2. As Long As You Love Me

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Val_17 & Julie

anita0990

Gesi

**Nore**

Joselin

YessiaCA

evanescita

AnnyR'

Madhatter

Miry

Lvic15

amaria.viana

Mary Warner

kellyleonella.bravo

Auris

Umiangel

Jeenn Ramírez

Beatrix

Mich

Jadasa

Ma.sol

Julie

Ann Farrow

Genevieve

Laurita PI

Gesi

Khaleesi

Anna Karol

AnnyR'

Julie

Valentine Rose

Beatrix

Blaire R.

Julie

Tolola

Sinopsis

Capítulo 17

Capítulo 1

Capítulo 18

Capítulo 2

Capítulo 19

Capítulo 3

Capítulo 20

Capítulo 4

Capítulo 21

Capítulo 5

Capítulo 22

Capítulo 6

Capítulo 23

Capítulo 7

Capítulo 24

Capítulo 8

Capítulo 25

Capítulo 9

Capítulo 26

Capítulo 10

Capítulo 27

Capítulo 11

Capítulo 28

Capítulo 12

Escena Extra

Capítulo 13

Playlist

Capítulo 14

The Shape of My Heart

Capítulo 15

Sobre la Autora

Capítulo 16

La mayoría de las personas sueñan con salir de Sharon, Nebraska, pero después de tres años lejos, Lauren Barrett regresa a casa. Tiene sus motivos: la pérdida de su familia, de su beca universitaria. Pero además existe el motivo que Lauren no puede admitirle a nadie: Rob Conrad, el hermano mayor de su mejor amiga. La destreza en el fútbol y la buena apariencia hicieron a Rob una estrella en la secundaria. En el mundo real, su trabajo y sus relaciones no van a ninguna parte. Es el hombre al que las mujeres aman y abandonan, no el que las hace pensar en un para siempre... hasta que Lauren vuelve a la ciudad, trayendo viejos sentimientos y nuevos sueños con ella. Porque lo único más importante que averiguar dónde pertenece realmente uno es encontrar a la persona con la que estábamos destinados. 2B Trilogy #2

Traducido por anita0990 & Val_17 Corregido por Genevieve

Sería difícil discutir con alguien que me dijera que soy un fracaso. A los veintiún años, he perdido mi beca escolar, rechazado un buen chico y me he mudado de nuevo con mi madre. Estaba feliz de verme, pero no fue el regreso glorioso con el que había soñado cuando empaqué mis cosas hace tres años. Aun así, incluso con sabor a arrepentimiento, no podía negar cierta felicidad por estar en casa. Sharon, Nebraska, no era mucho, solo un puntito en el mapa. El centro de la ciudad tenía seis tiendas y no había ningún centro comercial, no sin conducir sesenta y cinco kilómetros, a menos que se contara el Walmart. Teníamos un McDonald’s y Pizza Hut, una taberna, dos bares y un lugar llamado Panqueques de Patty. No era sorprendente que se especializaran en panqueques. Tal vez The Grove era el único lugar elegante, un sitio histórico restaurado; ninguna de mis citas me había llevado allí. Pero la pequeñez del pueblo significaba que todo el mundo te conocía, y había cierto consuelo en la familiaridad y los chismes. En este momento, mi vida era un poco desastrosa, pero mientras desempacaba la última caja, suspiré con alivio. No más clases, no más fingir interés en mi presunto futuro cuando hablaba con mi mejor amiga y compañera de cuarto, Nadia. Solía ser difícil fingir que todo estaba bien mientras mi vida colapsaba. Aun cuando no podía compartir por lo que estaba pasaba, extrañaría a Nadia; ella seguía en Michigan mientras yo regresaba a Sharon para iniciar de nuevo. Mamá golpeó la puerta abierta. —No cambié nada. Podemos pintar si quieres o puedo hacer nuevas cortinas. —Suena divertido. —No era sarcasmo. Esta habitación no había sido redecorada desde que yo tenía trece años, y el color lavanda era un poco demasiado. Por no mencionar el tema de princesa, entre los muebles blancos y dorados, la esponjosa alfombra púrpura, todos mis animales de peluche y una estantería llena de novelas de fantasía con caballeros y herederas huérfanas. La

colcha de estampado floral y las cortinas me dieron ganas de arrastrarme bajo la falda rizada de la cama y quedarme allí. —¿Qué tenías en mente? —preguntó mamá. Ella se veía genial; la transformación que noté cuando la vi por última vez en el día de Acción de Gracias continuó. Ahora era febrero y ella había perdido esos últimos diez kilos, así que si algo, era más delgada que yo. Eso seguramente debería ponerme nerviosa, pero fue tan bueno verla bien. Después de que mi papá se fue, pensé que estaría destrozada permanentemente. —¿Blanco en las paredes, cortinas rojas de cuadros? —Podría ser lindo. ¿Colcha? —Combinando con las cortinas, si puedes hacer una. ¿O eso sería demasiado? Inclinó la cabeza, pensando en ello. —Probablemente no, siempre y cuando no hagas diseños en las almohadas también. —No lo tenía planeado. —Estoy tan feliz de que estés aquí. Incluso si eso significa que las cosas no funcionaron en el Mount Albion. —Tenía cuidado de no declarar en voz alta el hecho de que abandoné la escuela, regresé a casa en desgracia, o al menos, ese era el chisme en la ciudad. La peor de las damas de la iglesia susurró que también estaba embarazada. —Gracias. —Le di un abrazo rápido a mamá—. ¿Puedo pedir prestado el auto? —Era demasiado extraño estar preguntando eso—. Necesito algunas cosas. —No hay problema. ¿Puedes recoger leche y huevos? —Sus ojos brillaron al reunirse con los míos, transmitiendo su conciencia de cuántas veces vivimos esta misma escena cuando estuve en la secundaria. —Es lo menos que puedo hacer. —Hice una pausa, mientras ella esperaba, y añadí—: Espera, no, eso no sería nada. Pero entonces no consigo las llaves del auto. —Correcto de nuevo. —Ella guió el camino hacia abajo y las dejó caer en mi palma abierta—. No hagas nada que yo no haría. Sonreí, haciendo un gesto a mi moño desordenado y el viejo suéter gris. —Es difícil cuando te ves así, pero voy a tratar de no romper corazones. Mamá sonrió —Hasta luego, Lauren. Eran las tres y media de la tarde del sábado cuando bajé las escaleras. La casa, de dos habitaciones estilo escopeta, se veía mejor de lo que había estado en años. Aunque mi madre aún no lo había admitido, sospeché que tenía un tipo que venía para el mantenimiento y las reparaciones, tal vez más. Ella podría

pensar que sería incómodo decirme que estaba saliendo con alguien otra vez, pero en mi opinión, ya era hora. Mi padre ya se había ido hace diez años, y el divorcio fue definitivo durante ocho. De ninguna manera se puede considerar esto como un desarrollo repentino. Entré en el viejo Plymouth y lo arranqué. Tenía sentido que me comprara mi propio coche, pero no podía permitírmelo por el momento. Diez minutos después, me detuve en el estacionamiento de Safeway. Como necesitaba loción y desodorante, compraría la leche y los huevos al mismo tiempo. No había razón para conducir más lejos para tener más opciones. Cuando éramos niños, solíamos hacer locuras en el aparcamiento, sobre todo porque no había nada más que hacer. Recordé que bebía detrás de la tienda y Nadia me empujaba en un carrito de compras hasta que la gerencia salía a gritarnos. La nostalgia que me invadió era profunda y rica; no importaba a dónde fuera, este siempre sería mi hogar. A mucha gente, Sharon le parecía sofocante, supongo, una completa escasez de oportunidades, pero yo esperaba entrar en la informática y conseguir un trabajo donde pudiera teletrabajar. Siempre había estado más metida en el manejo de programas y aplicaciones que cualquier otra persona que conociera, pero también tenía causas. Así que probé lo último primero y descubrí que lo odiaba lo suficiente como para empezar de nuevo, incluso si eso significaba perder el avance en el camino académico. Nadie lo sabía y nunca lo admitiría, pero la razón por la que reprobé fue porque dejé de intentarlo. La gente siempre parecía pensar que debía ser tonta, posiblemente porque soy rubia y con curvas. Y eso me molestaba. Seis autos en el lote; los conté cuando entré. No necesitaba un carrito. Cogí una cesta con ruedas en su lugar y agarré los alimentos antes de ir a la sección de cosméticos pequeños. Allí encontré al hermano de Nadia. Como siempre, mi pulso se aceleró y mis rodillas se debilitaron. Siempre tuve esta reacción hacia él; lástima que me tratara como a una hermana honoraria. Tardíamente me di cuenta de que estaba deliberando sobre los beneficios de dos sprays corporales. Ambos eran esas cosas terribles y malolientes que los comerciales decían que hacían a los hombres irresistibles para las mujeres pero que realmente apestaban a muerte química de rata almizclera. Intenté actuar con normalidad y dejé de mirarlo junto a la estantería. —Ninguno —dije, entrando a la vista—. ¿Por favor? Ten algo de piedad, en serio. Rob levantó la mirada con sorpresa. —No son buenos, ¿eh? —Tu sudor huele mejor, te lo prometo. —Es un comentario extraño, Lauren. —Su expresión era ilegible, pero eso no fue una sorpresa. Nadia siempre comparaba a su hermano con un tocón de árbol.

Sospeché que era más bien una de esas secuoyas gigantes. Puede que haya todo tipo de cosas, pero nunca subirías lo suficiente para verlo. ¿Lo peor de Robert Conrad? En el octavo grado, me gustaba mucho. Él estaba en el último año de la secundaria en ese momento, involucrado tanto en el fútbol como en baloncesto, mientras que yo era una gordita con ortodoncia y un caso terminal de tartamudez en cualquier momento que me hablaba. Ambos superamos esos días incómodos, pero cada vez que lo veía, volvía a tener trece, con los nervios chirriando como una alarma de auto. En algunos casos, el tiempo era poco amable con los atletas de la escuela secundaria. Perdían el pelo y el tono muscular. Pero lo opuesto era cierto para Rob. Trabajaba en la construcción junto a su padre, y a los veinticinco años, sus hombros eran tan anchos que yo quería subirme a él. Ya sin la incertidumbre risueña de la secundaria. Era todo músculo sólido, brazos grandes, abdominales marcados y deltoides increíblemente definidos. Cuando uno le agregaba rasgos cincelados, mandíbula fuerte, ojos grises azulados y pelo oscuro, era difícil no babear. Pero estaba muy mal pensar de esa manera sobre el hermano de mi mejor amiga. No tenía ni idea de si había notado mi enamoramiento en ese momento, pero si era así, tuvo la amabilidad de ignorarlo y no bromear conmigo. Me había acostado con otros chicos desde entonces, disfrutaba del sexo, pero aun así sentía un hormigueo cuando él estaba cerca. Sí, llevaré ese secreto a mi tumba. —Estás mirando. Mierda. Era cierto. —Lo siento, pensaba en mejores opciones para ti, en cuanto a las colonias, pero no creo que encuentres nada aquí. Suspiró y devolvió los aerosoles. —Avery debería comprarlo entonces. Porque no tengo ni idea de lo que está hablando. —¿Qué dijo? Mi puño se crispó, una reacción refleja al oír hablar de su novia. Habían empezado a salir en el otoño y todavía estaban juntos, aparentemente. En Acción de Gracias, fui a casa con Nadia, que nos invitó a cenar a mi mamá y a mí a casa de los Conrad. Al ver a Rob con Avery, necesité toda mi fuerza para no arrancarle el pelo. Era tan hermosa: delgada como una modelo, con cabello rojo natural, ojos verdes y el tipo de cara que yo llamaría etérea; podría vestirse como Titania, la reina de hadas, y lograrlo totalmente. Ese día, él la había cuidado tanto, llenando su plato, asegurándose de que tuviera una copa y nunca estaba sentada sola. Ver eso me causó dolor. —Ella quiere que yo sea más elegante. —¿Qué eres, un restaurante de moda?

En mi opinión, Rob no necesitaba mejorar. Estaba de muerte con esos Levi's, junto con una camisa azul de franela a cuadros y un chaleco azul marino. No, no era un tipo GQ, pero ¿por qué diablos alguna mujer querría eso de él? Además, como que quería abrazarlo, si él pensaba que podía comprar algo “elegante” en Safeway. Se rió. —Difícilmente. Puede que no sea asunto mío, pero... —No cambies por ella, ¿de acuerdo? Eres grandioso como eres. Sus ojos se abrieron de par en par. No por primera vez, noté que sus iris eran un remolino de carbón y niebla con manchas azules, bordeados por pestañas negras ridículamente gruesas. En una cara sin una nariz tan fuerte y una barbilla firme, esos ojos lo harían demasiado bonito. Cuando dormía en casa de Nadia, en la secundaria, lo imaginaba acorralándome y empujándome contra la pared, vencido por sus anhelos tácitos. Era mi fantasía favorita cuando tenía dieciséis años, pero Rob nunca dio ninguna señal de que sufriera una pasión ingobernable. Qué pena. —Eso no es cierto —dijo en voz baja. Un parpadeo en sus ojos, un gesto de su boca, y tuve la impresión de que estaba increíblemente triste. No tenía una cara expresiva, y la verdad es que su mirada de calma sugería que no tenía mucho en su cerebro. A sus espaldas, la gente lo había estado llamando el deportista tonto por excelencia desde que tengo memoria. La chica con la que salía en el instituto hablaba de su cuerpo, pero nunca mencionó ningún otro rasgo. En mi rica vida de fantasía, nunca me pregunté sobre sus pensamientos o sentimientos, y mirándolo ahora, una punzada de remordimiento me atravesó. —No estoy de acuerdo. Pero no me creas —dije a la ligera—. Soy la idiota que reprobó en Mount Albion. —Mentira. Siempre estuviste en el cuadro de honor junto con Nadia. Solo estás aquí porque quieres estarlo. Me quedé asombrada en silencio durante unos segundos, luego me recuperé. —Esa es una declaración audaz. ¿Qué pasa con el hijo que estoy esperando? Su mirada recorrió mi cuerpo, silenciosamente intenso. —Nop. Ojalá llevara algo más que un suéter y el cabello como nido de pájaro. Pero él me conocía desde que tenía siete años, y nunca me había visto como algo potencial, así que no tenía sentido arrepentirse. Un vestido o un peinado no cambiaría una vida de indiferencia. —Debería irme —dije—. Mi mamá está esperando la leche y los huevos.

Claramente, debería ganar un premio por los comentarios inteligentes. Pero Rob asintió como si no pareciera una chiflada de dieciséis años con una especialización en ser rara con los chicos. Lo cual estaba tan mal; en la escuela, en lo único que sobresalía era en las bromas ingeniosas, haciendo reír a los chicos. Era jodidamente popular en Mount Albion. —¿Haces algo esta noche? —preguntó. ¿Eh? De alguna manera me las arreglé para no dejar caer mi mandíbula. —En realidad no. Acabo de desempacar y la mayoría de mis amigos de la secundaria se han ido. —Avery está visitando a su primo en Omaha este fin de semana, así que pensé que tal vez quieras compartir una pizza. No tengo ganas de cocinar. Vaya. Esto definitivamente no es una cita. —Suena bien —dije—. ¿A qué hora? —¿A las cinco y media? —Claro. ¿Recuerdas dónde vivo? —Me había llevado a casa unas cuantas veces cuando Nadia le llamaba para rescatarnos de las fiestas fuera de control, pero no imaginé que esas ocasiones le impresionaran mucho. Para mi sorpresa, asintió. —En la calle Dover, ¿verdad? —Sí, ese es el lugar. —Con un amistoso saludo, pasé mi canasta a su lado y fui al carril de salida. Mantuve la emoción bajo control hasta que me metí en mi auto, entonces grité a todo pulmón. Mi recuero favorito de la escuela involucraba a Rob en una granja, adolescentes borrachos por todo el patio. Me había tropezado afuera con un tipo que estaba tan borracho que no aceptaba un no como respuesta. El tipo me empujó contra el garaje, con la boca abierta y mojada en mi cuello, mientras yo me estremecía y le empujaba. Al instante siguiente, ya no me tocaba. Rob lo arrancó y lo sacó de un puñetazo. Luego puso una mano suave en mi hombro y me ayudó a subir al auto. Siempre me protegió como una hermana pequeña, pero yo respondí de manera diferente a Nadia. Ella estaba impaciente por su etapa protectora y molesta, mientras que yo quería besuquearme con él en lugar de los chicos que la escuela secundaria ofrecía. Lo había espiado besando a su novia, y eso alimentó mis fantasías durante, como, dos años. Diciéndome que no fuera estúpida, fui a casa y guardé los alimentos. Mi mamá se arreglaba para una cita, lo cual demostró que tenía razón acerca del señor Mantenimiento. Me apoyé en el marco de la puerta del baño y la vi ponerse lápiz labial. —Así que, ¿cuándo voy a conocerlo? Se sonrojó. —¿No te molesta?

—Por supuesto que no. Es bueno verte feliz. —Hay sobras en la nevera… —No te preocupes por eso. Rob viene a recogerme en una hora. —¿El hermano de Nadia? —Levantó las cejas—. ¿No está saliendo con esa horrible chica Jacobs? Sharon no tenía mucho de la clase alta, pero Avery Jacobs definitivamente pertenecía a ella; no usaba nada más que ropa de marca y tenía un chofer que se aseguraba de que nunca tomara el autobús. En la escuela, alzaba tanto su nariz en el aire que era un milagro que no se ahogara durante una tormenta. Nadia fue su amiga cuando éramos más jóvenes, pero yo nunca lo fui, y me desagradó aún más cuando abandonó a mi amiga tan pronto como las pandillas se formaron en la secundaria. —Ella se encuentra fuera de la ciudad, y es solo pizza. Seguramente siente lástima por mí, con mi mamá teniendo una mejor vida social y todo eso. —Sonreí para mostrar que bromeaba. Me lanzó una bolita de algodón. —Eso no es gracioso. Si supieras cuánto tiempo le estuve dando vueltas a contarte sobre Stuart… —Así que ese es su nombre. —Él vende seguros —dijo mamá—. Pensarías que eso lo hace aburrido, pero es muy dulce. —No es necesario que me convenzas. Por cierto, necesito una ducha, si ya estás terminando allí. —No hay problema. Puedo terminar de maquillarme en la cocina. Maldita sea. Está sacando todo el armamento. A pesar de que no era una cita, hice lo mismo. Una hora más tarde, tenía puestos mis mejores vaqueros, un suéter azul que enmarcaba perfectamente mis tetas, además de mi chaqueta de cuero favorita. También maquillé mis ojos por completo, me alisé el pelo y me puse unas impresionantes botas hasta la rodilla. Rob se detuvo en el camino de entrada justo a tiempo, así que le grité adiós a mi mamá y bajé las escaleras. Él conducía una camioneta roja bastante nueva, a pesar de que no sabía lo suficiente de vehículos como para estar segura de la marca o el modelo. Todavía llevaba la franela azul, pero no esperaba menos. Al igual que cuando era una estudiante de último año borracha, se acercó para abrir mi puerta. No había un apoya pies para subir, y yo era bajita, casi treinta centímetros más pequeña que él; antes de que pudiera trepar, puso sus manos en mi cintura y me levantó, poniéndome en el asiento del pasajero con el tipo de fuerza casual que me quitaba el aliento.

—Espera, lo siento, debí preguntarte antes de agarrarte así. —Parecía mortalmente serio, preocupado por haberme ofendido. —Está bien. —O lo estaría si estos escalofríos se detuvieran. Todavía podía sentir la huella de sus manos en mi cintura. —No eres tan delicada como Avery —dijo mientras subía—. No he hecho ni una sola cosa bien para ella en el último mes. Tal vez ella no es la persona correcta para ti. Pero si dijera eso, definitivamente vendría de un motivo ulterior, porque sería difícil no seguir con la frase: Tal vez deberías desnudarte conmigo en su lugar. Entonces me moriría por el sorpresivo e incómodo silencio que le seguiría. En el peor de los casos, esta era una cita de pizza por lástima; en el mejor de los casos, podría ser una cita de mejor-quecomer-pizza-solo. —¿Le está molestando algo? —le pregunté, más curiosa de lo que quería admitir. Hizo una pausa, su expresión nublándose. —Eso parece, pero no puedo lograr que me lo diga. Dado que no era el tipo de chica confiada, entendía su reticencia. Lo cual me molestaba. No quería empatizar con Avery. —¿Tal vez le asusta que pienses mal de ella si se queja de sus problemas contigo? —Tengo que decirle que no es así. —Soltó el aliento despacio, obviamente aliviado al oír que podría haber una solución simple. —En fin, no hay nada de qué preocuparse —le aseguré—. Soy desafiada verticalmente, me ayudaste a subir. Está todo bien. Eso me ganó una sonrisa que iluminó sus ojos y los arrugó en las esquinas al mismo tiempo. Trotó alrededor de la camioneta y se subió, estirando su brazo por el respaldo de los asientos para salir de mi calzada. Básicamente no había tráfico, por lo que nos dirigimos directamente a Pizza Hut. El restaurante estaba casi lleno, en su mayoría familias y algunos estudiantes de secundaria; tuvimos la suerte de agarrar una cabina para dos personas escondida en la esquina trasera, cerca de los baños. Cuando estaba en la secundaria, fue un gran asunto cuando instalaron la pequeña barra de ensaladas aquí. —Entonces, ¿qué te gusta? —preguntó, sin molestarse en abrir el menú. Tú, habría sido la respuesta obvia, pero no regresé a Sharon para dejar que mi primer amor volviera a crecer en proporciones inmanejables. Así que contesté: —Un montón de carne. Aparentemente esa fue la mejor noticia que recibió en todo el día. Rob me miraba como si acabara de decir que él era el hombre más sexy en la tierra. —Amantes de la carne será. ¿También deberíamos pedir una ensalada?

Sonreí. —Si lo preguntas no vale la pena. Estoy viviendo al límite esta noche. —Te quitaron las rueditas de entrenamiento, ¿verdad? —Él sonreía; el leve dolor que noté en el supermercado parecía haberse disipado. Durante unos segundos, olvidé quién era, y le respondí con una mirada coqueta y una media sonrisa. —Oh, sí que me las quitaron. No tienes idea de lo bien que monto en estos días. La conmoción lo hizo soltar la pajita de su refresco mientras luchaba contra el impulso de golpearme la cabeza contra la mesa. Luego me sorprendió riéndose suavemente. —Me atrapaste. Bien jugado, Lauren. Esa soy yo, un tumulto de risas. Traigan a los payasos. Oh, espera, ya estoy aquí.

Traducido por Joselin Corregido por Genevieve

Al final, fuimos unos completos maníacos y pedimos tanto la pizza para los amantes de la carne como una jarra de cerveza de raíz. Nunca había comido a solas con Rob, pero mientras recordara que no tenía ninguna conciencia de mí, todo estaría bien. Me quedé con dos porciones y un vaso de refresco mientras él terminaba todo lo demás. Su metabolismo debe ser increíble. —Entonces, ¿qué sigue? —pregunté, mientras dividíamos la cuenta. O mejor dicho, Rob consintió en dejarme pagar un cuarto ya que él comió y bebió más que yo. Era más una pregunta general que una demanda para justificar su plan de vida, pero se enderezó con una pizca de tensión. —¿Qué quieres decir? —¿Me llevas a casa o vamos al bar de carretera a causar problemas? —Eso era muy improbable, pero cuando se relajó y sacudió la cabeza, me alegré de haber llegado al tonto final de la fantasía. —Iba a dejarte, y luego a trabajar en mi comedor —respondió. —Bueno, obviamente. Creo que iré a casa y haré lo mismo. Podría hacer que fuera más formal si se centrara un poco y dejara de ver tanta televisión diurna. Eso le sacó una risa y me di cuenta que hasta hoy, nunca había escuchado a Rob reírse. El profundo estruendo del sonido envió un agradable escalofrío en mi interior, y quise hacer que sucediera de nuevo de inmediato. En ese momento, ni siquiera me importaba si eso implicaba vestirme con un traje de payaso de verdad, con la nariz roja y los zapatos gigantescos. En el pasado, lo había visto sonreír, pero era tan cuidadoso, reservado y tentativo en sus expresiones, por razones no del todo claras para mí. —Compré una casa en diciembre. Cuando estaba en casa antes, todavía vivía con mis padres. Necesita reparaciones, y una vez que la termine, planeo invertirla.

—Es cuando restauras un lugar, lo haces genial, y luego lo vendes para obtener ganancias, ¿cierto? —Había visto algunos programas de remodelación de casas. —Eso espero. Aunque no sé si Sharon es el lugar adecuado para ello. —Sí, me imagino que el mercado está un poco flojo aquí. —Si no puedo venderla, tendré un buen lugar para vivir. Así que no es una pérdida. —Sonaba ligeramente a la defensiva, como si lo hubiera explicado antes, y con menos éxito. —Parece una buena jugada. Además tienes la satisfacción de remodelar tu casa exactamente como la quieres. Asintió, y la excitación encendió su expresión. —Ya he sacado una pared de abajo, abriendo la división de la cocina al comedor. —¿Cuánto trabajo has hecho? Esa pregunta actuó en Rob como una llave que gira en una cerradura. Se abrió con un clic, diciéndome todo lo que hizo hasta ahora y qué proyectos estaban por venir. Me impresionó el momento en que terminó su recitación porque obviamente había pensado y planificado mucho esto. Además, no tenía intención de parar hasta que terminara la casa apropiadamente. —Es un poco complicado vivir allí a veces —dijo con un suspiro—. Con herramientas eléctricas y polvo por todas partes, no consigo que Avery ponga un pie dentro. Dice que juzgará los resultados una vez que haya terminado. —Apuesto a que no es tan malo. —Lo dije sobre todo por la silenciosa satisfacción de estar en desacuerdo con su novia. —¿Quieres verla? —Su invitación llegó como un bono sorprendente. —Claro. Podré visualizar mejor lo que me contabas. —Genial. —Rob observó la cuenta con un ceño fruncido, probablemente tratando de decidir la propina. Así que lo arranqué de sus dedos, quitando el total y dejando cuatro dólares. —Has pagado mucho más por la cena —dije, como si fuera por eso. —Gracias. —Afortunadamente lo dejó pasar. Rob esperó que yo lo precediera, un gesto cortés que solo hizo que me gustara más. Lo cual definitivamente no necesitaba, ya estaba arrastrando el peso de un viejo enamoramiento. Si insistía en ser dulce y considerado, no sabía cómo me las arreglaría. Como antes, me acomodó en su camioneta antes de subirse al asiento del conductor, y luego en lugar de dirigirse a la calle Dover, cruzó la ciudad por el lado oeste.

Su casa estaba en las afueras de Sharon, fuera de la autopista en vez de en un barrio como el mío. El camino de entrada era de cuatrocientos metros de largo, y la casa estaba anidada en un pequeño claro con árboles nevados que la enmarcaban a ambos lados. Todo era demasiado invernal para juzgar el paisaje, pero me gustó lo que vi de la cabaña a dos aguas, desde los profundos aleros hasta la alta y majestuosa chimenea, y especialmente el porche delantero con sus esbeltas columnas. No era enorme, pero sin duda lo suficientemente grande para un columpio del porche. —Cuidado con el escalón —dijo mientras me bajaba del camión. Podía acostumbrarme seriamente a que Rob me tocara. Mi pulso se agitó mientras sus manos se mantuvieron lo suficiente como para asegurarse de que no me lanzara de cara al montón de nieve sucia que había paleado a los lados de su entrada. Era imposible contener una sonrisa, sin embargo, y él me respondió con una amabilidad desprevenida que raramente había visto. Cuando estaba haciendo el tonto con sus compañeros de equipo, se abría así, pero rara vez con alguien más. Se adelantó para abrir la puerta, y luego retrocedió para que yo pudiera entrar. Con un movimiento de su muñeca encendió la luz de arriba, y vi de lo que Avery podría quejarse. Todo estaba cubierto de una fina capa de polvo, y había herramientas por todas partes, junto con láminas de plástico. Se veían vigas en bruto a través de la pared que había derribado, y su cocina solo tenía un subsuelo, mientras que las maderas duras de la sala y el comedor necesitaban ser repintadas. Pero vi potencial en el caos; giré en un círculo lento. Él ya había hecho mucho, considerando que solo habían pasado unos meses desde que compró el lugar. —Es un desastre —dijo, pareciendo ligeramente abatido, como si esperara que hubiera un progreso más tangible. —No, puedo imaginar cómo se verá eventualmente. ¿Qué es lo siguiente en el comedor? Me estudió durante unos segundos, probablemente comprobando que no fingía interés. Luego empezó un monólogo sobre molduras, chispeando de entusiasmo por el proyecto. Me dijo todo sobre el papel de lija de ochenta contra cien, que se podía usar una espátula para trabajar en esquinas estrechas, y lo importante que era empezar con un papel que encajara en la madera. Yo no tenía ninguna experiencia en reparaciones domésticas, pero él hizo que pareciera atractivo. Por supuesto, eso podría ser influencia de su atractivo general. Cuando finalmente perdió fuerza, me dio una mirada mortificada. —Pero probablemente no querías oír todo eso. Siento haberte aburrido. —Sí quería oírlo o no habría preguntado.

—Eres una chica extraña. —Sacudió la cabeza, sonriendo. —Me enorgullezco de ello. —Dando unos pasos hacia la cocina, le sonreí a Rob—. Así que básicamente, cuando dijiste que no tenías ganas de cocinar, te referías a calentar la sopa en ese plato caliente. Su cocina estaba destrozada: sin estufa, sin refrigerador antiguo, sin suelo y todos los gabinetes habían sido arrancados. Me sorprendería si tuviera agua corriente allí. El plástico cubría los armarios, dando a la habitación una vibra de asesino en serie. Pero antes de que mi padre se marchara, teníamos suficientes contratistas en la casa para que entendiera que esto era lo normal. —Más o menos. Aunque no subestimes el plato caliente. Puedes hacer mucho en una sartén. Sonriéndole, me burlé: —Cuéntame más. —Te estás burlando de mí. —El calor se drenó de su expresión, y no entendí hasta ese momento cómo se sentía tener a Rob resplandeciendo conmigo hasta que la luz se apagó. —No es cierto. Estoy seriamente impresionada de que puedas cocinar cualquier cosa en un plato caliente. —No es para tanto. —Él estaba indeciso, y me pregunté si siempre había sido tan inseguro de sí mismo. Según recordaba, Rob nunca había sido conversador. No lideraba cuando salía con sus compañeros de deporte, y no decía mucho cuando bromeaban. Eso me dejó con poco para continuar, sin sentido de su yo ordinario. ¿Tal vez siempre fue así? —Deja de intentar decidir lo que me asombra. —Le di un empujón en el costado—. También me asombro de los monos que andan en bicicleta y de los loros que maldicen en portugués. —¿Quién no lo hace? —Pero sus ojos se habían iluminado, una leve sonrisa en las esquinas de su boca, perfectamente formada en un arco varonil. Si no decía algo, rápido, las próximas palabras que saldrían de su boca serían: te llevaré a casa. —Si quieres, puedo ayudarte con el lijado. Es un trabajo de poca habilidad, ¿verdad? Rob me miró fijamente. —Es sábado por la noche. Estoy seguro de que tienes mejores cosas que hacer. No estaba vestida para el trabajo manual, pero no quería irme. Esto tenía todas las características de un escenario que había soñado muchas veces en la secundaria. En silencio, me regañé a mí misma: Él tiene una novia. Tranquilízate. Puedes ser amiga de Rob. No es una gran cosa. —Debatible. Mi madre salió, así que solo estaría viendo la tele por cable.

—Si tú lo dices. —Sonaba escéptico, pero agarró el papel de lija y me enseñó a usarlo como un profesional. Me quité mi chaqueta y miré mi suéter. —¿Tienes algo que pueda poner encima de esto? Aunque no quería llamar la atención sobre mis tetas, siguió mi mirada, y si no estaba loca, su mirada se quedó demasiado tiempo, y luego un rubor coloreó sus mejillas, acercándose a sus orejas. Relativamente pocos chicos de mi edad podrían avergonzarse de eso, ya que la gran mayoría eran desvergonzados. Me encantaba que Rob no lo fuera. Había una sólida bondad en él que me recordaba a Nadia, aunque no en el sentido de una mujer blanca soltera. —Claro, déjame buscarte una camisa de trabajo. Una vez que tuve la franela escocesa, su cosa favorita, aparentemente, fui a la cocina a cambiarme las camisas. Rob no se esperaba eso, así que cuando llegué a la esquina subiendo las mangas, sus ojos se abrieron. —Podrías usar eso como un vestido —me dijo. —Sospecho que tendría frío. —¿Quieres que ponga algo de música? —Buena idea. —¿Qué te gusta? —Era la segunda vez que me preguntaba eso esta noche, más que cualquier otro chico con el que haya salido, la verdad sea dicha. —Sorpréndeme. Metió su iPod en un soporte escondido en un estante alto. El comedor tenía una conejera en la pared, y me imaginé cómo se vería una vez que lo terminara, brillando con la edad y el cuidado. Era el lugar perfecto para que una mujer mostrara sus platos de lujo. No es que tuviera ninguno, pero admiraba la hermosa artesanía. Rob jugueteó con su reproductor de música, y luego Blue October salió de los altavoces. Había escuchado “Hate Me” antes, pero no era el tipo de canción que asociaba con Rob. Si alguien me hubiera preguntado, habría adivinado country sin complicaciones, tal vez Garth Brooks o Shania Twain. —Me gusta esto —dije—. Aunque es triste. ¿Tienes “Sound of Pulling Heaven Down”? Asintió. —Es lo siguiente en la lista de reproducción. Estaba ansiosa por descubrir lo que Rob escuchaba, abandonado a su suerte. Y dijo que Avery nunca ha estado aquí, así que estás aprendiendo algo de él que ella no sabe. Después de quitarme las botas, me puse a trabajar, lijando como Rob me había enseñado. Era duro para mi espalda y mis rodillas, pero había una extraña satisfacción en suavizar el daño de años de abandono.

Después de trabajar un rato en silencio, dije: —Hay arañazos más profundos aquí y no se van a quitar. Rob dejó de hacer lo que estaba haciendo y se arrodilló a mi lado para examinar el zócalo. —Normalmente se lija con el grano, pero se puede atravesar en un ángulo de cuarenta y cinco grados para trabajarlos. Vamos a repasar todo el asunto con un papel de lija más fino más tarde de todos modos. ¿Vamos? Mentalmente cuestioné el uso del plural pero no fui tan tonta como para hacerlo en voz alta. Eso solo haría que se volviera a cerrar y si me dejara, definitivamente ayudaría en otra ocasión. Aunque podía construir un sitio web desde cero mientras dormía, no tenía claro lo que me quiso decir: un ángulo de noventa grados era una esquina completa, así que... —¿Así? —Casi. —Puso sus manos sobre las mías y ajustó mis trazos. Sus palmas eran grandes y ásperas, cubriendo totalmente mis dedos. Hasta entonces, no me di cuenta de cuánto me gustaban los tipos grandes; en Michigan, mayormente salía con los delgados y bonitos, aunque esa era una interpretación amable de mi vida social. Me especialicé en fiestas y en encuentros, no en relaciones. La miseria de mi madre me predispuso desde el principio contra la sabiduría de dejar que un chico importe en el fondo. —Vale, entendido. —Sin embargo, me dolían los brazos por la presión. Además, ayudar a Rob podría tonificar mis bíceps—. Gracias. —No hay problema. —Se retiró a su esquina a trabajar, y el iPod pasó por cinco canciones más, una mezcla ecléctica de David Gray, Josh Ritter, una banda de la que nunca había oído hablar, Good Old War, junto con Snow Patrol, y lo más sorprendente de todo, Enya. Cuando llegó, cantando sobre la estrella nocturna, mi cabeza se sacudió y miré a Rob. Nunca en mil años me hubiera imaginado esto; me preguntaba si sus compañeros de fútbol lo sabían. Se encontró con mi mirada con un encogimiento de hombros vergonzoso. —Su voz es inquietante. No estaba en desacuerdo, incluso si mis gustos se acercaban más a los cuarenta. —No soy un snob de la música, amigo. De hecho, he perdido todo el crédito con la mayoría de mis amigos porque, si sale en la radio, nueve de cada diez veces, me gusta, aunque los críticos digan que es terrible. —¿Miley Cyrus? —desafió. —Oye “Wrecking Ball” es genial. Y se sabe que he fregado mi bañera con “Party in the U.S.A.” —No me avergonzaba que me gustaran las canciones populares, así que su sonrisa no me molestaba. —¿Ke$ha?

—No es mi favorita, pero no la odio. El dueto con Pitbull es pegadizo, aunque no tenga ningún sentido. Mientras lijábamos, me preguntó sobre artistas al azar hasta que le revelé que solo había tres canciones pop que había descartado: “Blurred Lines” de Robin Thicke, “Barbra Streisand” de Duck Sauce y “Loca People” de Sak Noel. Por lo demás, no tenía gustos elevados ni pensaba que algunas bandas eran más geniales o más importantes que otras. —Por alguna razón, pensé que serías más como Nadia. A ella le gustan cosas que aún no han sido descubiertas. —¿La estás llamando hipster? Rob se encogió de hombros a medias. —Si la bota de tobillo grueso encaja... Dada la afición de mi mejor amiga por la música indie y la cerveza artesanales, él no se equivocó. Aun así, no le dejé salir impune. —Como si debieras hablar. Nunca había oído hablar de Good Old War hasta que pusiste esa canción. —¿“Looking for Shelter”? Es una buena canción. Y en realidad, Nadia las escuchaba antes de irse a la universidad. Así que... —Renuncias a cualquier crédito por encontrarlos. Sospechoso. —Fingí entrecerrar los ojos, estudiándolo en un simulacro de evaluación—. Apuesto a que podrías buscar bandas indie si lo intentaras. —Por suerte no tengo que hacerlo. Nadia me envía correos electrónicos con listas de reproducción que ha hecho, cosas que cree que me gustarán. Le acierta la mitad de las veces. —No sabía eso. Inclinó la cabeza. —¿Por qué lo sabrías? Una vez que preguntó, me sentí como una idiota. —Tienes razón. En ese momento, el silencio parecía la mejor opción, así que me dirigí a la esquina. La moldura se veía mucho mejor solo por lo que ya había hecho; Rob había terminado dos paredes a la mía. Cuando me senté de nuevo en mis rodillas, se enderezó y se acercó para darme una mano. Con un tirón fácil, me levantó. El movimiento me acercó demasiado; choqué contra su pecho y por un momento confuso, respiré su aroma a limpio, una increíble mezcla de virutas de madera y aire invernal. —Lo siento. Deberíamos descansar o tendrás calambres. ¿Quieres una cerveza? —En realidad no. Agua está bien.

Rob abrió una botella y me trajo un vaso de agua helada, luego me hizo señas desde las escaleras. Curiosa, lo seguí hasta arriba; el pasillo se encontraba oscuro y frío, pero entonces abrió una puerta, y descubrí la única habitación que había completado. Era de buen tamaño, dividida entre vivir y dormir, lo que tenía sentido. Sospeché que aquí es donde Rob pasaba su tiempo si no estaba trabajando. En la pared opuesta, al lado de la ventana, tenía una cama de tamaño completo con una mesita de noche a su lado, y usaba una estantería a los pies para dividir el espacio. Un par de sillas se ubicaron centradas en el otro lado, mirando a un pequeño centro de entretenimiento a la izquierda de la puerta. Ninguno de los muebles era prefabricado; todo era de madera auténtica, bien pulida. El suelo brillaba alrededor de los bordes de la alfombra, y metí mis pies en la felpa verde. Había pintado las paredes de color caramelo, aunque él lo llamaba marrón claro, y había persianas en las ventanas, a diferencia del resto de la casa. Una chimenea eléctrica colgaba de una pared, proporcionando luz y calor. Atravesé la habitación para pasar la mano sobre la mesa, admirando el acabado liso. —¿Te gusta? —preguntó. —Definitivamente, es genial. —No había cajones, solo un estante más bajo, pero Rob no tenía mucho desorden. La estantería solo tenía unas pocas revistas, junto con un puñado de monedas, recibos y cosillas que debió haber sacado de sus bolsillos. Su sonrisa me retorció. —Eso fue lo primero que hice. La cama también es mía. La armé a partir de cosas recicladas. Sorprendida, miré más de cerca; era un cabecero de listones, manchado de oscuro, unido a una impresionante plataforma de cama. Pero al mirar más de cerca, pude ver cómo había tomado dos tirantes de ferrocarril y los había cubierto con madera contrachapada. Ingenioso, realmente. —Vaya, podrías diseñar muebles. —Ese es el sueño. —Pero no sonaba como si creyera que alguien le pagaría por ello. Sin embargo, yo lo haría totalmente. Era sólido y hermoso, como Rob. —¿Cuánto cuesta construirme una cama como la tuya? Lo sorprendí en medio de un trago de cerveza. —¿En serio? —Sí, ¿cuánto? Mi madre y yo estábamos hablando de redecorar mi habitación. —No habíamos mencionado una cama nueva, pero era mi dinero. —¿Doble o grande? —Doble. —Una punzada de disgusto me invadió porque era una cama para niños, pero no podía permitirme una más grande y un colchón nuevo. A este ritmo él siempre me vería como una niña pequeña.

—Cien dólares. Le fruncí el ceño. —Eso parece poco. Lo que él respondió con una sonrisa de satisfacción. —Estás recibiendo el descuento para amigos y familiares... y oye, me estás dando la satisfacción de servir a mi primer cliente. De alguna manera no coqueteé, no dije ninguna de las cosas lindas que me tambalearon en la punta de la lengua. Tiene novia. Eso significa que está fuera de los límites. Que Rob construyera mi cama era probablemente lo más cercano a tenerlo en ella.

Traducido por AnnyR’ Corregido por Genevieve

El lunes, ensillé al internet salvaje y envié mi currículum a una docena de lugares. No tenía muchas esperanzas de un trabajo diurno, dada la situación de mi coche, pero me volvería loca si me sentaba a esperar que empezara la sesión de verano. Ya había decidido en contra de la típica inscripción en la universidad. Odiaba sentarme en las clases por muchas razones, así que la Universidad de Nebraska en línea se ajustaba a la situación. Planeaba solicitar su programa de garantía de información, transfiriendo mis créditos de estudios generales, por lo que necesitaba los cursos de concentración... y tal vez algunas materias optativas, dependiendo de cómo salieran las cosas. Su sitio de internet prometía que podía transferir hasta sesenta y cuatro horas de Mount Albion, que era más de la mitad de la carrera de ciento veinte horas. Si trabajaba a tiempo parcial, me llevaría tres años más o menos para terminar, pero valdría la pena, sobre todo si conseguía un trabajo que me permitiera quedarme en Sharon. Eso me llevó toda una hora. Esta mañana fría, mi madre se encontraba en el trabajo, y yo no tenía coche. Comprar uno era un sueño, al menos hasta que pudiera pagar la gasolina y el seguro. Cuando Nadia estaba cerca, nunca me preocupé por eso; en la secundaria, la llamaba cada vez que necesitaba que me llevara, y lo mismo ocurría en Michigan. Mi corazón se retorcía cuando pensaba en lo triste que había estado al enterarse de que yo odiaba la universidad, pero cuanto más tiempo íbamos a Mount Albion, más claro me parecía que era su sueño, no el mío, y que yo actuaba mecánicamente. Cuanto más bajaban mis notas, más bebía y me divertía, tratando de ocultar mi infelicidad. Hasta que ya no pude más. Tenía poco más de quinientos dólares en mi cuenta corriente porque acababa de depositar mi último cheque de pago, pero le debía la mitad a mi antiguo compañero de cuarto, Angus, a cambio de comprar mi boleto de avión a casa. En un arrebato de genio financiero, le prometí otros cien a Rob para que me construyera una cama. Eso me dejó relativamente con poco para sobrevivir hasta que encontrara un trabajo. La humillación me mataría si mi mamá tratara de

darme una mesada. Aunque me sentía feliz de estar de vuelta en Sharon, a veces era difícil ignorar las miradas y las especulaciones. Con un débil suspiro, escribí un cheque a Angus Starr. A menudo me burlaba de él porque tenía un nombre de estrella pornográfica. Te extraño, amigo. Me preguntaba cómo estaban mis tres antiguos compañeros de cuarto; era lo único que echaba de menos de Michigan. Besé la estampilla cuando la pegué en el sobre, y escribí una tarjeta para acompañar el reembolso. Mientras Angus tenía una cuenta bancaria lo suficiente grande como para no echar en falta un par de cientos de dólares, yo no disfrutaba de vivir a costa de mis amigos. Tristemente, caminar hacia el buzón y levantar la bandera ocupaba mi lista de tareas del día. Me acurruqué en mi chaqueta de plumas, volviendo hacia la casa. Excepto que un camión rojo disminuyó la velocidad, y luego se detuvo en nuestro camino de grava. Reconocí a Rob de inmediato, pero no tenía ni idea de lo que hacía aquí a las dos de la tarde de un lunes. El cielo arrojaba la nieve que caía a la deriva en copos ligeros y delicados. Si el suelo no estuviera ya congelado, esto no se asentaría. —Traje algunas muestras de tintes —dijo en lugar de saludar. Ah, así que esto se trataba de la cama. —Probablemente deberías llevarlas adentro. Hace mucho frío. —Gracias. —Me siguió a la casa mientras yo intentaba averiguar lo mal que me veía en una escala del uno al diez. Definitivamente mejor que cuando nos encontramos en el Safeway, nada tan bueno como el sábado por la noche. Entonces descarté la pregunta como absurda. —¿Quieres un café? —Claro, si no es mucha molestia. —No, en absoluto. Después de tirar lo que mi madre hizo esta mañana, preparé una olla nueva, y le serví una taza. Puso unas tablas pequeñas sobre la mesa, tocando y nombrando a cada uno por turno. —Roble, pino, caoba, arce, castaño rojo, cerezo, nogal. —El castaño rojo es hermoso. —Está bien. —Rob guardó las muestras y tomó un sorbo de su café, relajándose en su silla con una expresión complacida. —Podríamos comer un poco de pastel también, si quieres. —Como si yo pudiera negarme a un pastel. Lo tomé como una invitación para hurgar en la nevera y salí con un par de rebanadas de chocolate alemán, que era mi favorito absoluto. Mi madre lo hizo hace unos días en honor a mi regreso. Probablemente debería avergonzarme de

que solo quedaran dos trozos. Mentalmente me encogí de hombros y lo serví en los platos buenos. —¿Cómo es que no estás en el trabajo? Sé por qué yo no. —Me señalé a mí misma y susurré—: Desempleada —como si fuera una maldición. —No hago mucho en el invierno —dijo, pareciendo sorprendido—. La primavera y el verano son mejores para la construcción, y tengo que hacer que mi dinero dure todo el año. Yo... no soy muy bueno en eso. Hmmm. Rob no fue la primera persona que conocí que luchaba con eso, pero la mayoría de mis amigos estaban como: Qué pena, ahí se va mi dinero del libro de texto, mientras ordenaba otra ronda de tragos. —Solo tienes que dividir tus ingresos totales entre doce y calcular cuánto puedes gastar mensualmente. Ayuda si rastreas los gastos y averiguas a dónde va tu ingreso disponible. Podría hacer una hoja de cálculo. —Eso suena complicado. No para una chica de computadoras. En mi corazón secretamente nerd, amaba las hojas de cálculo, gráficos circulares, gráficos de líneas y todo tipo de números. Una vez inventé un diagrama de flujo sexual de todos con los que había tenido sexo, y sus parejas de las que estaba al tanto pero empezó a ponerse raro, así que borré el archivo. Llevaría ese secreto a mi tumba. —No me importa ayudar —dije, sobre todo porque no quería admitir que sería fácil, al menos no con Rob luciendo como si acabara de confesarle que hablaba griego antiguo. —¿Qué necesitarías? —Estados de cuenta bancarios, básicamente. Y tendrías que ayudarme a clasificar tus gastos. —Si haces eso, no puedo dejar que pagues la cama. Oh, mira, una excusa para pasar horas con Rob. Mi versión del instituto gritó de júbilo, pero también se quejó de la estúpida razón que era para pasar el rato con él. No había nada sexy en formular un presupuesto mensual. —Entonces un intercambio definitivamente me beneficia. Asintió, terminando su pastel. —Avery no volverá de Omaha hasta el mes que viene, así que es un buen momento para resolver las cosas. —Creí que habías dicho que iba a visitar a su primo el fin de semana. Se le escapó un suspiro. —Sí, bueno, me equivoqué. Se fue temprano para pasar tiempo con su primo. Y hoy, comenzó un seminario de entrenamiento de gerencia. Va a regresar en marzo. Creo. —Pero no parecía seguro—. Tengo que molestarla mucho para recibir ese tono.

—¿Cuál? —“Dios, ¿acaso escuchas una palabra de lo que digo?” —Capturó tan bien su exclamación helada, que un escalofrío me atravesó. No puedo creer que le hable así. Antes de que pudiera decidir cómo responder, continuó: —Es bueno que sea atractivo, ¿verdad? —En la mayoría de las circunstancias, eso se calificaría como un comentario arrogante, uno que se suponía me haría reír, pero la tristeza subyacente que había vislumbrado en él antes, le daba un aire sombrío. Sopesé mi respuesta antes de decir: —Eso no es todo lo que eres, Rob. Se levantó y llevó su plato al fregadero. —No me conoces lo suficiente como para decir eso. La sorpresa reverberó a través de mí. Había dicho lo mismo en Michigan cuando rechacé a un tipo que quería salir conmigo. Por suerte, Rob me dio la espalda, así que no notó mi reacción. Controlé mi expresión, así que cuando se dio la vuelta, estaba limpiando la mesa. —Te conozco desde hace más tiempo que Avery. —Mientras que ellos salían desde octubre, yo había estado vagando por su casa desde el segundo grado. —Eso es cierto. En un tono que usaría para un informe oral, dije: —Cuando estaba en cuarto grado, llevaste mi proyecto de la feria de ciencias al gimnasio, aunque después tuviste que caminar seis cuadras hasta la secundaria, y te castigaron. Ese mismo año, te peleaste con Ellis Whitcomb por Melissa Fredericks. Más tarde ella se convertiría en tu primera novia del instituto, aunque no la última. Ese honor fue para Katie Everett, con la que saliste hasta que se fue a la universidad. Y luego ella se fue sin un segundo vistazo. Tal vez debería cambiar esto. —Cuando estaba en el tercer año, golpeaste a Kent Walker por mí, y en el último año, me llevaste a ver a mi padre por primera vez en siete años. Mi madre aún no sabía nada de eso, y en ese momento, estaba tan enojada con ella, segura que fue su culpa, que lo alejó de alguna manera. Los culpé por etapas, de un lado a otro, como las pelotas que chocan entre sí en el péndulo de Newton. En ese entonces, Rob conducía un camión diferente, uno viejo y verde que heredó de su abuelo, apodado Tessa Green-tea por razones que solo Rob conocía. Lo había acorralado en el garaje mientras trabajaba en el motor. Nadia estaba arriba haciendo los deberes, y pensó que yo había ido a la cocina a por un bocadillo. En vez de eso, me escabullí y me arrastré hasta que Rob se enderezó y se enfrentó a mí.

A los veintiún años, había estado más delgado, con menos músculo construido durante años de trabajos de construcción de verano. —¿Necesitas algo? —Me preguntaba si me harías un favor. —Depende de lo que sea. Mi aliento salió en una bocanada temblorosa. —Necesito ver a mi padre. Tengo que hablar con él. Había tenido una horrible pelea con mi madre. Su apatía y aparente falta de autoestima, la forma en que apenas seguía adelante, me hizo gritarle: Mírate. Entiendo por qué te dejó. Había planeado correr al lado de mi padre y decirle que ahora lo entendía todo y pedirle si por favor, podía ser parte de su increíble nueva vida. Un nuevo comienzo lejos de los rumores sobre la cordura de mi madre había sonado perfecto, lo que más deseaba. Rob se había limpiado las manos con un trapo, y luego respondió: —¿Qué dijo tu madre? —No lo sabe. ¿Me llevarás? Puedo darte dinero para la gasolina. —En ese momento, Nadia tenía su licencia y un coche. Pude haberle pedido que me llevara, pero tenía miedo de que hablara con mi madre sobre el plan. No entendía por qué no tenía ese miedo con él, hasta el día de hoy. —¿Por qué no lo llamas? —Necesito verlo. ¿Por favor, Rob? —Lo que no le dije fue que no pensaba volver a casa. Viviría con mi papá desde entonces; mi mamá podría enviar mi ropa, presumiendo que ella pudiera soportarlo. Daba igual, compraría más. Solo quería irme. Su depresión había empeorado mis problemas, y necesitaba todo mi esfuerzo para sentarme durante cualquier día escolar. Sería diferente con mi papá; todo estaría bien. Al final, Rob suspiró y estuvo de acuerdo. Con la ayuda de él, encontré a mi padre, desempleado, viviendo en un apartamento de mierda con una mujer de la que nunca había oído hablar, al parecer criando a un par de sus hijos. Uno de ellos podría haber sido suyo... me sentía demasiado alterada para aclarar los hechos. Pero la peor parte fue que ni siquiera parecía feliz de verme. Para él, yo era una molestia. Nos invitó a entrar, pero no nos quedamos más de media hora, después de haber hecho todo ese trayecto. En el estacionamiento, me puse a llorar y Rob me abrazó. No dijo nada en absoluto, probablemente porque sabía que ninguna palabra podría mejorarlo. Así que era imposible que lo dejara menospreciarse a sí mismo ahora que había estado demostrando su valor toda mi vida. —Lo recuerdo —dijo finalmente.

—Yo también. El silencio entre nosotros era extraño y lleno de viejos recuerdos. Me preguntaba si tenía alguna idea de que yo solía agacharme bajo las barandillas y verlo con Katie Everett. En mi cabeza, él seguía siendo el patrón de referencia para los besos, solo una ternura interminable sin apurarse a buscar tetas o culos. Aunque cuatro de los ocho chicos con los que me había acostado eran buenos en la cama, ninguno tenía esa paciencia por excelencia de Rob, y si él había sido así en el instituto, su control como hombre debía ser impresionante. Afortunada Avery. Desvié la amargura del pensamiento mientras él estudiaba mi cara. Nunca lo había notado antes, pero sentía cada cambio y deslizamiento de su mirada, como si sus ojos fueran lentes de zoom. Mi corazón golpeaba tan fuerte en mi pecho que temía que lo escuchara. En serio, debería haber superado esto. —¿Te importa si tomo algunas medidas en tu dormitorio? Haz lo que quieras ahí. —Adelante. Lo hago todo el tiempo por diversión. Me pregunto si esta pared tiene tres o cuatro metros de largo. ¡Averigüémoslo! —Mi voz se volvió maníaco-alegre. Rob me miró de forma extraña mientras me pasaba de largo y se dirigía a las escaleras. Fue eficiente con la cinta métrica, comprobando el lugar que ocuparía mi nueva cama. Pero tenerlo aquí arriba me hizo querer morir porque reforzaba cada preconcepción que debía tener sobre mi madurez. Me senté en un unicornio de peluche y odié mi vida. Pero luego me sorprendió diciendo: —Ya veo por qué estás redecorando. Ha pasado mucho tiempo, ¿eh? Agradecida, me dirigí a él. —Sí. Me devolvió la sonrisa y me dio un golpecito en la punta de la nariz. —¿Cuándo quieres trabajar en mi hoja de cálculo? Me encogí de hombros. —No es como si tuviera un trabajo. Y quería decirte que si fui remotamente útil el otro día, me alegro de volver a colaborar, siempre que me necesites. —Si hablas en serio, podríamos hacer muchas cosas mientras Avery no está. —Su expresión sugería que esto era un permiso penitenciario. O tal vez eso fue una ilusión por mi parte. Aplaqué la necesidad de espetarle que la dejara. Cuando un tipo como Rob se comprometía a una relación, solamente unos explosivos podían sacudirlo... y cuestionarse su elección podría hacer que se decidiera a atrincherarse.

—Por supuesto. —Aunque me odiaba por preguntar, tenía que saberlo—. ¿La extrañas? Asintió. —No tenemos sentido en teoría, pero ella me necesita. Eso... no pasa mucho. Me llama algunas noches antes de dormir, dice que no puede dormir a menos que escuche mi voz. Ella también es muy divertida. De una manera cruel, supuse en silencio. Pero estas ideas me hirieron activamente, imaginando sus conversaciones mientras Rob estaba en la cama. La voz de ella era lo último que él también escuchaba. Mantuve mi tono tranquilo mientras cambiaba de tema. —¿Qué tal esto? Trabajamos en la remodelación hasta que nos cansamos. Luego descansamos y abordamos tu presupuesto. Cuando te hartes de eso, reanudamos el lijado o lo que sea. —No puedo ocupar todo tu tiempo —protestó. —¿Qué es un mes? Necesito mantenerme ocupada o voy a dudar de mi decisión de volver a casa. —Es un trato. Haré tu cama en la próxima semana. —¿Haces entregas? —Si necesitas que lo haga. Tantas cosas que podría decir. Pero me obligué a no ser coqueta. Eso era más que nada una fachada, fabricada para evitar que los chicos se dieran cuenta de lo rara y torpe que podía ser. Dejada a mi suerte, prefería ver gifs de llamas que ir a un club. Irónico, ya que había aprendido todo tipo de movimientos de los videos musicales en Internet. Nadia pensó que de repente florecí en décimo grado, pero todo lo que sabía sobre cabello y maquillaje, lo había aprendido de los tutoriales de YouTube. Podía fingir ser una chica normal, pero en realidad, seguía siendo la mejor con mi portátil y la PlayStation, que me ayudaron a perfeccionar mis habilidades de baile loco durante los juegos. Sonreí. —Considerando que tendría que llevarla a casa desde la tuya, sí. —Vale. ¿Cuándo quieres empezar con este intercambio? —¿Mañana? —sugerí. —¿Es demasiado temprano a las nueve? Con los currículums entregados, no tenía nada más que hacer. —No. ¿Te importaría recogerme? —No, en absoluto. —Rob se dirigió a la puerta porque habíamos acabado con nuestros asuntos, pero se detuvo, frunciendo el ceño—. No te pongas nada lindo.

—Porque... ¿odiamos la lindura? ¿Eso... y no el dinero... es la raíz de todo el mal? Para mi eterno deleite, me siguió la corriente. —Es verdad. De hecho, será mejor que nos pongamos en marcha para salvar el mundo. Tú y yo, destruyendo la lindura dondequiera que la encontremos. —Tendremos que quemar todas las jugueterías Build-A-Bears. Los niños nunca lo entenderán. —Pero es por eso que tenemos que tener éxito, Lauren. Por los niños. — Su expresión de burla era tan perfecta y adorable que si fuera mi novio, lo empujaría hacia mi edredón púrpura lleno de unicornios y le haría cosas sucias. Me reuní con su mirada y asentí con resignado estoicismo. —Me apunto. Por segunda vez, hice reír a Rob. Se guardó su cinta métrica y se dirigió hacia mí, inclinando mi cara hacia arriba como lo haría si quisiera besarme. Mi corazón se volvió loco, pero me dio un beso en la frente, como le había visto hacer a Nadia miles de veces, normalmente cuando era una tonta. En ese momento debí parecer un globo desinflado. —En serio, solo quería decir que uses algo que no arruinaras trabajando en la casa. Asentí. —Nos vemos mañana. Esta asociación fue seguramente una idea terrible, pero como el universo me daba excusas para salir con Rob, no pude negarme. En el fondo, sospechaba que había estado patinando hacia mi primer corazón roto desde que tenía trece años, y ahora no había nada más que hacer. Me dejé caer en la cama con un fuerte suspiro. Pues bien, mundo. Adelante.

Traducido por Val_17 & Julie Corregido por Khaleesi

A la primera semana de trabajar con Rob, me salieron dos ampollas y terminamos su presupuesto. Aunque él no era rico, si comía más en casa y compraba menos cena para Avery, debería ser bastante simple hacer que su dinero se extienda hasta que la construcción se recupere a mediados de abril. Si se atenía al plan, también podría ahorrar algo. Yo todavía no lo había mencionado, pero tenía algunas ideas más inteligentes y mejores sobre cómo podría hacer que su dinero dé frutos, que dejarlo en una cuenta de ahorros con intereses bajos. Ninguna de mis tareas de remodelación fue difícil o especializada, pero algunas eran liosas y agotadoras. Al final del día, a menudo me encontraba sucia y al borde del colapso. Al menos había adquirido la habilidad de estar a su lado sin que se me traben las palabras ni soltándole lo primero que me cruzaba la mente. Sin embargo, me gustó demasiado pasar tiempo con él para mi propia paz mental mientras me trataba como una hermana pequeña y tenía una novia que llamaba todas las noches desde Omaha. La primera noche, el teléfono sonó a las seis y media. Rob apagó la lijadora eléctrica y atendió la llamada en una carrera que me habría hecho súper feliz, si fuera yo la del otro extremo de la línea. Al principio, sonreía, contento de saber de ella, pero pronto sus respuestas se acortaron a monosilábicas y sus hombros se encorvaron. Cuando terminaron, quince minutos más tarde, toda la ligereza y el placer lo habían abandonado. Después de eso, pedí irme antes de las seis. —Estás pasando mucho tiempo con Rob —dijo mi madre, interrumpiendo mis pensamientos. Me concentré en mi filete Salisbury e hice un ruido de evasión. Insistió: —¿Es eso inteligente? Estabas muy enamorada... —Lo recuerdo —interrumpí, cortante. Abrió los ojos. —Lo siento. No quise entrometerme, sobre todo cuando has sido muy comprensiva con Stuart.

Le disparé una mirada burlona. —¿Sobre qué, exactamente? ¿Porque no estás lista para presentarnos o porque están saliendo en general? De cualquier manera, no me molestaba. Si su novio prefería no enredarse con todo el escenario familiar, me parecía bien. Sin duda, yo no estaba buscando una figura paterna. —Ambos. Pero acabas de volver a casa, así que se siente demasiado pronto para reunirlos a los dos. Una vez que te instales, yo... Hice oídos sordos. Si se ponía serio, buscaría otro lugar para vivir. No tenía problemas con mi madre, pero no me interesaba cohabitar con su novio de mediana edad. No obstante, sonreí y asentí porque no era como si me molestara que mamá haya recompuesto su vida y decidido que no odiaba a todos los hombres debido a mi papá, una actitud más saludable. —¿Sabías que Krista Montgomery ha vuelto? —Esa pregunta atrajo mi atención. —No, eso es impresionante. ¿Por cuánto tiempo? —Krista había sido mi segunda amiga más cercana en la escuela secundaria, y en nuestro primer año, se mudó a California con su papá cuando sus padres se separaron. —Janet no dijo nada al respecto. Pero teniendo en cuenta el contexto, sospecho que estará aquí un tiempo. —¿Contexto? —Está embarazada. —Oh, vaya. ¿De cuánto tiempo? —Eso no era lo que quería saber; mi curiosidad se extendía más en las líneas de: ¿Va a quedarse con el niño? ¿Cuál es la situación con el papá del bebé? ¿Por qué regresó a Nebraska? Pero odiaba chismear acerca de la gente que me agradaba, así que llamaría y hablaría directamente con Krista, para ver cómo le iba, en vez de interrogar a mi mamá por detalles de segunda mano. —Seis meses, según Janet. —¿El teléfono fijo sigue siendo el mismo? —Memoricé el número cuando tenía dieciséis años, y si lo había olvidado, debería estar en mi vieja libreta de direcciones. Eso fue lo último que mi papá me compró antes de irse, y sentí un orgullo tonto al escribir la información de contacto de todos mis amigos. —Hasta dónde sé, sí. Solo uso el celular de Janet en estos días. —Llamaré a Krista más tarde. —Estoy segura de que lo apreciará. Era un acuerdo tácito que me haría cargo de la mayor parte de las tareas domésticas, ya que no contribuía nada para las compras o el alquiler, así que

limpié la cocina y luego cogí el teléfono. Marqué de memoria y la llamada dio resultado. Krista contestó en el cuarto timbrazo, sonando ligeramente sin aliento. —Moshi moshi. —Siempre le había gustado todas las cosas japonesas, desde los chicos hasta el anime. —Hola, soy yo. —Había perdido la cuenta de las veces que hicimos esto en la secundaria, antes de que tengamos teléfonos celulares. —Oh, Dios mío, mi mamá me dijo que estabas de vuelta. ¿Qué tan impresionante es esto? ¿Por qué no me escribiste un mensaje? —No estaba segura de si tu teléfono de California seguía funcionando. —Buen punto, no funciona. Tengo un nuevo número, y tenía intención de enviarte un mensaje, pero ha sido una locura establecerse y acabo de descubrir que también estás de vuelta. —La última frase salió como un chillido de niña. Parecía excitada y feliz, en realidad, no como una madre soltera en crisis—. No puedo esperar a verte. A diferencia de la familia de Nadia, la madre de Krista vivía lo suficiente cerca como para ir caminando. Su casa se hallaba al otro lado de la subdivisión, a un kilómetro y medio. De niñas, eso significaba que podíamos pasar el rato sin la ayuda de los adultos. La proximidad contribuyó a nuestra amistad en los primeros días, pero debido a la escuela secundaria, nos agradábamos realmente, y fue doloroso cuando se mudó. —Puedo pasar esta noche, si no estás ocupada. —Eso sería increíble. —Nos vemos en quince minutos. Por suerte ya me había duchado y enjuagando todo el polvo de remodelación, así que solo tuve que abrigarme y agarrar mi bolso. —Voy a la casa de Krista —avisé a mi mamá, que estaba viendo la televisión en la sala de estar. —Es como si hubiéramos retrocedido en el tiempo —murmuró. No había aceras, así que evité los bordes lodosos de la carretera. El tráfico mínimo significó que no estaba totalmente empapada cuando toqué el timbre. Ella respondió a la puerta con una amplia sonrisa. Como era de esperar, se cortó el cabello desde que la vi por última vez, pero se quitó el corte estilo bob. Krista era pequeña, más bajita que yo por cinco centímetros, y siempre había sido delgada, aunque el bebé cambió su silueta. Los simpáticos ojos color avellana brillaban cuando se abalanzó, atrayéndome hacia un fuerte abrazo. —¡Mamá, Lauren está aquí! Vamos a mi cuarto. —¿Tiene hambre? —gritó su madre.

Levanté la voz. —No, acabo de comer. —¡De acuerdo, diviértanse! Perpleja, noté la observación de mi madre sobre el salto temporal. Krista me arrastró arriba, donde terminó la familiaridad. En algún momento, su madre había borrado todos los rastros de su adolescencia, tal vez porque decidió irse con su padre en lugar de quedarse aquí. No me ofrecieron esa opción. Cualquiera que fuera la razón, este era un dormitorio de invitados más que el espacio de Krista, pero tuvimos privacidad cuando cerró la puerta detrás de nosotras. Me encaramé en la cama, levantando la cabeza hacia ella. —De acuerdo, cuéntame todo. —Espera, ¿también debes tener una historia? —Apuesto que la mía es más corta y significativamente menos interesante que la tuya. Reprobé a propósito en Mount Albion para poder volver a casa. Mostró una mirada desconcertada. —¿Por qué no admitiste que lo odiabas y así te transferirían? No había necesidad de reprobar. —Porque me encontraba en negación. No me di cuenta de que lo hacía por eso hasta después de que la tinta estuviera seca en los resultados de mi prueba. Krista se dejó caer en el otro extremo de la cama, descansando contra la cabecera. —Tienes razón, esa es una historia inquietante. —Entonces, cuéntame una mejor. —No es tan picante como la gente parece pensar. Mi novio se encuentra en el ejército en un despliegue en Afganistán. No me di cuenta de que estaba embarazada antes de que se vaya, o estoy segura de que él me habría propuesto matrimonio. No es que yo diría que sí por el bebé. —¿Lo sabe? —Sí, le envié un correo electrónico, y hablamos por Skype cuando él tiene una conexión estable. —Debido a su expresión, eso no pasaba tan a menudo como le gustaría. —¿Niño o niña? —Niña. —¿Y su padre? —Primera clase privada, Kenji Nakamura. Lo conocí en San Francisco. ¿Quieres ver una foto? —Su expresión ansiosa me hizo asentir. Krista rebuscó en su bolso, sacó su celular y me mostró un verdadero espectáculo de diapositivas, con pose tras pose de su novio ausente. Era un guapo

chico japonés-americano, que se veía aún mejor con uniforme. Pude ver por qué se enamoró de él. Sin embargo, la incertidumbre probablemente me volvería loca. —¿Y por qué el ejército? —pregunté. —Para ayudar con los costos de la universidad más tarde. Su servicio terminará el próximo año. —Me di cuenta que estaba ansiosa para que llegue ese momento. —¿Entonces se ha alistado en la secundaria? —Sí. Hemos estado haciendo las cosas a larga distancia desde siempre, y estoy harta de eso. Guau. No sabía si estaba preocupada o impresionada de que hubieran mantenido la relación durante tanto tiempo en circunstancias tan difíciles. Para él, seguramente no fue un gran sacrificio porque no enfrentaba tanta tentación en Afganistán, y tuvo que ser de ayuda saber que alguien que lo amaba lo esperaba en casa. —Bueno, obviamente tiene períodos de licencia de vez en cuando. — Sonreí. Krista agachó la cabeza, pero sonrió abiertamente. —Tendemos a sacar el máximo provecho de ello. —¿Cómo reaccionó tu padre? Su expresión decayó. —Está furioso. Cuando se enteró, dijo que el bebé sería una plaga en mi futuro. Dice que puedo estar con alguien mucho mejor que Kenji. Eso explicaba por qué dejó California. Como no había conocido al chico, no podía decir si él era la mejor persona para Krista, pero ella parecía amarlo. Por otro lado... —¿Cuánto tiempo llevan juntos? —Desde mi último año de escuela. Guau. Así que ha estado saliendo con este tipo desde la secundaria, y él se ha ido desde la graduación. Comprendí las reservas de su papá, aunque no me atrevería a decirlo. Una parte de mí se preguntó si ella investigó las alternativas. En este tema, Krista tenía menos experiencia que yo, lo cual no era algo bueno. Pero, oigan, es su vida. —Sé lo que estás pensando —dijo. —¿Sí? —Que deberíamos habernos separado. Debería ver a otras personas. Hace dos años, nos tomamos un descanso, y… yo hice eso. Pero nadie me hace feliz como él. Así que volvimos a estar juntos.

—Entiendo. Bueno, apuesto a que tu papá está siendo protector. Ese es su trabajo. Espero que lo supere para cuando llegue el bebé. ¿Ya has pensado en nombres? —Hasta ahora, no podemos ponernos de acuerdo en uno. Mi mamá me estuvo molestando para que no pase por esto sola, así que finalmente acepté regresar. —Dejó escapar un suspiro—. Honestamente, no insistió mucho. Estaba tan asustada, pensando que realmente haría esto sola. —Sabes que haré todo lo posible para ayudar, ¿verdad? Estaba pensando más en un baby shower, pero Krista se animó. —¿De verdad? Mamá se ofreció a estar en la sala de partos, pero no puedo soportar la idea de que ella lo vea. Nunca entenderé a la gente que lo filma. ¿Te quedarías a mi lado? ¿Mientras nace tu hija? Mierda. Pero ya lo había ofrecido. Así que respondí: —Claro. No te prometo que no me asustaré, pero te sostendré la mano y te daré patatas fritas, todo el paquete, ¿de acuerdo? ¿Vas a hacer el parto natural? —Pensé que había clases o algo, así que probablemente era demasiado tarde para ser su compañera en eso. —Depende de lo mucho que duela. La idea de una aguja en mi espina dorsal... —Exactamente. Bienvenida a la medicina moderna. —Aunque no pensé mucho en cómo manejaría la reproducción más adelante, yo no era una fanática del dolor—. ¿Así que para cuándo tienes fecha? —A finales de mayo. —Estaré allí —le prometí. Después de eso, bajamos y nos unimos a su mamá. Miramos televisión e hicimos palomitas de maíz. Krista le puso mucha mantequilla, y estaba tan bueno que probablemente gané dos kilos apenas por el gusto. Mi celular se quejó de que tenía un diez por ciento de batería, así que lo apagué. Era tarde cuando caminé de regreso a casa, pero esto era Nebraska, y eran solamente seis cuadras, así que no me preocupaba. Aun así, habíamos visto películas de terror, así que estaba nerviosa para cuando llegué a la puerta. Mamá estaba dormida, por lo que revisé mi correo electrónico. Recibí el típico spam, además de notas de todos mis antiguos compañeros de cuarto, lo que me hizo feliz. Echaba de menos a todos, incluso a Max, aunque las cosas fueron indescriptiblemente incómodas entre nosotros al final. Abrí la primera de Nadia:

¡LB! Sabes que te extraño como loca, ¿verdad? Courtney está en tu cama ahora, y ha ordenado por completo mis libros en orden alfabético. Estoy bastante segura de que habrá implementado un programa de préstamos, como el de la biblioteca, la próxima vez que llegue a casa del trabajo. ¿Cómo está Nebraska? ¿Ya encontraste un trabajo? ¿Has comenzado a aplicar a cualquier escuela? Tengo como diez preguntas más, pero te pondrás malhumorada si las descargo todas a la vez. Abraza y besa a mi familia por mí, ¿vale? Escribe pronto o voy a enviar a mi hermano a localizarte.

No mencionó al atractivo papá soltero con el que rompió justo después de que me fui. El señor Pelirrojo Sexy rompió con Nadia por su propio bien, lo cual hizo que se volviera malditamente loca. Me sentí horrible por la sincronización, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. No llegué a conocerlo muy bien antes de irme, pero Ty parecía un buen tipo. Solo tenía unos cuantos años más que nosotras, pero ya tenía un niño de cuatro años. Ese fue el punto central del conflicto. Le respondí sin saber exactamente qué contar, hablando demasiado sobre Rob e inventando anécdotas interesantes porque había hecho muy poco. Podría haber mencionado a Krista, pero Nadia nunca fue tan cercana a ella, y había un poco de tensión para el momento en que se mudó. Mayormente no quería que se preocupara; las cosas estarían bien una vez que consiguiera un trabajo y tuviera menos tiempo para preocuparme de si tomé o no la decisión correcta. A continuación, abrí el correo electrónico de Angus: Oye, tú. Recibí tu cheque. Parece que no es de goma, pero te dije que no tenías que pagarme. Te odio por irte. Regresa ahora mismo. Estaré esperando. Este soy yo, esperando. Han pasado al menos cinco minutos. Estás rompiendo mi fe en la humanidad, Lauren. ¡Tendrás que asumir la responsabilidad por ello! No estoy seguro de lo que has oído de Nadia, pero es un completo desastre. No puedo creer que nos hayas abandonado. Toda la luz ha dejado mi vida. ¡Toda! Bueno, suficiente drama. Estoy trabajando en superar a Josh. Las clases apestan, pero sobreviviré. (La estás cantando ahora, ¿verdad?)

—Maldito seas, Angus Starr. Me conoces demasiado bien. —Me levanté de la cama con un cepillo para el cabello y canté dos versos antes de seguir leyendo: Con toda seriedad, hay un agujero tamaño Lauren en mi vida. Por favor, no pierdas el contacto. Escribe pronto. Amor y abrazos, Angus.

Fue más sencillo responderle a Angus. Nuestra amistad era dulce y sin complicaciones. Consideré brevemente eliminar el correo de Max sin leerlo, pero ese parecía una jugada idiota. Al final, lo leí, solo dos frases: Lo siento por todo. Cuídate.

Max no tenía que disculparse por nada; si ese fuera el caso, debería decírselo. Pero no podía. Así que solo cerré el correo electrónico sin responder. Tardíamente, recordé conectar mi teléfono y cuando lo encendí, vi que tenía un mensaje esperando. Marqué el correo de voz y escuché. ¿Podría ir a la entrevista para el puesto de recepcionista? Apliqué a, como, diez puestos de trabajo, pero solo la concesionaria de autos había llamado. Los meses que trabajé en el departamento de Bellas Artes en Mount Albion debía ser el factor a considerar en las solicitudes. Probablemente buscaban a alguien inexperto al que pudieran ofrecerle el salario más bajo posible. Era demasiado tarde para que hiciera algo esta noche, así que me fui a la cama y llamé a primera hora de la mañana. La mujer con la que conversé me preguntó si podía llegar a la una y media el jueves, y le respondí que sí, aunque no tenía idea de cómo llegar allí. Mi mamá tenía un viaje de cuarenta y cinco minutos y necesitaba el auto. Obviamente tendría que resolver mi situación de transporte lo antes posible, pero mis recursos no alcanzaban como para comprar un vehículo, ni hablar del combustible y el seguro. El problema de la gallina y el huevo me puso de mal humor: para conseguir un trabajo, necesitaba un auto; para conseguir un auto, necesitaba un trabajo. Así que, cuando Rob me recogió, me sentía malhumorada. No le sonreí como normalmente lo hacía, y debí estar distraída, porque para el momento en que nos detuvimos en su casa, él fruncía el ceño. —¿Estás bien, Lauren? Levanté la cabeza. Tenía el brazo extendido en el respaldo del asiento, y se movió para mirarme, con una rodilla doblada para evitar el volante. Sería tan fácil caer en sus brazos como lo hice cuando tenía diecisiete años, pero él no era mi hermano mayor, lo cual significaba que tenía que resolver mis propios problemas. Plasmé una sonrisa débil. —Oh, la vida, ya sabes. Pasan cosas de mierda. ¿Qué cosa emocionante tenemos en la tienda hoy? —Alcancé la manija de la puerta, y para mi asombro, él presionó el botón de bloqueo. —Nop. —¿Disculpa?

—No acepto esa respuesta. Algo anda mal. Deberías decírmelo. —¿Por qué? —Nunca le hablé de ese modo a Rob, pero no dormí bien la noche anterior, pensando en Krista, el parto y la potencial entrevista de trabajo. —Porque somos amigos. —Nadia es mi amiga. Y tú no eres mi hermano. Su expresión tranquila y paciente hizo que este momento fuera aún peor. Y ser una perra con Rob me haría sentir como Avery, y preferiría ser una esponja o un erizo de mar. Si pudiera salir de la camioneta, habría huido. —Lo sé. —Parecía demasiado tranquilo, y eso me molestó. ¿Alguna vez algo lo sacaba de quicio? —¿Quieres saber acerca de mis problemas? Bien. Tengo una entrevista el jueves, pero no tengo movilidad. Y si me ofrecen el puesto, no tengo manera de llegar hasta allí porque esto es Sharon, no hay transporte público y no tengo idea de por qué quise regresar aquí. —Porque es tu hogar —dijo en voz baja—. Y te llevaré a la entrevista. Sabes que no me importa… y no es lo más lejos que he conducido sin detenerme. Si consigues el trabajo, puedes tomar prestada mi antigua camioneta. Se ve como una mierda, pero la mantengo en funcionamiento. Lo miré fijamente. —Tienes dos camionetas. —¿Recuerdas la verde? Es muy útil cuando tengo ésta en mantenimiento. —No puedo usar tu camioneta. —Avery se cagaría en sus pantalones. Además, debería haber una ley contra cualquier persona que fuera tan amable como Rob. Probablemente la gente se aprovechaba de su buena voluntad. —No voy a regalártela. Cuando puedas permitirte una propia, la regresas al almacén. No hay problema. Una vez más, traté de salir de la camioneta, pero él no me lo permitió. Suspiré. —Nos vamos a congelar hasta la muerte si no acepto, ¿verdad? —Nop. Tengo el tanque lleno de gas, un calefactor y todo el día por delante. —Tú ganas —murmuré. Sonrió y pasó una mano contra la parte superior de mi cabeza. Si tan solo no luciera tan divertido y comprensivo, cuando yo deseaba frotarme contra él hasta ronronear. Nunca sentí esa sensación de picor por ser la mejor amiga de Nadia. No parecía haber ninguna manera de poder hacerle comprender que tenía veintiún años, no once, y Rob se hallaba enfocado en Avery como un rayo láser.

Se bajó de la camioneta y se dirigió hacia la puerta principal. —Para responderte, pensé que te dejaría probar la lijadora eléctrica. Saqué todo del comedor. —Suena como si esperaras que las cosas vayan horriblemente mal. —Nah —contestó con la sonrisa que arruinaba mi corazón—. Solo soy cuidadoso. Eso lo sé muy bien.

Traducido por Lvic15 Corregido por Khaleesi

Después de pasar la lijadora eléctrica como una experta, terminando el suelo del comedor, Rob puso los macarrones con queso en un solo recipiente para el almuerzo. Empezó a la vez que yo barría el polvo. Ni siquiera sabía que era posible, pero hirvió la pasta en la mantequilla y la leche, de manera que cuando estuvo suave, solo agregó el queso y los trocitos de tocino. Estaba bastante cerca de lo mejor que he probado. En un plato caliente. En una cocina de verdad, tenía que ser increíble. Llevamos nuestros platos a su habitación, y encendió el televisor. Hice incoherentes ruidos de esto-es-delicioso mientras comíamos. Seguramente hubiera lamido el bol, si no hubiera notado que me miraba fijamente. —¿Qué?, esto es muy bueno. Dime qué más sabes cocinar, preferiblemente con imágenes. Me sonrió, un calor tranquilo en su expresión. —Lo siento, nada de pornografía culinaria para ti, o nunca volverás al trabajo. Pero presumiré un poco. ¿Debería comenzar con el desayuno? —Te lo permito. —Gachas de avena, tortillas, trocitos de salchichas, tostadas francesas, tortitas. —¿Cómo demonios pones todo eso en un plato caliente? —La clave es la preparación. Cocino tocino y salchichas para dejarlo la nevera todo el tiempo. Asentí sabiamente. —En caso de una emergencia de carne. —Nunca se sabe —dijo. De repente, ya no estaba de mal humor. No me había propuesto dejar que Rob resolviera mis problemas, pero sería una idiota si le culpara por preocuparse, solo porque su afecto no era como yo lo deseaba. Subrepticiamente lamí mi cuchara. —Almuerzo —solicité.

—Por lo general, me preparo un sándwich. Estoy presumiendo porque estás aquí. Eso me hizo feliz. —¿Y la cena? —Salteados, varias sopas, quesadillas, bistec frito. No puedo hacer nada que requiera más de un quemador y un microondas. Si tengo ganas de algo más, voy donde mamá y papá. O llevas a Avery a cenar. Sus recibos me habían dicho gran parte de ello. —Parece que te gusta cocinar. —En una cocina mejor, sí. —La tuya será hermosa cuando esté terminada. —Eso espero. Una vez terminado el comedor, es lo siguiente en mi lista de cosas por hacer. —La mayoría de la gente habría hecho la cocina primero. —No fue mi intención criticarle; eso era solo un ejemplo de cómo los procesos de pensamiento de Rob diferían del resto del mundo. Su placer disminuyó. —Sí. Pero ya estoy trayendo mi comida, y aunque terminase la cocina, no hay una zona fija en la que pueda comer. Así que, primero quería tener un lugar dónde ir. —Crees que cuando bautices tu nueva cocina y cocines algo complicado, debería haber más ceremonia que solo subirla por las escaleras. —Dicho así, tenía sentido terminar el comedor primero, incluso si parecía ir al revés y alargar el inconveniente de preparar comida. Asimismo, establecía el hecho de que dichos hitos importaban a Rob; él era un sentimental. Parecía aliviado, destellándome otra sonrisa brillante. —Sí, exacto. —Deberías invitarme. Luego de todo este esfuerzo, me gustaría ser parte de la inauguración. —Después de decirlo, me di cuenta de mi error. Estaría cocinando para Avery, no para mí, cuando la cocina estuviera bonita y pulida, el comedor listo para recibir a sus invitados. Me dolió el próximo aliento. —Tal vez. —No la mencionó, para mi gran alivio—. Debemos volver al trabajo. —No me lo recuerdes. Rob, de hecho, tenía servicio de agua potable, pero se lavaba en una palangana. Volví al comedor y cogí el papel de lija correcto para acabar la última pasada en el suelo. Si había procesado todo lo que me explicó correctamente, el siguiente paso sería puntear. Después, lavaríamos las paredes y las pintaríamos, junto con los zócalos. Era posible que nunca viera el producto terminado, por

supuesto. Una vez que tuviera un trabajo, no habría ninguna excusa para estar por aquí. Estaba sobre mis manos y rodillas cuando entró; no miré hacia arriba. Se quedó de pie a mi lado el tiempo suficiente para que me sintiera rara, por lo que finalmente me senté sobre mis talones. —¿Qué? —Vamos a hacer otra cosa. —Pero casi hemos acabado con el suelo. —La perfeccionista en mí estaría molesta si decidía que incorporar el aparador era más importante. —Aquí no. Fuera. —Hizo un gesto al mundo más allá de las ventanas. —¿Algo como qué? —Me pregunto si sabes conducir con cambios. Mierda. Ahora que lo mencionaba...— El camión verde es manual, ¿no es así? —Sí. Suspirando, negué. —Mi madre nunca me enseñó. No creo que jamás haya tenido ningún coche que no sea automático. —Tienes que aprender. —Su tono no admitía tonterías, mientras cogía las llaves de una cesta junto a la puerta. Había tan pocas en el anillo que sabía que era su juego de repuesto. —¿Ahora? —Me siento encerrado —admitió. —Entonces, por supuesto, desencerrémoste, hombre-pollo. Rob se rio y pasó un brazo por mis hombros. Cuando me apoyé en él, cerré los ojos. Esta era la primera vez que me había abrazado desde que tenía diecisiete años. Resultaba interesante que hacerle reír tuviera el mismo efecto que mis lágrimas. No sabía lo que haría con esa información, pero me fascinaba. Esperaba que me alejara o hiciera tintinear sus llaves con impaciencia, pero su otro brazo pasó a mi alrededor, cerrando el círculo. Sorprendida, elevé mi cabeza, esperando el chiste. —¿Podemos tener un momento? Sus ojos eran cálidos y suaves, profundos como una nube de tormenta, y llevaba una media sonrisa que me derritió hasta los huesos. —Me alegro de que hayas vuelto. Luego lo arruinó revolviéndome el pelo y empujándome hacia la puerta por delante de él. Definitivamente podía imaginarlo tratando así a Nadia, y apreté mis dientes contra la seguridad de que él no veía una cara bonita o, un pecho o

un trasero lindo, ninguno de mis atributos femeninos. Podría decir sinceramente que Rob me quería como a una hermana, y ese era un agujero profundo del que salir. Es decir, había estado cuidando de mí y alejándome de los problemas como desde los catorce años. Con tristeza, le seguí hasta el garaje, temblando, mientras él abría las puertas. El camión verde lucía un poco mejor de lo que recordaba, lo que también significaba que Rob había estado trabajando en restaurarlo. Encajaba con lo que sabía de su personalidad; que no descartaba cosas o renunciaba a ellas. Estaba en su naturaleza ser artesano y reparador, incluso si tardaba muchísimo y otras personas hubieran renunciado hacía mucho tiempo. No por primera vez, pensé: Afortunada Avery. —Deberías llevar un gorro, bufanda y guantes —sugirió mientras nos subíamos. En el garaje oscuro, solo podía distinguir los ángulos más fuertes de su rostro: la pendiente de la curva de su nariz y mandíbula. Mi aliento se empañó delante de mí, y froté mis palmas, con miedo de tocar el volante. —Recuérdame, ¿cuántos años tienes? ¿Cuarenta y seis? Además, pensé que estaría trabajando en tu casa agradable y cálida durante todo el día, sin necesidad de salir al invierno. Así que, realmente deberías disculparte por darme lecciones de manejo sorpresa. Estoy afrontándolo como una campeona, ¿verdad? Él sonrió y se inclinó para poner la llave en el contacto. Ridículo como era, cuando su brazo me rozó cerca y el metal hizo clic, mi estómago se agitó. Estaba demasiado nerviosa como para escuchar cuando me explicaba cómo poner en marcha el coche, por lo que tuvo que repetirse, y luego me sentí como una idiota, tal que mis mejillas ardían como bengalas de emergencia. Suficiente de aprender a relajarme a su alrededor. De alguna manera, me las arreglé para bombear el gas en tanto hacía cualquier cosa con el embrague lo suficientemente bien como para arrancar el motor. El camión sonaba como si estuviera en buena forma. —Déjalo encendido por unos minutos, de manera que el motor se ponga bien y se caliente. —En serio, ¿tenía que decir cosas así? Si fuera cualquier otra persona, estaría segura de que lo dijo en doble sentido, pero no era así como él operaba, y mucho menos conmigo. Lo demostró después—. También va a tardar un rato para que el calentador arranque. Asintiendo, me froté las manos, tratando de calentarlas sin éxito. Rob se hizo cargo, presionando mis dedos entre sus manos. Mis dedos se cerraron. —Sabes, los antiguos nórdicos tenían una larga tradición de calentar sus manos sobre el vientre de los otros. No esperaba que funcionara, pero Rob me premió con otra sonrisa. Diría todo tipo de cosas locas para hacer que me mirara así... mientras sostenía mis manos. Sin embargo, el siguiente momento demostró que no tenía poderes de

control mental, porque el estribillo frenético Bésame, Bésame, Bésame, atravesando mi cabeza, no le impidió soltar mis manos. —Es bueno que no sea nórdico —contestó, comprobando los conductos de ventilación por el flujo de aire caliente. Eres mejor, más caliente y más dulce que el primo de Thor. Pero no lo dije en voz alta. No le gustaba ser elogiado por su apariencia; de hecho, le hacía sentir mal, probablemente porque nadie más que yo podría hallar otros buenos puntos que mencionar. Yo podría haber escrito una tesis sobre Las Maneras En Que Robert Clayton Conrad Es Completamente Impresionante, pero por alguna razón, no existía una carrera que ofreciera créditos por esta experiencia. —¿Me explicas los engranajes una vez más? —La huella de donde estaban los engranajes se había desvanecido un poco con los años. Rob, sin duda, lo sabía por el tacto, pero yo era una novata de manual. Cualquier otro tipo estaría haciendo todos los chistes sobre penes en el mundo, pero él se limitó a repetir la información con una calma imperturbable. —¿Lo entiendes? —preguntó. Resoplé. —Estoy enloqueciendo. Voy a arruinar tu camión. No debes confiar en mí para hacer esto, hay nieve en el suelo. —Pero en las carreteras no —dijo pacientemente—. Da marcha atrás, dale un poco de gas. Puedes hacerlo, Lauren. Eres inteligente y no es tan difícil. Si yo pude aprender, cualquiera puede. Solo el hecho de que estaba haciendo cosas con los dos pies y saliendo de su garaje mientras trataba de no hiperventilar, me impedía gritarle. A pesar de que crecí haciendo multitareas, solo podía hacer algunas cosas a la vez. Juro por Dios que estaba viendo estrellas para cuando despejé las puertas, y me temblaban las manos en el volante. —No bromeabas —dijo, frunciendo el ceño. Luego sus manos estuvieron sobre mis hombros y atrajo mi cara muy cerca, hasta el punto en que podía sentir el calor de su aliento y ver la barba oscura en su mentón. Nunca había estado tan cerca de la boca de Rob, su increíble y perfecta boca. Pero él mantuvo el contacto visual, intentando calmarme—. Está bien. Lo tienes controlado. Puedes hacerlo. Respira por mí. ¿Vale? Dentro. Fuera. Probablemente no quería que yo pensara en sexo cuando dijo eso, pero no pude evitar dónde fue mi mente. Irónicamente, se hizo cargo de mis nervios y me dejó inquieta, consciente de repente del motor potente haciendo rugir el viejo camión. Preferiría subir a la parte superior de Rob que aprender a conducir un coche de marchas, pero él se dio cuenta de que ya no era una bola de ansiedad vibrante y me soltó. —¿Mejor? No quiero obligarte.

Este no era ni siquiera un ataque completo de pánico. Imaginen cómo reaccionaría si alguna vez viera uno. Porque no podía soportar que él pensara en mí como rota, asentí. —Vamos a hacerlo. Luego comenzó la lección de verdad. Calé el coche la primera vez que cambié de la marcha atrás y me llevó una eternidad girar el camión. Pero no choqué el vehículo contra la pared de su casa y finalmente salí directa a la calle. Tuve otro mini-ataque de pánico al salir a la carretera, pero una vez que lo hice, cambiar de marchas no fue un problema. Él me explicó cómo, probablemente, tendría más problemas con las señales de STOP y los semáforos, y que bajar de marchas era más complicado, a menos que fuera cuesta arriba por una montaña. En ese momento, me reí y negué. —No tengo planes de llevar tu camión más lejos que el trabajo y mi casa. Me temo que lo arruinaré. —No te pongas nerviosa —dijo—. Ya vas mejor que mi primera vez. Mi abuelo predijo que rompería los engranajes, por la forma en cómo iba, y que la transmisión se caería. —Se detuvo—. Eso ni siquiera pasó. Con el tiempo, serás tan buena en esto, que te preguntarás por qué alguna vez estuviste asustada. Gira aquí. Aquí era el aparcamiento de Walmart. Me las arreglé para frenar el camión y apagarlo sin que pasara nada catastrófico. —Gracias. —Ante la inclinación inquisitiva de su cabeza, añadí—: Esa sabiduría se aplicará a cada nueva cosa que alguna vez pruebe en mi vida. Me lanzó una mirada de sorpresa. —¿En serio? —Bueno, sí. —Nunca nadie me dijo eso... excepto cuando estaban bromeando. —Es un buen consejo. —Vacilante, me pregunté si debería admitir esto, pero él había dicho que éramos amigos—. No soy muy aventurera. Me estresa cambiar mi rutina. En algunos aspectos, soy casi obsesiva por hacer las cosas de la misma manera. En parte, por eso era tan infeliz en Michigan, porque luchaba contra mis tendencias instintivas, desempeñando un papel y pensando si lo había intentado lo suficiente, que solo podía sentirme como las otras personas, y podría actuar como si el estrés de ver a cientos de individuos diariamente no me molestara. Nadia estaba bien con ello, pero ella era más parecida a lo normal. No pasaba una hora preparándose para el contacto social y cuando salíamos, era más o menos ella misma mientras que yo siempre interpretaba un papel: el de la extrovertida Lauren. Durante unos segundos, él no contestó, y me hubiera gustado no haberme abierto. Tragando saliva, puse una expresión alegre. —Demasiado, ¿eh? Así que, ¿quieres comprar algo o…?

—Cuento cosas —dijo. —¿Eh? —Tampoco me gustan los números impares. Asombrada, le estudié, tratando de decidir si estaba bromeando conmigo. Pero el pliegue ligeramente ansioso entre sus cejas prometía sinceridad. —No estoy dañado por esto ni nada, pero cuando tomo clavos de un paquete, siempre los cojo de a dos, y decidí no comprar la primera casa que me gustó porque la dirección terminaba en tres. —Se quedó mirando sus manos como si esperara que lo condenase por ser raro, cuando yo acababa de confesar estar demasiado apegada a mis pequeños rituales. Aprender esto hizo que Rob se sienta más como un amigo de verdad y menos como el tipo que resuelve mis problemas y con el que nunca podría estar por tantas razones. Me ayudó el descubrir que también tenía peculiaridades, además de la inseguridad sobre la dicotomía de cuerpo versus cerebro sobre la que ya sabía. Me incliné y golpeé mi hombro contra el suyo. —Tu secreto está a salvo conmigo. La mirada de Rob era fija sobre la mía. Durante unos segundos, me sentí como si en realidad me viera, no como la amiga de Nadia o su hermana sustituta, sino como una persona; y ese momento fue eléctrico. Sus dedos se flexionaron sobre sus rodillas, luego se aclaró la garganta. —No necesito nada de allí. Solo pensé que podrías practicar conducir por el aparcamiento. Está vacío por allí. —Entendido, jefe. —Sin preguntar, encendí el camión, y el motor solo chisporroteó un poco cuando salí, cambiando de marcha atrás. Habíamos estado dando vueltas durante media hora mientras practicaba pasar de primera a segunda justo cuando un Honda Civic azul entró en el aparcamiento. No reconocí a la chica que lo conducía, pero Rob sí. Por lo que pude ver a través de su ventana, ella tenía unos veinte años, con pelo oscuro hasta los hombros, cara redonda y una nariz respingona. Me gustaría llamarla plana, pero eso podría ser el resultado de su ceño fruncido. Después de unos segundos, la coloqué como alguien que habría salido con Avery en el instituto, a pesar de que había ganado algo de peso desde su graduación, a juzgar por la plenitud de sus mejillas. Mirando a Rob, ella casi nos choca, y él se giró por completo, claramente indeciso en cómo manejar las cosas. Ya que fue un casi golpe, no una colisión, no tenía que parar o dar la información del seguro, pero él me señaló para que aparcase cerca del otro vehículo. La chica lo miró hasta que Rob saltó, las manos en sus bolsillos y se dirigió hacia el lado del conductor. No me pidió salir, así que

me quedé donde estaba, pero un impulso entrometido me hizo abrir mi ventana para espiar. —¿Esto es lo que haces cuando Avery está fuera de la ciudad? —espetó ella. —¿Qué? —Echó un vistazo por encima del hombro hacia mí con una mirada de perplejidad. —No puedo creer que estés liándote con una zorra a sus espaldas. Oye, mi vestimenta no era estilo zorra. A lo sumo, estos pantalones me quedaban ajustados. Ni siquiera afirmaban que mi culo fuera “jugoso”. Por desgracia, no había nadie para apreciar mi ingeniosa réplica silenciosa. Además, Rob tenía más clase que cruzar el estacionamiento de Walmart con su amante, pero esta chica no lo conocía. Si fuera así, no estaría escupiendo ese tipo de acusaciones. Medio quería salir del coche y tirarla del pelo, y luego gritarle que él nunca le pondría los cuernos a Avery, mucho menos conmigo, pero eso seguramente empeoraría las cosas y agravaría la situación a nivel de un horrible reality. La sorpresa debió haberlo paralizado durante unos segundos. Luego dijo: —Lauren es la mejor amiga de mi hermana. Y le estoy dando clases de conducir. —Déjame adivinar —ronroneó la chica—. ¿Le estás enseñando todo sobre cómo manejar la palanca? La mandíbula de Rob se apretó, pero no respondió. Ella chilló, y se alejó casi corriendo. Él estaba pálido cuando se acercó a la ventana, la ira escrita por todas partes en su cara. Ninguna buena acción quedaba sin castigo. Cuando Avery descubriera que él me estaba prestando a Tessa Green-Tea, su cabeza explotaría. No entendería qué tipo de persona era Rob, o que era considerado sin esperar sexo a cambio. O tal vez solo estaba siendo crítica; por el bien de su relación, debería esperar estar equivocada. —Lo siento —dijo— por involucrarte en eso. Nunca se me ocurrió que alguien pudiera tomárselo a mal. A mí también me pareció bastante sorprendente. La amiga de Avery saltó a esa conclusión tan rápido que me hizo preguntarme qué tipo de informes ella había estado recibiendo. ¿Tenían problemas de los que no sabía? Rob no hablaba mucho acerca de su novia conmigo... no es que quisiera que lo hiciera. Era doloroso oírle hablar sobre ella y luego imaginarles juntos. —¿Hay algo que pueda hacer? Negó. —Parece que acabaremos ya con esto por hoy. Tengo que llamar a Avery antes de que Jillian lo haga.

Entendí por qué no querría hacerlo conmigo, sentados aquí, escuchando. —Está bien. Lo siento por arruinarte las cosas. —No lo hiciste. Es un malentendido. Lo arreglaré. Una partecita horrible de mí esperaba que no pudiera arreglarlo.

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A la mañana siguiente, Rob entregó mi cama. Esperaba que me recogiera para trabajar en su casa, no que llegaran mis muebles, pero retrocedí para que él pudiera entrar las piezas. Estaba tranquilo cuando desmontó mi viejo marco de cama, y luego preguntó: —¿Dónde lo quieres? Me di cuenta que se hallaba molesto, pero si quería hablar, me invitaría a hacerlo. Así que respondí: —Vamos a guardarlo en el ático por ahora. Teníamos una de esas puertas que se bajan del techo. Con fácil destreza física, guardó los componentes y armo la cama. Al igual que la de Rob, estaba hecha de madera recuperada, la base de la plataforma unida a las vías del tren y una cabecera de listones que le daba un aspecto intrincadamente tejido. El tinte de castaño rojo también era precioso. Mi mamá seguía trabajando en la manta roja de cuadros y en las cortinas, así que mis cosas de lavanda parecían incluso más femeninas contra la madera escarpada, pero la cama le daba a la habitación un carácter muy necesario. Una vez que lo repintáramos, se vería como un espacio completamente diferente. —Esto se ve fantástico. —En mi interior me sentía aturdida como una colegiala por tener una cama que igualaba a la de Rob. Era imposible no fantasear sobre eso. Cuando terminó, dijo sin mirarme: —Rompí con Avery. Mi reacción inmediata fue: ¡Sí! Pero sabía que era mejor no decirlo en voz alta. —¿Qué pasó? —Tenía una idea, pero le haría bien sacarlo. Y egoístamente, quería oírlo. —Ella dijo cosas imperdonables. —Colocó el colchón en su lugar, y con su ayuda, hice la cama. Entonces me senté, invitándolo a una conversación más larga. Fue un poco extraño tener a Rob en mi habitación, dado el número de mis fantasías que él había protagonizado en los últimos años, pero en este momento, necesitaba un amigo.

—¿Como qué? Con un débil suspiro, se lanzó al tema. —No me creyó cuando le expliqué que me estás ayudando con la casa. O la razón por la que necesitabas lecciones de conducción. —¿No sabía ya lo de la casa? —Las lecciones acabaron siendo un desarrollo inesperado, y sería extraño llamar a su novia en el trabajo para pedirle permiso. Parpadeó. —No parecía importante. Te he conocido desde siempre. Mentalmente, suspiré. Aunque podría verme como una hermana adoptiva y asexual, Avery tal vez no veía nuestros ratos juntos con la misma luz. Odiaba empatizar con ella. De nuevo. Pero este no parecía el momento de decirle a Rob que se equivocó. Claramente ya se sentía bastante mal. Continuó: —Es una mierda que pensara que yo la engañaría, pero... —¿Conmigo de entre todas las personas? —Su incredulidad me hizo daño, reforzando el hecho de que absolutamente no me veía como una mujer—. Sí claro. —No, no me refiero a eso. Nunca saldrías con el novio de otra persona. Y me molesta que ella dijera que lo hiciste. Sobre todo cuando soy dicho novio. —Espera... ¿así que la dejaste por lo que dijo sobre mí? Su boca se tensó. —Se sobrepasó. Puedo arreglar muchas cosas, pero no puedo cambiar a una persona con esa mentalidad. Y si ahora no confía en mí, es poco probable que mejore. Como nunca quise que saliera con Avery, apenas podía discutir, pero me parecía extraño que él se molestara más por lo que ella decía de mí que por la condena de su propio comportamiento. —También estás enojado por lo que dijo de ti, ¿cierto? Se encogió de hombros. —Lo he oído antes. —¿Qué? —Que soy demasiado tonto para notar cuando alguien coquetea conmigo. Eso sí, no me gusta que me acusen de mierda que no hice. —Pero parecía más resignado que enfadado; su indignación estaba reservada para mí, al parecer. —Y no lo haría. Tienes la certeza de que nunca iría tras un chico que está con otra persona, pero te conozco, Rob. Tampoco engañarías a tu novia. —Hice una pausa, preguntándome si era demasiado pronto para preguntarlo. Pero qué diablos. Si volvían a estar juntos, al menos sabría la respuesta—. ¿Qué es lo que más te gustaba de ella? —No podía ser algo tan simple como su aspecto. Suspiró suavemente. —Ella dijo que yo tenía potencial. —¿Disculpa?

—Avery siempre decía que podía hacer algo por mí mismo si lo intentaba. Nadie más pensó eso, ni siquiera cuando era niño. Mis padres hablaban de que Nadia se iría a la universidad desde que tenía ocho años, pero conmigo, siempre fue: “Rob tiene un buen corazón. Se lleva tan bien con la gente”. Mi tía siempre murmura: “al menos es guapo” como si no supiera lo que eso significa. Guau. Normalmente me agradaba la familia de Rob y Nadia, pero en ese momento quería golpearlos. —Había una escuela estatal que me ofreció una beca deportiva. Fútbol. Pero mi papá dijo: “Algunas personas están destinadas a trabajar con sus manos, y no hay vergüenza en ello. Te pagué la secundaria, pero no puedo permitirte una carrera de cuatro años. Así que a menos que puedas hacerlo por tu cuenta, creo que tienes que dejarlo pasar”. —¿Por qué no lo intentaste? —Porque tenía razón —dijo en voz baja—. Habría necesitado tutores para aprobar casi todas las clases y no soy tan bueno para que la universidad pague por eso, definitivamente no lo suficiente para volverme profesional. Incluso si hubiera conseguido un título, no puedo pensar en ningún trabajo que me vendría mejor que lo que estoy haciendo. Entonces, ¿cuál habría sido el propósito? No tenía respuesta para eso. Aunque tenía todo tipo de peculiaridades, mi cerebro era lo suficientemente ingenioso como para hacer casi todo lo que quería. El dolor de Rob era tangible, construido a lo largo de los años por personas que lo despidieron como un bobo dulce y de buen temperamento, sin la agudeza para registrar la ofensa. Y no era cierto. Me acerqué y tomé sus manos; eran grandes y ásperas, un testimonio de años de construcción. Colocó sus dedos alrededor de los míos, al parecer tomando consuelo en la conexión. Para mí, no fue suficiente. Pero él no bajó sus paredes lo suficiente como para que yo retrocediera. —Y llegó Avery. Era inteligente, bonita y ambiciosa. Cuando empezamos a salir, me dijo que veía el potencial de la grandeza en mí; entre nosotros dos, que podíamos llegar a alguna parte. Con su ayuda, pude dirigir mi propio negocio. Por eso era tan crítica... trataba de hacerme mejor. No pensé que fuera por eso en absoluto, pero ahora entendía por qué Rob soportaba tanto de ella: por lo que representaba. Era inteligente, sin duda, y si hizo falta que ella cuestionara mi moral para hacerlo libre, entonces no discutiría ese punto. Pero no podía dejar que la otra suposición se mantuviera. —Eso se basa en la opinión de mierda de que necesitas que te arreglen — espeté—. No necesitas ser moldeado en alguien más. En este momento, sin la ayuda de Avery, diriges un negocio. Subcontratas la contabilidad. Muchos dueños de negocios lo hacen para tener tiempo para cosas más importantes. Y puedes hacerlo sin escuchar a alguien que catalogue tus defectos.

Me miró con una expresión cautelosa. —¿Crees que puedo llevar a cabo la idea sobre el diseño de muebles que hablamos? —Absolutamente. Eso, o la compra y reforma de casas para venderlas a un mejor precio. Eres increíble. Es decir, eres un gran cocinero, ya compraste una casa y la estás renovando de arriba abajo. Ya he aprendido mucho de trabajar contigo. En resumen, creo en ti, Rob, y no porque me acuesto contigo. No quiero cambiar nada de lo que eres. Tampoco espero que ganes mucho dinero y me compres cosas. —Lo miré fijamente, deseando que él hiciera la conexión. La comprensión amaneció lentamente, pero ahí se encontraba. —Tuve un escape afortunado, ¿eh? Si me hubiera casado con ella, el divorcio me habría dejado sin nada. No existía ningún beneficio en ser nada más que brutalmente honesto. —Conociéndote, si hubiese niños involucrados, habrías aguantado, sin importar lo que ella hiciera o dijera. —Probablemente —admitió. Sonreí. —Entonces, deberías darme las gracias por ser una destructora de hogares tan irresistible. —Gracias, Lauren. —Tiró suavemente sobre nuestras manos unidas y yo caí en sus brazos. Olía a jabón de menta y a aire nevado, una frescura que me hacía inhalarlo. No tenía prisa en liberarme, así que metí la cara contra su cuello y me estremecí cada vez que exhalaba en mi cabello. Tal vez pensó que era extraño que no le diera unos golpecitos en la espalda un par de veces, pero la última vez que me sostuvo de esta manera, estaba sollozando demasiado para disfrutarlo. Esta vez registré la fuerza de su pecho y sus brazos, su calor feroz y protector. Una vez que Rob se acerca a tu lado, nunca vacila. Sus manos eran suaves mientras me acariciaba la espalda; cada caricia me excitó con más hormigueos. Nunca lo vi tocar a su hermana así. Aunque estaría feliz de hacer esto todo el día, teníamos trabajo. Así que me senté y curvé mi mano contra su mejilla; no es algo que hubiera hecho antes de esta charla, pero ahora estábamos más unidos. —¿Estás bien? —Sí —dijo Rob con aparente sorpresa. Luego bajó mi palma de manera que estuviera abierta, mirando hacia arriba, y con un dedo, trazó una curva—. Tú... —Luego repitió el movimiento al otro lado, uniéndose a las líneas invisibles—. Eres buena para mí. Cuando me soltó, y encogí los dedos instintivamente, me di cuenta de que había dibujado un corazón en mi mano. Inquieta, traté de minimizar mi papel en

esta conversación. —Avery no era la indicada para ti. Cualquiera que se preocupe por ti diría lo mismo. —No todo el mundo me ve como tú —respondió. Minúsculos escalofríos se apoderaron de mí mientras revivía lo bien que me sentía en sus brazos. —Ellos se lo pierden. Nuestros ojos se encontraron un largo momento. Caí en el azul profundo, brevemente velado por la gruesa franja de sus pestañas cuando parpadeó. Tenía la mandíbula con poca barba, la boca suavizada por su sonrisa. Deseaba algún tipo de mensaje secreto escondido en este silencio, pero era suficiente que Rob pareciera estar de mejor humor; consideré animarlo por un trabajo bien hecho. —Gracias —dijo, aclarándose la garganta—. ¿Lista para ir al trabajo?

Cuando llegamos a la casa de Rob, el piso del comedor estaba listo para ser pintado. Debió haber estado levantado la mitad de la noche, acabando los preparativos, pero no reveló ningún indicio de lo agotado que debe estar. Fue entonces cuando me di cuenta de lo mucho que había dominado la fachada tranquila para proteger su privacidad y mantener el mundo a raya. La gente cometió el error de pensar que no sentía mucho, pero no era así en absoluto. Todo estaba escondido como un pozo profundo, y luego cerrado herméticamente con una tapa de hierro. Con ansiedad, me pregunté cómo sería si me dejara entrar. En retrospectiva, mi enamoramiento parecía embarazosamente juvenil, basado más que nada en: oh por Dios, él es tan atractivo. Pero había mucho más. Porque después de conocerlo mejor, cada vez me gustaba más. No podía calificarlo como capricho; estos sentimientos eran reales. Parecía ajeno a mi agitación interior. Más alegre ahora, me mostró la forma correcta de aplicar la pintura. Me sorprendió cuando él humedeció la madera con un cuidado meticuloso. A mi mirada perpleja, aclaró: —Es la mejor manera de asegurarse de que la pintura se quede. Me alegro de que estés aquí, en realidad este es un trabajo de dos personas. Aplicaré la pintura, luego irás detrás de mí y la limpiarás. Eso me parecía ilógico, pero él era el profesional, y no era como si me importara trabajar tan cerca. En algún momento, necesitaba retroceder, inventar una razón por la que no podía verlo todos los días, pero no era lo suficientemente cruel como para hacerlo el día después de que rompió con su novia. Con suerte, conseguiría el trabajo de recepcionista, resolviendo este dilema sin necesidad de maquinaciones complicadas.

Para cuando acabamos la primera capa, me encontraba increíblemente pegajosa. Sin eufemismos, no era tan ordenada como Rob. Por fortuna, él había previsto que necesitaríamos una estrategia de salida, y terminamos en el lado junto a la sala de estar, no en la pared del fondo. Se rió cuando vio que me las arreglé para manchar mi camisa. —Es probable que eso no salga. —Vale la pena el sacrificio. —El piso se veía fantástico, una suave sombra de roble dorado que iluminaba el espacio—. ¿Necesita otra capa? —No quiero que sea más oscuro, así que probablemente haré un sello de satén después. Asentí, como si entendiera perfectamente de qué hablaba. —¿De qué color es el comedor? —Techo blanco y zócalos. Todavía no he decidido para las paredes. —Amarillo limón sería bonito. —Pero eso podría ser demasiado femenino. —Ven conmigo a escoger la pintura... No soy muy colorista. Seguramente puedes suponerlo por el dormitorio de color café. Tal vez interpreté demasiado, pero parecía demasiado personal ayudarle a decorar, como si me imprimiera permanentemente en su casa. —¿Seguro? —Sí. Confío en ti. Nada de lo que podría haber dicho me habría hecho más feliz. —Entonces cuenta conmigo. Antes de que comiéramos, él me envió arriba con solvente especial para limpiar. No era de extrañar que se riera. Estaba hecha un desastre. Grité desde las escaleras: —¿Te importa si me ducho? —Adelante —me contestó. Ya había usado el baño. Al igual que su dormitorio, se hallaba terminado, remodelado en azulejos azules y blancos. El espacio no tenía mucho carácter, pero la mano de obra era buena. Necesitaba unas esponjosas alfombras de baño y fotos en las paredes, quizás unas velas y un jabón de buen olor. Pero dijo que decorar no era lo suyo. Su casa sería sencilla cuando la acabara, esperando a que una mujer añadiera los últimos toques. Una punzada me atravesó, tan aguda que no pude encontrar mis propios ojos en el espejo. Usé las sustancias químicas en mis manos para quitar la mancha, luego las enjaboné, enjuagando mi piel. Luego, salté en el baño para lavarme rápidamente. Me causó una emoción tonta e ilícita usar el jabón y el champú de Rob, pero callé esos sentimientos rápidamente. Rob necesitaba tiempo para superar a Avery, y a sus ojos, seguía siendo solo una amiga que lo apoyaba.

Quince minutos más tarde, salí con el pelo húmedo; no era mi aspecto más caliente, pero me sentía mucho mejor. Esta no era la forma habitual para atraer a un hombre —lo sabía— pero Rob no era el tipo que se atraía con camisetas escotadas, peinados o maquillaje. Parecía que podría seducirlo simplemente con honestidad. Rob tenía sándwiches con tocino, lechuga y tomate, y ensalada de papas esperando en su sala de estar. Tomando el plato, me acomodé en la silla junto a él con un suspiro de felicidad. —Como mejor aquí que en casa. —Mi mamá hizo la ensalada. Ella cree que estoy viviendo de fideos ramen. —La mujer no te da el crédito suficiente —dije con aire ausente—. Nadie lo hace. Me lanzó una sonrisa tímida y complacida, su respuesta sonó suave y vacilante. —Yo… me gusta escuchar eso. —Es la verdad —dije a media mordida del sándwich, antes de que pudiera pensarlo. Sexy. Habla con la boca llena, Lauren. Pero él ni siquiera me miraba. Rob echó la cabeza hacia atrás, mirando el techo con una expresión inescrutable. —Hasta que empezamos a pasar el rato, ni siquiera sabía lo mal que me sentía. Porque era normal. —Empuñó una mano y la puso contra su pecho—. Tener un nudo aquí constantemente. Pero cuanto más hablo contigo, más se debilita. Hasta que ya no puedo sentirlo, y es como si estuviera respirando profundamente por primera vez en mucho tiempo. ¿Alguna vez lo has sentido? —¿Te refieres a no darme cuenta de algo que dolía hasta que se detuvo? —Sí. —Salir de la escuela fue así. No quería admitir que era diferente. ¿Sabes cuántas mañanas enloquecí en silencio por tener que ir a clases? —¿Porque no te gusta estar rodeada de gente? Era impresionante que lo supiera. Incluso Nadia se lo creyó cuando me reinventé en la secundaria, cambiando mi personalidad, mis costumbres, todo. Nunca se cuestionó que me convertí en una mariposa social cuando, de hecho, era solamente una oruga con un bonito paracaídas. Pero últimamente, vivir una mentira me hacía sentir miserable. Con mi personalidad, no había manera de que pudiera trabajar en administración sin una avalancha constante de ataques de ansiedad. Asentí. —Y sabes, tal vez debería ser fuerte, superarlo y ser normal. Pero eso se siente como cortar mis bordes para encajar en la ranura equivocada.

—No hay nada malo contigo —dijo Rob—. No es como si tuvieras miedo de salir de la casa o no puedas comprar leche en Stop & Go. Así que, ¿qué importa si no te gusta la gente? Era cierto. Mi ansiedad social no me impedía realizar tareas rutinarias. Fue más la comprensión de que ser administradora pública requeriría una interacción constante en un nivel que me horrorizó. En cuanto a la universidad, odiaba las fiestas que otras personas parecían ver como el Santo Grial, y la única manera en que podía hacerle frente era convirtiéndome en otra persona. Además, bebía un montón, más de lo que me gustaba admitir. Aunque no era una completa borracha cuando me fui, fácilmente pude convertirme en una de esas personas que nunca veías sin un vaso de vino. —Me encontraba en negación —dije. —¿Acerca de qué? —El hecho de que soy una nerd y siempre lo seré. Estoy más cómoda detrás de una pantalla que bromeando en una fiesta. Solamente la bebida hace posible lo último. Y beber me llevó a algunas opciones de vida cuestionables. —¿Cómo qué? —Me di cuenta por la expresión de Rob que no esperaba que dijera algo tan impactante. Qué linda, Lauren cree que tiene un pasado oscuro. No era como si hubiese asesinado a alguien, pero me sentía mal por herir a Max, mi antiguo compañero de casa. No me di cuenta de que le gustaba hasta que fue demasiado tarde. Un impulso contrario me hizo murmurar: —Follar a mi compañero de cuarto, por ejemplo. —¿Por qué eso fue tonto? —Por el ligero ensanchamiento de sus ojos, supe que no esperaba que sacara el tema del sexo; irradiaba una especie de curiosidad reacia. —Por muchas razones. Pero eso no fue lo más estúpido que hice. —Quizá no debí preguntar. —Por fin, Rob me miraba como si percibiera que esto no era una broma, y que no estaba jugando. Me encogí de hombros. —Entonces no lo hagas. —Pero ahora tengo curiosidad. —¿Y bien? —incité—. ¿Estás preguntando? —Supongo que sí. —Se movió para enfrentarme, sus ojos fijos en los míos. ¿De verdad iba a contárselo? Nadia ni siquiera lo sabía. Pero el susto me convenció de repensarlo todo, habiendo llegado en los talones de otro error. No podía contarle sobre ese.

—Un policía me atrapó borracha, mientras daba una mamada en un vehículo en movimiento. Por cierto, ese es un delito menor. Exposición indecente y conducción imprudente. —¿Fuiste arrestada? —Esa no era la pregunta que esperaba. —El policía nos hizo una prueba de alcoholemia. Por suerte, el chico con el que me encontraba pasó. Yo no. El oficial decidió que mi juicio estaba alterado y me dejó ir con una advertencia. —No podía enfrentar a Rob, así que me quedé observado mis manos, preparándome para el sermón fraternal con respecto a mi comportamiento abismal que estaba segura que vendría. —No puedo hablar sobre esto contigo —dijo con voz ronca. Levanté la cabeza con perplejidad. —¿Por qué no? Sus ojos parecían oscuros, no enojados. Había algo más. Una emoción que nunca había visto en Rob. —Soy humano, Lauren. Maldita sea. Como dijiste antes, no soy tu hermano, ¿y esa imagen mental? Me… distrae.

Traducido por Val_17 & Joselin Corregido por Julie

—Oh. —Ya casi me había resignado a la idea de que Rob nunca me vería del modo en que yo lo veía, no tenía idea de qué más decir. Sus mejillas se ruborizaron. —Genial. Ahora crees que soy un pervertido. —¿Estás bromeando? No. Pero no te conté esa historia para… seducirte ni nada. —Aunque si lo hubiera pensado y sabido que funcionaría, probablemente lo habría hecho. —Tienes más sentido. —¿Lo tengo? —Levanté una ceja. —Definitivamente. —No estoy segura de lo que estamos hablando aquí. Rob suspiró, colocando su plato en la estantería detrás de nosotros. —Estoy diciendo que entiendo que nunca fueras por mí, eso es todo. No pude leer su tono; me molestaba, pero había una compleja variedad de emociones que luchaban por sobresalir, demasiadas como para ser resueltas con facilidad. Estudié su cara, esperando una pista, pero sus rasgos eran inmutables, excepto por el hecho de que no podía sostener mi mirada. Sus pestañas cayeron, cortando eficazmente el contacto visual. —No lo sabes. —Tal vez no era bueno para mi orgullo, pero decían que la verdad te hacía libre, ¿verdad? Tal vez la honestidad parcial me ganara uno o dos días de libertad—. Sentía algo por ti cuando tenía trece años. Una sonrisa fugaz curvó su boca. —Lo sé. Eras bastante obvia al respecto. El año que tenía diecisiete, no me dijiste ni una palabra sin tartamudear y ponerte roja. —Bueno, ahí tienes, entonces. En cualquier momento podría saltar ante la oportunidad de hacer realidad mis fantasías adolescentes. Negó con la cabeza. —Es curioso, pero no. Las chicas no me quieren una vez que crecen. O después de que llegan a conocerme.

—¿Estás loco? —espeté. —Es la verdad, Lauren. No soy un tipo con el que las mujeres quieren establecerse… No salen conmigo una vez y luego empiezan a planear nuestro futuro. Soy con el que se acuestan antes de conocer al señor correcto. Cualquiera que rompe conmigo, acaba por establecerse. Me había dado cuenta de que Rob no tenía mucha confianza, pero esta era la primera vez que notaba lo profunda que era la fisura en su psique. —Esa es una absoluta tontería. —¿Crees que no lo he visto bastante a menudo como para entender el patrón? Soy la aventura, el despecho. A veces me utilizan para poner celoso a alguien más porque soy un buen acompañante. Pero al final nunca consigo a la chica. —Tal vez estás leyendo las historias equivocadas —dije en voz baja, luego tragué saliva, luchando contra una turba de mariposas. Al confesar esto no quería decir que le pedía que saliera conmigo; solo parecía que su ego necesitaba un impulso—. Si yo estuviera escribiendo el libro, serías el principal interés amoroso. Eres dulce, divertido, considerado, protector… —Todas esas cualidades podrían aplicarse a un perro pastor alemán. —Considerado no. Los perros grandes esparcen el lodo por todas partes sin pensarlo dos veces. Probablemente, también volcarían la basura. —No le mencioné su atractivo. Rob había oído suficiente sobre su apariencia para que durara toda la vida—. También eres ingenioso y trabajador, además de tener esta extraordinaria capacidad de ver cosas que otros no ven. —Sé que solo tratas de animarme, pero… está funcionando. —Su sonrisa me hizo cosas ridículas. En realidad, su boca debía venir con un aviso de advertencia. —¿Sí? Bien. Ahora no quiero oír más mierda de tu parte, Robert Clayton Conrad. Sucede que creo que eres maravilloso, y mis opiniones siempre son correctas. —¿Ah sí? —Pregúntale a cualquiera. Nadia me respaldará. Se rió. —Eso no es justo. Ustedes han estado asociándose en mi contra durante años. Parecía mucho más optimista cuando volvimos a trabajar. Cuando me dejó en casa varias horas más tarde, confirmó: —¿Entrevista mañana? —Sí. Estaré lista. —Estaré aquí a tiempo.

Mi mamá se encontraba en casa cuando entré. Tenía la cena sobre la mesa y había un hombre extraño poniendo los cubiertos. Estaba de espaldas a mí, así que solo vi que tenía los hombros estrechos. Dado que ya sabía sobre Stuart, no me sorprendió exactamente, pero me detuve de golpe. Maldición, alguna advertencia habría sido agradable. —Necesito lavarme antes de estar presentable —grité, dirigiéndome a las escaleras. —Está bien, los rollos necesitan unos diez minutos más de todos modos. Vaya, si horneaba pan fresco, significaba que quería que la comida saliera bien. En la mente de mamá, los productos recién horneados igualaban lo lujoso. No necesariamente discrepaba con ella. Así que me di una rápida segunda ducha para enjuagar el sudor de la remodelación y me sequé lo suficiente el pelo para que no pareciera que acababa de regresar del gimnasio. Luego me puse un par de vaqueros decentes y un lindo suéter. Ellos bebían vino en la sala de estar cuando bajé. Stuart se puso de pie tan pronto como me vio, una señal de modales impecables. Parecía estar a fines de sus treinta años, supuse, lo que significaba que era un poco más joven que mi madre, pero no lo suficiente como para que pareciera que ella se encontraba en el mercado en busca de un juguete sexual. Además, él no era ese tipo físicamente: estatura media, cabello oscuro, rasgos comunes con una estructura huesuda. También llevaba gafas y parecía muy preocupado por su corbata. Por su aspecto, supuse que tenía herencia china. —Es un placer conocerte. —Le ofrecí una mano para que la estrechara. —Igualmente. —Sus palmas se sentían sudorosas, lo que significaba que se sentía nervioso—. Soy Stuart Lee. Extrapolé que le importaba dejar una buena impresión. Dado que a mi mamá le gustaba, era suficiente para que le diera una oportunidad. Ella se movió hasta que encontré su mirada y sonreí; se relajó visiblemente y nos llevó a ambos a la cocina, donde tenía el estofado de pollo a fuego lento. La ayudé a preparar los platos y luego ella rescató el pan. Como utilizábamos los platos finos, me alegré de haberme puesto un poco de maquillaje. Comimos unos bocados en un silencio incómodo antes de que Stuart se atreviera a comenzar con el juego de las preguntas. —Miriam me contó que vas a empezar en una nueva universidad este verano. —Sí. —Durante el plato principal, le expliqué mis planes, tratando de sonar amable y acogedora, incluso cuando las respuestas a sus preguntas eran obvias. —He oído que la informática es un gran campo para entrar —dijo—. Un montón de crecimiento.

—Eso he oído. ¿Cómo va el negocio de los seguros? —Estable. El seguro automotriz es requerido por ley, y mientras más envejecen las personas, más se preocupan por los beneficios de muerte. Deprimente conversación para la cena, pero sus palabras eran muy ciertas. —Me lo puedo imaginar. —Cuando añades a los propietarios de viviendas, inquilinos y los que necesitan un seguro contra inundaciones, tengo un flujo bastante constante de clientes. —Trataba de sonar alegre—. Y también tengo un montón de referencias. Una vez que construyes una buena relación con las personas, ellos les cuentan a sus amigos sobre ti. Mi mamá tenía una expresión congelada, un poco desesperada, como si acabara de notar que la conversación era una ballena varada y a punto de morir, pero no sabía cómo volver a meter la cosa pesada en el océano. —Pero hay más en la vida que solo trabajo, ¿no es así? Lo que más me gusta de Stuart es su increíble voz de Frank Sinatra. Eso era interesante. —¿Cantas? Él se sonrojó un poco, y vi lo que le atrajo a mi mamá; allí estaba la dulzura que mencionó. —No profesionalmente. Mamá intervino: —Nos conocimos en el karaoke. Stuart se encontraba sobre el escenario cuando entré, y como que… olvidé sentarme. Le sonrió, con suavidad en sus ojos. —Pensé que me daba una ovación de pie, así que fui a hablar con ella. Ella puso su mano sobre la de Stuart brevemente y dijo: —Bueno, lo hice de forma indirecta. Nunca escuché una interpretación más hermosa de “I’ve Got You Under My Skin”. —Girándose hacia mí, agregó—: Cantó tres veces más esa noche, y caminaba tan tranquilo hacia el escenario, se posaba en un taburete y entonces era el dueño del salón. Todos se callan al segundo en que Stuart abre la boca. Se rió. —Eso no necesariamente suena como algo bueno, Miri. Son tan lindos. Me gustan juntos. —Lo es, sabes que sí. Lauren, tienes que venir con nosotros alguna noche. Soy terrible, pero podemos cantar juntas a las Spice Girls o Destiny Child. —¿Quién? —bromeé, como si no la hubiera escuchado mencionar antes esos grupos. Con mamá compartimos una inclinación mutua por la música popular. Solo que la suya era… más antigua que la mía—. Avísame qué noche quieres ir. Espera, ¿desde cuándo Sharon tiene un bar de karaoke? —Consideré las opciones de vida nocturna por aquí y me quedé en blanco. —No tenemos uno. Conduje hasta Edison.

Le sonreí a Stuart. —Parece que fue un buen movimiento. ¿Eres de ahí? —Originalmente no. Crecí en Peoria. —¿Fuiste a la universidad en Illinois? La pregunta abrió un barril de conversación interesante. Al parecer, Stuart se graduó en la Universidad Estatal de Illinois en Normal, y luego consiguió su primera oferta de empleo. Trabajó en Illinois hasta que lo transfirieron a la oficina en Edison. Tuve que contener una sonrisa cuando me aseguró con seriedad que tenía el mismo trabajo hacía diecisiete años, actualmente tenía treinta y nueve años, y poseía su propia casa. Además, disfrutaba de las películas clásicas, la música de grandes bandas, ir a tiendas de antigüedades con mi mamá y, por supuesto, el karaoke. Por suerte, esas revelaciones nos mantuvieron entretenidos durante el postre, una torta de chocolate, y evitó que hubiera más preguntas dirigidas a mí. No era que me molestara charlar con él, solo que la mayoría de la gente juzgaba mi vida como un desastre en este momento y no quería el consejo de un hombre que apenas conocía. Mientras me levantaba para recoger la mesa, palmeé ligeramente el hombro de Stuart. —Ahora puedes relajarte. Apruebo y apoyo que estén juntos. Él fingió limpiarse la frente con una servilleta. —Uf. Miri dijo que si no pasaba la reunión de esta noche, me echaría a patadas. —Nunca dije eso —protestó ella. —¿Por qué no van a ver una película? Lavaré los platos. —¿Estás segura? —Pero era obvio que mamá quería un poco de tiempo con Stuart, así que le hice un gesto para que se fueran y ordené la cocina. Luego caminé de puntillas por detrás del sofá y subí las escaleras. No había ninguna duda de que él era mejor para ella que mi papá, pero su felicidad me hizo sentir un poco de melancolía. Quiero decir, no envidiaba su compañía, pero antes éramos mamá y yo contra el mundo. Ahora era Miriam y Stuart. Luego de cerrar mi puerta, todavía podía oír el murmullo de sus voces, así que me puse mis auriculares y me acurruqué en la cama. Extrañamente, preferiría estar en casa de Rob, a pesar de que su cocina se encontraba patas arriba, y solo tenía una habitación que no era un trabajo en progreso. Tal vez era porque yo era un trabajo en progreso. Con un suspiro pensativo, abrí mi computadora para revisar los correos. Sin sorpresas, no había nada nuevo de Max ya que no le respondí. Nadia y Angus me escribieron. Nadia sonaba deprimida, aunque evidentemente trataba de ocultarlo. La ruptura aún debía molestarle; parecía absolutamente loca por el señor caliente. Nunca conocí a un chico que la hiciera saltarse el trabajo o mandar a volar sus obligaciones. Respondí a sus preguntas de antes, lo cual significó que lo tomó como autorización para hacer otras nuevas.

Y, ¿estás aplicando a la Universidad de Nebraska? Sería bastante impresionante no tener que arreglarse para ir a clases. Puedes unirte a conferencias en pijama. ¿Habrá video al menos? Eso podría ser incómodo. Las cosas aquí son una mierda sin ti, pero ha habido embriaguez. Ese es el asunto de la universidad, ¿verdad? El trabajo no va tan mal últimamente, pero la práctica apesta. ¿Nos extrañas? ¡Actualízame sobre tu situación laboral! Y oh, Dios mío, debes estar tan aburrida si estás pasando el rato con mi hermano. ¡No le digas que es un sustituto de mierda para mí! Rompería su frágil corazón.

Me reí, luego dije en voz alta: —Oh, amiga. Te quiero, Nadia, pero no. Simplemente… no. El correo electrónico de Angus era deliciosamente chismoso, con detalles sobre algún escándalo en curso relacionado con Courtney, mi reemplazo como compañera de casa, que al parecer tenía una compañera de cuarto drogadicta en los dormitorios y un ex loco. Respondí, sintiendo que me perdía una telenovela impresionante. De acuerdo, tal vez extrañaba algunas cosas de Michigan. A veces deseaba tanto acurrucarme con Angus y ver Project Runway que me daba dolor de estómago.

Al día siguiente, Rob apareció justo a tiempo, como prometió. Me cambié mi atuendo cuatro veces antes de decidirme por una falda negra, una blusa blanca y una chaqueta roja. Con mi cabello recogido, parecía que debería estar dando tours a la ONU, pero Rob me miró. Sus ojos cayeron, viajando lentamente por mi cuerpo como nunca antes me había visto. —No te contrataría luciendo así —dijo. —¿Qué? ¿Por qué no? —Ninguno de los chicos de la oficina podría hacer algo por mirarte. Sonreí mientras él me alzaba para subirme en el camión, como siempre, pero esta vez sus manos se quedaron en mi cintura, y no retrocedió de inmediato. Una pizca de calor me atravesó mientras abría mis rodillas un centímetro más, tanto como lo permitía la falda, así que la áspera mezclilla de sus vaqueros rozó mis piernas, sexy incluso a través de mis medias. —Te das cuenta de que es discriminación. Gentilmente, me metió un mechón de pelo detrás de la oreja. Un escalofrío recorrió mi cuerpo al registrar las rugosas yemas de sus dedos sobre la tierna piel de mi cuello. Mis labios se separaron; nunca antes estuve tan cerca de él de esta

manera. Quería enrollar mis dedos en las perillas de su cinturón y acercarlo, excavar bajo su chaqueta y averiguar si sus abdominales eran tan agradables como sospechaba. Rob, sin camisa y sudoroso, nutrió mucho de mi tiempo privado a través de los años. —Estaba tratando de aumentar tu confianza. Al parecer no soy muy bueno en eso. —No, fue genial. Voy a aceptar “demasiado caliente para contratar” sobre “tristemente incapacitada” como la razón por la que no consiga el trabajo. —Pero lo conseguirás —dijo—. Estarían locos por no querer a alguien tan inteligente y capaz de manejar su escritorio delantero. —Gracias. —Antes de que pudiera pensarlo mejor, puse mi mano en su mandíbula sin afeitar y me incliné para besarle la mejilla. Rob me sorprendió tomando el beso en la boca. Tan cálido, dulcemente agrietado y áspero contra el mío, y requirió toda mi autocontención no morder su labio inferior, suplicando por más. Al final, solo ascendió a un piquito, pero mi corazón se aceleró como si hubiera corrido un kilómetro y mis mejillas se sentían calientes. Sonreía cuando retrocedió, con su aliento húmedo contra mi piel. —Para la suerte. Oh. Por. Dios. Mi imaginación se volvió loca, y pasé el viaje imaginando cómo sería un verdadero beso de Rob. Solo los pequeños contactos me estaban volviendo loca, coqueteos que nunca esperé que dieran fruto. Mis rodillas seguían gelatinizadas cuando llegamos a la concesionaria de autos quince minutos más tarde. Rob dirigió una mirada severa en mi dirección. —No te muevas. —Corrió alrededor del camión y me levantó—. Esos zapatos son muy sensuales, pero te doblarás el tobillo al salir. Eran zapatos retro-pinup de tacón alto, similar a Fluevog, pero menos costosos. Cuando envolvió sus brazos alrededor de mí para bajarme, sin duda los estaba revisando, junto con las curvas de mis pantorrillas. A menos que fuera una ilusión, él era más físico de lo que había sido antes de romper con Avery. No tenía idea de lo que pasaba, pero... demonios, sí. Más, por favor. Respirando contra él, luché contra el impulso de acercarme. Sería una maravilla si podría contestar cualquier pregunta dentro. —No te preocupes, Lauren. Tienes esto controlado. —Gracias. Te veo pronto. Recorriendo un cuidadoso sendero que atraviesa el aparcamiento, entré en el espacio de vidrio y limpié mis pies en la alfombra. La sala de exhibición era

enorme, con un par de nuevos coches en el interior. Una mujer me sonrió desde la recepción, y me dirigí hacia ella. —¿Puedo ayudarla? —Tengo una entrevista con Mick Davies. —Revisando la hora, añadí—: Dentro de diez minutos. Llego un poco temprano. —Él lo apreciará. Creo que está en una reunión con el equipo de ventas en este momento. Puedes sentarte allí si quieres. —Allí había una mesa redonda con revistas, probablemente utilizadas por los vendedores cuando conversaban con potenciales clientes—. ¿Quieres un café? ¿Agua? —Agua, por favor. Me trajo una taza de papel y me senté, fingiendo que no me encontraba tan nerviosa. En mi vida, había tenido dos empleos: uno como cajera en Teriyaki King y el otro como recepcionista en el departamento de bellas artes. Trabajé en TK durante dos años, más tres meses en la recepción, por lo que era probable que en este mercado tuvieran personas mucho más calificadas enviando currículos. Tomando un sorbo de agua, miré una revista de autos e intenté no sudar. Puntualmente a la una de la tarde, los vendedores regresaron al piso y un hombre muy bronceado salió detrás de ellos. Parecía el típico vendedor de autos usados, hasta el traje brillante y los implantes de cabello de mala calidad. Sus dientes blancos probablemente lucían púrpura en la iluminación ultravioleta, y su piel hizo que mi aerosol de bronceado pareciera natural. Mantuve mi sonrisa en el lugar. Tratar con el público era fácil; aunque odiaba a la gente socialmente, de forma profesional era más fácil fingir. Porque ya saben, dinero. No es que me viera haciendo esto para siempre. Una vez que tuviera mi título en ciencias de la computación, terminaría con el tipo de empleo al por menor para siempre. —¿Señorita Barrett? Gracias por venir. Cuando el señor Davies me dio una mirada de arriba abajo, fue bastante horrible. Fingí que no me di cuenta. —El gusto es mío. Tengo muchas ganas de oír más sobre el trabajo. —Casi dije el puesto, pero mi detector de mirones indicó que era el tipo de hombre que saltaría al doble sentido, incluso leve. Sí, alguien más calificado probablemente no aceptaría este trabajo. —Excelente. Vayamos a mi oficina y hablemos. Shelly, reten mis llamadas. —Seguro. —Atrapé a Shelly poniendo los ojos en blanco. Uh-oh. En un arranque de aprensión, me pregunté por qué ella había dado aviso. Esperemos que no sea por Davies. Que sea una mejor oferta de trabajo.

La oficina del gerente era un santuario para los jóvenes perdidos, una combinación de viejos trofeos deportivos, placas de ventas y fotos de mujeres calientes. Sospeché que no estaba saliendo con ninguna de ellas en la actualidad, ya que eran obviamente fotos antiguas. Pero todavía alineaban sus paredes en un testamento a lo que él valoraba, y eso aparentemente eran tetas y traseros. —El concesionario está abierto de diez a ocho, de lunes a sábado, y de doce a cinco el domingo. Estamos buscando reemplazar a Shelly, aunque el Señor sabe que va a ser difícil. La niña es un melocotón. Niña. Desde que Shelly tenía treinta años, me ofendí en su nombre. Pero no lo mostré. —Entiendo. ¿A qué horas trabajaría el candidato exitoso? —De nueve y media a cinco, de lunes a viernes. Mi sobrina llena las noches y los fines de semana. —Eso sería fantástico. —Vi en tu currículum que completaste algunos estudios universitarios. ¿Volverás? —No de una manera que tenga que preocuparse. Planeo tomar clases en línea y puedo hacerlo por la noche y los fines de semana. Me sonrió. —Parece que estamos hechos el uno para el otro. Oh, Dios, no. De alguna manera conseguí no mostrar mi disgusto. —Este trabajo podría funcionar muy bien. ¿Cuáles son las principales responsabilidades? Davies repasó la lista de requisitos: principalmente contacto con el primer cliente, trabajo telefónico pesado, apoyo al equipo de ventas según sea necesario, trabajo administrativo ligero, cierta programación. No parecía algo que no podía manejar, así que me relajé un poco. Me hizo las preguntas habituales y le di mis mejores respuestas. La paga era de nueve dólares por hora; no era increíble, pero decente para una ciudad como Sharon. El costo de vida no era malo aquí, y estaría en la casa de mi mamá siempre y cuando ella no se hartara de mí y exigiera que me mudara. Al final, me estrechó la mano, luego me escoltó a la recepción. —Tenemos algunos candidatos más para entrevistar. Creo que llamaré a la chica afortunada la próxima semana. No el “solicitante exitoso”, noté. Su tono casi garantizaba que si un tipo se postulaba, no tenía suerte. —Gracias, estaré esperando. —¿Demasiado? Por su sonrisa, aparentemente no. Exhalando un largo suspiro, me apresuré a salir al estacionamiento, donde Rob me esperaba. Salió y me subió en el lado del pasajero, luego volvió corriendo.

—¿Cómo te fue? —Bien. Creo. No lo sabré hasta que suene el teléfono. —Sonará. —¿Cómo puedes estar tan seguro? —Porque no puedo imaginar que un hombre no te llame cuando tenga la oportunidad. Una oleada de calor me recorrió porque estaba noventa por ciento segura de que él no hablaba solo del trabajo. Si no me encontraba loca, esto fue coqueteo sutil y discreto de Rob. —¿Y por qué? Hizo una pausa durante un largo rato, su mirada fija en la mía, y pareció pesar sus palabras antes de llegar a alguna conclusión que le hizo sonreír de forma irónica. —Porque yo pienso en eso todo el tiempo.

Traducido por AnnyR’ Corregido por Julie

—¿En llamarme? —Sentí que era prudente confirmarlo. Rob encendió el camión y se retiró del estacionamiento antes de contestar. —Sí. El impulso suele entrar tarde en la noche. —No estoy segura de si sabes esto de mí, pero definitivamente tengo un problema de control de impulsos. ¿Cuál es tu número? —No recuerdo —confesó, señalando hacia el tablero—. Está en mi teléfono en alguna parte. Tomándolo como una invitación, lo recogí y me dio gusto ver que no tenía protección con contraseña. Apostaba cualquier cosa que Avery solía revisárselo, asegurándose de que no tenía secretos sucios. Fui a la pantalla de información y memoricé el número, luego lo añadí como un contacto en mi lista. Después, envié un texto rápido. Ahí tienes, ahora puedes llamarme. —Problema resuelto —dije—. Espero que me llames borracho. Solo puedo imaginar lo divertido que sería. Me dio una sonrisa ligeramente condimentada con maldad. —Ese no es mi estilo. —¿Cuál es? —Más, y literalmente podría hiperventilar. Esta falda se iba directamente a la parte superior de mi lista favorita de atuendos. —Supongo que tienes que esperar y verlo. —Eso es cruel —murmuré—. Pensé que eras un buen tipo, Rob. —Nadie es bueno hasta los huesos. Ya lo sabes. —Llevó el camión a través de Sharon, pero en lugar de dirigirse a mi casa, se volvió hacia el pequeño centro de la ciudad. —¿A dónde vamos?

—Te ves muy bonita para que vayamos directamente a casa. —Su voz fue impasible, y eso me hizo apreciar aún más el cumplido—. Pensé en comprarte el almuerzo, ¿a menos que no esté bien por alguna razón? Pensándolo bien, había estado demasiado nerviosa por la entrevista para el desayuno, y eran pasadas las dos. —No tengo planes, excepto ayudar a un chico a arreglar su casa más tarde. —¿Ese perdedor te llevará a algún lugar agradable? ¿O es trabajo, trabajo, trabajo, todo el tiempo? —Veremos —dije con lo que esperaba fuera una sonrisa misteriosa—. Y no es un perdedor. Para mi asombro, él estacionó en Grove, el lugar más elegante de la ciudad. El restaurante estaba situado en la parte trasera de un camino boscoso, de ahí el nombre. Hará veinte años, los propietarios compraron un viejo Victoriano y lo restauraron completamente. En la planta baja, era precioso, sabía de chicas que iban allí antes del baile, y en la planta superior había seis habitaciones disponibles para fines de semana románticos. Al parecer, el lugar era bastante bueno, a pesar de la ubicación oscura. Como de costumbre, Rob vestía vaqueros y franela, pero dudaba que dijeran algo durante el almuerzo. Si lo hicieran, no quería comer aquí de todos modos. La anfitriona me demostró eso con una amplia sonrisa, llevándonos a una mesa en una esquina acurrucada frente a las ventanas, donde teníamos una hermosa vista del jardín invernal, muy estilo postal pintoresca con los árboles helados y nieve amontonada. —¿Ya has estado aquí? —preguntó Rob. Sacudí la cabeza. —Para ser honesta, no salía mucho antes de irme a la escuela. La comprensión me bañó como café caliente. Mierda. Ahora piensa que creo que es una cita. ¿Es esta una cita? ¿Debería serlo, tan pronto después de su ruptura? El sudor estalló entre mis omoplatos y temí quitarme la chaqueta. Entre la blusa blanca y la entrevista de trabajo, debía ser un charco de sudor envuelto en ropa de bibliotecaria. Se me ocurrió que ser su chica de despecho podría no ser la mejor idea, pero no pude objetarme. Hay excepciones a cada regla, ¿verdad? Y parte de mí sentía que sería mejor tener unas semanas con Rob que nada. No hay razón para asustarse. Es solo un almuerzo. —¿Demasiado exigente para el talento local? —adivinó. Me reí. —Claro, digamos eso.

Antes de que pudiera preguntar, el camarero vino a llenar nuestras copas de agua y entregar menús. Era imposible que hubiera podido estar más aliviada. Me refugié detrás de mi menú, tratando de decidir qué iba a pedir. Grove tenía comida como risotto de hongos, salmón asado, codornices fritas, tartare de carne, confit de pollo y gnocchi de patata. Para empezar, tenían platos de queso y fruta, ceviche y garbanzo humus, junto con varias sopas y ensaladas. No había precios en la lista, lo que me puso nerviosa, especialmente porque acababa de ayudar a Rob a hacer un presupuesto. Sin embargo, mis ojos seguían rectos hacia el menú de postres, donde procedí a babear sobre el pudín de caramelo, caramelo blando de chocolate negro salado y pastel de pistacho de miel. —¿Sabes lo que vas a pedir? —Creo que sí. ¿Tú? Asintió, levantando una mano hacia el camarero con una confianza que era sorprendente y caliente. —Estamos listos para ordenar. La señorita primero, por favor. —La sopa de calabaza para empezar, seguido por los camarones y sémola. —¿Algo para beber? —Solo agua, gracias. —Aunque Rob no me agradeció por pensar en su cartera, pensé que esto debería rebajar tres o cuatro dólares de la factura. —¿Y para usted, señor? —Pediré la ensalada de verduras y el lomo de cerdo ahumado. Agua para mí, también. El camarero utilizó un iPad para escribir las opciones de comida. —Voy a enviar esto a la cocina en este momento. Mientras esperan, les traeré pan casero y mantequilla de hierbas. —Eso suena increíble. ¿Estoy babeando? —Sequé la esquina de mi boca, medio fingiendo—. Me encontraba demasiado nerviosa como para comer algo esta mañana. —¿Eso es normal? —No sonaba como si me estuviera juzgando, solo tenía curiosidad. —¿Antes de conocer gente nueva o involucrarme en una nueva situación? Por desgracia, sí. Antes de aprender mejores mecanismos de afrontamiento, solía vomitar mucho. Es preferible no comer. —Supongo. —Una vez que sobrevivo a la prueba, me como todo a la vista. Lo llamo banquete de alivio. También sospecho que omitir las comidas y luego comer como un senador romano es el motivo por el qué no puedo sacarme el peso extra. —No es que estuviera tratando, honestamente. Tontear con mi computadora

portátil, comer lo que era más fácil y evitar entrenamientos no calificaba como saludable. Dicho esto, las reformas en la casa de Rob definitivamente me estaban haciendo más fuerte. —¿Eh? Oh, mierda. Ahora debe pensar que estoy buscando un cumplido. Era imposible que esto sonara nada más que torpe. —Necesito perder unos diez kilos. Bueno, quince, si escuchas ciertos gráficos de peso estúpidos. —¿En qué mundo? —Frunció el ceño abiertamente, juntando las cejas oscuras—. Perderías toda la chispa y la mayor parte de tu bum. Una risita se me escapó antes de que pudiera detenerla. No había hecho ese ruido desde que tenía trece años y, Rob me ofreció un viaje a casa. —Dime, ¿está la chispa en el frente o es el bum? Sonrió, la sonrisa más amplia que había visto de él. Oh, Dios mío, tiene un hoyuelo. —Es tu cuerpo. A esta altura, debes saber todo sobre tu chispa y bum. No debería tener que explicarte estas cosas. La luz verde significa seguir adelante. Es hora de coquetear como quiero. —Entonces supongo que tendré que ir a casa y practicar en el espejo hasta que lo resuelva. Sus ojos brillaron como si hubiera una luz brillante detrás de él, pero el camarero volvió con pan en una canasta y pequeños barquitos de mantequilla. Lástima, quería saber cómo habría respondido. Se controló para el momento en que el tipo se alejó, pero había un nuevo enfoque en su mirada, y la intensidad de la misma me hizo estremecer. Durante unos segundos, la mesa permaneció en silencio, salvo por sus dedos tamborileantes, amortiguados por el fino lino. —Tengo que preguntar… ¿te estás burlando de mí? Porque estoy aquí, necesitas un impulso de ego, estás sola o… —No —dije—, no le haría eso a nadie, pero definitivamente nunca a ti. —Dices eso como si yo fuera especial. Tengo que decírselo. El pensamiento casi me envió directamente a un ataque de pánico. Cuando tenía once años, Nadia y yo fuimos a la Y para nadar. Esa primera vez, ella fue intrépida, inmediatamente corriendo hacia el buceo de alta a pesar de la clara señal de “No correr”. Seguí más despacio, pesada por mi traje de baño floral, con tapones para los oídos, gafas, nuestras toallas y un libro, por si quería tomarme un descanso. Subió la escalera como un disparo y simplemente se lanzó al espacio. El verano casi se terminó antes de que tuviera el coraje de subir, y

nunca fui una buena nadadora. Demasiada incertidumbre, cuerpos oscilantes, agua irrespirable. Todavía recuerdo el terror aullando por mis venas mientras todos gritaban para que saltara. En el camino hacia abajo, casi me oriné, y no me sumergí tanto como la caída. El agua me picó muchísimo cuando me metí debajo, y Nadia tuvo que sacarme a rastras. Después lloré en una bola de mocos durante diez minutos. Hasta ahora, ese era el peor temor que conocí. Mi garganta trató de hincharse, pero hablé a través de ella, y mi voz salió extraña. —Para mí, siempre lo has sido. —No te enojes conmigo, ¿de acuerdo? Pero tengo que preguntar. —¿Qué? —Ahora me encontraba muy preocupada. —¿Es posible que tengas… una fijación conmigo? ¿Por tu padre, y lo qué pasó cuando fuimos a verlo? Transferencia, o algo parecido. Esto podría no ser saludable. La rabia me sorprendió. Si hubiera estado bebiendo una copa de vino, se la habría tirado, al estilo de cine de la vieja escuela. El agua simplemente no tenía el mismo impacto, además de que él era mi viaje a casa. Mientras rechinaban mis dientes, conté hasta cien. Ya susurraba cincuenta cuando Rob se dio cuenta de lo molesta que estaba. —Lauren… Llegaron las entradas. Me quedé mirando mi sopa hasta que pude hablar sin enloquecer. —Nadia dice que tengo problemas con papá, sí. Y estoy segura de que piensa que es gracioso. No es tan gracioso para mí porque ella aún tiene a su papá. Siempre ha estado cerca. Siempre. Nunca los decepcionó a ninguno de los dos. —Las lágrimas se me agruparon en los ojos, pero me negué a ceder—. ¿Cuántos partidos se perdió cuando estabas jugando? —Ninguno —dijo en voz baja—. Nunca. —Exacto. Sí, me viste en un momento de debilidad, pero no te comparo con mi padre. Eres cuatro años mayor que yo, no veinte. Sospecho que no piensas muy bien de ti, así que no puedes imaginar lo que vería en ti. Y ya no diré que eres impresionante porque me molesta cuando no me crees. Así que permíteme dejar una cosa muy clara… nunca, nunca, ni una vez, he pensado en ti como un hermano mayor. En mi cabeza, eres el chico de ensueño que nunca me miró dos veces, aunque estuviera bailando desnuda sobre la mesa. Sus ojos azules ardían como el corazón de una llama, como si lo estuviera imaginando. Cuando habló, su voz salió áspera y profunda. —Tres cosas. Primero, si alguna vez bailas desnuda sobre una mesa, será mejor que yo sea la única otra persona en la habitación. Segundo, por favor, no dejes de ser dulce conmigo. Estoy empezando a pensar que tal vez algo de esto podría ser cierto, y

no estoy listo para perder eso. En tercer lugar, y este es el más importante, así que escucha, si hubiera sabido que tu enamoramiento sobrevivió a conocerme, habría roto con Avery hace semanas. Verás… te he deseado desde que tenías dieciocho años y probablemente no debería haber estado mirándote. —Espera. E-espera. ¿Qué? —Incoherente, síp. Él no me dio absolutamente ninguna señal. Emocional y sexualmente, fue como el Mojave—. ¿Cuándo? —Come tu sopa antes de que se enfríe. Te lo contaré más tarde. —¿Es una broma? No. No puedes decirme eso y luego… —Claro que puedo. De lo contrario, te llevaré a casa después del almuerzo y no volveremos a hablar hasta mañana. —Sonrió. —Eso es chantaje. Estoy empezando a pensar que eres un poco malvado. —Puedo vivir con eso. Con un gruñido frustrado, tomé la sopa. Entonces el idiota me hizo masticar un delicioso plato de camarones y sémola mientras hablábamos de forma inocente sobre cosas que planeábamos hacer más tarde en términos de renovación del hogar, como si no estuviera hirviendo. Rob parecía disfrutarlo. Nunca había sabido que él pudiera ser tan sádico. ¿Significaba esto que querría amarrarme y castigarme? Espero que no. Dadas sus preocupaciones por los problemas de mi papá, eso podría ponerse extraño. Estaba comiendo salchichas de chocolate con un pequeño tenedor cuando dijo: —¿Quieres escuchar la historia? —Por supuesto. —Déjame preparar el escenario. Estabas cumpliendo dieciocho años, aún en la secundaria. Lo que me hace un pervertido, lo sé. Sacudí la cabeza. —No cuenta ya que no me sedujiste. —Trato de no ser espeluznante, es uno de mis objetivos de vida. —Hasta ahora, estás teniendo éxito. ¿Caramelo blando? Tomó el bocado de mi tenedor, y no pude evitar recordar todo el manga que leí, donde las chicas se volvían locas por el beso indirecto. Deliberadamente me lamí el tenedor cuando lo traje a mi boca, y él pareció olvidarse de hablar. Le tomó un minuto entero verme comer antes de reanudar la narración. —Tú y Nadia estaban en su habitación preparándose para una fiesta. Podía oírte arriba, riendo, pero en ese entonces, nunca pasábamos el rato. —Sí, Nadia era mucho “tu mundo, mi mundo, no vamos a cruzar las dimensiones”.

Rob asintió. —Estaba mirando la televisión con mi papá cuando bajaste vistiendo un vestido rojo y de repente, eras toda chispa y bum. —Recuerdo ese vestido. Todavía lo tengo, creo. —Esa noche, no podía quitarte los ojos de encima. Apestó cuando me di cuenta de que ibas a salir con algunos idiotas de la escuela secundaria. —No hubo placer para mí esa noche. Nadia se emborrachó y se encerró en el baño porque su novio se besó con otra persona en la cochera. —Si lo hubiese sabido, lo habría golpeado. Sonreí para quitar la punzada de mi respuesta. —Es por eso que no hemos confiado más en ti. —De todos modos, eso es todo, no es una gran historia, ¿eh? Antes, eras la niña dulce que pasaba por la casa y me miraba mucho. —¿Y después? —¿Sinceramente? —Por favor. —Colocando mi mirada en su rostro, vi ensancharse la sonrisa tímida. —Me preguntaba cómo te veías desnuda. Mucho. También me sentí como un anormal. Porque hay un tipo de hombres que se siente atraído por las chicas de secundaria de veintitantos años, y definitivamente no quería ser uno de esos. Pero seguía pensando en invitarte a salir y luego recordaba que eras la amiga de mi hermana, y lo torpe que sería, además de que todavía estarías en la escuela, y sabía que no te quedarías luego de la graduación. —Vaciló, como si pudiera gritarle de nuevo por lo que venía después—. Y sabía que eras demasiado inteligente para ser atraída por cosas físicas o el hecho de que yo jugaba al fútbol, así que pensé… —Que era mejor no seducirme. Asintió. —En ese momento, era la única jugada que podía hacer. —O no hacer —murmuré—. Nunca lo demostraste. Nunca lo adiviné. —Sí, bueno. Aprendí desde el principio a no mostrar a la gente cómo me están haciendo sentir. De lo contrario siempre sería el chico mudo llorando en un rincón. —Ya no eres así conmigo —me di cuenta en voz alta. —Confío en ti —dijo suavemente. Me derretí alrededor de un bocado de dulce. En su gesto, le di otra mordida al postre compartido, imaginé el gusto que tendría en sus labios. Caliente, dulce, ligeramente amargo, afilado con sal, rico como el pecado. En un

futuro no muy lejano, podría estar besando a Robert Clayton Conrad. Antes, escribía mucho su nombre completo en mis cuadernos, siempre en el interior, donde Nadia no lo encontraría y me tomaría el pelo. Esto debería hacerle reír, además de que mostraría que yo confiaba en él, también. —Sabes, siempre pensé que tenías un nombre real. Tengo una carpeta en mi computadora dedicada a tus aventuras de fantasía, con trescientas mil palabras, todo terrible. Por fin, tuve éxito en sorprender al siempre imperturbable Rob. —¿Qué? —Me has oído. En el mundo de Nebaskalan, tu tío malvado robó tu trono y te dio por muerto. Pero con la ayuda de tu caballo parlanchín, luchaste, mataste dragones, restauraste tu reino a la prosperidad y ganaste a tu amada. —¿Y ahora? ¿Por casualidad se llamaba Lauren? Dios, le dejaría leer esos fanfics horribles si le hicieran sonreír así. —Por favor. Laurenara, eso es completamente diferente. Es una hechicera magnífica e irresistible, con el pelo rojo y los ojos morados que pueden convertir a la gente en niebla, superpráctica para irrumpir en los castillos ocupados por las relaciones villanescas. —En serio, no puedo descansar hasta que me hayas mostrado esto. ¿Las historias tienen títulos? —El primer libro es La Corona Caída, el segundo libro es El Trono Llorón y el tercero es El Rey Todopoderoso. Sonriendo, no tenía ni idea de por qué me miraba así, hasta que se puso de pie, rodeó la mesa, me sacó de mi silla y me besó. La sensación me atravesó: la dureza de su pecho presionado contra el mío y la aspereza de su mano enredada en mi pelo. Experimenté la sal y el chocolate, el calor prometido, más en la dura demanda de su boca y el fugaz barrido de su lengua. Podría haberlo besado para siempre, excepto que el camarero casi nos golpeó con una bandeja de platos. —Tal vez este no es el lugar —susurré, sin aliento—. ¿Y ahora qué? —Ya verás.

Traducido por Jeenn Ramírez& Jadasa Corregido por Beatrix

El camino de grava del estacionamiento era irregular, y cuando tropecé, Rob me llevo como una princesa. Sorprendida, rodeé su cuello con mis brazos. —¿En serio? Estás totalmente fanfarroneando en este momento, ¿no? —Tal vez un poco. —Pero no me bajó hasta que estuve a salvo en la

camioneta. —Admítelo, no cargas a nadie aquí y allá. Tu auto ni siquiera es tan alto. —Podría entrar sin ayuda; solo no tendría gracia. —Solamente a ti —dijo, encendiendo el auto y ajustando la calefacción. —¿Por qué? —Porque necesito una excusa para tocarte. No creí que sospecharías de

que sea sobreprotector. Tenía razón. En mis fantasías más salvajes, nunca soñé despierta con que a Rob le gustara. Por distintas razones, ambos teníamos problemas de confianza. Abrochándome el cinturón, me permití un silencioso y feliz suspiro de emoción mientras Rob daba marcha atrás la camioneta y hacía una perfecta maniobra para colocarnos en la dirección correcta. No dijo mucho en el viaje a mi casa, lo que me sorprendió un poco. ¿Tal vez se arrepintió de nuestro beso impulsivo? —Entonces… —comencé, mientras estacionaba en la entrada de mi casa. —¿Estuvo bien? —me cortó. —¿Qué? —Que te haya besado. Supongo que debí preguntarte primero, pero

estabas siendo tan adorable. No inventaste lo de las historias, ¿o sí? Oh. Ahora lo entiendo. —Entra.

Esta vez no esperé a que me bajara, solo abrí la puerta y bajé de un salto. Me siguió hasta la puerta de entrada, esperando pacientemente mientras yo temblaba y buscaba las llaves. Segundos después, entramos. Ya que era por la

tarde, mi mamá debería llegar en una hora más o menos, pero por ahora, la casa se encontraba vacía. La puerta frontal llevaba hacia la sala de estar, decorada agradablemente con varios proyectos de arte de mi madre. Siempre disfrutaba encontrando cosas en tiendas de antigüedades, piezas cursis que daban color a la habitación. En consecuencia, nuestra casa era más harapienta que elegante ya que no tenía la habilidad de hacer que las cosas viejas volvieran a la vida. Si pasara suficiente tiempo con Rob, podría cambiar eso. —Mi habitación está arriba. —Un escalofrió de emoción se deslizó a través

de mí, por ridículo que sea. No tenía planes de acostarme con él en este momento, pero aun así era tentador llevarlo a mi habitación. —Lo recuerdo.

Estuvo aquí antes. Entregó y montó tu cama. Pero el beso cambió todo. —Dame un minuto. —No hay problema. —Había algo raro en su comportamiento, un cambio

que no ubicaba exactamente. Era mejor leyéndolo, pero no venía con una guía de traducción o manual. Suspirando, me dirigí hacia mi pequeño armario y me cambié a pantalones de yoga y una camiseta. Calcetines gruesos complementaban mi atuendo, nada sexy, pero perfecto para trabajar en casa. Asumiendo que él todavía me quisiera ahí. Salí para encontrármelo sentado en la esquina de mi cama, mirando una figura de bailarina que mi mamá me compró cuando tenía diez. —De acuerdo, antes de sacar cualquier volumen de homenaje a Rob, dime

que está pasando. —¿Qué te hace pensar que algo está pasando? —Tuvimos un fantástico almuerzo. Luego me besaste. Después de eso, te

cerraste como Sharon a las diez de la noche en un martes. —No estoy seguro de que me guste que tengas las llaves del reino, por así decirlo. —Pero sonreía un poco, prueba de que no le importaba demasiado—. Es

que… lo calculé mal. Es todo. Debería haber sido especial, y en cambio, casi nos tiran sopa caliente en la cabeza. Oh. —No puedo hablar por otras mujeres, pero prefiero que me besen porque lo deseas tanto que no puedes evitarlo. Toda la orquestación y el pulido del mundo no pueden compensar la falta de pasión. Me sentiría mal si pudieras detenerte. Eso significaría que no me quieres como… —Me callé, decidiendo no revelar tanto. —¿Qué? —Había una mirada suave y vulnerable en sus ojos. Nunca fue

tan abierto, ni siquiera con su propia familia.

Me armé de valor para decir: —Tanto como yo te quiero. —Entonces, ¿no te molesta que haya estropeado nuestro primer beso? —No lo estropeaste. Voy a pedir una moratoria para que no dudes de ti

mismo, Rob. Su mirada se desinflo. —Sí, no sé lo que eso significa. Mierda, no quería hacerlo sentir estúpido. —Es como una suspensión. De todos modos, parece que estás enloqueciendo y buscando razones para buscar pelea. Tal vez desearías no haberlo hecho… —No. Solo estoy preocupado —dijo bajito. —¿Acerca de qué? —De si esto es buena idea.

Como sospechaba que no lo era, no podía culparlo. Pero ya no quería pisar el freno, ahora que sabía que no me encontraba atrapada en una atracción no correspondida. Era el momento de perseguir lo que quería, el chico que había anhelado desde que tenía memoria. —Nadie sabe eso antes de comenzar a salir con alguien. —Estaba dando

un salto, asumiendo que él quería dirigirme hacia el territorio de “novia”. Por lo que yo sabía, tal vez solo quería acostarse conmigo mientras lo ayudaba con la casa. Probablemente no me negaría; no sería la primera vez que tenía sexo con un chico como ejercicio de descubrimiento. Incluso había habido un par que consideré material para una relación, pero sinceramente, Rob siempre estaba ahí en la parte de atrás de mi cabeza. Si no funcionaba entre nosotros, tal vez el sexo lo sacaría de mi sistema. —Eso es verdad. —Pero mira, si te sientes incomodo o inseguro, podemos fingir que no sucedió. —Esa oferta casi me asfixió. Pero lo decía en serio—. Acabas de romper

con alguien. Tal vez estás retrocediendo por eso. —Tengo miedo de aburrirte. —Dijo las palabras cuando se giró hacia la

estatua de la bailarina en sus manos, cuidadosamente sin mirarme. —¿Eso no te preocupaba con Avery? —En realidad no. Tendría que haberme preocupado más. Con ella, era

sobre tratar de mejorarme. No sentía mucho acerca de nada, y nunca lo notó. Guau. —No puedo decirte que hacer, pero no te empujaré a nada. —Dando la

vuelta, me dirigí a mi armario, esperando que no mostrara lo destrozada que

estaba. Como si pudiera hacerme una bola y llorar. ¿Un almuerzo, un beso y se acabó? Ni siquiera fue un beso largo. Dos minutos de búsqueda más tarde, y produje las obras épicas del genio, como prometí. Claro, tenía los archivos en mi ordenador, pero eso no era suficiente para un verdadero fan. Mis historias fueron impresas y recogidas en carpetas de tres anillos. Dios, las horas que cotejé el papel y me esclavicé con un perforador para hacer que las aventuras de fantasía de Rob parecieran más oficiales —Guau, hablabas en serio —dijo mientras le pasaba el montón de papeles. —No bromeo con el fanfic.

Sonriendo, hojeó el primer volumen, tan rápido que no creía que estuviera leyendo. —Nadie me ha descrito como majestuoso antes. —Tenía trece y leía muchos libros de espadas y brujería. —Dime que pude usar una espada mágica. —Obviamente. —Después de hojear unas páginas, señaló una escena en particular—. Aquí es donde vences a un mago malvado y liberas todos los

artefactos robados. Devuelves la mayoría, pero los dueños de algunos artículos están muertos. Es así como terminas haciendo uso de la estrella diurna. —Ves, por eso te besé. Tu lindura es malditamente irresistible, Lauren.

Le sonreí. —Aun así, estás aquí resistiéndote. Ya basta, Superman. —Empiezo a pensar que es una de mis ideas más tontas. —Se inclinó, metió

su mano en mi cabello y me tomó la parte de atrás de la cabeza. Cerré los ojos. Esta vez se sintió diferente, más comedido y deliberado, como si hubiera considerado las implicaciones. El calor se derramó a través de mí por el delicado juego de sus labios sobre los míos. Durante los primeros segundos, su boca fue dulce y curiosa, y después envolví mis brazos a su alrededor. Rob hizo un sonido amortiguado y me llevó a su regazo, colocó posesivamente su otro brazo a mi alrededor, y el significado del beso cambió. Caliente y áspero, chispas de dulzura se intercalaron con mordiscos y el empuje de su lengua. Rompiendo el contacto con un jadeo, Rob cayó de nuevo en mi cama, intencionadamente, pensé, y cuando lo seguí, me hizo rodar debajo de él. Todo mi cuerpo tembló. Su peso me presionó contra el colchón, pero solo me moví para perfeccionar nuestro ajuste, y luego lo volví a bajar. No se detuvo en mis labios. Su boca viajó a lo largo de mi mandíbula, mis oídos, por mi garganta y volvió a subir para darme los besos más ardientes. Estaba fundido en mis brazos, todo músculo duro y casi ansioso por sexo. Rob se movió una, dos veces, hasta que abrí mis piernas un poco. Se me escapó un jadeo.

Si esto era meramente el previo, el sexo sería impresionante. Exhaló en mi boca y yo lo respiré, probándolo, hasta que tembló, y cada beso se sintió más profundo, más hambriento, con un borde de locura en cada roce de sus manos. —Dios, te sientes bien —murmuró. —Mmm. —Mis dedos vagaban por los músculos de sus hombros, con

ansia. Con un gemido, rodó lejos de mí. —Si no nos detenemos ahora, no seré capaz de hacerlo después. —¿Es eso malo? —No quiero que sientas que fuimos muy rápido. —Entiendes que las mujeres también sufren de frustración sexual, ¿cierto? —Si él insistía, podría cuidarme yo sola, pero eso parecía un desperdicio. Pero

hablar nunca fue algo malo, sobre todo si resultaba en una mejor comprensión. —Lo sé. Demonios. Solo… —Apretó su mandíbula—. Dios, te deseo tanto. —Es dulce de tu parte preocuparte, pero no soy el tipo de persona que se arrepiente del sexo. —Me pregunté qué pensaría si le dijera que estaba borracha

cuando me acosté con mi compañero de cuarto, y lo hice más que nada para demostrar algo. Sin embargo, eso no me hizo mala o estúpida. Aunque lo hicimos por razones deprimentes, el sexo fue bueno, y tuvimos cuidado—. Básicamente no creo que el sexo entre dos adultos conscientes sea vergonzoso. Sonrió. —Eres tan hippie. Sospecho que estás tratando de seducirme, pero no funcionará. —¿Por qué no? —Sí, me escuché totalmente decepcionada. —Porque no estoy exactamente preparado para terminar esto en este

momento. —Oh, protección. —Qué lindo, Rob era el tipo de hombre que utilizaba

eufemismos. Supuse que eso significaba que no hablaba sucio. Esperemos que no le preocupara lo que las chicas buenas hacían o no en la cama. Aunque ir sin condón no sería imposible ya que tomaba anticonceptivos, no teníamos tiempo de follar bien—. Hay otras cosas que podemos hacer. Un rayo me atravesó por la forma en que me miró. —Eres increíble. ¿No deberías asegurarte de que intento salir contigo antes de que vayamos más lejos? Sacudí la cabeza. —Mi respeto propio no está atado a eso, Rob. Entonces, quieres enrollarte o no. Sin ataduras. La sonrisa que me dio fue... radiante. No había otra palabra para referirse a eso. Uno pensaría que ninguna otra mujer se enrolló con él sin ninguna otra expectativa. Y diablos, tal vez ese era el caso. No me importaba si este era un

movimiento apropiado, sobre todo porque no veía las relaciones bajo esa luz; el sexo no debería ser una correa para mantener a un tipo a raya o una cadena de estrangulamiento que le hiciera obedecer. —Infiernos, sí —dijo con voz ronca.

Sonriendo, me levanté para cerrar la puerta y echar la llave, luego fui a buscar un paño. Según mis cálculos, teníamos poco menos de una hora antes de que mi mamá llegara a casa. Un montón de cosas interesantes podría suceder hasta entonces. Tan pronto como acorté la distancia, Rob me tiró encima de él. Parecía que me quería a cargo, por lo que me senté a horcajadas sobre sus caderas y desabotoné su camisa. Su pecho era fantástico, firme y musculoso, con unos abdominales, pero no era lampiño, con la cantidad correcta de vello en el pecho. Pasé mis palmas sobre su piel y flexioné mis dedos en sus pectorales. Se movió debajo de mí, girando sus caderas para que yo pudiera sentir lo duro que se encontraba, incluso a través de sus pantalones vaqueros. —Me siento tan sucio cuando me tocas de esa manera. —¿Bueno o malo? —pregunté. Su garganta se movió. —Bueno. —No tenemos tiempo para todo lo que deseo —dije—. Entonces... ¿está bien esto? Puse mi mano sobre la pretina de sus pantalones vaqueros, y se arqueó. —Sí, definitivamente. Cristo, sí —gruñó a medida que bajaba el cierre—. Más, Lauren. Por favor. Se veía sexy mientras se retorcía contra mis almohadas, acomodándose en una posición mejor. Sus pantalones vaqueros estaban abiertos para revelar un abdomen tenso y calzoncillos, en tanto su camisa mostraba su hermoso pecho. Deseaba lamerlo todo, pero no había tiempo si también tenía un turno, y no era lo suficientemente desinteresada como para renunciar a sus dedos en mis bragas. Temblando al pensarlo, le quité su ropa interior y ajusté su ropa para que fuera cómoda. Me quedé mirando unos segundos, cautivada por la dura longitud que sobresalía de la curva de mis dedos. Su piel se hallaba caliente y lisa, pero nunca imaginé esta parte de Rob. Mis fantasías sexuales con él tendían a ser suaves, pero esto era completamente triple x y él se estaba volviendo seductor. —¿Esto está bien? —Quizás lo admiraba demasiado mientras acariciaba, pero por la forma en que sus ojos se volvieron vidriosos y el rubor en sus mejillas, le gustó. —Sí. Cuando acerqué mi rostro, exhalando cálidamente, él en realidad tembló, y una gota de líquido nacarado apareció en la punta. Eso me recordó lo que

necesitaba para hacer esto bien para él, dado el poco tiempo, así que tomé la botella de loción de mi mesita de noche y calenté un poco en mis palmas hasta que se encontraban resbaladizas. Rob reaccionó ante la lubricación, un suave tirón hacia arriba antes de que lo tocara. Cuando curvé mi mano a su alrededor, hizo el ruido más delicioso. Moviendo mi mano, susurré: —Necesito que me digas cómo te gusta. Si Rob no hablaba ahora, lo haría cuando terminara con él. No había mejor manera de complacerlo que hacer que pidiera lo que quería; además, escucharlo me excitaba. Yo estaba suave y resbaladiza, adolorida, cuando volvió su rostro hacia mí, labios ligeramente separados, como si hubiera olvidado cómo hablar, solo por lo que le hacía. —Así, solo más. —Tragó saliva—. Más fuerte. —Muéstrame. No se resistió. Relajado, cubrió mis dedos con los suyos y refinó mis golpes, cada movimiento más largo y áspero que el mío. Entonces Rob no quiere suave. Anotado. Una vez que tuve el ritmo, su mano cayó, pero entregó todo su cuerpo al movimiento, levantando sus caderas para empujar contra mi mano hasta que se sentía como si estuviera follando mi puño, y yo podría imaginar cómo se sentiría de verdad. Sufría por él, haciendo eco de cada latido con uno de los míos. Observar su rostro en tanto el placer aumentaba, era lo más sexy que había visto. —Dijiste que pensabas en mí desnuda. ¿Qué más? —¿Ahora? —jadeó. —Definitivamente. Y no la fantasía más inocente. Quiero tu secreto más sucio. —No puedo decírtelo. —Pero no dejó de moverse. En todo caso, sus caderas se sacudieron más rápido. —Dime, o me detengo. —No lo haría, pero él no lo sabía. —A estas alturas, terminaría por mi cuenta. —Pero no sería tan bueno. —Mis dedos se aflojaron, burlándose de él. Quería descubrir qué tipo de sexo Rob fantaseaba. Gimió, los muslos se tensaron. —Estabas en la escuela secundaria... ese fue bastante obsceno. —Dime. —Vienes al garaje como lo hiciste una vez. Solo que no para pedir un paseo. —¿Estás seguro? —Trabajé más fuerte, provocando un gemido.

—No en mi camioneta. Tienes ese vestido rojo y no estás usando bragas. Lo sé, porque solo... me muestras, sin decir nada. —Su voz sonaba ronca, pero también ansiosa, como si decir las primeras palabras abriera una puerta secreta en su interior. —¿Qué sucede después? —Te subes sobre el capó de mi camioneta y... te tocas. Al principio solo observo. —¿No por mucho tiempo? —Finalmente no puedo soportarlo y tengo que unirme a ti. Probarte. Te chupo justo ahí. —A medida que susurró lo último, su cuerpo se bloqueó y acabó, jadeando mi nombre. Capturé el líquido en el paño, minimizando el lío, y luego me acurruqué contra él, acariciando suavemente su pecho. Durante largos momentos, sus brazos estuvieron temblorosos a medida que me sostenía, pero eventualmente, capturó mi barbilla con sus dedos calientes y me miró severamente. —No puedo creer que me hayas hecho decirte eso. Como fantasía sucia, no fue tan impactante. Podría hacer que se haga realidad algún día; todavía tenía el vestido rojo. —Pfft, ahora tienes que ocuparte de mí. ¿O prefieres que te use? —Estoy interesado. —Recuéstate, sácate los pantalones vaqueros. No tenía la paciencia para que él descubriera cómo excitarme, de todos modos. Para un orgasmo rápido, era mejor así. Rob se quitó los pantalones y metió su pene en los calzoncillos. —Estoy a tus órdenes. En respuesta, me incorporé sobre mis rodillas, me saqué mis pantalones de yoga y me acomodé sobre su muslo. Inclinándome ligeramente, giré mis caderas a medida que mantenía mis ojos en los de él. Se lamió los labios y puso sus manos en mi cintura, pero no intentaba controlar mis movimientos, sino estabilizarme. Le agradecí que no hiciera nada más que observar; de hecho, eso me excitaba aún más. Ya lo estaba dado que el masturbarlo se sintió increíble; si su muslo duro era tan bueno… oh, mierda. Sí. Sus manos se movieron hacia mi trasero, empujándome hacia delante aún más. Este ángulo era incluso mejor. Rob tensó y relajó sus músculos en conjunción con mis movimientos, haciéndolo más intenso, hasta que no pude aguantar. Me vine en mis bragas, solo por montar su pierna. Me ruboricé y jadeé cuando me abrazó.

—Hay un problema con tu estrategia —me dijo—. Deberías haber ido primero. —¿Por qué? —pregunté distraídamente. —Porque en este momento me siento excitado de nuevo.

Traducido por Joselin & Jadasa Corregido por Beatrix

Cuando mi madre llegó a casa, estábamos saliendo. Sonrió cuando vio a Rob y lo abrazó. —¿Cómo estás, cariño? —Bien. ¿El trabajo va bien? Parecían muy cómodos el uno con el otro, lo que me sorprendió. Mi madre fue una especie de ermitaña después de que papá se marchó, y Rob tenía todo ese asunto de Iron Man con personas que no conocía bien. Sin embargo, parecían amistosos. Instantáneamente sospeché. —Sí. Podría estar en espera para un ascenso. Crucemos los dedos. —Espero que lo consigas. ¿Lista, Lauren? —Claro. Solo déjame coger mi abrigo. —Iré a calentar el camión. —Eso fue dulce de su parte y típico de Rob. Conté con su consideración porque necesitaba una excusa para quedarme y preguntar: —Vale, ¿de qué va todo esto? —¿Qué? —Eso. Se rindió con una sonrisa burlona. —Después de que te fuiste a la escuela, Rob vino a palear la entrada, arreglar cualquier cosa que fuera necesario. Creí que su padre le había obligado a hacerlo, pero cuando lo mencioné, Ned no sabía nada al respecto. —Entonces tendré que agradecer a Rob por ayudarte. Después de estudiar mi cara por unos segundos, sus ojos se abrieron de par en par. —¿Qué pasa con Avery? —Se separaron. Sus cejas se dispararon. —¿Cuándo? Su madre no me dijo nada al respecto. —Anteanoche —admití con una punzada de culpa. Oye, nadie engañó. Tú solo... te moviste rápido.

—En ese caso, ten cuidado. Manténganlo apto para todo niño. Sonriendo, dije: —Como si eso fuera a pasar. Lo filmaré para ti. —Vete. No eres mi hija en absoluto, ¿verdad? —Hubo cambios —susurré—. Dijiste algo sobre el karaoke cuando Stuart estaba aquí. ¿Cuándo querías ir? ¿Y te importaría si invito a Krista y Rob? —¿De verdad crees que ellos querrían? —No lo sabremos hasta que preguntemos. —Por supuesto que son bienvenidos. Hablaré con Stuart y te llamaré. — Parecía desconcertada de que yo quisiera pasar el rato como grupo, pero esto era parte de darle a su nuevo hombre un trato justo, y ayudaría tener a otras personas allí, cortando algo de la tensión. Además, me moría por escuchar su increíble canto de Frank Sinatra. —Suena bien. —Saqué mi abrigo del armario del pasillo, me lo puse y me detuve en la puerta principal—. No sé con seguridad si estaré en casa esta noche. —No hagas nada que yo no haría. —Ante mi mirada, intentó—: Cuídate. Haz buenas elecciones. Sonriendo, me dirigí por el camino. Esta vez agarré a Rob con la guardia baja y salté al camión antes de que lograra abrir la puerta. —¿Qué estás leyendo? —El Trono Caído, obviamente. —Con una sonrisa maliciosa, levantó la carpeta que de alguna manera había sacado de mi habitación. —¿Estás bromeando? —Le golpeé el brazo. Pero no intenté quitárselo. Cuando se retiró de la entrada, añadió: —Esto es fascinante. Temí por mi vida, o sea la de Robert en las primeras páginas. —Como la historia es suficiente castigo, te dejo que te quedes con eso. —Lucharía contigo por ello —dijo. —Oye, no me descartes. Soy aguerrida. —Entonces se me ocurrió ponerlo al tanto de los planes nacientes—. Así que... mi madre tiene un novio, y él es aparentemente el rey del karaoke. ¿Estarías interesado en acompañarme? Planeo invitar a Krista, también. ¿Te acuerdas de ella? Pensó por unos segundos, y luego sacudió la cabeza. —Lo siento. A menos que hicieran deporte, no conocía a muchos estudiantes cuando me gradué, básicamente solo a ti y a Nadia. —Irrelevante. Karaoke, ¿sí o no? —No prometo cantar, pero iré. Se me ocurrió que habíamos pasado mucho tiempo juntos, y nunca mencionó que saliera con los chicos. —¿Qué haces normalmente para divertirte?

—El bar deportivo. Cada pocas semanas me reúno con viejos compañeros de equipo que aún están en Sharon. Mi mejor amigo, Russ, trabaja a un par de horas de distancia, pero nos reunimos cuando visita a sus padres. —Pensativo, añadió—: Tengo algunos compañeros de gimnasio, pero no hacemos más que gruñir y asentir con la cabeza mientras hacemos ejercicio. —Profundo y significativo. —Eso no es realmente por lo que soy conocido —dijo—. En fin, tuve muchos lazos masculinos en el fútbol, el baloncesto, el béisbol... —Bien, entiendo la idea. Ahora eres un lobo solitario que hace cosas solitarias. Solo. Me echó una mirada a través de sus pestañas, así que solo pude vislumbrar una brizna de azul. —No tiene por qué ser así. Llega un momento en el que un tipo está cansado de pasar el rato con otros tipos, y en vez de eso, solo quiere una mujer. —¿Es eso cierto, Espartaco? Se ruborizó cuando se dio cuenta de cómo sonaba eso. —No. Es decir… no. No es que haya algo malo… si eso es lo que te gusta, pero ese hombre nunca querrá una mujer, oh, a menos que esté… —Está bien, sé a lo qué te refieres. —Decidí no volver a molestarlo así. Tenía los nudillos blancos por apretar el volante con demasiada fuerza, tal vez frustrado porque sus palabras salieran torpes, haciéndolo sonar estúpido—. Es divertido salir a beber, pero después de un tiempo, tienes ganas de establecerte. —Básicamente. —Tono tranquilo. —Lo siento, eso fue grosero. —Eres graciosa, Lauren. Ya lo sabía. Muy afilada e ingeniosa. —Pero su mirada me dijo que lo había hecho sentir mal al abalanzarme sobre la connotación en lugar de aceptar sus palabras como pretendía. —Sí, pero el humor solo tiene éxito si haces reír a las personas que te importan. Si los lastimas, entonces es malvado. Por lo tanto, soy una imbécil. Sonrió, aunque no alcanzó sus ojos. —Aquí es cuando mi papá me diría que soy un cobarde. Amo al hombre pero no siempre lo hace fácil. —Entonces pareció recordar mi situación paterna—. Maldita sea. No debería quejarme de cómo lo tengo cuando tú… —No es un concurso. Que tenga un papá apestoso no significa que nadie pueda hablar de los suyos sin que yo juegue la carta del abandono. Entonces, ¿estamos bien? —Sí. ¿Fue nuestra primera pelea?

—Solo si comenzamos a gritar y uno de nosotros se aleja después.

Esa noche, Rob se encontraba callado cuando trabajábamos en la casa, no era inusual, pero después del intercambio en el auto me preocupaba. Cenamos juntos, trabajamos un poco más y alrededor de las diez dijo: —Te llevaré a casa. —Oh. No era como si hubiera asumido que me invitaría a dormir, aunque tuve la suficiente confianza como para avisar a mi madre. ¿Era esto lo contrario del paseo de la vergüenza? ¿El paseo del no-juego? Me faltó el valor para preguntarle por qué; quiero decir, hoy ya habíamos tonteado una vez. Tal vez solo quería dormir, o estaba cansado por las renovaciones. Posiblemente pensó que eso sería apresurar el evento principal o simplemente estaba harto de mí. —No estaré por aquí mañana —dijo, entrando en mi calzada—. Ni los próximos días, para el caso. Si las cosas no estuvieran un poco... raras, habría preguntado por qué no. Pero con la tensión silenciosa en el aire —y sin saber cómo solucionarlo, aparte de disculparme, lo que ya había hecho— sentí que me sobrepasaba. Entonces solo asentí. —Bueno. Qué tengas un buen fin de semana. —Salté del auto, sin querer aprender de la manera más difícil si él venía a buscarme. Guau. Un día. Esto fue horrible rápidamente. Estaba abriendo la puerta delantera a las diez y cuarto, para sorpresa de mi madre. —No ocurrió, ¿eh? —Algo está sucediendo con él. Con una sonrisa acogedora, acarició el otro extremo del sofá. —Tengo galletas. —Mira, es por eso que como cuando se trata de mis sentimientos. Estoy siguiendo tu ejemplo. —Entonces, habla de tus problemas en su lugar. Caeré sobre esta granada de galletas por ti. —Mamá se metió una galleta de chocolate entera en la boca y murmuró—: ¿Vescómoestofunciona? Era imposible pensar cuando recuperé a mi madre alegre y amorosa. Después de que mi padre se fue, pasaron literalmente años antes de que la viera sonreír de nuevo. En este momento, podría abrazar a Stuart si era el responsable de esta transformación. Pero no, la madre de Nadia había dicho que

el cambio comenzó hace tiempo, más tiempo del que habían estado juntos. Así que él era un feliz efecto secundario, no la causa. Al final, comí dos galletas y vi algunos episodios de Storage Wars. Aunque me sentía como una tonta, vigilé mi teléfono, pero nunca sonó. Ese fin de semana salí con Krista, como prometí. Sintiéndome como una perdedora, pedí prestado el auto a mi mamá, ya que estaba con Stuart, y conduje hasta el cine más cercano, a media hora de distancia. Krista habló todo el tiempo sobre los dolores del embarazo, lo que no aumentó mi deseo de reproducirme. —Detente —gritó, a los veinte minutos del viaje. Preocupada, hice lo que me ordenó y abrió la puerta a tiempo para vomitar sobre toda la grava. Miré hacia otro lado, pero el olor era horrible. —¿Debería llevarte a casa? —Está bien. Pasará. Por alguna razón, conducir empeora las náuseas matutinas. —Son casi las cuatro de la tarde —señalé. —Sí, sería increíble si el problema se cortara a las 11:59 de la mañana en punto. —Con manos temblorosas, abrió su bolso y sacó algún tipo de dulce duro—. Jengibre. Ayuda. —Dime cuándo te sientas mejor. —Estaba un poco preocupada por ver una película con ella, pero debería saber sus limitaciones mejor que yo. Cinco minutos después, estaba bien para continuar. Por suerte no hubo más problemas y logramos conseguir entradas para una comedia comenzando en quince minutos. La película no fue increíble, pero pasar tiempo con Krista sí. Después, cenamos en una cadena de restaurantes cercanos. —¿Has sabido de tu padre? —pregunté. —En realidad, sí. —Sonrió. —Te dije que entraría en razón. Pero el mío nunca lo hizo. Eso me entristeció un poco, aunque no lo mostré. La medianoche había llegado y se había ido cuando dejé a Krista y me dirigí a casa. Mi madre no había vuelto todavía. Un dejo de melancolía apretó mis entrañas mientras me dirigía arriba sola. Todo el mundo en Michigan probablemente se estaba divirtiendo con Courtney en lugar de conmigo. Estoy segura de que Angus y Nadia te extrañan, al menos. Después de lo que sucedió con Max, sospeché que estaba contento de no haber estado presente para recordárselo. No tuve noticias de Rob todo el fin de semana. Está ocupado, me dije. Pero era difícil no preguntarme si le di las señales equivocadas al tontear tan rápido. Sin embargo, si él fuera el tipo de chico que sostendría eso en mi contra, podía

joderse. Esa explosión de ira me llevó hasta el miércoles cuando el gerente del concesionario de automóviles me llamó para ofrecerme el trabajo. —¿Puedes comenzar dentro de una semana? —preguntó Davies. —Claro, eso no es un problema. —Trae tu identificación y tarjeta de seguro social. Espero trabajar contigo, Lauren. —Dios, hasta este momento, siempre me gustó mi nombre, pero lo dijo en un tono que intentaba sonar sexy. —Yo también. Gracias por la oportunidad. Esa noche, celebré con mamá y Stuart; él nos llevó por comida China en Edison, un viaje largo solo para comer, pero la comida valió la pena. En general, me lo pasé muy bien. Y todavía no sabía nada de Rob. La ira dio paso al dolor. Sí, fue un poco idiota en la camioneta, pero si le daba a Avery el tratamiento silencioso por cada cosita, no me extraña que pensara que él la engañaba. Los chicos no hacían eso cuando se implicaban emocionalmente. Supongo que, al final, le fue fácil alejarse. Por otro lado, no tenía idea de cómo iba a ir a trabajar, ya que no podía exigirle exactamente una camioneta a alguien que no hablaba conmigo. Debido a que no tenía soluciones a este problema, seguí el camino de todos los guerreros y entré en Internet para jugar videojuegos. Esa estrategia para enfrentarlo duró dos días, y no me di una ducha. Mi madre por fin me amenazó con no dejarme cenar. La mujer sabe cómo motivar. El viernes por la noche mi teléfono vibró, pero no lo miré enseguida; maté a diez conejitos esponjosos con dientes puntiagudos de monstruo antes de poner en pausa mi juego. Un mensaje. Cuando deslicé la pantalla y presioné, el mensaje de texto decía: Rob: No estoy bien, ¿puedes venir? En camino, envié en respuesta. Lo primero que pensé fue que estaba enfermo y que podría ser algo serio. De lo contrario, ¿qué lo mantendría en silencio durante tanto tiempo? Quizás me preocupaba por razones egoístas, haciendo todas las preguntas incorrectas. Me puse los primeros zapatos que encontré y bajé corriendo las escaleras. Mi mamá salió con Stuart, de manera que su auto se hallaba estacionado en la entrada. Tras garabatearle una nota, tomé apresuradamente mi abrigo y llaves. El viaje duró al menos mil horas, aunque el reloj insistía en que era más o menos catorce minutos. Subí corriendo los escalones y llamé con más impaciencia que cuidado. Rob debe haber estado esperándome porque abrió la puerta de

inmediato. Su rostro era... indescriptible, sus ojos brillaban con lágrimas y la boca se comprimía en una línea blanca, probablemente para contener el dolor. —¿Qué ocurre? ¿Qué sucedió? Sin hablar, me atrajo hacia sus brazos y empujo su rostro contra mi cabello. Apretó tan fuerte los brazos que casi dolía, pero curvé el mío alrededor de su cintura y lo sostuve intensamente. Apenas podía respirar contra su pecho, pero eso tampoco importaba, dado que él temblaba. Seguimos así durante incontables minutos antes de calmarse lo suficiente como para tomar mi mano y llevarme arriba. Comprendí que íbamos a hablar, y parecía mejor dejar que me lo dijera cuando quisiera, aunque el miedo mordía silenciosamente el revestimiento estomacal y comenzaba con mi bazo. Rob se instaló en una de las sillas y me estiró sobre su regazo; era como si no pudiera intentarlo a menos que me estuviera tocando. Pasé mi mano por su cabello, acariciándolo ligeramente. —Solo dime. Lo resolveremos, ¿de acuerdo? Lo prometo. —De acuerdo, entonces... las últimas dos semanas, he estado yendo con mi papá a… al doctor. No lo sabía, pero... le diagnosticaron Parkinson el año pasado. Esta vez mi mamá no pudo pedir permiso en el trabajo para llevarlo, así que tuvieron que decírmelo. —A partir de su expresión sombría y tensa, eso le dolía, como si él fuera el último recurso. Sospeché que lo hicieron para no molestarlo o para evitar que sufriera, pero para Rob, tenía que parecer un voto de no confianza. —Oh, Dios, lo lamento. Mierda. Oh, mierda. Me pregunto si Nadia lo sabe. Espero que esté bien. —Ha estado probando diferentes tratamientos para controlarlo. Parece que probablemente no estará en el trabajo mucho más tiempo. Lo peor es que lo vi todos los días en el trabajo este verano. Y jamás me di cuenta de que algo estaba mal. Un mejor hijo, uno más inteligente, se habría dado cuenta. Y mi madre no estaría tan jodidamente agotada si pudiera confiar en mí. —Acudieron a ti. —Besé su frente, dándome cuenta de que nada de lo que dijera lo haría entrar en razón en este momento. —Solo cuando no había otra opción. Me sorprende que no hayan llamado a Nadia y le pidieran que se transfiera. —Si tu papá pierde su trabajo, no serán capaces de pagar su matrícula. —Créeme, lo sé. Y si ganara más dinero, podría ayudarla. Ayudarlos. Pero en los últimos diez días, ha quedado dolorosamente claro lo poco que esperan de mí. —¿Eso es lo que te está molestando?

—Todo me molesta. Pienso en cuánto tiempo sufrirá mi papá. Por lo que he podido averiguar, no se puede decir lo mal que llegará a ponerse, y hay tantos problemas que pueden surgir. Estoy aterrorizado de perderlo, incluso si a veces lo odio por pensar que soy un imbécil estúpido e inútil, que no soy bueno en nada que importe. Y no soporto que solo esté quejándome de él, como un saco de mierda, cuando él y mi mamá fueron... —Puso su rostro contra mi garganta, así no podía ver cuando se quebró, pero sentí las lágrimas calientes y húmedas en mi piel. Las palabras se coagularon en la parte trasera de mi garganta. En verdad, ¿qué diablos podría decir? Y quizás era más importante escuchar. Se sacudió en mis brazos durante más de media hora, de acuerdo con los programas que daban en la televisión. Lo sostuve, y acaricié su espalda hasta que su respiración se estabilizó. Este era un territorio profundo y desconocido, nunca fui la persona a la que llamó un chico cuando se ahogaba y necesitaba desesperadamente a alguien para llevarlo de vuelta a la orilla. La vulnerabilidad de Rob me hizo sentir más fuerte, como si pudiera flotar en el agua todo el tiempo que él me necesitara, porque no había forma de dejar que se hundiera. Soy una idiota. Debería haber sabido que había una razón por la que no llamó. No fue sexo. No fue la broma tonta que hice. Era serio. Aunque intenté tener fe en él, mi padre me fastidió. En el fondo de mi mente, sabía esto de los hombres, cuando la mierda se ponía dura, se largaban. La mayor parte de mí luchó contra ese condicionamiento, y en serio deseaba darle una oportunidad a Rob. Puede que no sea perfecto, pero por lo que vi, era sincero y no huía. Eso espero. —¿Por qué no me lo dijiste antes? —pregunté finalmente—. Antes de que desaparecieras. Levantó su rostro para encontrar mi mirada, un toque de arrepentimiento persistía allí. Sus pestañas se hallaban enredadas y mojadas, ojeras por las noches sin dormir. Este era el rostro de alguien que quería salvar a su familia, pero no sabía cómo hacerlo. —Mis padres me pidieron que no lo mencionara. Tienen miedo de que llegue a la empresa, mi papá será despedido como un riesgo para la seguridad. —Es una preocupación razonable —admití. Mi tono debe haber revelado mi ambivalencia porque agregó: —Lo siento mucho. Pero no podía verte sin que te dieras cuenta de que algo andaba muy mal. —¿Habría sido tan malo? Nunca repetiría nada si me pidieras que no lo hiciera.

—¿Ni siquiera a Nadia? Pregunta difícil. Vacilé, dividida entre mi lealtad hacia ella y la desesperada súplica en sus ojos. Ella había sido mi mejor amiga desde que teníamos siete años... pero al final, dije: —Bien. De todos modos, debería escucharlo de tus padres, no de mí. Eso solo le haría más daño. ¿Cuándo están planeando contárselo? —Cuando se acerque el final del semestre —contestó—. Papá esperaba poder ser capaz de trabajar más tiempo, pero ni siquiera está conduciendo estos días. —Quizás podría entrenar para otro tipo de trabajo. —Mi mamá dijo eso, pero ahora está molesto con el mundo. Yo también lo estaría. Maldición. Rob perdiendo la coordinación; teniendo temblores, debilidad física... sería devastador porque sentía que no tenía nada más que compensar. Agarré un puñado de su cabello, acorralando silenciosamente mi terror. Si lo permitía, mi cerebro retorcido perseguiría a los demonios a un hoyo de conejo y se obsesionaría en que Rob terminará con el mismo diagnóstico, dentro de unos años. —Entonces, ¿tienes su permiso para explicar las cosas? Rob negó con la cabeza. —Simplemente... ya no podía soportarlo más solo. —No tienes que hacerlo. Lo sabes, ¿verdad? No le contaré a tus amigos que te desahogaste. —Lo sé. Dios, te extrañé. —Presionó un tierno beso en mi frente, luego dejó caer su cabeza sobre mi hombro con un suspiro exhausto. Un pequeño rincón de mí se preguntó si él sabía de las inminentes visitas al médico. ¿Quizás eso acechaba su mente cuando me dejó? Pero este no era el momento de gritarle sobre mis dudas y sentimientos heridos. En esta situación, solo había una cosa que hacer. —Espero que esté bien si me quedo —dije—. Porque no te voy a dejar esta noche.

Traducido por Julie Corregido por Beatrix

—Esperaba que dijeras eso. —Rob me dejó en el suelo y se puso de pie—. Hay un cepillo de dientes de repuesto en el baño, y puedes usarlo primera si quieres prepararte... o lo que sea. Aunque no estaba completamente segura de a qué se refería, esperaba que estuviera hablando de la cama y no de que hiciéramos algo más porque eso parecía una mala idea, dado todo lo que acababa de decirme. Las personas tomaban decisiones imprudentes cuando estaban disgustadas, y yo no quería ser un error que hiciera que Rob se estremeciera. Pasé junto a él para usar el baño y cuando volví, me dio una camiseta para dormir, obviamente una de las suyas, así que fue una fantasía de adolescente cumplida. Me arrastré hasta la cama y cliqueé en el control remoto hasta que encontré una película vieja. Cuando Rob regresó, estaba apoyada en sus almohadas, frunciendo el ceño a Goldie Hawn y Kurt Russell. Esta película fue mi droga; desaprobaba tantas cosas sobre la misma pero en cualquier momento que la daban, tenía que verla. —¿Overboard? —preguntó. —Es tan mala que no puedo evitar que me encante. —Sí, es tan mala con todo eso de que el error equivale al amor verdadero. —¿La has visto? —Más de una vez —admitió. Palmeé la cama. —Entonces ven aquí. Está a punto de convencerla de que es su esposa. Rob parecía mejor que cuando llegué, menos alterado. Cuando se metió debajo de las sábanas, dijo: —Gracias por venir. Sin embargo, estoy sorprendido. Supuse que serías una bola de ira, después de lo que pasó entre nosotros en tu casa, luego el silencio. —Fue así. Después me sentí herida. Pero nada de eso importaba tanto como el hecho de que me necesitabas. Es lindo que alguien lo haga.

Sin responder, me envolvió en sus brazos y me acomodó contra su pecho. Nunca había sido de acurrucarme, pero tal vez me habían estado abrazando los hombres equivocados. Hasta este punto, no me importaba quedarme después del sexo; siempre fui la que inventaba una excusa y salía de puntillas antes de que el sudor se secara. Sin embargo, aquí me hallaba en la cama de Rob sin la promesa de un orgasmo para mantenerme aquí. Qué hay sobre eso. Aunque no era tan tarde, se quedó dormido antes de que terminara la película, liberándome para mirar su cara de cerca. Su belleza era muy notable, tanto que era asombroso cuando uno lo comparaba con el resto de su familia. Nadia, mi mejor amiga, era llamativa, pero no preciosa, y sus padres eran normales. Pasé mis dedos por la línea de su nariz, tracé su boca ligeramente y luego aparté el pelo de su frente. Soltó un pequeño suspiro y me acercó. No había manera de que pudiera dormir con mi cara pegada a su pecho, sin embargo, así que me retorcí hasta que me permitió rodar. Hacer cucharita sería mejor, o por lo menos lo presumí. Nunca había dormido con nadie. Me quedé despierta hasta tarde, hasta que Goldie y Kurt consiguieron su final feliz y luego apagué la televisión y traté de dormir, pero estaba tensa, tanto de consolar a Rob como de estar en la misma cama que él. En casa, me masturbaba para relajarme, pero eso parecía sucio y malo. Obviamente, el hecho de que fuera prohibido solo me hizo quererlo más. Su cuerpo era grande y caliente detrás de mí; sus brazos se sentían pesados y posesivos. Eso también me excitó. Si estoy en silencio, nunca lo sabrá. Desafío aceptado. Sintiéndome como una pervertida, llevé mis dedos hacia mis bragas. Sí, ya estoy mojada. Cerca de Rob, no me tomaba mucho para excitarme, y había sido así desde antes de que fuera lo suficientemente mayor para entender lo que estaba sintiendo. Era importante no gemir, por muy bien que se sintiera. No podía respirar fuerte ni moverme demasiado. Demonios, tal vez ni siquiera podría ser capaz de venirme en estas condiciones, pero tuve que intentarlo, o me quedaría acostada aquí toda la noche. Apretando mis muslos, rasgueé mi clítoris, moviendo los dedos hasta que fue muy difícil no reaccionar. Pero la necesidad de silencio lo hizo aún más ardiente. No puedo creer que esté haciendo esto. El hecho de que Rob me estuviera sujetando agregaba otra capa de deliciosa tensión. Me froté con más fuerza, todo menos montar mi mano, aunque el ángulo de los lados me obstaculizaba un poco. Pero no fue insuperable, como lo demostró el creciente placer. Tan bueno. Cuando empecé a jadear silenciosamente, sus brazos se tensaron. —¿Estás bien? —Una voz soñolienta. —Mhm. —Mis músculos se relajaron, y el sueño se precipitó como el océano en la marea alta.

Por la mañana, me desperté con el sonido de alguien golpeando en la puerta. Rob se levantó de golpe a mi lado, yo me puse los pantalones y lo seguí por las escaleras. Llevaba solo un par de calzoncillos, así que lo detuve. —Vístete. Voy a retrasar al que haya venido. Temiendo que fueran sus padres con más malas noticias, abrí la puerta con cierto temor. En su lugar, mi mamá esperaba en el pórtico, con un aspecto vergonzoso. —Necesito el auto. Stuart se quedó anoche, pero necesita regresar a Edison, así que... A pesar de que no era normalmente de las que se ruborizaba, el calor tiñó mis mejillas por la torpeza de este momento. No sabía lo que mi madre temía que estuve haciendo anoche, pero miraba a todas partes, menos a mí. Me froté la mejilla con una mano, pero no aclaré. Le había prometido a Rob que mantendría el secreto de su padre. —Mierda, lo siento. ¿Qué hora es? —pregunté. —Pasadas las nueve. Invocando cierta compostura, dije: —Déjame buscar las llaves. —¿Rob puede llevarte a casa más tarde? Él apareció detrás de mí a tiempo para oír la pregunta. —Por supuesto, no hay problema. Espero que no te hayamos preocupado. —No, ella dejó una nota. —Su media sonrisa dijo que pensaba que la noche había ido muy diferente de lo que fue en realidad, pero aclarar sus ideas erróneas no era una prioridad—. Hasta luego, Lauren. Le entregué las llaves y saludé a Stuart, que estaba estacionado en el coche. Levantó una mano, luego le lanzó un beso a mi mamá, que se apresuró a bajar los escalones para reclamar uno de verdad antes de dejar que se vaya. Luego se alejó con un saludo con la mano hacia Rob y hacia mí. Mi respiración apareció en ráfagas blancas, así que temblaba para cuando cerré la puerta. Él pasó sus brazos alrededor de mí, anclándome contra su pecho para calentarme. —Eso no fue tan mal como podría haber ido. —Le gustas. Lo admito, es difícil que no gustes. ¿Qué hay programado para hoy?

—Voy a trabajar en la casa un rato, luego ceno con mi mamá y mi papá. — Su expresión decía que no lo esperaba con ansias. —¿Se me permite unirme? —La oferta se escapó antes de que pudiera detenerla. —¿Quieres? Le di una mirada de falsa alegría. —No puedo pensar en nada que desee más. Rob rió. —Es demasiado. Pero si pudieras venir, me quitaría algo de la presión. De esa manera, ellos no pueden hablar de ciertas cosas. —Porque creen que no sé. —Exactamente. —Hagámoslo. ¿Te importaría pasar por la casa de mi mamá para que pueda cambiarme antes de dirigirnos a la Casa Conrad? Lo que llevaba puesto está arrugado de estar en tu piso toda la noche. —¿Intentas distraerme? —preguntó. —Eso depende. ¿Funciona? —Siempre. Me desperté anoche deseándote, y todavía lo hago. Desde que regresaste, he estado tan duro que estoy pensando en visitar a un médico. —No hay necesidad. Es normal que un chico de tu edad tenga ciertos... impulsos. —¿Todo el maldito tiempo? —gruñó, pero había un brillo juguetón en sus ojos. —Estoy dispuesta a cuidarte —respondí—. Será agotador, pero puedo entrenarme. —Es demasiado temprano para que seas tan linda. —Rob me besó la frente y fue a la cocina a preparar el desayuno mientras me dirigía a la ducha. No tenía ropa interior limpia, así que me quedé sin nada. Pensé en mencionarlo durante el desayuno en su habitación, pero eso significaría que no haríamos nada en la casa. Sin embargo, tal vez debería darle la opción. Mientras comíamos, le dije: —Así que, tal como lo veo, hoy podemos ser buenas hormigas obreras. O... podemos volver a la cama ya que no tienes donde estar hasta esta noche. Su tenedor se detuvo en mitad de su boca. —¿Qué? —Es solo una cuestión de prioridades —bromeé—. ¿Eres hedonista o pragmatista? —Explícate.

Me di cuenta de que había utilizado un par de palabras que él no conocía y no le di el suficiente contexto para que lo averiguara. —Un hedonista vive por placer. Un pragmatista pone primero el trabajo. —Hmm. —Su expresión no reveló la vergüenza que había notado antes. Qué alivio; me mataría si lastimara sus sentimientos todo el tiempo. —¿Y cuál es? —¿Creerías que es extraño si quiero trabajar en la casa? Sacudí la cabeza. —Pero me pregunto por qué. Se mordió el labio unos segundos antes de admitir: —Estoy disfrutando de la anticipación. Una vez que tengamos relaciones sexuales, todas las preguntas serán contestadas, pero ahora, podemos imaginar cualquier cosa. Todo. Mientras la espera me está volviendo loco, a la vez... me gusta. —Su mirada capturó la mía, tan oscura y bellamente azul, como una tormenta construyéndose. Sin duda tendríamos bebés de ojos azules. —Entonces me da curiosidad por qué me permitiste... —¿Masturbarme? Necesitaba eso, Lauren. No tienes idea de cuánto. Pero quiero tomarme tiempo con el resto. Haré que sea bueno para ti. Solo la meteré un poquito. Vamos, sabes que lo quieres. Frases que había oído de otros chicos me cruzaron la mente, y mis mejillas se calentaron cuando imaginé usarlas con Rob. Qué extraño era luchar contra el impulso de presionar a un hombre en busca de sexo. —Está bien, será la remodelación. Vaciló, obviamente preocupado. —¿Estás decepcionada? —Por supuesto que no. No eres un semental. Si tenemos sexo, deberías estar preparado emocionalmente y quererlo tanto como yo. —Cuando —dijo en voz baja—. No si. Pero necesito poner en orden mi cabeza. Acabo de romper con Avery, y yo estaba con ella por todas las razones equivocadas. Ahora ocurre esta mierda con mi familia, y no quiero usarte como escotilla de escape. Me estremecí un poco cuando sus nudillos rozaron mi mejilla. —¿Qué pasa si no tengo problemas con que me uses? —Deberías tenerlos. Maldición, tenía razón, y fue tan dulce, que no pude soportarlo. —Entonces, hagamos un poco de progreso en la casa. Trabajamos durante seis horas, luego Rob me dejó en mi casa para prepararme para la cena. —Volveré en una hora. ¿Es suficiente?

Sonreí. —Si no es así, tendrás que esperar. —De acuerdo. Mi mamá vino a casa mientras yo estaba en la ducha. Me gritó algo pero no pude entender, así que grité: —Dame diez minutos. Fue más como una media hora, pero finalmente bajé en mi bata, solo para encontrar a Stuart y un par de ancianos sentados en nuestra sala de estar. La mujer llevaba un hermoso vestido floral mientras los hombres llevaban trajes y mi madre se veía hermosa con un nuevo collar de perlas alrededor del cuello. Los ojos de Stuart se abrieron ligeramente mientras la mujer parpadeaba y el hombre más viejo apartó la mirada como si estuviera angustiado por mi desaliño. Bajando la vista, vi que mi bata se había abierto y la cerré rápidamente, con las manos temblorosas. No hablaron durante varios segundos, dejándome con un agujero enfermizo abriéndose en mi estómago. —Uh, hola. Mi mamá llevaba el aspecto congelado de una mujer que iba al purgatorio. —Lauren, estos son los padres de Stuart. Todos vamos a cenar a la Grove. La humillación casi me atragantó, pero por fortuna, la Lauren sociable y festiva subió al primer plano. No quedó más remedio que interpretar la escena sin la ropa adecuada. —Mucho gusto. Espero que lo pasen de maravilla. La comida es fantástica. Pero si me disculpan, tengo que terminar de prepararme. Siento mucho haber bajado así. No me di cuenta de que teníamos compañía. — Les mostré la sonrisa que me habían dicho que era coqueta y encantadora, y luego me retiré. Durante cinco minutos completos, me senté en una bola delante de mi puerta cerrada, con mi estómago revuelto. No me moví hasta que los oí salir. Luché contra el impulso de golpearme la cabeza contra la pared, pero no había tiempo para eso. Rob estaría aquí en veinte minutos, y yo iba a pasar la noche con sus padres, una tarea que parecía imposible. Lo intenté, Dios, traté de arreglarme antes de que llegue aquí, pero seguía con mi bata y al borde de las lágrimas cuando sonó la campana. Bajé de puntillas, con las rodillas temblorosas. Si todavía no se han ido... Pero no había nadie aquí, liberándome para dejar entrar a Rob. Cuando abrí la puerta, él preguntó: —¿Te encuentras bien? Su mirada estaba fija en mi cara, así que no podía ser la bata lo que le dio la impresión de que era un desastre. En una prisa jadeante, le conté que quedé como una tonta frente a los padres de Stuart. Este era el tipo de cosas que la gente normal ignoraba. Se encogían de hombros y continuaban con su vida, pero si dejaba que me afecte, se convertiría en otro ladrillo de ansiedad en la pared que me aterrorizaba para ir a lugares, hablar con la gente. Cada momento humillante se aferraba a mí como pegamento, toda una vida de mierda que me volvía loca, hasta que me convertí en alguien más. Pero tampoco podía soportar esa vida.

Cuando terminé, estaba a punto de llorar. Rob no intentó silenciarme. Tampoco me dijo que me tranquilizara. Él me recogió y me llevó al sofá, luego me acomodó contra su pecho y me frotó la espalda con caricias largas y lentas. Su toque me calmó más rápido que cualquier cosa aparte de los medicamentos nunca lo hizo. Normalmente me iba a la cama y me quedaba allí un día o dos. Tampoco se burló de cómo exageré lo que era una vergüenza pequeña, pero el problema era que yo no sabía eso intelectualmente; algunas cosas se sentían tan horribles, que no podía hacer nada más. —¿Hay alguna manera de mejorarlo? —preguntó al fin. Exhalé. —Ya lo mejoras. —No tienes que ir esta noche, no pasa nada. Yo no… —Quiero hacerlo. ¿A menos que no puedas darme quince minutos? — Poniéndome de pie, dirigí una mirada interrogante en su dirección, un poco preocupada de que no me quisiera, ahora que había visto mi talón de Aquiles. Es decir, hablé al respecto, pero escucharlo solo de segunda mano no era lo mismo que presenciar una crisis. —Te daría quince años —dijo en voz baja. Por favor deja de decir cosas así. Lo estás haciendo muy difícil para mí. Ella ya pensaba que eras perfecto, y es muy difícil no estar de acuerdo. —Está bien. Estaré abajo enseguida. Me apresuré a prepararme, haciendo lo mínimo con el pelo y el maquillaje y sacando la primera ropa decente que encontré: pantalón vaquero, suéter rojo, chaqueta. En el momento en que añadí un par de botas forradas de piel, mi tiempo estaba a punto de agotarse, y bajé corriendo las escaleras para encontrar a Rob mirando la televisión con calma. No parecía haberse movido, pero mi subconsciente agitado había estado seguro de que se alejaría tan pronto como tuviera la oportunidad. Eso es lo que hacen los hombres, se van. Pero tal vez todos no. Rob no. Cuando se fijó en mí, se puso de pie. —Estás preciosa. ¿Lista? —¿Están tus padres esperándome? —El peor de los temblores se había detenido, y aunque normalmente no salía después de una crisis, era bueno sobrellevarlo cuando era posible. —Sí, llamé para decirle a mi mamá y hacerle saber que llegaría un poco tarde. Me ayudó a ponerme mi chaqueta y me escoltó hasta el camión, pero hasta donde me di cuenta, su actitud no cambió mucho; Rob no fue más o menos protector, no falló en hacer contacto visual o mirarme demasiado. Eso fue algo… increíble.

—¿No crees que soy una idiota? —Me las arreglé para preguntar, una vez que salimos de la entrada. —Eres humana. ¿Te burlarías de mí si supieras que tenía miedo de las arañas? —¿En serio? —pregunté en voz alta. —Más o menos. Cuando era niño, me desperté con una caminando en mi cara, y mi grito se oyó en toda la casa. Hasta hoy, mi papá nunca me dejó olvidarlo. —Vale, no tengo miedo, así que si nos topamos con alguna, me encargaré por ti. Pero no soy asesina, así que las dejaré fuera. —Donde van a morir congeladas —bromeó. —Probablemente. Pero no tengo el valor para aplastarlas. —Eso es parte de lo que... —Se interrumpió, de repente absorto en el viaje, aunque probablemente podría encontrar la casa de sus padres mientras duerme. —¿Qué? —Me gusta de ti. —Pero no me miró cuando lo dijo, y tuve la sensación de que fue una sustitución. Pero Rob no me amaba. No podía. Es demasiado pronto. Aunque eso también fue errado, ya que nos conocíamos desde hacía tanto tiempo. Fuera lo que fuese esto había estado construyéndose durante años. Puse la radio a propósito, dándole espacio. Se relajó visiblemente, y las cosas eran normales entre nosotros cuando llegamos a la Casa Conrad. Su mamá ya estaba en la puerta, saludando, como si hubiera pasado meses desde que lo había visto. Ella era dulce y cariñosa. —Qué bueno verte. Qué sorpresa. ¿Cómo está Nadia? No tuve el corazón para admitir que he hablado con Rob mucho más estos días. Extrañaba tanto a Nadia. Como dijo, habíamos estado juntas, inseparables, durante años, así que la separación fue dura. Últimamente me despertaba queriendo susurrar con ella como antes, pero en cambio tenía una habitación vacía. A veces me levantaba para releer sus correos electrónicos. La distancia entre nosotras empezó porque no podía admitirle mis problemas, y no tenía ni idea de cómo arreglar las cosas, cómo volver a donde estábamos. Así que dije: —Lo último que supe, está locamente ocupada con la escuela, el trabajo y la práctica. No sé cómo lo hace. —Nadia ya trabajaba con estudiantes con necesidades especiales unos días a la semana, y sonaba muy arduo. La señora Conrad sonrió. —Lo sé. Estamos muy orgullosos de ella.

A mi espalda, Rob se puso rígido y tuve que preguntarme cuántas veces había oído eso. Era hora de cambiar de tema. —¿Que hay para cenar? Algo huele maravilloso. —¿Las empanadas caseras... te gustan? —me preguntó, entrando en la casa. —Sería imposible que no. Es tan amable de tu parte invitarme a cenar. Mi madre está muy sociable estos días. —Eso he escuchado. Tendrás que contarme todo sobre Stuart. Está demasiado ocupada para chismear como antes. Oh, maldición, necesito... —La señora Conrad se apresuró hacia la cocina con una petición murmurada para que nos sentáramos. Ya, eso no fue tan malo. Mi ansiedad se calmó. Por él, podría hacerlo, incluso esta noche. Rob presionó una mano entre mis omoplatos para llamar mi atención y cuando miré hacia arriba, me sonrió. Vislumbré un océano de gratitud en sus ojos azules.

Traducido por Jeenn Ramírez & Gesi Corregido por Laurita PI

Una semana y media después, había sobrevivido a la cena con los padres de Rob y a mis primeros días en el trabajo. Como esperaba, mi nuevo jefe era un pervertido, pero la mujer a la que reemplazaba me explicó algunos trucos para mantenerlo a raya, como nunca quedarme a solas con él con las puertas cerradas y ayudar a los equipos de ventas y del taller tanto como fuera posible. —¿Por qué? —pregunté. Shelly dejó de empacar sus cosas del escritorio. Este es el último día que trabajará conmigo. Después de hoy, estaré por mi cuenta. —Si al vendedor y al mecánico les agradas, te ayudarán si ven a Davies molestándote. —¿Ayudarme? ¿Cómo? —Te pedirán un archivo, que hagas una llamada o tal vez un café. —Ah, entonces tendré una excusa para irme. Asintió. —No es como si fueras la asistente personal del gerente. Se espera que seas el apoyo que la franquicia necesita. —¿Te vas porque ya no puedes aguantarlo más? —No. Me mudaré a Omaha. Mi prometido fue transferido. —Bueno, buena suerte. Antes de que Shelly se fuera, le hicieron una fiesta de despedida con sidra burbujeante y panecillos; los chicos del centro de servicios parecían muy tristes, lo que me decía que tenía unos zapatos muy grandes que llenar. Pero a pesar de todo, no fue muy diferente a trabajar en el edificio de arte. Mientras los días pasaban, el trabajo no me exigía muchos retos que no pudiera manejar, y estaba progresando con mis turnos. Era martes por la noche, y me encontraba camino a casa después de un exitoso día en la franquicia. Considerando todas las cosas, me sentía de buen humor, a pesar de que extrañaba salir con Rob. Me escribió para decirme que había terminado todo el comedor. A pesar de que era marzo, hacía bastante frío como para nevar, como lo probaba la blancura que caía. Mi teléfono sonó.

Ve por leche, ordenó mi madre. —Sí, señora. —Me estacioné en una panadería, junto a otros cuatro autos. En otros pocos minutos, saldría de la tienda. Después de que el polvo se intensificará afuera, la luz era tan brillante que hizo que me parara por algunos segundos parpadeando mientras me sacudía los pies. Una mujer pelirroja se hallaba de espaldas a mí, revisando los estantes de golosinas. Por detrás, era delgada y agraciada, incluso adinerada. Tengo un mal presentimiento acerca de esto. Como si sintiera que la miraba, se volvió y a través de la repisa de pastas y de aceite de motor, puse mis ojos en Avery Jacobs. Verla con Rob el último día de Acción de Gracias me volvió loca. Me fui por otro lado para evitarla, no habíamos intercambiado más de diez palabras. Pero verla ahora que era la ex de Rob no era mucho mejor, especialmente cuando nos comparaba. No había duda de que era hermosa, alta y delgada, pelirroja natural, rasgos impresionantes y ojos verdes. Las chicas rumoreaban que debían ser lentes de contacto, pero si se miraba lo bastante cerca, no había duda de que eran naturales. Tenía el cabello un poco más corto, unas cuantas capas, e incluso estaba más delgada que en noviembre. Mierda. Esto va a ser incómodo, dirigí la mirada al otro lado y caminé hacia el congelador en la parte trasera de la tienda. Tomaría un galón de leche. Pero antes de que pudiera abrirlo, alguien me agarró del brazo. No necesité darme la vuelta para ver quién era. Me solté y dije: —Hola, Avery. No sabía que habías vuelto al pueblo. —¿Cómo te atreves? —demandó. —¿Disculpa? —Un hombre mayor trató de pasarme para llegar a las cervezas por lo que me hice a un lado, recargándome en el estante de los perritos calientes y nachos. —Te destrozaste en Michigan, y ahora, no es suficiente con que arruines tu vida, tienes que venir y también arruinar la mía. —Mira, sea lo que sea que te haya dicho tu amiga, no tengo nada que ver con los problemas que tienes con Rob. —Parecía mejor ser sinceras. —Mentiras. Mi prima lo vio besándote en el Grove. Maldito pueblito. Sin duda, esto lucía feo, pero me rehusaba a aceptar la corona de rompe hogares. A pesar de mis sentimientos por Rob, no actué en consecuencia a ellos mientras estuvo en pareja. —Después de que terminaron, porque lo acusaste de engañarte. —Entonces, ¿yo le di la idea? Rob es lento pero no es despistado. En otras palabras, jódete.

Suspiré. Me dolían los pies y mi mamá esperaba la jodida leche. —¿Cómo, exactamente, ves terminando esta conversación? —Cuando admitas que eres una perra y una desgracia para las mujeres. Con algo de esfuerzo, me tragué una réplica abrasadora, mayormente porque ya atraíamos audiencia. —Estamos de acuerdo en que discrepamos. Si me disculpas... —Torció mi brazo, girándome y, maldita sea, dolía—. Quítame las manos de encima. —No te vayas. No he terminado de hablar. —Bueno, yo sí. —¿No crees que me debes algo después de robar a mi novio? Todos saben que estás desesperada, desertora universitaria. —Sus ojos se dirigieron a mi estómago—. Oh, ya veo. Estás tratando de engañar al pobre Rob haciéndole creer que el niño es suyo. —Qué agradable. ¿Y yo soy la perra en esta situación? —dije la palabra con “p” deliberadamente y ella reaccionó abofeteándome tan fuerte que vi estrellas. Levantando la palma, toqué mi mejilla con incredulidad. —¿En serio, me pegaste? Abrió la boca para responder, pero antes de que pudiera, le devolví el golpe. No iba a darle la otra mejilla. Traté de ser razonable, traté de irme, pero no. Estaba furiosa y quería patearme el culo. Bien, tráelo. Avery me agarró el pelo y me tiró, así que le arranqué los pendientes. Me dio una patada en las espinillas, que fue tan de tercer grado que puse los ojos en blanco. Tropecé y puse las manos en una fría bandeja de nachos abandonados. Cuando vino por mí, se la arrojé y me reí de su expresión homicida mientras que el queso amarillo se deslizaba por su bonita chaqueta azul. —Ya es suficiente, perras locas —gritó el cajero—. Sigan así y llamaré a la policía. ¿Les gustaría eso? Los ojos de Avery se estrecharon. Miró entre el pueblerino detrás de la registradora y yo. —¿Qué acabas de decirme? —Me pregunto si también quieres repetirlo. —Tomé una jarra del pasillo a mi lado—. Porque si escuché bien, estoy a punto de volverme la loca del queso untable. Otros clientes salieron de la tienda, y cuando Avery recogió un perrito caliente viejo de la repisa como si fuera un arma mortal, el cajero se encogió de miedo. Temí preguntarle qué pensaba que ella podría hacerle con eso. Esta noche, no estaría comprando leche, obviamente. Sopesando la situación, respiré un par de veces, preguntándome qué haría Avery. Seguía mirando al cajero. Tomé un

puñado de pañales y limpié la mierda de su abrigo mientras todos observaban. En mi opinión, creamos toda una escena. —Vamos a salir de aquí —dije. —No me digas. Afuera, Avery estaba de pie, respirando con fuerza, con un puño todavía cerrado alrededor de esa salchicha disecada. Me sorprendió que no me abordara inmediatamente y me empujara de frente a la nieve sucia. En cambio, la lanzó a un banco lejano y me impresionó, a regañadientes, cuando se hundió para que pareciera un Jabba el Hut fálico. Entonces soltó un grito espeluznante. Cuando giró hacia mí, me preparé para el segundo asalto, pero no me atacó. Solo miró fijamente. —¿Qué? —demandé—. ¿Quieres insultarme un poco más? —¿Por qué tenías que arruinarlo todo? —Su tono quejumbroso me hizo sentir horrible. Podía soportar su furia, pero la idea de que pudiera estar lastimada me molestó. A pesar de que técnicamente era verdad que Rob no la engañó conmigo, lo quería cuando ellos estaban juntos y creé con él lazos emocionales cuando se separaron. No me podía sentir bien al cien por ciento por esta situación. Tal vez le pudiera explicar, decirle la verdad. No tendría paz hasta que lo intentara. —No terminamos ahí adentro. ¿Quieres ir a Patty por un café? Yo invito. Me miró como si pensara que era un truco, pero después de mirarme otra vez, fijó la vista en mi auto. —¿Es esa... la vieja camioneta de Rob? —Sí, puedes ir en tu coche. Tomó una decisión rápida. —De acuerdo, te veo ahí. A esta hora, la gente se amontonaba en el corredor porque Patty elaboraba unos panecillos asombrosos y a veces lo único bueno en la vida era comer el desayuno para la cena. Por fortuna, llegué a tiempo para coger la última cabina para dos personas y Avery se apresuró a entrar unos minutos después. Se quitó la chaqueta manchada con una mueca. Me sentí mal. —Lo siento. —Perdí la cabeza. Se podría decir que me lo merecía. Antes de que pudiéramos decir más, la mesera vino a tomar nuestra orden. Pedí el panecillo especial y café, imaginándome que sería esa clase de día. Avery fue más carbo-consciente y pidió una ensalada y té caliente. No cabía duda por qué era tan delgada.

—Bien, vamos a intentarlo de nuevo. Sin golpes, tirones de cabello, ni arrojarnos proyectiles de comida. Asintió. —Pero si me dices que no pasa nada entre tú y Rob, me voy. Porque no se trata realmente de él de todos modos. Es… —¿Qué? —No haces eso, ¿sabes? —Por eso supongo que significaba enrollarte con el novio de alguien más—. Lo que tenía con él no era perfecto, pero era mío. Estaba triste porque Rob había terminado con ella, su ego se encontraba más magullado que su corazón, pero entendía sus sentimientos. En su situación, también me sentiría molesta. La realidad sería muy dura de explicar. —Déjame explicártelo. ¿He estado medio enamorada de Rob la mayor parte de mi vida? Joder, sí. De hecho, es algo embarazoso. ¿Pero ese beso que vio tu prima? Fue la primera vez que me tocó así. Después de que rompieran. No tienes ninguna razón para creerme, pero oye, no tengo ninguna razón para mentir. No somos amigas, así que si quisiera hacerte daño, diría que lo hicimos como conejos a tus espaldas. Intento ser clara, lo juro por Dios. —Entonces, ¿solo lo herí asumiendo lo peor? Quiero decir, cuando Jillian los vio juntos, ¿en serio solo eran lecciones de manejo? Asentí. —Antes de que eso pasara, nunca dijo nada acerca de terminar. Él era tuyo, no mío. Y estaba celosa, pero nunca haría eso. A nadie. Inclinó la cabeza. —¿Por qué no? Soy la bruja del pueblo, ¿recuerdas? A nadie le agrado porque creo que soy mejor que los demás. No me sorprendió que supiera lo que la gente decía de ella. Avery tenía una personalidad desagradable, y nunca fue tímida para expresar insatisfacción. Sospechaba que su actitud podía ser una fachada, pero no tenía idea de qué ocultaba. —Eso no significa que no merezcas ser feliz. Por unos segundos, solo me miró. —¿Hablas en serio? —Casi todo el tiempo. Excepto los miércoles, que es cuando soy una ilusión. La risa comenzó en sus ojos para salir de su boca de forma musical. Avery no era tan mala. Eso no significaba que quisiera que saliera con Rob, pero tal vez no era tan horrible como decían todos. En ese momento, nuestra comida llegó, terminando la conversación por un momento. Ataqué los panecillos; parecía que no había comido en mucho tiempo. Por unos minutos, jugó con su ensalada. —Siento haberte pegado.

—Siento haberte devuelto el golpe. Una sonrisa curvó sus labios. —De hecho, fue divertido. Nunca antes participé en una pelea. Mis padres se morirían. —No es muy femenino —la amonesté—. Piensa en tu dignidad, Avery. —Voy a meter mi dignidad en la garganta a la siguiente persona que lo mencione. —Auch. Pero tengo el presentimiento de que no estás así de enojada solo por Rob, eso es un síntoma. ¿Quieres decirme que está pasando? Sorprendida, giró su cabeza. —Hace diez minutos dijiste que no somos amigas. —No, pero podemos serlo, si tú quieres. —Las impulsivas palabras me sorprendieron tanto como a ella, pero hacía tan solo un minuto tenía una mirada tan solitaria que no pude aguantarlo. Dudando, murmuró: —No sé muy bien cómo funciona. Dejé de hacer nuevos amigos hace años. —Sin ofender, eso es triste. —Y eso viene de una persona a la que le resulta un suplicio ir de fiesta con personas nuevas. —Lo sé. —Entonces, explícate. ¿Por qué estás atascada en Sharon y por qué te enoja tanto? Era el tipo de chica que todos esperaban que maldijera el pueblo, se fuera a una universidad de Ivy League y nunca regresara a menos que alguien muriera. Tal vez tampoco entonces. En cambio, obtuvo un trabajo en el banco después de salir de la preparatoria, y seguía en el pueblo. Por lo que recordaba, algo pasó en nuestro último año, pero su familia lo ocultó y nadie se enteró porque perdió dos semanas de escuela. —Es mi culpa —dijo en voz baja—. Todo lo es. Eso era lo último que pensaba escuchar. —¿Qué? —Olvídalo. Esto fue una mala idea. —Se levantó, dejando la mayor parte de su ensalada. —¿Avery? —Si de verdad quieres ser mi amiga, lo primero que deberías aprender es no preguntar ciertas cosas porque no responderé. —Suena como si no tuvieras ningún amigo —dije con delicadeza—. Pero puedo decirte que algo te carcome. —Pensé que Rob podía sacarme de aquí, eso es todo. Gracias por la cena.

—¿Alguna vez se te ocurrió que no necesitas a un chico para hacerlo? Eres lo suficientemente inteligente para irte por tu cuenta. —Hablas como alguien que no tiene ni idea. —¿Rob sí tenía idea? —pregunté. Negó con la cabeza, caminando ya hacia la puerta. —¿Bromeas? No. Era más fácil enfocarse en sus errores que en los míos. Por cierto, dile que lo siento. Y… espero que puedan hacerlo funcionar. —Con eso, se fue. Demasiado confundida, comí mis panecillos en silencio. Unos minutos después, la camarera trajo la cuenta, con una mirada conspiradora. —¿Cena con Avery Jacobs? ¿Perdiste una apuesta? Ja. Dios, si la gente hablara de esa forma sobre mí alrededor de toda la ciudad, probablemente me convertiría exactamente en lo que esperaban de mí; una perra gigante y gruñona. Fruncí las cejas. —¿Le hablas a todos tus clientes de esta forma? Se sonrojó. —Lo siento. Déjame traer tu cambio. Después de que lo trajera, me apresuré a salir hacia la camioneta, donde recordé que no tenía leche. Con retraso, le contesté a mi mamá el mensaje: Lo siento, surgió algo. ¿Rob? Guau. ¿Dónde demonios encontró ese emoticon? Incliné la cabeza, tanto asqueada como impresionada. No vamos a tener esta conversación. Tomó un poco de tacto arrancar el camión en este clima, pero lo conseguí, luego llamé a Rob. —¿Te importa si voy esta noche? —Por favor. Te extraño. —Las simples palabras sacaron el escozor del resto del día, largo y confuso que había sido. Necesitábamos hablar de tantas cosas, pero ahora mismo, Avery parecía la más urgente. Conduje con cuidado desde la casa de panqueques hasta su lugar. Los árboles en lo alto lo hacían en extremo tenebroso, y dejé salir un largo suspiro cuando estacioné fuera de su casa. Antes de que pudiera salir, el garaje se abrió, y Rob me indicó que entrara. Desde que el espacio estaba vacío, no golpeé nada. Dios, él era dulce. Me llevó a sus brazos tan pronto como salí. Podría haber permanecido entre ellos para siempre, pero el aire frío me hizo temblar. —Sabes que no necesitas llamar, ¿verdad? Puedes venir cuando sea que quieras. —¿Sí?

Ignorando la pregunta retórica, se quitó la chaqueta y la envolvió en la parte superior de mi cabeza, luego nos condujo hacia la puerta de entrada. —Ve adentro. Cerraré aquí. Como siempre, la casa era cálida y acogedora. En primer lugar, noté cuan hermoso se veía el comedor. Él había pintado las paredes de acuerdo a las tarjetas de muestra que yo había escogido, un matiz soleado que complementaba la madera natural. Ahora tenía una mesa en el lugar, y reconocí su trabajo manual. Si lo conociera en absoluto, su hogar terminaría como una sala de exposición llena de muestras que la gente podría admirar y anhelar, justo como yo lo había hecho con su cama. Eres más inteligente de lo que te dan crédito. Incluso tú. —Hermoso —dije mientras él cerraba la puerta detrás de mí. —Justo estaba pensando eso. —Pero me di cuenta que no hablaba de la habitación. Luché contra un sonrojo. Cuando me giré, obteniendo mi primer buen vistazo de él, tropecé conmocionada. —¿Qué sucedió? —Oh, ¿esto? —Avergonzado, llevó una mano hacia su labio partido e hinchado—. Avery vino más temprano. Pensé que quería hablar, pero me golpeó la boca y se alejó pisoteando. —Guau. Bueno, no creo que vayas a tener problemas con ella en el futuro. La diversión alarmada parpadeó en su expresión. —No la mataste, ¿cierto? Tranquilamente resumí el encuentro, y tocó mi mejilla con suavidad, inclinando mi cabeza hacia la luz. —Dios, lamento que ella estallara contigo. Nuestra ruptura no fue tu culpa. —Yo no lo lamenté, y no esperé exactamente el período de adaptación habitual antes de besarme contigo en público. —Estás exagerando ese beso —reprendió. —No es cierto. Ni siquiera sabes cuánto lo esperé. —Desde que acabo de terminar El Trono Caído, creo que lo sé. Oh, Dios. —¿Sigues leyendo eso? —Cada palabra. Ahora es mi libro favorito. La broma casi se me salió: ¿Cuántos libros has leído? Estaría destinado como autodesprecio, pero esa no era la forma en que Rob lo tomaría. Así que me tragué la urgencia de refugiarme en el humor como mecanismo de defensa. Con él, valía la pena un poco de incomodidad para enfrentar mis emociones.

—Estoy sumamente humillada —dije con honestidad—. Pero… también me alegro, porque te gustaron mis divagaciones de adolescente. —Ayuda que yo sea la estrella. —Rozó sus labios con ternura contra mi sien. Un escalofrío me recorrió el cuerpo, y me puse en puntas de pie para devolverle el beso. Lo coloqué en la aguda curva de su mandíbula. Dios, tenía un perfil magnífico. Hablando con objetividad, no era lo suficientemente caliente para que la gente entendiera porque él me quería. Yo todavía no podía creerlo. —Olvidaste un lugar. —Señaló el otro lado de su rostro, y lo acaricié. Sus pestañas descendieron, dándole un aspecto soñoliento y sexy. Luego me acerco más, sin dejar lugar a dudas sobre cómo se sentía. Me presioné contra él con un pequeño gemido. Imposible creer que esto éramos Rob y yo. Sus manos se movieron hacia mis caderas. —Me haces difícil llevar las cosas lentamente. Sonreí. —Podría decir lo mismo. Rob se aclaró la garganta y di un paso hacia atrás. —Entonces… —Eso me recordó porque estaba allí. No por sexo. Por favor, ¿sexo? No, estaba siendo paciente. Maldita sea. —Cierto. En verdad vine para preguntar… ¿te importa si soy amiga con Avery? ¿Te resultaría raro? —En nombre de la sinceridad, tuve que agregar—: Incluso si es así, probablemente lo haré de cualquier forma. Pero será sobre tus conocidas objeciones. —Supongo que me estoy preguntando por qué, más que nada. Ella puede ser… difícil. —Esa fue una forma tan suya de ponerlo. —Se ve muy sola. Y no lo sé, supongo que se siente como que Jillian gana si su mierda hace que Avery me odie para siempre. Quiero que algo bueno salga de esa maldad. ¿Eso tiene algún sentido? —Sí. Espero que te deje entrar. Dios sabe que yo nunca pude. —Luchó por hallar las palabras, pero no en una manera que pareciera molestarle—. Con nosotros, parecía como si siempre interpretara un papel, actuando incluso cuando estábamos solos. —Sé todo sobre eso —murmuré. La secundaria había sido una pesadilla. Los primeros dos años, estuve tan enferma que casi repetí el curso. Pero no era una enfermedad que un médico pudiera curar, aunque los terapistas lo intentaron. Solo mi mamá gritando sobre el trauma emocional en su bata de casa, convenció al director de que me dejara hacer la escuela de verano en su lugar. Después de mi segundo año, decidí que ya no más. No más de esto. Odio a Lauren Barrett, odio todo sobre ella. Por lo que

cambié su ropa, su actitud, su pelo, su miedo, cambié de figura y viví en esa piel durante largos cinco años. Raramente escribía fan fiction, dejé de jugar en la computadora durante horas. ¿Lo peor de todo? Nadie lo cuestionó. Nadie —ni siquiera Nadia— dijo: Guau, ¿qué ocurre? No estás siendo tú misma. Fue más como que todos lanzaron un suspiro colectivo y pensaron: Gracias a Dios que por fin es normal. —Sin embargo, no lo haces. Conmigo no. —Eso es porque eres mi lugar seguro, Rob. Siempre lo has sido. Aspiró un aliento entrecortado, sus ojos se encendieron en un azul eléctrico que me enroscó los dedos de los pies. —Eso es lo mejor que alguien me ha dicho.

Traducido por AnnyR’ & YessiaCA Corregido por Anna Karol

—Es la verdad —dije. —Lo sé. —Me alcanzó entonces, y me situé contra su pecho; se sentía como volver a casa después de un largo viaje—. Y en caso de que no estuviera claro, no me importa Avery. Ya que acababa de darle un puñetazo en la boca por algo que no había hecho, ese comentario decía mucho sobre el tipo de hombre que era Rob. Deslicé mis brazos alrededor de su cintura y lo abracé, inhalando su rico aroma en capas. Otros chicos podrían oler a colonia costosa, pero él era todo aserrín y el débil olor del producto que usaba para sellar los pisos. También había un toque de menta de su jabón cada vez que movía sus manos sobre mi espalda, haciéndome pensar que acababa de lavarlas. —Gracias. Me preguntaba… ¿estarías abierto a una idea a la que le he estado dando vueltas? —Depende de lo que sea. —Pasó una mano suavemente por mi cabello, cubriéndome con escalofríos de pies a cabeza. Enfócate. No está tratando de hacerte entrar en calor. Solo pasa. O tal vez sí. Se burlaba de mí. Estaba excitado antes, y ahora que lo abrazaba de nuevo, era evidente que todavía no se había calmado. Su deseo de tomarse su tiempo era a la vez halagador y frustrante cuando contemplé todas las cosas deliciosas y sucias que podíamos hacer juntos. —¿Quién es una distracción ahora? —acusé. Él realmente sonrió. —¿Entonces mi plan está funcionando? —Si tratas de volverme loca, estoy casi allí. —Alejándome, pasé los dedos por su pecho. Un visible estremecimiento lo atravesó mientras sus manos se apretaban en puños, mostrando las venas y los tendones, junto con la sexy ondulación de sus bíceps. Luché contra el impulso de morderlo. La mirada de Rob se encontró con la mía y me olvidé de respirar.

Se aclaró la garganta. —Qué… ¿Qué querías preguntarme? —¿Recuerdas que quieres diseñar y construir muebles? Podemos empezar sin mucho capital. La pregunta pareció desviarlo de la tensión sexual, por lo menos. Para la mayoría de la gente, su expresión no delataba nada, pero noté que su enfoque se hacía más nítido, inclinaba ligeramente la cabeza, estrechaba los ojos. —Te escucho. Con esfuerzo, anulé el deseo de desnudarlo inmediatamente y le expliqué mi plan para construir un sitio web con un sistema mercantil simple. —Publicas imágenes de lo que has creado, luego los clientes pueden solicitar un artículo similar. Se me ocurre que tiene sentido que inicies un canal de YouTube para la promoción cruzada del negocio. Necesitaremos un nombre atractivo para tu “show”… puedes hablar sobre muebles, carpintería, renovaciones hogareñas… Poniendo dos dedos en mi boca para silenciarme, interrumpió: —Espera, baja la velocidad. ¿Por qué a alguien le importaría? No pude resistir el impulso de besar la punta de sus dedos. Sonriendo, Rob los retiró. Puede que no le guste escuchar esto, pero… —No subestimes el interés por la gente sexy en Internet. —¿En serio? ¿Crees que mi cara hará que a las personas le importe lo que tengo que decir? No ha sido así en ningún momento en los últimos veinticinco años. —Me importa —dije en voz baja—. Además, estos son extraños sin ideas preconcebidas. Comenzarán a mirar porque, hola, mírate, pero es tu mensaje el que les hará volver. Por unos momentos, se paseó, con una expresión pensativa y conflictiva. Pude ver que pensaba que me equivocaba sobre la demanda potencial de sus habilidades. Pero Rob no tenía la capacidad de medir su propia autoestima. Apenas respirando, esperé su respuesta. Con un suspiro, finalmente asintió. —Si crees que podría vender muebles, intentémoslo. Entendí el gran salto que era para él. Odiaba la idea de usar su apariencia para llegar a cualquier lado, pero la gente no pediría una mesa solo porque era hermoso. Verían su canal de video por esa razón... y si tenía suficientes visitas, podrían ser monetizados. Pero hablaríamos de fuentes de ingresos secundarios en otro momento. Esto fue suficiente por hoy.

—Genial. Iré a casa y comenzaré el sitio. Puedo volver mañana para grabar el blog, ¿si no tienes planes? Negó con la cabeza. —Estaré trabajando en la cocina. Recordé lo que había dicho sobre querer terminar el comedor antes que lo demás. —¿Qué piensas hacer? Un entusiasmo feroz disparó sus palabras, y mientras escuchaba, me di cuenta de que era exactamente lo que necesitábamos para su primer blog. Ya podía imaginarlo, y si volvía lo suficientemente pronto, también podría filmarlo trabajando. Un tipo caliente con un martillo, arrancando gabinetes de la pared obtendría un montón de visitas de un cierto grupo demográfico. No estaba tan segura de si pedirían muebles, pero incluso unas pocas ventas aumentarían su confianza. No me había quedado a dormir desde la noche en que me habló de su padre, sobre todo porque la tentación de dormir al lado de Rob era mucho más de lo que podía soportar. Ya lo había pervertido una vez, y no tenía la intención de apresurarlo a tener sexo. Cuando llevemos esto al siguiente nivel, tenía que ser su elección. El momento ya era raro por su ruptura con Avery, así que si necesitaba espacio, podía dárselo. —Está bien, nos vemos en la mañana. —Me estiré de puntillas para rozar mis labios contra su mejilla, más que nada porque ya me había hartado de ser seducida por centímetros. Pero Rob tenía otras ideas; me rodeó la cintura con sus brazos y me levantó hasta la mesa del comedor. —No tan rápido, hermosa. —Me besó tal que no me dejó duda de cuánto me deseaba, como si no hubiera quedado claro ya varias veces esta noche. Me estás matando. Su magullada boca increpó la mía con calor y añoranza, y me probó tan profundamente que olvidé todos mis planes. Su labio partido sazonó el beso débilmente de cobre, y tracé con mi lengua sobre la hinchazón, suave como una mariposa. Hundiendo mis manos en su cabello, lo besé y envolví mis piernas alrededor de sus caderas. Pasó sus palmas por mis costados, arriba y abajo, hasta que pensé que moriría si no me quitaba el abrigo. Como si hubiera leído mi mente, Rob lo abrió y deslizó cálidas manos debajo de mi suéter. El contraste de sus palmas ásperas contra mi piel me hizo estremecer. Durante unos segundos, tocó mis costados, mi estómago, y yo tenía dieciséis años otra vez, retorciéndome con la necesidad de que un hombre pasara la segunda base. Mis pezones llegaron a su punto máximo con cada roce de las yemas de sus dedos, provocando más mientras acariciaba el costado de mi cuello. —Por favor —susurré.

Mi suéter era retro, con botones en la parte delantera, y él me miró a la cara durante unos segundos antes de que los deshiciera, uno por uno. Temblaba cuando descubrió mi sujetador, uno bonito, gracias a Dios: satén negro, cierre frontal. De alguna manera, era increíblemente caliente estar sentada en la mesa de su comedor, con la chaqueta puesta, la falda, las medias, los zapatos… sin embargo, también desabrochada. Se sentía… travieso. —¿Quieres que lo haga? Sin palabras, asentí. Desabrochó mi sujetador, dejando al descubierto mis pechos. Mi chaqueta y su suéter los enmarcaron, y me sentí, por una vez en mi vida, lo suficientemente hermosa para ser fotografiada, una exhibición erótica. Y fue todo. Sus ojos se encendieron como si compartiera el pensamiento. Un rubor oscuro barrió sus pómulos a medida que bajaba la cabeza, llevándose mi pezón a la boca. La primera lamida me hizo gritar, y cuando usó sus dientes, enredé mis manos en su cabello. —Rob —alenté. —Estate quieta. Déjame probarte. —Mhm. No podría haber discutido si mi vida dependiera de ello. Chupó, lamió y mordió suavemente, de un lado a otro, hasta que ambos palpitaron con la misma necesidad. El anhelo se estremeció a través de mí, tan fuerte en tanto él hundió dolorosamente sus dientes, pero no soportaría que parara. Pero, increíblemente, lo hizo, con un beso final en cada uno de mis pezones. Mientras temblaba, abrochó mi ropa. —Ahí, ahora puedes irte. —¿En serio? ¿Quieres que me vaya? ¿Ahora? —Dios, sonaba sin aliento. —Para nada —susurró—. Pero la anticipación, ¿recuerdas? Para cuando follemos, Lauren, me querrás más que a nadie que haya estado alguna vez en tu cama. Mi único consuelo fue que él también temblaba, y apretó su mano derecha en un puño apretado, volviendo sus nudillos blancos como el hueso debajo. Tratando de tentarlo, lancé algo incoherente sobre que eso ya era cierto, pero solo me besó en la frente y me acompañó hasta la camioneta. Rob la prendió y nos sentamos en la cabina oscura, esperando que se calentara. Su dulzura combinada con esta burla… maldición, podría ser el final para mí. Nunca he sido de las que se retrasan en la gratificación. Necesité toda mi fuerza de voluntad para no rogar por sexo, así que este juego definitivamente funcionaba. Mi único consuelo fue que cuando me incliné para despedirme de Rob, sus hombros parecían tan tensos como dos losas de

granito. Al menos no estoy sufriendo sola. Esa seguridad me permitió conducir, con cautela, hacia la noche nevada. Veinte minutos después, ingresé en mi camino de entrada. El auto de mi madre se encontraba allí, pero las luces estaban apagadas. Supuse que debería estar con Stuart. Me cambié la ropa de trabajo y me senté frente a mi portátil. Con los años, había construido tantos sitios web que podría hacer esto durmiendo. Con fotos y Photoshop, reuní algunos gráficos y luego comencé a codificar. Odiaba los sitios Flash, así que trabajé en CSS1, armando una plantilla básica en tonos tierra… menú desplegable, ahí vamos. Al final, añadí fotos de madera y hombres trabajando para establecer el tono. Cuando tuviera la oportunidad, tomaría algunas fotos de Rob para darle más sabor a las cosas. Un par de horas más tarde, terminé la plantilla básica. Debían agregarse productos para que funcionara la fachada y Rob tenía que crear el contenido; supongo que lo ayudaría. Si le gustaba lo que había hecho en el sitio gratuito de Internet de mi madre, entonces registraría un dominio y pagaría el alojamiento permanente. Estirándome, me levanté de la computadora. Después de ducharme, me metí en la cama para mirar televisión. Estaba casi dormida cuando llegó el texto. Pensando en ti. Esperaba que fuera tan sucio como lo imaginé. Luego envié en respuesta: Yo también. Y es TAN bueno. Te veo en la mañana.

Al día siguiente, desayunaba cuando entró mi madre, pero no tenía el mismo atuendo. Entonces tiene ropa en casa de Stuart. Me pregunto si él tiene algo aquí. Pero no era asunto mío, y yo no era el tipo de persona que se asustaría porque mi madre por fin tuviera una vida. Sin embargo, no pude resistirme a molestarla un poco. —Espero que te hayas cuidado. Podrías arruinar tu vida con un embarazo no planificado. Sonrió. —¿De verdad quieres que responda eso? Lo haré. —No importa. —Dios, era tan extraño que mi madre respondiera cuando bromeaba de esta manera. Pero también era bueno, como ver una estatua cobrar vida. No obstante, eso no significaba que quisiera más información sobre este

CSS es un lenguaje de hojas de estilos creado para controlar el aspecto o presentación de los documentos electrónicos definidos con HTML y XHTML. Es imprescindible para crear páginas web complejas. 1

tema. Así que dejé mi cuenco en el fregadero apresuradamente y lo lavé—. Iré a lo de Rob. Hasta luego. —¿Cómo van las cosas? —preguntó. —Bien, supongo. Él no quiere apresurarse. Dejé que pensara en eso como quisiera, pero mi madre aparentemente tenía líneas que tampoco cruzaría. —Bueno, creo que es dulce que esté llevando las cosas con calma. Aparte de la frustración sexual, no me importaba. Rob no me hizo sentir que su interés disminuiría tan pronto como se metiera en mis pantalones. Así que, en ese sentido, su enfoque funcionaba. Yo ya creía que quería más que mi cuerpo. —Es… entrañable —admití. —¿Te viene bien mañana por la noche? —preguntó mamá, cambiando de tema. Ladeé la cabeza, tratando de entenderla. —¿Qué cosa? —El karaoke. Oh. —Rob dijo que sí. Todavía tengo que preguntarle a todos los demás. Pero para nosotros, claro. Lo espero con ansias. —Yo también —respondió. Despidiéndome con la mano, agarré mi equipo tecnológico, y conduje a casa de Rob. Aunque era temprano para un sábado, antes de las diez, él ya me esperaba. Aparqué en el garaje cuando las puertas se abrieron y me ayudó a descargar. —¿Qué es todo esto? —Mi computadora portátil y una cámara decente, además de varios cables. Espero que te guste la página. Ah, y tenemos que hablar sobre el nombre. Pensaba que algo así como “Rob el Constructor” podría ser lindo, pero también está muy cerca de ese programa infantil… Me interrumpió con un beso. —Buenos días. —Uh, lo siento. Buenos días. Estoy emocionada. —Eres adorable. Llevó mi bolso a la casa, donde configuré mi computadora para poder ver las características de su sitio web. —Es personalizable, así que si hay algo que no te gusta, será fácil cambiarlo. Obviamente, hay que agregar imágenes, contenido, productos, pero… ¿qué opinas? —Le pasé portátil para que pudiera examinar.

Después de unos minutos de revisar todo, se volvió hacia mí con una expresión de asombro. —Es impresionante. Eso habría costado miles de dólares, ¿no? —Tal vez. Cientos, probablemente, porque comencé con una plantilla gratuita, por lo que mucho trabajo pesado ya estaba hecho. Solo… —Me doy cuenta que trabajaste mucho. Me encanta. Y gracias. —Genial. Tengo una idea de cómo podemos obtener lo que queremos hoy. Mientras trabajas en la cocina, quiero filmarte. Si es posible, a menos que sea demasiado molesto, explicas lo que estás haciendo a medida que avanzas. ¿Eso estaría bien? —No sé por qué alguien querría ver eso, pero seguro. —Confía en mí —dije. —Confío en ti, más que en nadie. —La gentileza de su tono hizo que mi corazón se aquietara. De alguna manera, aunque solo habíamos dormido juntos en el sentido más literal, Rob se había enterrado tan profundamente dentro de mí que era aterrador. No entres en pánico, me dije. Puedes confiar en él. No es del tipo que se va. —Después de eso, podemos almorzar y trabajar en dar forma al sitio web. Mi objetivo es lanzarlo el lunes. Tengo algunas ideas sobre cómo promocionarlo. Así que prepárate para recibir algunas órdenes. —Sí, señora. En un cinturón de herramientas, Rob era tan irresistible como lo imaginé. Mientras martilleaba en la cocina, con los músculos flexionados, le explicó al espectador qué hacía y por qué. Sus modales eran fáciles, relajados, y la cámara lo amaba. Yo también. Mierda, ¿qué…? Pero ya era demasiado tarde para devolver esa idea a la caja de Pandora. Esto no era un enamoramiento. Era amor. Con A mayúscula. Joder, ¿por qué? Mi primer instinto fue correr. El latido de mi corazón se aceleró y mis intestinos se retorcieron en nudos. Ni siquiera podía ver, y mucho menos inhalar, y casi suelto la cámara. Respira, respira. Mis palmas comenzaron a sudar. —¿Lauren? —Rob se había detenido, frunciendo el ceño, con el martillo en mano, y venía hacia mí. —Estoy bien. Estoy bien, estoy… genial. Oh, Dios, no me toques. Ahora no. Podría raptarte. Arqueó una ceja, pero sonreía. —Genial. Luego volvió a trabajar. De alguna manera, silenciosamente me convencí para calmarme. Y porque le prometí cierto resultado, terminé de grabar.

Un rato después, con el ataque de mini pánico controlado, revisé el metraje en la ventana en la parte posterior de la cámara. —Esto se ve fantástico. ¿Ya se te ocurrió un nombre? —A menos que pienses que es estúpido, me gusta “Rob el Constructor”. —No, está bien. No creo que haya ningún problema de derechos de autor. Pero creo que debería limitarse a tu sitio web. Tu segmento blogger necesita un título diferente. —¿”En casa con Rob”? —sugirió. —Suena genial. —Fui a trabajar para crear el canal de video. —Está bien. Haré un poco de comida para el almuerzo. —¿Te importa si tomo algunas fotos de los muebles que has hecho? — Tenía la cama, las mesas del comedor, las sillas, algunas piezas en su cuarto—. Las piezas terminadas se expondrán mucho mejor. —Adelante. En tanto él guisaba carne molida, ajusté la iluminación y tomé algunas fotos, no eran de calidad profesional, pero con la esperanza de interesar a los clientes que se sintieran atraídos por productos únicos y artesanales. Después de conectar la cámara a mi computadora, le pregunté a Rob sobre sus objetivos, que luego escribí en la página de bienvenida. Luego, realicé la entrada del producto con las imágenes y las breves descripciones de los artículos; Rob me ayudó con eso. Su currículum de construcción era impresionante; había trabajado en una serie de grandes proyectos. Pero la gente estaría más interesada en el proceso que hacía en el hogar. —¿Tienes alguna foto del antes? —¿Ah? —¿Del comedor y tu habitación? —¡Oh! De hecho, sí. Déjame ir a buscar mi celular. Los subí a la laptop y aliñé el sitio aún más con fotos de antes y después de su trabajo. —Aquí vamos. Eso fue mucho más rápido de lo que esperaba, una vez que edite tu vlog, lo cargue, vincule tu sitio al canal, lo lanzaremos. —¿Hoy? —preguntó. —Si me doy prisa, sí. —Eres increíble. ¿Crees que alguien incluso vea todo el trabajo que hiciste aquí?

—Cuestión de tiempo. Aprendí algunas cosas en línea. Hay foros, lugares donde puedo anunciarte. Necesitaremos un poco de dinero, pero vale la pena. ¿Te has mantenido fiel a tu presupuesto? Frunció el ceño. —Sí. ¿Tratas de decir que debería gastar mis ahorros en esto? —No todo, pero algo. Vale la pena invertir en tus sueños, Rob. Creo en ti, y tú también deberías hacerlo. —Si se negaba, utilizaría una parte de mi sueldo y compraría los anuncios yo misma. —Bueno, solo dime qué hacer. Emocionada, salté de la mesa y lo abracé. —Solo espera, no lo lamentarás. Si las cosas funcionan como espero, eventualmente podrás vivir de lo que ganas construyendo muebles. Puedes establecer tu propio horario, ser tu propio jefe. —Eso sería increíble. —Mi entusiasmo disparó el suyo, y me hizo girar en sus brazos, luego enterró su rostro en mi cuello—. Nunca he sido tan feliz. Sus palabras fueron a mi cabeza como champán caro. Mi garganta se cerró, así que no pude hablar. Lo abracé tan fuerte como pude. Rob continuó en un susurro: —Haces que sea muy difícil esperar. —Bien —dije. No debería ser la única sexualmente frustrada. —Pero ¿por qué sigues esperando? —Tenía que haber una razón que no fuera la anticipación, y tal vez su respuesta me ayudaría a calmarme. Sus labios se movieron sobre mi cuello, luego mordió allí suavemente. El suave movimiento de sus palmas arriba y debajo de mi columna vertebral casi me hizo olvidar que había dicho algo. Pero entonces Rob se aclaró la garganta, retrocediendo lo suficiente como para poder ver el calor ardiendo en sus ojos azules. —Porque quiero estar seguro de que el momento sea el correcto y que ninguno de nosotros tiene dudas. No quiero que lamentemos nada. Además, tengo que mostrarle a Avery un poco de respeto. Me siento culpable por ese beso público, tan pronto después de la separación, pero no pude evitarlo. Eras tan linda y sexy… —Se irrumpió, reagrupándose antes de seguir—: No pude controlarme entonces, así que tengo que hacerlo ahora. Aunque sea un poco más. Hasta que se sienta… digno. Rob no siempre fue el mejor en articular sus pensamientos y motivaciones, así que no sabía con certeza qué hacer con esto. —¿Todavía sientes… algo por Avery? ¿Por eso te preocupa ella? —Si decía que sí, podría hiperventilar. Negó con la cabeza de inmediato. —No. Se trata de hacer esto de la manera correcta y no sentirme como un imbécil por estar contigo.

—Bien —dije—. No presionaré. —Lo aprecio. Si crees que esto es fácil, entonces no tienes idea de cuánto te quiero ni cuánto tiempo ha sido así. —Podrías decirme. En respuesta, me jaló sobre su regazo, con su dura longitud como metal caliente debajo de mí. Resistí el impulso de montarlo a horcajadas, sintiendo que no era lo que tenía en mente. Todavía no, de todos modos. Me acunó contra su pecho, frotando su mejilla contra mi pelo. Lo escuché respirar, esperando que hablara. —Esta es otra historia, supongo. Como cuando salías con el vestido rojo. —Soy toda oídos. Trazó la curva de la derecha, los dedos se movieron más abajo para acunar mi mejilla. Instintivamente levanté la cara para besarlo, pero solo pasó el pulgar por mi mandíbula, más cerca, más cerca de mis labios. Los separé, casi sin poder respirar. Mi pulso se volvió loco. —Al verte en Acción de Gracias… —Dejó escapar un suspiro lento—. Fue como si hubiéramos cerrado el círculo. Recordé cómo solías seguirme, pero en noviembre, ni siquiera me miraste, como si no existiera ante tus ojos. Me dolió decir esto en voz alta: —Eso es porque estabas con Avery. —Una de las razones por las que salía con Avery fue porque no pensé que alguna vez pudiera tenerte. Y no es una buena razón, ¿sabes? Así que hice todo lo posible por ella, porque mi corazón no estaba involucrado. —Te sientes culpable por eso también —reparé en voz alta. Asintió. —Para ti y para mí, esto ha tardado años en formarse. No es demasiado pedir que esperemos un poco más, solo para asegurarnos de que Avery esté bien, ¿verdad? —Ahora que lo entendía todo, podía darle todo el tiempo que necesitara. —Claro. —Durante cinco minutos más o menos, simplemente me abrazó, aunque su erección no desapareció en lo más mínimo. Una parte de mí se sentía mal por lo que parecía una tentación increíble, pero si Rob podía manejarlo, yo también. Por fin, me soltó y me tendió en el suelo, con los ojos quemando como un rayo seco en una calurosa noche de verano. Casi podía olvidar que había nieve en el suelo afuera. Rob exhaló lentamente, como si se aferrara por un hilo a su autocontrol. Luego cambió de tema y puso cierta distancia física entre nosotros. —¿Alguna palabra del karaoke? Tarde un minuto en ponerme al día. —Oh, mañana por la noche. ¿Puedes hacerlo?

—Absolutamente. Dije que lo haría, ¿no? —Besó la punta de mi nariz. De cualquier otra persona, el gesto probablemente me hubiera irritado. No hacía cursilerías con los chicos con los que salía. Sin embargo, Rob y yo todavía no estábamos oficialmente allí. —Déjame llamar a Krista y Avery mientras pienso en ello. —¿Vas a invitar a Avery? —Rob inclinó la cabeza, sonriendo—. Esto será interesante… El alivio burbujeó. Aunque le dije que me haría amiga de ella, incluso si se oponía, ayudó que fuera un buen tipo. Un hombre más débil dejaría que el arrepentimiento le impidiera enfrentarla. Sacando mi celular, marqué y localicé a Krista al segundo timbre. La conversación fue corta y dulce. —Sí, me encantaría ir ¿Pasas a recogerme? —Alrededor de las seis. Después de colgar, Rob programó la información del contacto de Avery en mi teléfono. Con suerte, no estaría demasiado enojada con él por dármelo o por la invitación. Como se esperaba, fue más dura que Krista. —¿Quién habla? ¿Cómo conseguiste mi número? Ceñí mis lomos para la batalla, empujando a Rob lejos de mi hombro. Si me besara, Avery lo oiría en mi voz. —Es Lauren. Un grupo iremos al karaoke mañana por la noche, y me pregunto si quieres unírtenos. La pausa se extendió por mucho tiempo, pensé que tal vez había colgado. Finalmente, preguntó: —¿Por qué? —Porque será divertido. Quizás. —En términos generales, disfrutaba del karaoke, aunque la compañía marcaba la diferencia. En ese momento echaba de menos a Nadia más que nunca. Tal vez era injusto. Quiero decir, en secreto me enojé con ella por no comprenderme, se suponía que debía ser mi mejor amiga, después de todo; pero no era una lectora de mente. No debería estar tan en conflicto cuando fui yo quien la excluyó. —¿Quiénes van? —Avery sonó sospechosa, como si esto fuera un complot. —Mi madre, su novio, Krista, Rob, yo… —¿En serio esperas que salga con mi ex? —Su tono era una mezcla de incredulidad y diversión. —No, él estará allí. Mira, ¿qué mejor manera de demostrarle a la gente que estás bien? Vamos, lo pasaremos de maravilla. No seas obstinada. —Dudó, así que agregué—: Si cuelgas, te volveré a llamar. Te molestaré hasta que digas que sí.

Posteriormente, suspiró. —De acuerdo, ¿cuándo? —Mañana a las seis y cuarto. Te recogeremos. Nos vemos entonces. — Terminé la conversación antes de que pudiera discutir conmigo. —¿Acabas de hacer que Avery acepte ir al karaoke? Guau. ¿Cuál es tu próximo milagro? Hacer que el resto del mundo te vea como yo.

Traducido por AnnyR’ & Val_17 Corregido por Khaleesi

Esa noche, edité el video y lo publiqué en el canal “En casa con Rob”. Luego lo cargué. Unos toques finales, y voilà. Lo hice. Tenía créditos con algunos servicios, así que los usé para obtener algunas vistas de sus videos, y luego me fui a la cama. Por la mañana, hice un poco más de promoción y envié mi solicitud para la universidad. Lo bueno fue que podía usar el sitio web de Rob como parte de mi portfolio. Aunque no iba a dedicarme al diseño, no iba a perjudicar mis posibilidades. A las cinco y media, estaba lista cuando Rob me recogió. Mi mamá y Stuart ya se habían ido, planeaban encontrarse con nosotros allí. Aunque dudaba que la preocupación de Stuart por conseguir una mesa lo suficientemente grande fuera un problema en Edison un domingo por la noche, fue dulce de su parte preocuparse. Salté por la puerta, y Rob me agarró como si hubieran sido más de doce horas. Incluso a través de nuestros abrigos, admiré su fuerza mientras me levantaba para un beso. Nunca salí con un chico tan desvergonzadamente físico. Si tuviéramos tiempo, él probablemente me pondría en el capó de su camioneta y lo haría durar diez minutos. El impulso parpadeó en sus ojos, pero pasó, y me dejó subir a la cabina por mi cuenta. —¿Ya terminaste de molestarme? La muerte por frustración sexual será algo súper vergonzoso en el informe del forense. —No creo que pueda aguantar mucho más tiempo —admitió. Sonreí. —Las mejores noticias que he tenido en todo el día. Aquí, mira esto. Recogió mi teléfono con una mirada curiosa, luego sus ojos se abrieron. —Mierda. Tengo casi mil visitas. —Y cuarenta comentarios. —La mayoría de los cuales decían lo atractivo que era, pero ese no era el punto. Sabía que a Internet le encantaría Rob. —Es una locura. ¿Publicaste todo anoche?

—Sí. Todavía necesito configurar el correo electrónico para reenviarlo todo a tu bandeja de entrada. O simplemente dime qué contraseña quieres, y te enviaré un mensaje de texto con el inicio de sesión de la cuenta para tu sitio. —No tengo ni idea. Haz lo que sea más fácil. —Vale. No nos llevó mucho tiempo llegar a la casa de Krista. Ella ya esperaba en el porche de enfrente, abrigada contra el frío con un lindo sombrero de punto rojo y una bufanda a juego. Rob salió a ayudarla a entrar al auto. Su camioneta tenía una doble cabina, de lo contrario le habría dado el asiento delantero, para no hacer que las mujeres embarazadas treparan detrás del asiento. —Eres el hermano de Nadia, ¿verdad? —Sí, encantado de conocerte. Krista sonrió. —Seguro. Fuiste importante cuando estaba en la secundaria. —Todavía lo es —dije, antes de que él pudiera responder. —Oh, ¿entonces es así? Pensé que estabas saliendo con Avery Jacobs. Sentí una punzada de culpa por no actualizarla sobre nuestro estado. Entre un trabajo de tiempo completo, estar en contacto con mis compañeros de cuarto y hablar por teléfono con Rob por la noche, además de los videojuegos y los proyectos de codificación extracurricular, no le había mencionado que éramos más que amigos. Prometiendo en silencio mejorar, me quedé callada y dejé que Rob respondiera. —Ya no —dijo—. Aunque ahora la vamos a recoger. —¿En serio? Es tan genial que sigan siendo amigos. No creo que pueda hacer eso si alguna vez rompiera con Kenji. —Su prometido está en Afganistán —le expliqué. Rob tenía preguntas, afortunadamente, así que eso nos llevó a la casa de Avery. Casi esperaba que tuviera que sacarla de la casa, pero respondió tan pronto como toqué el timbre, vistiendo una linda chaqueta de cuero y jeans de diseñador. Su casa despedía un ambiente bastante premonitorio, con tantas ventanas; era un lugar histórico de ladrillos con mucho carácter, pero también percibí la historia oscura. Pero tal vez eso fue solo porque había visto Flores en el Ático recientemente. —¿Lista para cantar con tu corazón? —pregunté. —Tengo la intención de mirar y burlarme de todos —respondió Avery. —Imposible. Te voy a emborrachar, entonces vas a cantar las Spice Girls con mi mamá y conmigo. O tal vez TLC. Podríamos rockear “Unpretty”.

—De acuerdo —dijo Krista—. Como no tengo permitido beber, yo tomaré las fotos de chantaje. Avery ofreció un movimiento de labios. —Tu madre va a estar allí. ¿Cuán divertido podría ser esto? Resultó que la respuesta fue… Oh por Dios, demasiado. Stuart estaba en el escenario cuando entramos, y mi madre tenía razón. De hecho, dejé de moverme, así que Rob se topó conmigo. Encaramado en un taburete con la mira puesta en él, le estaba cantando con el corazón a mi madre, una versión absolutamente alucinante de “It had to be you”. Pensé que ella fue totalmente parcial, pero no. El hombre tenía una voz absolutamente increíble; no había charla alguna, y tenía que haber cuarenta personas en el bar. Todos estaban completamente enfocados en Stuart. Qué inesperadamente increíble. La pausa me dio un minuto para tomar aliento, resignarme a estar cerca de la gente. En escenarios como este, no era tan malo. Me manejaba mejor uno a uno o en grupos pequeños. En un evento en el que se esperaba que me mezclara y chismorreara, la única forma en que podía hacerle frente era convertirme en la Lauren Fiestera y enterrar la verdadera yo en cinco tragos de algo fuerte. Esperamos hasta que Stuart terminó la canción, luego comenzó el salvaje aplauso dirigido por mí. Hizo una reverencia tímida, luego trotó escaleras abajo hasta la mesa donde mi madre esperaba. Se inclinó, la besó suavemente y luego se sentó a su lado. Si seguía tratando a mi madre de forma tan dulce, pronto sería la mayor fan de Stuart Lee. —Estamos aquí —grité, siguiendo a Rob por el laberinto de otras mesas. —Oh, genial, lo lograron. —Mi mamá se levantó y se encargó de las presentaciones. Durante los primeros minutos, estábamos ocupados pidiendo bebidas y aperitivos mientras cantaban algunas personas más, ninguno de los cuales era tan bueno como Stuart. Entonces el DJ gritó: —Dee, tu turno. —Y una mujer afroamericana escultural subió al escenario, vestida con vaqueros holgados y una sudadera gris. Stuart la animó, así que entendí que valía la pena escucharla, y para cuando terminó, yo estaba llorando por su versión de “Fancy”. Nunca había escuchado la canción, pero la historia que contó fue absolutamente desgarradora, y con su voz ronca y hermosa, guau. No tenía idea de que alguien tan talentoso viviera en Nebraska. Lo cual fue probablemente horrible de mi parte. —Disculpen —dije. Mi admiración fue tal que superó mi miedo a los extraños y me dejó en ridículo. Reuniendo mi valor, me levanté y fui al bar, donde la mujer se estaba

reuniendo con sus amigos. —No es por ser rara, pero tienes la voz más hermosa que jamás haya escuchado. Si tuvieras un CD, lo compraría. Ella agachó la cabeza, complacida y tímida. —Gracias. Me apresuré en volver a mi mesa antes de decir algo estúpido. Mi corazón latía como loco, mis manos temblaban, así que las apreté. Para alguien más, ese intercambio no sería nada en absoluto, pero sentí que acababa de correr cinco manzanas. Todo el ruido en la sala se volvió extraño y lleno de reverberación; Rob silenciosamente entrelazó sus dedos con los míos y se aferró hasta que la rigidez en mi pecho pasó. Nadie más pareció darse cuenta, gracias a Dios. A la vez que los otros miraban hacia el escenario, abrió mis dedos como los pétalos de una flor y presionó un beso en mi palma. Temblé por el calor de su boca, y sus ojos estaban sorprendentemente oscuros por el deseo. No soltó mi mano. Noté que Avery lo miraba de vez en cuando, pero no hablaban entre ellos. Siempre apartaba los ojos antes de que él pudiera atraparla, y comprendí su precaución aún más. Alrededor de una hora después, se fue al baño. Rob esperó dos minutos y luego se dirigió hacia ella. No quería ser así, pero tenía que saber qué iba a decir. Así que traté de ser casual mientras murmuraba: —Baño. Krista me miró extrañada, pero como había ido hace quince minutos, no se ofreció a acompañarme. Bordeé la habitación y me moví silenciosamente hacia el pasillo bajo la señal inequívoca. No había forma de que pudiera llegar al final del camino o me verían. Así que esperé a la vuelta de la esquina, agudizando el oído. Escuché las puertas abrirse y cerrarse y un par de clics como si fueran de los talones de Avery. La voz de Rob era baja, apenas audible a esta distancia, teniendo en cuenta al tipo que cantaba en el escenario y la pista de karaoke. —¿Estás bien? —No soy la que recibió un puñetazo en la boca. —Sabes lo que quiero decir. Por el sonido en el piso de madera, ella se movió unos pocos pasos, luego se detuvo. —Jesús. ¿Qué es lo que quieres? No iba a dejarla irse. Me imaginé su mano grande enroscada alrededor de su hombro, su rostro inclinado hacia él. Escuchar furtivamente era estúpido e infantil; debería irme. Pero mis pies estaban congelados. —Estoy seguro de que ya has escuchado que hay algo entre Lauren y yo. Pero esperaré el tiempo que me digas. No quiero que la gente hable sobre ti. —¿Quieres mi bendición? —Sonó incrédula. —Sí. —¿Y nunca harás nada con ella si digo que no?

—No nunca —dijo—. Pero esperaré mucho más tiempo que esto. —¿Para salvar mi orgullo? No hubo respuesta verbal. Lo imaginé asintiendo. Ya que me concernía, deseé que fuera generosa. Vamos, danos luz verde. El silencio parecía interminable. Finalmente, ella respondió: —Bien. Por si sirve de algo, lo tienes. No me importa lo que piensen los idiotas de esta ciudad. Pero… es lindo que hayas consultado conmigo. Solo podía estar de acuerdo. Él es demasiado bueno para ser verdad. Antes de que me sorprendieran escuchando, me apresuré a regresar a la mesa. Avery y Rob se unieron a nosotros unos minutos después. Un resplandor cálido me inundó al verlo; era imposible pensar que alguna vez conocería a alguien más dulce o más increíble. Stuart cantó dos veces más antes de que bebiera lo suficiente como para hacerme lo suficientemente valiente como para poner mi nombre en una tarjeta, junto con mi madre, Avery y Krista. Rob la llevó al DJ por nosotras, con una sonrisa adorable. Levanté una ceja hacia él. —¿Algo gracioso? —No puedo esperar a ver esto. —Mataré a cualquiera que tome fotos —advirtió Avery. Krista la empujó. —No me mires, también me ataron para cantar. Escuchar a todos los demás fue sorprendentemente divertido. Un hombre blanco se levantó y rapeó terriblemente, pero tenía tanta personalidad que hizo que el resto tocáramos el coro, ayudándolo. Cuando el DJ finalmente nos llamó, la mayoría de mis nervios se habían ido a dormir. Hice que Avery sostuviera el micrófono que estábamos compartiendo mientras Krista se asoció con mi madre, luego cantamos condenadamente como las Spice Girls. O no. Porque como la mitad del club se fue para fumar. Tenía una voz terrible, pero era una buena bailarina, así que trabajé hombros, las tetas y el trasero para Rob. Ni siquiera parpadeó durante todo el tiempo que estuve en el escenario; su mirada intensa y decidida envió escalofríos a través de mí. Cuando terminamos, Stuart y Rob gritaron por nosotras, junto con un par de tipos borrachos en el bar, uno de los cuales parecía estar tratando de obtener el número de teléfono de Avery. Ella señaló con dos dedos hacia él, luego negó con la cabeza en un gesto sin sentido. Él apretó sus manos en su corazón y fingió caerse de su taburete. Krista se reía tan fuerte que Stuart tuvo que ayudarla a sentarse. —Oh, Dios, esto no es bueno. Voy a hacerme pis en los pantalones. Avery la miró y luego movió silenciosamente su silla unos centímetros más cerca de la mía. Mientras Krista fingía hacer pucheros, el resto de nosotros

se disolvió en risitas apagadas. Rob ordenó otra ronda, aunque noté que no bebía. Del mismo modo, Stuart se quedó con gaseosa y lima, que parecía gin-tonic. Después de un par de cervezas más, tuve ganas de abrazarlo, pero me contenté con arruinar su cabello. —Eres un gran tipo, ¿lo sabías? —Uh, ¿gracias? —respondió, ligeramente preocupado. —Está bien, es suficiente para ti —dijo mi madre, y sonreí. Cantamos un número de grupo más, justo antes de las diez, y luego llegó el momento de seguir nuestro camino por separado. La mayoría teníamos que trabajar mañana, además de que era casi una hora de regreso a Sharon. Afuera en el aparcamiento helado, abracé a Stuart, para su placer y malestar combinados. Me dio unas palmaditas torpes a cambio. —Hay espacio para mi madre en la camioneta —le dije—. No tiene sentido que conduzcas hacia allá y regreses, a menos que te vayas a quedar. —¡Lauren! —Recibí un golpe de mamá en el brazo por mi insinuación. —Eres tan rara —murmuró Avery. —¿Si estás segura? —Stuart miró a mi madre para asegurarse de que estaba de acuerdo con el plan. —Tiene sentido. Te acompañaré hasta tu coche. Lo interpreté como que se iban a besar, así que insté al resto de nuestro grupo a subir a la camioneta de Rob. Él ya la calentaba para nosotros, y Avery suspiró un poco mientras subía atrás. Esto debe haber sido un poco extraño para ella, pero pensé que se había divertido. Krista definitivamente lo hizo, incluso cuando no podía beber. Finalmente, mi madre se apresuró a cruzar el estacionamiento y se metió en la parte de atrás. —Listo. El viaje fue agradable, aunque cantamos junto con la radio en lugar de hablar. Una hora más tarde, Rob dejó a Krista. —Gracias, esto fue muy divertido. Deberíamos hacerlo de nuevo. Llámame, ¿de acuerdo, Lauren? Avery fue menos efusiva, pero sonó sincera cuando salió. —Pasé un buen rato. Sorprendentemente. —La última palabra que usó fue suave, teniendo en cuenta su reputación—. Nos vemos. —Cuídate —dijo Rob. Se volvió para estudiarlo a través de la ventanilla de la camioneta, y recordé su conversación privada cerca del baño. Era como si estuviera trazando mentalmente una línea entre ellos. Luego asintió. —Tú también.

—Eso fue sorprendentemente civilizado —dijo mamá cuando salimos a la carretera. —Necesitamos aligerar las cosas. Ya sabes cómo habla la gente por aquí —señalé. Asintió. —Según ellos, tengo problemas de drogas y estás embarazada. —¿Eh? —Giré mi cabeza—. Sabía lo de mi hijo no nacido, pero, ¿desde cuándo estás metida en el crack? ¿Ahora estás flasheada? ¿Cómo lo llaman los chicos con onda en estos días? Se rio suavemente. —Desde que bajé de peso, cariño. —Felizmente le daría una paliza a cualquiera que hable así de ustedes dos. —El tono de Rob fue tan coloquial que, al principio, pensé que estaba bromeando. Pero me encontré con su mirada bajo los faros de otro coche. Y no. —Eso es dulce —dijo mamá, aparentemente sin darse cuenta de lo serio que era. Guau. Rob tiene un hombre de las cavernas oculto. Me encanta eso. Demasiado pronto, se detuvo en nuestro camino de entrada. Eran pasadas las once, y si fuera una buena chica, lo besaría, luego me ducharía y me iría a la cama. Mi mamá le agradeció el viaje y se bajó, evidentemente concediéndonos privacidad. Era extraño tener que preocuparse por este tipo de cosas. —Así que, ¿aquí es donde me das un besito en la mejilla? —Toqué su labio inferior con suavidad—. Porque no permitiré que me dejes igual que ayer. —No. Aquí es donde te pido que empaques una bolsa y conduzcas a mi casa. —¿Eh? —Mi elocuencia no conocía límites. —No estoy seguro de cuánto sabes sobre asuntos mecánicos… —Nada. La respuesta es nada. —No era educado interrumpir, pero quería desesperadamente que llegara al punto. —Bueno, un resorte solo puede contener cierta cantidad de tensión antes de soltarse. Vaya. Dejé escapar un largo y lento aliento. —Así que, ¿esta noche…? Tienes el visto bueno de Avery. Ahora estamos bien para seguir adelante. La euforia se mezclaba con la ternura insidiosa que hacía que quisiera abrazarlo tanto como me gustaría lamerlo por todas partes. —Solo si vienes. Fruncir la boca no bastó para amortiguar el absurdo sonido que hice, algo entre un chillido vertiginoso y una risita femenina. —Dame quince minutos.

—Estaré esperando. La hora de viaje desde Edison me dejó sobria para tomar el volante, así que salté de la camioneta y me apresuré a mi habitación. Piensa, ¿qué necesitas para el trabajo? Falda, suéter, medias. Kit de maquillaje. Ropa interior. Sujetador. Secador de pelo. Podría usar el jabón y champú de Rob, lo que sea que tuviera, por una noche. Todo mi cuerpo se sentía como si estuviera en llamas con una mezcla loca de excitación y ansiedad. ¿Y si esperamos demasiado? ¿Y si no es bueno? Cállate, deja de pensar. Vamos a tener sexo. —¿Vas a alguna parte? —preguntó mamá. —A casa de Rob. —Ya veo. —Puedes burlarte de mí más tarde —grité, agarrando las llaves. —Cuenta con ello. En tiempo récord, aparqué en la cochera de Rob. No era un eufemismo, pero el simbolismo me hizo reír. La dejó abierta para mí, así que presioné el botón y salí por debajo antes de que la puerta se cerrara. Un salto controlado me hizo aterrizar en su pórtico delantero. Querido Dios. Voy a acostarme con el hermano de Nadia. En algún momento, tenía que llamarla. O hablarle por Skype. Este no era el tipo de noticias que se contaban por correo o mensaje de texto. Pero parte de mí sospechaba que ella no lo entendería porque: a) él era su hermano y b) pensaba que era un idiota. Y no quería pelear con ella por Rob. Pero ese era un problema para otra ocasión. Atravesé la puerta principal antes de que me diera cuenta que tal vez debí tocar o que podría parecer demasiado entusiasta. ¿Cuánto me importaba esto último? ¿Luego de todo este tiempo? No mucho. Cada parte de mí temblaba por la anticipación, pero la incertidumbre también me atormentaba. ¿Con cuántas mujeres estuvo el chico con el que fantaseé durante años? Probablemente la respuesta era la misma que la primera pregunta que me hice mentalmente. No muchas. Rob se abalanzó sobre mí tan pronto como llegué al comedor. Con un solo movimiento, me tomó en sus brazos y me llevó hacia las escaleras. Si no estuviera completamente alucinada con su coordinación, habría perdido la batalla cuando me besó mientras subía. Me sentía mareada y sin aliento cuando llegamos al dormitorio. La mochila cayó de mi brazo con un golpe. Maldita sea. Me hizo esperar demasiado tiempo. Si hubiéramos hecho esto antes, la Lauren Fiestera habría estado a cargo del sexo, al igual que siempre. Pero ahora, solo había una necesidad abrumadora inundándome, como una violenta

marea contra rocas afiladas. No tenía idea de qué hacer cuando no había luz, cuando no era solo por diversión. Nunca estuve con alguien a quien amara. Respiré profundo, y luego otra vez, esperando que él no lo notara. Este no era el momento para que mi cerebro se inmiscuyera en mi libido. Ya era bastante malo que arruinara tantos otros aspectos de mi vida. —¿Estás bien? —Rob me puso de pie, frunciendo sus hermosas cejas. No bromeaba, incluso sus cejas eran magníficas. No muy frondosas, ni muy finas, barras oscuras que se cernían sobre sus ojos tan azules. Y aquí se encontraba, listo para mí finalmente. ¿Qué está mal contigo? —Sí —logré decir—. Simplemente no puedo creer que esté aquí contigo, de esta manera. Es como un sueño hecho realidad, y supongo que eso me asusta un poco. —¿Porque los sueños pueden volverse extraños rápidamente o porque es difícil que coincidan con la realidad? —Más lo último. No hay nada malo en estar contigo. De hecho, eres todo lo bueno en mi vida en este momento. —Lo dije como un cumplido, no porque mi vida fuera un desastre. Esperaba que lo entendiera. Por su sonrisa, lo hizo. —Igualmente, hermosa. Me haces sentir… todo, en realidad. Cosas que ni siquiera sabía que podría sentir. Las relaciones anteriores siempre me dejaban con la sensación de… tener una pieza faltante o algo así. —No hay nada malo contigo —espeté. Hablar con él ayudaba. Los nudos iban relajándose. Era extraño cómo la voz de Rob podía hacer eso. El miedo se fue, reemplazado por el anhelo que se tensaba como el resorte que mencionó antes. Poniéndome de pie, me quité la chaqueta y pasé la camiseta por encima de mi cabeza. En unos segundos, quedé desnuda. La mirada de Rob me recorrió, y fue como un latigazo caliente que apretó mis pezones. Me resistí al impulso de cubrirme. Si Rob era mi lugar seguro, tenía que demostrarlo siendo valiente en mi propia piel… con todas las emociones y sin ninguna falsedad. —Buen comienzo —dijo con voz ronca—. Ahora puedo decir lo que he querido decir durante años. Lauren Barrett… métete en mi maldita cama.

Traducido por Madhatter Corregido por Val_17

Lo hice. Entonces vi a Rob desnudándose; cada movimiento revelaba más de él, y eran como los juegos previos. Tenía un cuerpo espléndido, musculoso y fornido, un bronceado que permanecía dorado incluso en invierno. Hombros fuertes, pecho ancho, un paquete de abdominales que no se detenía y brazos que podrían levantar el peso del mundo de mis hombros. Eso ni siquiera empezaba a describir la belleza cruda y masculina de su rostro, un rubor en los pómulos y los ojos entrecerrados con un anhelo apenas contenido. Cuando Rob apagó la lámpara, noté que había encendido velas, menos evidentes con las luces encendidas, pero ahora hermosas, parpadeando como luciérnagas en las esquinas de la habitación. —Qué romántico. —Lo estoy intentando —murmuró. —Sabes que no tienes que hacerlo, ¿verdad? —No estoy de acuerdo. Te lo mereces. —Oh. —Inclinó la cabeza y me besó en un lado del cuello, distrayéndome. Basándome en lo que había dicho acerca de tener mucha experiencia, no esperaba el enfoque fácil y tierno. Pero hizo un recorrido por mi garganta hasta mi hombro, enviando escalofríos por mi espina dorsal. Respiraba rápido cuando me besó, con una gran mano en mi mejilla. Lo rodeé con mis brazos y me apreté contra él, incapaz de sofocar un sonido de asombrado placer ante el calor de su pecho desnudo. Clavar los dedos en su espalda musculosa provocó un gemido de su parte, pero me lo tragué y seguimos besándonos, profundamente y con hambre, pero no había nada rápido o furtivo al respecto. Creció un increíble placer, unido a mi completa certeza de que me besaría toda la noche. Su paciencia podría matarme. —Más —susurré contra sus labios. Retrocediendo, atrapé su sonrisa en la tenue luz a la vez que bajaba, acariciando mis pechos. Me moví, ampliando la brecha entre mis muslos para

hacerle espacio. Sus manos se sentían ásperas contra mi piel, pero maravillosas, un contraste sensual contra la suavidad. Una cosa sobre Rob, era genial con sus manos, pero cuando agregaba sus labios y dientes, perdí el aliento. Su mirada se encontró con la mía mientras lamía un círculo alrededor de mi pezón. Por el rubor en sus mejillas, le gustaba mucho esto, y quería tantas cosas a la vez que las imágenes mentales revolvían mi cerebro. —Entonces… ¿eres un chico de tetas? —me las arreglé para preguntar—. ¿No de piernas ni culo? —¿Contigo? Todo. Voy a llegar allí. Con un poco de tiempo. —La voz de Rob sonó profunda, incluso grave. Nunca antes le había escuchado ese tono, y una emoción me hizo estremecer, dándome cuenta de lo fino que era su control. ¿Qué se necesitaría para romperlo? En mi cabeza atontada, solo sabía que quería que dejara de ser… estratégico y simplemente me lo hiciera. Así que me senté, sorprendiéndolo, y me puse sobre él, acostada sobre su abdomen para que pudiera sentir cuánto lo deseaba. Su polla se sacudió contra mi trasero, pero no me moví, solo sostuve su mirada por incontables segundos. —Se acabó el tiempo —susurré—. Mi turno. —Jesús. Esperaba que discutiera, pero sus pestañas revolotearon sobre sus mejillas como en una rendición. Su pecho subía y bajaba con respiraciones profundas, estabilizadoras, supuse. Si esto funcionaba, no le haría ningún bien. Inclinándome, jugué con él como lo había hecho conmigo, pasando mis labios por su cuello hasta sus hombros, intercalando lamidas y mordiscos. Los sonidos que hizo, pequeños gruñidos y gemidos, solo me dieron más calor. Pasé mis manos sobre su pecho, maravillándome por su fuerza. Siseó cuando clavé las uñas en sus músculos, pero no me detuvo. De hecho, sus caderas subieron, y sus pezones se tensaron, así que coincidíamos. Moví mi culo contra él durante unos segundos mientras pasaba la punta de mi dedo como una pluma sobre su pecho. —Tienes que decirme qué quieres después. —Tu boca. —¿En dónde? —Me acerqué más, mis labios se movieron sobre su pezón. —Ahí. En cualquier lugar. —Sus manos se aferraron a ambos lados de las sábanas, como si pensara que no debería tocarme. O tal vez luchaba contra el impulso de tirarme sobre mi espalda y follarme. Deja de resistirte, Rob. Hemos tenido semanas de juegos previos. Si no lo hacía pronto, yo lo haría. El dolor en mi interior se intensificó hasta convertirse en temblores en mis muslos, y me costó muchísimo no levantarme, curvar mi mano a su alrededor, empujarme hacia abajo y empezar a moverme.

Pero primero necesitaba que él perdiera el control. Lástima que me encontraba a un beso de olvidar mi nombre. —¿Así? —Lamí su pezón ligeramente, sabiendo que no era suficiente. Con una maldición murmurada, soltó las sábanas y presionó mi cabeza con más fuerza, y lo mordí. Nos levantó a los dos de la cama con la fuerza de su reacción. Fundiéndome, exploré esta revelación. A Rob le gustan los dientes, un poco de dolor. Así que se lo di, mezclado con una succión tierna y besos suaves: su pecho, sus pezones, de regreso a sus hombros y garganta, y hacia abajo otra vez. Cuanto más lo atormentaba, más se movía, con movimientos indefensos contra mi trasero. —Eres tan sexy —susurró—. Me estás matando. Cuando se quebró, me empujó y me colocó sobre mi espalda. Pero luego creó un camino a ciegas de besos desesperados. Sus manos temblaban cuando levantó mis piernas sobre sus hombros y se acomodó. Me arqueé, desconcertada, mientras lamía y mordía mis muslos internos, saboreando los jugos. Con una gran necesidad, separó mis labios con los pulgares y se movió en un círculo enloquecedor, a solo un susurro de mi clítoris. Adolorida, necesitaba sus dedos, su pene, dentro de mí, pero conseguí su lengua, y eso era… Gemí. Sus dedos atraparon mi clítoris mientras se empujaba, probándome tan profundo que levanté mi culo, incapaz de respirar, sabiendo que tenía que tener más. El calor acumulado, la dulce y suave fricción; él me susurraba algo, pero no distinguía las palabras. Enloquecida, le follé la cara, desesperada por terminar. Nunca había podido venirme con un oral, pero por la forma en la que la tensión subía, tal vez esta vez, tal vez, oh, joder, sí. Con manos temblorosas, ajusté sus caricias en mi clítoris, un poco más ásperas, con movimientos más largos, y el orgasmo me atravesó. Mi cuerpo se tensó en su lengua, y entré en una carrera silenciosa. Quería gritar su nombre, pero mi garganta se apretó como el resto de mi cuerpo, hasta que todo lo que pude hacer fue respirar. Inhalé. Exhalé. Rob aligeró los toques perfectamente, sin presionarme más allá de lo que se sentía bien. No tenía idea de cuándo se movió porque todo se encontraba oscuro y giraba, la luz de las estrellas en la habitación, no, la luz de las velas, y su gran cuerpo envuelto a mi alrededor. Su polla era dura como una punta de ferrocarril contra mi culo, y se movía contra mí lentamente cuando recuperé un cierto sentido de la perspectiva. —Eres increíble —susurré. —Tú eres deliciosa. —El ronco gruñido en mi oído endureció mis pezones; debería sentirme satisfecha, pero no lo estaría hasta que estuviera dentro de mí. Giré en sus brazos y le puse una pierna sobre la cadera. Eso cambió el ángulo completamente. Se quedó sin aliento, pero no pudo —no pudo— detener

el implacable bombeo de sus caderas. Cada pequeño movimiento me abrió un poco más, provocándome, y se estremeció, echando su cabeza hacia atrás en tanto su pene se deslizaba entre mis labios. Moviéndome con él, observé su rostro, su expresión era de puro placer. Se veía emocionalmente desnudo, vulnerable, y la intensidad de su anhelo me hizo llorar. —Estoy limpia —susurré—. Y tomo la píldora. ¿Confías en mí? Antes de Rob, siempre utilicé condones, pero lo había deseado por tanto tiempo que odiaba la idea de detenerme por el látex. Te quiero dentro de mí, sin nada entre nosotros. La sola idea, junto con su dureza presionándose más, casi me hizo correr otra vez. —Sí, Lauren. Sí. Yo nunca… —Perdió el hilo, sus labios se separaron en un gemido mientras me movía—. Nunca… lo hice sin condón. Nena, te necesito. —Entonces tómame. Rob me empujó sobre mi espalda, toda delicadeza olvidada. Me reclamó con un solo y poderoso empuje, y apreté mis piernas alrededor de sus caderas, sin aliento, mareada por la emoción. Por unos segundos, se quedó congelado, se encerró y se mantuvo dentro de mí. Me tensé instintivamente, deseando que él se sintiera bien. —Joder, mierda, eso está bien. No podrás caminar durante una semana cuando termine contigo. —No termines —supliqué, moviéndome debajo de él. —Jesús, Lauren. Haz eso de nuevo. De nuevo… —Su voz se rompió. Respirando irregularmente, me embestía con movimientos largos y rápidos, claramente enfocados en terminar. Pero su egoísmo solo me excitó más, especialmente después de la forma en que me hizo venir con la boca. Me encantaba saber que lo había llevado a este punto. El Rob dulce y considerado, me deseaba tanto que no podía parar, que no podía pensar. Clavé mis uñas en su espalda y las bajé, provocando un gruñido de placer. Sus embestidas fueron más duras y más rápidas, salvajes y erráticas, como si no pudiera profundizar lo suficiente, e incliné mis caderas, empujando en respuesta mientras la tensión se enroscaba en mi vientre, acercándome al borde con cada empuje furioso. Se rompió antes que yo, y largas olas temblorosas lo sacudieron. Rob se recostó sobre mí y me acercó. El último de sus empujes me llevó a un ligero orgasmo vibrante, no tan fuerte como el primero, pero suficiente para calmar el calor. Lo abracé mientras se sacudía en mis brazos, reaccionando al tiempo que cada roce de mis dedos tocaba un nervio expuesto.

Finalmente su respiración se estabilizó, y rodó hacia un lado, llevándome con él. Incluso se sintió bien cuando salió de mí. Éramos un desastre pegajoso y delicioso, pero no tenía la energía para sugerir una ducha. —¿Estás bien? —Brillante —jadeó, besando mi hombro—. Ha pasado un tiempo. —¿Eh? ¿Qué hay de Avery? —Ella era la última persona de la que quería hablar mientras ambos estábamos desnudos, pero la pregunta ya se me había escapado. Maldición. —Nunca llegamos tan lejos. —Pero… ustedes salieron durante, como, seis meses —protesté. No podía entender cómo una mujer podía salir con Rob por tanto tiempo y no exigir verlo desnudo. Pero el alivio secreto me embargó, incluso más que la incredulidad. Me encantaba que nunca lo hubiera visto de esta manera. —Ella no quería eso. Cada vez que insinuaba que podría ser el momento de pasar de los besos, se encerraba. Aunque nunca me dijo por qué. ¿Tal vez es religiosa, le promete un anillo a papá y se guarda para el casamiento? La idea de que mi padre estuviera interesado en mi vida sexual me haría enloquecer. —Qué raro. Y no tengo idea. Su familia tiene dinero… además de eso, no sé mucho sobre ellos. —Son… formales. Me reuní con ellos un total de dos veces. Su tío me odiaba. Lo besé. —Bueno, ya no tienes que preocuparte por ellos. Por mi parte, básicamente estamos solo mi madre y… tal vez Stuart. Pero estoy bastante segura de que puedes ganártelo. —Probablemente. —Sabes, esa es probablemente la razón por la que Avery pensó lo peor de ti tan rápido. —¿Mmm? —Parecía tan relajado que era adorable. —El consenso no muy halagador entre las mujeres es: si él no lo consigue de ti, debe estar buscando en otro lado. Lo cual no toma en cuenta a tipos como tú. —Eso es tan ofensivo —dijo Rob—. ¿Las mujeres en serio creen eso? —Algunas sí. —¿Tú no eres una de ellas? —Depende del chico. ¿Tú? De ninguna manera. —Lo acepto.

—Regreso en un minuto. Después de besarlo, salí de la cama y fui al baño con mi bolso. Entonces limpié el desastre sexual. Durante unos segundos, me miré al espejo, tratando de decidir si debía quitarme el maquillaje. Era mejor para mi piel, pero significaba que él me vería en toda mi gloria por la mañana, junto con el mal aliento, la suciedad en los ojos y el cabello de loca. Nunca antes me había quedado dormida después de tener sexo, así que no tenía protocolos impuestos. Hice girar la botella de desmaquillante en mis manos y reconocí los brotes de un ataque de pánico. Dios, qué cosa tan estúpida para enloquecer. Aparentemente tardé tanto que Rob vino a buscarme. Un golpe resonó en la puerta del baño. —¿Todo está bien? —No, me has roto con tu pene monstruoso. —Lauren, eso no es divertido. Exhalé. —Dos minutos, lo juro. Mi vagina está bien. Este es Rob. Nada de eso importa. Reuniendo mi coraje, me quité el maquillaje y volví a la cama. Todavía estaba despierto, apoyado sobre las almohadas, luciendo preocupado y delicioso. Uno pensaría que me daría más miedo andar desnuda, pero mi cabeza era un lugar desordenado, y aparentemente la falta de maquillaje era más aterrador. Rob me tomó en sus brazos. —Habla conmigo. Sintiéndome idiota, murmuré mis preocupaciones, encontrándome a años luz de lo que había logrado con alguien más. En los juegos de intimidad, Rob y yo quedaríamos en primer lugar. Acarició mi pelo con manos suaves, escuchando toda mi locura con una especie de paciencia infinita y milagrosa. —Este no es el tipo de mierda por la que me preocupo —admitió—. Pero prometo que pensaré que eres hermosa, con o sin maquillaje, a primera hora de la mañana, y cuando sea. Parte de eso es cómo te ves, pero el resto proviene de cómo me siento cuando estoy contigo. Lauren, eres la única persona en el mundo que no me hace sentir como medio sándwich de jamón. Dado que parecía estar siendo sincero, no debí reírme. —¿Qué? Se movió contra mí, cohibido. —Ya sabes. Como que debería haber más. Que lo que está aquí no es suficiente. Oh. —Robert Clayton Conrad, absolutamente eres todo el sándwich. De hecho, eres uno de esos submarinos de fiesta que no debería comer sola, pero estoy segura de que lo intentaré. Porque soy muy codiciosa por ti. Me dio un golpecito en la nariz con una fingida advertencia. —Si sigues siendo así de dulce conmigo, podrían pasar varias cosas.

—¿Cosas sexuales? Pasé una mano por su pecho. La capturó y la llevó a sus labios con una ternura que hizo algo en mi corazón. Si me lo permitiera, podría entrar en pánico por esto. Por Rob. No había paredes entre nosotros, ninguna de mis tonterías habituales. —Deja de tratar de seducirme, mujer. Tienes que levantarte en seis horas. —El sueño está sobrevalorado —comenté. —No hay necesidad de hacerlo todo en una sola noche —susurró Rob en mi cabello—. Estoy aquí. No voy a ninguna parte. —Necesitar es un verbo. Desear es uno mejor. —Me llevé sus dedos a la boca y mordisqueé uno, luego lamí otro. Mayormente jugaba, pero no diría que no a la segunda ronda si él no pudiera resistir el impulso. —¿Estás tratando de excitarme para que no pueda dormir? —preguntó, besando la comisura de mi boca. —Tal vez. En respuesta, puso mi palma sobre la línea dura de su pene, evidente incluso a través de la suavidad del edredón. —Ni siquiera tienes que tocarme, nena. Antes de romper con Avery, me tenías listo casi todos los días. —Vaya. ¿De verdad? ¿Cómo? —Son las cosas que dices. —¿Cómo cuales…? —¿Quieres ejemplos, para que puedas volverme aún más loco? Sonreí y besé su pecho. —Si es posible. —La primera vez que sucedió, nos encontrábamos en Safeway. —¿En serio? —Pensé y no podía imaginar lo que podría haber dicho que lo excitara. —Buscaba una colonia… a petición de Avery. Me dijiste: “No cambies por ella, ¿de acuerdo? Eres grandioso como eres”. Fue tan bueno escuchar eso que yo… —Reaccionaste. —Sí. Me dije que era solo porque las cosas iban un poco lentas en ese departamento, pero cuanto más tiempo pasábamos juntos, más duro era. —¿Juego de palabras? Me golpeó suavemente en el culo. —No. Con el tiempo, pensaba en ti constantemente, pero no sabía qué hacer con Avery, porque no era su culpa que

las cosas no funcionaran. No quería hacerle daño, y parecía una mierda romper por teléfono. —¿Entonces esperabas que ella viniera a casa para hacerlo en persona? Rob asintió. —Para entonces, ni siquiera me importaba cuando volviera, porque todo en lo que podía pensar era en verte de nuevo. —Supongo que sí tengo que asumir algo de responsabilidad en tu ruptura. Si no fuera por mí, aún estarían juntos. Inclinó mi rostro hacia arriba para darme un beso lento y lánguido. —Antes de que regresaras, pensé que una mala relación era mejor que no tener ninguna, y ya te dije que nunca estuve en una relación sana con nadie. —Diste en el clavo, en lo que a mí respecta. Aunque podrías haberlo hecho antes. —Pero quiero que me respetes —dijo con admirable convicción. —Te respeto. Muchísimo. Aun no puedo entender cómo puedes aguantar mi mierda. Pareciendo considerar esa pregunta, lo pensó por un momento. —Es parte de lo que eres. Entonces, la persona que me hace sentir tan bien a veces también me necesita. No es un gran asunto. La noche que descubrí todo sobre mi papá, fui un desastre. ¿Piensas menos de mí por eso? —Nunca. Hasta entonces, mi mano simplemente descansaba en su erección, donde la había colocado. Ahora me escondí debajo de las sábanas para tocarlo. Levantó las caderas, contradiciendo su sugerencia sensata de ir a la cama temprano. Era sexy explorar su pene tan táctilmente, aprendiendo su figura bajo las sábanas y descubriendo qué lo hacía responder más. Observé su rostro mientras acariciaba la punta con movimientos pausados. Para mi satisfacción, un hilo de líquido lubricó mi mano, demostrando cuánto le gustaba. Jugueteando, lo acaricié unas cuantas veces, luego quité la mano. Rob me miró mientras llevaba los dedos a mis labios y los probaba. —Mmm. Salado. Sus ojos se cerraron, su respiración se aceleró. —Solo hay una solución para este problema. —¿Cuál es? —Dios, esperaba ya saber la respuesta. Me puso encima de él. —Me has puesto tan duro que ahora tienes que arreglarlo.

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Para nadie sería una sorpresa que tuve menos de cuatro horas para dormir. Era un zombi cuando me duché, usando los artículos de Rob; fue gracioso cuánto llegué a disfrutar eso. Cerré la puerta del baño después de eso, esperando no despertarlo mientras me secaba el cabello. Hasta ahora, todo bien. Me preparaba para el trabajo en la casa de Rob, maldición. Nunca pensé que estaríamos aquí. No era como si me hubiese pedido que sea su novia o algo así. No se movió cuando recogí el resto de mis cosas, así que salí de puntillas y me deslicé por la escalera. Lo máximo que comía de desayuno era un tazón de cereal, así que comí lo mismo aquí. De acuerdo con mi teléfono, el cual olvidé cargar, tenía veinte minutos para ir a trabajar. Afortunadamente, ese no iba a ser un problema en Sharon. Como hacía tanto frío, la camioneta me dio cinco minutos de problemas, así que escasamente logré esquivar el retraso. Mi jefe, Mick Davies, disparó sus dedos como pistola hacia mí mientras me apresuraba a mi escritorio. Según el abrigo sobre su chaqueta, también acababa de llegar. Pero me dio una sonrisa aterradora de todos modos. —Dos minutos más tarde, Lauren, y tendríamos un asunto de disciplina. —El débil énfasis en la última palabra me dijo que tenía en mente una nalgada más que una advertencia para mi archivo. Asqueroso. —Pero llegué a tiempo… —respondí, fingiendo que no hablaba pervertido fluido. —Así es. —Fingió una sonrisa cordial—. Tráeme una taza de café, ¿sí? Para este momento, ya debes saber cómo me gusta. Un vendedor me atrapó fingiendo vomitar en la papelera junto a mi escritorio, y me dirigió una mirada de simpatía. —¿Supongo que el jefe ya está aquí? —Es por eso que te dan mucho dinero.

Mientras ponía una jarra de café, pensé: Tal vez debí dejarle una nota. O sea, Rob sabía que tenía que trabajar esta mañana, pero… es mejor asegurarse. Así que le mandé un mensaje de texto: Gracias por lo de anoche. No hubo respuesta, pero probablemente seguía durmiendo. Guardé mi teléfono y le llevé la energía mañanera al imbécil al mando. Aunque no llevaba tanto tiempo en este trabajo, algunos días me sentía tentada a escupir en el café. Pero me recordé que los trabajos eran difíciles de conseguir por aquí y que las horas eran perfectas para mis planes de la escuela de verano. Todo iba bien hasta luego del almuerzo cuando Davies gritó preguntando por mí desde su oficina. Yo charlaba con una pareja de ancianos a quienes ya había identificado como compradores perpetuos. Con una sonrisa congelada, los invité a mirar en la sala de exposición. Entonces me apresuré a la oficina del gerente, preparándome. —¿Qué pasa? —pregunté, deteniéndome en la entrada. —Entra, cierra la puerta. Mierda. Recordé la advertencia de Shelly y resistí. —¿Hice algo mal? —Por supuesto que no, solo necesito hablar contigo. Mi piel se sintió como si se estuviera arrancando de mis huesos. Miré por encima de mi hombro al escritorio de la recepción. —¿Debería dejar los teléfonos desatendidos? —Yo contestaré, no te preocupes. —Está bien. —Esta situación definitivamente debería ser evitada, pero no tenía idea de qué hacer al respecto. Nadie en la sala de muestras se dio cuenta de mi apuro. Suspiré e hice lo que el jefe ordenó. Una vez que cerré la puerta, bordeé su escritorio, manteniéndome fuera del alcance, entonces tomé asiento en el otro lado, teniendo cuidado de no cruzar mis piernas para que no viera nada. Davies me admiró por un largo momento, haciéndome sentir sucia. —Ahí estás. ¿Te ha gustado estar aquí hasta ahora, Lauren? —El trabajo está bien, el horario es genial. El equipo de ventas ha sido muy amigable. —De hecho, todo es asombroso excepto tú. Dado que su familia era dueña de la concesionaria, no había manera de deshacerse de Mick Davies. Y aquí ni siquiera había un departamento decente de recursos humanos, donde pudiera reportar una queja. En un negocio de este tamaño, si decía algo, sería despedida por razones “desconocidas”. Aunque eso se podía penalizar, no podría pagar una batalla en la corte. Vale, tampoco podría

ir a la universidad como planeaba. Algunas cosas apestaban, pero no había forma de arreglarlas. —Eso es fantástico —dijo, sonriendo—. ¿Qué tal te sentirías con algunas horas extra? Necesito una asistente personal luego del trabajo para un proyecto muy especial. —Santo Dios, no. —Las palabras se me escaparon antes de que pudiera detenerlas—. Eso no sería nada bueno para el bebé. Trabajar las horas que tengo, más las clases de la universidad… eso es todo lo que puedo manejar, junto con cuidar a esta milagrosa nueva vida. —Palmeé mi panza protectoramente. ¿Qué demonios acabas de decir? Mierda. Tal vez debería contarle a las chicas de contabilidad sobre un aborto espontaneo en un par de semanas y con suerte el chisme le llegaría a él. De otro modo, tendría que subir trece kilos en unos meses o comprar una de esas barrigas falsas, lo que sería muy loco y una travesura de comedia. Quizás esto vino de ver demasiadas veces I Love Lucy en la televisión con mi mamá, durante su fase de “odio al mundo entero”. En ese entonces, éramos muy pobres para pagar cable y la red de televisión amaba a Lucille Ball, pero esta estúpida historia fue lo único que pude pensar que evitaría que siguiera avanzando con lo que se hallaba a punto de sugerir. Davies no se veía contento. Su ceja bronceada se elevó en un ceño tenebroso, haciéndolo lucir aún más viejo. —No dijiste nada acerca de esto en tu entrevista. —No lo sabía —balbuceé—. Acabo de descubrirlo. Aunque mi novio y yo no podríamos estar más felices. ¿Quizás lo conozca? Solía jugar fútbol para los Cardinals. Es decir, sí… —Es suficiente, señorita Barrett. No eres la indicada para el proyecto después de todo. Ja-ja, apuesto a que no, bastardo. Prácticamente hui de su oficina, muy aliviada por alcanzar la santidad del escritorio delantero. Aunque odiaría pedirlo, sería bueno hacer que Rob viniera, siempre que estuviera dispuesto a actuar su papel del padre del bebé. Jesús, mi vida apesta. Me molestaba de todas formas haberme refugiado en un chico para mantenerme fuera de los límites de Davies. Los imbéciles como él tenían todo el poder. De algún modo, logré pasar por el resto de la tarde sin ningún problema. Mi mamá no había regresado del trabajo cuando llegué a casa, así que me cambié la ropa y empecé a hacer la cena. Parecía que por lo menos podría hacer algo dado que no habíamos pasado mucho tiempo juntas, entre Stuart y Rob. Ya tenía listas las hamburguesas para el momento en que entró por la puerta.

—Vaya, algo huele genial. —Llegas tarde esta noche. ¿Cosas del trabajo? —Sí, había un problema con el presupuesto… —Cuando mamá hablaba de su trabajo, las palabras se unían en un ruido de fondo. Después de que comimos y limpiamos la mesa, me preguntó: —¿Quieres ver algo de televisión? Extrañaba esto, y puesto que no sabía cuánto tiempo duraría, asentí. —Claro, lo que sea que quieras ver. Escogió una película que ya había visto con Nadia, pero no dije nada. Era bueno verla por segunda vez con mi mamá discutiendo sobre los personajes, como si pudieran escucharla. Recordé esos días cuando llegaba de la escuela y ella se sentía muy triste como para salir de la cama… Dejaba comida fuera de su cuarto y en la mañana había un plato sucio junto a la puerta. Desde que era una niña, le daba cosas como mantequilla de maní y jalea con galletas, así que se ponía más gorda y triste. Algunos días no salía para nada y vivía con lo que pudiera buscar. Lo peor era que tenía once años, no cinco. Esa mierda ocurrió durante años. Nadie supo —ni siquiera Nadia— lo mala que era la depresión de mi mamá. Traté de esconderlo, como si fuera un secreto vergonzoso, casi lo mismo que hice con mi propia ansiedad. Mamá me atrapó mirándola en vez de la película. —¿Ocurre algo? —No, solo estoy feliz, eso es todo. —¿Por qué? ¿Rob? —De que ambas estemos bien —dije en voz baja. Su mirada cayó. —También yo. Sé que fue difícil por aquí y lo siento por haberte decepcionado. Es una maravilla que resultaras tan bien. No es gracias a mí. —Hiciste lo mejor que pudiste en su tiempo. Es lo que cualquiera hubiera hecho. —En realidad no. Debí obtener ayuda más pronto, pero… no podíamos permitírnoslo. Asintiendo, recordé como teníamos que hacer las compras tarde en la noche, justo antes de que Safeway cerrara, así nadie la vería usar cupones en vez de efectivo. Antes de que mi papá se fuera, vendimos la antigua casa, dejando suficiente dinero para comprar este lugar. Si hubiese sido de otra forma, solo Dios sabría lo que hubiera sucedido con nosotras. Las cosas mejoraron cuando la contrataron como contadora hace seis años y ahora se encontraba a cargo de las cuentas o algo así. Estaba en un mejor lugar que cuando me fui, pero el cambio real junto con la pérdida de peso, no pasó hasta un año después.

—Sobrevivimos, lo que no te mata… etcétera. —Para que conste, estoy contenta de que estés en casa. —Yo también. Una vez que la película terminó, la abracé y me fui a mi cuarto. Eran cerca de las nueve y me di cuenta que mi teléfono murió en algún punto, así que lo enchufé y me alisté para la cama. Tenía dos mensajes en espera, uno de Rob y el otro sorpresivamente de Avery. Rob: Llámame. Ese era de hace cuatro horas. Sus mensajes siempre eran directos y no podía imaginármelo sexteando. Probablemente fuera lo mejor. Avery: Me divertí anoche, es mi turno de invitar. Tú y yo, Krista y Jillian. Viernes por la noche, ¿podrías? No creía que fuera una buena idea salir con la chica que pensaba que las lecciones de manejo eran iguales que el sexo, pero como Avery era una buena chica para el karaoke y le dio su bendición a Rob, le respondí: Sí, ¿a qué hora? Siete y media, voy a conducir. ¿Hay algún código de vestimenta? No recibí respuesta, así que tomé eso como no. Después de lavar mis dientes, me subí a la cama con mi portátil, pero antes de ingresar al servidor de juegos, llamé a Rob. Su texto fue tan breve que no tenía idea si era importante o si solo quería oír mi voz. La friki de primer año en mi interior esperaba de forma apasionada que ese fuera el caso y quizás también me leería poesía. Contestó al segundo timbre, ligeramente sin aliento. —Lauren. Dios bendiga al identificador de llamadas por hacerme sentir brillante. —Me atrapaste. ¿Qué pasó? —¿Has visto mi cosita? Sonreí con malicia. —Varias veces. —No, en el internet. El canal de video. —Déjame ver. —Una vez que puse el sitio, eché un vistazo—. Vaya, qué bien. Esas son muy buenas vistas, y ya casi estás cerca de llegar a los doscientos seguidores. —¿Qué significa eso? —Significa que necesitas subir otro video pronto. Voy a ir mañana para trabajar en eso, si quieres. ¿Cómo te sentirías de quitarte la camiseta en este otro? —Lauren. —Su tono severo me dijo que no era divertido.

—Bien, lo guardaremos para después de hacerlos comprar la membresía. —Solo bromeaba a medias. Si él hacía esto, con el tiempo, su negocio de muebles crecería—. ¿Has recibido algunos pedidos? —Todavía no. —Esa no es una mala señal. Es fácil ver cosas en internet… toma un poquito más de tiempo convencer a la gente de pagar con su dinero. Ya llegaremos ahí. —Aunque tengo dos mensajes —me dijo en un tono confundido—. Bueno, algunas líneas, supongo. Uno dice: “Eres tan caliente” y el otro dice: “Te pagaré para que construyas una estantería en mi cuarto”. —Creo que no —dije. —La gente en internet es tan rara. —Palabras certeras. —Mierda. Mientras lo tenía al teléfono, debería decirle acerca de nuestro amado hijo—. Así que… tienes que prometerme que no te vas a enojar conmigo. —No me gustan las conversaciones que empiezan de ese modo, pero está bien. Tan rápido como pude, le resumí mi encuentro con Davies, junto con mi espontánea mentira resuelve-vidas. No dijo ni una palabra, el silencio comenzó a ponerme nerviosa, así que lo llené con balbuceos. —De todas formas, la mayoría del pueblo piensa que estoy embarazada, así que no es gran cosa, ¿cierto? Sé que no puedes estar emocionado por ser arrastrado en esto, pero… —¿Él te ha tocado? —preguntó con la voz grave. —No, solamente insinuaciones y miradas pervertidas. Dije esas cosas para disuadirlo. Así que esperaba que pudieras pasar por ahí mañana, si tienes tiempo. No tienes que hacer nada. Bueno, tal vez fingir que miras los autos y estrechar su mano muy fuerte… —Estaré ahí lo más temprano que pueda. No te molestará de nuevo. —Su tono me alarmó. —Rob, necesito este trabajo. Sabes eso ¿cierto? —No te preocupes por eso. —Bueno, me preocupa. Suenas como si pudieras arrancarle el brazo y golpearlo hasta la muerte con él. —Buenas noches, Lauren. Nos vemos mañana. Con eso colgando entre nosotros, fue un milagro quedarme dormida, pero la corta noche con Rob más el trabajo, me dejó cansada. Me desperté a las seis, una rareza, así que bajé y tomé la elíptica de mi mamá. Había pasado tiempo

desde que hice ejercicio, pero necesitaba ocuparme y eso era mejor que matar cosas en línea antes de trabajar. Además, si empezaba a jugar, sabía que acabaría llamando para decir que me encontraba enferma. No era el mejor movimiento cuando tu no-novio podría planear golpear a tu jefe hasta la muerte. Hoy, una vez que me duché, me vestí con la falda lápiz que utilicé para la entrevista. La combiné con un suéter rosa, pasé hora y media alisándome el pelo y poniéndome maquillaje. Mi mamá se levantó tarde, por el contrario, dándose prisa para irse sin beber la taza de café que le ofrecí. Lo peor acerca de conducir a Tessa Green-tea era subir y bajar con tacones, además que era cascarrabias en la mañana. Le entregué café al estúpido jefe sin que me lo pidiera, pero él fue cortante. No hubo sonrisas insinuantes. Qué triste. Aparentemente no me podía objetivar si tenía un bollo en el horno. Sonreí cuando volví a mi escritorio. Habíamos abierto hacía hora y media cuando Rob estacionó fuera del local. Seguramente, era imparcial, pero él lucía aún mejor de lo normal en una camisa de cuadros roja y una chaqueta de cuero forrada con lana que parecía cara. El rastrojo en su mandíbula indicaba que no se había afeitado esta mañana y su boca se fruncía en una línea firme. Fue directamente hacia mí, ignorando la atención que provocaba en una mañana lenta. —¿Dónde está tu jefe? —No creo que esta sea tan buena idea. —Me pediste venir, Lauren. Bueno, estoy aquí. ¿Confías en mí? —Eso era injusto, porque le pregunté lo mismo antes, la respuesta siempre iba a ser sí. Tragando fuerte, asentí. Sus ojos se iluminaron, aunque aún permanecía serio. Ya no irradiaba un intento de homicidio, solo la suficiente amenaza como para que uno de los chicos de venta lo esquivara cuando pasó de largo a la oficina del administrador. Deseé ser una mosca en la pared para esa conversación, pero para mi frustración, Davies cerró la puerta cuando él entró, así que no tenía idea de lo que pasaba ahí. Estiré mi cuello, mirando entre los espacios de las persianas. Rob se plantó frente al escritorio, con los brazos cruzados, hablando calmadamente con Davies, lo que fuera que le dijo hizo que el viejo tirara de su corbata y se alejara un poco. Rob ladeó la cabeza diciendo algo más, y mi jefe asintió de forma forzosa. Entonces la conversación se terminó. Regresó donde me encontraba, completamente tranquilo. —Problema resuelto. Le hice entender mi punto de vista. —¿El cuál es…? —susurré. —Creo que ya lo sabes.

—¿Que si se mete conmigo, le vas a romper las rodillas? —No exactamente, pero bastante cerca. Suspiré. —Desearía que viviéramos en un mundo sin hombres como ese. Si la vida fuera justa, no te necesitaría para amenazar a pervertidos por mí. —No fue una amenaza —dijo suavemente—. Si te hace sentir incómoda, le va a ir muy mal. Voy a hacer que lo lamente. —Entonces irías a la cárcel. No estoy segura si estoy de acuerdo con las cualidades de este plan. Dos emociones contradictorias y muy incómodas se peleaban dentro de mí: placer y consternación, la primera porque él sería capaz de lastimar a alguien por mí, la segunda porque no pude hacerlo yo misma. Rob era el tipo de chico que resolvía los problemas con las herramientas que tenía a la mano, no era un pensador. Con él, tenías a un tipo de martillo y clavos. Y en realidad no quería cambiarlo. —No tengo que hacer nada. —Rob me guiñó un ojo—. Él solo tiene que creer que lo haré. Hay un montón de chicas que no tienen novios psicópatas y ese bastardo va por las chicas tímidas. Al momento en que parezca que puede ser difícil, lo deja. —Así que me hiciste parecer con más problemas de los que tengo. —Para un chico que no trabaja de su cerebro, ese era un plan sólido, mejor que mi plan de “tener un bebé”. —Sí. Creo que mi tono de voz cuando dije tu nombre fue un bonito toque. Me reí. —Eres asombroso. —Solo para que lo sepas, estoy a punto de besarte, para asegurarme de que no tengas problemas con nadie más. —¿Marcando tu territorio con una inapropiada muestra de afecto en público? —bromeé. —A menos que me digas que no. —La suavidad en sus ojos me indicó que me había escuchado. —Dudo que alguna vez sea capaz de decirte que no. Con Davies y el equipo de ventas mirando, Rob me besó exageradamente. Si no me hubiera soltado, probablemente lo habría follado en el escritorio de la recepción. Tocó la punta de mi nariz y prácticamente gritó: —Te veo esta noche.

Traducido por Auris Corregido por Laurita PI

El trabajo fue mejor al día siguiente. Después de mi turno, cené en casa de Rob, luego grabamos otro vlog. En este, colgaba gabinetes. Mientras yo trabajaba, él terminó la pared anteriormente rota, por lo que el arco fue enmarcado profesionalmente, ya no era un desastre de yeso roto, cables desnudos y columnas expuestas. Hice algunas preguntas importantes para que comenzara, y una vez que Rob se sintió cómodo, dio una gran actuación. Explicó el progreso que hizo desde el último video e incluyó al espectador en el proyecto a través del lenguaje corporal y la expresión. —Eso se ve fantástico —dije. Sonrió, aunque no se detuvo hasta que terminó la instalación. —Esto es muy divertido. Lamento hacerte esperar, pero… —No, está bien. La cocina estará lista pronto, ¿no? —En otra semana o dos, dependiendo de lo duro que trabaje. Inspeccioné el progreso. El subsuelo desapareció, reemplazado por una hermosa madera veteada. Arrodillándome para tocarla, me di cuenta de que no era madera dura, aunque me encontraba lo suficientemente cerca de la sombra del comedor que dudé que alguien notara la diferencia. —¿Vinilo? —pregunté. —Sí. Es más duradero y más fácil de limpiar, mejor para aquí. —¿Has decidido sobre las encimeras? —No había encimeras o gabinetes inferiores en absoluto. Construyó los superiores desde cero, y luego los acabó con una hermosa y suave pintura. Rob usaba la mitad de la cochera como su taller, pero en realidad, debería tener un edificio separado. Si comenzaba a recibir pedidos de nuestra empresa, como esperaba, entonces lo sugeriría. —¿Quieres ver? —Estaba adorablemente ansioso por mostrarme. —Definitivamente.

Cogió su teléfono y buscó una imagen que debía haber tomado en una sala de exposición en alguna parte. El patrón era de tonos tierra, variando de marrón, caramelo y chocolate oscuro. —Parece granito, pero más fácil de cuidar y más duradero. —Me gusta. Apuesto a que será hermoso. —Me estoy absteniendo de comprarlo hasta que termine los gabinetes. ¿Quieres quedarte a cenar? Solo necesito ducharme y barrer el polvo. —Dúchate, me ocuparé de limpiar. —No puedo dejar que limpies mi cocina. —Por su expresión, uno pensaría que sugerí algo en verdad escandaloso. —Puedes hacerlo si esperas que coma aquí. —Bien. —Rob me acercó con un gesto tierno. Inhalé su cálido y delicioso aroma: madera cortada, toque de sudor limpio, junto con la frescura de su jabón. Mis ojos se cerraron. No era típico de él hacerlo rápido, y me estiré para saborear el calor de su boca. Su deseo contenido lo condimentaba con una especie de cálida urgencia, sus labios eran conocedores y firmes mientras profundizaba el beso. Ya sabía que me gustaba cuando me mordisqueaba el labio inferior, cuando jugueteaba con su lengua y me acunaba el trasero para acercarme. Mi pulso se aceleró, y necesité toda mi compostura para no agarrarlo cuando retrocedió y apoyó su mejilla contra la cima de mi cabeza. —Guau —susurré. —Habrá más de eso después de la cena. Sabes, se pone un poco más difícil alejarme de ti cada vez que tengo que hacerlo. —Te vas a duchar, no te mudas a China —bromeé. Levantó la cabeza y me agarró por los hombros con un brillo malvado en sus ojos azules. —¿Hay alguna posibilidad de que te sientas sucia? —Siempre. —Solté una risita mientras se abalanzaba y me llevaba cargada como una princesa escaleras arriba—. Espera, se supone que debo barrer la cocina. —Sí, es una elección difícil: Tener a una chica desnuda en la ducha conmigo o totalmente vestida abajo. A veces me pregunto sobre tus elecciones de vida. —Si me desnudas, es posible que no me importe la cena —le advertí. —A mí ya no me importa. Rob abrió el grifo del agua, me quité la ropa y luego pude ver cómo se desnudaba. Trabajar en construcción año tras año, junto con sus proyectos

secundarios, le dio un cuerpo que me hacía babear. Era aún más caliente que sus músculos procedieran de un trabajo real, no de un equipo de gimnasio, junto con sus manos ásperas que se sentían tan bien cuando me tocaba. Desde sus hombros anchos, su pecho y abdominales, era apetitoso. Tal vez debería avergonzarme por objetivarlo, pero por su expresión, hacía lo mismo conmigo. —Eres tan hermosa —murmuró. Su ducha no fue necesariamente diseñada para dos personas, pero lo hicimos funcionar. Lavarnos sin dudas calificó como un juego previo, mientras me derretía por completo, pasando las manos enjabonadas por todo su cuerpo. Lo que comenzó como juego se volvió serio bastante rápido. Rob ni siquiera me dejó lavarme el cabello antes de cerrar el agua. —¿Terminamos? —Aquí, sí. —Sospecho que tienes intenciones nefastas. —Tengo la intención de hacerte el amor. —Acepto. Nos besamos en el pasillo, aún mojados por la ducha, goteando en el suelo. El aire era frío en mi espalda, pero con Rob pegado a mi frente, no me importó. Sus manos me recorrían por todas partes. Más besos, que causaban interminables escalofríos, su boca, mi lengua, sus dientes, sus manos en mi culo, arrastrándome más cerca, por lo que su pene quemaba contra mi vientre. Rob me tiró a la cama, enredando nuestras piernas. Con una sonrisa malvada, me rodó debajo de él. —Hay tantas cosas que podría hacerte... —Haz una lista —sugerí, sin aliento. Esperaba que fuera directo al grano, pero volvió a besarme, acariciando mis costados con largos y perezosos movimientos. Había una nueva dimensión en su toque, una intimidad que nunca conocí con nadie más. El miedo quería surgir, el ruido blanco interrumpía el placer. En poco tiempo, Rob lo notó, y rodó hacia un lado, un ceño unía sus cejas. —¿No te gusta? Esto iba a sonar tan estúpido. —No, bueno, sí, pero… —¿Qué? —Se sintió diferente. —¿No muy bien? —Yo gruñí, tapándome el rostro con ambas manos. Las retiró y presionó un beso en cada palma—. Háblame.

No existía manera de que pudiera explicar la diferencia entre follar y hacer el amor en voz alta, pero lo sabía cuándo lo sentía. Sin embargo, si mencionaba la palabra con A, podría sentirse presionado para decirla, y no me hallaba lista para responder lo mismo. Mi respiración se volvió un estremecimiento nervioso mientras un escalofrío me recorría, no del tipo bueno, sino del tipo “a punto de colapsar sin razón alguna”. A veces odiaba mi cerebro y felizmente lo cambiaría por una barba de abejas. —No puedo —logré decir. —¿Hice algo mal? ¿Te lastimé? ¿Alguien te ha… lastimado? —Por la forma en que su mandíbula se apretó, si la respuesta era sí, se pondría los pantalones e iría a matar a alguien. —No, no y no. —Me moví hacia él y puse mi rostro en su pecho, deseando calmarme antes de que esto se intensificara. —Ven aquí, hermosa. —La gentileza de su voz, combinada con sus fuertes brazos, casi me deshizo—. Solo dime lo que quieres. Si la respuesta es esto, está bien. Podemos acostarnos aquí. Durante unos minutos, hice coincidir mi respiración con la suya, y la preocupación disminuyó. ¿El hecho de que a Rob le importara lo suficiente como para cambiar la forma en que me tocaba? Eso era algo bueno. No teníamos que tener prisa para definir esto o darle una etiqueta. Rob estaba silencioso y paciente, solo pasando sus manos por mi cabello como si fuera todo lo que quería en el mundo. —Bien, estoy mejor. Pero en serio, ¿cómo no te molesta? Como la mayoría de mis preguntas, se tomó esta en serio. La mayoría de los chicos diría: Sí, todavía quiero follarte. Rob eventualmente dijo en un tono pensativo: —No entiendo por qué te congelas, pero... eso no es nuevo. Estoy acostumbrado a no obtener cosas. Entonces solo tienes que decirme qué hacer, y si no puedes, entonces esperaré hasta que puedas. dEn ese momento, casi solté lo mucho que lo amaba. Pero tenía miedo de que no me creyera, tan pronto después de mi enloquecimiento. Podía tomarlo como agradecimiento, y aunque no lo era, tenía que guardar la confesión para el momento correcto, preferiblemente no cuando los dos estábamos desnudos. El sexo también contribuía a que las personas gritaran cosas que no querían decir. Cuando hicimos el amor, fue tierno y lento, tan gentil que casi lloré cuando me vine. Y eso nunca antes había sucedido. Envolvió sus brazos a mi alrededor, acercándose para besarme mientras iba más y más rápido, empujando hacia una caliente y temblorosa finalización. Probé su orgasmo en sus respiraciones jadeantes contra mis labios. A diferencia de la última vez, Rob no se apartó de inmediato. Era lo suficientemente grande como para que cuando cambió el peso

de sus brazos hacia mí, me hundiera en el colchón. Sin embargo, su calor y peso no me hicieron sentir atrapada. Me encantaba abrazarlo, acariciarlo a través de la relajación postcoital. Nos saltamos completamente la cena esa noche.

El resto de la semana pasó rápido. El jueves recibí noticias de admisiones que ingresé al programa en línea de ciencias de la computación. Rob y yo celebramos cenando en el restaurante de la carretera, y luego pasé la noche en su casa. Me convenció de comenzar a dejar algunas cosas para que sea más fácil prepararme para el trabajo. A decir verdad, no requirió mucha persuasión. El viernes por la noche, Avery me recogió a tiempo. Krista y Jillian ya se hallaban en el auto. Ya que Avery conducía un lindo escarabajo azul pálido, eso nos dejaba a Jillian y a mí en el asiento trasero. Subí después que Krista hiciera el asiento hacia adelante. No vi bien a Jillian ese día en Walmart, pero de cerca en el auto de Avery, la reconocí de la escuela secundaria. Jillian Martinez era una chica gordita con cabello castaño y ojos oscuros. Su padre era de México; solo Dios sabía por qué decidió que Nebraska era el mejor lugar para establecerse. Tal vez realmente amaba los programas de nieve y agricultura. Por su ceño fruncido, Jillian no me perdonaba por robarme a Rob. Lo cual parecía extraño ya que él era el novio de Avery, y si ella lo superó... Jillian fijó una mirada dura en mí cuando me instalé a su lado. —Así que me enteré de que vas a tener un hijo ilegitimo de Rob —dijo. Mi boca se abrió. —Mierda. ¿Ya? ¿Nadie en esta ciudad tiene una vida? —Creciste en Sharon —comentó Avery—. Así que ahí se encuentra tu respuesta. —¿Es verdad? —Krista miró por encima de su hombro hacia mí. —Señor, no. Lo inventé para desalentar a mi jefe pervertido, que estaba a punto de ofrecerme el lucrativo puesto de chupadora de pollas. Avery hizo un sonido con la garganta, casi un gruñido. —Los hombres como ese deberían ser castrados. —¿Cuántos papis del bebé hay hasta ahora, Lauren? —Jillian me dirigió una sonrisa dulce. —Es suficiente. Ya te dije, lo hablamos y está bien. —Esa fue Avery, acallando la irascibilidad antes de que comenzara.

Pero pensé: ¿Por qué no responder? —Dos desde que he estado en casa. Si los rumores siguen propagándose, terminaré con una camada, cada uno de un donante de esperma diferente. Podría venderlos por cincuenta mil cada uno, Renta un Vientre, Sociedad Anónima. ¿Qué les parece, un esquema increíble de hacerse rico rápidamente, sí o sí? —Hablando como alguien que actualmente tiene el tamaño de una tuba, solo puedo decir, auch. —Pero Krista se reía mientras lo decía. Avery rio disimuladamente, y Jillian se relajó lo suficiente como para sonreírme. Condujimos a través de la ciudad, salimos de carretera; el paisaje era prácticamente campos nevados, ensombrecidos por el cielo oscuro sobre nuestras cabezas. Hicimos chistes hasta llegar a Whitney, veinte minutos pasando Edison. Cuando me di cuenta de dónde estábamos, dije: —Jillian. Ahora tienes que decirme lo que vamos a hacer. Respondió: —Solo Jill está bien. ¿Y has oído hablar del Thunder From Down Under12? —A mi asentimiento, agregó—: Bueno, es así, solo que es de bajo presupuesto. —¿Vamos a un club de desnudistas? ¿Por qué nadie me lo dijo? ¡No tengo billetes de a dólar! —Casi pensé que bromeaban hasta que Avery se detuvo en un estacionamiento de grava, cerca de la carretera interestatal. Había mucho de nada alrededor de este lugar, pero las luces de neón que decían JOKERS WILD contaban una historia bastante convincente. —Por lo general, son mujeres, pero una vez al mes traen algunos chicos — me dijo Avery. —He visto a las chicas —dijo Jill. —También las he visto. —Un par de veces, había salido con amigos en Michigan, y en esas noches extrañas, terminamos en un club de desnudistas mientras ellos salivaban y yo bebía. Pero beber me metió en muchos problemas, así que tendría cuidado esta noche. —De acuerdo, la única regla de la noche de chicas —intervino Krista—, es que no vamos a hablar de chicos, aparte de admirar a los que se menean en el escenario. Nada de conversaciones sobre novios, ningún consejo de relación, ¿me entienden? Avery asintió. —Me gusta ese plan. Jill y yo aceptamos los términos mientras atravesábamos con prisa el estacionamiento, con los hombros encorvados contra el aire amargo. El interior era más cálido, y como un club de espectáculos sacado directamente de un video musical de los ochenta. Reprimí una carcajada cuando me di cuenta de que había 2

Espectáculo de desnudistas masculinos.

cinco personas allí, sin contarnos a nosotras y el personal. Tres mujeres y dos hombres. Los chicos parecían estar juntos, lo que no podría ser fácil por aquí. Los saludé mentalmente y me pregunté cómo le iría a Angus en Michigan; no solo era mi compañero de departamento, sino también uno de mis mejores amigos. Debería llamarlo. —Agarremos una mesa cerca del escenario. —Krista lideró el camino, dando la impresión que no era su primera vez. La música apenas empezaba cuando nos sentamos y pedimos. Tristemente para los chicos calientes, los tipos dispuestos a quitarse la ropa en estas partes no eran muy dignos de admirar. El primer desnudista era increíblemente delgado, hasta el punto que quería hornearle unas galletas y tejerle una bufanda. Sabía bailar, eso era algo, e hizo algunas cosas interesantes con un extintor de incendios. Pero el punto era bromear sobre ellos, no mirar a los tipos calientes, y lo hicimos hasta que Krista salió corriendo al baño. Cuando regresó, movió un dedo hacia Jill. —Tienes que detenerte. No me quedan protectores de bragas. Eso solo hizo que el resto de nosotras riéramos más fuerte. Solo tomé un par de cervezas y Krista no bebió en absoluto. Avery y Jill, por otro lado, fueron con todo con los shots hasta que quedé impresionada de que no se cayeran de sus sillas. Jill se inclinó y puso su mano en mi brazo, haciéndome señas con la otra. Sonriendo, incliné mi cabeza por la confidencia borracha que se hallaba por impartir. —Lo siento por haberte juzgado mal. Guau. No esperaba una disculpa. Ajena a mi sorpresa, continuó: —Avery me dijo que ustedes hablaron. Lamento haber sido una perra en Walmart, es solo que... nunca ha estado con nadie... y, bueno, pensé que tal vez Rob... Joder, se supone que no debo hablar sobre chicos, no importa. Maldita sea. Eso comenzaba a ponerse bueno. Pero las reglas eran reglas. Entonces dije: —No te preocupes por eso. Estamos bien ahora, ¿verdad? Podría necesitar algunas personas con las que pasar el rato en Sharon. —Sí. Si Avery te cree, está bien por mí. Oh, Dios mío, mira a ese tipo. Cuando se sacó los pantalones, lo primero que noté fueron calzoncillos de una tela lamé dorados. Parecía que traficaba un salami allí abajo. Se encontraba extremadamente bronceado y en forma, por lo que mi mirada se detuvo en su pecho y muslos. Poco a poco fui ascendiendo, solo para sacudirme en la silla cuando me di cuenta de que el rostro que miraba pertenecía a un tipo lo bastante mayor como para ser mi abuelo.

Atrapó mi mirada y me guiñó un ojo. Casi todos en el club se hallaban de pie, aullando su apoyo. Tiré un billete de cinco dólares al escenario. Su número era teatral, la coreografía más original que habíamos visto en toda la noche. Grité cuando hizo un pequeño giro, al igual que el tipo en la canción, que también era demasiado sexy para su camisa3. Jill se agarró a mi hombro, mirando fijamente en lo que podría haber sido una adulación borracha. —Dios, espero ser así de divertida cuando sea vieja —dije en la mesa. —Amén, hermana. —Krista hizo una mueca y puso una mano en su vientre. —Mierda. ¿Demasiada emoción? ¿Deberíamos irnos? —No era tan tarde, pero moriría si terminamos teniendo un bebé en un club de desnudistas. Intenta explicar eso a los paramédicos. —No, es una falsa alarma. Me dijeron que es normal en los últimos meses más o menos. —Guau, entonces te encuentras a punto de estallar —se maravilló Jill. Krista frunció el ceño. —No soy un globo. —Podrías haberme engañado —murmuró Avery. Me reí disimuladamente. —Jódanse, chicas, especialmente tú, Lauren. Se supone que eres solidaria conmigo en esto. —¿Por mi falso embarazo? Me pregunto si podría tener un embarazo psicológico como los perros. —Abrí los ojos hacia Krista—. ¿Eso te haría sentir mejor? —Solo si en verdad engordas y la leche sale disparada de tus pezones. —Sería súper incomodo de explicar en el trabajo. —Pero piensa en la credibilidad que agregaría a la historia que le contaste a tu jefe —señaló Avery—. ¿Qué vas a hacer al respecto de todos modos? —No tengo ni idea. Supongo que perderé al bebé en unas pocas semanas, y me siento horrible al decirlo, cuando mujeres pasan por eso de verdad. —No es tu culpa —dijo Jill, sorprendiéndome—. Si no trabajaras para un completo idiota, ni siquiera estarías en esta situación. —Es cierto —dijo Krista—. Alguien debería enseñarle a ese imbécil una lección. En el escenario, el abuelo hizo una reverencia impresionantemente ágil. Los chicos de la mesa contigua silbaron mientras salía del escenario. Avery apoyó 3

Parte de la letra de la canción “I’m too sexy” de Right Said Fred.

la barbilla en sus manos, con una extraña e inquietante oscuridad en sus ojos verdes. Con un dedo, rodeó la parte superior de su copa. —Es cierto —dijo en voz baja—. Él definitivamente debería pagar.

Traducido por Beatrix Corregido por Khaleesi

A principios de abril, Rob terminó la cocina y nos preparó la cena, que comimos en el magnífico comedor. Era increíble el progreso que había hecho en la casa y cuánto había ayudado yo, aunque menos en el último mes desde que empecé en el concesionario. A pesar de que echaba de menos echar una mano, era bueno que el dinero entrara. Pero nos aseguramos de grabar vlogs semanales, y sus visitas no dejaron de aumentar. En el último recuento, tenía un número increíble de suscriptores. Rob no parecía darse cuenta de cuánta promoción hacía por la noche después de que me iba a casa. Tampoco sabía de los anuncios que le compré, promocionando su negocio. Estaba adorablemente emocionado cuando empezaron a llegar los pedidos de muebles. No fueron una tonelada, uno o dos por semana, pero era más de lo que esperaba. Tal vez algún día, pueda ganarse la vida con esto. Esa noche, mencioné la compra de un coche, pero Rob sacudió la cabeza. —No tiene sentido. Solo conduce el camión, no es como si lo estuviera usando. Ahorra tu dinero para la matrícula. Empecé a discutir, y luego decidí que era más inteligente guardar silencio y hacer lo que quisiera. Como nunca había tenido un coche propio, quería uno, fin de la historia. Pero no se me ocurrió una forma de explicarlo que no terminara con nosotros discutiendo y yo gritando: “No eres mi jefe”. La semana siguiente, él volvió a trabajar en la construcción a tiempo completo. El clima se había calentado lo suficiente como para hacerlo posible, y pagué mi primera ronda de clases. Sin otros gastos, no me di por vencida con la idea de mi propio vehículo, sin embargo, no importaba lo que dijera Rob. Así que seis semanas después de empezar en el concesionario de coches, logré un trato con uno de los vendedores. Mi crédito era inexistente, por lo que me descontó quinientos dólares y los pagos posteriores se deducirían de mi sueldo durante los próximos dieciocho meses, después de lo cual seré propietaria de mi auto. Así que trabajar para Davies tenía algunos beneficios después de todo.

Luego del trabajo, conduje a casa para encontrarme con mi madre. Rob tenía un viaje más largo desde que trabajaba en las afueras de Sharon, y me sentía un poco tramposa involucrando a mi mamá para que me ayudara a devolver su camión a escondidas. Pero ella aprobó desenredar nuestros asuntos porque “es una mala idea depender de alguien con quien estás saliendo”. Basándome en lo que había visto cuando su vida se desintegró, no se equivocaba. —¿Estás segura de que esta es una buena idea? —preguntó, estacionando detrás de mí en el camino de la entrada de Rob. —Puede que me grite. Lo superaré. —En verdad no me lo imaginaba. Ya me sentía como una perra, como si estuviera echándole en cara su amabilidad. —Si tú lo dices. La puerta trasera de su garaje no era cien por ciento segura si sabías cómo sacudirla. Entré y pulsé el botón en el garaje, luego guardé a Tessa Green-tea de forma segura. Reflexionando por un momento, metí las llaves dentro de la visera. Debería ser lo suficientemente seguro. Después de revisar para asegurarme de que el lugar era fiable, empujé el panel y me escabullí por el frente hasta el auto de mi mamá que estaba esperando. No hacía frío, así que tenía las ventanas bajadas, y el aire olía a humedad y vegetación, y los árboles de alrededor comenzaban a brotar. —Tiene una propiedad hermosa. Sin embargo, la casa necesita algo de trabajo. Desde fuera, concordaba. Él se había centrado en el interior, haciéndola hermosa y habitable, por lo que la pintura estaba astillada y descascarada, los canalones necesitaban ser limpiados después del largo invierno y el techo probablemente tendría que ser reemplazado en el próximo año más o menos. —Salgamos de aquí antes de que nos atrape. Riendo, mi madre nos llevó al concesionario, y no vimos la camioneta roja de Rob en el camino. Me sentía más que emocionada cuando llegamos allí. El papeleo final estaba listo, así que firmé, tomé la documentación y las llaves y prácticamente salí corriendo para reclamar mi hermoso Honda Civic de segunda mano, muy bonito y anodino en gris carbón. Pero los chicos del garaje me prometieron que era fiable, y si resultaba que me mintieron, bueno, sabía dónde encontrarlos. Mi madre dio una vuelta alrededor del coche una vez y asintió con la cabeza. —Esta es una compra muy sensata. —Maldición. Ahora tengo el remordimiento de compradora. Sabía que debería haber comprado ese viejo DeLorean en eBay en su lugar. —Si quieres, puedo preguntarle a Stuart sobre el seguro del coche para ti.

—Eso sería genial, gracias. —No hay problema. No hagas planes para el próximo fin de semana, ¿de acuerdo? Stuart y yo estamos organizando una... cosa. Significaría mucho para mí si vinieras. Mi mirada voló inmediatamente a su mano izquierda, que no tenía anillo. Levanté una ceja. —¿Ah, sí? ¿Algo que te gustaría decirme? —Podría haber un anuncio interesante. —Me miró fijamente. No recordaba haberla visto así, ni siquiera antes de que mi padre se fuera a la quiebra. —Estaré allí. Solo dime dónde y cuándo. —Gracias, cariño. Es el próximo sábado a las ocho. Alquilamos una habitación privada en el Grove. ¿Vas a venir a casa o...? —Será mejor que me pase por casa de Rob. No estoy tratando de ocultarle esto, es solo que no quería tener la discusión de “te devuelvo el camión/ está bien, quédatelo”. De esta manera, es un trato hecho. —Bien, buena suerte.

Se hallaba en su casa, justamente saliendo de su camioneta, cuando llegué. Usualmente ya lo encontraba duchado, así que respiré hondo al verlo sudado y sucio después de un duro día de trabajo. Su cabello estaba un poco despeinado, crecido durante el invierno. Rob era el tipo de hombre que se cortaba el pelo tres veces al año, dos de ellas durante los meses más cálidos. En ese momento, tenía el comienzo de una barba, y me incliné a animarlo a que se la dejara crecer. Salí de mi coche. —Oye, tú. —Hola. —Su mirada se dirigió al Civic—. ¿Puedo imaginarme que Tessa está de vuelta en el garaje? Asentí y le dije dónde encontrar las llaves. —Gracias por prestármela. —No hay de qué. —Tal vez estaba demasiado cansado para discutir; eso podría ser bueno para mí—. ¿Quieres entrar? Sí. Ese era un saludo decididamente más frío del que normalmente recibía de su parte. A estas alturas, en general me habría agarrado y besado, dicho algo adorable, dulce o ambas cosas. Antes, dijiste que no necesitaba llamar antes de pasar por aquí. —No si estás ocupado. —El dolor me astilló el pecho, comenzando con una extraña y horrible opresión en mi pecho.

—Está bien, vamos. —Se dirigió a la puerta, la abrió y se limpió las botas en la alfombra de afuera. Antes de pisar la madera dura pulida, se las quitó y las dejó fuera. Mis zapatos no estaban tan sucios, pero me los quité y los dejé en la alfombra justo adentro. Mierda. La sala de estar se encontraba hecha, totalmente terminada, pintada y amueblada. El gusto de Rob corría hacia la simplicidad, pero tenía un estilo fenomenal. Una suave alfombra color crudo centraba la habitación, permitiendo que los pisos brillaran en un contraste más oscuro. Añadió un sofá con rayas de chocolate y caramelo y un sillón simple de color marrón. Evidentemente, él mismo había hecho la mesa de café, y era una pieza preciosa con superficies planas por encima y por debajo para revistas y mandos a distancia, y luego cajones por debajo, probablemente para esconder cosas, como mantas o aperitivos. Yo había elegido la pintura para las paredes, pero no podía imaginar lo bien que se vería todo junto. No había fotos todavía, pero todo el piso de abajo estaba terminado. —No puedo creer que no me lo dijeras. El lugar se ve fantástico. Se cruzó de brazos, sin responder a mis elogios. —Hacemos mucho lo de no contarnos cosas, ¿eh? —¿Esto es por el coche? —Me puse tensa, preparándome para nuestra primera discusión real. Hasta ahora, nunca me quedé lo suficiente como para pasar por estos momentos incómodos, en los que pisamos los sentimientos del otro y luego teníamos que averiguar cómo arreglarlo. Mi instinto me dijo que corriera. Eh. Así que tal vez no son solo los chicos los que se escapan. De alguna manera evité que el horrible remolino en mi estómago me sacara por la puerta principal. —Tú eres la inteligente. Averígualo. Eso me enojó por, como, diez razones. —Tal vez debería dejar que te calmes. Suspiró. —No, tenemos que resolver esto. Ha sido un día largo y malo, y es más difícil de lo que esperaba en el trabajo sin mi padre. Y luego llego a casa para... esto. ¿Quieres la verdad? Esto duele, Lauren. Quiero decir, no me hablaste ni me pediste que inspeccionara el coche antes de comprarlo. Eso es lo único que sé hacer: arreglar cosas. No puedo hacer mucho por ti como novio, y me hace sentir como un saco de mierda inútil cuando me excluyes. No es que no quiera que tengas un coche, solo quiero sentir que mi opinión importa. Nunca lo pensé de esa manera; solo lo vi como una afirmación de mi independencia, cuidándome sola para que Rob no tuviera que hacerlo. El dolor en mi pecho se intensificó. Sería mejor si estuviera enojado, pero la mirada —una mezcla cruda de dolor y tristeza— en sus ojos decía que lo hice sentir como todos

los demás, como si no fuera lo suficientemente inteligente para que yo solicitara su opinión. —Así que... desearías que te hubiera llevado conmigo para mirar, ¿es eso? —Sí —susurró. —Pero... dijiste que era un desperdicio de dinero. No quería discutir. —¿Crees que nunca nos vamos a topar con dificultades? No es así como funciona esto. Si te has decidido, no importa lo que yo opine. Es tu dinero y tu decisión. —Lo siento. En retrospectiva, debería haberte preguntado. Pero... eso parece una cosa típica de pareja, y... no sabía que eras mi novio. Se estremeció como si le hubiera golpeado en la cara. Oh, mierda. Lo empeoraste. —¿Qué diablos crees que hemos estado haciendo? Fui a tu trabajo, recuerdas, y puse en su lugar a tu jefe, dejando muy claro que estás fuera de los límites. Lo último que quería hacer era herir a Rob. Las lágrimas amenazaron, y no había llorado delante de nadie más que Nadia en años. Me mordí el labio, tratando de controlar la fusión. Esta vez, sin embargo, no fue el pánico. Creía que un ataque de ansiedad era la peor sensación del mundo, pero no. Saber que había pisoteado sus sentimientos como una idiota desconsiderada, fue un infierno. —Creí que eso era solo... que me hacías un favor, quitándome a Davies de encima. —No. —Dijo la palabra directamente—. Escúchame, cuando las mujeres coquetean conmigo, les digo que estoy con alguien. ¿Está eso mal? Exhalé un aliento tembloroso, luchando contra el nudo en mi garganta. —No. No lo sabía, ¿cuándo lo aclaraste? Siento mucho haber herido tus sentimientos sobre el coche, pero no puedes esperar que adivine dónde estamos. No tenía ninguna prisa por ponerle una etiqueta. Demonios, me gusta estar contigo, incluso cuando estás enfadado conmigo. Antes de que pudiera responder, seguí adelante, reuniendo fuerza. —Y maldita sea, Rob, tienes que sacarte de la cabeza que tienes que hacer cualquier cosa para estar conmigo. No es un concurso. No estoy clasificando tu actuación. Esto nunca, nunca funcionará si no aceptas el hecho de que eres suficiente para mí, exactamente como eres. De hecho, ahora mismo, estás siendo un idiota, y la mejor parte es descubrir que no eres esta persona perfecta y paciente sin fin, porque estoy increíblemente jodida, y aun así pareces ver algo bueno en mí. —Tú eres todo lo bueno —dijo suavemente. Las lágrimas calientes me cayeron por las mejillas, alertándome del hecho de que había perdido el control, pero no me callé. Ni siquiera las limpié. —Y

bueno, así de loca estoy. En el fondo, este lío me hace feliz porque significa que confías en mí lo suficiente como para demostrar lo que sientes, porque sé muy bien que nunca dejas que la gente sepa que te han hecho daño. Así que al pelear conmigo, me has admitido en un club VIP con una membresía mía. Con manos ásperas, me inclinó la barbilla y me besó las lágrimas. Luego me rodeó con sus brazos. Otra chica pudo haber protestado por la suciedad y el sudor, pero fue tan bueno estar cerca de él. Me acomodé, rodeando su cintura con mis brazos y escuché su corazón por unos momentos en silencio, preguntándome si pensaba que estaba completamente loca. —Me das un miedo de muerte —susurró. —¿Por qué? —Por cómo me has abierto, por lo bien que me ves. —Es mutuo, sabes. Nunca me he peleado con nadie antes. No de esta manera. —¿Con Nadia? —No es lo mismo. Cuando nos lastimamos, no peleamos. Dejamos de hablar, y cuando nos cansamos de ello, una de nosotras ofrece dulces como disculpa y luego lo superamos. Me besó la punta de la nariz. —Nunca antes sentí lástima por mi hermana. —¿Eh? —Ella se está perdiendo de ti. —¿Estamos bien? —Mis rodillas literalmente se sentían temblorosas. No tenía ni idea de cómo la gente soportaba las relaciones tumultuosas llenas de momentos como este. —Sí. Felicidades por el coche. Estoy seguro de que hiciste un gran trabajo encontrando uno confiable. Tienes razón, estaba siendo un poco imbécil al respecto. Como si necesitaras que te ayudara a hacerlo. —Necesitar y desear, ¿recuerdas, Rob? Tuvimos esta charla. No es una debilidad dejar que un experto ofrezca orientación. Debería haberme dado cuenta de eso. —Experto puede ser la palabra equivocada. —Silencio. —Sí, señora. —Todavía abrazándome, se relajó lo suficiente como para mirarme a la cara. Sus ojos eran como el crepúsculo, oscuros y llenos de sombras—. Lo que dijiste sobre solo querer estar conmigo... trabajaré en eso. No puedo prometer que cambie mi cabeza de la noche a la mañana, pero... siempre

he tenido que ganármelo todo. Así que es difícil no mirarte y ver a esta chica increíble por la que tengo que romperme el culo. —Es justo lo contrario. De hecho, ¿por qué no vas a ducharte y yo haré la cena? Me muero por entrar en tu nueva cocina sexy. —¿Así que lo que buscas son mis electrodomésticos? —Definitivamente. En broma, le di una bofetada en el culo mientras se alejaba, y me miró con tanto calor que casi le seguí por las escaleras. Tranquila, chica. Lo prometiste. Era mejor panadera que cocinera, pero durante el colapso de mi madre, aprendí por necesidad a arreglármelas con algunas cosas. Hurgar en su despensa y nevera me convenció de que el pollo y el arroz serían el plato más fácil, si no el más rápido. Descongelé el pollo en el microondas, y después lo cubrí con arroz, sopa de champiñones, agua y queso. También tenía las preparaciones para la ensalada, así que las mezclé. Estaba en el sofá cuando Rob volvió a bajar. —¿Dónde está mi comida, mujer? —En el horno. ¿Puedes esperar otros cuarenta y cinco minutos? Si no, podemos comer ensalada ahora. —No, estaré bien. Pero estás muy lejos. Sonriendo, me moví en el sofá y me acurruqué a su lado. No había estado aquí desde que terminó la sala de estar, así que nunca habíamos hecho esto antes. Los abrazos en la cama inevitablemente conducían al sexo, así que había una belleza silenciosa en estos momentos: su brazo alrededor de mi hombro, Rob pasando por los canales en el control remoto. Tal vez era una ilusión, pero parecía que había una nueva capa de intimidad y comprensión entre nosotros. —Mantén el próximo sábado libre, por cierto. Vamos a una fiesta de compromiso. Sonrió. —Me dirías si fuera nuestra, ¿verdad? A diferencia del coche. —Ni siquiera bromees. —¿Quién, entonces? —Mi madre y Stuart. Ella no lo confirmó, pero no puedo imaginar otra razón por la que harían una fiesta elegante en el Grove. —Buena suposición —coincidió—. ¿Te parece bien? Con tu padre y todo... Después de pensar un poco, asentí. —Me agrada Stuart; hace feliz a mi mamá. Y no es como si yo fuera una niña que se quedara atascada con él tratando de ser mi padre. Pareció aceptar eso. —¿Entonces necesitaré un traje?

—Probablemente. No puedo esperar. Podría llevar ese vestido rojo que recuerdas con tanto cariño. —Siempre y cuando todavía me entrara. Beber no era un deporte que te dejaba en forma y con buen aspecto. —Malvada. Vimos media hora de televisión antes de que sonara el temporizador y fui a ver la cena. Abrí el horno, contenta de ver que todo se había juntado en la sencilla comida de un solo plato que recordaba. Mientras Rob se relajaba, yo puse la mesa. En el fondo de mi cabeza, parecía como si estuviéramos jugando a las casitas, aunque no tenía ni idea de por qué no me sentía así cuando él cocinaba para mí. —Está listo. Después de la cena, nos acurrucamos en el sofá durante un par de horas. Me di cuenta de que estaba demasiado cansado para el sexo, y extrañamente, eso me parecía bien. De hecho, tuve la necesidad de cuidarlo. Cuando giró los hombros y se estremeció, puse a prueba sus músculos con una mano curiosa. Gimió. —Estaré bien en unos días. —Puedo mejorarlo esta noche. —Sin esperar a que se moviera, me arrastré detrás de él y me posé en el brazo del sofá. Al principio era como dar un masaje a un bloque de madera, pero mientras deshacía los nudos, se relajó en mis manos. Le masajeé el cuello, la espalda y los hombros, amasando hasta que me dolían las manos. Merece la pena para ver su cara así. —Ahora creo en Santa Claus —murmuró Rob. —¿Por qué? —Besé la parte superior de su cabeza con una ternura que me asustó. —Porque le he estado pidiendo a ti durante años, y finalmente estás aquí.

Traducido por Julie & AnnyR’ Corregido por Khaleesi

Gracias a una semana de comer ensalada y barras de proteína, me quedó el vestido rojo. Cuando lo compré, pensé que era lo más bonito que había visto en mi vida. Incluso cinco años después, no parecía anticuado, sobre todo porque era un diseño retro; todavía me encantaba el escote corazón, con las tiras finas, para no preocuparme por un sujetador especial y la banda plateada que me ceñía la cintura. Hecho de satén rojo sexy, el vestido me convenía, y la longitud de la falda mostraba mis lindos zapatos rojos con el delicado entrecruzado alrededor de mis tobillos. Me giré, mirando mi cabello y maquillaje en el espejo en la parte trasera de la puerta de mi habitación. Me recogí el pelo y sujeté los rizos con horquillas de plata y cristal, adornadas con rosas rojas lacadas. Como esto era básicamente todo lo que había llevado a la fiesta de aquella noche, esperaba haber cumplido con el recuerdo de Rob. Ciertamente tenía expectativas más altas de él que de la cita cuyo nombre apenas conocía incluso entonces. Cuando tocó el timbre, troté con cuidado por las escaleras para dejarlo entrar. —Vaya —dijo Rob. —Lo tomaré como un cumplido. Espera que busco mi abrigo. —Una de mis chaquetas casuales no se adaptaba en absoluto a este atuendo, así que me puse un chal plateado. Por fortuna, estábamos en plena primavera así que las noches no eran muy frías. No recordaba haberlo visto tan bien vestido antes, pero se veía increíble con los contrastes que eligió en los tonos: traje negro, camisa blanca, corbata roja. —Estás muy guapo. —Gracias. ¿Lista? —Sí, vamos. Puso una mano en la parte baja de mi espalda para guiarme hacia la camioneta, luego abrió la puerta y me levantó. Durante unos segundos, se quedó mirando mi boca. —¿Me permites besarte?

—Por supuesto. —Levanté mi bolsa plateada de noche—. Traje mi lápiz labial, por si, contrario a lo que decía la etiqueta, mancha. Sonriendo, se inclinó y me besó ligeramente. —No lo arriesgaré. ¿Dónde está tu mamá? —Stuart la recogió antes. Están ultimando algunos arreglos en el Grove. Rob cerró la puerta, rodeó la camioneta y entró. —¿Sabes cuánta gente estará allí? —Compañeros de trabajo de ambos, amigos y familia. No creo que las instalaciones privadas tengan más de cincuenta invitados, por lo que no puede ser una gran fiesta. Eso fue lo único que me mantuvo tranquila. No tenía que preocuparme por conocer gente nueva; solo tenía que lucir feliz por mi mamá, lo cual resultaba bastante fácil, incluso con mis problemas. Sin embargo, ya que me enfrentaría sobria a la ocasión, era difícil no estar un poco nerviosa. Rob me distrajo al especular qué clase de comida gourmet habría en el menú, así que no me preocupé tanto en el camino. Esta noche, había servicio de aparcacoches en Grove, así que él cambió sus llaves por un boleto y me acompañó adentro. Un anfitrión con atuendo formal nos guio desde la entrada a la sala de atrás; las puertas se encontraban cerradas y un letrero dorado enmarcado proclamaba “Barrett-Lee: fiesta de compromiso”. —Te lo dije —le susurré a Rob. El chico nos abrió la puerta, y mi madre me saludó emocionada cuando me vio. —Me alegra que estés aquí. ¿Cómo se ve todo? Observé la anticuada elegancia de la alfombra estampada, mesas cubiertas de lino blanco. Una gran araña de cristal brillaba en lo alto, reflejada en la pista de baile. Desde las rosas blancas hasta las copas de champán, toda la habitación era hermosa y romántica. Incluso Stuart vino a la ocasión con un esmoquin negro, y se veía tan feliz como mi madre. —Está perfecto y precioso —le aseguré. —Gracias a Dios. Hubo una pequeña complicación con la florería, pero las rosas se ven bien, ¿verdad? Asentí. Antes de que pudiera decir más, los otros invitados comenzaron a llegar. Al igual que Rob y yo, la gente se había vestido glamorosamente para la ocasión, pero en mi opinión abiertamente sesgada, éramos la pareja más sexy aquí. Para la cena, nos sentamos con Stuart y su familia; su padre me miró fijo hasta que prácticamente lo oí pensar: miren, qué chica desarreglada, pero Rob me tomó de la mano, distrayéndome de lo que podría haber sido un mal momento.

Desde ese instante, me concentré en él y dejé que mi madre conversara con nuestros futuros parientes por las dos. La carta del menú frente a mí prometía ensalada verde con vinagreta, sopa de champiñones, pollo asado con patatas al romero y crema catalana para el postre. Comimos una hora después de la llegada, luego comenzaron los discursos. Una mujer del trabajo de mi madre al parecer era su dama de honor, por lo que contó algunas historias divertidas sobre mamá y Stuart, luego el padrino se hizo cargo, animando aún más a la multitud con más chistes. Una vez que terminó, miró al hermano de Stuart, un hombre al que acababa de conocer. —Es hora de que las familias intervengan. Te toca, Randall. Este alejó su silla y caminó hacia el micrófono, con mucha más confianza en su lenguaje corporal que Stuart. —Cuando me enteré de que mi hermano se iba a casar, le dije: “¿en serio?”, porque todos habíamos renunciado a la idea de que él podría encontrar a alguien que lo aguante. Todos se rieron, pero no pensé que fuera muy gracioso. Por la expresión de Stuart, tampoco le entretenía. Su sonrisa era tensa y congelada, y me pregunté si él era como Rob, acostumbrado a verse a sí mismo como una decepción. Por lo que recordaba, creció en Illinois, así que su familia debe haber venido de visita para la fiesta. Dado lo extravagante que era, debieron haberlo planeado durante meses, tal vez incluso antes de que yo regresara a casa. Reflexionando sobre eso, dejé de escuchar al hermano de Stuart. Así que me quedé completamente atónita cuando Randall dijo: —Ahora le daré la palabra a Lauren, la encantadora hija de Miriam. Mierda. No me dijiste que tenía que hablar, mamá. Le lancé dagas con la mirada mientras me apartaba de la mesa. Rob se puso de pie mientras yo me levantaba, un gesto que provocó una sonrisa aprobatoria de la madre de Stuart. Bordeé las mesas, con el corazón martilleando demasiado rápido. Puedes hacer esto por ella. Puedes. Eres la única familia que tiene. Tomando el micrófono, me sentí mal del estómago hasta que encontré a Rob entre la multitud. Hablaré con él. Todos los demás son invisibles. Mi otra mano se enroscó en un puño, clavándome las uñas en las palmas. —No preparé nada para este momento —dije en voz baja, tratando de evitar los comentarios—, pero es fácil ver por qué mi madre eligió a Stuart como compañero de vida. Ella me contó que prácticamente se enamoró en cuanto lo escuchó cantar, y puedo confirmar que tiene mucho talento. También es amable, inteligente y trabajador. Es un hombre muy dulce, y me alegro mucho de darle la bienvenida a nuestra familia. Listo, eso es suficiente, ¿verdad? Rob me dio un pulgar hacia arriba como si pudiera leer mi mente. Finalmente rompí el contacto visual con él y miré a Stuart,

que ahora sonreía mucho más. —Entonces, ¿esto significa que puedo tomar prestado el auto... papá? Todos se rieron, como yo pretendía, pero no fue el tipo de humor que lo convertía en el blanco. Él me sonrió y gritó: “Tal vez”, mientras dejé el micrófono y volví a mi lugar en la mesa. Rob me abrazó para ocultar el hecho de que yo estaba temblando. Me sostuvo hasta calmar los nervios que había ocultado lo mejor que pude. —Lo hiciste genial —susurró. Después, entonaron música lenta y romántica. La sala de fiestas era compacta, no lo bastante grande para un DJ o una banda, pero los altavoces eran buenos. Mientras otros se emparejaban, Rob me llevó a la pista, una sorpresa ya que no lo creí de los que bailaba. Sin embargo, tenía elegancia, ligereza en sus pies cuando nos movíamos juntos; era lo bastante grande como para hacerme sentir delicada y suave en sus brazos. —Podría matar a mi madre —murmuré. Ella bailaba al otro lado de la habitación, tratando de llamar mi atención. Lo siento, murmuró. Un golpecito en el hombro de Stuart, y giraron en círculos hacia nosotros hasta que estuvimos lo suficiente cerca para hablar. Consideré ignorarla, pero sería infantil. —A Evelyn y a Chris se les ocurrió la idea de los discursos —susurró. —Y Randall se agregó al esquema —dijo Stuart. Sí, dada la impresión que él causó, me lo imaginaba. No tenía sentido arruinar su gran noche. Lo superé. Entonces, les sonreí. —Está bien. Me puse un poco nerviosa. Subestimación. Mamá me lanzó una mirada cómplice cuando Stuart dijo: —Aprecio todo lo que dijiste sobre mí. No nos conocemos muy bien, pero estoy deseando cambiar eso. —Yo también —dije. —Tendrás la oportunidad en septiembre —dijo mamá—. Stuart acaba de poner su casa en venta. —¿Cuándo se mudará? —Nos vamos a casar durante ese mes, entonces en ese momento, si no antes. Me pareció un poco extraño que ella me dijera esto en lugar de hablar conmigo al respecto, pero había vivido sola durante dos años antes de que yo volviera. No podía esperar que me lo consultara, como si me fuera a quedar para

siempre. Aun así, no sabía cómo me sentía acerca de vivir con Stuart. Los dos me miraban, un poco ansiosos, así que mostré una sonrisa brillante. —Espero que no tengas ningún problema vendiendo tu casa —susurré—. Y felicidades nuevamente. Solo Rob me conocía tanto como para sentir que necesitaba alejarme. Me hizo girar en una ambiciosa maniobra al ritmo de la música, haciéndome dar una vuelta y regresar, y el movimiento nos separó de los otros dos. Mi madre no intentó seguirme; solo apoyó su cabeza en el hombro de Stuart con una media sonrisa soñadora. —¿Cómo te sientes al respecto? —preguntó Rob. —Todavía no lo sé. Necesito algo de tiempo para procesarlo. —Comprensible. No me puedo imaginar a mi madre con nadie más que con mi padre. No es que nuestras situaciones sean las mismas. —Sé a qué te refieres. Pero ella definitivamente está feliz con él, y no es como si hubiera planeado vivir en casa para siempre. Sería una idiota si le hago un berrinche porque por fin tiene una vida. Puso su boca cerca de mi oreja. —¿No significa que quieres un primer plano de la felicidad de los recién casados? Imaginando eso, no pude evitar hacer una mueca. —Tienes un buen argumento. —Podrías mudarte conmigo. Sobresaltada, casi me salí de su agarre. —¿Podría qué? —Lo digo en serio. Hay mucho espacio y no necesito ayuda con los pagos de la casa. —No puedo mudarme contigo. Me sentiría como una mujer mantenida. Sonrió. —¿Es un problema? —Para mi autoestima, sí. Pero si me permites comprar suministros y pagar los servicios públicos mientras cubres la hipoteca, podría estar de acuerdo con eso. —Al decirlo, esperé entrar en pánico, pero por una vez, mi cerebro se hallaba en silencio—. ¿Puedo pensarlo? No tenemos que decidir esta noche. —Por supuesto, hermosa. Por ti, no hay límite en cuánto tiempo esperaría. Estirándome, lo besé. —Ternura como esa te llevará debajo de este vestido rojo. Llevó su mano un poco más abajo, más en mi cadera que mi cintura. —Estoy contando con eso. Esa noche, hice realidad su fantasía secreta y sucia.

Unas semanas más tarde, mi teléfono sonó en medio de la noche. Estaba en casa porque Rob había pasado la noche con sus padres; querían hablar sobre el estado de su papá, del cual se suponía que no debía saber. Busqué a tientas mi celular y lo dejé caer al suelo. —¿Qué? —Es hora. Necesito que vengas al hospital, Lauren. Oh, mierda. —¿Krista? Ella gimió, respirando rápido antes de que pudiera responder. —¿Conoces a alguien más que vaya a tener un bebé? —Estaré allí. Antes de salir, le envié un mensaje de texto a Rob, haciéndole saber que estaría en el hospital con Krista por quién sabe cuánto tiempo. No respondió, como era de esperar; probablemente estaba dormido. Estaba desorientada cuando entré corriendo a la sala de emergencias. Mi amiga y su madre ya se encontraban allí completando el papeleo. Con el rostro enrojecido y sudoroso, Krista estaba encorvada en una silla de ruedas, parecía que podría desmayarse. Corrí hacia ella, arrodillándome a su lado. Su mano se aferró a la mía, y casi me rompe todos los dedos. —¿Contracción? Nota mental: adopta. O consigue un perro. Cualquiera de los dos. En poco tiempo, nos tuvieron en una sala de partos, que no se veía muy diferente a una normal. Esperaba mucha más acción, pero luego de que revisaron su dilatación, la enfermera dijo: —Tráele algunos trozos de hielo. Podría tardar un rato. —Pero duele mucho —gruñó Krista. Su madre le acarició el pelo, y ella alejó su mano. Espetó—: No te quiero aquí, mamá. Cualquier visión de mi vagina está fuera de los límites de las relaciones familiares cercanas. —Bien. Envía a Lauren si me necesitas más tarde. —Janet parecía triste cuando se fue, pero no era prudente agitar a una mujer en trabajo de parto. No sabía qué más hacer, así que fui a buscar el hielo. Cuando volví, las enfermeras le estaban haciendo cosas a Krista. De lo mejor que recuerdo, nadie me dijo lo lento que los bebés llegaban al mundo. En la televisión, siempre se hacía en media hora, pero me senté simpatizando con ella durante diez horas antes de que las cosas progresaran. Le dieron algún tipo de medicamento para acelerar el proceso y la hicieron caminar, luego la fiesta por fin empezó. Cuatro

horas después, nació su hija. En ese momento, nunca había estado tan agotada en mi vida, y todo lo que hice fue tomar su mano, dejarla gritar y alimentarla con trozos de hielo. —¿No es sorprendente? —murmuró, mientras la enfermera ponía a la bebé en sus brazos. —¿Decidiste un nombre? —La última vez que hice un Skype con Kenji, él dijo que le gustaba el nombre Naomi. —Es bonito. Cansada, asintió, trazando las pequeñas facciones de la bebé con la punta del dedo. —¿Te importaría llamar a mi mamá? Sigue aquí, ¿verdad? Como no había salido de la habitación en cinco horas, no podía estar segura. —Ya vuelvo. Janet estaba dormida en la sala de espera, en el pasillo, así que la desperté con un suave toque en el hombro. —Tu nieta finalmente está aquí. ¿Lista para conocerla? —Oh, Jesús, por fin. —Su columna vertebral se enderezó mientras se tambaleaba sobre sus pies. La estabilicé y la seguí por el pasillo. Krista estaba sudorosa y cansada, pero sonrió cuando vio a su madre. —Lo logré. Sin inyección epidural, sin episiotomía. —Oh, cariño, habría dolido mucho menos con medicamentos para el dolor. —Si hay una próxima vez, lo intentaré de esa manera. Solo quería saber si podía, eso es todo. —Eres más valiente que yo —dije a través de un enorme bostezo. —Debes estar muriendo por algo de comida y una siesta —dijo Janet—. He tomado una taza entera de café sola, así que puedo encargarme desde aquí, si… —Gracias por todo —intervino Krista. —Si estás segura, podría dormir un poco. Regresaré mañana durante las horas de visita. —Afortunadamente era domingo, así que tal vez podría dormir lo suficiente para no quedarme sin trabajo el lunes por la mañana—. ¿Naomi necesita algo en particular? —Krista no había querido un baby shower porque pensó que era mejor esperar hasta que naciera el bebé. De esa manera, podría estar segura de no terminar con toneladas de cosas rosadas para un niño sorpresa por si el ultrasonido estaba equivocado.

—Tendremos el baby shower cuando llegue a casa —respondió con una sonrisa—. Lo sé, hago todo al revés. Bebé antes de la boda, baby shower después del parto. Encogiéndome de hombros, deseché la idea de que había una manera correcta de vivir. —Estoy tan feliz por ti. Apuesto a que no puedes esperar para ver a Kenji y mostrarle su carita. Suspiró suavemente. —No puedo esperar a que regrese a casa. —¿Cuánto tiempo más? —Diez meses más o menos. Tómalo o déjalo. Inclinándome, le di un beso en la mejilla y le toqué la cima del sombrero rosa de la pequeña Naomi. Entonces Janet me abrazó y salí tambaleándome de la habitación. Aunque no pude entenderlo, esa experiencia me cambió. Tal vez sonara estúpido si lo dijera en voz alta, y mierda, Krista se reiría de mí, pero lo que acabo de ver fue… inspirador. Ella ahora era básicamente una madre soltera, pero no entró en pánico, a pesar de que el chico que amaba estaba al otro lado del mundo. En comparación, hizo que mis problemas parecieran pequeños. Más aún, su fe resonó en mí, haciéndome querer ser más fuerte, mejor, y creer en finales felices, aunque nunca haya visto ninguno. Si mi madre podía volver a intentarlo, tal vez yo podría dejar de ver el mundo como un lugar tan oscuro. Cansada, me subí a mi Civic y miré la hora. Casi las cinco. Me ardían los ojos y tenía dolor de cabeza en las sienes, una combinación de agotamiento y falta de cafeína. ¿La solución evidente para ambos problemas? Arrástrate a la cama; no te levantes hasta mañana. En cambio, manejé hasta la casa de Rob. En algún momento, y sin darme cuenta, se convirtió en mi hogar, dejando de lado la casa en la que crecí. Y ahora, por razones que no podía articular, necesitaba verlo. Tenía una opresión en el pecho como si algo terrible hubiera sucedido, pero no era así en absoluto. Podría ser la fatiga, pero tenía ganas de llorar sin motivo, y no quería hacerlo sola. Le envié un mensaje de texto: Krista tuvo a su bebé. Estaré allí en diez minutos. Estoy aquí. Mientras el crepúsculo se agrupaba en sombras púrpuras entre los árboles, él abrió la puerta cuando aparqué en el camino de entrada. Estaba esperando en un charco de luz dorada, abriendo los brazos para atraerme antes de que me diera cuenta de cuánto lo necesitaba. Te amo, Rob. Te amo muchísimo. La garganta se me cerró con demasiada emoción, giré la mejilla contra su pecho, cerrando los ojos. —¿Cómo está Krista? ¿Está bien el bebé?

—Sí, las dos están bien. Tuvo una niña, y creo que la van a llamar Naomi. —Al parecer aliviado, ahuecó la parte posterior de mi cabeza con sus grandes manos y se puso a trabajar en los nudos en la base de mi cráneo. Casi me derrito en un charco—. Gracias. —¿Y tú cómo estás? Pareces agotada. —Lo estoy. Pero te deseaba más que dormir. Su sonrisa era como la del amanecer sobre el océano, desterrando todas las sombras y bañándome en un hermoso brillo azul y dorado. —Me alegro de que hayas venido. Echando un segundo vistazo, parecía exhausto también. —¿Qué pasa? Vaciló antes de admitir: —Mi familia habló con Nadia esta semana. Acerca de papá. Esa debe ser la razón por la cual sus padres querían que él fuera. —¿Cómo lo tomó? —Dios, me convertía en una amiga de mierda a larga distancia, como si al estar fuera de la vista significaba estar fuera de mi mente. También perdí contacto con Krista cuando se mudó. Aunque habíamos estado enviándonos correos electrónicos regularmente, Nadia y yo necesitábamos un poco de tiempo cara a cara pronto. —Bastante bien, he oído. Supongo que, basado en cómo empezaron la charla seria, ella pensó que se estaba muriendo de cáncer, así que el Parkinson no parecía tan malo. —La llamaré. —Está bien —contestó—. Vamos, haré algo para comer. Sacudí la cabeza, con los brazos apretados en su cintura. —¿Podemos quedarnos así un rato más? —Tanto tiempo como quieras —prometió—. No iré a ningún lado. Y como una idiota, le creí.

Traducido por Ma.Sol & Jadasa Corregido por Valentine Rose

A principios de junio, comencé mis clases en línea. La falta de asistencia a un salón de clases me resultó mucho más fácil para concentrarme, y como esperaba, el trabajo cotidiano no ofrecía suficiente estrés para que me preocupara por trabajar cuando no estaba en la concesionaria. Recibí un ramo de condolencias de una de las damas de la oficina, y cuando la miré sin expresión, bajó la mirada. No tenía idea de qué se trataba esto, hasta que tocó suavemente mi brazo. —Soy amiga de la madre de Avery Jacobs —susurró—. Me enteré. Avery se lo mencionó a Margaret, y ella sabe que trabajo contigo… Siento mucho tu pérdida. Oh. Me sentí incluso peor, pero desde que inventé esa historia y Rob vino aquí, Davies había sido el cabeza de chorlito más profesional en el mundo. —Son hermosas. Pero si no le importa, prefiero no hablar de ello. Por muchas razones. —Se lo haré saber a las otras chicas. —Gracias. —Sintiéndome como una idiota, volví a trabajar, saludando a los clientes y contestando los teléfonos. Junio se fundió con julio en una ráfaga de trabajo, escuela y Rob. Esa noche hice algo de programación por primera vez en años, aparte de lo que hacía regularmente en el sitio de Rob o promocionando su canal en línea. Era una locura lo popular que se había vuelto “En casa con Rob”. Obviamente la gente se hacía famosa en YouTube, pero por lo general no era un tipo hablando de construir mesas o reacabar un piso. Sí, pero miren a Rob. En este punto, apenas podía soportar leer sus comentarios. Se reía de las proposiciones sexuales y de las chicas que decían: “Rob, creo que te amo”. Pero las suscripciones seguían aumentando, aunque no recibía más pedidos de los que

podía manejar, a pesar del impresionante número de mujeres a las que les gustaba verle construir cosas. Cuanto más tiempo salíamos, menos me gustaba imaginarme a innumerables mujeres mirando embobadas a mi novio. Pero a la mierda, me alegraba que tenga seguidores. Tal vez podamos invertir el dinero del patrocinio de alguna manera. Lástima que no hubiera más gente dispuesta a gastar dinero en sus bonitos muebles, y no tenía ni idea de cómo rectificarlo. Él seguía trabajando en la construcción a tiempo completo, haciendo mesas y cosas por las noches y los fines de semana. Entre ese trabajo extra y mis clases, no pasábamos tanto tiempo juntos como yo quería. A finales de junio, la casa de Stuart no se había vendido, y yo me encontraba a tres meses de vivir con él y mi madre, todavía considerando la sugerencia de Rob de mudarnos juntos. El domingo por la mañana, me levanté y chequeé mi correo electrónico. Hubo algunas “bromas” de mierda de un sujeto en una de mis clases. Siempre me enviaba cosas como: “Dios, esta tarea fue una perra. Ojalá tuviera tetas para poder obtener una buena calificación, ¿verdad? JAJAJA.” Mis clases eran una mezcla de gente de mi edad y tipos volviendo a la universidad luego de estar en proceso de reducción o algo así. De modo que enfrentaba dos tipos diferentes de discriminación: la especie habitual de internet de tipos inmaduros que aún no habían aprendido, y los prejuiciosos cincuentones tallados en piedra, con una sincera creencia de que yo era un ser intelectualmente inferior. No tenía ninguna queja con la mayoría de mis profesores, pero había un bicho raro que constantemente divagaba para contar historias de Las Vegas, la mayoría de las cuales incluían strippers: su anécdota favorita involucraba a una mujer vestida solo con un abrigo de Saran. Solo podía preguntarme si las otras dos mujeres de la clase sentían el mismo nivel de asco y rebeldía. Otra cosa que me molestaba eran los proyectos en grupo. Porque los hombres con los que fui emparejada, me trataban como una asistente personal, exigiendo que maneje las presentaciones en PowerPoint y la parte gráfica mientras ellos hacían las cosas “difíciles”. Me di cuenta, también, de que la facultad no parecía tomarme tan en serio. Intentaron dirigirme hacia diseño gráfico, como si fuera una artista que sabía algo de HTML, no un programador real. Pero ignoré esa mierda y seguí adelante, codificando según lo asignado. Era agotador luchar contra ello, y ya que no tenía nada que probar, generalmente iba con la corriente. No estoy aquí para impresionarlos, idiotas. Suspirando, revisé los foros y la nube para mi próximo proyecto. Siguiendo adelante. Había pasado una eternidad desde que revisé cualquiera de mis comics web favoritos o sitios de humor, así que bajé mi portátil para navegar mientras comía mi cereal. Como de costumbre, mi mamá no estaba. Estos días, pasaba más

días en lo de Stuart, ayudándolo a mejorar el atractivo de su casa. Sospeché que eso no era todo, pero era lo último en lo que quería pensar. Desplazarme a través de mi inicio hizo que mis ojos se volvieran vidriosos. Me había perdido todo tipo de monadas: lechuzas, suricatas, gatos normales, un perro que podía bailar... entonces un titular me llamó la atención de MaryJane, un sitio similar a Jezabel, solo que con más tráfico y acciones. En casa con Rob: ¿Suyo o mío? Por unos segundos, me quedé mirando. No puede ser. Me conecté, por si acaso no era una coincidencia. No, mi Rob apareció en la página principal, con su último vlog incrustado. Mi estómago se revolvió al mismo tiempo que leía el “artículo”:

Por el puro calor de manitas, lo coronamos el rey de los deltoides y los dorsales. Señoritas, sí sabe qué hacer con sus herramientas, y puede arreglar cualquier cosa. Lo llamamos lo mejor de Internet esta semana. La mejor parte es que tienes semanas y semanas de delicioso auge. Incluso podría ser útil para aquellos que necesitan ayuda de verdad con las mejoras del hogar. No puedo hablar de eso porque cada vez que coge un martillo, mis ovarios se derriten. Hay algo en un tipo con un cinturón de herramientas…

Empeoró a partir de ahí, pasando a una disección completa de sus rasgos, como si no fuera una persona. En los comentarios, aprobaron sus hombros y su pecho, afirmaron que su culo necesitaba trabajo y que tenía una extraña cresta en la frente, pero sus ojos eran demasiado sexys para las palabras. Eché una ojeada, tan enojada que prácticamente temblaba. Más de un centenar ya, algunas tan profundas que ni siquiera se podían leer. HotThing998 escribió: Oh, mierda, sí, necesito algo de eso. Le pondré cinta adhesiva en la boca para que no me aburra hablando. Yo quería quemar todo el internet; Rob moriría si viera esto. Pero el post ya había sido compartido más de quinientas veces. Cuando revisé su canal, el número de suscriptores se había cuadruplicado, y sus vistas estaban por las nubes. Mientras observaba la pantalla, mi teléfono sonó. Rob. —Hola. —Así que parece que soy famoso en internet. —Su voz era tranquila— Si los muchachos de la tripulación ven esto, nunca lo olvidaré. —Podría ayudar a tu negocio —dije débilmente. —Tal vez. —¿Estás enfadado? —Contigo no. Con el mundo, un poco. No importa lo que intente hacer, siempre se trata de una cosa, ¿eh? —Sonaba tan cansado.

—¿Quieres que vaya? —Estoy pasando el día con mis padres. Mi mamá y papá están estresados, preparándose para la visita de Nadia a finales de esta semana. —Cierto, traerá al señor Pelirrojo Sexy para conocer la familia. La felicidad chisporroteó a través de mí cuando Rob se rió. —¿Es así como lo llamas? —Sí. Entenderás cuando lo conozcas. —La parte pelirroja, tal vez. ¿Crees que es sexy? No puede estar celoso, dado que a todo el jodido internet le gustaría follarlo usando nada más que un cinturón de herramientas y botas de trabajo. Había leído demasiados escenarios porno de manitas mientras revisaba los comentarios tanto en el sitio de MaryJane como en su canal de YouTube. Parecía que la feminidad moderna, como en colectivo, tenía un fetiche secreto por los tipos que trabajaban con sus manos. —Él es bueno para Nadia —dije, evitando la pregunta. —La próxima vez que te vea, vas a pagar por esa esquiva. —¿Y cuándo será eso? —Era lo más cerca que he estado en toda mi vida de suplicarle a un hombre que pase algo de tiempo conmigo. No es que sospechara que Rob me evitaba. Ambos teníamos un montón de cosas este verano. Él tendría más tiempo cuando el clima se enfriase de nuevo. —¿Cuatro de julio? Tienes el día libre, ¿cierto? Prometí aparecer para el picnic familiar, pero estaría mucho más feliz si vinieras conmigo. —Hecho. Si quieres, podría ir un día antes y pasar la noche. De hecho, estoy contando las semanas hasta que el suelo se congele de nuevo. Su voz se profundizó. —Yo también te extraño, hermosa. Pero mis padres necesitan algo de ayuda con la casa. Mi madre quiere reorganizar los muebles, como si la reina viniera. —Estoy segura de que Nadia lo apreciará. Será mejor que lo haga… ya que estás destrozándote el culo por ella en lugar de ver a tu novia. —Decirlo en voz alta siempre me dio una emoción secreta. —Esto se trata más de hacer feliz a mi madre —contestó—. De cualquier manera, debo colgar. Te veré más tarde, ¿vale? —Eso espero. Pasé el resto del día estudiando y trabajando en un proyecto que debía entregar en dos semanas. Nunca sería capaz de hablar sobre mi trabajo con Rob, pero estaba bien. No necesitaba eso de él; había mucha gente en línea que podía

mantener esa conversación conmigo. Nadie más podría hacerme sentir como él. Segura. Amada. Importante. Más tarde, me senté frente a mi computadora, preguntándome si debería llamar a Nadia por Skype para hablar. Una parte de mí quería contarle lo mío con Rob antes de que llegara, pero la otra mitad pensaba que debería hacerlo en persona dado que tardé tanto tiempo. Al final, cerré la portátil y decidí ser valiente. Pasada las fiestas, haría un chat grupal con ella y Angus, quizás con Max, también, a menos que él prefiriera pasar. Lo entendería, de ser así. La concesionaria se hallaba ocupada con la preventa del Cuatro de julio que realizaban, por lo que el trabajo iba rápido. Pronto, corría hacia la casa de Rob. Se abalanzó sobre mí, sin siquiera permitirme bajar antes de que me besara tan fuerte, que casi me desmayé como una damisela en una película muda. De repente, no me importó tanto lo que decían sobre él en internet. Todas esas mujeres podrían pensar que era el más sexy, pero no entendían esto. —Tengo malas noticias —dijo. —Mierda. ¿Qué? —Si me cancelaba, podría llorar. —Mi madre quiere que vaya a cenar esta noche. Al parecer, regresarán del aeropuerto en una hora más o menos. Me quiere allí esperando, ni sé por qué. Si que parecía propio de la mamá de Rob. Siempre intentaba fomentar una relación más cercana entre sus hijos, sin darse cuenta de que presionar solo exasperaba a Rob y hacía que Nadia se sintiera incómoda. —¿Estás planeando deshacerte de mí? —Diablos, no, te llevaré conmigo. Saben que estamos juntos, todo el pueblo lo sabe. ¿Has hablado con Nadia sobre nosotros? Negué. —Es demasiado importante para hablarlo por Skype, y también tenemos otras cosas que aclarar. Además, se siente extraño contarle en línea que estoy haciéndoselo a su hermano. Gimió. —Desearía que me lo estuvieras haciendo. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Diez años? —Una semana y media. —Contuve una sonrisa. —Son diez años en el tiempo sin sexo. ¿Te importa conducir? Necesitaría cargarle combustible a la camioneta, y mi mamá se enojará si no estamos allí para darle una gran bienvenida a Nadia cuando llegue. —No te preocupes, te salvaré del regaño materno. Solo espera que me cambie rápidamente. Todavía tengo los pantalones aquí, ¿verdad?

—Arriba, el último cajón de mi tocador. También tienes dos camisetas y una sudadera con capucha. Le arrojé mis llaves cuando me bajé del auto. —Regreso en cinco. Rob ya se hallaba en el auto con el motor encendido. Las bailarinas que usé para trabajar no se veían mal con los vaqueros, y lo más probable es que me los sacaría tan pronto como entráramos. Era lo suficiente cercana al clan Conrad, que nadie pensaría que era raro si fuera descalza. Él se apresuró por la ciudad, y nos detuvimos para notar que les ganamos. —Todo despejado. —Desbloqueó la puerta y entramos. Pude ver evidencia del trabajo duro de Rob en los cambios a la sala de estar, era más bonita y más atractiva. Suspiró aliviado, devolviéndome mis llaves y se derrumbó sobre el sofá. Un impulso malvado susurró en mi oído, y me sobrepasó como para resistirme. —¿Cuánto tiempo crees que tenemos? —pregunté. —Es difícil de decir. Mi mamá está conduciendo, y tiende a ser cautelosa. —Entonces... ¿podríamos tontear? —Me lamí los labios burlonamente y puse mi mano sobre su muslo. Sus músculos saltaron bajo mi toque. —Eres el demonio con piel de mujer. No juegues conmigo. —No lo hago. Envía un mensaje a tus padres, pregunta qué tan lejos están. Por unos segundos, me miró fijamente y luego lo hizo. Observamos su teléfono durante dos minutos en silencio hasta que su mamá le respondió: Cincuenta kilómetros, así que un poco más de media hora. ¡Nos vemos pronto! —Consigue una toalla —sugerí. Aunque esperaba que se rehusara, prácticamente corrió a la secadora. Al parecer, Rob tenía un poco de travesura en su interior. Una vez que tuve la vieja toalla de playa, la extendí sobre el sofá y luego extendí mi mano hacia el botón de su pantalón. Antes de desabotonarlo, lo ahuequé, lo encontré durísimo. Siseó a través de sus labios entreabiertos. —Esto será divertido. —Sacando mi teléfono, configuré la alarma por veinte minutos, teniendo en cuenta el tiempo de limpieza después. Rob sacudió la cabeza, observándome. Desabroché el pantalón y los dejé a la altura de las rodillas. Cuando su pene salió, suspiró aliviado. —No puedo creer que estemos haciendo esto.

—Vamos, no me digas que nunca pensaste en que te la chupaba aquí mismo. —Una o dos veces —admitió con un gemido. —Recuéstate y disfrútalo. Pero si ambos lo logramos sin ser atrapados, tenemos que ser rápidos. No intentes controlarte, ¿está bien? —No podría ni si lo intentara —murmuró, empujando de mi cabeza hacia abajo. No había tiempo para burlarse, así que me puse en posición, estirándome de forma perpendicular sobre el sofá, luego lo lamí arriba y abajo para poner su eje bien y húmedo. Sus dedos se aferraron a mi cabello, y succioné su pene en la boca. Rob saltó hacia arriba, poniéndose en movimiento. No había delicadeza en la forma en que tomó mi boca, solo urgencia. Eso es. Ve. Ve a por ello. Su respiración se intensificó más rápido de lo que nunca lo oí. —Puta mierda, qué delicia. Más fuerte, Lauren. Dientes, solo un poco... En respuesta, arañé ligeramente hacia abajo. A la mayoría de los hombres no les gustaba, pero ya había descubierto que Rob disfrutaba de un poco de dolor. Con una mano, pasé mis uñas por sus testículos y él se sacudió, gruñendo un sonido que nunca escuché de él. Así que volví a hacerlo. Luego me lamí la yema del dedo y lo toqué abajo y más abajo. Se estremeció y empujó todo hasta llegar a mi garganta, empujando hasta que apenas lo contuve. No podía preguntar si le gustaba, pero movió sus caderas contra mi dedo, animándome en silencio. Al segundo que presioné hacia adentro, se vino, inundando mi boca con chorros calientes e incontenibles. Arregló su ropa con manos temblorosas y luego tuvo la total intención de bajarme los pantalones, como lo hice con él. —Extiéndete —dijo con voz áspera. Mis rodillas casi se derritieron, arrojándome a la toalla. Rob se dejó caer en una posición de penitencia y acercó su boca hacia mí, lo suficiente para que no me tensara, pero una vez que estuvo allí, fue con todo, lamiendo hasta que no pude dejar de gritar. Luego agregó un par de dedos, en tanto trabajaba desde adentro a medida que sorbía mi clítoris. La idea de que pudiéramos ser atrapados realmente me excitó más. Imaginé a la gente que entraba, viéndonos así, y levanté mis manos, follando contra su rostro. El placer se intensificó rápidamente, pues ya me encontraba excitada por chupárselo, y él sabía cómo tocarme. —Vamos, hermosa. No lo pienses. —Sus palabras, un gruñido contra mi carne resbaladiza, lo incrementó—. Solo siente esto, siénteme.

Curvó sus dedos, presionando hacia arriba, y me arqueé, asombrada por el orgasmo que poseyó. Me lamió hasta que los estremecimientos desaparecieron, luego fuimos al baño para lavarnos. Acabábamos de arrojar la toalla al fondo del cesto, rociando un poco de desodorante ambiental y acomodándonos en el sofá cuando su familia se detuvo en la entrada del auto. Recogí mi teléfono para asegurarme de haber apagado la alarma; eso podría ser difícil de explicar. —Fue una locura —susurró—. No creo tener la fuerza para levantarme. —Entonces pensarán que estás cansado por el trabajo. —Me acomodé a su lado, sintiéndome igual de extenuada. Quizás era eso, o podría estar sintiéndome nerviosa por ver a Nadia, dado el importante secreto que le ocultaba. Primero, entraron los Conrad mayores, la madre de Rob tranquilizando a Ned. Nadia y el señor Pelirrojo Sexy los siguieron. Tenía que admitir que era atractivo, con la nariz aguileña y rasgos agudos y parcos. Era más delgado que Rob y más severo, aunque sus ojos eran de un marrón cálido, coronados por el pelo cobrizo. Detrás, el hijo de Ty era una copia de él, además de sobreexcitado por el viaje, por lo que debería ser una noche divertida. Les sonreí a todos, pero no me levanté. En cambio, esperé a que Nadia se instalara. Verla de nuevo evocó un complejo laberinto de emociones: nostalgia, vaga ansiedad, arrepentimiento de no haber sido cien por ciento honesta con ella antes de irme de Michigan. En su mayoría, sin embargo, era muy bueno verla, incluso si me sentía un poco preocupada por cómo reaccionaría al descubrir que ahora era la novia de Rob. Eventualmente, Nadia se dejó caer a mi lado en tanto el señor Pelirrojo Sexy le mostraba a su hijo el piso de arriba. Le di un abrazo y conversamos sobre nada en particular. —¿Estás en el curso de verano? —preguntó. —Sí. La mayoría de mis créditos fueron transferidos. Básicamente soy una estudiante de segundo año, pero estoy más contenta con las computadoras. Puedo hacer algo útil, algo concreto. Todavía hay problemas, por supuesto. Soy la única chica en muchas de mis clases en línea y no creerías la cantidad de basura que tengo que soportar. —Y lo devuelves. Sonreí. —Infiernos, sí, lo hago. Entonces dime, ¿Courtney es tu nueva mejor amiga? Cuando me mudé a casa, Courtney ocupó mi mitad de la habitación que compartía con Nadia; ella también compró mis muebles. No la conocía bien, pero esperaba que fuera confiable y no discutiera con ninguno de ellos. Era extraño imaginarla deambulando por el apartamento en mi lugar. ¿Se acurruca con Angus, juega videojuegos con Max y hornea galletas cuando alguien está deprimido? Una

punzada me atravesó; aunque no era la vida que elegí, los extrañaba mucho a todos. —Amiga —dijo Nadia—, no mejor. Esa siempre serás tú. Poco después, su madre preguntó si tenían hambre. Noté que no preguntó por Rob y por mí, aunque nos saltamos la cena para llegar a tiempo, viniendo directamente del trabajo. Él solo se levantó y puso la mesa sin que se lo pidieran, en silencio haciéndose cargo de las cosas como siempre hacía. Sin duda, no obtienes suficiente crédito por aquí. La distancia entre Nadia y yo había estado creciendo por un tiempo, pero pensar en eso dolía. No podría culparla por todo eso, tampoco. ¿Cómo, por ejemplo, la pelea que tuve con Rob, cuando le dije que no podía esperar que supiera cosas sin que me lo dijera? Nadia se hallaba en la misma situación conmigo, sobre todo porque no soportaba admitir lo jodida que me encontraba. Hablaré con ella, me lo prometí. Habíamos sido amigas demasiado tiempo como para que nuestra amistad se destruyera y muriera. Terminando con la sopa y sándwiches, Nadia y el señor Pelirrojo Sexy dominaron la conversación, pero era comprensible. Sus padres me conocían desde hace años; intentaban descubrir si él era un buen tipo o no. En su mayor parte, Rob permaneció en silencio, pero podía notar que todavía se encontraba súper relajado porque nada tenía ningún impacto en su sonrisa. Sí, tontear fue la mejor idea de la historia. Después de la cena, Rob hizo un esfuerzo con el novio, dando una ofrenda de paz sobre el negocio de la construcción, pese a que Ty trabajaba en el lado de la administración de la oficina. Ya que parecía hacer feliz a Nadia, me alegré de que volvieran a estar juntos. No obstante, para las nueve, estaba lista para irme. Trabajo, un rapidito, la tensión de intentar decidir cuándo y cómo debería contarle a Nadia sobre lo nuestro... maldición. Era suficiente por un día. Le susurré a Rob: —Me voy. Más fuerte, me despedí de todos los demás y salí al auto para escuchar la radio. Cinco minutos después, se unió a mí. —Eso no fue tan horrible como esperaba. —Nop. Y tenemos todo el día de mañana, también. No puedo esperar para ver los fuegos artificiales contigo. —No le digas a mi familia sobre las cosas de Internet, ¿está bien? No creo que lo entiendan. —Como quieras. —Nunca en mi vida había hablado tan en serio.

Traducido por Umiangel & Mich Corregido por Blaire R.

Rob y yo nos reunimos con su familia en el recinto ferial al día siguiente a las tres. Nadia estaba muy distraída con el señor Pelirrojo Sexy y su descendencia, o sospeché que habría notado la nueva vibra entre su hermano y yo antes. Como estaban las cosas, almorzamos juntos, tomamos una siesta al sol, la cabeza de Rob en mi regazo, jugamos frisbee y luego guardamos las sobras mientras el sol se ponía sin que ella dijera una palabra. Rob sacó una manta de su camioneta y seguimos a los demás, para así estar cómodos para los fuegos artificiales más tarde. Hoy, más que de costumbre, noté el cambio en Ned Conrad. Sostuvo el brazo de su esposa, y miré a Rob, comprobando su estado de ánimo. Tenía la mandíbula apretada, los ojos llameando con un dolor impotente. Deslicé mi mano en la suya y la apretó con fuerza, diciéndome sin palabras que deseaba tanto arreglarlo, y que no había nada que él pudiera hacer. Nadia y su novio se adelantaron, junto con sus padres, mientras el niño se marchaba, hasta que SPS lo llamó. Finalmente encontramos el lugar perfecto, y Rob extendió nuestra manta, luego fue a ver si sus padres necesitaban algo. Por alguna razón. El señor Pelirrojo Sexy se fue solo y cuando regresó, irradiaba tristeza. Con un peculiar carisma, disparó un cohete de confeti, pero el pequeño pareció pensar que era increíble. Cuando Rob regresó, me moví para dejarle sitio a mi lado. —¿Todo bien? —le pregunté. —Sí, están bien. Feliz de tenernos a todos juntos. Echando un vistazo, vi que Nadia y su chico andaban como muñecas rusas, ella en sus brazos y Sam acurrucado entre sus rodillas. Eso no estaba en las tarjetas para mi futuro cercano, pero se veía tan feliz que sabía que tenía que ser lo correcto para ella. Curvando mis piernas a un lado, me apoyé ligeramente contra Rob. Sonriéndome, pasó su brazo sobre mis hombros, acercándome aún más. Otra mirada a Nadia lo confirmó; sí, por fin se dio cuenta, y podría haber hecho esa conversación silenciosa con sus cejas, ya que habíamos perfeccionado

la mirada “Qué demonios” hace años, pero ella sonrió en su lugar. Lo interpreté como que no se enojó, así que susurré: —Gracias. —¿Dijiste algo? —Rob inclinó la cabeza hacia mí. —Nada. Pero creo que Nadia acaba de darnos su bendición. —Eso es un alivio —dijo—. Perdí el sueño. Sonriendo, hundí mis dedos en su costado. —Sabelotodo. Los fuegos artificiales fueron preciosos: duraron media hora de colores espectaculares y destellos de estrellas que iluminaban el cielo nocturno. Él me abrazó todo el tiempo, y no podía recordar una noche más mágica. Sin hablar en público, sin hablar con extraños, sin presión. Solo Rob y yo, rodeados de personas que nos querían, incluso si no siempre entendían. Esa fue probablemente la mejor definición de familia de todos modos. Más tarde, tardamos una eternidad salir del recinto ferial. Mientras esperábamos para unirnos a la carretera principal, él preguntó: —¿Quieres ir a tu casa o a la de mis padres un rato? Era lo suficientemente tarde como para dar por terminado el día pero debería sentarme con Nadia. Como estaría trabajando el resto de la semana, no tenía idea de si la vería antes de irse. Desde que afirmé que esperaría para hablar con ella en persona, esta era mi oportunidad. —A la Casa Conrad... por un rato de todos modos. Asintió. —Mantendré a Ty ocupado mientras tratas cosas con Nadia. —Me conoces tan bien. —Voy a obtener un doctorado en estudios de Lauren Barrett. Pasé una mano suavemente por la parte posterior de su cabeza. —Esa es una disciplina complicada, pero apruebo tu diligencia. Habrá tarea adicional esta noche, por cierto. Rodó sus hombros, insinuando no demasiado sutilmente que debería frotarle el cuello. Así lo hice, alargando los tendones de cada lado con el pulgar y el índice. Rob emitió un sonido complacido; su piel era suave y cálida bajo mis dedos, y no creo haberlo visto nunca tan relajado, sobre todo después de un día entero con su familia. En estos días, los comentarios simplemente salieron de él. Me gustaría creer que tuve algo que ver con eso. Esperamos que su mamá se estacionara, y luego nos detuvimos detrás de ella. Eran más de las diez y el niño se quedó dormido en el auto. Cuando el señor Pelirrojo Sexy lo llevó adentro, le di un toquecito a Nadia.

—¿Porche trasero? —Voy a buscar un poco de té helado y vendré en seguida. En verdad, era más que un porche sencillo, hermosamente construido por Rob y su padre. Los Conrad tenían un patio trasero fantástico; siempre me encantó pasar el rato aquí. Conseguí una caja de fósforos y encendí las velas de citronela colocadas a lo largo de la barandilla. Las luciérnagas se señalaban unas a otras, iluminando de ámbar aquí y allá, pero los mosquitos nos devorarían si no tuviésemos algún repelente. Me rocié un poco, luego me acomodé en una silla para esperar. Dos minutos después, Nadia salió y me ofreció un vaso helado. —Entonces... ¿Rob y tú? —Sí —le dije—. Probablemente debí haberte dicho algo antes. —Dejamos de decirnos cosas hace un tiempo —señaló. —No sé de quién es la culpa. —No nos preocupemos por eso. Pero... Realmente te extraño, Lauren. Tus correos electrónicos están bien, pero puedo leer entre líneas. Sé cuándo me están excluyendo. —No es a propósito. Existían cosas que no podía decirle, tal vez nunca. Mierda, le confesé a Rob que me detuvieron mientras daba una mamada borracha, y eso ni siquiera fue lo peor que sucedió cuando me encontraba en Michigan... por mi culpa, porque me hallaba fuera de control, negando un problema. Mi consumo de alcohol no llegó al alcoholismo, pero pudo haberlo hecho. Agregué: —Tú tampoco me contaste sobre Ty. Bueno, no antes que nadie más. —Entonces vamos a dividir la mitad de la culpa y decidir qué hacer al respecto. —Bien. Por mi parte, no hay más correos como lo haría con un amigo por correspondencia. Te diré lo que está sucediendo realmente, y volveré a ser una perra como solíamos hacerlo. —Me gustaría eso. Y prometo que yo tampoco te ocultaré secretos. Te mantendré informada sobre lo que pasa con Ty y conmigo. Además, intentaré ser más... consciente de lo que está pasando contigo. Lo siento tanto por no notarlo antes… —Está bien. Hice mi mejor esfuerzo para que no pasara. Y mi capacidad para fingir una personalidad completa, toda una vida, era bastante sólida. —¿Estamos bien? —preguntó.

Dejé el té, me levanté y la abracé. —Estamos genial. —No quiero ciertos detalles, pero... ¿Rob y tú? ¿De verdad? —Sonaba tan dudosa. —Eres su hermana, no se supone que lo entiendas. Si lo hicieras, sería súper espeluznante, al estilo Flores en el ático. —Pero en realidad están saliendo. —Sí. De acuerdo, hora de confesión secreta. Me ha gustado más o menos desde siempre. Hay una razón por la que pasaba, como, cada fin de semana en tu casa en la secundaria. Nadia se rió. —Amiga, lo adiviné hace cinco años. Pero pensé que lo habías superado. —En realidad no. Vaciló, como si no estuviera segura de si debería preguntarme eso. —¿Es por eso que rechazaste a Max? Max, el compañero de cuarto con quien confesé que me había acostado, cuando trataba de asustar a Rob. No funcionó. —En parte. —Pero Max también se enredaba inextricablemente con la peor noche de mi vida, la noche que me di cuenta de que podía hacer un daño irreparable a mí misma, sin control. Nunca podría mirarlo sin recordar. —Espero que te haga feliz. Y viceversa. —Hasta ahora, todo bien. Hablamos durante una hora más, poniéndonos al día con los chismes en Michigan y Nebraska. Estaba asombrada de oír hablar del bebé de Krista, y más sorprendida aún de que yo me había hecho amiga de Avery. Nadia casi se cae al suelo cuando le conté sobre la pelea en el Stop & Go. A su vez, me contó sobre el novio de Angus, y sobre cómo era Courtney como reemplazo de habitación. Para cuando Rob salió a buscarme, me sentí como si estuviéramos en un lugar mejor de lo que estábamos desde nuestro primer año. —¿Cuándo te vas? —pregunté. —Pasado mañana. ¿Trabajarás? —Sí. Trataré de pasarme cuando termine mi turno. —Si no se puede, está bien. Tienes cosas que hacer, lo entiendo. —Tu mamá no lo entiende —murmuré. Nadia arqueó una ceja. —¿Qué?

Rob trató de callarme, pero le expliqué. —Nos torturó, como si estuvieran visitando a la realeza. Ella lo hizo mover muebles todo el domingo. Nadia suspiró. —Lo siento por eso. Hablaré con ella. Es solo porque no estoy aquí tanto. Él sonrió y desordenó su cabello. —No lo hice por ti. —Nos vemos —anuncié mientras envolvía un brazo alrededor de mis hombros y me instó a salir.

Al día siguiente en el trabajo, todo el concesionario estaba en un alboroto. No tenía idea de por qué hasta que una de las damas de la oficina se detuvo en mi escritorio con una mirada cómplice. —Encuentra una razón para echar un vistazo al garaje. No lo lamentarás. Desconcertada pero intrigada, dejé mis cosas y me uní al grupo de vendedores, mirando por la puerta que daba a las zonas de mantenimiento. Santa mierda. Reconocí el preciado Lexus blanco del jefe, pero alguien con un gran rencor lo había jodido en serio. La pintura roja estaba salpicada por todas partes, supuse que, en lugar de sangre, y la capucha estaba abollada como si alguien le hubiera pegado con un martillo. En el maletero, se leía: JODIDO IMBÉCIL. En general, no podía estar en desacuerdo. Me pregunté a quién había enfurecido, pero volví al trabajo y no pensé más hasta que lo oí gritar en su celular, exigiendo que alguien fuera a buscar a ese loco Rob Conrad, que estuvo aquí recientemente amenazándolo. Mierda. Intenté llamar a Rob, pero no contestó. Mientras saludaba a los clientes y atendía el teléfono, envié un mensaje de texto con una advertencia. Pero todavía no había tenido noticias suyas cuando salí del estacionamiento. Está trabajando. No puede enviar mensajes de texto mientras está vertiendo concreto. O lo que sea. Honestamente, no tenía idea de lo que Rob hacía en el sitio de construcción todo el día. Imaginaba serrar madera, martillar cosas o tal vez usar maquinaria pesada. Él y yo nunca hablaríamos de nuestros trabajos diurnos como lo hacían algunas parejas. Mientras esperaba a que llegara a casa, el coche de un sheriff pasó dos veces, lo que me hizo pensar que tomarían en serio a Davies. El agente disminuyó la velocidad, pero no se detuvo. Me estaba poniendo muy nerviosa cuando Rob por fin llegó.

—Es agradable encontrarte esperando a que llegue a casa —dijo mientras saltaba de la camioneta—. Pero podrías haber entrado. —¿Dónde está tu teléfono? —exigí. —Adentro. Lo olvidé esta mañana. Antes de que pudiera explicarlo, el patrullero se acercó. El sheriff salió y caminó hacia nosotros, con una mano enganchada en el cinturón. —¿Robert Conrad? —Ese soy yo. —Necesito hacerle algunas preguntas. Podemos hacerlo aquí, si es amable y déjeme echar un vistazo a su propiedad. O puedo llevarlo, desperdiciar toda su noche. Rob frunció el ceño. Se encontraba visiblemente caliente y sudoroso, la cara manchada de tierra y su camiseta estaba llena de suciedad. Lo que sea que haya estado haciendo todo el día, fue desordenado. Por lo que no se veía como si estuviera en cualquier estado de ánimo para hacer frente a esta mierda. No tenía idea de qué hacer. —¿Preguntas primero o, búsqueda? —preguntó finalmente. Primero le preguntaría qué quería el tipo con él, pero Rob no tenía nada que ocultar. Por eso, cuando el sheriff señaló en el garaje y dijo: —Vamos a empezar ahí —se encogió de hombros y abrió las puertas con el mando a distancia. El espacio de su taller estaba limpio y bien organizado, con un par de tablas en progreso de pedidos recientes. Las herramientas colgaban de manera prolija en sus lugares, y parecía que habían lavado recientemente el camión verde. Dejé escapar un suspiro de alivio cuando no vi pintura roja; solo tenía manchas en varios tonos y los tonos tierra que había usado en la casa. —¿Es carpintero? —preguntó el sheriff, inspeccionando sus herramientas. Rob tenía un martillo, probablemente utilizado para reventar las paredes en el interior, pero no parecían tener ningunas raspaduras de pintura blanca, como, por ejemplo, de un coche caro. —Autodidacta. Tengo un negocio de muebles para mantenerme ocupado en el invierno. El otro chico asintió. —¿Tiene un sótano, un cobertizo de almacenamiento, algo así? —Nop. Pero puede revisar la casa. Quince minutos después, el oficial se disculpó por molestarnos y se fue. Nunca explicó de qué se trataba, pero ya que lo sabía, no dejé que Rob presionara

para obtener más información. Una vez que el hombre se fue, balbuceé toda la historia, junto con una disculpa. Concluí: —No tengo idea de quién enojó a Davies, pero odio que te hayas involucrado en esto por mi culpa. Me sonrió con cansancio y luego me besó en la frente. —No es gran cosa. No lo hice. —Me pregunto quién lo hizo. Esa pregunta no parecía ser respondida pronto.

Durante el resto de julio, estuve ocupada con proyectos de programación escolar y el trabajo también me mantuvo ocupada. La popularidad de Rob siguió aumentando, y sus pedidos de muebles también lo hicieron. No era suficiente para que renunciara a su trabajo, pero sí lo suficiente como para comenzar a advertir a la gente de que tardaría hasta seis semanas en terminar y enviar sus artículos, y no era un factor decisivo para la mayoría de ellos, quienes tenían el corazón puesto en ser dueños de algo que Rob hizo. Alrededor del primero de agosto, lo decidí por fin. Estaba emocionada de decirle, así que entré a la casa después del trabajo y preparé la cena. Tenía comida esperando en la mesa cuando él llegó a casa, junto con velas encendidas y música suave. La casa había cambiado mucho desde que la vi por primera vez el invierno pasado. Abajo, era suave, cálido y acogedor, evidencia de su talento y trabajo duro. Eso realmente me dio una idea para su próximo vlog; podía dar una gira a sus fanáticas mientras explicaba el trabajo que había hecho. —Esta es una linda sorpresa —dijo—. ¿Tengo tiempo para una ducha? —Claro. Hazlo rápido si puedes. Tengo algunas noticias. —Me tienes curioso. Regresaré en cinco minutos. Para cuando bajó y se secó el cabello con una toalla, tenía bistec y patatas en la mesa. Me senté frente a él, prácticamente retorciéndome de nervios y excitación. —He estado pensando mucho sobre lo que me pediste en mayo. —Por su aspecto en blanco, necesitaba darle más contexto—. ¿En la fiesta de compromiso? —Oh. Cierto. —Una sonrisa se formó en su hermosa boca, y sus ojos azules se iluminaron—. ¿Has tomado una decisión? —Sí. Si la oferta sigue en pie, quiero mudarme. Sin embargo, mis términos originales se mantienen. Compro los víveres y pago los servicios públicos. —¿Ya le has dicho a tu madre?

—No, quería hablar contigo primero, asegurarme de que aún me quieres aquí. —Bajé la cabeza, sintiéndome extrañamente tímida. Ya había vivido con chicos como compañeros de cuarto, pero nunca algo así. —Eso ni siquiera es una pregunta, ¿verdad? —Inclinó mi barbilla hacia arriba y me dio un beso. Durante unos segundos, solo saboreé el momento, luego comenzó el balbuceo nervioso. —Tal vez no. ¿Es este fin de semana demasiado pronto? Traigo mi cama, la que construiste para mí, y podemos ponerla en una de las otras habitaciones una vez que hayamos terminado el piso. Pero de lo contrario, no tengo muchos muebles. Solo ropa y cosas de computación. —Sabes, resulta que tengo un camión. Te haremos mudarte, hermosa. No puede ser lo suficientemente pronto para mí. Odio dormir solo. —Yo también. —admití. Después de la cena, tintineé mis llaves sugestivamente. —Vamos a dar un paseo. —¿A dónde? —Rob ya estaba en el sofá, pareciendo instalado por la noche. —Te gustará esta sorpresa. Espero. Vamos, realmente quiero hacer esto contigo. Eso despertó su interés, por lo que me siguió hasta el automóvil. Conduje a la sociedad humana, esperando que esto no terminara en un silencio incómodo y perplejo. Ya había llamado para asegurarme de que estuvieran abiertos, por lo que la asistente nos llevó directamente a revisar los perros que se encontraban disponibles para su adopción. Rob tenía una expresión inescrutable cuando la chica nos dejó para contestar el teléfono. —¿Lauren? Respiré profundo. —Siempre he querido un perro, pero mi madre es alérgica. Así que pensé... tal vez, a menos que los odies, podríamos adoptar uno... juntos. Si resulta que amaba demasiado sus suelos de madera dura como para arriesgarse a que un perro los dañe, me decepcionaría, pero no es gran cosa, ¿no? No todos amaban a los perros. Pero son tan lindos con los ojos grandes, los estómagos peludos y las narices frías... vamos, Rob. Cuando era más joven, los Conrad tenían un perro, pero después de que murió de vejez, nunca la reemplazaron. Parecía recordarlo jugando con ella en el patio trasero cuando tenía, como, siete. Él estaba en silencio, caminando a lo largo de las jaulas.

—Está bien —dije—. No importa. Mudarse juntos es un gran paso, y esto es demasiado, es una idea extraña. Estúpido, incluso. No debería haber… —Lauren —me interrumpió. —¿Qué? —Estoy encontrando el perro perfecto para nosotros. Eres muy distraída cuando actúas tan adorable. Así que córtalo. Con una sonrisa tan amplia que casi dolía, corrí hacia él, y me abrazó. Mientras estábamos allí, la mezcla de beagle cercana se animó y puso su pata contra la puerta. La tarjeta en su jaula decía que tenía poco más de un año, estaba esterilizada, vacunada y completamente domesticada. No me importó nada de eso. Sus conmovedores ojos dijeron: Llévenme a casa, y me morí cuando ladeó la cabeza, preguntando en silencio por qué no la estábamos adoptando ya. —Esa es la indicada. —dije, justo cuando Rob se arrodilló. Asintió. —Ella es nuestra. Ahora solo tenemos que decidir cómo nombrarla. —Happy4 —le dije al instante—. Porque así es como me siento cuando estoy contigo. Cuando la asistente regresó, tuvo que aclararse tres veces para que dejáramos de besarnos el tiempo suficiente para firmar los papeles y pagar las tarifas. Cuando llevaba a Happy al auto, pensé: Este es el comienzo de algo hermoso.

4

Feliz en español.

Traducido por Ann Farrow Corregido por Gesi

Tanto Happy como yo nos adaptamos muy bien. Rob construyó una cerca enorme en el patio trasero e instaló una puerta para perros en la cocina; conseguimos una elegante con un collar rastreador para que los gatos callejeros y los mapaches al azar no pudieran entrar a saquear los armarios. Dado el bosque alrededor de la casa, esto último parecía más probable. El fin de semana después de mudarme, terminamos un segundo dormitorio y lo instalamos como una oficina donde podía trabajar, aunque también metí mi cama individual. Al principio fue un poco extraño, pero me acostumbré a regresar a casa aquí, al igual que lo hice en el apartamento en Michigan. Por primera vez en mi vida, me sentí como un adulto funcional. No bebía salvajemente, y mis ataques de ansiedad disminuyeron. La rutina ayudó, y la vida con Rob definitivamente se desarrollaba en un patrón. Llegaba a casa del trabajo más tarde que yo, así que generalmente me encargaba de la cena. Él limpiaba, y luego nos acurrucábamos un rato en el sofá. Alrededor de las nueve, se iba al garaje a trabajar en sus pedidos de muebles y yo a mi oficina para escribir el código. Por lo general, Happy me acompañaba y se acurrucaba en la cama para dormir una siesta. Era una buena perra, no propensa a perseguir cosas o ladrar, aunque a veces las ardillas se burlaban de ella más allá de lo esperado. A las once, Rob se encontraba conmigo en la habitación para tener sexo o para dormir, generalmente lo primero, y luego lo segundo. A veces me sorprendía tarareando cuando no había música, llena de tanta alegría que no podía contenerla. Sin embargo, ahora que vivía con él, me aseguraba de pasar el rato con Krista, Avery y Jillian los viernes por la noche. No podría ser una de esas chicas que convierten a su novio en todo su mundo. Generalmente, Krista se alegraba de alejarse de la adorable Naomi durante unas horas, dándole a su madre la oportunidad de consentirla. El resto de nosotras no estábamos tan cautivadas con las interminables fotografías, pero luego instituimos otra regla para la noche de

chicas: sin fotos de bebés ni charlas de tipos. Una vez que establecimos eso, fue mucho más divertido. Mi madre se casó en septiembre. Fue un pequeño servicio con cena para amigos y familiares después, mucho menos formal que la fiesta de compromiso. La familia de Stuart voló para el gran evento, y encontré a Randall igual de odioso la segunda vez. Pero no era el padrino, por lo que no hizo un brindis. Las cosas terminaron temprano porque la novia y el novio se dirigían al aeropuerto para tomar un vuelo a última hora, hacer escala en Los Ángeles y luego dos gloriosas semanas en Hawaii. —Te ves hermosa —dije, abrazando a mi madre. —Gracias. Te está yendo bien con Rob, ¿verdad? Espero que no te hayas mudado porque… —¿En serio es el momento de verificar eso? —bromeé. Mi madre lo había tomado bien cuando le dije que me mudaba. Podía negarlo, pero sospechaba que se sentía un poco aliviada de poder empezar de nuevo con Stuart sin que yo pudiera alterar su estilo de vida. Le pregunté por qué estuvo tan rara para confesar el compromiso y estuvo callada por un tiempo. Al final, dijo: —Temía que estuvieras molesta. Tuviste tantos... desafíos cuando llegaste a casa. Me preocupaba que Stuart fuera otro factor estresante para ti. Luego me di cuenta de que hablaba sobre mis problemas de ansiedad, algo que normalmente pasábamos por alto. Bueno, podía entender, aunque no había sido necesario ir con tanto cuidado por mí. De todos modos, me gustaba Stuart, y estaba bien. Estoy feliz. —Lo siento —murmuró. En voz alta, dije: —Las cosas están geniales. No te preocupes, ten una luna de miel increíble. Saca muchas fotos. ¡Del paisaje! —añadí ante la mirada de alarma fingida de Stuart. Rob se acercó a mi lado mientras el auto se alejaba. —Tu madre ha crecido. Es tan difícil verlos dejar del nido, ¿eh? Lo empujé. —No seas lindo. Oh, espera, no puedes evitarlo. Era tarde cuando llegamos a casa, y Happy estaba extremadamente alegre. Se pavoneó alrededor de nuestros tobillos suplicando que le frotáramos la panza. Por costumbre, revisé si hubo accidentes, a pesar de que ya se acostumbró a la puerta de perro hacía algunas semanas. No, sin problemas. Rob se sentó frente a la computadora para mirar sus órdenes de muebles.

—Maldita sea. A este ritmo, tengo suficiente trabajo para mantenerme la mitad del invierno. —En un par de años no necesitarás trabajar en la construcción en absoluto. Estoy tan orgullosa de ti. Me jaló a su regazo, rodeando mi cintura con un brazo. —Hiciste la mayor parte. —Mentiras. Internet se enamoró de ti, no de mí. —No estoy seguro de que esa sea la palabra correcta. —Pero su tono era distraído, así que me incliné para leer el mensaje que lo tenía tan asustado. Estimado señor Conrad: Primero, déjeme decirle que su casa es absolutamente fantástica; especialmente me encantan los pisos, pero los diseños de sus muebles son impresionantes y elegantes. Estoy con la cadena Hearth & Home. Si no está familiarizado con nosotros, somos una estación de televisión por cable en Toronto que se especializa en programación de mejoras para el hogar. Una de sus fanáticas vio una publicación en nuestro sitio sobre una convocatoria abierta para un nuevo presentador, y nos envió un enlace a su canal de video, junto con un apoyo entusiasta. Dejó muy claro que le encantaría verlo en la televisión, y ahora que he visto sus videos, estoy de acuerdo. Usted tiene el factor X que debería atraer a nuestro objetivo demográfico. Me gustaría organizar una reunión para analizar algunas oportunidades mutuamente beneficiosas, a nuestro cargo, naturalmente. Si está interesado, responda lo antes posible y haré los arreglos necesarios para el viaje. Venga preparado para una prueba de pantalla y para intercambiar ideas con nuestro productor. Espero escuchar de usted. Sinceramente, Annette Caldwell

Rob me miró. —¿Esto es en serio? Tomando el teclado, verifiqué algunas cosas en los datos del encabezado oculto y asentí. —Parece ser. He oído hablar de ellos. —Esto es una locura. ¿Quieren ponerme en la televisión? —Deberías enviarle un correo electrónico —dije, aunque por dentro me estaba volviendo loca—. En el peor de los casos, obtienes un viaje gratis a Canadá. —¿Me acompañarías si pudieras tener tiempo libre? —Claro, si me quieres. —Eres la que comenzó todo esto. No se sentiría bien sin ti.

Con mi ayuda, redactó una respuesta que sonaba profesional, explicando que tenía limitaciones de tiempo y que podría demorar un poco en liberar su agenda. Si ella realmente estaba interesada, supuse que diría “no hay problema”. Y por supuesto, al día siguiente por la tarde, respondió: Solo dígame cuándo puede llegar, y me encargaré desde allí. Hablé con Davies mientras Rob hacía arreglos con su encargado. Avery accedió a quedarse en la casa con Happy, lo cual fue un poco raro. Ambos aplicamos apresuradamente para los pasaportes, lo que demoró alrededor de una semana. Mucho más rápido de lo que quería, estábamos en un avión a Toronto. Rob pagó mi boleto mientras que la cadena se encargó de todo por él. Este es exactamente el tipo de cosa que me provocaría un ataque de pánico. Un conductor con el nombre de Rob en la pantalla de un iPad nos esperaba en el reclamo de equipaje. Se dieron la mano, y él explicó el plan cuando abrió la puerta trasera del Lincoln Town Car. —Esperaré mientras los registran, y luego los llevaré al centro de la ciudad para que se encuentren con la señora Caldwell. —Suena bien —dijo Rob. La parte trasera del Lincoln Town era completamente lujosa, todo cuero y automatizado. Tenía pequeñas botellas de agua, dulces y paquetes de cacahuetes. Si no estuviera tan nerviosa, probaría el elegante chocolate europeo. Pero eso probablemente llevaría a que vomitara sobre el asiento, así que me quedé sentada en silencio mientras Rob hablaba con el conductor, haciéndole preguntas sobre Toronto. Nunca lo había notado, pero lejos del escrutinio de su familia, le iba muy bien con la gente. Nos detuvimos frente a un lujoso hotel elegante, el tipo de lugar en el que nunca me había alojado en mi vida. Solo había volado cuatro veces en total, y las vacaciones que mi madre podía pagar antes de irme de casa no llegaban a las suites del ático. Un portero se apresuró a escoltarnos para salir del auto, y al ver su uniforme, me sentí muy mal vestida con vaqueros, botas y una chaqueta de cuero sintético. Nada pareció sorprender a Rob cuando el aparcacoches preguntó por nuestro equipaje. —Solo esto —dijo, dándole una palmadita en el hombro—, pero gracias. En la recepción, ya todo estaba arreglado. La chica ni siquiera pidió una tarjeta de crédito. Echó un vistazo a la identificación de Rob y le dio una sonrisa de mil vatios. —Está en el undécimo piso, y le han otorgado acceso a la suite de hospitalidad. Será por el pasillo y a la derecha. Desde aquí, los ascensores están al otro lado del vestíbulo y más allá del bar. ¿Tiene alguna pregunta? —No, está bien, gracias. —Rob le sonrió, y juré haber escuchado que el latido del corazón de ella se aceleraba.

Esto era... raro. Y horrible. Muy horrible. Pero si no quería que Rob tuviera éxito, entonces yo era una persona horrible, un ancla alrededor de su cuello. Así que me tragué los malos sentimientos, fingiendo que no me sentía totalmente invisible. Durante el registro, la chica no me miró ni una vez. El conductor llamó: —Estaré en el auto, venga cuando esté listo. Lo están esperando. —Que la pase muy bien, señor Conrad. Avíseme si hay algo que pueda hacer para que su estadía sea más placentera. —No fue tanto lo que dijo, sino cómo lo dijo. Luchando contra el impulso de sisear, seguí a Rob hasta el ascensor y subimos a la habitación, que era preciosa y ultramoderna, pero perfectamente amueblada. Dejó caer su mochila en la cama y se acercó a la ventana para mirar el horizonte de la ciudad por unos segundos. Cuando se volvió para mirarme, su cara estaba iluminada por la emoción y sus ojos tan brillantes como nunca los había visto. —¿Puedes creer esto? —Es sorprendente —dije. Nunca antes había tenido que ocultar cómo me sentía con Rob. No había nada bueno en mi estado de ánimo, pero sería peor quitarle su entusiasmo. Bajando mi mochila, admiré la vista, aunque mi corazón no lo apreciaba. Todos los autos que pasaban abajo solo me recordaban cuántas personas estaban a mi alrededor, y podría tener que hablar con ellos. Pero esto no se trata de ti. —Voy al baño. —Se metió dentro, y apoyé mi cabeza contra el vidrio frío, enferma del estómago como si estuviera en Michigan. Estar borracha lo haría mejor. Ignorando esa idea, me fui con Rob al vestíbulo. Afuera, el conductor se sobresaltó cuando nos vio. Al parecer, tenía órdenes de ofrecer un tratamiento VIP completo. Septiembre en Toronto era hermoso, brillante y claro, pero mis nervios no me permitieron disfrutar del corto viaje hasta la estación. House Beautiful ocupaba cinco pisos en un rascacielos a tres kilómetros, y la señora Caldwell vino a saludarnos en persona; era una hermosa morena de alrededor de treinta años, vestida con un traje negro y zapatos fenomenales. Si estaba en lo correcto acerca de la marca distinguida con una suela roja, costaban más que todo lo que tenía, excepto mi auto. —Encantada de conocerte —dijo, tendiéndole una mano a Rob. —Igualmente.

En el ascensor, me presentó y obtuve un asentimiento. —Cierto, dijiste que tu novia manejaba los aspectos técnicos de tu serie web. No te preocupes, tenemos gente para eso. Fue difícil no tomar eso personalmente. Pero presioné los labios. Soy un apoyo moral, eso es todo. No voy a arruinarle las cosas discutiendo con Annette. Había un equipo completo esperando en una sala de conferencias con descripciones de trabajo que olvidé tan pronto como los escuché. Tenían un concepto listo para funcionar, siempre que Rob pasara la prueba en la pantalla y con varios grupos focales. Miré indiferente casi todo, aunque volví a sintonizar hacia el final. Annette Caldwell decía: —Nos gustaría incluir tu serie de videos en el programa, crear un segmento llamado “En Casa con Rob”. Así mantendrás la marca que ya has construido, pero también podemos trabajar dentro del marco de Propiedad Caliente para hacer crecer tu reconocido nombre. ¿De verdad? Él nunca estará de acuerdo con eso. Si lo conocía, esto lo sacaría de sus casillas. Pero Rob estaba asintiendo pensativo. —¿El objetivo del programa son las renovaciones que aumentarán el valor de reventa de la casa? —Sí, te dejaremos elegir proyectos de un grupo de propietarios, todos los cuales están dispuestos a invertir un mínimo de diez mil dólares en sus casas con la esperanza de obtener ganancias cuando la cambien. A cambio, aparecerán en el programa y recibirán una tarifa reducida por sus renovaciones. También vas a estar a cargo de un equipo de cinco asistentes, y puedes seleccionar entre los candidatos preseleccionados asignados por el productor. Varios enviaron sus currículums para la convocatoria, pero no son exactamente lo que buscamos en un presentador de programa. Quieres decir que no son lo suficientemente apuestos, pensé con amargura. —Es un concepto divertido —dijo Rob—. ¿Cuándo está programada la prueba de pantalla? —En quince minutos, siempre que sigas a bordo. Esperé que me mirara, como solía hacer, pero se dio unos golpecitos con los dedos durante unos segundos y luego dijo: —Hagámoslo. La señora Caldwell se volvió hacia mí. —Siéntete libre de ponerte cómoda aquí o en la sala de espera. Esto no debería tomar mucho tiempo. Quiero decir, teniendo en cuenta la cantidad de videos que Rob ya hizo, es una formalidad para satisfacer a los patrocinadores y al equipo técnico. —Sonrió ampliamente para que me parezca sincera—. Puedo hacer que la recepcionista te traiga un café o té. ¿Jugo? ¿Agua? —No, estoy bien. Gracias. —Saqué mi teléfono, porque eso era lo que hacía la gente para fingir que tenían algo importante que hacer.

Para el momento en que regresaron, ya prácticamente no tenía batería. En el lado positivo, no tuve que hablar con nadie. Rob se reía de algo que dijo la señora Caldwell, pareciendo completamente a gusto con todas las personas que lo rodeaban. Menos mal, si esto realmente sucedía, y estaría loco si los rechazara. Probablemente, algunos de los superiores tendrían que aprobar el presupuesto y darle luz verde a los productores, pero parecía prometedor, tanto que me dolía el estómago. Y me odiaba a mí misma porque me gustaba nuestra vida tranquila. No quería que las cosas cambiaran, pero parecía que el mundo finalmente había notado lo que sabía desde el principio. Sí. Rob es especial. —Todo se ve muy bien —comentó, ubicada en una silueta perfecta en la entrada—. Naturalmente, habrá una serie de apariciones profesionales durante la semana de lanzamiento. Fiestas, aperturas, entrevistas. Queremos ponerte frente a los medios nacionales tanto como sea posible. ¿Estás familiarizado con los reportajes? Sacudió la cabeza. —Lo siento, no soy muy fanático de la televisión. Eso pareció deleitarla, tal vez porque significaba que no se convertiría en alguien hambriento de fama tan rápido. —Lo explicaré más tarde. Una vez que obtengamos el visto bueno, te enviaré un correo electrónico con los contratos para que revises. Pero... nos estamos adelantando un poco. —Le tocó el brazo y le sonrió—. Tengo un buen presentimiento, ¿no? Él le devolvió la sonrisa. —Has sido muy amable. Me puse de pie, tragando un suspiro, porque tenía la loca idea de que podría caminar entre ellos y ninguno de los dos siquiera me vería. Ella agregó: —Siéntete libre de cargar la cena a la habitación. En general, te llevaría a celebrar, pero sospecho que ya ha sido un día lo suficientemente ocupado. —Sin dudas. —Rob era demasiado guapo para su propio bien. En una camisa a cuadros, resplandecía con un encanto saludable que hacía que las mujeres quisieran comérselo. Por la expresión de Annette Caldwell, lo tendría para el desayuno. —Te guiaré hacia abajo y me aseguraré de que el conductor esté listo para ti. No dije mucho sobre nada en el viaje de regreso. Rob me contó todo lo que habían discutido, y asentí mucho. Su entusiasmo era contagioso, o debería haberlo sido, pero no tenía nada más que nudos que enredaban mi sistema circulatorio, por lo que los latidos de mi corazón se sentían mal, y probé cobre en mi boca. La mayoría de las personas lo asociaban con sangre, pero para mí era pavor. —Estás callada —notó cuando salimos del coche.

—Ha sido un largo día. —¿Qué piensas? —Es una oportunidad increíble —dije sinceramente. Si bien no me gustaba el nombre del programa, era pegadizo, y con una premisa sólida. Además, era algo que Rob podía hacer y bien. Antes de que estuviéramos juntos, me había dicho cómo quería renovar casas para ganarse la vida en lugar de trabajar en la construcción. Ahora se le podría ofrecer una oportunidad para hacerlo en la televisión. Aparentemente, para comenzar solo se transmitiría en Canadá, pero tenían una buena trayectoria con la distribución estadounidense. —No puedo ni siquiera... —Cuando llegamos al ascensor, se calló, negando con la cabeza—. Es tan difícil de entender. Una mujer envía un correo electrónico, Annette hace clic en el enlace y... todo esto. Forcé una sonrisa. —Es tu factor X. Sonriendo, me alzó en sus brazos. Una pareja mayor esperaba en el piso once cuando se abrieron las puertas, pero Rob solo les sonrió y me llevó por el pasillo a nuestra habitación. Vi a la mujer observándolo mientras me ponía de pie junto a la puerta. Sí, él se llevaría bien con un cierto grupo demográfico. Pedimos una cena elegante para celebrar esta ocasión trascendental, pero para mí, parecía el fin de la vida tal como lo conocía. Rob no se dio cuenta de que mi sonrisa estaba congelada mientras comíamos. Pero lo entendió mientras me preparaba para la cama. —¿Segura de que estás bien? No voy a arruinar esto para ti. Me niego. Así que mostré una mirada avergonzada. —¿Sería extraño si me conecto en vivo con Avery para poder ver a Happy? La extraño. Su mirada se suavizó. —De ningún modo. Eres adorable, lo sabes, ¿no? Y no te preocupes, estaremos en casa a esta hora mañana.

Traducido por Julie Corregido por Gesi

Después de regresar de Toronto, parecía que estábamos en modo de espera. Saqué excelente en mis clases de verano, y las dos que tomaba este otoño también iban bien. En la superficie, nada cambió; todavía hicimos todo lo mismo de antes, pero la vida parecía estar marcada con un reloj fatal. Perversamente, en mi tiempo libre promoví el canal de Rob aún más. A petición suya, publiqué un aviso en su sitio web en el que decía que ya no estaba recibiendo pedidos; tenía que ponerse al día con el retraso acumulado y reportó una avalancha de correos electrónicos. —Escucha esto —dijo, riendo—. “Querido Rob, iba a pedir una mesita de noche para poder poner tu foto en ella. Por cierto, soy quien contactó a Hearth & Home con respecto a ti. Significaría todo para mí si me contestaras. Mantenme informada, ¿vale? No me dirán nada, aunque he enviado un correo electrónico al menos cinco veces. Tu mayor fan, Carina”. Logré darle una sonrisa. —Deberías comenzar una línea de tarjetas coleccionables con varias poses de hombre de acción. Se rió y besó mi sien. —Lindo. Es muy raro cuando dices cosas así. ¿No se dan cuenta de que solo soy un tipo normal? —Eres mucho más que eso. Esa noche, cuando tuvimos relaciones sexuales, para mí tuvo algo de desesperación. Estaba almacenando recuerdos de Rob porque, a diferencia de él, sabía que nuestro tiempo era limitado. Ya se sentía como si él fuera alguien diferente y extraño, no el chico con el que había estado viviendo. Cada noche antes de ir a su taller, pasó una hora respondiendo al correo de admiradores. A mediados de octubre, recibió la llamada que yo temía. Era jueves, y ambos habíamos llegado a casa del trabajo. Debía ser tarde en Toronto, pero Annette Caldwell debería haber estado ansiosa por hablar con él. Por el asombro y la alegría en su expresión, fueron buenas noticias. Abandoné la habitación, ya que no quería escuchar los detalles, y salí al patio con Happy para arrojarle la

pelota de tenis. Hacía bastante frío como para necesitar mi chaqueta, pero no la tenía. Pronto mis dedos estuvieron entumecidos y torpes mientras tiraba la pelota. Rob llegó a la puerta de la cocina. —Vas a congelarte. Entra, tenemos que hablar. ¿Alguna vez fue bueno cuando alguien dijo eso? Le silbé a la perra y entré para ver que me esperaba chocolate caliente. Después de darle a Happy una galleta, me senté en la mesa para dos junto a la ventana. Sonrió cuando se me unió, al parecer sin comprender que las cosas estaban a punto de desmoronarse. —Entonces, me ofrecieron el programa. Quieren que me mude a Toronto, casi tan pronto como pueda. —Vaciló—. Pero no creo que esto funcione. Es decir, con mis padres y todo eso, con Nadia fuera del estado. Si mi madre necesita mi ayuda... simplemente no puedo irme, ¿verdad? Cuando estuvimos allí, no pensé que sucedería. Así que fue como... un sueño imposible o algo así. —Y ahora tienes una oferta. —Una parte de mí quería estar de acuerdo con él. Sí, Rob, no seas un mal hijo. ¿Cómo puedes considerar dejar a tus padres? Y a mí. Pero lo amaba demasiado como para obstaculizar sus sueños, incluso si no podían incluirme—. No te preocupes por tus padres. Los ayudaré si lo necesitan. Me miró como si me hubiera sacado un puñado de monedas de mi propia nariz. —Eso ni siquiera tiene sentido, Lauren. La única forma en que acepte esta oferta es si vienes conmigo. Mierda. Aquí vamos. —No —dije en voz baja—, esto es algo que tienes que hacer tú solo. Es una oportunidad fantástica para ti. No para mí. No dejaré mi trabajo y me mudaré a Canadá. Y no quiero. Pude imaginar el tipo de vida que tendría, caótica e inestable, muchas fiestas y atención de los medios, tantos extraños para parlotear. En otras palabras, sería mi definición del infierno. Los ataques de pánico comenzarían de nuevo, doblemente peores, y muy pronto estaría bebiendo más que nunca. Empezaba a entender mis problemas. Irme ahora me dejaría en un hoyo más oscuro del que nunca había estado. No puedo hacerlo. Ni siquiera por ti. —Entonces tampoco me iré —dijo, como si estuviera decidido—. Llamaré a Annette y le diré que no. Y estaba tan tentada de dejarlo arruinar su futuro por mí. Miré a través de la mesa a su querido y hermoso rostro mientras mi garganta se tensaba. Lágrimas llenaron mis ojos, pero no las dejé caer. Las deseché, estableciendo a la Lauren Sociable firmemente en su lugar. A ella no le importaba nada; la chica fiestera nunca lloraba. Levanté mi taza y tomé un sorbo.

—Eso es un error. —Mi voz salió fría. —No voy a dejarte. Con mis padres, sería una obligación. Pero tú y Happy, son todo para mí. —Ah. Maldita sea. Entonces es hora de admitirlo... no creo que esto esté funcionando. Su rostro se congeló. —¿Qué? —Lo nuestro. Ya sea que te vayas o te quedes, me mudaré. He estado hablando con Avery y Jill acerca de conseguir un apartamento juntas. —Esa fue la mentira más grande que he dicho en toda mi vida, y fue una maravilla que no se diera cuenta, porque Rob solía ser muy bueno en ver mis estupideces. El claro dolor en sus ojos casi arruinó mi dura fachada. —¿De dónde viene esto? No tenía idea, pensé que estábamos... —¿Felices? Esa es la perra, y ella es un poco menos complicada. —Sí. Un perro nunca le rompería el corazón a alguien de esta manera, pero si no lo llevo hasta el final, él nunca se iría, y no podría ser la razón por la que rechazara tal oportunidad. Sea lo que sea que hiciera falta, no dejaría que Rob limite su potencial debido a mi miedo—. Es un buen momento —dije—. Te será más fácil comenzar de cero en Toronto. —No quiero eso. Te quiero a ti. —Me miró feroz y abiertamente, la persona que nunca ocultó nada, no a mí. No lo tendría por mucho más tiempo. Tan pronto como aceptara que lo decía en serio, los barrotes bajarían. —Si piensas en quedarte para arreglar las cosas conmigo, no te molestes. No estoy lista para todo esto, es demasiado, y necesito enfocarme en la escuela. Así que ve a tener esta vida increíble. Te lo mereces. Demuéstrales a todos que eres mucho más de lo que jamás hubieran imaginado. De todo lo que acababa de decir, lo último fue la única parte cierta. Pero mi cara de póker era demasiado buena como para que ni siquiera Rob pudiera penetrarla. Casi me mató cuando levantó la barbilla, pestañeando largamente contra las lágrimas. Las mías se encontraban congeladas en un núcleo sólido, un invierno nuclear en mi pecho. —¿Por qué estás hablando así? Ni siquiera pareces tú. —Inclinó la cabeza y frunció el ceño con perplejidad—. ¿Por qué no podemos seguir a larga distancia, si no quieres mudarte? Mierda. No se lo está creyendo completamente. —Rob... si planeaba mudarme, ¿por qué me ataría a un novio que ni siquiera puedo follar antes de dormir? Esas son todas las limitaciones de una relación, nada de diversión, y ya me sentía como... atrapada.

Se estremeció. —Lamento que la vida conmigo no fuera... divertida. Fue mucho más; fue perfecta. —Comenzaré a buscar una casa —le dije, fingiendo que su dolor no me rasgaba. Nunca quise lastimarte. No a ti. Lo siento mucho. Pero no puedes quedarte y yo no puedo seguirte. Limpiándose los ojos, se inclinó para frotar la cabeza de Happy, y la cola de ella golpeó contra el suelo. —No, deberías quedarte. Te quiero aquí, incluso si... no estás conmigo. —De ninguna manera. —No podría vivir aquí sin él. Eso sería un giro interminable del cuchillo, y nunca lo superaría. —Me ayudaría el alquiler para cubrir el pago de esta casa. Y ya estás aquí. No tengo tiempo para buscar un inquilino antes de irme. Después de pisotear su corazón, no pude decir que no. —Bueno. ¿Vas a llevarla? Su mano se ralentizó al frotar entre las orejas de la perra. —Estará mejor con el patio y todo eso. Estaré en un departamento y no sé cuánto tiempo tendré para jugar con ella. —La cuidaré bien. Con la puerta del perro, ella puede salir tanto como quiera, incluso cuando estoy en el trabajo. —Tengo una petición. —¿Qué? —Quiero llevarme las historias que escribiste. Todavía no he terminado. Necesito saber cómo termina. Eso me destrozó, pero no podía desmoronarme, no con todo su futuro dependiendo de mi fortaleza. Me temblaban las manos, así que las apreté en puños. —Claro, puedes llevar las carpetas. Ya no las necesito. Tragó saliva. —Temía que dijeras eso. —Rob… Levantó una mano, una pared invisible entre nosotros. —Volvamos al tema. Si te sirve, puedes pedirle a Avery que se mude y dividir el alquiler con ella. —Se aclaró la garganta, con el rostro en líneas impenetrables—. Me ayudaría si visitaras a mis padres de vez en cuando, como dijiste. —No hay problema. Rob formó un puño y lo golpeó contra la mesa, haciendo sonar las tazas y derramando el chocolate caliente por el costado. Un gemido escapó de Happy y

se apartó de él para acurrucarse contra mis rodillas. Le di una palmadita, tan dolida que no podía respirar. —Dime una cosa... me debes eso. ¿Alguna vez me amaste? Le sonreí con ironía. —No lo suficiente. Demasiado. Más que a nadie, nunca. —Nunca lo dije porque estaba esperando que me dijeras cómo te sientes. Pensé que, en cualquier momento, me darías un beso de buenas noches y me lo susurrarías al oído. Hasta este momento, no me di cuenta de que retenía las palabras como rehenes, un último mecanismo de autodefensa. Sin embargo, no decírselo no me impidió enamorarme irremediablemente. Solo pude susurrar: —Siento haberte lastimado. —Me has destruido —corrigió en voz baja—. Si solo querías follar, no deberías haberme animado a pensar que importo. Ojalá no me hubieras dado esperanza. No había forma de que esta conversación mejorara, y si él desataba más honestidad emocional, podría romperme. —Debería irme. Negó con la cabeza, apartándose de la mesa. —Prepararé mis cosas y me largaré. —¿Esta noche? —No estaba preparada para eso, aunque tal vez debería haberlo estado. —¿Por qué no? ¿Qué me retiene aquí? —¿No quieres cenar con tus padres o algo así, compartir tus buenas noticias? Se encogió de hombros. —¿Así pueden decirme que no soy tan inteligente como Nadia y que me estoy engañando al creer que alguien me tomará en serio en Toronto luego de que me escuchen hablar durante diez minutos? Ya he tenido suficiente de todos en esta ciudad, me voy. Por fin, pensé. Mi trabajo aquí está hecho. —Ten cuidado. Asegúrate de descansar. Es un viaje largo. —Eso no era ni remotamente lo que quería decir. Por su expresión, no debí haberme molestado. —Basta. No seré tu amigo, no voy a fingir que no me has arrancado el corazón del pecho, solo para que no te sientas mal. —Es justo —logré decir. —Te enviaré el contrato de alquiler. Qué tengas una linda vida, Lauren.

Se levantó y salió de la cocina. Arriba, lo escuché empacar. Miré fijamente mi taza de chocolate, moviendo las sobras con una cuchara, hasta que salió por la puerta principal. Happy trotó tras él, y gimió cuando le cerró silenciosamente la puerta en su rostro. Le encantaba viajar en su camioneta, y no entendía que esta vez no iría a Safeway ni a Stop & Go. Esta vez, él no regresaría. No me moví hasta que no pude escuchar más su motor. Rob se había ido. Ido, ido, ido. Había logrado exactamente lo que me propuse, pero nunca en mi vida me sentí peor. La perra trotó a la cocina para tocarme la pierna, y me deslicé de mi silla para sentarme en el piso con ella. Cuando me lamió la cara, me di cuenta de que finalmente estaba llorando. Inclinándome hacia adelante, la rodeé con mis brazos y lloré en su pelaje. Sorprendentemente, no intentó escapar. Media hora más tarde, me puse de pie tambaleándome. Necesitaba comer, pero no quería nada. Por el amor de Dios, acababa de sacar de mi vida a la persona que más amaba. El hecho de que tenía que vivir aquí sin él, Jesús, ¿qué tipo de castigo cruel e inusual fue ese? Todo se sentía sombrío y vacío, y lo único que quería hacer era beber hasta la inconsciencia. No debería. Lo estabas llevando bien. Por un tiempo, resistí la tentación. Le di a Happy su cena y la abracé en el sofá mientras las lágrimas brotaban intermitentemente. Hablar podría ayudar, pero no podía enfrentar a nadie. Así que fui a la cocina y saqué la reserva de Rob. Le gustaba el buen whisky de vez en cuando, no tanto como para preocuparme. De los dos, yo era la que tenía el problema potencial. Cogí un vaso y llevé la botella al sofá. Vertí un poco y miré el líquido ambarino, luego en un ataque de horror, sacudí la cabeza y me levanté. Reuniendo toda mi determinación, tiré el licor y luego esparcí el resto de la botella en el fregadero. No hagas esto. De lo contrario, podrías muy bien haber ido con él. Cuando volví a la sala de estar, Happy me saludó moviendo la cola. Me senté a su lado y prendí el televisor, actualmente configurado en HGTV. Podría estar viendo a Rob aquí, a esta hora el próximo año. Parecía imposible y triste. Con el tiempo, terminaría diciéndole a la gente en línea que solía salir con el chico increíblemente sexy de Propiedad Caliente. Nadia. Debería llamarla. Agarré mi teléfono, pero en lugar de presionar el botón de contacto, puse Google Maps e ingresé nuestra dirección junto con la ubicación del estudio en Toronto. Veintitrés horas. No podría relajarme hasta que supiera que llegó allí de manera segura. Si él no dormía… tragué saliva. Luego presioné en la foto de Nadia sin pensar en la diferencia horaria. Cuando respondió, me di cuenta de que debía ser cerca de las diez en Michigan. —Hola, Lauren. ¿Qué pasa?

—Rompí con Rob. —Mierda, ¿qué pasó? ¿Qué hizo? —Fue dulce que inmediatamente se pusiera de mi lado, pero perversamente, también me molestó. Era su hermana —No es así. —Tranquilamente expliqué las circunstancias, junto con la oportunidad increíble a la que Rob había considerado renunciar por mí. —Mierda, ¿está recibiendo un espectáculo de mejoras para el hogar? — Finalmente, sonó impresionada—. No puedo esperar para contarle a mamá, y especialmente a papá. Estará tan emocionado. —Cuando se lo digas asegúrate de que entiendan que simplemente se dejó llevar por la emoción. Tuvo que salir corriendo para comenzar a filmar. —Lo último que Rob necesitaba era un sentimiento de culpa por la forma en que dejó la ciudad, por encima de todo lo demás. —Oh, claro. Entiendo por qué no quisiste arruinar todo para seguirlo — dijo después de un breve silencio—. Pero no comprendo por qué sentiste que debías cortar el cordón por completo. Quizás explicarlo también haría que fuera más fácil de soportar para mí. —La idea de ser una figura pública me horroriza. Más que a la mayoría de las personas. —Tomando aliento, le conté acerca de los ataques de ansiedad y mi forma de beber—. Nunca lo mostré porque... me avergonzaba. Ahora sé que no puedo evitarlo, y estoy mejorando, de verdad. —Me gustaría que me hubieras dicho. —Nadia sonaba ahogada, y podía imaginar la forma en que estaría acurrucada con los brazos alrededor de las rodillas. Se curvaba como una tortuga cuando estaba sufriendo. —Solo quería ser normal —susurré. —Eso es... nadie. Es un mito. —Quizás tengas razón. De todos modos, no podía hacerle frente a la vida a la que Rob se dirige, a... artículos de revistas, periodistas, entrevistas, personas que ocasionalmente nos toman fotos cuando menos lo espero... —Casi tuve un ataque de pánico al pensarlo—. Si no lo hubiese cortado de raíz, él estaría mirando por encima del hombro, dividido entre su nueva vida y la anterior. —Querías asegurarte de que tenga la mejor posibilidad de hacer algo así, darle libertad total para disparar a la luna. —Sí —dije con una voz llena de lágrimas. —Guau. En verdad lo amas mucho. Eso fue todo lo que se necesitó para hacerme llorar nuevamente. Las lágrimas me picaron los ojos, me hicieron cosquillas en la nariz y me quemaron la garganta. —Tengo que irme. Haz que tus padres estén de acuerdo, ¿sí? Él le ha

dado todo a los demás durante mucho tiempo, se lo merece. Y no te preocupes por ellos. Le prometí a Rob que ayudaré cuando sea necesario. —¿Estás segura? Puedo volver a casa. —No, está bien. Me encuentro aquí. Yo me ocupo. —Happy lamió las lágrimas de mi mejilla. —Entonces convendré las cosas con mamá y papá. En todo caso, años de ser la niña de oro significa que cuando hablo, escuchan. —Gracias. Nunca sabrás lo que esto significa para mí. Hizo una pausa, y en el silencio, escuché al señor Pelirrojo Sexy decir algo en el fondo, pero lo hizo callar. —¿Así como Rob nunca sabrá cuánto lo amas? Si la admisión al cielo era dictada por el grado de sacrificio, no debería importar lo que hiciera con el resto de mi vida. Me había llevado un figurativo cuchillo a mi pecho al dejar a Rob. La herida seguía fresca en el alma. Me tragué el dolor y respondí: —Es lo mejor. En la vida de cada chica, siempre hay alguien que se alejó.

Traducido por **Nore** Corregido por Laurita PI

Aunque resistí la tentación de emborracharme, el viernes no podía hacer frente al trabajo. Así que llamé y mi garganta estaba tan adolorida por los sollozos que sonaba convincentemente ronca. Después de enviarle un mensaje de texto a Avery diciéndole que no estaba lista para la noche de chicas, le di de comer a Happy y luego volví a la cama. Solo quería dormir porque cuando me encontraba inconsciente, no podía sentir. Me desperté con el sonido de alguien golpeando la puerta de entrada. Soñolienta y mareada, probablemente por un nivel bajo de azúcar en sangre, bajé las escaleras y abrí. Me sorprendió encontrar a Avery de pie en el pórtico, todavía vestida con ropa de trabajo. Por el ángulo del sol, eran poco más de las cinco. —Nunca cancelas —dijo, mirándome con preocupación. —¿Qué haces aquí? —Ser una amiga. Creo. ¿Lo estoy haciendo bien? —Vete. —Traté de cerrar la puerta, pero la abrió y me empujó. —¿Dónde está Rob? —En Toronto. En caso de que no lo sepas, es famoso en internet en estos días, pronto será famoso en Canadá. —No tengo idea de lo que estás hablando, pero hueles mal. Ve a bañarte o yo misma te fregaré. —Al parecer, Avery creía en el amor duro. Como temía que lo hiciera en serio, subí las escaleras y me puse de pie bajo un chorro de agua caliente hasta que reuní la energía necesaria para lavarme. Cuando bajé, ella había hecho sándwiches y alimentó a la perra. A Happy parecía gustarle, aunque su amor podría deberse al hecho de que Avery había abierto las costosas latas. Me hundí en la silla, mirándola moverse por la cocina con una sensación de irrealidad. Puso un plato frente a mí. —¿Cuánto tiempo ha estado fuera? —Desde anoche.

—¿Y ya te ves tan mal? No sé si sentirme impresionada o decepcionada. —No eres graciosa —murmuré. Mientras Happy lamía su plato en el piso de la cocina, mordí el sándwich: pavo con trigo, queso suizo, sin mayonesa. Estaba algo seco, así que tomé un poco de agua que me sirvió. Podría no ser una gran cocinera, pero Avery estaba aquí, más de lo que podía decir sobre cualquier otra persona. En el fondo, sabía que eso no era justo; le había dicho a Nadia que no volviera a casa y mi madre no tenía idea de lo jodida que se había tornado mi vida. Sin embargo, odiaba la idea de preocuparla, porque las cosas iban muy bien entre ella y Stuart. —Al menos no tengo que preocuparme porque Rob sea arrestado nunca más. Eso llamó mi atención. —¿Eh? —Escuché que lo interrogaron sobre lo que le ocurrió al auto de Davie. Por alguna razón, su tono me puso en alerta máxima. —¿Qué sabes sobre eso? —Sencillo. Yo lo hice. —¿Qué demonios...? ¿Por qué? —Dejé el vaso de agua, en completa conmoción por lo que Avery me revelaba. —Los hombres como él, tienen toda la autoridad. Solo quería que uno de ellos pagara por una vez. Se escapan con todo, siempre. Nada de lo que hacemos importa, tampoco decimos nada. —Esto claramente no se trata de mi jefe —dije en voz baja—. ¿Quieres hablar? —En realidad, no. Se supone que debo estar ayudándote, no al revés. — Pero sus ojos estaban tan tristes que en comparación, mis problemas parecían pequeños. —Tal vez podamos hacer ambas cosas. Me ayudaría a centrarme en ti, creo. —No estoy bien —dijo con voz temblorosa. —Entiendo eso. —Poniéndome de pie, puse mi mano en su hombro y la guie a la sala de estar—. Yo tampoco. Pero podemos entenderlo juntas, ¿verdad? Si no quieres hablar, no es necesario. Pero si estás demoliendo autos, creo que tal vez lo necesites. Si no a mí, entonces alguien más. Inclinó la cabeza para que el pelo rojo se derramara en su rostro. —No hay nadie más. —¿Qué hay de Jillian?

—Sigue el código de amigas que creé hace mucho tiempo. No preguntes, no digas. Con Happy entre nosotras, parecía entender que la necesitábamos por igual. Puse mi mano sobre su cabeza, le froté la parte de atrás del cuello justo como le gustaba, y cerró los ojos en dicha perruna. Avery le acarició la espalda. El silencio parecía cargado de cosas tácitas y horribles. Tal vez sea más fácil para ella si voy primero. —Estoy a punto de decirte algo que nadie más sabe. Bueno, excepto los tres tipos involucrados, y ruego a Dios que dos de ellos estuvieran demasiado borrachos para recordar. Uno definitivamente estaba sobrio, y si nunca volviera a verlo, estaría bien. Lo que es una mierda, porque él y yo, éramos amigos, antes de esa noche. —Lauren, no tienes que… —No, está bien. Quiero decirte. No es que mucha gente sepa esto de mí, pero... —Como con Nadia, expliqué mis problemas, y esta vez, no sentí que me acompañara ningún sentimiento de vergüenza, como si relatarlo lo hiciera cada vez menos vergonzoso. El hecho es que no debería sentirme tan mal por las emociones que no pude evitar ni controlar—. Y para enfrentar esta mierda, comencé a beber en la escuela. No era la fiestera universitaria habitual, pero era una vía de escape, así que no tenía que ser yo en absoluto. —Robé las pastillas recetadas de mi madre durante años —dijo Avery en voz baja—. Y a veces pensé en tomar toda la botella. —Me alegro de que no lo hicieras. Una inclinación de su cabeza, como si hubiera dicho algo gracioso. —Probablemente eres la única. —Estoy segura de que no es verdad. —Pero por su expresión, me di cuenta de que no debería tomar el típico camino de piensa en la gente que te ama, así que volví a mi propia historia—. En fin, había un tipo al que le gustaba, y odiaba ver cómo me autodestruía. Antes de que supiera cómo se sentía, trató de hablar conmigo sobre eso. Me reí de él. De hecho, me emborraché y lo follé, solo para demostrar que sin importar lo que dijera, era como todos los demás. Por fortuna, su cara no expresaba lo que pensaba sobre eso. —¿Cómo resultó? —Mal. Me descontrolé aún más. Hasta que una noche, nos encontrábamos en una fiesta, Max y yo. Me emborraché tanto que no tenía idea de lo hacía. Acabé en una habitación con dos chicos. Max irrumpió y me sacó, pero los idiotas lo detuvieron, y hubo una gran pelea. No estoy diciendo que haya nada malo en un trío bajo las circunstancias correctas, pero no fue una decisión que tomé o algo

que quería. Y Max salió herido... por mi culpa. Era una fiesta de fraternidad, y se amontonaron, le dieron una paliza. Si no fuera por él, habría terminado como un cuento con moraleja: “Mira cómo estaba vestida, cuánto bebía, se lo buscó”. —Basta. —Avery tenía ambas manos apretadas en puños, lágrimas en los ojos—. No es tu culpa. Tampoco es mía. —¿Qué no es tu culpa? —Contuve la respiración, preguntándome si me lo contaría. —Mi tío. Tenía once años cuando comenzó. Es por eso que se alejó de Nadia. Mi estómago se contrajo, y luché contra una oleada de náuseas, sabiendo que tenía que ser fuerte para Avery justo como lo fui para Rob. —¿Le dijiste a tus padres? —Siguió durante años antes de tuviera el valor. Mi tío dijo que lo negaría. “¿A quién crees que le creerán?” Pero... en mi último año, conseguí pruebas. Creí que finalmente se acabaría cuando se lo mostré a mi padre. Quería abrazarla o tal vez poner mis manos sobre las suyas, pero algo me decía que sería una mala idea en este momento. —¿Qué pasó? —Él me dio una bofetada. Dijo que había algo mal conmigo por grabarlo. Luego rompió el teléfono y dijo que nadie conocería nunca mi vergüenza. —Voy a matarlo. Dejó escapar una risa aguda y dolorosa. —Lo pensé. ¿Antes, cuando dijiste que te alegraba de que no me hubiera tomado una botella de pastillas? Esa es la cosa. Lo hice. —Estuviste ausente durante dos semanas —dije, recordando. —Sí. Fui a una clínica en Omaha. Mi familia dijo que me dejarían allí si no volvía a casa y me tranquilizaba, dejaba de ser dramática. Tenía diecisiete años, no sabía qué más hacer. Pero es un infierno porque aún veo al bastardo en fiestas familiares. Se comporta como si nada hubiera pasado. —Me sorprende que no hayas huido tan pronto cumpliste los dieciocho años. —Pero nunca había estado en su lugar; no tenía idea de cómo era. —Tengo un fondo fiduciario —dijo en voz baja—. Mi padre lo controla hasta que me case o cumpla veinticinco años. Sabía que no era lo suficientemente estable como para manejar la vida del campus sin quebrarme. —Como lo hice yo. —Eso, lo entendí. A veces, el demonio que conocías era el mejor. —No es a lo que me refería, no estaba juzgando, pero... básicamente. Así que conseguí un trabajo en el banco y jugué a ser una buena hija, marcando el tiempo.

—¿Pensaste que Rob podría ofrecerte refugio e independencia financiera? —Eso esperaba. Quiero tanto salir de esa casa que no tienes ni idea. Pero tengo que tener cuidado o mi padre tiene el poder de dejarme sin nada. —¿Hay alguna razón para que se oponga a que te mudes con un amigo? —le pregunté. —¿Quién? Jill todavía vive en su casa, y no hay apartamentos decentes en Sharon. Si sugiero mudarme, exigirá inspeccionar el lugar y luego dirá: “Ninguna hija mía me avergonzará viviendo en la inmundicia y la miseria”. —Odio a tu padre —murmuré. —Yo también. —Múdate aquí. Rob ya lo sugirió, y ahora que conozco tu situación, quiero que salgas de allí cuánto antes. ¿Tu mamá lo sabe? —Finge no saberlo y toma muchos antidepresivos. Consideré deshacerme de ellos, para que tenga que lidiar con la fealdad como cualquier otra persona, pero ella solo haría que vuelvan a llenárselo. —Pasa la noche aquí, luego iré contigo mañana. Si tu padre dice algo, interpretaré a la rubia excitada y tonta mientras estrangulo el impulso de darle una patada tan fuerte en las pelotas que tendría que sacárselas por la nariz. Avery respiró sorprendida y luego se rio. —Pagaría para ver eso. Pero... ¿estás segura de que esta es una buena idea? Ambas estamos bastante jodidas. Perdí mis cabales y fui tras tu jefe, por el amor de Dios. Aunque estoy segura de que, si hubieran rastreado el crimen hasta mí, mi padre me habría librado del peligro y luego me habría enviado lejos para castigarme por humillarlo. —No más de eso —le dije con firmeza—. Ganas lo suficiente en el banco para vivir y alojarte conmigo no es razón para que él haga nada con tu fondo fiduciario. Unos pocos años más y estarás libre. Puedes viajar, invertir el dinero o aplicar a la universidad de tu elección. Como te dije antes, no necesitas a un tipo para salvarte, ni siquiera a Rob. Has llegado hasta aquí por tu cuenta, y vas a estar bien. —¿Eso crees? —Parecía tan dudosa. Asentí, poniendo mi mano sobre la suya. —Y mientras tanto, te cubro la espalda. No dejaré que tu horrenda familia te haga daño nunca más. —¿Cómo demonios eres la mejor amiga que he tenido? —exigió con voz ahogada—. Te di una bofetada en el Stop & Go. —¿Y? Te golpeé y lancé nachos a tu cabeza. Un momento no nos define, Avery. Podemos ser quienes escojamos ser. Elijo ser tu amiga.

Happy levantó la cabeza y miró entre nosotras con ojos soñolientos, al parecer preocupada por la intensidad de nuestros tonos, pero decidió que no estábamos molestas con ella y volvió a dormir. Eso provocó una sonrisa acuosa de mi parte. Avery se acercó a la perra y me abrazó. Me aferré a ella, y ninguna de nosotras lloró. Ya habíamos hecho suficiente de eso. Esa noche, vimos televisión hasta que nos quedamos dormidas en el sofá. Me desperté con un mensaje de texto de Nadia: Rob está a salvo en Toronto. Me imaginé que querrías saberlo. Jesús, basado en mi mirada al mapa, supuse que condujo sin detenerse. Debe sentirse como una mierda. Bueno, es mutuo. Gracias. Respondí. ¿Estás bien? He estado mejor. He estado peor. La noche en que Max me salvó de mí misma, por ejemplo. Avery se agitó en el otro extremo del sofá. —¿Qué hora es? —Casi las nueve. ¿Cómo estás? —Me siento como una mierda, y tengo que orinar. —Adelante. Entonces déjame cepillarme el pelo y te ayudaré a mudarte. Un escalofrío de miedo parpadeó detrás de sus ojos verdes, pero asintió mientras subía las escaleras. Para cuando regresó, me encontraba lista para irme. Primero, alimenté a la perra y le di una palmadita en la cabeza. Tenía que estar tan confundida con la partida de Rob, y la presencia de Avery la desconcertaría más. Estará bien, los perros se adaptan, ¿verdad? Mientras esté aquí para amarla. —Estoy lista —dijo, cuadrando los hombros. Fue increíble lo bien que se veía después de pasar la noche en un sofá. Antes, pensé que debía pasar horas arreglándose para verse bien, pero ahora que la conocía, comprendí que su acabado lacado provenía tanto de la actitud como de cualquier cosa; era la forma en que Avery se comportaba, con la barbilla inclinada contra el mundo como si se atreviera a desafiarlo a derribarla. Desde que salimos, la había dejado en su casa más de una vez. Siempre pensé que el lugar tenía una vibración espeluznante, y ahora sabía por qué. No me imaginaba que fuera psíquica ni nada, pero no me sorprendería que la miseria de Avery se hubiera grabado en los ladrillos. Aparqué el coche y salí; había conducido para que no intentaran retenerla aquí. Su coche estaba en la casa, y no me iba a ir sin ella. Preferiría que fuera fácil, pero lucharía con estos imbéciles si fuera necesario. De alguna manera no pensé que su padre dejaría que se pusiera tan feo. Los vecinos podrían estar mirando, idiota.

Seguí a Avery dentro y subí por una escalera curva. Cuando éramos niñas, nunca los visitaba porque ella era la amiga de Nadia y estaba algo celosa y amenazada por todo, así que, en aquel entonces, siempre saludaba a Avery con una sonrisa burlona. Cuando dejaron de hablar, Nadia pensó que era porque su familia no tenía suficiente dinero. Resultó que no podría haber estado más equivocada. Una doncella salió de uno de los dormitorios. No me di cuenta de que era el de Avery hasta que ella entró. —Solo llevaré lo que entre en el auto, mi ropa y mis cosas personales. Asentí. —No necesitamos muebles. Puedes dormir en la habitación que uso como oficina. La doncella dejó caer algo con estrépito y luego se alejó apresuradamente. Incliné la cabeza para mirar hacia el pasillo. Cuando volteé, Avery ya estaba empacando. —Necesitamos ser rápidas. Le está informando a mi papá. —Eso es tan típico. Pero eso no fue una exageración. Cinco minutos más tarde, un hombre mayor con cabello oscuro cuidadosamente teñido apareció en la entrada, con una sonrisa que me heló la sangre. —¿Qué está pasando, querida? Deberías haberme dicho que traías una invitada a casa. —Es mi culpa —dije alegremente—. Estoy tan emocionada de que Avery aceptara compartir la habitación conmigo. Mi compañero de casa se fue el jueves por la noche, si puede creerlo, y por lo demás, no sé cómo pagaría el alquiler, y es una casa genial, además mi madre se acaba de casar, y me moriría si tuviera que volver. ¡Su hija es absolutamente la mejor! —La Lauren Extrovertida apenas frenó para respirar, y le di a la actuación el máximo de su capacidad, radiante hacia él con tanta afabilidad que en realidad dio un paso atrás. Echó una mirada cautelosa a Avery. —¿Así que le estás haciendo un favor a tu amiga? —Es una casa encantadora —dijo con calma—. Y supongo que es hora. Será una buena prueba de mi madurez, ¿no? Reconocí el momento en que el señor Jacobs se dio cuenta de que estaba atrapado. No podía protestar sin que resultara extraño, incluso a la rubia tonta. No era como si se propusiera mudarse a Alaska con un leñador borracho. ¿Vivir con una amiga en su ciudad natal? No eran las cosas de las que se hicieron los escándalos. —¿Solo ustedes dos? —preguntó.

—Tengo una perra. Es muy dulce pero muy protectora. No se preocupe, estaremos a salvo. —También hay una alarma —dijo Avery, sonriendo. Diría que disfrutaba del momento, finalmente recuperando un poco de poder. —Tu madre estará molesta —alegó finalmente—. Es tan repentino. Parpadeé hacia él, fingiendo confusión. —Pero se lo dije, mi compañero de piso acaba de irse el jueves. No hay forma de planear una emergencia, señor. —Supongo que es verdad. Bueno... buena suerte en tu nuevo hogar. —Por su mirada helada, eso no era para nada lo que quería decir, pero no me detuve. —¡Eso es tan dulce! ¿Debería ayudarte con el resto de tu ropa? —Actué como si no fuera consciente de la tensión, y eso pareció tranquilizar a su padre. Sí, es una buena chica, está guardando tu maldito secreto. ¿No? En menos de media hora, teníamos todas sus cosas empacadas, bueno, las cosas que pretendía llevar, y su padre hizo que la mucama nos ayudara a bajar las maletas. Llenaron el asiento trasero y el maletero con un juicioso embalaje al estilo Tetris. Cuando me alejé de esa casa horrible, Avery se derrumbó, llorando en sus manos. —No puedo creer que funcionó. No puedo creer que soy libre. —Estaremos bien —le prometí. Ahora no, pero algún día lo estaríamos. La esperanza se abrió como las primeras flores de la primavera. Mientras que las hojas pueden estar muriendo a nuestro alrededor, cayendo de los árboles, el invierno nunca dura para siempre.

Traducido por Jeenn Ramírez Corregido por Blaire R.

Durante el primer mes después de que Rob se fue, lo acosé en línea. Establecí alertas en Google y le seguí la pista a larga distancia. Nadia también envió actualizaciones porque sabía que yo seguía locamente enamorada de él, incluso si fingía lo contrario. Llevé a sus padres al médico unas cuantas veces, y el trabajo seguía estando bien porque Davies no sabía que Rob se había ido, y no vi ninguna razón para informarle. A Avery y a mí nos fue bastante bien juntas. La mitad del tiempo, organizábamos noches de chicas en la casa. Ella no hablaba de sus problemas y yo no decía nada sobre Rob. Pero a principios de diciembre, le sugerí la idea que me había estado dando vueltas desde que se mudó. —¿Crees que deberíamos ver a alguien? —¿Como, por ejemplo, un psiquiatra? —Fingía no entenderlo. —No, más bien como un terapeuta. No quiero medicarme, pero necesito controlar esto, y no puedo vivir toda mi vida evitando las cosas que me asustan. —Y claramente tengo algunos... sentimientos que procesar. Asentí. —Podríamos hablar con la misma persona, si no es raro, compartir viajes, y luego cenar después. No sé tú, pero hace que parezca menos... drástico, si estás en esto conmigo. —Eso suena como una buena idea. Después de la cena, nos pusimos en línea y buscamos. Avery leyó sobre mi hombro mientras yo eliminaba a la gente basándose en sitios web de mierda. Añadió: —Nadie local. Ya sabes cómo se corre la voz en esta ciudad. Puede que haya un acuerdo de confidencialidad pero alguien nos verá entrar en la oficina, y mi padre se movilizará. —De acuerdo. Podemos ir a Edison o a Whitney. —Dudé, insegura de si debería preguntar esto—. ¿Has pensado en presentar cargos? No preguntó a quién me refería. —Constantemente. Incluso busqué el estatuto de limitaciones. —Mierda. ¿Ha pasado demasiado tiempo?

Avery sacudió la cabeza. —Pero el momento es horrible, cómicamente espantoso. Si el abuso ocurre cuando eres menor de edad, no hay límite de tiempo para presentar la denuncia. Pero una vez que cumples veintiún años, si no lo denuncias en cuatro años... —Entonces el imbécil sale impune. Así que si esperas por tu fondo fiduciario como tu padre quiere, también dejas que se acabe el tiempo para procesar a tu tío. Guardas silencio y aceptas el dinero para callarte o te largas y te arriesgas en la corte. Un asentimiento, mientras empujaba su comida alrededor de su plato. —Lo considero constantemente. Podría ser capaz de desafiar a mi padre como albacea del fideicomiso, pero si el juicio penal va en mi contra, es probable que cualquier desafío civil no vaya bien, tampoco. Podría terminar arrastrada por el barro, perder mi futura seguridad financiera y salir sin nada. —Mientras tu tío se sale con la suya en lo que hizo. —Por eso me volví loca con tu jefe. Siempre parecen salirse con la suya. No tengo el poder que tiene mi padre. Eres la única persona a la que se lo he contado que me ha creído. Dudé. —No puedo decirte qué hacer. Tú eres la que tendrá que contar la historia, una y otra vez. Pero a pesar de todo, creo que ambas necesitamos ayuda externa. —¿Qué tal esta? —Tocó la pantalla para abrir la página web. El diseño no era nada de lo que me pudiera quejar, simple y funcional. Leí las calificaciones de la mujer, junto con su mensaje de bienvenida.

En nuestras sesiones, nos concentraremos en ti como persona, y te ayudaré a desenredar los nudos emocionales para que puedas disfrutar de la vida de nuevo. Ahora mismo, eso puede parecer imposible, pero no lo es. Juntos, identificaremos los desafíos, descubriremos soluciones y colaboraremos para que te sientas completo. Tengo veinte años de experiencia clínica (formación en terapia psicoanalítica), pero ahora prefiero un enfoque más personal. No luches esta batalla solo. Llama a mi oficina para hacer una cita hoy.

Le eché un vistazo a Avery. —¿Qué te parece? —Que tendré miedo, no importa a quién llamemos. Parece que sería fácil hablar con ella. Haciendo clic en la foto de la mujer para ampliarla, estudié su rostro. Tenía cuarenta y tantos años, con gafas, el pelo largo recogido en una trenza descuidada. Entonces asentí con la cabeza.

—Hagamos esto.

Dos semanas después, tuvimos nuestras primeras citas. Algunos podrían pensar que era raro hacerlo codo a codo, pero yo necesitaba el apoyo moral. Fue más difícil de lo que esperaba entrar en la oficina y dejar mi locura en el escritorio de un extraño. Pero ella me apoyó, fue cálida y amable. —Entonces, Lauren, antes de que empecemos, ¿cuáles son tus objetivos? ¿Y cuál dirías que es tu mayor reto ahora mismo? El consejo online me sugirió que preparara un resumen de mi mayor problema, así que se lo leí, y la doctora Reid asintió. —La ansiedad social es un problema común. Trabajaremos en ello. Hoy me gustaría conocerte, así que ¿por qué no me hablas de ti? —¿Cómo qué? Sonrió. —Lo que quieras. Cuando me fui, no me sentía tan mal. Esta vez no había habido preguntas invasivas, aunque la doctora me dirigió ocasionalmente o pidió aclaraciones. Avery entró después de mí, y yo leí en mi teléfono mientras la esperaba. Estaba temblando cuando salió, pero sonrió de verdad mientras pagábamos. —Está... está bien —dijo, mientras íbamos a mi coche. —¿Crees que cada dos semanas es demasiado a menudo? —En mi caso, puede que no sea lo suficientemente frecuente. Pero no puedo permitirme más. —Yo tampoco. —Las dos lo pagábamos por privado. Así que no podía manejar la matrícula, los gastos de manutención y la terapia semanalmente—. ¿Te ofreció una receta? —No. ¿A ti? Sacudí la cabeza. —Si lo hubiera hecho, estaría buscando a otra persona. Eso no es lo que quiero de esta colaboración, como dice la doctora Reid. —Así es como me siento yo también. Tengo mucha ira acumulada. —Por razones obvias. ¿Tienes hambre? —No pensé que lo tendría, pero sí. ¿Quieres enviarle un mensaje a Krista y Jillian, pedirles que se reúnan con nosotras en Patty en una hora? —Claro. ¿Piensas decirles...? —No sabía cómo me sentía al respecto.

Sacudió la cabeza. —Jill empieza a sentirse excluida porque sabe que tú y yo nos hemos acercado. El otro día me preguntó por qué me mudé contigo tan de repente, por qué no hablé con ella primero si pensaba en conseguir una casa. ¿Y qué puedo decir? No estoy lista para decírselo a nadie más. Ya fue bastante difícil contárselo a la doctora Reid, y ese es su trabajo. Si decido presentar cargos, entonces empezaré por decírselo a Jillian. Cuando pienso en el tiempo que me ha apoyado, incluso cuando fui horrible con ella, me siento como una perra por no querer abrirme. —Vaya. Pasé por la misma situación con Nadia. —¿Sabe que estás en terapia? Sacudí la cabeza. —Apesto. Cuanto más empeoraba en Mount Albion, menos le dije. Estaba tan ocupada fingiendo ser feliz que olvidé cómo ser una amiga. —Sé cómo es eso. —Avery obviamente hablaba de Jillian. —Creo que ella solo quiere que te sientas mejor. —Por lo que había visto, Jill era una gran amiga, leal hasta la médula. Por lo que había sido como un pitbull tras de mí cuando pensó que era amante de Rob. —Eso espero. Herí sus sentimientos, y eso apesta mucho. Pero no sé qué hacer. —¿Así que le estás comprando panqueques? —Sonreí mientras me mezclaba en la autopista. —Oye, a ella le encantan. —¿A quién no? En unos minutos, recibimos mensajes afirmativos de Jillian y Krista, aunque nos advirtió que su madre estaba ocupada, así que traería a Naomi. No había visto a la bebé a menudo desde la aparentemente interminable noche de su nacimiento. Contando hacia atrás, me di cuenta de que tenía que tener siete meses o algo así. Santo cielo. —¿Algo va mal? —Me acabo de dar cuenta de cuánto tiempo he estado en casa. Avery asintió. —Casi un año. —Vaya. Diría algo como 'El tiempo vuela', pero entonces tendría que golpearme la cabeza repetidamente contra el volante por ser un cliché verbal. —Entonces nos descontrolaríamos y terminaríamos en un banco de nieve. —No te preocupes, viviremos para comer panqueques para la cena.

El clima lo hizo difícil, sin embargo, a mitad de camino de Sharon, la ligera nieve se volvió más seria. Me recordó a conducir de vuelta a Michigan con Nadia, el año pasado después de Acción de Gracias. No quería irme, pero en ese momento no estaba lista para admitir lo mal que se habían puesto las cosas. Me costó mucho trabajo hacer un balance y admitir que tenía que cambiarlo todo, o podría autodestruirme. No obstante, este viaje no terminó en un motel de mierda. Nos llevé a salvo a Patty, donde Jillian y Krista ya nos esperaban; ocupaban una cabina con Naomi en una silla alta al final. —Esto es una locura —dijo Avery, inclinándose para besarla en la cabeza—. ¿Cómo puedes estar tan grande? No la habría considerado una persona de bebés, pero hablaba con Naomi más que el resto de nosotros, incluso Krista. Jillian había perdido un poco de peso pero no dije nada porque siempre me molestaba cuando la gente lo comentaba conmigo, como si ser delgada fuera mi principal objetivo en la vida. —Entonces, ¿qué provocó el antojo de panqueques a mitad de semana? — preguntó Krista. Avery se encogió de hombros. —Solo quería pasar el rato con ustedes. —Esta no es una noche oficial de chicas —señaló Jillian—. ¿Significa esto que podemos hablar de chicos? —Seguro, si quieres. —No tenía nada que decir en ese tema, pero estaba feliz de escuchar, especialmente si alguien tenía buenas noticias. Krista le dio una galleta a Naomi, solo un poco antes de que la bebé perdiera la paciencia con nuestro parloteo. —Yo empezaré. Me acabo de enterar de que Kenji estará en Estados Unidos en marzo. Para eso solo faltaban tres meses. No había duda de la razón por la que estaba tan emocionada. —Oh Dios mío, esas son increíbles noticias. ¿Se va a ir o…? —Nop. Ha ganado suficiente dinero para la universidad, y él está viniendo a casa. En su lugar, tendría ataques de pánico por el hecho de que él terminara su misión. Si fuera mi prometido, él explotaría en mi cabeza, una y otra vez, solo unos días antes de subir al avión, y moriría, sin haber visto nunca a su hija. Esa clase de mierda se metía en mi cerebro, hasta que no pude pensar en nada más. Gracias a la doctora Reid, tuve una idea de cómo detener al gusano de la mente, o al menos evitar que arruinara mi vida. No es que estuviera curada después de una visita. Había un largo camino por delante, pero tenía la resistencia para sobrevivirlo.

—Felicidades, eso es fantástico. ¿Te dejará seguir viniendo a noches de chicas? —preguntó Jillian. —Dejarme, ja. No pareces entender nuestra relación. Hago lo que quiero, y él me ama. —Sonrió mientras comía el resto de su tocino. Eso suena... perfecto. Peor aún, sonaba cómo lo que tenía con Rob. El dolor me atravesó, un recordatorio de que había impulsado una ruptura limpia. Y lo conseguí. Ahora las únicas noticias que tenía sobre él venían a través de Nadia o de internet. De vez en cuando buscaba artículos sobre Propiedad Caliente, algunas fotos que circulaban en blogs de televisión. Como una fan obsesionada, había descargado una foto profesional donde él posaba frente a un fondo boscoso, sonriendo para la cámara. Se veía imposiblemente pulido y guapo. Ahora era el salvapantallas de mi portátil, aunque me moriría antes de admitirlo ante nadie. —Soy la siguiente. —Jillian dio unos golpecitos en la mesa para alejar nuestra atención del increíblemente romántico regreso del soldado. —Adelante —dije. —Así que, he estado saliendo con un chico. Viaja mucho… ni siquiera es de aquí, pero este fin de semana, me pidió que sea su novia. Krista tomó el celular de Jill. —Fotos o esto no estará pasando. Quitándoselo, Jillian buscó en su galería hasta que halló la foto correcta. —Toma, es una selfie pero puedes ver más de la cara de Ben que la mía. Avery se inclinó para verlo. —Vaya. Es atractivo. Era rubio y bronceado, lo que yo llamaría un surfista, pero si viajaba por trabajo y llevaba puesto un traje, su apariencia debe ser engañosa. Lo califiqué mentalmente como lindo, pero de ninguna manera cerca del nivel de Rob. Por supuesto, era imparcial. No había mirado a ningún chico sexualmente desde que terminamos. Algunos clientes de la concesionaria habían dado indicios de que me llevarían a una cita si les diera el visto bueno, pero yo siempre los rechazaba. Mental y emocionalmente era un desastre. —Definitivamente —Pero no había forma de resistirme—. Entonces, ¿esto significa que podemos llamarlos Billian? No creo que pueda detenerme, el tren ha dejado el nombre en la estación. —Lo que sea. —Jillian me enseñó el dedo corazón pero estaba sonriendo. —Cuéntanos sobre él —ordenó Avery. Aparentemente Ben era un vendedor regional de equipo de oficina, no es terriblemente fascinante, pero yo no era la que debía hablar acerca de su trabajo.

Mientras Jill se desahogaba, Naomi decidió que la habían ignorado lo suficiente e hizo una rabieta. Suspirando, Krista la llevó al baño para cambiarle el pañal. No podía imaginarme en su situación, y por un momento, me entretuvo la idea de que Nadia podría haber tomado la salida inteligente al ser parte de la vida de un niño después de que dejará de cagarse en los pantalones. Avery pagó la cuenta cuando Jillian y Krista se fueron. Estreché mis ojos pero no discutí. Era su manera de intentar compensar a Jill del hecho de que le ocultaba secretos. Tal vez los panqueques no eran un arreglo mágico, pero su corazón estaba en el lugar indicado. Krista se apresuró a salir primero, con el bebé en brazos. —Esto ha sido asombroso, pero tengo que irme. Intento no interrumpir mucho su rutina. Entonces, ¿cuánto debemos? ¿Lo estamos repartiendo entre las cuatro? La abracé. —No te preocupes. Solo lleva a Naomi a casa. Escríbenos cuando llegues. —Está bien. Invitaré la próxima vez. ¡Díganle adiós a Jillian por mí! —Salió hacia la noche que rápidamente se estaba volviendo nevada. —Supongo que la fiesta se termina temprano —dijo Jillian, volviendo a tiempo para ver a Krista en el estacionamiento. —Los bebés arruinan todo —murmuré. Avery sonrió con un aire melancólico. —Ese es definitivamente el mensaje en cada serie adolescente que he visto. “Chicas, no tengan sexo, quedarán embarazadas y morirán.” Asentí. —Duro, pero cierto. —Yo también me voy —dijo Jillian—. No es que sea para interrumpir esta conversación depresiva, saben. No se ofreció a pagar, lo que me hizo preguntarme si así es como Avery y Jillian operaban. Como Nadia y yo no siempre hablábamos como debíamos, pero a veces hacíamos otros gestos llenos de subtexto. Tal vez la amistad no tenía una definición concreta, una manera determinada de ser; tal vez bastaba con amar a alguien como te lo permitieran y que las piezas encajaran, como se sintieran bien. Se abrazaron mientras yo salía hacia el coche. Avery me alcanzó unos minutos más tarde, parecía estar de mejor humor. —¿Todo bien? Asintió.

—Eso creo. Es mejor de todas formas. A veces eso es todo lo que puedes manejar. —Con la ayuda de la doctora Reid, mejoraremos. —Lo dije porque lo creía, no solo para ella sino para mí también. Tal vez no tenía prisa por decirle a la gente que estaba recibiendo ayuda, pero no me avergonzaba. De camino a casa, conduje despacio, evitando la peor de las ráfagas de viento. Me preocupaba un poco Happy, pero cuando aparqué en la entrada, estaba saltando de arriba a abajo delante de la puerta. Gracias a Dios que tuvo la sensatez de entrar por el frío, si antes jugaba en el patio trasero. —¿Quién es una buena chica?, ¿quién es una buena chica? —¿Soy yo? —Avery empujó la parte trasera de mi cabeza. —Obviamente. La gente de Sharon puede no estar de acuerdo, sobre ti o sobre mí, pero somos jodidamente maravillosas, cada vez mejores. —¿Te asustarías si te dijera que te quiero? —Se agachó al otro lado de Happy, sonriéndome con tanta vulnerabilidad que no podía bromear. —No, si se me permite decirte lo mismo. No podría ir por este camino con nadie más que contigo. Respiró cuando la abracé. —Estoy asustada, pero quiero sentirme mejor. —Yo también. —Quería convertirme en alguien que no se viniera abajo por cosas pequeñas. En el fondo de mi corazón, imaginaba ver a Rob de nuevo, reinventada como La Mujer Biónica: más fuerte, más rápida y más lista. Vale, me conformaba con más fuerte. Seguir donde él se fue, a vivir en su mundo, no podría despojarme de mis problemas y pensar que estaba todo bien. Antes, ni siquiera podía imaginarme haciendo eso. Pero ahora que había dado los primeros pasos, quería que recuperar a Rob, sin importar lo que costara. Primero tenía que identificar mis desencadenantes y aprender a calmar el miedo. La doctora Reid podría llevarme allí a tiempo. Con su historial, Avery podría tener más trabajo que hacer, pero no la dejaría renunciar antes de que se curara. Nuestro futuro podría no estar asegurado, pero como una verdadera nerd de los videojuegos, estaba lista para abrocharme la armadura, tomar mi espada vorpal +5 y luchar. Lástima que el dragón que tengo que matar viva dentro de mi cabeza.

Traducido por evanescita & Gesi Corregido por Blaire R.

Las vacaciones fueron completamente absorbidas sin Rob. Lo extrañé más cada día que pasaba. Pero tuve una linda Navidad con Stuart y mamá, quienes prepararon una fiesta completa por primera vez en años. Canté villancicos, bebí ponche de huevo, abrí los regalos y fingí no tener un agujero donde debería estar mi corazón. Cuando las clases comenzaron en enero, ya ni siquiera me importaba el sexismo desenfrenado. Cambié los proyectos e ignoré todo lo demás. Con el tiempo, mis sesiones con la doctora Reid me ayudaron. Cada dos semanas, compartía un poco más y ella respondió con técnicas constructivas para ayudarme a controlar mis emociones. Respirar era de ayuda; también reevalúe mis respuestas, como, por ejemplo, en lugar de pensar: Mierda, estoy enloqueciendo, lo reemplazaba por: Guau, estoy realmente emocionada por esto. También me recordó que la ansiedad era natural y que no era anormal sentirme así. La doctora Reid también señaló que necesitaba hacer correcciones realistas a mis expectativas y dejar de crear escenarios exagerados de fracaso mental. Sin embargo, hubo algo que hizo la mayor diferencia y fue cuando me dijo: —Entiende que no pasa nada malo contigo y que no es tu culpa. Antes de escuchar eso, había una astilla afilada en mi corazón, en dolor y vergüenza constante, porque simplemente no podía ser normal. Ya no estaba molesta por eso. Solo quería ser feliz. Cuando mi madre me pidió que fuera con ella a su trabajo porque Stuart tenía una conferencia en Lincoln, dije que no había problema. No conocía a muchos de sus compañeros de trabajo y podía recordar un momento, no hace mucho tiempo, en el que estaría encorvada en un baño, horrorizada por la idea de conocer a tanta gente, charlar un poco, lidiar con sus miradas, preguntándome si se daban cuenta si había algo mal conmigo. No esperaba con ansias esa noche, sin embargo estaba bien, más fuerte de lo que esperaba. —Gracias por venir en el último minuto. Sé que prefieres tener un tiempo de preparación mental para cosas como esta. —Mamá se veía hermosa en un vestido azul ajustado, luciendo un collar de lapislázuli que Stuart le compró en Hawai.

—No pasa nada. Estoy mejorando. —Antes, nunca lo hubiera dicho, nunca hubiera admitido que tenía un problema. Lo habría desviado con una broma y cambiado de tema. Para mí, se sintió como un progreso—. Si no te importa que pregunte, ¿cómo lo superaste? —¿La depresión? —Buscó a tientas las llaves durante unos segundos. —Sí. Nunca hablamos de cosas como esta. Al igual que Avery y Jillian, teníamos más bien una política de no preguntar, no contar. Así que pensé que tal vez no respondería porque subió al auto y después de unos segundos, hice lo mismo. Pero cuando lo puso en reversa, dijo: —Recibí ayuda. No es algo que me guste admitir, el hecho de que no tuve la energía para hacer nada. O que estaba pensando que tal vez el mundo estaría mejor sin mí. Pero no podía seguir así. Me tomó un tiempo antes de sentir que debía pasarme algo muy malo porque no podía levantarme por mis propios medios y salir de eso. Algunas personas pueden. Yo no era uno de ellas. —Yo también estoy viendo a alguien. —Pensé que podría ser eso. Pero sería hipócrita de mi parte hacerte hablar cuando no lo hago. Así que nos las apañaremos. Pensé en eso mientras conducía a la cena de retiro. Un empleado de alto cargo se jubilaba después de cuarenta años de servicio, por lo que la empresa organizaba una fiesta en su honor. Para mí, fue un cambio tan bienvenido no tener los susurros en la nuca sobre todo lo que podría salir mal. Eso no significaba que se hubieran ido para siempre, pero ahora sabía cómo manejarlos mejor. —Tal vez deberíamos esforzarnos más... en ser honestas la una con la otra. —Tal vez. Es difícil saber por dónde empezar. ¿Posiblemente con Rob? — Me miró mientras estacionaba, y no me molesté en ocultar mi estremecimiento. Su nombre aún tenía el poder de dejarme triste; aunque no me arrepentía de haberlo enviado a ver qué podía hacer en Toronto, odiaba el hecho de que le hice daño, más aún cuando contemplé lo mucho que todavía lo amaba. El dolor seguía siendo agudo, nada se había desvanecido, y las cosas no mejoraron al vivir en la casa que restauramos juntos. Nunca le conté a mi madre toda la historia, solo que consiguió un trabajo fuera de la ciudad y terminamos. Así que en lugar de la habitual charla durante la cena, le conté todo, incluyendo lo que hice y por qué. Obviamente, estaba recibiendo lecciones de comunicación de la persona con la que hablaba profesionalmente porque no me dijo que era estúpida o que no tenía derecho a tomar esa decisión por él. Porque la cosa era que si Rob no hubiera querido irse, en el fondo, nunca me hubiera dejado alejarlo. Sabía lo terco que podía ser. Así que me puse en los zapatos del

villano y le di una forma de irse sin sentirme mal por dejarme atrás. Lo cual fue una mierda para mí, pero no dudé que era lo correcto para él, incluso ahora. —¿Lo extrañas? —preguntó. —Todos los días. A estas alturas, estoy acostumbrada. Pero... de alguna manera lo estaba usando como una muleta, escondiéndome de la vida. Volver a casa fue una táctica de evasión, no una táctica de superación y no estaba en condiciones de mantener una relación. —Me alegro de que lo digas. —Ofreció una media sonrisa y levantó su copa de vino—. Pero estás en tu tercer semestre aquí, obteniendo excelentes calificaciones, trabajando aún en el concesionario, sin problemas para vivir por tu cuenta. Eso es fantástico. Suspiré. —No necesito que me acaricies la cabeza, mamá. Verbalmente o no. —Entonces, ¿por qué estamos teniendo esta conversación seria? Inclinándome, susurré: —Porque ¿la gente de nuestra mesa es aburrida? Miró a su alrededor y concedió encogiéndose de hombros. Antes de que pudiera decir algo más, el invitado de honor apareció en el escenario y pronunció un discurso de agradecimiento en el que recordaba los viejos tiempos y preguntó cuatro veces por alguien llamada Connie. Luego le dieron un reloj de oro y lo ayudaron a bajar los escalones. —Eh. Y pensar que Stuart se perdió todo esto —murmuré. La cena fue decente, y salimos del lugar antes de las nueve. Mamá me dejó en casa, aunque sin Rob, todavía no pensaba en que fuera mi hogar. Avery seguía despierta, mirando la televisión con Happy. —¿Ya terminaste de divertirte? —Todavía no lo he decidido. ¿Hay chusma que despertar? —No mucho, incluso si fuera sábado por la noche. Creciste aquí, conoces la didáctica. Asintiendo, me desplomé en el sofá y me quité mis tacones. —Lo hice bien. No hubo ataques, ni sudor, ni vómitos nerviosos ni palpitaciones. ¿Y tú? —No tuve ganas de destrozar coches o de pegar a los hombres que se me quedan mirando. —Chocamos los puños, y luego me levanté. —Voy a preparar chocolate caliente. ¿Quieres un poco? —Claro. —Avery había ganado un poco de peso desde que comenzamos a vivir juntas, tal vez cuatro kilos. Antes, no comía, como una protesta silenciosa

a su padre, pero como él prefería tener una hija obediente y hambrienta, no le importaban sus problemas alimenticios. Ella también estaba trabajando en eso con la doctora Reid. Para celebrar otro buen día, puse malvaviscos en el cacao. Brindamos y bebí un sorbo, viendo la última película, que era algo violenta, definitivamente mi preferencia. Al mirarme, uno creería que me encantan las películas de chicas, sin embargo, denme acción o ciencia ficción cualquier día. Una vez que terminó, me puse de pie y me estiré. —¿Happy ha salido recientemente? Lo consideró, luego negó. —No desde las cinco más o menos. —Estoy en ello. —Gracias. Voy a lavar los platos por la mañana. Cuando llamé al perro, corrí hacia la cocina y salí por la puerta de atrás, atrayéndola con una golosina, ya que era bastante enérgica. Ojalá me hubiera puesto unos zapatos más cómodos mientras saltaba de un lado a otro, esperando que Happy hiciera su trabajo. Después, le di de comer la galleta y volví a entrar. —Está bien, me voy a matar cosas por una hora más o menos antes de acostarme. Levantó una ceja. —Con cualquier otra persona, esas palabras me alarmarían. Buenas noches, Lauren. Me despedí con la mano mientras subía las escaleras. Happy me siguió. Aunque le gustaba Avery, aún era mi perra. Ladeó su cabeza hacia mí mientras vacilaba en el umbral de la habitación que había compartido con Rob. Meses más tarde, y todavía me dolía cada vez como un golpe en el esternón; él se había ido y no regresaría, yo hice que eso sucediera. —Lo echo de menos —le susurré mientras cerraba la puerta detrás de nosotras—. ¿Qué pasa contigo? Suspiró como si fuera una pregunta tonta. Alguien que no fuera amante de los perros cuestionaría cómo es que le di cualidades humanas, pero juro que me entendía. Happy saltó del lado de Rob y se giró tres veces antes de sentarse. Las sábanas habían sido cambiadas y lavadas cien veces, tal vez más, pero me gustaría tener el lujo de meterme en la cama y respirarlo. Nunca admitiría cuánto tiempo esperé antes de cambiar las sábanas después de que se fuera; ahora solo quedaban los aromas de Happy y yo en las colchas, junto con unos toques de detergente y suavizante de telas. Me puse mi pijama y me senté en mi escritorio frente a mi computadora. Siempre tenía proyectos de clase, código para escribir, preguntas que responder

para los idiotas de mi clase de estructuras de datos. Pero lo dejé para después y revisé las alertas de Google de Rob Conrad antes de decidir a qué jugar o si hacer algo más productivo, como terminar un trabajo para ética. No había mucho sobre él; no era una celebridad de primera categoría, pero encontré una nueva foto publicada en un sitio centrado en Toronto. Título: La sensación de Internet Rob Conrad disfruta del tiempo libre con una señorita afortunada. ¿Hay romance detrás de las escenas en Propiedad Caliente? Me dolió el pecho cuando leí un breve reportaje sobre el programa, y luego bajé el cursor para verlo saludando a la prensa con Annette Caldwell a su lado. Estaba fechada hace dos días, y el pie de la foto ofrecía la basura habitual sobre él siendo muy dulce con sus fans. Me di cuenta de que filmaban promociones para el programa y las publicaban en el canal de Rob, con calidad profesional a diferencia de los videos que hicimos, pero todavía se llamaba “En casa con Rob”. Su idea, no la mía. Toqué la pantalla apenas, cerrando la pestaña del navegador, pero también lo sentí como un adiós. Durante una hora más o menos, apuñalé monstruos en línea, pero mi corazón no estaba en ello, así que me lavé los dientes y me fui a la cama. Algunas noches era difícil quedarse dormida por pensar en Rob, preguntándome qué estaría haciendo, si era feliz. Me gustaría la respuesta a la última pregunta, pero no podía convertirme en la chica débil interrogando obsesivamente a Nadia por actualizaciones. Me dijo lo que sabía mientras recibía noticias, y tendría que ser suficiente. El lunes siguiente, encontré un paquete esperando cuando llegué a casa del trabajo, dejado por el mensajero de UPS. Lo llevé adentro y lo dejé en la mesa, deteniéndome para acariciar a la perra, que estaba emocionada de verme. Luego busqué un cuchillo y abrí la caja. En el interior, descubrí mis tres carpetas, las historias de fantasías que había escrito sobre Rob de cuando era un príncipe para mí, no una persona real. Ahora lo conocía mejor. Sabía lo que más le gustaba en la cama y cómo hacerle daño. Aunque busqué, no había ninguna nota. El mensaje estaba allí mismo. Las lágrimas se deslizaban por mis mejillas mientras abrazaba las carpetas. Había mentido cuando dije que no me servían, así que me alegré de tenerlas de vuelta, incluso si eso significaba que Rob no las quería, que desnaturalizó la estupidez, se rió y la dejó de lado, y pasó a cosas más importantes. Siempre habría espacio en mi corazón para soñar con él, envuelto en los recuerdos que me perseguían dentro y fuera de cada día como fantasmas cansados, recordándome lo dulce que era la vida antes. Pero incluso con el dolor, no podía arrepentirme de mi decisión. Hacía tiempo que no lloraba por Rob, pero hoy no podía evitarlo. Happy me miró y luego se acurrucó contra mis piernas, así que me arrodillé para

abrazarla. Luego llevé el pasado al piso de arriba y lo guardé en las estanterías que Rob había construido. Todo en la habitación tenía su huella por todas partes, y si tuviera el derecho, le enviaría los muebles y empezaría de nuevo. No podía vivir aquí para siempre; lo sabía, pero no podía discutir la búsqueda de un nuevo lugar con Avery porque significaría contactar a Rob, aparte del cheque que enviaba una vez al mes. Maldición, incluso los servicios públicos seguían estando a su nombre... confiando en él. Si fuera una idiota, podría dejar de pagar las cuentas y arruinar su crédito. Lo que nunca haría, y tal vez en el fondo, él lo sabía. De todos modos, tenía que hacer algo, las cosas no podían continuar así. Simplemente no podía decidir qué hacer. Pero había un paso que podía dar de inmediato. Subí a buscar mi laptop y llamé a Nadia vía Skype, sofocando un estallido de alegría cuando respondió de inmediato. —¡Hola! Siento que no hayamos podido ir para Navidad. Te echo de menos. ¿Está todo bien? —Sí. No. Bueno, de todos modos con empleo remunerado. —Sigo pagando la hipoteca de Rob, con la ayuda de Avery. Eso parecía tan extraño y lejano. —¿Has hablado con Rob? —No. ¿Cómo está el señor Pelirrojo Sexy? —Estoy aquí, puedo oírte —dijo una voz masculina. Luego una vocecita aguda: —¿Por qué te llama así? —Mierda, ¿llamé en un mal momento? —Estamos preparando a Sam para la cama. ¿Puedo llamarte luego? —Claro, no hay problema. Aunque estuviera ocupada, al menos yo había hecho el esfuerzo. Podría sentirme bien con eso. Esto se sentía como cerrar el círculo, tratando de ser una buena amiga de nuevo. En esa misma línea, probé con Angus a continuación, pero no se mostró en línea. Dejé un mensaje de texto en su cuenta de Skype, y luego miré el ícono de Max. A pesar de la incomodidad entre nosotros, no lo había eliminado. Y él estaba conectado. Respiré hondo, pedí una charla y me mordí el labio, preguntándome si quería romper el largo silencio. Después de treinta interminables segundos, la conexión de vídeo se activó, revelando a un hombre de pelo oscuro con ojos tan oscuros que apenas se veían las pupilas. Era delgado y guapo de una manera un tanto desaliñada. Ahora mismo, estaba sudado y con una camiseta, con el pelo desgreñado cayendo en sus ojos. —Tanto tiempo, sin hablar —dijo.

—Sí. —Tomé aliento—. Sé que ha pasado mucho tiempo, y tal vez ya no lo recuerdes más, pero... realmente, solo quiero pedirte perdón. —¿Sobre qué? —Genial, demasiado frio. No podría decir si realmente lo había olvidado. —Esa noche. Todo, en realidad. Solo quiero que sepas que fui yo, no tú. Estaba algo... rota. —¿Estás mejor ahora? —preguntó. —Estoy llegando allí. —Eso es todo lo que necesito saber, entonces. Hablamos un poco más, principalmente sobre Nadia y Angus. Cuando dijo que tenía que irse, me sentí bien. Al menos Max ya no era más uno de mis remordimientos.

La segunda semana de marzo, Krista nos llamó para que conociéramos a su hombre. Desde que Kenji había vuelto a casa, ella faltó a las últimas noches de chicas. Tenían mucho tiempo perdido que compensar. Por el momento, estaban viviendo con la mamá de ella, pero no veía a esa situación durando mucho. Krista y Kenji tenían que estar ansiosos por tener algo de privacidad, bueno, tanto como Naomi lo permitiera. Tenía la cena lista cuando llegamos con Avery. Jill fue la última en llegar. Kenji era apuesto con un buen cabello, un poco corto a los lados, y obviamente adoraba a Krista y Naomi. Durante todo el tiempo que estuvimos en la casa, nunca bajó a su hija, ni cuando tuvo que cambiarla, cuando le escupió o cuando le dio una bofetada en la nariz. Su sonrisa nunca vaciló. —Entonces ¿cuál es su secreto? —pregunté, una vez que la mesa había sido levantada y Naomi estaba durmiendo en los brazos de Kenji. —¿Para qué? —Krista se sentó contra el costado de su prometido, una mano posesivamente en su muslo. —Para hacerlo funcionar. Con todos los que he hablado que han intentado una relación a larga distancia me dijeron que fue horrible y que las cosas se desmoronaron rápidamente. Jillian se animó. Seguía viendo a Ben, que no estaba tanto aquí como le gustaría. Viajar para vender equipo de oficina no era ni remotamente lo mismo que el despliegue, pero pude ver que estaba interesada en la respuesta. —Me vendrían bien algunos consejos.

Pensativa, Krista inclinó la cabeza por algunos segundos, mirando hacia Kenji, quien se inclinó para besarle la frente. Entonces, ella respondió: —Fue horrible cuando escuché reportes de artillería o artefactos explosivos cerca de su designación. Y no hay duda de que a veces me sentía tan sola que llegué a preguntarme si esto valía la pena. Entonces imagino la vida sin él y la respuesta siempre fue sí. —¿Eso es todo? —preguntó Jillian. Krista elevó una ceja. —¿No es suficiente? —Para mí, ayudó imaginar el final—explicó Kenji—. Sin importar cuán oscuro se pusiera allí, sabía que ella estaba esperando. Hubo algunas veces en las que no podría haberlo logrado si no hubiera sido por ella. No hubiera tenido una razón para moverme tan rápido o esforzarme tanto. Avery golpeó a Jillian en el brazo. —La verdadera pregunta es, ¿amas a Ben lo suficiente como para esperar el tiempo necesario para estar juntos, lo suficiente como para luchar si las cosas se ponen difíciles? Me quedé sin aliento, porque ella también podría estar haciéndome esa pregunta. ¿Cuánto amo a Rob? ¿Tanto? O no lo suficiente. Como dije ese terrible día. Jillian parecía congelada, la indecisión se mostraba en su rostro ovalado. —No estoy segura. Nos divertimos juntos, pero… no siento que tengamos lo que tienen tú y Kenji. —Maldijo suavemente—. Creo que tengo que romper con él. Kenji inclinó su cabeza contra el sofá. —¿Tus amigas siempre son así de deprimentes, cariño? Sonreí. —A veces nos hacemos fotos corporales y tratamos de ver cuántos números de teléfono podemos conseguir en una noche. Te sorprendería saber cuántos tipos estuvieron interesados en el estómago de Krista. —¡Lauren! Dios, no le digas eso. Él apuntó una sonrisa burlona en su dirección. —¿Por qué?, ¿porque es verdad? Por las fotos que he visto, estabas muy sexy con ese vientre de bebé. —Esa es nuestra señal para irnos —dijo Avery, poniéndose de pie. Jillian asintió. —Gracias por el consejo. Les avisaré cómo va. Un placer conocerte, Kenji. Hemos escuchado tanto sobre ti que parece como si ya te conociéramos. —¿Todo bueno? —preguntó. —Definitivamente. La cena estuvo deliciosa. Nos vemos pronto, chicos.

Avery conducía esta noche, por lo que me metí en su Bug, saludando a Jillian mientras nos alejábamos. Evidentemente compartir habitación le había dado algún tipo de radar de Lauren, porque antes de que estuviéramos a medio camino de casa, dijo: —Escúpelo. —¿Qué? —Tenías esa mirada de un ciervo frente a los faros cuando Krista y Kenji estaban siendo adorables. —Solo estaba pensando, eso es todo. —¿En qué? —En Rob —admití. —Alerta a las noticias. —Tú preguntaste. ¿Quieres escucharlo o no? —El auto estuvo en silencio por demasiado tiempo—. ¡Oye! Bromeó. —Estoy pensando. Bien, dime tus pensamientos profundos. —Básicamente, que estoy segura. Amo tanto a Rob. Mi vida siempre será mejor con él. Es merecedor de la espera, merecedor de la lucha. Tengo que… no lo sé, sanarme un poco antes de poder ser una verdadera compañera, pero ahora estoy más cerca. Estoy mejor. —¿Estás intentando convencerme? —preguntó. —No, lo digo en serio. Creo que él necesita aprovechar esta oportunidad por su cuenta, ver que tan bien lo hizo sin que yo lo respaldara. No estoy segura de si lo habrás notado cuando estuvieron juntos, pero no es el chico más seguro de sí mismo. —Me di cuenta —dijo suavemente—. Me aproveché de eso. Y debería disculparme. —Tú y yo, ambas. La cosa es, tal vez ya dejó atrás el pasado. Me devolvió algunas cosas que me pertenecían. Pudo haber sido una señal para hacerme saber que definitivamente se ha acabado. —O tal vez significaba algo completamente diferente, aunque por mi vida, no tenía ni idea que. —¿Te importa? Ya dijiste que lucharías por él. Así que ve, patea traseros y hazte cargo. Mantén la cabeza en alto, dale duro. No te detengas hasta que tengas suficiente. —¿Ahora me estás citando letras de canciones al azar? —Tal vez. Soy mala en esto de dar aliento, ¿eh? Sacudí la cabeza.

—De hecho, es justo la bota en el trasero que necesito para ir a buscar a mi hombre.

Traducido por Miry Corregido por AnnyR’

Lo primero que hago a la mañana siguiente, es llamar a Nadia. Por una vez, la diferencia horaria me sirvió bien, así que no la desperté. Respondió al segundo timbrazo. A esta hora, seguro se hallaba en la guardería. —¿Todo bien? Nunca me llamas cuando estoy en el trabajo. —Tus padres se encuentran bien. Estoy a punto de pedirte un favor, y lo entenderé si dices que no. Pero si lo haces, encontraré otra manera… —Dime lo que necesitas, LB. —Cuando interrumpió mi charla, sonó divertida. —La dirección de Rob. —Eso es fácil. Estoy reenviando su información de contacto a tu teléfono. —Guau. —Me preparé para suplicarle en caso de que no quisiera meterse en medio de nuestro drama—. Gracias. —Me alegra que finalmente lo llames. Los dos me vuelven loca. —¿Eh? —¿Crees que no he notado la forma en que te animas cuando lo menciono? Y con Rob es lo mismo. Hablamos hace una semana, y fue todo súper casual. “Entonces, ¿cómo está Lauren? ¿Con quién sale estos días?” Le dije que no sabía porque pensé que me matarías si dijera que sigues tan obsesionada con él ahora como lo estabas hace seis meses. Todavía no lo entiendo, por cierto. Pero espero que puedan arreglar las cosas. Mi teléfono sonó con el nuevo número celular de Rob y la dirección de su casa. Su correo electrónico era el mismo. Pero solo necesitaba saber dónde vivía porque este no era el tipo de conversación que podíamos tener en línea o incluso por teléfono. Tenía que hablar con él, cara a cara, y descubrir si existía alguna esperanza de arreglar lo roto entre nosotros. —Yo también. —Buena suerte —dijo—. Tengo que irme antes de que estos vándalos aten con cinta de tubería a mi asistente.

Cuando colgué y volteé, vi a Avery sentada al pie de las escaleras. —¿Cuándo te vas? Me gustó que no esperara en secreto que me desanimara. —Tengo que solicitar días de vacaciones. No llamaré por enfermedad. Tengo que hacerlo bien. —Bueno, si sirve de algo, espero que te perdone. —Yo también. Después de ocuparme de Happy, me preparé y fui a trabajar un poco temprano. El personal de la oficina ya se encontraba en sitio, así que pedí la documentación y la llené durante mi hora de almuerzo. Según la documentación, todas las solicitudes requerían una semana para procesar, por lo que no recibiría mi fin de semana de tres días este período de pago. Pero lo aprobaron para el siguiente viernes. Después, me sentía tan alterada que probablemente asusté a los clientes potenciales con mi sonrisa demasiado amplia. Finalmente, dieron las cinco en punto, y me relajé en mi casa. Happy estaba feliz de verme; le di de comer y abrí una lata de sopa, luego subí para hacer los arreglos para el viaje. Volar sola era el tipo de actividad que podía enviarme directamente a un ataque de pánico antes, pero mientras compraba los boletos, respiré profundamente durante todo el proceso. ¿Por qué estás tan asustada? ¿Es realmente el vuelo? Cuando analicé la tensión en mi pecho, el miedo vino de la perspectiva de enfrentar a Rob. No era que tuviera miedo de arrastrarme, más que a pesar de lo que dijo Nadia, no le importaría cómo me sentía o lo que tenía que decir. Sin embargo, desempacar las emociones les dio menos poder sobre mí. Trabajé en los sentimientos como la doctora Reid me enseñó, y luego los guardé en su lugar. Durante la siguiente semana, me mantuve ocupada. Trabajé muy duro en mi proyecto de estructuras de datos y entregué temprano mi documento de ética. Para el jueves a la noche, tenía hecho el equipaje y me encontraba lista. No me molesté en alquilar una habitación de hotel. Si las cosas iban mal con Rob, cambiaría mi regreso y me quedaría en el aeropuerto hasta que pudiera irme a casa. Esa posibilidad llenó mi estómago de plomo mientras conducía dos horas hasta el aeropuerto, donde dejé mi automóvil en un estacionamiento a largo plazo y luego tomé el transbordador hacia mi terminal. Esto era muy diferente de la vez que fui a Toronto con Rob. No me di cuenta de lo bien que manejaba las cosas hasta que tuve que hacer filas por mi cuenta. De alguna manera sobreviví a la espera y al vuelo. En el aeropuerto de Toronto, me detuve en el baño para revisar mi cabello y maquillaje. Refrescarme los labios me hizo sentir mejor, luego bajé a la parada de taxis, conseguí uno y le di la dirección de Rob al chico. La noche anterior busqué la ubicación en Google Maps, pero no era lo mismo que ver la ciudad real a mi alrededor. El taxista

pareció sentir que no me hallaba de humor para charlar, así que no hizo intento de entablar una pequeña charla cuando aferré mi mochila y miré por la ventana el paisaje urbano que pasábamos. Tal vez debí haber llamado. En general ya estaría sudando e hiperventilando, así que esta era una gran prueba de campo para las estrategias de afrontamiento que estuve practicando. Torpemente pensé: definitivamente soy más fuerte. Demasiado pronto o tal vez no lo suficientemente pronto, el taxi se detuvo frente a un edificio de piedra blanca. No tenía mucha personalidad, nada que lo separara de los que se hallaban a cada lado. Con un encogimiento de hombros mental, pagué al conductor y salí. Se apartó mientras yo permanecí en la acera, mirando hacia arriba. El lugar no era lo suficiente lujoso como para tener un portero, pero había intercomunicadores. No pensé que no sería capaz de llamar a su puerta. Mierda, fui derrotada por la mentalidad de pueblo pequeño. Pero llegué demasiado lejos para detenerme. Así que marché y presioné el botón de su apartamento. Nada. Era la una de la tarde, así que tal vez calculé mal. Podría estar filmando para el programa o haciendo una presentación. Maldición. ¿Ahora qué? Descorazonada, caminé un par de cuadras hasta que encontré una cafetería y compré un latte, luego volví a su departamento y presioné el botón otra vez, como si pudiera hacer que me respondiera. No funcionó. Entonces esperaré. Sentada en un banco no era como imaginaba esta reunión. Como la última vez que estuve en Toronto, saqué mi teléfono y me puse a leer sin dejar de mirar a los transeúntes. Lo último que quería era perder a Rob y terminar pasando la noche aquí. Ser arrestada por vagabundeo no era parte del plan. Hacía tanto frío que el banco helado me entumeció el trasero, pero si volvía a la cafetería, podría perderlo. Pasaron dos horas, y hacía mucho tiempo que me terminé mi bebida cuando una figura familiar avanzó por la acera hacia mí. Se veía un poco más delgado, probablemente porque ya no hacía trabajos forzados en obras de construcción. Su rostro parecía más cincelado, los ojos más brillantes en contraste con su cabello oscuro. Vestía pantalones vaqueros, una camisa negra y una chaqueta forrada de lana, la cantidad perfecta de rudeza. Podía imaginar fácilmente a los televidentes de todo Canadá enamorándose de él cuando se emitió el primer programa. Ver a Rob después de tantos meses de separación me golpeó más de lo que esperaba; me quedé helada, incapaz de hablar cuando se acercó, y casi me pasó. Entonces su mirada se agudizó, sus pasos se ralentizaron, y luego se detuvo por completo, a no más de metro y medio de distancia. —Lauren —dijo.

Eso fue todo. Esa única palabra no me dio ninguna pista de cómo se sentía. No habíamos hablado desde esa horrible noche. Me encontré con su mirada, preguntándome si tenía el valor para esto. Entonces recordé lo que dijo Krista sobre imaginar la vida sin la persona que amas. Atravesaré las vallas. ¿Qué decía la gente sobre momentos como este, ir a lo grande o irse a casa? —Hola. ¿Tienes un minuto para hablar? —¿Solo uno? —Posiblemente más. Podemos ir a la cafetería si no quieres invitarme a subir. —No, está bien. Vamos. —Me hizo señas hacia el edificio, y mis piernas se encontraban tan rígidas que apenas podía caminar—. Jesús. ¿Cuánto tiempo has estado sentada aquí? —No sé. Dos o tres horas. —¿Estás loca? Sonreí. —Menos de lo que he estado, en realidad. Rob abrió las puertas del vestíbulo y se dirigió al ascensor. Aparentemente vivía en el sexto piso, cerca de la cima según mis cálculos, considerando cuánto tiempo estuve mirando el edificio y contando cosas. El viaje fue silencioso, pero no era como si pudiera iniciar mi discurso aquí, y olvidé la mayor parte de lo que tenía la intención de decir en la espera. Me dejó entrar en su apartamento, que era abierto y moderno, con pisos de madera noble y acero inoxidable. No tenía el encanto de la casa que restauramos juntos. —Haré un poco de café —dijo. Esperé cortésmente en la sala de estar, incapaz de respirar por la tensión en mi pecho. ¿Qué creíste? ¿Que se sentiría abrumado por la lujuria en el momento en que te descubriera, que te tomaría en sus brazos y tendrían sexo de reconciliación sin hablar primero? Tal vez. Hubiera sido más fácil; eso era seguro. Cuando finalmente trajo dos tazas, la mía preparada como me gustaba, elevé la vista de mi regazo. Capté… algo en sus ojos, una mirada familiar, justo antes de que lo bloqueara, y me dio el coraje de hablar. —Probablemente te preguntes por qué estoy aquí. —Bueno sí. Dejaste las cosas bastante claras antes. —Necesito disculparme contigo. —¿Por dejarme? —Se cruzó de brazos, apoyando una cadera contra el borde de su silla. Con él imponiéndose sobre mí, tuve dificultades para hallar las palabras. Pero seguí adelante. —No, por mentir. Sabía que nunca te irías si entendieras

cuánto te amo. Y necesitabas irte, tanto como yo necesitaba arreglar todo en mi cabeza. —¿Me amas? —preguntó en voz baja. —Nunca dejé de hacerlo. No sé si alguna vez lo haré. Y está bien si no puedes perdonarme. Sé que te hice daño, y lo siento mucho. Pero no podía venir contigo, no entonces, y tenía miedo de que estuvieras demasiado concentrado en una cosa de larga distancia conmigo para darle a esto… —Hice un gesto vago hacia el apartamento—… lo mejor. —Ayudaría si me dijeras por qué. —¿Por qué no podía venir contigo? Rob sabía sobre mi ansiedad, pero no fui honesta. Así que respiré hondo y le conté sobre el alcance de mi consumo de alcohol, la noche con Max, lo mal que empeoraron las cosas y cuánto control de daños tenía que hacer antes de poder estar con él como una verdadera compañera. —Jesús —dijo en voz baja. Era imposible mirarlo a los ojos. —Yo era un desastre. Y aunque no me di cuenta en ese momento, te utilizaba como pegamento para mantenerme unida. Sin embargo, estoy mejor ahora, o no estaría aquí. Debes saberlo, decirte esas cosas, fue como cortar mi propio corazón. Después de que te fuiste, lloré hasta que no vi bien. Pero… entiendo si esto es demasiado poco, demasiado tarde. —Dilo de nuevo. —Inclinó mi barbilla hacia arriba. —¿Eh? —Parpadeé, desconcertada. —Que me amas. —Te amo, Rob. Siempre lo he hecho. Estaba enamorada de ti antes de que me besaras. Hasta ti, nunca creí ni remotamente en la posibilidad de un final feliz. —Entonces, ¿qué sucede ahora? —Se comportaba tan reservado, tan cauteloso con su reacción, que no tenía idea de cómo se sentía por mí, sin importar lo que pensara Nadia. —Eso depende de ti. Esto es lo que vine a decir. Podría arrastrarme más, pero el mensaje principal será el mismo: que lo siento y te amo, y que haré lo que quieras, cualquier cosa que nos lleve a estar juntos. Si no es suficiente, entonces… Rob tomó el café sin tocar de mis manos y me levantó de la silla. Al principio, medio pensé que me mostraba la puerta, pero luego, por primera vez en tanto tiempo, me encontraba en sus brazos. Puso su mejilla contra mi cabello y aspiró; le hacía lo mismo a través de un torrente de lágrimas. —¿Tienes alguna idea de cuánto te extrañé? Dios, Lauren, no eras solo mi novia, eras mi mejor amiga, mi familia… todo.

—Lo siento —susurré. —No… tenías razón en una cosa. Si hubiera mirando de regreso a Sharon, no creo que lo hubiera hecho tan bien. Porque vine aquí enojado y con algo que probar. Pero cuanto más tiempo estuvimos separados, más me di cuenta de que toda esa noche era extraña. Elevé el rostro, perpleja. —¿Lo fue? —Si realmente tuviera fe en nosotros, en ti, no me habría largado tan rápido. Hubiera discutido contigo. Eso es porque, en el fondo, nunca pensé que podría ser suficiente para ti. Entonces, cuando confirmaste que no lo era, todos mis peores temores se hicieron realidad, y tuve que irme. —Te lo dije antes, no tienes que hacer nada para estar conmigo. No soy un premio para que lo ganes como un oso de peluche en un carnaval. —Lo dijiste, pero no lo creí. Realmente no. Necesitaba salir de Sharon y descubrir qué podía hacer por mi cuenta. —¿Va bien el programa? Asintió. —Escogí los asistentes para el equipo y comenzamos a rodar en unas pocas semanas. —Estoy feliz por ti. Rob pasó sus manos por mi cabello y me acarició la espalda. —Nadia es un dolor en el culo, ¿lo sabías? No me decía nada. Sonreí, frotando mi mejilla contra su pecho. —No estés tan enojado con ella, me dio tu dirección. Para actualizarte, todavía trabajo en el concesionario, sigo en la escuela, sigo enamorada de ti. Y no, no salgo con nadie más. —Noté que no preguntas. —No es importante. —Bien, eso era una gran mentira. Me habría matado si hubiera estado con otra persona, pero lo amaba demasiado como para ser una rompe-relaciones. —Para que conste, te amo. Y eso significa que no estoy interesado en nadie más. Hubo algunas sesiones fotográficas, pero he dormido solo desde la noche en que me fui. —Yo no. —Hice una pausa lo suficiente para que sus ojos se estrecharan, y luego agregué—: Tengo a Happy. —Maldita sea, Lauren, eso no es gracioso. —Lo siento, tiendo a bromear cuando estoy nerviosa. Entonces, ¿qué vamos a hacer con esto? ¿Nosotros?

—Te quiero de regreso. Te quiero conmigo. —La firmeza de su tono envió un escalofrío de placer a través de mí. Si era posible, amaba más a Rob. Muchos chicos habrían hecho esto difícil, fingiendo no sentir nada. Algunos se habrían negado a perdonarme, pero Rob era pura bondad, hasta los huesos. Con toda probabilidad, era mejor de lo que me merecía. —¿Estaría bien si saltamos al sexo de reconciliación? Hablaremos de todas las cosas importantes después, lo prometo. —Podría ser convencido. —Rob me tomó en sus brazos y me llevó a la habitación. Tenía una cama enorme y me encontraba desnuda antes de poder hacer otra cosa que mirar a mi alrededor. En segundos, me tuvo en sus brazos otra vez, pero en vez de besarme, enterró su rostro entre mi cuello y el hombro. Lo abracé, sabiendo exactamente cómo se sentía. —Te amo mucho —susurré contra su cabello—. Tenía tanto miedo de que conocieras a alguien más mientras yo… —Detente. Conocí todo tipo de mujeres, pero… no hay reemplazo para ti. Solo quieren el paquete envuelto muy bonito, no les importa lo que hay dentro. Antes de hacer algo de mí mismo, creías en mí. Siempre pensaste que era alguien. —Lo eras. Lo eres. —Mierda, Lauren, ni siquiera mi propia familia vio algo en mí. Sin ti, estoy vacío. Y no importa lo lejos que suba, siempre se sentirá hueco si no estás conmigo. Lo besé; no pude evitarlo. Su boca era de satén áspero, hambriento, como lo recordaba. Pasé mis manos por su espalda, lo sentí cuando se estremeció. Rob asumió el control con codiciosas oleadas de la lengua, mordisqueando mi labio inferior y saboreándome tan profundamente que casi olvidé cómo respirar. En tanto nos besábamos, me froté en su contra, saboreando la sensación de su gran cuerpo después de tanto tiempo. Su polla estaba tan dura contra mi vientre que debía doler. Llevé una mano entre nosotros, y se sacudió, bombeando en mi mano con una mirada de dolor. Pero no intentó detenerme y su mirada se clavó en la mía mientras movía mis dedos arriba y abajo de su eje. —¿Tratas de hacerme acabar? —¿Funcionaría? Empujó de nuevo, con los ojos entornados. —Sigue haciendo eso y descúbrelo. Aunque necesitaba desesperadamente estar cerca de él, también quería ver a Rob perder el control. Debía ser algo que él también quería, porque no me

detuvo mientras lo acariciaba de arriba abajo, animándolo a follarme los dedos, chocando contra la suavidad de mi estómago en cada movimiento hacia abajo. Su respiración se aceleró cuando miré su rostro. El calor se acumuló en sus mejillas, una señal segura de que se acercaba. Cuando comenzara a morderse el labio, sabría que casi había llegado. —¿Por qué me dejas hacer esto? La forma en que gruñó la respuesta me hizo estremecer. —Eres mía. Quiero acabar sobre ti. —Joder, Rob. —En un minuto. —La respuesta burlona, lo último que dijo antes de que el placer se le escapara. Nos movimos juntos, tanto como la posición lo permitía, y sentí que Rob reclamaba algo: mi mano, su pene, mi vientre, ahora resbaladiza con su presemen. Todo se redujo a su rostro sobre el mío, y luego hundió sus dientes en su labio inferior para amortiguar el sonido. Yo también quería sus gemidos, así que extendí la mano para besarlo, y cuando su lengua tocó la mía, palpitó en mi puño, viniéndose sobre mí en chorros calientes. Gimiendo en mi boca, me besó feroz y profundo mientras los últimos pulsos se estremecían a través de él. Mi piel se encontraba pegajosa cuando nos separamos. —¿Marcando tu territorio? —Algo así. ¿Eso es raro? —Es sexy. —Me retorcí, necesitaba acabar, pero no quería el autoservicio cuando tenía a Rob aquí mismo. Antes de que pudiera señalar el hecho de que me encontraba excitada, cogió una toalla y me limpió el vientre y las manos. Sorprendida, noté que su polla todavía estaba dura, una exhibición impresionante considerando lo que acabábamos de hacer. Pensé que tendría labios o dedos hasta que se recuperara. Me sorprendió mirando y me ofreció una sonrisa tímida. —Claramente no tienes idea de cuánto te deseo, y… ha pasado mucho tiempo.

Traducido por Mary Warner & Ma.Sol Corregido por AnnyR’

—¿Segunda ronda? —sugerí con una sonrisa descarada. Antes de que pudiera decir otra palabra, me tenía en su regazo. Me hundí en su pene con un gemido apagado, ya tan resbaladiza y sensible que esto se sintió increíble. No sabía si tenía el autocontrol para moverme sin embestir salvajemente, pero él no me lo permitió. Rob acunó mis caderas en sus manos y me trabajó arriba y abajo, mirando mi cara como yo miraba la suya. Tan sexy. Dios, te amo. —Yo también te amo, hermosa. —No me di cuenta de que lo había dicho en voz alta, hasta que me respondió y me recompensó acariciando mis pechos. Su boca en mi pezón envió puro placer por mi cuerpo, aumentando la fricción caliente y dulce. Tomé la delantera, sin dejar que me moviera sobre él; moví mis caderas en círculos estrechos, luego arriba y abajo, hasta que encontré el ritmo perfecto. Montarlo era una de mis cosas favoritas porque sus manos y su boca estaban en todas partes mientras yo marcaba el ritmo, llegando al orgasmo a la velocidad exacta. Dependía de mí cuán rápido y duro acababa. Ahora mismo, lo quería rápido y sucio, así que bajé el brazo y me acaricié el clítoris. Rob me agarró la mano y la tiró hacia atrás, burlándose de mí. Jadeé cuando sus dedos reemplazaron a los míos. —¿Más fuerte? ¿Más suave? —Más fuerte —me las arreglé para decir—. Más duradero. —¿Así? Mis manos llegaron a sus hombros, agarrándome mientras el orgasmo se acercaba. La tensión apretó mis muslos y mi vientre. —Te necesito... Tan cerca. Inclínate hacia atrás. —Mi voz sonaba gruesa y exigente, pero Rob cumplió, y yo lo seguí. Mucho mejor, la presión en mi clítoris. Cada vez más rápido, lo presioné, y él me agarró el culo, abriéndome las nalgas, así que me sentí vergonzosamente expuesta. Sin embargo, eso solo aumentó mi placer; Rob podía hacerme cualquier

cosa, y yo no lo detenía. Cualquier cosa, sí. Sí. Acabé con un fuerte y apretado embiste, temblando en sus brazos. —Mmm. Te sientes increíble. Pero no hemos terminado. —Me hizo rodar debajo de él y se hizo cargo. Al principio, me quedé allí jadeando, acariciando su espalda, pero cuanto más tiempo empujaba, más me animaba. Pronto envolví mis piernas alrededor de sus caderas y me moví con él, clavando mis uñas en sus hombros. La chispa del dolor lo estimuló, así que le mordí el pecho ligeramente, una y otra vez. Gruñó un poco. —Me está volviendo loco. No importa cuánto te tenga, no es suficiente. —Estoy aquí, estoy aquí mismo. Y soy tuya. Se estremeció en mis brazos y se soltó, todo su cuerpo se arqueó con la fuerza de ello. Su intensidad me llevó a un tranquilo segundo punto máximo, ni de lejos tan poderoso como el primero. Pero fue cálido y dulce con él encima de mí. Le tracé a lo largo de la nariz hasta la boca, y luego se recostó sobre mí completamente relajado. —No vuelvas a dejarme nunca más. —Técnicamente, tú te fuiste, no yo. Rob abrió un ojo para mirarme. —¿En serio? —Lo siento. Prometo que no te dejaré. Lucharé para que funcione. —Era un poco difícil respirar con él encima, pero no había forma de quejarme. Él lo sabía; siempre lo supo. Rodando a un lado, me abrazó contra su pecho. Al poco tiempo, sus manos se enredaron en mi pelo. Jugar con él había sido una de sus cosas favoritas, y me alegré de no haberme cortado el pelo en un ataque de dolor. —¿Ahora a las cosas importantes? —preguntó. —Sí. Esto puede ser presuntuoso, pero no reservé una habitación para esta noche. Los ojos de Rob se abrieron de par en par. —¿Qué planeabas hacer si yo pasaba de estar juntos? —Volver al aeropuerto. Si no me quieres aquí, no hay razón para quedarme. —Sí te quiero aquí. Pero... ¿puedes? Sabía lo que preguntaba. —Las nuevas situaciones, y los cambios, ya no me asustan tanto. Porque... he estado viendo a alguien. Profesionalmente. Si me mudo, pediré una referencia para no retroceder.

Tenía un poco de miedo de que pensara menos de mí por la terapia, como si fuera autoindulgente, así que el silencio fue incómodo hasta que su mirada preocupada se profundizó en un ceño fruncido. —¿Si? Fue entonces cuando me di cuenta de que se centró en la incertidumbre, no en mis problemas mentales. —Bueno, no puedo asumir que quieras que nos mudemos juntos de nuevo. Tal vez tengas reservas... —A la mierda —dijo Rob—. Te quiero en mi vida y en mi cama, a tiempo completo. Quiero a mi maldita perra de vuelta. Así que vamos a averiguar cómo hacer esto. —Vaya. —¿Qué? —Temía que esto fuera a ser… más difícil. —¿Por qué iba a ser un dolor en el trasero por algo que quiero tanto? Tenía un punto convincente. Acostada en sus brazos, pensé en la logística. —La escuela no es un problema. Mientras entregue mi trabajo, no sabrán si me mudo. Cualquier correspondencia impresa, mi madre puede escanearla y enviármela por correo electrónico. —Sin embargo, eso me molestó un poco—. Creo que es poco ético pagar la tasa de matrícula estatal después de que me vaya… —Lleva un tiempo establecer residencia —interrumpió Rob—. Así que no te preocupes por eso. —¿Qué hay de la casa? Estoy viviendo con Avery. ¿Estás pensando en venderla? Besó la punta de mi nariz. —Extrañaba tu forma de pensar las cosas. —¿Qué significa eso? —Eres planificadora. Es increíble verte trabajar. —¿Sí? —Me sentía un poco extraña de que me felicitaran por mi cerebro hiperactivo, pero Rob parecía sincero. —Definitivamente. Y no. No la venderé. Esa casa es donde he sido más feliz. No dejé de lado la idea de que viviremos allí algún día de nuevo. El amor hinchó mi pecho, tan dulce e inmenso que, a duras penas, mi cuerpo podía contenerlo. —¿Quién sabe? Probablemente estaremos aquí por un rato. —Una vez no pude con una gran ciudad, pero era más fuerte ahora. Donde sea que Rob estuviera, ahí era donde necesitaba estar. —Probablemente —coincidió.

—Una vez que hagas tu fortuna, podrás financiar tu negocio de muebles apropiadamente. Por cierto, ¿cómo estás manejando eso? —El estudio me consiguió un carpintero local. Me dejó usar su espacio de trabajo a cambio de un tiempo de pantalla en mi canal, y terminé el último de mis pedidos hace un rato. Ahora la tienda está cerrada mientras veo cómo le va a Propiedad Caliente. —Me alegra que no estés echando a perder la casa —admití. —¿Tal vez a Avery quiera encontrar un compañero de cuarto y quedarse allí? El costo de vida es más alto aquí, por lo que será difícil arreglarme con un apartamento y también la hipoteca. —Pero eres una estrella de televisión a tiempo completo —bromeé—. ¿No te pagan mucho dinero? Se rio. —Es más de lo que gané en la construcción, pero para encontrar un lugar decente que permita mascotas, nuestro alquiler será de al menos mil quinientos, además tenemos dos coches para aparcar, y eso es más caro de lo que esperas. —Vaya. —Hasta que me gradúe, me será difícil encontrar un trabajo que me permita cubrir la mitad fácilmente. —Deja de fruncir el ceño. Al igual que antes, cubriré el alquiler si te ocupas del servicio y la comida. —Bien, ¿pero no quieres que quedarte aquí? —Demonios, no. Antes no me importó lo suficiente como para buscar otra cosa. Esta es una unidad amueblada, y estoy en un plan de mes a mes, porque cuando llegué aquí, no sabía si las cosas funcionarían. Pero ahora que estás aquí, encontraremos un apartamento, juntos. —Se siente como si me estuvieras esperando. Sonrió, sus ojos cálidos y brillantes como el cielo de verano. —Así es. —Sabes que solo estoy aquí por el fin de semana, ¿cierto? Tengo que arreglar las cosas, no puedo solo coger dos pares de bragas para una mudanza internacional. —Tu practicidad acaba con mis sueños. —Pero obviamente bromeaba—. Por supuesto que lo sé. Tienes que dar la noticia, hablar con Avery, traer a Happy. Hay mucho que organizar, así que deberías disfrutarlo. —Ya soy feliz —dije. —Qué graciosa. Pero aun así me alegro de escucharlo. ¿No te estoy haciendo sentir atrapada?

Ay. Ojalá no hubiera hablado tanto de esa mierda, pero tal vez todavía nos aferraríamos el uno al otro en una disfunción co-dependiente si no fuera así. —Nunca lo hiciste. Como ya te dije, mentía. ¿Debo disculparme de nuevo? Haré una reverencia si quieres. —Cuando te ponga de rodillas, no será para hablar de cuánto lo sientes. Maldición. Incluso a pesar de que acabamos de tener sexo increíble, me… interesaba. —Eh, ¿cuánto he interrumpido tu fin de semana? ¿Tienes apariciones o entrevistas, cualquier cosa que…? —No tengo nada pendiente. Trabajo, a veces almuerzo con Annette. Eso es todo. Hasta el momento, me han mantenido demasiado ocupado para conocer a una tonelada de gente. Annette. —Está casada —agregó, probablemente en respuesta a mi mirada—. Y su esposo cree que las historias sobre nosotros son hilarantes. —Oh. No estaba preocupada o algo por el estilo. Estás en la cama desnudo conmigo. Hizo una expresión de asombro burlón. —¿Cómo pasó eso? Entonces se me ocurrió una idea perdida, y tenía que saberlo, aunque era una especie de non sequitur5. —Me preguntaba… ¿por qué enviaste las carpetas? Sin una nota ni nada. —Qué triste, se supone que tú eres la inteligente. Obviamente, fue el cebo de Lauren. —¿Esperabas que llamara o algo así? ¿Que preguntara sobre eso? —Lo esperaba. Pero tú pensaste algo mejor. Mira lo bien que funcionó. — Rob parecía muy satisfecho mientras besaba mi sien.

Luego de eso, el fin de semana fue un borrón de sexo. Comí algunas cosas, pero sobre todo rodé por allí desnuda con Rob. El domingo por la mañana cuando me llevó de vuelta al aeropuerto, lloré. Aunque le dije que no tenía que hacerlo, el aparcó su camión y me acompañó hasta la puerta de seguridad. —Volveré pronto —prometí. 5 Non

sequitur (del latín «no se sigue») es un argumento en el cual la conclusión no se deduce (no se sigue) de las premisas. En sentido amplio, se aplica a cualquier razonamiento inconsecuente, es decir, toda falacia es un non sequitur.

—¿Cuánto tiempo? A este punto, no podía estar segura. —¿Un mes? Dos como mucho. Me besó, con fuerzas. —Si no estás de vuelta en seis semanas, iré por ti. —Trato. Veamos cómo me desempeño bajo presión. Nos dimos un largo y extravagante beso en el aeropuerto, hasta el punto en que las personas alrededor nuestro miraban cuando finalmente me alejé. Era tan difícil alejarse de él y atravesar la línea de seguridad; me volteé y volteé, hasta que Rob estuvo fuera de la vista, y yo estaba al otro lado de las paredes. Oh, por Dios, tan dramática, son un par de semanas, no para siempre. Como no tenía un plan internacional, debí apagar mi celular antes de aterrizar en Toronto y cuando lo encendí mientras aterrizaba, tenía mensajes de Nadia y Avery, exigiendo saber cómo fue. Mientras viajábamos, le respondí a Avery, Rob y un emoticón de corazón. Ella podría tomarlo como quisiera; estaría en casa en unas horas. Para Nadia, escribí una respuesta adecuada ya que me ayudó a encontrarlo. OPD, estoy tan feliz por ustedes. ¿¿Hermanas para siempre?? Me reí, asustando al anciano junto a mí, y luego salí. Estábamos de nuevo juntos, no casándonos. ¿Pero quién sabe? Una vez que recuperé mi auto del estacionamiento, volví a Sharon, que parecía mejor y más brillante de lo que recordaba. Era tarde y tenía tanto por hacer que no tenía idea por donde comenzar. Mamá, pensé. Así que me pasé por la casa para decirle las nuevas noticias en persona. Ella y Stuart veían Antiques Roadshow cuando golpeé. Los abracé a los dos y dije: —Espero no haber llegado en un mal momento. —Por supuesto que no. ¿Qué ocurre? —Ese fue Stuart. Mamá hizo una jarra de café mientras les explicaba que me mudaba a Toronto para estar con Rob. —Pero… ¿y la escuela? —me preguntó, claramente preocupada. —Tengo un plan. —Comprensible que se preocupe, dado mi historial de huir cada vez que las cosas empeoraban. Mierda, soy más como mi papá de lo que me gustaría admitir. Pero no es así esta vez. Resumí mi idea de continuar la escuela en Canadá. Como eran clases en línea, no debería ser un problema, siempre que estuviera dispuesta a permitirme seguir usando su dirección de Nebraska. —Si no, está bien. Pagaré las tasas de matrícula fuera del estado una vez que yo…

—No, esa parte está bien. —Parecía perpleja, concentrada en la taza en sus manos. —¿Qué ocurre? —Lo has pensado todo. Así que este no es un arrebato, y realmente te vas. Te extrañaré tanto, Lauren. —Yo también —agregó Stuart. Me quedé un poco más, luego de estar segura de que tenía su bendición, me dirigí a hablar con Avery. En cierto modo, esta conversación sería más difícil que la de mi madre. Ahora tenía a Stuart y una vida feliz que no giraba en torno a mí. Una parte de mí sentía que abandonaba a mi amiga cuando más me necesitaba. Happy me recibió en la puerta principal, temblando de emoción. No le gustó que me haya ido, tal vez le preocupaba que desapareciera como Rob. Imaginar la reacción de la perra cuando los volviera a reunir puso una sonrisa en mi rostro. Me arrodillé para frotar su vientre, susurrando: —No pasará mucho tiempo, cariño. Avery estaba en la cocina haciendo un queso asado cuando llegué a casa. —De tu texto críptico, ¿entiendo que las cosas salieron bien? —Se podría decir eso. —Respiré profundo, preparándome—. Me mudo, probablemente el próximo mes más o menos. —Cuando no respondió, seguí—: Puedes pedirle a Jill que se mude. Sé que a ella le encantaría, y tú hablabas de cómo te gustaría estar más cerca… —Declaré. —¿Qué? —Al principio, ni siquiera sabía a qué se refería. —Después de que te fuiste el viernes, no podía dejar de pensar en cómo te dije que vayas por ello, que seas valiente. Sin embargo, estoy dejando que un pervertido se salga con la suya, ¿porque no quiero que la gente hable de mí? ¿O porque podría perder algo de dinero? Pura mierda. La mitad de la ciudad ya me odia, entonces, ¿qué importa? No voy a vender mi alma por ese fondo fiduciario. Qué se joda mi papá y qué se joda mi familia. Fui a la oficina del sheriff y les conté todo. Tomó horas. Repetí la historia a, como cuatro personas, y se hizo cada vez más fácil. Tenía once años y no lo seduje. No fue porque era tan bonita que no pudo evitarlo. No hice esto, y no debería pagarlo sola. —Oh, Dios mío, Avery. No tenía ni idea. ¿Por qué no me dijiste? Hubiera ido contigo. —Esto era algo que tenía que hacer sola. Me has ayudado mucho, pero no podías llevarme donde yo necesitaba estar. —¿Puedo abrazarte?

—Tienes dos brazos —dijo con ese tono sarcástico que hizo que todos pensaran que era una perra, pero realmente quería decir que sufría. Lo había estado haciendo por tanto tiempo. Dejando caer mi mochila, corrí a la cocina y la apreté cerca. —¿Estás bien? —Más cerca de lo que lo he estado en mucho tiempo. No tengo planes de dejar de ver a la doctora Reid, y no importa si mi familia nunca vuelve a hablar conmigo. —Ellos no te merecen —espeté. Se apartó, volviendo a la estufa. —Concuerdo. Soy demasiado buena para esos imbéciles. ¿Quieres queso asado? —Seguro. La comida del aeropuerto es demasiado cara. En la mesa de la cocina, elaboramos un plan, confirmado con una llamada rápida. Jillian se mudaría a fines de mes, después de que completara mi aviso, y justo antes de irme a Toronto. Tuve una lluvia de ideas mientras devoraba el último sándwich, ahora frío y pegajoso. —Deberíamos tener una última noche de chicas, invitar a Krista a dormir. A Jillian también, obviamente. —¿Qué quieres decir con última? ¿Crees que eres irremplazable? Las tres seguiremos rockeando, mucho después de que te hayas ido. —Me alegro. Eres increíble, y deseo tanto que seas feliz. —Cállate. Deja de hacerme sentir cosas. La abracé, decidida a aprovechar al máximo el tiempo que nos quedaba. Emocionante como prometía ser mi nueva vida, echaría de menos aspectos de la anterior. Vimos películas hasta tarde, y al día siguiente, fui a trabajar para entregar mi aviso. Las damas de la oficina no dijeron mucho, solo procesaron la documentación. Por las noches, me rompía el culo en los deberes y hacía Skype con Rob, a veces al mismo tiempo. Al final de mis dos semanas, Davies me llamó a su oficina para una entrevista de salida. Por el tono de sus preguntas, tenía dudas de si su comportamiento tenía algo que ver con mi partida. Respondí evasivamente, entreteniéndome por hacerlo sudar. En el último día, organizaron una fiesta para mí con panecillos y Kool-Aid. Eso solo dejó a la noche de chicas por ser marcada en mi lista de cosas por hacer. Krista dejó a Naomi con Kenji y como acababa de dejar de amamantar, vino preparada para festejar. Nunca la vi tan borracha, y para el momento en que se desmayó, usaba un tazón de plástico para mezclar en su cabeza y fingía pelear con una espátula como espada. Avery la inclinó sobre el sofá, riéndose con suavidad. —Y son solo las once —murmuré.

El resto bebimos más despacio, contando historias sobre el instituto. Había olvidado muchas de ellas, pero Jillian tenía un buen recuerdo. Me pregunté si sabía sobre Avery, quien me llamó la atención y asintió. Parecía que me decía: No te preocupes, puedes dimitir. Hay alguien más en mi esquina. Ofrecerme la libertad de irme con la conciencia tranquila fue el mejor regalo del mundo. Nos despedimos dos días después, antes de que se fuera a trabajar. Antes de despegar, me aseguré que los registros de vacunación de Happy estuvieran en orden y cargados en mi auto. Lo empaqué todo la noche anterior. Ahora seguía los pasos de Rob en el largo viaje a Toronto. A diferencia de él, planeé hacerlo por turnos, no directamente. Happy estaba confundida pero emocionada cuando nos alejamos de la casa vieja. Como era de esperar, el viaje tardó una eternidad, veinte horas y contando. Incluso después de alojarme en un motel que permitía mascotas, todavía estaba rígida y adolorida cuando llegué al puente para cruzar la frontera cerca de Fort Erie-Buffalo. El oficial revisó mi pasaporte y los registros médicos de Happy, luego nos indicó que siguiéramos. Tres horas más y aparqué fuera de la casa de Rob. Durante unos segundos, simplemente me senté en el coche, mirando la ventana de su apartamento. Él había estado enviando mensajes de “¿estás cerca?” por, como una hora. Como estaba conduciendo, no respondí. Ahora tomé mi teléfono y envié: Estoy en casa. Todavía enganchaba la correa de Happy en su lugar cuando Rob irrumpió por las puertas delanteras, corriendo. Abrió la puerta de mi coche y su expresión se encontraba tan llena de alegría que se me llenaron los ojos de lágrimas. —Te tomó suficiente tiempo —dijo, besándome y revolviendo el pelaje de la perra a su vez. —¿Vale la pena esperar? —Siempre. Mientras me ames… y sepa que volverás a mí. Nuestra vida juntos puede no ser fácil. Nunca antes había vivido en una gran ciudad, nunca había salido con un chico que podría ser famoso en unos años. Pero esos eran problemas que enfrentaría cuando llegara el momento, no antes. Me cansé de buscarme problemas, me cansé de rehusarme a ser feliz. En ese sentido, pude tomar una lección de la perra, que se retorcía en los brazos de Rob. Una vez que terminó de acariciarla, la bajó y me entregó su correa. Luego, literalmente, me levantó de un empujón y me llevó hacia la puerta principal. —¿Qué demonios estás haciendo? —exigí. —Así es como termina la historia, ¿verdad? —Sus ojos estaban muy azules—. El Rey Rob lleva a la hechicera en sus brazos porque finalmente se da cuenta de que la ama y no puede vivir sin ella, incluso si no es de sangre real.

—Así es como lo escribí —conseguí decir, consciente de las miradas que estábamos generando con su gesto extravagante y la perra trotando detrás suyo. —Debo decir que soy mucho más inteligente que el Rob del libro. —Oh, ¿sí? —Me sostuve mientras hacía malabares conmigo para abrir la puerta del vestíbulo. —Sí. Porque yo lo sabía desde el principio. Oh, Rob. Eres y siempre has sido, mucho más sabio de lo que nadie sabía. Incluso tú. No era posible que me hubiera hecho sentir más en casa que demostrando que había terminado la historia, incluso después de que dejé de creer. Él reavivó mi fe por completo en la bondad potencial de los demás; con Rob, podría imaginar una vida tan hermosa. En el futuro, habría un coche para descargar, una perra para alimentar, solicitud de una visa de trabajo, y luego necesitaba encontrar un trabajo. Tantos detalles… Pero mientras caminaba a grandes zancadas hacia los ascensores, dejé de preocuparme y caí en mi felices para siempre, como me había enamorado de Rob, eternamente y para siempre.

El final es el comienzo (Rob) Traducido por Julie Corregido por AnnyR’

El horizonte de Toronto es hermoso justo después del anochecer. Pero solo puedo ver luces artificiales de otros edificios. Sin estrellas. No puedo oír ningún ruido de la calle con la puerta del balcón cerrada, y todo parece nuevo, tan brillante y moderno que todo el departamento se siente como el calzado de otra persona. Pueden ser del tamaño correcto, pero no se adaptan a mis pies. Nunca me imaginé aquí sin Lauren. En serio, nunca imaginé nada sin ella. Era como un bote pequeño empujando la barcaza desde atrás, la barcaza siendo yo. Siempre he tenido miedo de soñar. Cuando tus padres se comportan como si tuvieras suerte de conseguir un trabajo para transportar basura, es difícil esperar más. Desde que recuerdo, quería que alguien creyera en mí: alguien que viera debajo de la superficie. Pero también tenía miedo de eso, porque tal vez no había nada bueno que encontrar. Secretamente, me he preguntado si tal vez soy un acertijo defectuoso y si alguien pierde el tiempo armando todas las piezas, va a descubrir que estoy incompleto. Y supongo que ella lo hizo. O no estaría solo. El departamento es muy tranquilo. Extraño a mi perra. Durante el día, no es tan malo porque tengo cosas que hacer en el estudio. Pero cuando termino, las noches duran mil años. Últimamente, mi vida es como correr en una cinta; seguro, se ve bien, pero no importa cuántos kilómetros deje detrás, concluyo en el mismo lugar. Tengo demasiado tiempo para pensar, para preguntarme si había alguna manera de hacer las cosas bien. Mi teléfono celular suena. Cada vez, cada maldita vez, mi corazón salta. Quiero que sea Lauren, pero nunca lo es. Esta vez, es Nadia, comprobando las cosas. —¿Estás ocupado? —pregunta, como si tuviera una loca vida social. —Puedo hablar. —Como siempre, tengo esta extraña reacción de tira y afloja cuando hablo con Nadia.

Parte de mí quiere ser un idiota e interrumpirla porque cuando escucho su voz, también recibo miles de ecos de nuestros padres diciéndole cosas que nunca escucharé, sin importar lo que haga. Pero no es su culpa, nunca lo fue, y recuerdo cómo solía acompañarme, convencida de que no había nada que yo no pudiera hacer. Descubrió pronto que era una mentira, pero cuando tenía ocho años, yo era un dios a sus ojos; la sacaba de los árboles y colocaba curitas en sus rodillas. —¿Cómo están las cosas? —Estoy bien. Ocupado con el trabajo. —Lo primero fue una mentira. Estoy todo menos eso. Estoy destrozado. Soy un caparazón. Pero no puedo decirle eso a mi hermana, la mejor amiga de Lauren. No hay forma de que no se lo cuente, y si alguna vez vuelvo a saber de ella, no quiero que sea por lástima. Hay un parpadeo lastimoso en mí; tal vez es la esperanza, que este no es el final, que en cambio, estamos esperando, resolviendo las cosas. No sé qué hacer, aparte de dejar que me extrañe. Tengo tanto miedo de que yo no sea suficiente. Pero Lauren ha visto todo lo que tengo que ofrecer. Y estoy solo. —Estás filmando ahora, ¿verdad? ¿Eso es raro? —Más o menos. Apuesto a que nunca viste venir esto. —Tienes aspecto de celebridad, hermano. —Supongo. —Intento un tono casual—. Entonces, ¿cómo está Lauren? ¿Está viendo a alguien? Nadia hace una pausa. —Parece estar bien. No sé sobre su vida social, pero sigue trabajando en el concesionario, saliendo, dedicándose a su carrera. ¿Alguna vez pensaste en llamarla? Todos los días. Murmuro algo. —¿Has hablado con mamá y papá? —Sí, hace unos días. Parecen estar bien. Lauren se está ocupando cuando mamá necesita una mano. Debería enviar un regalo. Apesta porque ni siquiera puedo oír su nombre en una conversación informal sin una tenaza de hierro alrededor de mis costillas. —Avísame. Voy a contribuir. ¿Ty y Sam están bien? —Sí. De hecho, es la hora del baño. Tengo que irme. Te hablaré la próxima semana. En el fondo, la escucho reír y el sonido de las risitas de Sam. Nadia cuelga antes de que pueda responder. No puedo entender el hecho de que mi hermanita

sea madre en este momento. Quiero decir, ¿qué demonios? Pero Ty parece un tipo decente, así que no hay necesidad de que lo agarre del cuello y lo aterrorice. No hay necesidad de que haga nada, excepto trabajar y hablar acerca de los proyectos de remodelación de viviendas en cámara. Esto debería ser lo mejor que me haya pasado. Y… es genial, no hay dudas. Más de lo que esperaba lograr por mi cuenta. Pero realmente, no lo hice solo. Lauren estuvo conmigo todo el camino, mapeando la ruta; seguí el camino que marcó, algo que cualquier mono podría hacer. No me atrevo a mirar ninguno de los documentos que Annette me ha enviado por correo electrónico. No tiene sentido, ya que haré que mi abogado lo revise antes de firmar. Recuerdo a mi abuela suspirando una vez cuando no sabía que podía oírla. Pobre Rob, dijo. Él es lo suficientemente inteligente como para saber que es tonto. Eso más o menos lo resume todo. Así que no voy a fingir que entiendo esto de la primera parte, la segunda parte, con respecto a lo que sea. Ignorando el correo de las admiradoras, apago mi computadora y entro al dormitorio. Las carpetas que tomé de Lauren se han amontonado en mi mesita de noche durante meses. Las páginas están ligeramente amarillentas, arrugadas, y ella ha garabateado imágenes de mí en el margen. Si bien podría ser una escritora decente, su arte es horrible. Pero paso mis dedos sobre la tinta manchada, mirándome a través de sus ojos. Un rey. Un héroe. No soy nada de esas cosas, pero me mata que me haya visto así, incluso por un minuto. Soy un lector lento, e incluso a los trece años, Lauren sabía todo tipo de buenas palabras. Así que tengo un diccionario de bolsillo. Lo cual es embarazoso. Incluso si toma diez horas, terminaré el último libro esta noche. Como no soy un chico de libros, no puedo decir si estas historias son buenas, pero cuando la imagino pasando tanto tiempo con estas, no puedo evitar amarlas. Tal como a ella. Me acuesto contra la cabecera, enciendo la luz y abro el último cuarto del tercer volumen. Cuando lo dejé, la hechicera y el joven rey habían sido separados por dos ejércitos. Él lideraba uno, y ella había sido capturada por sus enemigos. Paso las páginas hasta encontrar la frase exacta donde me detuve antes. Odio la idea de que Laurenara se halla encerrada mientras el Rey Robert está demasiado lejos para ayudarla, pero debería haber sabido que esta no es ese tipo de historia. Veinte páginas más tarde, la hechicera se rescata a sí misma y luego se apresura a ayudar a su chico a darle una paliza a alguien. Sin embargo el Robert del libro es un poco lento. No parece darse cuenta de que está locamente enamorada de él, y es por eso que siempre está cerca, por qué hará cualquier cosa por él. Me ubico. Leo una página. Otra. Es pasada la medianoche cuando paso a la última. Mis ojos se sienten borrosos; no estoy acostumbrado a enfocarme tanto, y tengo un dolor de cabeza golpeando mi cráneo. Pero sigo leyendo.

—Esta mujer ha estado a mi lado durante años —decretó el Rey Robert, tomando la mano delicada y esbelta de Laurenara—. Y he llegado a valorarla más que a mi propia vida. Dejemos que cualquier hombre que nos mantenga separados se enfrente a mi espada. La corte quedó en silencio, ni siquiera un susurro de las exuberantes faldas de terciopelo que llevaban las damas de honor, que habían mirado al joven noble desde detrás de sus elegantes abanicos laqueados. Entonces un noble se separó de la multitud para caminar hacia el rey. —¿Te opones? —Los brillantes ojos azules de Robert se estrecharon de forma peligrosa. —No hay precedentes —balbuceaba el hombre, como era costumbre de la corte. —Ya libré una guerra por ella —dijo fríamente el Rey Robert—. ¿Tendremos otra? —N-no, señor. El rey fijó una mirada dura en su tribunal. —No me importa nada su linaje. Sepan esto, ella tiene un corazón puro, el coraje de un león, y será mi reina.

Cierro la carpeta. Entonces tienen un final feliz. Estoy contento de eso, pero la verdadera Lauren parece muy lejana en este momento. Tanto que duele. Solo me siento completo cuando me mira, y sin ella, podría desaparecer. Pero algo me está molestando. Si el rey Robert es tonto por no darse cuenta de que Laurenara hace todo porque lo ama… me pregunto. Indagar no es mi especialidad, y tengo miedo de equivocarme. Tal vez me estoy permitiendo este optimismo porque quiero que esto sea cierto. Pero… tal vez Lauren me alejó solo porque me ama. No estoy seguro de por qué; en la historia, sin embargo, la hechicera miente porque no quiere que el rey descubra la verdad y salga lastimado. Esto es todo lo que tengo; esperaré hasta que ella me diga que estoy equivocado. Creeré que el final es un comienzo que espera suceder. Entonces entro a la sala de estar y agarro un papel. Escribo seis borradores diferentes, pero no puedo hallar las palabras. Sueno como un idiota, no importa lo que diga o cómo lo diga. Eventualmente, me dirijo a una tienda de paquetería de veinticuatro horas con las carpetas. Si lo pienso demasiado, me desanimaré. Las luces son demasiado brillantes aquí, y el hombre detrás del mostrador parece cansado y aburrido. Mientras está escribiendo mi información y obteniendo una caja lo suficientemente grande como para contener lo que queda de mi esperanza,

abrazo las carpetas, con fuerza. Espero que no haya visto eso. Las esquinas me muerden los brazos, un buen dolor agudo, mejor que estar entumecido. Llámame. Llámame, hermosa. Ella es todo para mí. Y la esperaré por siempre.

Looking for Shelter —Good Old War Across the Ocean —Azure Ray Hard Out Here —Lily Allen A Moment Changes Everything —David Gray May It Be —Enya It’s Time —Imagine Dragons If I Had a Heart —Fever Ray This Isn’t Everything You Are —Snow Patrol Wrecking Ball —Miley Cyrus In Your Arms Again —Josh Ritter Unpretty —TLC Ho Hey —The Lumineers Hey Ya —Obadiah Parker Come & Find Me —Josh Ritter

Algunas personas esperan décadas para conocer a su alma gemela. Courtney Kaufman sospecha que conoció a la suya en el instituto solo para perderlo a los diecisiete años. Desde entonces, la vida social de Courtney ha sido una serie de encuentros sin sentido, aunque ha hecho algunos amigos cercanos en el camino. Sobre todo su compañero de cuarto Max Cooper, que rezuma energía de chico malo dañado por cada poro. Max sabe lo que es sentirse perdido y tratar de superar el dolor que ha sufrido desde que tenía dieciséis años. Ahora es el momento de averiguar si puede volver a casa, y Courtney es la única en la que confía para que lo acompañe. Pero el viaje a Providence podría cambiarlo todo porque cuanto más tiempo pasa con Courtney, más difícil es reconciliar lo que quiere y lo que cree que se merece. Comenzó tan simple. Un marginado ayudando a otro. Ahora Max hará cualquier cosa para mostrarle a Courtney que por cada corazón que se ha roto, hay otro que puede hacerlo completo.

Ann Aguirre es una autora de best-sellers del New York Times & USA Today, licenciada en Literatura Inglesa; antes de empezar a escribir a tiempo completo, fue payasa, oficinista, actriz de voz y salvadora de gatitos callejeros, no necesariamente en ese orden. Creció en una casa amarilla frente a un maizal, pero ahora vive en el soleado México con su esposo, hijos y varias mascotas. Le gustan todo tipo de libros, la música emo, películas de acción y Doctor Who. Escribe todo tipo de ficción en múltiples géneros, tanto YA como para adultos.