos haya permitido conectarnos así después de lo que he hecho. Mientras descanso sobre ella, recuperando mi aliento, y disfrutando de su suavidad acogiendo mi cuerpo, no puedo -no lo hago- detener sus palabras. 'No lo rompería a propósito. Tus cosas son demasiado valiosas para mí'. Página 235 de 280

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'¿Incluso Tac?' La amenaza -el miedo- a ser despojado, especialmente durante los inevitables momentos y vedes en los que cometeré acciones que le desagraden... ¡mi naturaleza se rebela! Sin embargo, ella tiene razón. Tengo una extraña sensación de ... es similar a ... Si ella se preocupa profundamente por algo, entonces una parte de mí se siente obligada a mantenerlo a salvo también, proporcionándole acceso al círculo de mi protección. 'No lo rompería a propósito. Tus cosas son demasiado valiosas para mí' Pero ¿cuánto tiempo? ¿Mi hermano dijo lo mismo? ¿Cuándo no fue suficiente para evitar que Gelert estrangulara trece hobs con la música de los gritos de su compañera? ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 68 TARA Su gran nariz roza el pelo de mi cuello lo suficiente como para poder plantar un beso posesivo contra mi piel. Cuando su mano busca la mía y la encuentra donde aún la tengo metida entre las mantas, suelto y enlazo los dedos. Esta vez, no esperaré a que Brax se duerma. "¿Te sientes mejor?" Se calla un momento, y si no fuera porque me acaricia tan suavemente, y oye el final roto de su cadena tintinear con su movimiento, pensaría que ya se ha dormido. "Lo siento". Algo en mi pecho se afloja al oírle decir esto. Pero siento que tengo que deletrearlo. "¿Brax?" Otro golpe de silencio antes de que diga en voz baja: "Estoy escuchando". "NUNCA volverás a ir tras Tac". Intento girar, y después de un momento, me deja. Incluso me ayuda. "¿Me escuchas? Necesito que me lo prometas" Sus oídos palmean hacia atrás, así que le cojo la base de uno y lo fuerzo a girar para poder usarlo como un micrófono. "Dilo. Necesito que lo digas. Di de acuerdo, Brax" Reconociendo que estoy utilizando sus propias palabras, traga y su lengua apuñala su labio inferior. No sé si se niega, o si está tramando algo, así que me quedo callada. "Lo intentaré". "Oh no", le cojo la mandíbula con ambas manos, e ignoro lo bien que se siente cuando relaja su cuello para que yo sostenga su gran y tonta cabeza. "'Intentar' no es suficiente. NO. Te guste o no, estamos todos en esto, juntos" Hago una pausa, pensando, y luego le pregunto. "¿Tienen los extraterrestres un dicho como 'estás conmigo o estás contra mí'? "No estoy en contra de ti", dice suavemente, y sé que está teniendo malos pensamientos y estoy perdiendo su atención, la testosterona se apodera de mí, cuando su mano se desliza por mi muslo. Sus palabras lo confirman. "No estoy contra ti de la manera que quiero estar". Le pellizco la oreja y él retrocede. Espero a que sus ojos pasen de las rondas negras de excitación a su afectuosamente cálido color leonado, sus pupilas cortadas con una concentración rejuvenecida. "DILO, Brax". Sé que lo que me dijo antes, acerca de su hermano, le está molestando. Puedo verlo en la forma en que duda ahora. Y luego pienso en él escupiendo sobre la herida de Tac antes de enviarle, ileso, lejos del peligro. Cuando no tenía que hacerlo. Cuando estaba lo suficientemente molesto, claramente quería lastimar lo que Tac representaba: la competencia. Pero parte de él sabe que Tac no es la competencia. Página 237 de 280

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¿Me gusta que haya hecho salir a Tac? ¿Me gusta que tenga algún problema con Tac? Ya estamos muy metidos en esto para que yo quiera retirarme. Sólo necesito que encontremos una manera de hacer que todo esto, -y quiero decir todo- funcione. Tomó una decisión, la decisión correcta, y sacó a Tac. Él eligió. Tenemos que ser capaces de hacer que esto funcione. "Nadie sabe lo que le pasó a tu hermano. Nadie está vivo ahora para contar la historia. Pero Brax, no importa qué: TÚ eres TÚ. No él. No es lo mismo aquí. TÚ tomas las decisiones. Entiendo que es difícil luchar contra los instintos... "Es IMPOSIBLE". "¿Lo es?" Sus ojos buscan los míos, y reconozco la preocupación en su cara. Preocupación. Tal vez es sólo porque tiene miedo de que le dé un ultimátum. No es así. Se lo digo tal como es. Pero tal vez, ahora mismo, podría estar preocupado por Tac. Sé que se preocupa por él. Aquí estamos, hablando de Tac -en la cama- y no ha gruñido ni una vez. Esto no es un pequeño milagro. Le beso, y los músculos de su cuello recuperan su fuerza y él empuja sus labios hacia los míos con más fuerza, más calor. Pero antes de que se ponga tan manoseador como intenta, lo digo. "Stop". Brax se estremece. Me muevo para deslizar su cadena, ignorando su mano que se cierne sobre la mía como si quisiera detenerme, pero sabe que es mejor no intentarlo. Hace un ruido de consternación apesadumbrada cuando no tiene esposas. Técnicamente, él también está sin cadenas, ya que se rompió, pero estoy confiando en que él tiene más control y fuerza de voluntad de lo que cree. "Regresaré más tarde. Pero sabes lo que tengo que hacer. Lo que quiero hacer. Justicia. Compartir, ”enfatizo el concepto antes de pasar mis dedos por la curva de su nariz. "Definitivamente eres el chico más joven. Necesitas trabajar". Con mi tono de burla, su cuerpo se relaja. Sin embargo, tan pronto como me pongo de pie, todo eso cambia. Cuando su cuerpo reacciona como si estuviera a punto de levantarse, para cogerme, para detenerme, como si no pudiera obligarse a no intentar mantenerme aquí, con él, -digo la otra cosa. "Quédate". Hay un golpe cuando el extremo pesado de la cola de Brax se estrella contra el suelo. Le doy una pequeña sonrisa, medio temerosa de que si lo elogio más fuerte, romperá su control y estará sobre mí. También por esa razón, salgo hacia atrás de la habitación, sin apartar la vista de su cuerpo vibrante hasta que el panel de la puerta nos separa. Página 238 de 280

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Y cierro los ojos y arrastro la resolución a mi alrededor como una armadura cuando su triste canción comienza. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 69 TARA Nuestra relación puede funcionar. Tiene que funcionar. Si me voy, Brax morirá. Si me voy, tengo que despedirme de Tac para siempre. Suspiro, pataleando para ponerme cómoda, mientras decido que debo ser sincera conmigo misma: aunque la muerte no estuviera sobre la mesa, también extrañaría al gran bastardo mandón, así que siento que esto es un hecho, nosotros tres. He estado soltera dos años. Olvidé cómo era ser una pareja. No, eso no es cierto: he estado emparejada y nunca fuimos una pareja como esta. Si le doy comida a mi pecho por accidente... la mano de Brax es la que la recupera. Sí. Él también la come. Hombres. No voy a comentar el hecho de que lo encuentro un poco sexy. Me hace cuestionar un poco mi cordura, y no estoy lista para enfrentarme a eso. Y en lugar de dejar que Tac se lime las uñas rascándose su propia piel, cuando me encuentro con un papel de lija de grano fino que Grake usa para limpiar las piezas del motor, me deja coger un trozo y le hago la manicura a Tac. Es acogedor. Es 'relaciónguay'. Simplemente hace que los momentos sexys sean más divertidos. Tengo -tenemos- sentimientos. No es que no pueda enfrentar las consecuencias para mis chicas. Enfrentaría las consecuencias de alejarme de estos chicos: mis chicas son lo primero, incluso por delante de los... alienígenas por los que he llegado a tener sentimientos. Pero no tengo que alejarme. Puedo quedármelo todo. Sólo necesito averiguar cómo. Muevo los dedos de los pies, y luego los tamborileo ligeramente en la cama. ¡Piensa! Yo, una madre soltera promedio, con un adorable grupo de gemelas que voy a tener de vuelta muy pronto, ahora no tengo uno, sino dos hombres (extraterrestres). Sólo uno de ellos está convencido de que se volverá homicida para con el otro. Nuestra relación puede funcionar totalmente. Mi vecina me confesó que su novio se ponía celoso cuando otros tipos coqueteaban con ella. Perfectamente aceptable. Esperado, incluso. Es exactamente así, pero con la posibilidad/probabilidad de huesos rotos y/o cuerpos muertos/asesinados. Esto está en la bolsa, básicamente. En un humano, si un hombre declara que no podrá evitar matar a otros tipos que se le acerquen, es motivo de preocupación instantánea. Gran bandera roja: es inestable. Aquí... estoy... ¿aceptándolo?

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De ninguna manera siento que Brax sea una pareja abusiva. ¿Controladora? Quiere serlo, pero en última instancia, yo soy la que tiene el poder, lo sé ahora, y me escucha ahora que puede oírme, así que ni siquiera me preocupa eso. Estoy preocupada por Tac. Esto va más allá de tener que estar alerta. Su vida está en la balanza si Brax no puede mantener la calma. Vuelvo a dar patadas, tratando de resolverlo todo. Tac me da palmaditas en las piernas, mirándolas un momento antes de enviarme una sonrisa cariñosa que no puedo leer. "¿Inquieta?" pregunta, sus garras comienzan a arañar mi cuero cabelludo. Suspiro y presiono mi cabeza más firmemente contra su mano. "¿No te molesta?" Susurro. Parece pensar en ello, dejando que el silencio se asiente en el espacio de unas pocas respiraciones. Cuando habla, su voz es reflexiva. "Sólo te quiero a ti. Te quiero, Tara: no lo que sea tu título o tu rango o tu linaje. Pero me preocupa cómo tu gente verá mi... cómo soy. He estado pensando mucho en quedarme dentro indefinidamente. Por lo que dices, esto es lo que tendrá que ser. Esencialmente eso es lo que ya hacemos todos aquí: no tenemos luz solar natural, o flujo de aire, o... nada. Así que creo que estoy lo más preparado posible". Parpadeo hacia el techo. Está pensando en nuestras diferencias, en establecer una casa en la Tierra, y me preocupa su vida. "Está bien. ¿Qué hay de... compartir con Brax? Es raro" Me abraza fuerte. "Ah. Me habría alegrado mucho tenerte para mí. Estoy encantado de estar contigo". Me mete la nariz en la cabeza antes de hacer que su voz sea aún más baja. "Yo sólo. Te. Quiero. A ti. De cualquier manera que pueda compartir el tiempo contigo, sólo te quiero a ti" ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 70 TAC’MOT La cara de culpabilidad de Lem sigue siendo todo lo que puedo ver. Tara se sorprendió mucho cuando la llevé al puesto de limpieza conmigo. Luego me explicó cómo se había estado bañando todo este tiempo. O, debería decir, ser bañada. "¿La solución química desinfectante? Lem, ¡es para limpiar encimeras, no para la piel! ¡La ha despojado de su olor! ¡De la esencia de Brax! ¡Por ESTO es por lo que se vuelve tan loco cuando ella regresa! ¡Lem!" Él confiesa que al principio estaba contento de que ella fuera adicta a la limpieza, pero una vez que se dio cuenta de que podía ser perjudicial para la cordura de Brax, quiso parar, pero ella no lo había permitido. No se dio cuenta de que ella no se bañaba con ningún otro método; pensó que simplemente quería liberarse de la saliva de Brax por un tiempo, y sintió lástima por ella. Lem no podía imaginarse el deseo de usar saliva y sus fobias la consideraban un peligro para la higiene. Castañeteo los dientes mientras salto por la rampa que me llevará a la bahía con la caja de Culc. Es la hora de la foto, y su dueño está desesperado por saber cómo le va a su mascota. Cómo se enfureció cuando se enteró de la lesión... Le quito la tapa y me preparo para atrapar la bola de los problemas multi-brazos, pero nada me saluda. Miro hacia abajo, y mi corazón se detiene. El Culc está muerto. METARK. Y también lo está nuestra oportunidad de recuperar nuestra descendencia huérfana. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 71 BRAX "Necesitaba un oído comprensivo". Necesitaba. Me necesita. La sostengo aún más fuerte. "Tienes ambas cosas de mí", le aseguro sinceramente. Me siento aliviado de que me elija a mí para consolarla. "Déjame resumirlo para ti: ¿No Culc? No hay dinero. Grake tuvo que pagar el reembolso del anticipo porque vosotros estáis sin blanca. Y como pagó por mi traductor, que, quiero que sepais, era muy caro, ahora está tan quebrado como nosotros..." Me calienta que se refiera a nosotros como ‘nosotros’. "Tac también me advirtió que mi suministro de alimentos estaba 'disminuyendo debido a circunstancias imprevistas'. Cree que no lo sé, pero la verdad es que tengo una idea y no quiero saberlo, pero creo que le oí decir a Lem que mi 'comida' entró en hibernación por estrés y que podía 'alimentarme de los hibernados' o esperar a que se despertaran. Voy a suponer que mi comida necesita ponerse juguetona para hacerme más comida". Da un gran suspiro, y luego otro. Luego: "Son bichos, ¿no?" Con cautela, la evalúo. “S...” "¡No! ¡No, no me lo digas!" Sacude violentamente la cabeza de un lado a otro, y luego parece fingir que no tuvimos esta parte de la conversación. "Así que estamos quebrados, nos estamos quedando sin comida, y tenemos que ESPERAR. No hay nada que podamos hacer para acelerar las cosas. Los hobs están trabajando en organizar sus propias flotas, y Tac dice que la protección será buena, además de que va a tratar de llegar a un acuerdo para que nos paguen el gas. De lo contrario, estamos atascados". Sus manos se pegan a la cama. ¿Gas? Combustible. Células de combustible. Mi cresta nasal construye un ruido agravado mientras maldigo todas nuestras pérdidas en el momento en que el Culc murió por heridas más severas de lo que creíamos al principio. Quiero enfurecerme por la injusticia de la situación de ella: todo dependía de esto, pero un Culc es una de las pocas criaturas que no se curan con la ayuda de la saliva de un Rakhii. "Lamento que sufras debido a nuestras graves estrecheces financieras" Que están sufriendo por ello, aunque no digo en alto esto último. Es angustiosamente cruel que la hayan separado de su descendencia, y tengo miedo de preguntarle quién podría estar cuidando de ellas ahora, porque no puedo determinar si es una liberación para ella discutir las posibilidades y sus temores. o si solo generará más ansiedades para alimentar sus pesadillas.

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Sus pesadillas… Grita por causa de ellas, llorando mientras duerme. Se despierta compartiendo susurros llenos de vergüenza de: "A veces, diría: '¡Haría cualquier cosa por un descanso!' Ahora ... daría cualquier cosa por recuperarlas". Esto la tortura. Pero la salida del sol simulada de la siguiente rotación siempre la ve recompuesta de nuevo, con un aspecto un poco más desgastado, pero entera. Al menos por fuera. La acaricio. "No es tu culpa. No es culpa de nadie. Es que... no puedo creer que esté en esta situación y que no pueda volver a casa porque soy demasiado pobre, eso es todo. Logré llegar al espacio exterior, tengo DOS hombres que han hecho realidad los sueños de mi pequeño corazón... ¿Todos los sueños de su corazón se hacen realidad? ¿De verdad? "Y todavía estoy demasiado te-ve-vkling..." Mis oídos se estremecen por su pronunciación de la maldición. Su traductor necesita una calibración de las palabrotas. "-pobre!... Y esto no es como 'oh, sólo sustituiré el agua ya que nos quedamos sin leche hasta el día de pago' -es decir, 'un exótico espécimen de zoológico atacante murió, tuvimos que devolver el dinero, y ahora nuestra nave espacial no flota en ninguna parte hasta que consigamos algo de dinero'. Y no te culpo. Tienes que saber que no lo hago. Esto no está en tus manos; no está en las manos de nadie. Me siento tan impotente. Me estoy revolcando en la injusticia cósmica de todo esto ahora mismo. Dame un momento". Es mi instinto más profundo el de complacer a mi hembra, y el no ser capaz de corregir o incluso ayudar en esta situación me deja inquieto y miserable. Somos una pareja en eso. Un trío. Tac ha estado trabajando sin parar para asegurar los fondos y suministros. Pero por ahora, estamos atascados. Meto su cara en mi hombro, y sufro impotente junto con ella mientras sus lágrimas silenciosas bajan por mi pecho. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 72 TAC’MOT Sin fondos para hacerlo por nuestra cuenta, nos vemos obligados a ver cómo se reduce nuestro suministro de alimentos mientras esperamos a que los hobs reúnan sus equipos para la incursión a la Tierra. Están sorprendentemente involucrados en la asistencia, y aunque la espera es más que agonizante para Tara, durante el ínterin, hay algunos beneficios sorprendentes. Tara se ha reunido con varias de sus humanas recolectadas, aprendiendo sobre la colonia que se ha establecido, y ahora, las noticias de que las humanas están llevando descendencia las tiene planeando expansiones masivas. Pero todavía hay problemas: están luchando por encontrar alimentos que las humanas acepten. Cuando oigo hablar de una hembra de Rakhii que preocupa a su macho porque prácticamente no tiene apetito, gimoteo en simpatía mientras reflexiono sobre la reciente reticencia de nuestra propia hembra a comer ahora que su recipiente de edulcorante se ha vaciado. Me pregunto si han intentado añadirlo a la comida de esta otra hembra. Aunque tienen el mejor edulcorante de la galaxia, tengo entendido que está restringido. ¿Una pequeña restricción planetaria impediría a Brax darle a Tara lo que necesitara? ¿Y cuán agradecido estaría Brax si alguien ofreciera información que ayudara a Tara a prosperar? Trabajando en una corazonada, comunico a nuestro contacto, y pido ser transferido a esta hembra de Rakhii. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 73 TARA El día que nos dan combustible, comida y dinero gracias al trueque de Tac por el uso del espacio de carga de esta nave, es el día que respiro de nuevo. Entonces empiezan los nervios. Los "Y si..." me impiden dormir. Así que la noche antes de que aterricemos en la Tierra, tres humanas y todos sus respectivos alienígenas aparecen, atracando en nuestra puerta y proporcionando una bienvenida distracción. "Hola", saluda la mujer llamada Angie. "Estamos aquí para ayudar a que no te preocupes por los nervios". ∗∗∗∗∗∗∗ "Así que oye. ¿Cómo conseguiste que te dejara ir antes de que tuvieras el spray?" Angie pregunta, y su alienígena, Arokh, tiene un brazo anillado alrededor de su cintura, y él parece tan perturbado por la pregunta como curioso por la respuesta a la misma. Envío una sonrisa agradecida en dirección a Dohrein. Es el que ha estado ayudando a todos los Rakhii que se han unido a las humanas. Se puso a trabajar en la creación de una fórmula para Brax que hace que no se enferme cuando no podemos estar piel con piel. También lo hace más ‘manejable’. Estas son mis palabras. Las de Dohrein lo fueron: "Aquí, toma esto. Tengo mucha curiosidad por ver si su impulso de desgarrar a tu otra pareja se suprime". No 'Estoy seguro de que esto funcionará' o... en realidad, esa es la única respuesta que quería. "¿Fue el sexo?" Esta pregunta viene de Gracie, cuyas primeras palabras para mí cuando llegó fueron, “¡Oye, Pongo! Estamos aquí para ayudarte a recuperar a tus cachorros ". Para responder a su pregunta ahora, lo hago con un movimiento de asentimiento con la cabeza. O lo intento. "Dilo en alto" Ella extiende su mano. "Paga" Angie mete la mano en una bolsa de papel de aluminio y saca una sustancia extraña con apariencia de caramelo. Lo coloca en la mano de Gracie y, a su vez, Gracie se lo mete en la boca y se mueve con los ojos cerrados y llenos de felicidad. Tac, que está a mi lado, se inclina hacia adelante. sustancia, Tara"

"Creo que necesitas probar esta

Giro la cabeza para mirarle, cuando por el rabillo del ojo veo que todos los del grupo se centran en él. Página 246 de 280

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Se ha puesto verde. "Podéis relajaros", le aseguro a todos. "Estos son puntos inofensivos". Algo está presionado en mi mano. Angie me acaba de dar uno de los caramelos. Si antes pensaban que las manchas de Tac eran interesantes, él se pone casi completamente esmeralda ante mis gemidos de disfrute. Es café crujiente por fuera, caramelo blando por dentro. "¿Qué es esto?" "¡Observa!" Angie dice emocionada. Arokh extiende complacido una gran mano, y Angie saca una botella de edulcorante, exprimiéndola como si fuera a rociarla sobre él. En su lugar, Arokh sopla fuego a chorro, y caramelos calientes caen sobre su palma. "¡ESTO es absolutamente GENIAL!" Exclamo, y estoy muy feliz de que Brax pueda estar aquí para disfrutar de ver esto. Ya sabes, y toma notas. Estamos haciendo esto por las niñas. No somos los únicos que tomamos notas. Uno de los chicos de Beth -los chicos que me dispararon (y lo hicieron para que pudiera hablar, y por lo tanto recuperar a mis chicas para no guardar rencor per se, pero tampoco voy a olvidarlo pronto)- mastica un trozo pensativo, y parece impresionado, y muy interesado en la respuesta de Arokh cuando pregunta: "¿Qué te parece hacer esto a escala comercial?". Arokh me da su puñado y yo troto hacia Brax, quien insiste en que se los dé de comer. Aprovecha la oportunidad para transmitir cosas malas usando solo el contacto visual hasta que me hace sentir que toda la bahía se está calentando demasiado. "¡Pórtate bien!" Susurro y empiezo a alejarme de él, cuando me chasquea los dedos. Me pongo las manos en las caderas. "¡Mira, Su Alteza, no puedes hacerme acudir a la voz de ordeno y mando! Lo sabes, ¿verdad?" Él sonríe, pero me chasquea los dedos, y tal como él sabía que yo haría, voy hacia él. Nuestro beso es más largo y mucho más caliente de lo que esperaba o estaba preparada, pero también me deja ir, reacia pero sin luchar, cuando le doy un último pico y me alejo. "¡Lo estás haciendo muy bien!" Le digo, y él pone los ojos en blanco incluso cuando se pone amarillo como la luz del sol ante mi alabanza. Se mantiene encadenado (esto también es gracias a Dohrein), pero hemos podido trasladarlo al área de carga donde hay otro resistente aro hecho sólo para este propósito (es un poco aterrador cuántos lugares en esta nave tienen puntos incorporados para encadenar a un hombre) así puede unirse a todos. No pasó mucho tiempo para que la fórmula surtiera efecto, y ahora no está rugiendo, ni bramando, ni siquiera me está remolcando al objeto más cercano sobre el que pueda inclinarme. No es que me queje de esos momentos. En absoluto. Pero me alegro de que pueda volver a ser una persona normal. ¡Eeeeeeerrrrrp! ¿Persona?

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Un alienígena normal otra vez. Pero... es una persona para mí. La parte alienígena es sólo eso: una parte de lo que hace a Brax. Lo mismo para Tac'Mot. Ahora son personas para mí. Escamas y chirridos y todo eso. "Así que tuviste el sexo para mantenerlo tranquilo", dice Gracie, aparentemente curiosa sobre este aspecto. “Lo cual, no pensé que fuera posible. Los rakhii son un poco locos. ¿Tuviste tiempo para hacer algo más? ¿Y qué hay de tu Pareja #1 aquí? Sus ojos evalúan a Tac, particularmente su torso y piernas. "¿Funky Monkey o Cowgirl?" Me ruborizo. Ella croa, y extrañamente, no es muy diferente de uno de los ruidos de Tac, de los que él toma nota, todas sus manchas desaparecen. "¡Ambos!" Yo la miro. "Si. Ambos. No ha sido exactamente un gran sacrificio: mis muslos han sido tonificados instantáneamente con todo el rebot... Trago, horrorizada de haber comenzado a compartir demasiado con extraños virtuales. "Lo siento. Tengo la oportunidad de hablar y voy a un TMI24 completo ". "Oh, por favor. No te preocupes", asegura Angie. "Esto no es nada. Gracie se subirá a su chico y lo probará, caramba" "No hay que avergonzarse", Gracie está de acuerdo. "Y está bien, Tara, confía en mí, tengo curiosidad." Ella sonríe juguetonamente. "Eso es maravilloso", digo con los ojos abiertos y señalo con el pulgar hacia Brax. "Al menos una tercera parte de nosotros tiene un problema con eso" "Asegura esa mitad", añade Tac en voz baja, con sus pies golpeando un poco. "Mitades, tercios. Gracias a Dios que no estoy coleccionando un harén. Estoy podrida ante las fracciones", comenta Gracie. "Simplemente no entiendo cómo funcionan" La voz de Dohrein es irónica. "Cancelar las lecciones de recuperación de matemáticas: anotado". Ella estalla en carcajadas. Angie se inclina para mirar alrededor de Dohrein y le pregunta: "¿No eres una científica? La ciencia utiliza matemáticas con letras. ¿Cómo aprobaste las clases? " Gracie se pone seria. "Fue un maldito milagro, te lo puedo asegurar. Le habría volado la cabeza a la profesora..." Dohrein se atraganta con su pedazo de caramelo. "Pero ella era una vieja malvada y nunca lo hubiera aceptado, así que me sentía muy sola con las fracciones" Entonces ella le echa una mirada astuta a Dohrein. "Aunque mi clase de Anatomía 101, ahora con este chico..." 24

Too much information (Demasiada información) Página 248 de 280

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Tac y yo saltamos hacia atrás mientras las alas de Dohrein se rompen a su alrededor, haciendo que ambos desaparezcan en un capullo privado. Angie se enfrenta a mí y a Tac. "No les hagáis caso. No tardan mucho cuando ella lo excita de esta manera" ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 74 TARA Beth va directa al grano. "¿Cuál es tu plan?" Empiezo a pasear. "He estado tratando de NO enloquecer por eso y tengo muchos planes, pero estoy algo limitada en cuanto a cómo llevarlos a cabo, ¿sabes? No tengo identificación, ni dinero, ni tarjetas, ni coche, no tengo un móvil y ¡ni siquiera sé quién tiene a mis hijas!" La mano de Tac frotando mi espalda me ayuda a calmarme lo suficiente para bajar mi temblorosa voz. "Y no tengo ni idea de lo que voy a decirles sobre por qué me he ido. Es probable que las autoridades tengan preguntas y ... sigo pensando que diré que fui secuestrada... no una mentira, para poder mantener esa parte clara y mientras piensen que se trata de una persona, no me encerrarán en un sala de psiquiatría, pero yo sólo ... no veo que vaya a salir bien. Solo necesito coger a mis hijas". Esencialmente, eso es lo que voy a hacer. Sólo necesito coger a mis hijas y dejando la Tierra. Ya no me sentiré nunca más segura en el mundo. Miro detrás de mí, observando a mis dos extraterrestres. Nunca más me sentiré segura, a menos que sea con ellos. Y mis niñas... no serán los únicos niños humanos en un mundo alienígena. Esta colonia humana/protectorado/reserva/parque de vida silvestre, como quieras llamarlo: están teniendo bebés allí. Beth está criando a su bebé en una nave pirata. Una nave espacial pirata. (No puedo decidir si este es el lugar más genial para crecer o el más aterrador, pero una cosa es segura: no se oye eso todos los días). "¿Qué vas a hacer con tus chicas?" "Estamos juntas", digo. Casi puedo oír a los chicos relajarse detrás de mí. Ella sonríe. "Me refería a desplazarte por la Tierra". Todos miramos a Tac. ¿La mirada en sus ojos cuando todos nos giramos para mirarlo? Me muevo hacia él antes de que pueda pensar en ello. La cadena de Brax chilla cuando se detiene abruptamente detrás de mí. Tac me levanta, y nos hemos acostumbrado a que sus rodillas estén inclinadas de tal manera que cuando está en esa postura, si me abraza al modo portabebés puedo sentarme en su regazo. Mientras está de pie. Hola, Kentauro. No pienso en ello: Sólo me muevo y lo hago. Pero cuando miro a mi alrededor, es para ver la cara de todos los curiosos que nos miran. Página 250 de 280

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Mejor que se acostumbren. Me retuerzo para poder ver a Brax. Lo sé, pero extiendo mi mano para que tengamos una conexión. Él toma mi mano, y por supuesto, comienza a acercarme más. "Ay", digo sin calor ni censura, sólo recordándole que no tire de mí. Inmediatamente, se detiene, pero sus ojos se vuelven un poco locos. Ahí es cuando siento su cola tirando de mí. No me di cuenta de que había logrado enhebrar entre Tac y yo hasta que se aprieta, y casi me arrastra hacia atrás. Hasta que Tac le echa un chorro a Brax en la cara con la botella de la fórmula. La cola se afloja lo suficiente como para que no me arrastre hacia él, Brax respira profundamente, los ojos vuelven a la normalidad y asiente con la cabeza. "De nada", le dice Tac. Lentamente, empiezo a hablar, pero sigo parpadeando a Brax. "De tooodos modos, tengo miedo de que los chicos me acompañen, pero teniendo en cuenta que la policía tiene que hacerme un par de preguntas, yo..." Abrazo a Tac, que ya declaró que se quedará en la nave porque se considera demasiado llamativo, lo cual es risible cuando está al lado de Brax, pero va a llevar tiempo hacerle creer que no es más raro que nadie. "Sólo necesito una forma de moverme sin que la Guardia Nacional nos visite". Me dirijo al increíblemente ingenioso equipo de hombres de Beth; sí, el equipo... tiene cinco alienígenas, y gracias a ella, no siento ninguna vergüenza mientras dirijo su atención a mi segundo compañero alienígena y hago una señal hacia sus cuernos. "¿Tienes una forma de esconderlos?" Beth les echa una mirada crítica. "¿Sabéis qué? Creo que lo tengo resuelto. Sólo tenemos que encontrar un par de casas de empeño" ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 75 TARA HOY ES EL DIA. Nuestro tiempo estimado para el aterrizaje es de siete horas y media. Los hombres de Beth tienen todos los cálculos. Siete horas y media. No es nada. Comparado con el tiempo que ya ha pasado... Tengo que cerrar los ojos ante ese pensamiento. Comparado con el tiempo que ya ha pasado, esto es un parpadeo. Pero se siente como si fuera eterno, y apenas puedo mantenerme quieta. No he podido dormir. La habitación está a oscuras, estoy en la cama, tengo un extraterrestre manteniéndome caliente, pero estoy llena de energía. Mis pensamientos se aceleran. Amy se encontraría en mi sofá. El Estado o quien sea que se ocupe de los niños cuyos padres... le habrán dejado que se quede con las niñas. Ella se quedaría en mi casa y las cuidaría. Así pues, el último lugar en el que estuvimos viviendo es el primer lugar que voy a verificar. Sigo diciéndome esto, tratando de mantener la calma. Pero es la siguiente parte, el "y si" que ha mantenido un nudo perpetuo en mi garganta, y un nudo en mi estómago. Sin mencionar que ahora me impide dormir. Si no están ahí... Ya me las arreglaré. Lo resolveré. ¡De alguna manera, lo resolveré! "¿Descansaste?" es el sonido de Brax. Tac se fue hace un rato para ayudar con los preparativos pero gorjeó cuando intenté levantarme con él. Tiene la idea correcta: necesito dormir. Simplemente no puedo conseguirlo. Brax no espera a que yo responda. Empieza a masajear mis músculos, trabajando en algunos nudos, y gruñendo cuando inconscientemente vuelvo a apretarlos. Cuando parece que no puede avanzar, se sienta y me desliza en la cama cerca de él. "¿Qué...? "Aquí" dice, "Y aquí" Sólo emplea su cola para coger cada una de mis manos y colocarlas contra la pared. Le miro por encima de mi hombro, y estoy a punto de hacer una mueca. Pero sus manos rodean mis caderas, y luego se mete debajo de mi falda. "¿Ahora mismo? ¿En serio?" Página 252 de 280

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Dirige su respuesta a mi coño, su voz se vuelve sexy y afectuosa mientras que resuena con naturalidad, "Bueno, si vas a retorcerte, es mejor que sea en mi cara". Bueno, entonces... Entonces, me retuerzo en su cara. Hace unos días, finalmente le dije a Brax por qué no quiero que me coma el sexo. Sé que algunas mujeres lo han intentado con múltiples amantes, y han descubierto por proceso de eliminación, que la oralidad no es lo suyo. Ahora puedo confirmarlo, esto es lo mío. Me costó varios estremecimientos (como, un montón) antes de que mi cuerpo pudiera aceptar que ningún diente iba a intentar cortar mi clítoris. Mi ex estaba bien en la mayoría de los aspectos, pero podía ser un imbécil cuando no quería hacer algo, y la primera y única vez que alguien me comió el coño fue una experiencia que pensé que nunca tendría el valor de repetir. La primera reacción de Brax al oír esto no fue sumergir su cara entre mis muslos. En su lugar, fue señalar algunas maldiciones creativas sobre mi ex. Me gustaba especialmente "¡POR MIS LLAMAS QUE LE ABRASARÉ SUS ÓRGANOS EN SU PROPIA SANGRE!" y "¡Le daré de comer cada uno de sus teveking dientes!". Le llevó mucho tiempo calmarse. Me habría quedado dormida, si hubiera podido bajar su volumen de despotricar. Si hubiera tenido las alas de Grake, le habría sugerido que le diéramos un traje espacial y le encadenáramos al exterior de la nave, porque sólo su rabia podría llevarnos a la Tierra. He pensado bastante en esa sugerencia. Pero después de todo me he convencido de que era imposible. Más que nada. Después de preguntar si le permitiría el honor de aprender mi cuerpo de esta manera me aseguró que a pesar de no haberlo hecho nunca, no era un maldito imbécil. Esas no fueron sus palabras. Sus palabras tenían muchos clics y ninguna traducción, así que estoy suponiendo y suministrando lo que creo que son conversaciones apropiadas. Pasó toda la noche mostrándome lentamente lo suave y bueeeenooo que él podía hacer que se sintiera. Y cuando Tac se enteró más tarde, me mostró lo dulce que era. El asombro agradecido en su rostro. Me hizo sentir... Deseada. Especial. Adorada. Amada. Después de todo lo que hemos hecho antes, es una sorpresa que un acto, este acto, nos pueda acercar. Tal vez debido al nivel de confianza que implica, hay una ternura que ha surgido ahora, es incluso más tangible que antes, y no es sólo con Tac y yo. Página 253 de 280

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Brax está besando entre mis piernas ahora. Dando vueltas y acariciando, sus dedos presionando firmemente en mis muslos, manteniéndome sujeta pero permitiéndome moverme sobre él. Ha sido un excelente estudiante... diablos, ha sido un excelente profesor. Al principio, tenía miedo de excitarme demasiado porque no quería lastimar su nariz, o sofocarlo, pero me tranquilizó, me ayudó a moverme sobre él, me ayudó a descubrir lo que me gustaba, y así ahora, sabe cómo dármelo, y me tiene meciéndome en su rostro, casi ahí, puedo sentirlo, estoy cerca, yo... *¡CRACK!* Mis músculos saltan, y la insoportable ola de tensión se libera en un estallido tan repentino que me deja aturdida, los nervios disparados, el cuerpo deshuesado, y casi me deslizo por la pared. Brax me lleva a la cama, y cuando estoy estirada, renqueante como una estrella de mar, todavía luchando por recuperarme, se acerca, engreído y sonriente, y orgulloso. "Lo sabes, ¿verdad?" Engreído, petulante, sonriente y no pregunta, me lo está declarando, así que no le respondo. Pero mi cuerpo traidor empieza a temblar con una risa silenciosa y reprimida. Se inclina y me susurra en el oído. "Creo que las palabras que buscas son: 'Su Eeeestimada Altezaaaa, puedes hacer que me corra a la voz de ordeno y mando’." ∗∗∗∗∗∗∗ Está bocarriba, sus cuernos le impiden reclinarse completamente, pero dice que no le molesta. Me invita a subir a su pecho, algo que probablemente ha visto que Tac y yo disfrutamos, me doy cuenta con un pequeño sobresalto. Sin embargo, no está celoso de eso, solo creo que debe haber pensado, 'Oye, eso se ve bien'. Y lo es. El lado de su gran pulgar roza a lo largo de los músculos de mi cuello, haciendo que no me preocupe más por mantener mi cabeza erguida. Mi mejilla está pegajosa de sudor, así que parece que se pega un poco a sus escamas, pero ninguno de los dos se queja. Intento responder a su pregunta. ¿Sobre qué había preguntado? Oh... "Un día, decidió que ya no quería nuestra vida. Intentamos cosas... o, yo intenté cosas para que funcionara, pero cuando descubrimos que estaba embarazada de gemelos... él se fue" Su masaje de pulgar mágico se detuvo. Puedo escucharle quedándose boquiabierto hacia mí. "Qué tonto". Como si mi cuello estuviera roto, no ejerzo la fuerza necesaria para levantar la cabeza. Sólo ruedo lo suficiente hasta que puedo verle, y me río. "Sí. Era un verga25". Su oreja se levanta una fracción. "Dije tonto 26". "Oh. Nosotros le decimos 'verga'."

25 26

En inglés “tool” En inglés “fool” Página 254 de 280

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La boca de Brax se mueve hacia los lados y las escamas de su nariz se agrupan con confusión. "Las vergas son útiles". Entonces parece considerarlo. "Ah, pero sólo para una cosa" Oh mi tierra, está pensando en el sexo. En que yo tenga sexo. Con otro hombre. Un hombre al que quiere asar a la parrilla. "Sin embargo, es un hecho, sé que él tampoco fue 'útil' en esto. Sólo 'exitoso'", gruñe. Si Brax fuera un lápiz de color, ahora mismo su etiqueta cambiaría de California Gold 27 a Blackened Amber 28. Toso, e intento enfocarme. "Sabes, me repugna que haya sido..." "Débil". Estoy tan complacida con el apoyo de Brax, que de repente me siento magnánima. "En realidad, si no podía manejarlo, era mejor que se fuera antes, supongo" "No te fuiste" Ahora es mi turno de mirarlo con asombro. "No podía... tenía hijas que me necesitaban". "Él tenía hijas y una compañera que dependía de él. Macho inútil", se burla, su labio se enrosca tan alto que expone un largo colmillo blanco. Incluso agitado, sus manos acariciadoras se mantienen ligeras. "Somos verdaderos compañeros. Nunca 'cortaremos y correremos'." '¿Nosotros?' Acaba de referirse a Tac y a sí mismo en la misma frase y de reconocer que tanto él como Tac comparten 'maternidad' conmigo. ¡Las maravillas nunca cesarán! "Dicen que en el lugar de donde vengo, el encanto se multiplica por tres. Sólo me llevó dos intentos y tres tipos", digo yo, sonriendo. La sonrisa de Brax para mí es cariñosa. Pero desaparece rápidamente. "Esto implicaría que tuviste una primera vez. Pero este 'ex' no fue más que un breve y decepcionante acoplamiento". Riza ese labio de nuevo, mostrando un colmillo enojado. "Y eso le da demasiado crédito". ...Todavía está enojado por toda esa cosa de morder el clítoris. Me parece justo. Mi clítoris también sigue enojado por eso. Yo tiré de nuestra esposa. "Me alegro de que seas una pareja apropiada. Me encanta que tú y Tac seáis buenos amigos". Choca nuestras narices. "Te echaría de menos. Te extrañaría ferozmente"

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Es un color de dorado tal que así

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Es otro color tal que así Página 255 de 280

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Un lado de mi boca se levanta. Ahora que tiene una actualización de la traducción, sabe lo que esto significa realmente. Pero se ha convertido en su propio pequeño cariño. Se lo digo a él. "Yo también te echaría de menos". Su gran mano me acaricia suavemente la mejilla, y eso es lo último que recuerdo antes de que Tac y Brax estén a ambos lados de mí, mirándome, ambos me toman suavemente los hombros y me masajean más que me despiertan. Me están tocando al mismo tiempo. ¡Sin gruñir! La fórmula de Dohrein es cosa de magia. También lo es este momento. "Es..." "Es la hora". ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 76 TARA "La gente ve lo que quiere ver. Les decimos que estamos filmando una película. Van a creer todo esto", ella hace un gesto con la mano hacia los cuernos y la cola de Brax, 'es todo efectos especiales'. Sacarán sus estúpidos telefonitos y nos filmarán, y todos los comentarios de Youtube dirán: '¡Parecía tan real!' pero nadie creerá realmente que sea real" Gracie asiente con la cabeza. "Bien pensado. Funcionará" Cuando parezco escéptica, ella se mueve de un lado a otro entre nosotros. "¿Recuerdas cuando vimos por primera vez a los extraterrestres?" Asiento con la cabeza. Incluso viéndoles, viendo extraterrestres ... había tenido el 'beneficio' de un paisaje extraterrestre y todavía me costaba creer lo que estaba viendo. Seguí esperando a despertarme o a que surgiera una cámara oculta. Ahora que el escenario es la Tierra, eso es exactamente lo que todos (con suerte) también estarán esperando. Los hobs tienen capas que, al mantener sus alas plegadas, los hacen parecer bastante humanos. Simplemente no pueden mostrar esos colmillos de vampiro. "Toma esto", nos dice Beth. Brazaletes rosas fosforito, del tipo de papel que te ponen en una feria en la muñeca para que puedas montar todos los juegos. "Con suerte la gente pensará que vas a una convención de Cosplay 29". Beth trató de encontrar una camisa que tuviera el logo de una película o el nombre de una compañía prometedora para que Brax la utilizara, pero las camisetas no vienen en Talla: ALIEN y todas las camisetas de Brax tienen que ajustadas, cerradas con cremallera o con velcro porque sus púas hacen que sea difícil ponerse o quitarse algo. Toda su ropa tiene ranuras y agujeros para que sus extras se permitan... incluso si pudiera caber en una camiseta, el hacer que se alarmara una vez y sus púas la despellejarían en jirones. Así que Brax va a ir como Brax. Dohrein, Gracie, y los hobs que vinieron con ellos se dirigen a su misión con una cámara de cine gigante que los piratas de Beth consiguieron. Dónde y cómo la consiguieron a esta hora de la mañana, no estoy segura, y no me importa. ESTOY AQUÍ.

El cosplay, contracción de costume play (interpretar disfrazado),1 es una especie de moda representativa, donde los participantes, también llamados cosplayers, usan disfraces, accesorios y trajes que representan un personaje específico o una idea. Los practicantes de cosplay a menudo interactúan para crear una subcultura centrada en la interpretación de roles. Una definición más amplia del término "cosplay" aplica a cualquier uso de disfraz de juegos roles fuera del escenario además diseñar o confeccionar el traje, independientemente de su contexto cultural. 29

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Es ese momento de oscuridad entre la noche y la madrugada. De alguna manera, las pocas luces que brillan en el complejo de apartamentos sólo consiguen que parezca diez veces más sucio y destartalado. Cuando los alienígenas lo ven, se horrorizan. Diablos, yo estoy horrorizada.

Las otras humanas están horrorizadas.

Mientras estoy en la puerta del lugar que llamé hogar, me sorprende una mezcla de esperanza y miedo. No quiero que la puerta se abra a una familia confundida, que no tiene ni idea de quién soy ni de por qué me he presentado, que no tiene ni idea de dónde están mis hijas, de a dónde se mudó mi hermana, o lo que sea que haya pasado con mi bolso, mi cartera y mis llaves. Lo que me dio esperanza fue ver mi coche en el aparcamiento. Hasta que me percato de que le habían quitado las cuatro ruedas. Por favor, estad aquí. Por favor, estad bien. Por favor, recordadme. Llamo a la puerta. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 77 TARA "¡Tara!" chilla Amy, su voz alta y poco natural mientras sostiene débilmente el mango de una escoba como un sable. Me preocuparía por qué abre la puerta a las tres de la mañana con el palo de la escoba, pero he vivido en este complejo de apartamentos durante dos años, sé que cuando abres la puerta a esta hora no es bueno. "¿Qué... está... pasando...?" Sus ojos van de un alienígena a otro. Levanto las manos. "Sé que esto parece aterrador". Su mirada se fija en mí, y sus ojos son saltones, e inyectados de sangre, y me siento muy mal porque es tan temprano en la mañana pero muy poca gente está levantada y alrededor, así que si nos movemos, es técnicamente un momento perfecto para que esto suceda. "¡Tara! ¡Pensé que estabas muerta! ¡Todo el mundo piensa que estás muerta! ¿Dónde has estado? ¿Por qué acabas de...?" Conozco a mi hermana lo suficiente para saber que la forma en que me está escudriñando significa que está buscando pruebas de que fui arrastrada a una red de sexo ilegal en un lugar que tiene que utilizar caracteres especiales con las marcas de relieve para explicarlo, o mantenida en un congelador desconectado y agujereado por un pervertido sádico. Porque sabe que nunca me habría ido por mi cuenta. No por ninguna razón. Pero no me veo como si acabara de salir del pozo del sótano de alguien. Me veo bien alimentada (con bichos), bien arreglada (ella nunca adivinará que me cepilla el pelo el alienígena de dos metros de altura que está detrás de mí), y probablemente asustada, y esperanzado, y decidida. "Fui secuestrada". La voz en off de Liam Neeson comienza en mi cabeza, y me sacudo para aclararla. "Pero ahora estoy bien, y estoy aquí por Meg y Mona. Y tú, si quieres venir con nosotros". La escoba se cae al suelo. "Tú... tú... ¿has ido a la policía? ¿Quién te secuestró? ¿Siguen detrás de ti? ¿A dónde llevas a Mona y Meg? ¿Crees que es seguro?" Sus ojos me apuñalan de nuevo, por si acaso no me he dado cuenta de que hay dos enormes alienígenas a mis espaldas. "No me creerías si te lo dijera, y para ser sincera, tengo miedo de que pienses que estoy loca y trates de impedir que me lleve a Meg y Mona. Pero no estoy loca. Te prometo que estaremos a salvo, pero tenemos que darnos prisa. Déjanos entrar". "¿Darnos prisa?" Echa un vistazo detrás de mí, y sé por el calor de mi espalda que Brax no aprueba la forma en que Amy se aferra a mi camisa. Apenas registro que la mano de Grake se posa en mi brazo. La cola de Brax se la arranca. Yyy los ojos de mi hermana lo siguen, su cara se afloja con horror mientras mira fijamente la increíble y poco natural cola de Brax. Página 259 de 280

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Está tan aturdida que somos capaces de pasar suavemente junto a ella. La puerta se cierra, a pocos metros de mi objetivo, casi estoy vibrando. Pero tengo que intentar calmarla. Mientras intento pensar rápidamente en la mejor manera de hacerlo, Grake aparta su mirada de mi hermana para darme una mirada significativa. "¿Recuerdas cuando te dije que no había nada que quisiera de ti a cambio, y me dijiste que en ese caso, me deberías un gran favor?" Le echa una mirada aguda a Amy una vez más, y luego fija su mirada suplicante en mí. Un gran favor. Le dije eso... tuvimos una pequeña conversación después de que descubrí que pagó para darme la habilidad de entender y hablar un lenguaje alienígena. Gracias a él, pude decirle a la gente que necesitaba a mis hijas. Pero... "¿Estás pidiendo a mi hermana?" "¿Qué dices ahora?" La voz de Amy es demasiado aguda. Grake sonríe apreciativamente. "Me gustaría cobrarme ese gran favor ahora mismo. Por favor" "Cuando cobras, cobras", murmuro, y Amy parece creer que estamos a punto de atarla y ofrecerla como sacrificio humano en un templo que utiliza esos caracteres con marcas especiales para expresarlo también. "Relájate", le digo. "No tienes que hacer nada que no quieras hacer. No sé cuánto tiempo tenemos aquí, así que voy a preguntarte una locura, y es tu decisión si decides hacerlo" Me acerco para abrazarla. Aunque está claramente confundida, desconcertada y asustada, me devuelve el abrazo. "Me llevo a las niñas. Lo que estás mirando es exactamente lo que parece, aunque puedo ver que te cuesta creerlo" "Créelo", dice Grake. "Por favor". Continúo sobre él. "De todas formas, eres bienvenida a unirte a nosotros". "Desapareciste, y ahora apareces y... te llevas a las chicas y te vas así, así... ¿a dónde? ¿Y a dónde fuiste? ¿Qué está pasando?" No puedo decir si el shock le está haciendo difícil seguir el ritmo o... , eso es probablemente lo que está causando que se repita. Trato de tranquilizarla de una manera que llegue a ella. "Te amo. Te echaré de menos. Pero aparte de ti, ahora que tengo a Megan y Simone de vuelta... ya no hay nada aquí en la Tierra para mí". "¿En la Tierra?", dice, juntando sus dedos y pulgares como si tratara de entender lo que digo, y quiere que yo también lo escuche. Respiro profundamente, y voy a por ello. "Amy, fui abducida por extraterrestres". Maldición, eso suena tan loco como me temía. Amy también lo cree. Sus ojos se llenan de lágrimas y se muerde los labios y puedo decir que me tiene miedo ahora mismo. Pero entonces mira entre los chicos y empieza a parecer abrumada también. Como si su cerebro intentara utilizar los hechos (es decir, los extraterrestres no existen) para luchar contra las imágenes que sus ojos reportan. Recuerdo haberme sentido abrumada así. Vaya, sí que lo recuerdo. Página 260 de 280

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"¿Necesitas algo más?" Brax pregunta, su cola se mueve con agitación mientras sostiene dos largas garras para abrir las persianas. Las persianas medio rotas. Por el amor de Dios, este lugar es un basurero. Me dirijo a ella por última vez. "Vi el coche al entrar". Imperturbable, ella responde, "Dejó de funcionar la semana pasada. Lo van a remolcar a menos que pueda conseguir el dinero para arreglarlo. El mecánico dijo un nuevo bloque de motor". Ambas nos estremecimos. "Sí, bueno, no sé si te has dado cuenta, pero ni siquiera un nuevo bloque motor puede ayudarte a moverte si no tienes neumáticos". "Joder. Yo", ella sopla, con la cabeza apoyada en los hombros. "Esos pequeños gilipollas. Los vi merodeando alrededor del coche ayer, y directamente supe..." Junto mis manos en un suave y único gesto. "Bien entonces. Necesitas tiempo para procesar, y no tengo tiempo para dejarte hacerlo. Así que esto va a sonar loco pero me llevo a mis chicas, me voy de la Tierra, y si quieres una oportunidad para empezar tu vida de nuevo: sin casero espeluznante, sin jefe de mierda, sin oír a los policías irrumpir en los disturbios domésticos semanales a través de paredes de papel? Ven con nosotros". Ella sólo abre los ojos hacia mí. Le hago señas a Grake. "Este tipo quiere llevarte. Es agradable, lo prometo. Pero no tienes que ir con él. Puedes venir sólo por las niñas y por mí, lo que quieras. Sé que esto suena loco..." Inclina la cabeza, los ojos se abren aún más. "Suena como un culto". Para mi sorpresa, me río. "No lo es. Lo juro, no lo es" Sus ojos se dirigen de Grake a Brax y luego de vuelta a mí, y para ser justos, esto suena... bastante loco. Alguien, probablemente borracho, empieza a golpear la ventana, riéndose histéricamente. "Conoce a Nick", dice cansada. "Es nuestro nuevo vecino, y no sabe lo que significa realmente 'No estoy interesada, vete'." Brax no sabe que el palo giratorio se supone que abre y cierra las persianas de la ventana. Incluso si lo supiera, éste ha estado roto desde que nos mudamos. En cambio, agarra la pista superior, la arranca y suelta un gruñido que sacude el cristal de la ventana. Retroiluminado por el suave brillo de la luz de la estufa de la cocina, debe parecer tan aterrador como lo es en realidad.

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El nuevo vecino Nick suelta un chillido entre un javelina pig 30 y un murciélago vampiro y cae sobre su trasero. Esto hace sonreír a Amy por primera vez desde que llegamos aquí, y la mirada que dirige hacia Brax es positiva. "Eso fue muy satisfactorio. Gracias" Brax inclina sus cuernos en reconocimiento. Luego sus ojos se fijan en algo detrás de nosotros, y sus orejas pasan de estar inmovilizadas por la irritación, a estar giradas y levantadas. Me giro para ver dos pequeños cuerpos asomándose a la vuelta de la esquina. Un poco más altos, con rasgos un poco más refinados, todo en ellas crecido, desde su tamaño hasta la forma en que sus caras muestran aún más conocimiento y comprensión. Meg viene a mí primero, con un calcetín puesto, y el otro sin poner, su camisa de dormir cayendo de su hombro, y cuando duda en preguntar, "¿Mamá?" No quiero empezar a llorar. Pero eso es exactamente lo que hago con el sonido de su vocecita. Cuando me deja llegar a ella, veo que todavía me reconoce. Me he perdido mucho, y mi corazón se rompe por los momentos perdidos, el tiempo perdido. Pero llorar de esta manera no es propicio para una reunión y una recogida libre de estrés y organizada. Llorar así es, comprensiblemente, asustar a las niñas, lo que me molesta, lo que agita a Brax, lo que preocupa a Grake, que está aplastando en masa a mi hermana distraída. Por ahora, ignoro a todos los que están detrás de mí. Estoy de rodillas, tratando de convencer a Simone, mi tímida bebé, para que salga, cuando Meg señala y dice, "Eww, una cucaracha, ¡mátala!" Sin perder el ritmo, Brax la saca escupiendo una bola de fuego. *Pthhew* WHOOOSH. Amy grita y ahora creo que empieza a creerme. Inesperadamente, Simone está tan fascinada por el soplo de fuego detrás de mí que se abre camino hacia mí. Me deja abrazarla, y creo que sabe que soy yo, pero es como si fuera tímida conmigo. De repente tengo un aprecio aún mayor por los militares que se despliegan y regresan a casa con este tipo de reunión agridulce, donde sus bebés no les conocen cuando regresan.

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La suelto cuando quiere irse, pero nos sorprende a todos caminando hacia Brax y diciendo tímidamente, "Hola". ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 78 BRAX Ya he visto princesas jóvenes antes. A menudo son de aspecto delicado e incluso de jóvenes, son elegantes. Esta pequeña hembra, con su melena levantada en diferentes direcciones como púas, se parece más a un cachorro de Rakhii. Cuando se acerca, me hundo en mis caderas, y cuando pone su mano en mi rodilla, lentamente alcanzo su cara. Manteniendo mi garra apuntando hacia atrás, limpio las manchas del sueño y las huellas de las ansiosas lágrimas que ella derramó hace un momento de sus ojos. Se refleja en mí, poniendo sus dos pequeñas manos en mi cara, probando el tacto de mis escamas contra sus palmas un momento antes de tirar de sus miembros hacia atrás y reírse. Mis corazones bailan con el sonido. Me farfulla algo, más húmedo que una palabra, y mis orejas se extienden tanto hacia delante que extiende la mano y golpea una. Ante su siguiente discurso, pregunto: "¿Qué?" La hermana descolorida, que sin el beneficio de las atractivas manchas de pigmentación de la piel realmente parece descolorida, explica: "Dijo 'cachorro'. Ella cree que eres un... cachorro". Levanto mis cejas a la pequeña hembra que tengo delante. "Eso es irónico". Me quedo quieto cuando ella da vueltas a mi alrededor, sus ojos cálidos, pequeños ejemplares de Tara, tan llenos de curiosidad mientras examina mis rasgos. Se agarra a una de mis espinas dorsales inferiores y procede a subir por mi espalda como si fueran peldaños de una escalera. Puedo sentir que no liberarán la toxina ahora, no con ella cerca. Pero luego siento que golpea el extremo de una de mis púas. No hay toxina, pero están afiladas. Escucho un pequeño siseo. Extiendo la mano por encima del hombro e intento cogerla por el cogote. A falta de uno de estos, me conformo con coger la parte trasera de su pequeña camisa en mi puño y ella se ríe alegremente mientras la arrastro hacia abajo. Enrosco mi lengua alrededor de su dedo y ella se convierte en sonidos con un tono tan dolorido que me tapo los oídos, esperando amortiguar la estridencia. Vigilo a Tara mientras entra en la habitación de las jóvenes y empieza a recoger sus pertenencias. La pareja de esta hembra se aferra a la pierna de Tara. Los humanos se parecen bastante a los Rakhii por lo que se refiere a su descendencia. Es fascinante. Mantengo a este cachorro ocupado, levantando pacientemente mi cara y alejándola de sus dedos y sus manos cariñosas y exuberantemente afectuosas. Mi traductor es inútil para descifrar sus palabras, lo que me lleva a creer que está exhibiendo una media lengua, de algún tipo. Parece ser elocuente y tener perfecto sentido para ella. Página 264 de 280

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"No sé qué es lo que ordenas", le digo finalmente cuando repite una frase por tercera vez. Con la voz tensa, la hermana descolorida apunta, "C-cachorrita, abajo". La miro con incredulidad. A su lado, con las bolsas llenas a sus pies, está Tara, que se cubre la cara con las manos y le tiemblan los hombros. Lentamente vuelvo los ojos entrecerrados sobre la cachorrita, y sin sentirse acobardada en absoluto, se ríe. "¡Guppie dahn!" Ella chasquea los dedos. Y suelto una fuerte carcajada. Detrás de mí, Tara da alaridos de alegría con gran estruendo también. Simone está complacida consigo misma por provocar esta reacción alegre, mientras que al mismo tiempo se asusta con los arrebatos. Baila hacia atrás y se agacha un poco y luego se convierte tímidamente en un pequeño ser avergonzado. Su aumento en la concentración de color muestra sus manchas faciales en alta definición, y cuando agacha la cabeza, me recuerda a un Tac'Mot joven; mi corazón se calienta y experimenta una sensación similar a una vela que se colapsa por la cera que ha ocupado suavemente el espacio. Me froto el pecho, pero me estoy acostumbrando a esta sensación, gracias a la madre de ésta personita. Cuando Tara describió la primera vez que miró a su conjunto emparejado de cachorritas, usó las palabras 'Yo estaba en las últimas'. En las últimas: ¿Es la etimología de esta palabra como 'in-ti-mar'? Tendré que preguntar. Si es así, encuentro que puedo establecer una conexión. "Ven aquí, pequeña princesa", canturreo cariñosamente. Ah, a ella le gusta esto. Lentamente, se acerca a mí, y, con la cara desviada, abraza mi mano a su propio pecho. La acerco más y me dejo llevar por mi curiosidad y le lamo la mancha púrpura de su melena. Sabe como un cachorro: suciedad, dulzura pegajosa y... "Esta no es una mancha natural", comento. La hermana descolorida jadea "¡Es CHICLE! ¡Mona! Qué vergüenza..." "No regañarás a la princesa", explico firme, pero educadamente, en deferencia a su relación. Las crestas de pelo en la frente de la hermana se inclinan, y ella hace un sonido de incredulidad. "Oh, puedo ver que vamos a chocar cabezas" Examino su frente. "Imagino que estás empleando un idioma local, pero por si no, te ahorraré la lección y sólo te diré: perderás". "Eso crees. Esta es mi sobrina", declara, con ojos, tono y expresión desafiante. "Ella puede ser tu sobrina, pero tú no eres mi princesa" Su cara se tuerce. "¡Diablos, no, no soy tu cond...er princesa!" Ella empieza a lanzar una mirada de confusión a Tara, pero Grake la coge del brazo haciendo que se asfixie con su diatriba. La sonrisa que él le da es de pena. "Él es un trabajo en progreso". "¿Significa eso que te vas a venir?" pregunta Tara con esperanza. Página 265 de 280

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La hermana descolorida mira a su alrededor, agitando su mano hacia las paredes antiestéticas con pequeños insectos que se deslizan detrás de ellas. Mis oídos han estado temblando como locos escuchando el número de pies que se escabullen fuera de la vista. "¿Y quedarme aquí, sólo yo y las cucarachas?" Se ríe sin humor. "Cuando desapareciste, si no hubiera tenido a Simone y Megan..." Sus ojos empiezan a brillar y mis púas chocan, sin querer ver las lágrimas de ella. Tampoco lo hace Grake, aparentemente, aunque su enfoque para manejar esto es cariñoso. La lleva hacia su pecho, haciendo que sus ojos se agranden, su dolor interior desviándose por la alarma frente a un hombre desconocido tomándose libertades. Le resopló y luego me vuelvo hacia Simone. ligeramente. Le devuelvo la sonrisa.

La encuentro mirándome, sonriendo

Me hace señas para que me acerque con un pequeño movimiento de mano. Bajo mi cabeza, y ella lanza sus brazos tan lejos alrededor de mi cuello como puede alcanzar. Instantáneamente, me invade un sentimiento de satisfacción muy profundo: Me aflojo. Tengo suficientes facultades para no derrumbarme y aplastarla pero... la sensación instantánea de relajación es inesperada. No entiendo cómo puede afectarme de esta manera, pero me siento agradecido. Así de cerca, la olfateo y su olor básico no es muy diferente al de Tara. Es relajante, me da una sensación de tranquilidad, justo antes de que una ola de feroz protección brote en mí. El otro retoño manchado de Tara todavía se aferra a la pierna de su madre, pero ella observa en silencio, con los ojos absorbiendo todo. Agito mi cola hacia ella lentamente, y ella también sonríe. La hermana descolorida, Amy, recoge una modesta cantidad de pertenencias para sí misma. Una vez hecho esto, me muevo para llevar la pequeña mochila de Tara, y al salir de la "vivienda", señalo que puedo oír que Amy ha traído al menos un autoestopista que se escabulle. "Lem es sensible a lo que se introduce en la nave", explico. "¿Podrías deshacerte de él?" "¡Deshacerme de él!", grita ella, agachándose para abrir su bolsa en la superficie asfaltada que contiene extraños vehículos de transporte a nivel del suelo. Sacude no uno, sino tres de los insectos de sus cosas, haciendo ruidos de asco. Mi brazo está atascado en lo alto del pecho, mi antebrazo sostiene las nalgas de Simone mientras ella continúa abrazando mi cuello. Cuando reacciona a la angustia de su tía gimiendo con un sonido de temor, envío tres ráfagas de llamas a las criaturas que corren en círculos tratando de encontrar refugio. “Guaaauuu” jadea Simone, con asombro en su voz. Instantáneamente, me siento más fuerte. Le doy una palmadita en su espaldita. Tara me envía una sonrisa suave que casi me hace desear que estemos solos. Más tarde, prometo con mis ojos. Puedes concederme esa misma mirada más tarde, por favor. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 79 TARA Cuando llegamos a la nave, me sorprende ver al grupo de Gracie y Dohrein. Han vuelto muy pronto. Entonces les veo. "¿Qué te ha pasado?" Exclamo. Arrastrando un trapo desinfectante sobre un hob cubierto de lápiz labial, Gracie frunce el ceño. "Pensé que estaríamos cabalgando sobre un grupo de tipos cachondos, eso es lo que pasó". "Okaaaay", digo con cuidado. "No lo tuve en cuenta... quiero decir, bromeé, pero realmente no pensé que perderían sus malditas mentes" "¿Los hobs?" No es que no pueda imaginar lo que pasaría con un grupo de machos hambrientos de hembras sueltos en un planeta compuesto predominantemente por hembras, es que este hob que está limpiando parece más conmocionado y asustado que cachondo y molesto. "¡No, las malditas mujeres!", grita. "Vieron las cámaras, escucharon nuestra historia del equipo de filmación, y sin que nadie nos 'conozca', ¡se alteraron muchísimo! Atacaron a los chicos" "¿Están bien?" Más limpieza. "Más o menos. Están como fuera de sí ahora mismo" ¿Las mujeres acaban de empezar a besarles...? ¿En todas partes? ¿En serio? Quiero decir, no me malinterpretéis, estos son chicos guapos, pero aunque pensara que son famosos no me haría plantar mis labios en lo que es esencialmente un total extraño -especialmente ahora que veo hacia donde se dirige el rastro de la evidencia-. "Aquí", ordena Gracie, golpeando la tela en su cinturón. "Tú te quedas con el resto". Y, aún actuando a medias, comienza a trabajar en la parte baja del abdomen justo encima de sus... ¿pantalones desabrochados? "Cremallera rota", explica Gracie cuando ve dónde estoy mirando. "Intentaron arrancarle los pantalones. Intentaron arrancarles a todos los pantalones". Gracie hace un sonido de irritación, aún sin superar su terrible experiencia. “Se apoderaron de sus alas. Las abrieron de un tirón. Pequeña orgía”, sostiene en alto el pulgar y el dedo 31 con un suspiro antes de abrir los ojos y alejar las manos como sujeta-libros abultados. "Y después de eso, tuvimos una inmensa cagada -mujeres no completamente satisfechas".

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Hace una pausa, sonriéndole a Megan antes de buscar en mi rostro. "¿Sabes lo que sucede si no sucede el s-e-x-o completo?" Asiento con la cabeza. "Los chicos me informaron". Y lo hicieron. Tac, Brax y Grake me advirtieron que me mantuviera alejada del polvo. Porque casi inmediatamente después de entrar en contacto con él, las mujeres son afectadas por una excitación extrema. Tienen que tener, como mínimo, un orgasmo o un dolor increíble. ¿Y si no tienen sexo? Una increíble (frustrada) irracionalidad le sigue. "Había más machaque y frotamiento que en la pista de baile de un club de Chicago en una noche de PCP gratis. Tuve que gritar, '¡Sólo vuestros dedos!', lo cual -gracias a jodecaramelo," enmienda ella, mostrando una breve impresión de dientes antes de continuar, "TODOS se habían limado las garras antes de desembarcar, los pequeños esperanzados cab..." Se traga el resto de la palabra, y luego sacude la cabeza. "Sí, eso fue algo bueno, pero también es bueno que nos vayamos tan pronto como podamos reunir los suministros, porque de lo contrario estaríamos sentados en un tanque en algún lugar con algunos graves cargos por indecencia pública acumulados". Gracie coge la manga del hob cuando termina y pregunta, "¿Bien?" Cuando él asiente con la cabeza mecánicamente, ella asegura bruscamente, "Buen chico. Estarás bien". Y le empuja el hombro bruscamente para que se dé la vuelta y empiece a alejarse. Ella se toca por detrás del cuello, con el ceño fruncido todavía en la cara. "Estos niños. Siento que no están listos". Dudo que seamos mucho mayores que ellos, si es que somos físicamente mayores que ellos, pero no lo señalo porque veo lo que quiere decir. Este grupo parece un poco vulnerable en este momento. "Eso debe haber sido incómodo-divertido", digo. "Oh, no tienes ni idea. Ser perseguido por una turba de mujeres hambrientas de sexo no ha sido como pensé que pasaría mi sábado. Se suponía que íbamos a comer gofres". Me río. Entonces veo lo seria que parece. "¿En serio?" Gracie me mira como si estuviera loca. satisfacer tu antojo de gofres?"

"Finalmente llegamos a casa, ¿y no quieres

"¡Quería a mis hijas!" Se encoge de hombros y asiente con la cabeza. "Bien, pero después de eso... los niños necesitan comer, los gofres necesitan ser comidos... oye, ¿por casualidad embalaste una gofrera?" ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 80 TAC’MOT La hermana de Tara expresa lo "¡Loco!" Que le parece todo. Se adapta bastante bien, especialmente una vez que hay otras humanas que regresan a la nave. Parecen ser una especie bastante social. Así que me siento gratificado y humillado cuando Tara se separa de los demás para salir a mi encuentro. No es que estuviera muy lejos, pero estuve manteniendo una distancia cortés, respetando la necesidad de las mujeres de interactuar sin otros seres. También siento grandes nervios. Por cómo me verán los otros extraterrestres, por cómo me verán las humanas, y sobre todo, por lo que las jóvenes de Tara pensarán de mí. Brax tiene una, y ella le habla sin parar, o tan rápido o tan confuso que mi traductor no puede descifrar ninguna de sus palabras. Él parece desconcertado y divertido con su diatriba, pero le sigue la corriente con ruidos ocasionales de acuerdo, que parecen emocionarla, haciendo que quiera apretarle la nariz y gritar más palabras desconocidas. Incapaz de comunicarse. Esto se siente muy familiar. Tara, con los brazos cargados con la otra niña, se me acerca y se las arregla para ponerse de puntillas, ofreciendo sus labios para un beso. La complazco, y me atrevo a enganchar mi brazo alrededor de su espalda, tirando de ella hacia mí, la joven ahora en el lado más alejado de su madre, mi mano metida junto a su cuerpo. Ella mira alrededor de Tara para mirarme más de cerca, y los puntos de ansiedad corren por mi piel para un clic antes de desaparecer. "¿Tac?" Miro a Tara. "¿Sí?" Sus ojos se entrecierran apenas una fracción, luego se suavizan, y su labio inferior se presiona contra el superior, las líneas de pelo de sus ojos se fruncen y se inclinan solo un poco hacia arriba. Todo sucede tan rápido que tengo dificultades para determinar qué significa esta micro expresión, pero su voz me tranquiliza. "Está bien. Le gustas, ¿sabes?" Apenas puedo hacer que mis ojos se giren en dirección de la cría. "¿Eso crees?" Finalmente me las arreglo, pero me avergüenzo de la nota vacilante que adquieran las palabras. "Tac, ella ha estado pidiendo ver al Canguro desde que llegamos aquí" Había oído la voz excitada de la niña repitiendo esa palabra. Mi traductor no proporcionó nada que le correspondiera. "¿Qué es un Canguro?" La sonrisa de Tara es un poco vergonzosa. "Un súper, súper lindo animal de la Tierra" Página 269 de 280

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¿Lindo? ¿Super lindo? Me rasco reflexivamente a lo largo de mi brazo, que es esencialmente sólo cepillar mis dedos de un lado a otro, ahora que Tara ha lijado las puntas de mis uñas muy planas y muy finas. "¿Entonces no le teme a los canguros?" Tara parece sorprendida. "Nunca ha tenido una razón para tener miedo de uno. Sólo los ha visto en un zoológico de mascotas, y fue casi tan gentil como tú" "¡Canguro!" dice la niña, enunciando claramente la palabra, así como siguiendo claramente el tema de nuestra conversación. Me señala y aplaude con entusiasmo. Desconcertado, la miro, y al menos me siento aliviado al ver que ahora puedo encontrar su mirada. Ojos tan suaves como los de su madre, no hay miedo, no hay asco. De hecho, está bastante fuera de sí. Y... está manchada. "¿Ella también tiene manchas?" Digo asombrado. Tara la mira como si estuviera igualmente sorprendida de verlas allí. "Bueno, sí. ¿Crees que podría estar cubierta así y que mis hijos no tendrían al menos un par?" "Lleva más de un par", digo en serio, admirando lo mucho que esta hembra se parece a su madre de esta manera. Es bastante conmovedor. "¿Es normal que los de tu especie las exhiban tan temprano?" "En realidad no", dice Tara, con su tono pensativo. "La genética juega un gran papel, supongo, porque la mayoría de los niños no tienen pecas como estas hasta que han pasado unos años al sol. Claro, a mis niñas les encanta jugar al aire libre, pero parece que han visto más sol que en toda Arizona". En ese momento, se escabulle de los brazos de su madre y corre alrededor para levantar sus brazos hacia... mí. "Está bien", susurra Tara. "De verdad. Ya le gustas. Puedes incluso cogerla si te sientes cómodo" No es que tenga miedo de cogerla, es sólo que me sorprende que esta hembra quiera que lo haga. Tentativamente, me muevo para alcanzarla, y termino teniendo que atraparla mientras se lanza tan alto como puede del suelo. 'Tan alto como puede' es sólo el ancho de una mano humana, y eso fue tan corto que se habría estrellado en el suelo si yo no hubiera estado aquí. Mientras me acaricia los brazos y acaricia mis rodillas, luego se retuerce para correr a mi alrededor hasta alzarse, luego se deja caer y me empuja experimentalmente la cola, pregunto: "¿Cuál es ella?" Tara se cubre la cara. "¡Lo siento mucho!" Se le caen las manos. "Mi cerebro está frito. Megan, ven aquí por favor" A regañadientes, Megan hace lo que se le pide. Tara toma su mano, luego encuentra la mía y se encuentra con nuestras palmas. "Megan, este es Tac. Tac, te presento a Megan" Dejo que mi espalda se arquee, sintiéndome lo suficientemente valiente para poner una mano en el suelo para equilibrarme, porque sé que Tara no está disgustada, y esta pequeña Página 270 de 280

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hembra demuestra que mi inusual forma de movilidad es simplemente más para que ella se emocione. "¡HOLA, TAC!", grita con exuberancia y con un gran volumen por el entusiasmo. Estoy a punto de responder con un decibelio más moderado, aunque estoy tan animado por su acogedora conducta que mi propio entusiasmo me abruma, cuando un peso cae pesadamente sobre mi espalda. Fríos pellizcos se apoderan de mis costados. Temiendo por Megan que no tiene inmunidad ante mí, me muevo para saltar hacia atrás, pero veo que mi piel no se mancha de color. Estoy torciendo mi torso para ver qué me agarra cuando escucho el gruñido de Brax. "Dije, 'espera'." Hay una humana en mi espalda. Hace muecas y se encoge bajo la leve reprimenda de Brax, hasta que ve que la estoy mirando. Entonces se olvida por completo de la existencia de Brax. El pellizco sobre mis costillas facilita el momento en que levanta una mano para darme una palmadita en las orejas. Me sacudo con cada pequeño contacto. "Simone". Esta es la voz de su madre. Su tono también es ligeramente reprobador, y Simone se muerde los labios, encogiéndose contra mi espalda, sus frías manos una vez más pellizcando mi piel mientras se aferra a mí. Tara explica, "No saltas sobre la gente, sabes que no se hace así" Ella sufre las presentaciones, pero me maravilla el hecho de que Tara me considere 'gente'. Su descendencia, en cierto modo, me considera una persona. Y un animal. Pero al menos no me miran como si yo fuera un portador de enfermedades. Puedo soportar que me consideren una persona animal súper linda. "Es un placer conocerte, Simone. Tus manos están tan frías como los pies de tu madre" "Y el trasero", murmura Brax antes de decir en voz alta, "Aquí", y se lleva las manos ahuecadas a la boca, respirando fuego sobre ellas. Luego toma las pequeñas de Simone entre las suyas, y ella hace un gemido de asombro y rebota en su lugar. ¡Rebota! ¡Ella rebota! Vuelvo una mirada incrédula a Tara, y encuentro que ya me está mirando, con su ancha sonrisa, y sus ojos brillando de felicidad. ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 81 BRAX "¿Sabías que Dohrein está desesperado por averiguar por qué te va tan bien con Tac?" Gruño, arrastrando el dorso de mis dedos por su costado. Estamos viendo a las chicas jugar, sus exuberantes ruidos apenas hacen eco de nada por más que la bodega esté llena. Corren entre las cajas de cacao y café, persiguiéndose entre ellas y ocasionalmente nos piden que las persigamos. Esto nos proporciona suficientes tiempos a solas como para desear tener tiempo a solas. "¿Quieres oír mi teoría?" Asiento mientras deslizo mis dedos bajo el dobladillo de su blusa y busco su compresor de pecho. Este es de encaje. Consiguió varios decorativos para no tener que nanolimpiar el mismo en cada rotación. Estoy enamorado de sus diferentes colores, y algunos de ellos tienen un brillo satinado, y este tiene encaje. Todavía quiero quitárselo. A diferencia de sus bragas. Reprimo un gemido. Nunca antes quise que se quedara en bragas pero estas... gruño ante como me la imagino. Satinadas, con encaje y arrugadas. Cuando las deslizó por sus piernas en esta rotación, quise agarrarla y montarla en ese momento, y lo habría hecho, si no hubiera habido una pequeña mano golpeando la puerta. "Creo que te va bien con Tac porque le amas". Me aparto de ella. "¿Qué?" Tara se ríe a carcajadas de lo que ve en mi expresión. Con rigidez, respondo: "Estoy dispuesto a aceptar reclamarlo como amigo ahora. Pero no nos pasemos de la raya". Incluso sus ojos sonríen. "No hagamos eso". Soplo humo en su cara. "Creo que quieres decir 'admitir'" Le dirijo una mirada perpleja. "Dijiste que le reclamarías como amigo, pero siempre ha sido tu amigo. Sólo necesitabas admitirlo. Vamos, sabes que es verdad", se burla. "No intentes discutir" Si va a soltar tonterías con las que no debo discutir, entonces encontraré otras formas de utilizar mi boca. "¡Grake!" Su tiempo se ha liberado mucho gracias a que podemos permitirnos reemplazar un motor y reparar completamente los otros. Pero ha pasado su tiempo libre cortejando a la hermana descolorida. A diferencia de otros hobs, no ha estado guardando una colección de gemas, Página 272 de 280

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porque creía que nunca tendría la oportunidad de atraer a una hembra sin importar con qué baratija pudiera tentar el ojo de una. Tac ofreció generosamente su habitación de ramas, pero Amy no estaba más interesada en ellas que Tara. Las princesas, sin embargo... "Llévalas al cuarto de las ramas". Diminutas voces gemelas me amonestan instantáneamente. "¡Tienes que decir por favor!" Grake cruza los brazos, sonriendo. Yo le devuelvo la sonrisa. Con los dientes. "Por favor". Siento el cosquilleo de suaves toques a lo largo de mis brazos. Plumas. Cada una de las gemelas tiene herramientas de recolección de polvo que su madre les proporcionó cuando se dio cuenta de lo mucho que se podían divertir. Tara se vuelve hacia su descendencia. "¡Podría haberos utilizado aquí desde el principio! ¡Vosotras dos estáis haciendo un gran trabajo enseñándole!" ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 82 TARA Cualquier miedo que Megan tenía por Brax hace tiempo que desapareció. Mientras lo veo jugar con las chicas, pienso en lo que dijo después de encontrar una buena manera de callarme. Puede hacerme callar así en cualquieeer momento. Niego con la cabeza, sonriendo como una idiota. 'Las cachorras también ayudan', dijo él, con la voz ronca. 'Cuando estás con Tac, me quedo con ellas'. Quiere decir que las deja trepar sobre él como si fuera un Terranova. 'Y entonces no me obsesiono. Con el spray, no me siento enfermo, pero incluso me lleva...' había negado con la cabeza. ‘Ahora, con ellas para cuidarlas, proporcionan la amplia distracción que necesito, y criarlas requiere toda mi atención’. En este momento, Megan está sentada en una almohada, que ha sido atada con un cinturón, con la hebilla a su lado, como la cincha de una silla de montar. Él está de rodillas, con la cabeza levantada, con los extremos curvados de sus cuernos agarrados firmemente en las manos de ella. Manillares. Lo está usando como si tuviera un manillar incorporado. Cuando ella tira de su brazo izquierdo hacia abajo, su cabeza se gira con fuerza hacia la izquierda, y él se arrastra complaciente en la dirección que ella acaba de exigir. Mientras tanto, Simone está sentada detrás de ella, sosteniendo una bolsa de cuero en su regazo. Miro más de cerca, y veo que es su cola. Ha envuelto el extremo de su cola en una bolsa de cuero, y Simone... la sujeta como si fuera su mascota. Oh, este tipo es tan propio. Yo amortiguo una risita. "Las crías le mantienen ocupado", susurra Dohrein. "¡Es la descendencia!" Sin darme cuenta de que se me había acercado sigilosamente, salto un buen metro en el aire. Apretando los dientes, me vuelvo hacia él. "¿Qué pasa con la descendencia?" "¡Los Rakhii! Es normal que tengan varias cargas jóvenes en su vida: Los Rakhii se utilizan como niñeras y son excelentes con los niños. Son esencialmente un protector, compañero de juegos y juguete de dentición para los dientes de las Gryfala-hoblings hasta que llega el momento de dejar la guardería" ¿Juguete de dentición? "Brax dijo que ellas 'se centran en él'". Página 274 de 280

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Dohrein parece aturdido. vinculan"

"No puede ser tan simple.

Si tienen hijos que criar, no se

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Capítulo 83 BRAX Estoy caminando con dificultad, disfrutando tanto de los sonidos de alegría de las gemelas que no me doy cuenta de que Megan nos ha llevado a la cubierta de control, e incluso hemos cruzado al lado de Lem del corredor. Me estremezco cuando algo las hace reír, y el sonido resuena a lo largo del pasillo, rebotando casi tan felizmente como pueden. Doy un giro brusco y esta vez, en lugar de la versión juguetona que les hace reír, mi gruñido tiene ahora un filo de seriedad que corta sus chillidos de consternación. "Compórtense. Pueden guiarme por mis cuernos a otro nivel. Dejemos a Lem en paz, ¿entendido?" La puerta de la sala de control se abre. Hago una mueca. "Lo siento, Lem". Su voz suena extraña cuando dice: "Hazlas reír de nuevo. Por favor". Estoy tan sorprendido que no reacciono ni por un momento. lentamente hacia delante mientras le miro.

Mis oídos se deslizan

Lo cual es extraño en sí mismo. Nunca he mirado a Lem en mi vida. Repito lentamente para asegurarme de que estoy escuchando bien. "¿Quieres que ellas dos hagan ruido... a propósito?" Le brotan cuatro ojos tan rápidamente que mis oídos se recuperan rápidamente como reacción. Las chicas se ríen, y siento que una mano fría agarra la punta de uno. Simone. Lem mira por encima de su hombro, y veo que le salen dos ojos más de su cabeza. "¡Otra vez!" "No puedo hacerlas reír en el momento justo" "¡Inténtalo!" Giro mi cabeza, con cuidado de mantener mis cuernos fuera de sus caras. Arqueo mi espalda y la dejo caer, haciéndolas rebotar. "Bien, que sigan riéndose así", ordena Lem. "Brax, los bebés... ¡están brotando!" ∗∗∗∗∗∗∗

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Capítulo 84 TAC’MOT Dejo caer mi frente sobre el hombro tembloroso de Tara mientras ella amortiguaba una risa sobre mi piel. "¡Canguroooo!" viene la vocecita. Metí a Tara en el armario de mantenimiento y pensé que nos las habíamos arreglado para entrar lo suficientemente rápido como para no ser notados. Ahora veo que con los niños, no nada de eso de no ser notados. "Creo que todavía puedo actuar", le informo a Tara, y parte de mí al menos disfruta observándola a toda ella subiendo y bajando aún más fuerte. Es sólo que esperaba desesperadamente verla subir y bajar -por no decir más fuerte. Definitivamente, definitivamente no mencione más duro. Ella reprime su risa, alejándose lo suficiente como para que pueda ver su cara, y ver que se ve casi tan afectada como yo. "¡Hora de la siesta!" La voz de Amy flota a través de la puerta, al igual que los indignados lamentos de dos niñas hambrientas de energía. Tara se aleja de mí, a punto de salir y ayudar a reunir a su camada de dos, cuando Grake pregunta: "¿La tienes a ella? Bien. Poneos esto en los oídos y sujetadlo. Dejadme intentar algo". Entonces habla directamente en la puerta. "Tac, tápale las orejas a Tara". Él ronronea. Los gritos de los dictadores hambrientos de siestas y de tres cabezas de altura cesan y un hermoso silencio parece llenar la nave. "Ya podéis quitaros los tapones", le dice a Amy. En la puerta nos dice: "Divertíos". "¡Gracias, Grake!" Tara susurra. "¡Eres increíble!" Yo le digo: "Tengo una sobreabundancia desconocida de afecto masculino por ti en este momento, Grake". Se ríe suavemente. "Tal vez puedas devolver el favor rebotando alrededor de nuestros jovencitos cada vez que su madre y yo necesitemos volver a conocernos". "Vaya", dice Amy, su tono de incredulidad nos llega con sus palabras incluso mientras transportan a las gemelas a sus habitaciones. "¿Nuestros jovencitos?" ∗∗∗∗∗∗∗

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Epílogo 1 TARA Brax ha sido juguetón con Mona y Meg, pero tranquilo. Anteriormente, Gracie me llevó a un lado para compartir brevemente una idea de una oportunidad laboral si la necesitáramos. Pero antes de que pudiera mencionárselo a Brax, Dohrein se acercó a él y le dijo que había investigado un poco. La noticia que reveló fue bastante impactante. Antes de ‘desvanecerse’, la princesa Llywelyn transfirió la propiedad de todas sus patentes a su heredero: Brax. Dohrein le dijo que habían tenido solares para ganar monedas. Y ahora todo pertenece a Brax. Supuse que querría invertir en las otras reparaciones que necesita la nave, así que me sorprendió cuando mencionó la Colonia Humana. Brax me dijo: "Con todos los machos de la colonia unidos, no hay vergüenza en estar unidos, no allí". Estoy luchando por procesarlo. "¿Tú ... quieres establecerte allí?" Lentamente, con la mirada perdida, asiente. "Compañeros de juego, educación, protección". Me doy cuenta... de que está pensando en las chicas. No en sí mismo. Me muevo a su lado, insertándome bajo su brazo. "Está aislado y todas las reglas han cambiado". Él resopla. "Juré que nunca volvería a ese mundo, pero éste es completamente nuevo". Levanta el mentón. "Le pregunté a Tac si se sentiría cómodo intentándolo. Hay tantas razas que es poco probable que haya un estigma. Si acepta, estoy dispuesto a intentarlo. Suena como si fuera ideal para nuestras princesas". Me echa una mirada. "Tú incluida. Has hecho amigas entre las mujeres". "¿Qué hay de tu nave?" Le pregunto. "Los Na'riths me informaron que si alguna vez decidiera vender esta bestia, estarían interesados en comprarla. Son conscientes de su estado, pero no sólo tienen los fondos, sino también la capacidad de reparar y mejorar". "Y equiparla", añade Beth con una sonrisa mientras pasa, haciendo eructar a esa linda niña en su hombro. "Dejé los dulces de malvavisco con Tac'Mot, por cierto" Brax se desprende de su profunda contemplación como un abrigo de invierno. Me sonríe antes de golpear su cola en el suelo para llamar la atención. "¡Princesas! Seguidme, y miradme realizar un acto de habilidad donde muchos dulces serán dañados y masticados" Como era de esperar, las chicas le siguen como cachorros, aunque estoy segura de que no han pillado nada de eso. Tal vez dulces. Pero en realidad, seguirían a Brax a cualquier parte. Y para el caso, yo también lo haría.

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Epílogo 2 TAC’MOT La fórmula de Dohrein nos permite a Brax y a mí estar juntos en la misma habitación y tener a Tara entre nosotros en la misma cama y está bastante confiado en que no va a sacar fragmentos de mis vértebras de sus dientes. Es todo muy emocionante. Todavía nos separamos en diferentes habitaciones para lo que Tara se refiere como "visitas conyugales". Con dos niñas pequeñas que criar y dos compañeros que satisfacer, Tara sugirió que estableciéramos un horario para las visitas nocturnas. Es todo muy civilizado. Pero las "visitas rápidas" son espontáneas y sin reglas. Tener hobs alrededor es mágico. No hay lucha a la hora de la siesta o de la noche, por lo que los "kikis 32" pueden y de hecho suceden con una frecuencia agradable. Brax y yo nos intercambiamos los deberes de padre, manteniendo a las niñas bajo control, -es decir, nos vemos envueltos en los pequeños dedos de las niñas. Viendo de primera mano el dolor de corazón de Tara, y luego siendo testigo de la alegría de su reunión con nuestra descendencia, me ha hecho pensar a menudo en mis propios padres. Eso me da el coraje para llegar hasta ellos. Si podemos encontrarlos. Todo es potencialmente abrumador. "¡Pssst!" Me giro para ver a Tara. Ella me sonríe. "Brax está manteniendo ocupados a los monstruos de la Realeza. Si te ofreciera lugares exóticos como el armario, la Unidad de limpieza, o tu habitación como si fuéramos adultos, ¿te gustaría seguirme a uno de esos lugares?" O sería abrumador. Si no la tuviera. Deslizo mis dedos en la parte de atrás de su melena, y le rasco el cuero cabelludo de una manera que nunca deja de hacerla deshuesar. "Siempre, veetling. Siempre" Me aparto de ella, sonriendo. "Estoy asombrado de que tengamos opciones. ¿Soy sólo yo, o 'Unidad de limpieza Sex' suena... pervertido?" ∗∗∗∗∗∗∗

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Epílogo 3 BRAX "Para que conste en acta, haces un malvado y completamente podrido segundo varón", me dice Tac, con sus labios arqueados al coger el brazalete trenzado de Tara, medirlo y cortar los cordones con sus dientes. Anuda las puntas y me las sujeta en la muñeca. "Ahí, teveker. Ahora todos juntos" "Nos irá mejor como iguales de todos modos", le informo con toda sinceridad. Tac niega con la cabeza hacia mí. "Tú 'vekwit. Nunca fuimos nada más que iguales en sus corazones" "Vaya, no os hagáis daño siendo dulces el uno con el otro, caramba", se ríe Tara. "Y las chicas están en la cama, no tenemos que levantarnos temprano, así que según el horario, veamos qué alienígena 'gana mis atenciones' primero esta noche..." dice, imitando la voz de Tac y haciéndole trinar. Ella roza la tableta que está sosteniendo. Luego la tira a un lado, me mira a los ojos... Y chasquea los dedos. ∗∗∗∗∗∗∗

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